La protección estratégica del agua se encuentra, a partir de ahora, en entredicho en Argentina, bajo un Gobierno que ha cedido a las demandas de las grandes mineras. La Libertad Avanza, liderada por Javier Milei, y sus aliados aprobaron en la madrugada del jueves en el Congreso la modificación de la Ley de Glaciares, la cual redefine el alcance de las zonas periglaciares con el fin de permitir el avance de proyectos extractivistas.

La reforma a la Ley 26.639 de Presupuestos Mínimos para la Protección de Glaciares y del Ambiente Periglacial, sancionada en 2010, establece un cambio clave: deja de proteger a todos los glaciares y zonas periglaciares como “reservas estratégicas” para amparar únicamente a aquellos que acrediten un “aporte hídrico relevante y comprobable” a las cuencas.

Con el acompañamiento de sus principales aliados y de los gobernadores de las provincias mineras (Salta, Jujuy, Catamarca, Mendoza y San Juan), La Libertad Avanza cedió al lobby de las corporaciones mineras, según denunciaron la oposición de izquierda y el peronismo. La iniciativa avanzó a pesar del fuerte rechazo de agrupaciones ambientalistas y especialistas, que durante los últimos días se han movilizado a través de protestas por todo el país. “El agua no se vende” o “El agua vale más que el oro” eran algunas de las proclamas que se podían leer en los carteles de los manifestantes.

La medida flexibiliza las condiciones para el desarrollo de explotaciones de recursos: muchas formaciones de hielo menores quedarían fuera de la tutela legal. Asimismo, quedaría sin efecto la prohibición de actividades que puedan afectar la condición natural de áreas consideradas reservas estratégicas de recursos hídricos, vitales para el consumo humano, la biodiversidad y el equilibrio climático.

“Se busca avanzar con la megaminería”

Lihuen Antonelli, socióloga especializada en temas ambientales señala a elDiario.es que la Ley de Glaciares de 2010 establecía la responsabilidad de la Nación de estipular reglas generales en todo el territorio para garantizar el derecho a un ambiente sano. “Eso ahora cambia y es regresivo: será la autoridad competente de cada provincia la que decida si un glaciar tiene relevancia hídrica o no y, por lo tanto, si debe protegerse, más allá de lo que dicte el IANIGLA (Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales), dependiente del Conicet. En realidad, se busca avanzar con la megaminería del cobre y del litio sobre territorio periglaciar”.

En concreto, la experta señala que, aunque solemos pensar en glaciares descubiertos como el Perito Moreno -el más famoso ubicado en el sur del país-, el conflicto reside en los glaciares rocosos (hielo mezclado con roca) distribuidos en la Cordillera de los Andes. “El glaciar de escombros es el que buscan, porque allí existen minerales y proyectos concretos para avanzar. Uno es Pascua Lama en San Juan, además de la ampliación de la mina Veladero, donde opera Barrick Gold, que ya se encuentra en territorio periglaciar. Los ríos reciben buena parte de su caudal de estos glaciares sobre todo en épocas de sequía; si se afecta la zona, se impactará el agua de las provincias vecinas”.

El debate trascendió el hemiciclo y estuvo marcado por la polémica en torno a la audiencia pública. En lo que se denunció como una violación al espíritu del Acuerdo de Escazú y a la Ley General del Ambiente —que exigen participación ciudadana y debates transparentes—, de las 106.000 personas inscriptas, solo 113 pudieron exponer de manera presencial y 98 de forma virtual.

El presidente de la comisión de Recursos Naturales y Conservación del Ambiente, el oficialista José Peluc, calificó la audiencia de “histórica”. Por el contrario, la diputada de Unión por la Patria, Sabrina Selva, la definió como una “farsa” y denunció el lobby minero al resaltar que la modificación “no es aclaratoria, porque la ley actual no tiene vacíos legales”. En este sentido, recordó que la norma fue ratificada en su constitucionalidad por la Corte Suprema.

“El objetivo es controlar el agua”

Desde la izquierda, la diputada por la provincia de Jujuy, Natalia Morales, sostiene a elDiario.es que esta reforma representa un desembarco de las transnacionales en el control del agua. “Esta iniciativa da luz verde a corporaciones como Barrick Gold, Glencore o Rio Tinto. Son cambios a pedido de las corporaciones y del propio imperialismo estadounidense. El objetivo es controlar el agua en Latinoamérica y quitar obstáculos legales para agilizar el saqueo. Jujuy ha sido un laboratorio con la reforma constitucional provincial que entregó el recurso a las mineras”.

Esta iniciativa es un capítulo de una secuencia más amplia: el Gobierno ultraderechista aprobó en 2024 el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), que otorga beneficios fiscales y aduaneros excepcionales a las grandes corporaciones, y por el contrario, perjudica a las empresas nacionales -continúa vigente a través de un decreto presidencial-.

Desde la oposición y las organizaciones ambientales anticipan presentaciones judiciales para frenar este retroceso. Ya se ha denunciado al secretario de Minería de la Nación, Luis Lucero, por conflicto de intereses, dado que anteriormente asesoraba a las mismas empresas beneficiadas.

Los pastores de yaks de Bután están consternados porque la montaña sagrada Jomolhari ha perdido sus “perlas lustrosas” de nieve y hielo; en Perú, los peregrinos que subían al Colquepunco para recolectar “hielo sagrado”, se limitan ahora a tomar agua del deshielo del glaciar. Los primeros se sienten culpables porque su diosa está “enferma” y los segundos creen que su dios se ha cansado de sus oraciones. Son solo dos ejemplos del impacto que está teniendo el calentamiento global sobre los rituales y creencias de las culturas que consideran a los glaciares lugares sagrados. 

Seis investigadores que trabajan en algunos de estos lugares del planeta publican un análisis conjunto en Nature Climate Change en el que exponen cómo el calentamiento global está forzando una transformación en las creencias y rituales en las comunidades indígenas de montaña. Para muchos de los habitantes de estas zonas del mundo, desde los Andes hasta el Himalaya, está ocurriendo algo muy inquietante: a sus ojos, los glaciares sagrados parecen estar enfermos, se están escondiendo o les están abandonando.

Los dioses que habitan las montañas, que alguna vez parecieron todopoderosos, ahora parecen frágiles y vacilantes

Elizabeth Allison — Investigadora del Instituto de Estudios Integrales de California

“Los dioses que habitan las montañas, que alguna vez parecieron todopoderosos, ahora parecen frágiles y vacilantes”, resume Elizabeth Allison, del Instituto de Estudios Integrales de California. “Se está perdiendo la conexión espiritual con la Tierra, al mismo tiempo que se están perdiendo los glaciares”, explica Iván Lizaga, investigador del IPE-CSIC y coautor del artículo. “Ellos se piensan que uno es la consecuencia de lo otro”.

Desconexión en las Montañas de la Luna 

Lizaga colabora con el investigador local Moses Muhumuza, quien lleva años trabajando en los montes Rwenzori, conocidos históricamente como las “Montañas de la Luna”, entre la frontera de Uganda y la República Democrática del Congo. La cosmología, creencias y prácticas espirituales del pueblo konjo, que vive en esta región, están profundamente arraigadas en los recursos naturales; los konjo reconocen a 21 dioses y diosas asociados a la montaña y en su cosmovisión los glaciares son el esperma semisólido del dios Kithasamba (literalmente, “El que no escala”, porque reside cerca de la cumbre). 

En estas montañas los datos son alarmantes: han perdido alrededor del 90% de sus glaciares desde principios del siglo XX. Esta pérdida física, junto con la prohibición a los habitantes locales de acceder al Parque Nacional, ha obligado a abandonar muchas de las ceremonias tradicionales. La comunidad konjo estableció una relación de causalidad directa entre ambos hechos, explica Lizaga, e interpretaron que el hielo desaparecía no por el calentamiento global, sino porque se les impedía ejecutar sus rituales. Por fortuna, la situación se está revirtiendo, aunque los efectos de este abandono perduran. 

El dios que se esconde 

Otro de los casos que se citan en el artículo es el de la peregrinación del Señor de Qoyllurit’i, en Perú. Históricamente, los devotos subían al glaciar Colquepunco para cortar bloques de “hielo sagrado” y llevarlos a sus comunidades. Según recoge la antropóloga argentina Constanza Ceruti, los peregrinos ahora se abstienen de cortar el hielo y solo recolectan agua de deshielo e interpretan que el glaciar retrocede porque el Señor, cansado de las oraciones de los devotos, está intentando “esconderse” de ellos. “Con casi 30 años de experiencia personal de campo en el estudio antropológico y arqueológico de altas cumbres, puedo ver claramente que el futuro de las montañas está en riesgo y, con él, su patrimonio cultural”, asegura Ceruti.

En Bolivia, tras la desaparición total del glaciar Chacaltaya en 2009, los habitantes del Valle de Milluni interpretan el sol abrasador como una consecuencia de sus actos. “Es un castigo que hemos creado nosotros mismos”, relata un residente local. En la cosmovisión andina, los picos nevados son “abuelos” o guardianes y la crisis climática ha obligado a modificar tradiciones con siglos de antigüedad. Pero esta relación parece haber cambiado, señala Elizabeth Allison. “Mientras que antes las oraciones para mantener buenas relaciones con las deidades de las montañas parecían producir precipitaciones suficientes y oportunas, estas oraciones y ofrendas ya no son tan efectivas”, asegura.

Al servicio del diablo

Guillermo Salas Carreño, de la Pontificia Universidad Católica del Perú, defiende que en los Andes las montañas no han dejado de ser agentes intencionales, aunque lo que está cambiando es su significado. “Yo he trabajado en las comunidades rurales más chiquitas y son muy conscientes de que está cambiando el clima, lo que produce un sentimiento de culpa de que los cerros estén castigándoles por sus fallos morales y el descuido ritual”, explica a elDiario.es. “Hay quien te dice que nuestros pecados huelen tan mal que el Señor [el glaciar] se va durante la peregrinación, porque apestamos mucho”. En su opinión, es especialmente injusto que esta gente que vive en economías de subsistencia se culpe del cambio climático. “Se da la paradoja de que ellos están pagando más caro el cambio y obviamente no tienen la responsabilidad”, subraya.  

Hay quien te dice que nuestros pecados huelen tan mal que el Señor [el glaciar] se va durante la peregrinación, porque apestamos mucho

Guillermo Salas Carreño — Investigador de la Pontificia Universidad Católica del Perú

Un hecho significativo en algunas zonas, explica Salas Carreño, es el notable aumento de la influencia de las iglesias evangélicas y pentecostales. Esto deja fuera a las antiguas deidades y da paso a una interpretación basada en las escrituras. “Estos cambios se ven como castigos divinos o como parte de la teleología de la Segunda Venida y el Juicio Final”, explica el experto. “Como no son Dios, los glaciares y montañas son entonces asociados con el diablo. Y los conversos suelen abstenerse de honrar a los glaciares y montañas”.

La diosa enferma del Himalaya

En el techo del mundo, en Bután, una consecuencia del calentamiento es que la metáfora de la belleza divina se está desmoronando. Los habitantes de estas tierras altas del Himalaya describían anteriormente su montaña sagrada cercana, Jomolhari, como una diosa que vestía “perlas lustrosas”, en alusión a la nieve y hielo visible en las cumbres. Ahora, sin embargo, los pastores de yaks señalan con consternación las “manchas negras” que aparecen en la montaña, a medida que la cubierta de nieve y hielo disminuye, sugiriendo que “parece enferma”. 

Como en los casos anteriores, los habitantes de las tierras altas muestran un sentido de culpabilidad moral, preocupados de haber fallado en seguir su cultura y rituales adecuadamente, causando que la diosa Jomolhari los abandone. Para Elizabeth Allison, lo que está ocurriendo es una pérdida del sentido de integración y conexión que ejercían las religiones. “Las percepciones, prácticas y metáforas religiosas milenarias en las comunidades de alta montaña están cambiando a medida que el paisaje físico cambia hacia un entorno desecado y más oscuro”, argumenta. “Muchos de estos ritos que se están abandonando protegían la biodiversidad y su desaparición contribuye a que no se llegue a frenar esa degradación”, coincide Iván Lizaga. 

La angustia por la pérdida

Álvaro Fernández-Llamazares, especialista en etnobiología del ICTA-UAB, cree que este artículo es muy valioso porque muestra que el cambio climático no solo transforma paisajes físicos, sino también las relaciones espirituales que muchas comunidades mantienen con esos paisajes. “El retroceso de glaciares afecta a sistemas de creencias, rituales y relaciones de reciprocidad que durante siglos han regulado la convivencia entre personas y naturaleza”, señala. En su trabajo con comunidades indígenas, él ha podido observar procesos muy similares, a menudo acompañados de lo que se conoce como solastalgia, un sentimiento de duelo, angustia y desorientación que surge cuando los lugares de arraigo se transforman o desaparecen por el deterioro ambiental. 

El paisaje deja de responder como antes y se quiebra una relación de confianza forjada durante generaciones. En comunidades sámi, este cambio se suele expresar como un duelo silencioso

Álvaro Fernández-Llamazares — Especialista en etnobiología del ICTA-UAB

“Entre los sámi del norte de Fenoscandia, la pérdida de nieve estable y la creciente imprevisibilidad del hielo se viven con una sensación tremenda de pérdida”, relata Fernández-Llamazares. “El paisaje deja de responder como antes y se quiebra una relación de confianza forjada durante generaciones. En comunidades sámi, este cambio se suele expresar como un duelo silencioso por un territorio que ya no sostiene con la misma fuerza la vida cultural y espiritual”.

La necesidad de que las comunidades se impliquen en la conservación de los ecosistemas es lo que ha llevado a la ONU a patrocinar programas como el que se sigue en las montañas del norte de Pakistán, donde se quiere recuperar creencias locales como el “matrimonio entre glaciares machos y hembras” para sembrar nuevos glaciares. Sérgio Henrique Faria y su equipo del Laboratorio de Hielo (IzotzaLab) del Centro Vasco para el Cambio Climático (BC3), que han investigado este proceso, cree que el análisis de estos seis investigadores es una oportunidad para reflexionar sobre el papel de estas creencias. 

“Durante los últimos dos siglos, el pensamiento académico y científico consideraba las religiones basadas en la naturaleza como algo primitivo que había que superar”, apunta Faria. “En su momento, esa actitud fue crucial para combatir los peligros del misticismo, pero también erosionó el valor positivo de las relaciones recíprocas con el entorno que se mencionan en este artículo”. En su opinión, el cambio climático ha puesto de relieve los peligros de este distanciamiento radical con el entorno, a lo que se le suma la reacción por parte de ciertos grupos religiosos, que no aceptan la idea de formar parte de la naturaleza y perder la supuesta superioridad humana otorgada por lo Divino. “Es hora de tener en cuenta estas nuevas amenazas”, concluye. 

El glaciar del Aneto, el más grande de España, sigue retrocediendo de forma alarmante. Según la campaña anual de monitorización de glaciares realizada en septiembre de 2025 por el Grupo de Investigación CryoPyr del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE–CSIC), el cuerpo principal del glaciar se ha fragmentado bajo el Pico del Medio, y la masa que persiste bajo el Collado de Coronas se considera ahora un helero, perdiendo así 3,6 hectáreas y quedando con una superficie total de 30 hectáreas.

Durante el año hidrológico 2024–2025, el Aneto sufrió una pérdida media de espesor de 1,2 metros, con descensos puntuales cercanos a los cuatro metros. Este retroceso se enmarca en un año de pérdidas generalizadas en los glaciares pirenaicos, aunque con contrastes significativos: Monte Perdido y Llardana (Posets) presentan descensos similares, mientras que el glaciar de Ossoue (Vignemale) ha sido el más afectado, con pérdidas medias de 3,4 metros y máximos de hasta 5,4 metros.

El estudio, basado en modelos tridimensionales obtenidos mediante drones, permite comparar la evolución del hielo con años anteriores y detectar pequeñas zonas de ganancia de espesor por acumulaciones de nieve residual, aunque estas no compensan las pérdidas generalizadas. “Las zonas sin nieve siguen perdiendo espesor rápidamente, un patrón que se repite en los peores años de la última década”, señalan desde CryoPyr.

Los datos de la campaña muestran que todos los glaciares monitorizados han sufrido pérdidas medias de más de un metro de espesor, aunque con diferencias significativas entre ellos. El glaciar de Ossoue (Vignemale) ha sido el más afectado, con un descenso medio de 3,4 m y máximos de hasta 5,4 m, en línea con los registros históricos obtenidos mediante estacas de ablación. Monte Perdido y Aneto presentan pérdidas más moderadas, de 1,3 m y 1,2 m de media respectivamente, aunque con descensos máximos cercanos a 4 m; Llardana (Posets) y Infiernos también registran pérdidas importantes, con descensos medios de 1,4 m y 1,8 m y pérdidas puntuales superiores a 4 m, mientras que en Infiernos se observa una isla de roca madre en expansión y el glaciar ya se considera degradado a helero. En todos los glaciares, excepto Ossoue, se identifican pequeñas zonas de ganancia de espesor, asociadas a la nieve residual que sobrevivió al verano, pero estas acumulaciones no compensan las pérdidas generalizadas.

Los datos confirman la tendencia descendente de los glaciares pirenaicos, marcada por inviernos con precipitaciones variables y veranos muy cálidos y prolongados. Este comportamiento pone en riesgo la supervivencia de estos ecosistemas, que representan los glaciares más meridionales de Europa.

Las rocas de granito rosado han sido localizadas frecuentemente en los picos volcánicos de las montañas Hudson de la Antártida Occidental, pero nunca habían sido vistas sepultadas por el hielo de los glaciares. Nunca, hasta ahora, según el descubrimiento de un equipo de investigadores dirigido por el British Antarctic Survey (BAS, por sus siglas en inglés), una institución británica dedicada a la investigación de la Antártida. 

Un grupo de científicos ha localizado granito debajo del glaciar Pine Island y las dimensiones son enormes, de acuerdo con los resultados de su investigación, publicada en la revista Communications Earth & Environment. Se trata de un vasto cuerpo de granito enterrado de casi 100 kilómetros de ancho y 7 kilómetros de espesor, aproximadamente la mitad del tamaño de Gales (Reino Unido).

Una señal geológica inusual debajo del glaciar

El equipo de investigadores dató los granitos mediante la desintegración radiactiva de elementos encerrados en cristales microscópicos y descubrieron que las rocas se formaron hace unos 175 millones de años, durante el Jurásico, según informa el BAS en un comunicado. Sin embargo, había poca información sobre cómo llegaron estas a las montañas. 

Para resolver esta incógnita, se realizaron mediciones de gravedad, recopiladas por varias aeronaves que volaban sobre la región. En ese trayecto, localizaron “una señal geológica inusual debajo del glaciar, que coincide con la firma esperada de un granito enterrado”. 

El rastro rosa de la superficie llevó a un gigante oculto bajo el hielo. “Al combinar la datación geológica con los estudios de gravedad, no solo hemos resuelto el misterio sobre el origen de estas rocas, sino que también hemos descubierto nueva información sobre cómo fluyó la capa de hielo en el pasado y cómo podría cambiar en el futuro”, explica el autor principal y geofísico del BAS, Tom Jordan. 

El hallazgo no solo cierra un viejo enigma geológico, sino que también ofrece pistas sobre la evolución del glaciar Pine Island en el pasado. “Las rocas proporcionan un registro asombroso de cómo nuestro planeta ha cambiado con el tiempo, especialmente cómo el hielo ha erosionado y alterado el paisaje de la Antártida. Rocas como estas son un tesoro de información sobre lo que se esconde bajo la capa de hielo, lejos de nuestro alcance”, subraya la coautora del estudio y geóloga de BAS, Joanne Johnson.

No solo es una información útil para descifrar el pasado, sino que puede ser relevante para el futuro. “Nos da pistas sobre cómo la capa de hielo de la Antártida occidental puede cambiar en el futuro, información que es vital para determinar el impacto del aumento del nivel del mar en las poblaciones costeras de todo el mundo”, concluye Johnson.

Los glaciares en la llanura costera del sureste de Alaska están retrocediendo de forma irreversible, según confirma la última foto difundida por el NASA Earth Observatory, que certifica el nacimiento de una isla alrededor de una pequeña montaña conocida como Prow Knob. La agencia estadounidense muestra la magnitud del retroceso del hielo y el crecimiento del lago con una imagen contundente, en la que se aprecian diferencias significativas entre 1984 y 2025.

Las fotos fueron tomadas durante los veranos de estos dos años con el TM (Thematic Mapper) en Landsat 5 y el OLI-2 (Operational Land Imager-2) en Landsat 9, respectivamente. Así, la NASA pone en evidencia que los glaciares de esta zona están adelgazando y retrocediendo. 

Retrocesos de los glaciares en Alaska

El glaciar Alsek rodeaba antiguamente una pequeña montaña conocida como Prow Knob, cerca de su extremo. A principios del siglo XX, este glaciar terminaba en Gateway Knob, a unos 5 kilómetros al oeste de Prow Knob, según Mauri Pelto, quien lo observó por primera vez en 1984, según detalla en un comunicado la agencia estadounidense. 

A mediados de siglo, el hielo se había retirado hacia el este, pero aún rodeaba esta pequeña montaña. Sin embargo, la situación no dejó de cambiar, tomando el agua más protagonismo. Parte del perímetro de Prow Knob se había convertido en costa lacustre en 1984, aunque el glaciar permaneció conectado con el brazo norte de otro glaciar, el Grand Plateau. Esa conexión entre glaciares cambiaría en 1999, detalla la NASA. En ese año ya se apreció un retroceso de ambos.

Tras aproximadamente dos décadas más de retroceso del hielo, dos afluentes al norte y al sur del lago Alsek dejaron de alimentar el glaciar de mismo nombre. Y el lago continuó avanzando hasta ocupar el vacío dejado por el glaciar Grand Plateau, lamenta el observatorio. 

Este proceso de transformación en el paisaje culminó en 2025, cuando el hielo se desprendió de Prow Knob, completando su transformación en una isla. Según imágenes satelitales de la NASA, la separación ocurrió entre el 13 de julio y el 6 de agosto.

El balance no es nada halagüeño: ambos brazos del glaciar Alsek han retrocedido más de 5 kilómetros desde 1984, si se compara con los registros tomados por el glaciólogo. Desde 1984, el lago Alsek ha crecido de 45 a 75 kilómetros cuadrados. Junto con los lagos proglaciares vecinos Harlequin y Grand Plateau, los tres han más que duplicado su tamaño en ese período. Y no se descarta que esa tendencia continúe. 

En el extremo sureste de la provincia de Burgos, dentro del término municipal de Neila, se encuentra uno de los conjuntos glaciares más relevantes del norte peninsular. Se trata del Parque Natural de las Lagunas Glaciares de Neila, un espacio protegido de 6.860 hectáreas enmarcado en la Sierra de la Demanda. El parque forma parte de la Red Natura 2000 como Lugar de Importancia Comunitaria y Zona de Especial Protección para las Aves, con altitudes que oscilan entre los 1.300 y más de 2.000 metros, con cumbres como el Alto de la Campiña (2.049 m) y Peña Aguda (2.045 m).

La climatología de la zona está marcada por temperaturas extremas en invierno y veranos suaves, lo que ha favorecido la conservación de especies de flora y fauna típicas de pisos bioclimáticos montanos y subalpinos. Este enclave natural fue declarado parque por la Ley 12/2008 de Castilla y León, con el objetivo de preservar sus formaciones geomorfológicas, su biodiversidad y su valor como ecosistema de alta montaña.

Uno de los elementos más característicos del parque es su sistema lacustre, compuesto por varias lagunas de origen glaciar. Las más conocidas son la Laguna Larga, la Laguna Negra, la Laguna de los Patos, la Laguna de las Pardillas y la Laguna de la Cascada. Estas masas de agua se distribuyen en circos formados por la acción erosiva del hielo y constituyen un ejemplo representativo del paisaje glaciar ibérico.

La ruta circular de las lagunas, identificada como PRC-BU-203, está diseñada para recorrer en un solo trazado los principales puntos de interés del parque. Se trata de un itinerario de ocho kilómetros que permite observar las lagunas más representativas, transitar por zonas boscosas y alcanzar cotas elevadas desde las que se obtiene una visión completa del relieve.

Este sendero está debidamente balizado con marcas homologadas de color blanco y amarillo, y cuenta con paneles informativos al inicio del recorrido. El trayecto está considerado de dificultad media y puede completarse en unas tres o cuatro horas, dependiendo del ritmo de marcha.

Ruta circular a las Lagunas de Neila

El itinerario parte desde el penúltimo aparcamiento de las Lagunas de Neila, situado al pie de Peña Aguda, justo antes de la última área de estacionamiento accesible fuera de los meses estivales. Un panel informativo marca el inicio del sendero, que comienza con un descenso por un tramo boscoso cubierto de pino albar. La primera parte del recorrido desciende suavemente hasta enlazar con la pista forestal de Rozamientos, por la que se avanza aproximadamente un kilómetro hasta alcanzar la Laguna de la Cascada.

El sendero continúa siguiendo el curso marcado y se adentra en una zona donde comienza la senda de los Tejos. Este tramo atraviesa un pequeño bosque con presencia destacada de tejos de gran tamaño. A medida que se avanza, un cartel indica el desvío hacia el Alto de la Campiña, desde donde parte la subida al punto más elevado del recorrido. La pendiente aumenta de forma progresiva hasta alcanzar los 2.049 metros de altitud, en la cima del pico que domina visualmente el conjunto de lagunas glaciares.

Desde esta altura se obtienen vistas abiertas de los valles y del sistema lacustre del parque. En el descenso aparecen la Laguna Negra y la Laguna Larga, situadas en una depresión en el relieve. Más adelante, a la derecha del trazado, se suceden la Laguna de los Patos —con una tonalidad verdosa y un árbol aislado en su interior— y la Laguna Brava, de color azul intenso. La disposición del terreno permite observar todas estas masas de agua desde el propio sendero, sin necesidad de desviarse, lo que facilita la orientación y la interpretación del entorno.

Una vez completada la parte alta del circuito, el camino gira hacia el interior del pinar y comienza una bajada progresiva de aproximadamente un kilómetro que finaliza en el punto de partida. En total, el recorrido suma unos ocho kilómetros con un desnivel acumulado de alrededor de 400 metros. El tiempo estimado para completarlo varía entre tres y cuatro horas, dependiendo del ritmo de marcha y de las condiciones del terreno. Se trata de una ruta de alta montaña clasificada de dificultad media, en la que se combinan tramos forestales, zonas abiertas de pastizal y ascensos a cotas elevadas.

Durante los meses de verano, el acceso rodado hasta los aparcamientos superiores está restringido. En ese caso, se debe dejar el vehículo en la plataforma habilitada en “Las Cadenas” y continuar a pie. El itinerario está señalizado con marcas blancas y amarillas homologadas, correspondientes al sendero. La Casa del Parque, ubicada en la iglesia de San Miguel de Neila, ofrece información actualizada sobre el estado de la ruta, recomendaciones de seguridad y normativa de uso público. El trazado está diseñado para compatibilizar el acceso con la conservación del entorno natural.

El peso llevaba semanas acumulándose por encima del pueblo. Nueve millones de toneladas de roca frágilmente instaladas sobre una antigua placa de hielo. Procedentes de un fragmento de la cima del Kleines Nesthorn que se había desmoronado, se cernían sobre las silenciosas y vacías calles de Blatten. Solo el glaciar las había detenido. El hielo rechinaba bajo la presión. Hasta que en un instante de la tarde del miércoles pasado todo cedió.

El hielo se resquebrajó y luego se desmoronó, haciendo que toda aquella masa descendiera hacia el valle y destruyera el pueblo y sus más de 800 años de historia. “Blatten ha sido arrasada. Borrada, desaparecida, destruida, estampada contra el suelo”, dijo el viernes el alcalde del pueblo, Matthias Bellwald. “Los recuerdos conservados en libros, álbumes de fotos, y documentos innumerables... ha desaparecido todo, esto es la zona cero para Blatten”.

Mirando desde la ladera hacia abajo, donde una vez estuvo el pueblo se distinguen las siluetas en pico de los tejados de algunas casas sobresaliendo del barro. El valle es de un verdor exuberante, salpicado de flores silvestres que han prosperado en una primavera inusualmente larga y cálida para Suiza. Pero los pastos ahora están divididos en dos por una enorme masa marrón grisáceo hecha de hielo, rocas y tierra, con decenas de metros de espesor y unos dos kilómetros de largo. La avalancha golpeó al valle con tanta fuerza que lo arrastró todo hasta el otro lado, como una ola en una bañera.

Preocupadas por la estabilidad de la montaña, las autoridades habían evacuado una semana antes a prácticamente el total de los 300 residentes de Blatten. Un hombre de 64 años sigue desaparecido y se cree que no se movió de la zona. Refugiados en los pueblos cercanos, los habitantes de Blatten sienten una combinación de gratitud por seguir con vida y dolor por la gigantesca pérdida de sus casas, sus negocios, y su historia. “La gente lo ha perdido todo, salvo lo que llevan ahora encima”, dijo el alcalde Bellwald. “Casas, puentes, propiedades... ya no existen”.

En los Alpes suizos casi no hay precedentes de un corrimiento de tierras como el que ha arrasado con Blatten. Pero por todo el planeta hay glaciares y permafrost derritiéndose y perdiendo estabilidad. Terrenos que antes estaban congelados se desmoronan y se hunden. Hay lagos glaciares desbordándose y ríos de hielo agrietándose, encogiéndose y llenándose de escombros tras millones de años de equilibrio. En un mundo que se calienta rápidamente no es posible predecir cómo se comportarán estas estructuras hechas de tierra y de hielo. Las que terminen cediendo pueden generar olas gigantescas de agua, roca y hielo, arrasando con todo cuesta abajo. “Lo que estamos viendo está ocurriendo por todo el planeta”, explica el ingeniero informático y alpinista Jan Beutel, especializado en la vigilancia sísmica de sistemas montañosos. Beutel, que conoce bien las laderas en torno a Blatten, llevaba semanas vigilando el Birch.

Sonido en directo

El miércoles se había puesto una transmisión en directo del glaciar, para escuchar sus crujidos y chirridos mientras trabajaba. Cuando los ruidos aumentaron, Beutel pudo ver el desmoronamiento en el mismo momento en que se produjo. “De repente, los píxeles explotaron en la mitad superior de la pantalla, me quedé atónito”, dijo. Fue como el impacto de una bomba. Con el objetivo de la cámara oculto por la nube de polvo, Beutel se puso a buscar datos sísmicos para estimar la magnitud del desprendimiento de rocas. Los registros indicaban un terremoto de magnitud 3,1, uno de los mayores movimientos de masas de tierra jamás registrados por el Servicio Sismológico Suizo. “Seguro que habrá más, habrá más daños a infraestructuras, a medios de subsistencia, a inversiones”, asegura Beutel. “Lo mismo está ocurriendo en todas las zonas montañosas, las zonas glaciares están retrocediendo, la capa de nieve persistente es menor con el paso de los años, y el permafrost se está calentando a escala global”.

“El cambio es muy rápido”, analiza Stéphane Genoud, que vive en Anniviers, a poca distancia de Blatten. El desastre del miércoles es solo el último y más dramático episodio en una serie de cambios que han ido transformando estos valles a lo largo de su vida. “Cada vez tenemos menos nieve, todos los glaciares retroceden, el hielo que solidifica la roca se derrite, en la alta montaña hay rutas que ya no son accesibles”, añade deteniendo un instante la limpieza de árboles rotos en su terreno, muchos de ellos con el tronco resquebrajado tras un año de inusuales y esporádicas nevadas.

“Evidentemente, que un pueblo entero desaparezca bajo el hielo y la roca no es normal”, señala Genoud. “Imagina que tu pueblo desaparece, bajo metros de sedimentos rocosos, que no hay pueblo, en dos minutos el pueblo ha desaparecido”. En su opinión, el derrumbe forma parte de un proceso de desintegración mucho más amplio por la aceleración del calentamiento global. “Con el cambio climático, la montaña se viene abajo”, lamenta. “Somos el canario en la mina de carbón, estamos sintiendo el impacto directamente de la crisis climática”.

Otros pueblos sepultados

Estos catastróficos y repentinos derrumbes resultan sorprendentes hasta para las personas que han dedicado sus carreras a seguir el retroceso de los glaciares. “Me ha asombrado el colapso y el desprendimiento de glaciares a gran escala que en distintas partes del mundo se viene produciendo en los últimos años”, indica Andrew Mackintosh, glaciólogo y profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad Monash de Melbourne. “No es algo que yo viera venir, sobre todo situaciones en las que se desprenden glaciares enteros y luego caen en los valles de abajo”.

Las personas que viven debajo no suelen tener tanta suerte como las de Blatten, evacuadas casi por completo antes del derrumbe. El derrumbe en 2002 del glaciar Kolka-Karmadon en las montañas rusas del Cáucaso hizo que se precipitaran sobre el valle más de 100 millones de metros cúbicos de hielo y roca, dejando unos escombros de 130 metros de espesor. El pueblo de Nizhniy Karmadon quedó sepultado por completo y al menos 120 personas murieron. En Italia, 11 personas murieron en 2022 por el desplome de un fragmento del glaciar de la Marmolada. Ese mismo año un grupo de turistas británicos logró sobrevivir tras ser engullidos por una avalancha tras el desplome de un glaciar en las montañas de Tian Shan, en Kirguistán.

La devastación de Blatten representa un nuevo tipo de destrucción para Suiza, un país acostumbrado a gestionar grandes riesgos naturales por sus montañas. La presidenta del país, Karin Keller-Sutter, habló de un espectáculo “apocalíptico” tras sobrevolar en helicóptero la zona afectada en la tarde del viernes. “Está prácticamente arrasado, siempre ha habido corrimientos de tierra, pero siempre quedaba algo; aquí ya no se ve nada”, dijo. El derrumbamiento del glaciar Birch aún no se puede atribuir con precisión al cambio climático. Los estudios de atribución de fenómenos meteorológicos extremos llevan semanas, o meses, y en el caso de los corrimientos de tierra hay que añadirle un complejo conjunto de factores.

Un análisis de 45 estudios sobre desprendimientos de tierra en los Alpes encontró una clara relación entre el calentamiento y el aumento de pequeños desprendimientos de rocas o deslizamientos de tierra. Pero para las grandes avalanchas de rocas aún no hay datos que permitan afirmarlo de manera concluyente.

Según Mackintosh, la atribución exacta es casi irrelevante, teniendo en cuenta que la crisis climática está transformando ecosistemas enteros y desestabilizando claramente los entornos alpinos. “El deshielo del permafrost de montaña, ese suelo congelado que funciona como pegamento en las altas cumbres alpinas, lleva a situaciones inestables en las que laderas enteras de montañas pueden derrumbarse por su propio peso”, explica. En los glaciares templados, eso puede crear una especie de bucle de retroalimentación: el manto de roca que recubría el glaciar Birch aceleró su deshielo, explica Mackintosh. “Estos procesos conducen a una situación que hace posibles los desprendimientos catastróficos de roca, hielo y nieve, con consecuencias devastadoras”.

Un valle en silencio

La magnitud de la devastación es perfectamente visible desde las rutas de senderismo que serpentean alrededor de la montaña junto a Blatten. Aparte del punto más alto de algunos tejados, no se ve nada. El valle está casi en silencio, interrumpido por el canto de los pájaros o por el ruido de un helicóptero atento al más mínimo movimiento entre los escombros. Las autoridades dicen que la zona sigue estando demasiado inestable como para saber cuándo será posible acceder a ella.

El mar de roca que lo cubre todo está surcado por flujos de agua. El río Lonza, que atraviesa el valle, quedó embalsado por el desprendimiento. Las autoridades regionales temían “una colada torrencial si el río se desbordaba”. Ahora el agua ha empezado a abrirse paso. En Kippel, un pueblo a pocos minutos en coche, los vecinos salieron a contemplar el nuevo caudal marrón y turbulento zigzagueando por el valle.

Aparte de las autoridades municipales, ninguno de los evacuados de Blatten ha hablado aun públicamente sobre la pérdida del pueblo. “Era un lugar muy tranquilo, cerrado e introvertido”, dijo Brigitte Burgisser, que en la vecina Kippel dirige un centro de meditación. “Ahora también hay mucha pena”.

La pequeña y unida comunidad espera reconstruirse, pero no está claro cuándo podrán hacerlo ni dónde. El valle sin Blatten es “impensable”, asegura Bellwald. Por ahora, la única versión del pueblo de Blatten que existe es invisible y está retenida en la mente de las personas que se han marchado, añade. “Lo llevamos con nosotros con mucho cuidado, como una memoria”.

“Los turistas celebran el desprendimiento de hielo del Perito Moreno como si fuera una fiesta, pero en realidad es el funeral del glaciar, que se derrite cada vez más rápido. Me llama mucho la atención que no lo vean así: con más información, quizá habría más concienciación”. Sergio Goitía es guarda forestal en el Parque Nacional Los Glaciares –declarado patrimonio mundial por la Unesco en 1981–; observa las cosas con claridad y las expresa sin vueltas: el cambio climático amenaza como nunca antes este ecosistema glaciar de la Patagonia argentina, situado dentro de la tercera mayor masa de hielo continental del planeta.

Goitía nació en la provincia más cálida del país, Formosa, en el límite con Paraguay. Desde los verdes furiosos del norte caliente llegó en 2018 hasta El Chaltén, una pequeña localidad incrustada en los bordes más australes de la cordillera de los Andes, muy cerca de la frontera con Chile y a 2.600 kilómetros al sur de Buenos Aires. Aquí los paisajes están dominados por los azules de los ríos Fitz Roy y Las Vueltas, lagos de aguas gélidas y los hielos eternos de esa zona protegida. “Pensaba quedarme en el norte del país, pero me asignaron acá, todo un desafío para mí y para mi compañera, que es enfermera en el puesto sanitario. Con el tiempo empezó a gustarme la montaña”.

La montaña que Sergio Goitía cuida alberga un imponente sistema de glaciares hoy en riesgo por el calentamiento global, como alertan estudios científicos conocidos por las autoridades locales, algunas organizaciones socioambientales, como Boana, y muchos residentes de El Chaltén. No está tan claro, sin embargo, que los miles de turistas que llegan cada día hasta la autodenominada “capital nacional del trekking” conozcan esta realidad ni el riesgo de inundación si se desborda el lago glaciar.

El derretimiento acelerado de los glaciares no es algo ajeno a la vida en El Chaltén. O al menos, no debería. En 2018, una investigación publicada por un equipo de científicos argentinos liderado por el doctor en Ciencias Geológicas y profesor de universidad de Buenos Aires (UBA) Diego Winecur, mostró que el retroceso glaciar generalizado en la Patagonia tiene una incidencia directa en las laderas de estas enormes masas de hielo.

Un retroceso multiplicado por cuatro

Según los cálculos realizados por Daniela Schmidt, coautora del trabajo, el glaciar Torre –situado a unos 10 kilómetros del pueblo– cuadruplicó su tasa de retroceso entre 2022 y 2024 en comparación con el periodo 2019-2022, lo que significa que desde 1968 hasta inicios de 2025 ha retrocedido unos 400 metros. “A medida que el retroceso ocurre, ese hielo glacial se convierte en agua y pasa a incrementar el volumen del lago Torre ubicado en el frente del glaciar. Esto genera que las laderas de los laterales del valle se vayan desmoronando, convirtiéndose en los denominados procesos de remoción en masa, donde las rocas, sedimentos y parte del bosque se van hundiendo en el lago”, explica Winecur.

Esta situación, que comenzó a principios de los años 2000, se va incrementando a medida que el glaciar retrocede. “Si bien el movimiento es lento y paulatino, algún evento extremo como lluvias intensas sumado a altas temperaturas o algún movimiento sísmico podría acelerarlo y precipitar la caída de ese material hacia el lago”. Esto, a su vez, podría generar una ola que aumentaría rápidamente el caudal del río Fitz Roy. Winecur asevera que las autoridades locales y de los parques nacionales y quienes viven allí de manera permanente conocen este riesgo: “Han recibido nuestros estudios”; pero no puede confirmar que los turistas lo sepan. “Quizá falte un poco de difusión al respecto”, agrega el científico.

Un pueblo muy joven

Antes de los turistas, de las disputas fronterizas con Chile, antes siquiera de que existiera Argentina como país, esta región de la Patagonia estuvo habitada por pueblos originarios americanos. Los aonikenk, la “gente del sur”, fue el último grupo importante en transitar la zona y de su lengua nativa proviene el término Chaltén, que significa “montaña humeante”. Se refiere al cerro de 3.400 metros de altura que caracteriza a ese paraje y que en 1877 fue renombrado por Perito Moreno –un científico y explorador pionero en la conservación de la naturaleza– como Fitz Roy, su otro nombre. El extremo sur andino patagónico argentino es, ante todo, un paisaje de montaña y hielo, en el cual los glaciares monopolizan la escena.

De acuerdo al Inventario Nacional de Glaciares (ING) en Argentina existen 16.968 cuerpos de hielo que ocupan una superficie total de 8.484 kilómetros cuadrados. Es el segundo país de América latina con más glaciares y está entre los 15 países con mayor superficie de hielo en el mundo.

El Chaltén es un pueblo muy nuevo y tiene un origen particular, ya que fue creado en 1985 por el gobierno de la provincia de Santa Cruz para marcar territorio y hacerse presente en una región que mantenía un largo conflicto de fronteras con Chile, que se resolvió de manera definitiva en 1994, después del fallo de un jurado internacional a favor de Argentina.

Los 1.821 habitantes permanentes conviven con la llegada masiva de miles de turistas que desbordan cada día las estrechas calles y los senderos de montaña. El turismo a gran escala está tensionando el equilibrio natural del lugar y la rudimentaria infraestructura urbana no da para absorber las necesidades de tantos visitantes, algo que se hace visible en la deficiente gestión de residuos y en la imposibilidad de tratar de manera correcta las aguas fecales de una población que, en pico de temporada turística, puede llegar a multiplicarse por cinco cada día.

"Hoy a los empresarios les gusta más meter turismo que conservar los glaciares. No perciben que eso es pan para hoy y hambre para mañana

Sergio Goitía — Guarda forestal en el Parque Nacional Los Glaciares

A esto se suma el cambio climático que golpea de manera peculiar al ecosistema de glaciares, el sello distintivo de esta región. “Hoy a los empresarios les gusta más meter turismo que conservar los glaciares. No perciben que eso es pan para hoy y hambre para mañana”, agrega el guarda Sergio Goitía.

Más turistas, menos debate socioambiental

No solo existen tensiones ambientales en El Chaltén. La dependencia del turismo como única fuente de ingresos y la fragmentación social que existe entre quienes viven de manera permanente, quienes van allí a trabajar en temporada alta y los turistas, dificulta el debate sobre el futuro de este lugar. ¿Se informa sobre el riesgo potencial de una inundación por el desborde del río Fitz Roy? ¿Hay estrategias preventivas para esta eventualidad? Marie Anieres Martínez se hace esta y muchas otras preguntas, cada día.

Nació en Francia, donde estudió Cooperación internacional y Desarrollo, y ya en Argentina se especializó en políticas de conservación de la naturaleza. En 2020 cambió su lugar de nacimiento por este pueblo rodeado de una naturaleza inconmensurable: “Yo no elegí vivir en El Chaltén. Puedo decir que fue El Chaltén el que me atrapó, de manera casi literal. Vine como turista poco antes de la pandemia, me tuve que quedar y después ya no me quise ir. Es un lugar mágico”.

En 2021 creó, junto a Eva Bezit, la asociación Boana, dedicada a concienciar sobre la conservación de la naturaleza en la Patagonia a través de proyectos ciudadanos colaborativos, con la gestión del agua y la adaptación al cambio climático como ejes prioritarios. Para Marie, persisten “muchas incertidumbres” sobre el alcance potencial de una inundación en las cercanías de El Chaltén. “Existen varios mapas de inundación elaborados por diferentes instituciones científicas del país. Según la metodología empleada cada mapa arroja resultados diferentes, con zonas inundadas que a menudo se repiten, pero otras veces no”. Desde su visión, faltan elementos clave para mejorar la capacidad de respuesta ante fenómenos extremos: más datos y más inversiones en proyectos científicos que tengan aplicaciones concretas para la toma de decisión y el manejo de inundaciones.

Este es el Año Internacional para la Conservación de los Glaciares declarado por la ONU y su derretimiento es uno de los mayores problemas ambientales del planeta: según un estudio publicado en febrero de 2025 en la revista Nature, la velocidad de derretimiento aumentó un 36% entre 2012 y 2023, en comparación con la década anterior (2000/2011). Entre 2000 y 2023, los glaciares perdieron de media 273.000 millones de toneladas de hielo al año. En un escenario global dominado por la crisis climática, la ciencia y la política aparecen como herramientas indispensables para lograr una mejor adaptación y afinar sistemas de alertas tempranas.

Justo lo contrario a lo que está ocurriendo en Argentina hoy, un país con reducidas capacidades estatales para generar conocimiento científico perdurable y menos voluntad política para financiar, acompañar y fortalecer esas capacidades. Desde la visión de Marie sería necesario trabajar en un plan de gestión de riesgos para hacer frente a las inundaciones provocadas por el derretimiento de los glaciares que incluya instalar un sistema de alerta previa y poner en marcha protocolos de evacuación y comunicación. Pero eso no es lo que está pasando en el territorio: “Por ahora lo único que se ha hecho ha sido instalar dos carteles en la senda que va hasta la laguna Torre, una de las más turísticas del parque, avisando sobre este riesgo, explicando qué es el fenómeno y recomendando a los visitantes subir al punto más alto que encuentren si llegara a pasar”.

Milei y los recortes

Diego Winecur alerta sobre algo más grave aún: la retirada de financiación de las investigaciones científicas en Argentina bajo el actual Gobierno de Javier Milei, quien repite una y otra vez que el cambio climático “es un invento marxista”. El científico cuenta que el monitoreo que hace es “básico, remoto y sin conexión simultánea con esos datos”, y reconoce que no pueden trabajar con información a tiempo real: “No conocemos la situación día a día de la actividad de la ladera, solo capturamos esa información y la analizamos posteriormente. No podemos predecir un evento porque lamentablemente no contamos con los recursos económicos necesarios para hacer esto como se debería, teniendo en cuenta que el lugar lo visitan unas 10.000 personas al día”.

A eso se suma algo todavía más grave: aun con proyectos de investigación ya aprobados por la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica (PICT) desde 2022, los investigadores todavía no han recibido el dinero, lo que hace imposible que puedan seguir adelante con los estudios. “Esto genera una situación de incertidumbre en el conocimiento que impide mejorar el monitoreo y establecer medidas de mitigación y alerta temprana a la población, a turistas y a escaladores de algún evento que pudiera suceder”.

En este asfixiante escenario político, donde la retirada de fondos a la ciencia y el negacionismo climático se han convertido en una constante del actual Gobierno argentino, el trabajo sobre el terreno de organizaciones ambientales como Boana son oxígeno en estado puro. Una de las principales líneas de acción de esta asociación es la adaptación al cambio climático, explica Marie, que detalla que en 2024 organizó un taller con el apoyo de la Asociación Internacional de Ciencias Criosféricas para introducir y trabajar el concepto de adaptación con metodologías europeas como la llamada Life Natur Adapt. “Son metodologías que permiten dar un primer pantallazo bastante completo y requieren un gran esfuerzo de síntesis bibliográfica, lo que vendría muy bien para el territorio ya que no disponemos de ningún documento de divulgación que nos permita entender los impactos en el futuro cercano”.

Para Sabrina Picone, licenciada en Ciencias Ambientales, doctora en Ciencias Sociales, docente en una escuela secundaria local y residente permanente del pueblo desde 2009, “es muy difícil pensar en clave ambiental si se piensa el territorio de manera sesgada y no se tienen en cuenta otras dimensiones que no sean la económica, es una comunidad muy pequeña y a la vez muy fragmentada, esto hace muy difícil sostener proyectos a largo plazo. Está la gente que vive, la que va y viene por temporadas, y luego los turistas”.

Los desafíos de El Chaltén son tan enormes como los glaciares que marcan su identidad natural. La tensión entre economía y medio ambiente, más urgente que nunca en un planeta recalentado por acción humana, se expresa con claridad en esta pequeña población del extremo sur de la Tierra que, cada día, busca encontrar un equilibrio que garantice su supervivencia.

En el territorio de Baltistán, a la sombra del K2 y entre las cordilleras del Karakórum y el Hindu Kush, el cambio climático está dejando sin agua a decenas de aldeas. La situación es tan crítica que, con ayuda del programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), los habitantes de esta región del norte de Pakistán están tratando de recuperar una antigua tradición que a priori suena inverosímil: casar glaciares mezclando sus diferentes tipos de hielo para que engendren un bebé glaciar que les devuelva el agua.

Esta práctica, que se remonta siglos atrás en el Himalaya, recibe el nombre de “injerto de glaciar” (en inglés, glacier grafting). Según la tradición local, consiste en escalar a zonas de alta montaña para recoger grandes cantidades de hielo de un glaciar macho y un glaciar hembra y trasladarlas a la espalda en cestas de madera de sauce hasta un nuevo valle. Una vez allí, el hielo se junta en una ceremonia similar a una boda y se entierra en las rocas mezclado con barro y paja, con la esperanza de que, al cabo de algo más de una década, el glaciar bebé crezca y se consolide hasta aportar agua a sus poblaciones. 

“Fabrícame un glaciar”

“Nosotros tenemos un concepto de glaciares como entes masculinos y femeninos”, relata Tehzeeb Bano, que nació hace 30 años en la remota aldea de NewRanga, a los pies del K2. “Utilizando el conocimiento tradicional, los hombres se aseguran de obtener partes del glaciar masculino y femenino y mezclarlas, porque si solo obtienen la parte del glaciar masculino, el glaciar no crecerá”.  

Mi abuela solía señalarlo y me contaba que el glaciar había sido hecho por los humanos. Todavía hoy podemos ver ese glaciar desde nuestra azotea

Tehzeeb Bano — Investigadora de la Universidad de Guelph, en Canadá

Bano recuerda que de niña veía desde la ventana de su casa el glaciar Singay, que significa “el rey de los glaciares”. “Mi abuela solía señalarlo y me contaba que el glaciar había sido hecho por los humanos”, asegura. “Todavía hoy podemos ver ese glaciar desde nuestra azotea”. La experiencia le impactó tanto que, cuando pudo acceder a estudios superiores, Bano hizo la tesis sobre el injerto de glaciares y ahora lo estudia desde la Universidad de Guelph, en Canadá. “La situación sigue empeorando y algunos aldeanos se han acercado a mí para pedirme que les injerte un glaciar para aliviar este estado”, asegura.

¿El hielo que frenó a Gengis Kan?

El glaciar Singay (o Gang Singe) que Bano veía desde la ventana es uno de los seis ríos de hielo que fueron creados mediante injertos, según las fuentes locales. “La tradición se remonta a hace alrededor de siete siglos, cuando se dice que un santo sufí injertó por primera vez un glaciar, el Kondus”, explica Zakir Hussain, profesor de la Universidad de Baltistán (UOBS) y asesor de proyectos de la ONU. Algunas versiones de las leyendas dicen que los habitantes de la zona usaron la técnica para crear una muralla de hielo que frenara la invasión de Gengis Kan. 

De haber sido injertados hace tanto tiempo, estos antiguos glaciares serían indistinguibles de los naturales, de modo que Hussain y su equipo pusieron el foco en los glaciares creados más recientemente. En concreto, en los ríos de hielo creados a finales del siglo XX y principios del XXI dentro de un programa de apoyo rural de la agencia Aga Khan (AKDN), que retomó la tradición después de décadas de abandono. En 2018, un grupo de académicos y porteadores encabezados por Hussain empezaron a trabajar en estas montañas remotas para tratar de entender cuánto había de verdad y cuánto de leyenda en estos procesos.

Hicimos un estudio de un glaciar injertado por una comunidad en 1995 y pudimos presenciar que quedaba un trozo considerable de glaciar y los parches de hielo que lo rodeaban

Zakir Hussain — Profesor de la Universidad de Baltistán (UOBS) y asesor de proyectos de la ONU

“Hicimos el primer estudio en un glaciar injertado por una comunidad en 1995, que tenía alrededor de 23 años”, explica Hussain a elDiario.es. El glaciar estaba a una altitud de 4.700 metros. “Allí pudimos presenciar que quedaba un trozo considerable y los parches de hielo que lo rodeaban”, continúa. “Tuve la suerte de tener como informantes a las personas que crearon el glaciar y de recoger todas las historias, las prácticas, las narrativas indígenas, los mitos; todo fue registrado y documentado”.

Una unión sagrada

En la lengua local, los habitantes de Baltistán conocen este ritual como Gang Khswa, que significa algo así como “nutrir con profundo afecto”. La práctica tiene un significado espiritual, pues se considera una unión sagrada de almas que, como en una boda, se celebra con oraciones, himnos y canciones. El primer paso es seleccionar un lugar por encima de 4.000 metros y una temperatura del suelo inferior a 0 °C, con una exposición mínima al sol y un terreno con escombros de piedras y cantos rodados.  

Después se recogen masas de hielo de doce lugares diferentes, con partes iguales de glaciares hembra (mo­) y macho (pho­) que son trasladados a las espaldas de jóvenes sin que puedan tocar en ningún momento el suelo. Las masas de hielo se llevan hasta el pozo del nuevo futuro glaciar, que puede ser una cueva formada naturalmente o una cámara excavada a propósito, y se depositan junto a una serie de ofrendas y regalos. Los ancianos, considerados de un nivel espiritual superior, realizan el ritual y se les considera los padres del glaciar que se está injertando. 

Durante la ceremonia, estos patriarcas colocan los trozos de hielo con oraciones en sus labios junto con huesos de albaricoque, pipas de calabaza, cáscaras de trigo, agua y carbón. Luego cantan una canción popular como canción de cuna, recitan versículos del Corán y sacrifican una cabra hembra para proteger a los glaciares. Y en los siguientes cinco años, nadie podrá visitar el lugar, para evitar interferencias.

A pesar de que en los 90 se creyó que la estrategia no había dado resultado, la revisión de Hussain y su equipo de los 17 lugares de Baltistán en los que se practicaron injertos muestra que al menos la mitad mostraban signos de crecimiento. Asimismo, han documentado que los efectos ambientales y climáticos fueron positivos y aumentaron a la disponibilidad de agua, e incluso han recreado todo el proceso de trasporte de hielo y sembrado de un glaciar para comprender mejor la técnica y “concienciar” a la población sobre su utilidad.

Estos y otros hallazgos han contribuido a que la ONU y las autoridades locales hayan retomado el interés y apoyen recuperar la tradición del apareamiento de los glaciares como solución a la escasez de agua. La Fundación para la Cultura y el Desarrollo de Baltistán (BCDF), por ejemplo, realizó uno de estos injertos, junto con la comunidad de Regayul, el 22 de octubre de 2023 y en sus vídeos se puede ver cómo realizan el sembrado de un nuevo glaciar. 

El cambio climático nos está dejando sin agua y subiendo las temperaturas. Cuando yo era niño, por ejemplo, jamás necesitamos ventiladores

Ahmnad Nazir — Supervisor del programa de “sembrado” de glaciares de la agencia Aga Khan en la década del 2000

“Los glaciares están desapareciendo”, asegura Ahmnad Nazir, que colabora con una de las ONG que llevan a cabo estos injertos. “El cambio climático nos está dejando sin agua y subiendo las temperaturas. Cuando yo era niño, por ejemplo, jamás necesitamos ventiladores”. Nazir fue uno de los supervisores del programa de “sembrado” de glaciares de la agencia Aga Khan hacia el año 2000. “Plantamos 17 glaciares y todos por encima de los 4.500 metros”, recuerda. “No pudimos volver a todos, pero sí a cuatro de ellos. Y después de cuatro años descubrimos que tuvieron éxito. Eran más grandes, uno de los lados tenía ya más de 12 metros de largo”.

Desde el programa de desarrollo de la ONU han puesto en marcha el proyecto GLOF-II, que está “ayudando a las comunidades a preservar estas prácticas indígenas” para conseguir el acceso al agua y para paliar los daños que causan las inundaciones producidas por el cambio climático. También están aportando ayudas para otras estrategias para la conservación del agua en valles vulnerables del norte de Pakistán, como la llamada “cosecha de avalanchas” (retener la nieve desprendida mediante cables) y la creación de estupas de hielo (subir el agua del valle a las zonas frías para que se almacene en forma de grandes conos helados).

Un esfuerzo sobrehumano

¿Tiene algún sentido científico el injerto de glaciares? Eso es lo que trata de determinar Sérgio Henrique Faria y su equipo del Laboratorio de Hielo del Centro Vasco para el Cambio Climático (BC3), quien tomó contacto con Hussain en una visita de una delegación de Baltistán al País Vasco en 2019. Como especialistas en hielo, les interesaba comprender mejor esta tradición y en junio de 2024 viajaron para tratar de localizar uno de estos glaciares “injertados”. Pero, tras una caminata durísima de tres días, a más de 4.000 metros, se encontraron que la zona estaba cubierta de nieve y no podían ver nada.

“Nos dieron el permiso para verlo desde lejos, pero llegamos a estar justo encima, de manera accidental”, explica Lisa Kranz, ex investigadora del BC3 que formaba parte de la expedición. Buscaban el mismo glaciar que había estudiado Zakir Hussain y vieron la construcción de piedras y madera donde habían empezado el injerto. 

“Yo casi me muero”, explica Faria. “Así que entiendo por qué se abandonó la práctica durante tanto tiempo: tienes que escalar unos 2.000 metros, llenar tu espalda con 20 kilos de hielo del glaciar macho, hacer lo mismo con la hembra y luego llegar hasta el lugar del injerto. Es un enorme esfuerzo”. A esto se une que los jóvenes ya no están implicados y la tradición se pierde. “Ellos tienen su móvil y quieren vivir como nosotros, tener cosas materiales y no experiencias espirituales o religiosas”, recalca Kranz. 

La pregunta científica

Junto a Marcela Brugnach (BC3), Sérgio Henrique Faria está preparando un documental con el material que grabaron en verano, dentro de un proyecto financiado por el Gobierno Vasco para comprender la resiliencia y adaptación al cambio climático en estas regiones. También se propone regresar a la zona en 2026 para tomar muestras de los glaciares que no pudo obtener en la primera expedición y avanzar en su conocimiento. 

“Uno de los temas de nuestro proyecto es entender el fundamento científico, para ver si se podría hacer, por ejemplo, en los Alpes”, asegura. “Queremos ver en el laboratorio, a nivel microscópico, qué tipo de impurezas tienen estos llamados glaciares macho, e intentar entender un poco mejor la caracterización física de estos materiales”. Los habitantes de Baltistán identifican como machos a los glaciares más oscuros, en los que hay una mezcla de escombros y están casi enterrados por los frecuentes desprendimientos. Los glaciares hembra son los que se ven en superficie, casi transparentes, o de un color azulado. 

Queremos ver a nivel microscópico, en el laboratorio, qué tipo de impurezas tienen estos llamados glaciares macho, e intentar entender un poco mejor la caracterización física de estos materiales

Sérgio Henrique Faria — Director del Laboratorio de Hielo del Centro Vasco para el Cambio Climático (BC3)

“A partir de este concepto de glaciar macho y hembra se desarrolló una tecnología ancestral tremenda”, explica el especialista del BC3. “Aparentemente, la mezcla te da una combinación óptima, con suficiente hielo limpio para congelar más agua y suficiente material de detrito que sirve de aislante térmico para protegerlo del calor del sol y del propio aire caliente. Y quizá esa combinación es la que permite que esta masa de hielo vaya acumulando más nieve y vaya creciendo y formando un glaciar”. 

Jakob Steiner, hidrólogo especializado en las altas montañas de Asia, también cree que estas estrategias de llevar agua a zonas más altas para que se conserven congeladas tiene sentido, y que añadir paja, carbón y otros materiales es una forma de mantener el hielo congelado durante más tiempo. “¿Es eficaz para los problemas hídricos que enfrentan los habitantes de un asentamiento determinado? Sí, definitivamente”, explica a elDiario.es. “Sirve para generar agua adicional para riego, también une a la comunidad, enseña a los jóvenes sobre su entorno, facilita la gobernanza local de los recursos y tiene valor espiritual”.

Sirve para generar agua adicional para riego, une a la comunidad, tiene valor espiritual y es mucho más eficiente que muchas de las soluciones 'modernas'

Jakob Steiner — Hidrólogo especializado en las altas montañas de Asia

Ahora bien, recalca Steiner, no sirve para resolver todos los problemas hídricos de la región ni para evitar la desaparición de los glaciares, aunque ese nunca fue el objetivo. “Los volúmenes son pequeños, pero si solo se necesita pequeño, es perfecto. Mucho más eficiente que muchas de las soluciones modernas que se aplican actualmente, que potencialmente resuelven muchos más problemas, pero son caras, difíciles de mantener y, por lo tanto, a menudo no se llevan a cabo”.

“La criosfera en esta zona más septentrional de Pakistán está cambiando”, asegura Miriam Jackson, miembro de la Iniciativa Climática Internacional de la Criosfera (ICCI). “Los glaciares se están reduciendo y las competiciones de esquí programadas en Gilgit se han cancelado en los últimos años por falta de nieve”. A pesar de que no hay suficiente literatura científica que apoye la práctica de estos injertos, bastante desconocidos hasta hace poco, cree que el ingenio y perseverancia de los habitantes de Baltistán son admirables. “Su diligencia al buscar soluciones propias a estos desafíos es encomiable”, destaca.

Una práctica muy humana

Aparte del interés científico, la práctica tiene un gran atractivo desde el punto de vista humano y antropológico. No es el único lugar del mundo en que los glaciares son considerados como criaturas vivas o incluso sagradas. “En otros lugares, como Canadá y Alaska, las comunidades tradicionales tienen reglas estrictas sobre cómo comportarse sobre un glaciar para no ofenderlo”, subraya Faria. “Si comes grasa sobre el glaciar, por ejemplo, las consecuencias pueden ser desastrosas para ti y para la comunidad”.

También en occidente se han hecho ceremonias fúnebres de despedida a los glaciares, como ha sucedido en Islandia y otros lugares. “Hay gente de Silicon Valley que sube a la montaña para llorar la muerte de un glaciar”, señala el experto.

Al equipo del BC3 que viajó hasta Baltistán les sorprendió la capacidad de adaptación al cambio que tienen los habitantes de estos valles y cómo su cosmovisión integra soluciones a los problemas que van enfrentando en un entorno tan hostil. “Sabemos que los glaciares se van a perder por el cambio climático, nos fuimos al valle de Hushe para ver cómo la gente percibía estos cambios”, explica Brugnagh, profesora Ikerbasque y codirectora del documental en marcha. “Siempre se buscan soluciones técnicas, cuando esta gente lo tiene muy claro con el agua, hasta el extremo de que saben hacer glaciares”, apunta.

Sabemos que los glaciares se van a perder por el cambio climático, nos fuimos al valle de Hushe para ver cómo la gente percibía estos cambios

Marcela Brugnagh — Profesora Ikerbasque BC3

Especializada en modelos de ecología, ciencias sociales y humanísticas, Marcela Brugnagh define su trabajo como el estudio de cómo la gente toma decisiones de forma colectiva en situaciones de incertidumbre. “Nos interesa otro tipo de conocimiento, que no es científico y que es muy importante tener en cuenta de cara al cambio climático, porque habla de las relaciones de estas comunidades con la naturaleza y de sus dinámicas”, señala. “Durante la experiencia tuvimos un cambio de mentalidad”, resume. “Vamos con nuestras ideas objetivas de salvar el planeta, pero ellos han vivido con el cambio y no tienen problema para adaptarse a la naturaleza: somos nosotros quienes tenemos que aprender de ellos, no ellos de nosotros”.

La viabilidad de los glaciares pirenaicos se ve amenazada hace años por la influencia del cambio climático. El de Monte Perdido es uno de los 15 glaciares que quedan en el Pirineo y esta semana ha sido incluido en la Global Glacier Casualty List, un registro que documenta los glaciares que han desaparecido o están en riesgo de ello. Este listado se hace con motivo de la declaración de 2025 como año internacional de la preservación de los glaciares

Nacho López Moreno es investigador del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) y ha escogido, junto a otros expertos, el glaciar de Monte Perdido como ejemplo para formar parte de esta lista, “realmente podríamos haber elegido cualquiera de los 15 glaciares del Pirineo porque todos están en la misma situación, su desaparición es inminente. Elegimos Monte Perdido porque también buscaban glaciares con historia, Monte Perdido aglutina mucha, sobre todo de alpinismo, del interés de los naturalistas y cartógrafos, lo que garantiza un registro muy bueno que permite ver su evolución. Hemos contado la historia del glaciar y nuestras previsiones a futuro, si se repite en los próximos diez años el clima que ha pasado en los diez años anteriores, seguramente el glaciar de Monte Perdido, como prácticamente todos los del Pirineo, va a desaparecer”.

Tal y como ha adelantado el Periódico de Aragón, esta lista de víctimas climáticas establece el fin del glaciar de Monte Perdido en el año 2035. El hielo más antiguo de este glaciar datado por los científicos tiene 2.000 años, sin embargo, no va a sobrevivir a esta época de calentamiento global que estamos atravesando.

A lo largo del siglo XX, el glaciar ha ido perdiendo entidad, pero no fue hasta las dos últimas décadas cuando esto se ha hecho más acusado. Según la información de la Global Glacier Casualty List, entre 1984 y 2010, el glaciar se redujo más del 30%. Desde 2011, los investigadores del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) han controlado de forma anual la situación del glaciar, constatando que sigue reduciéndose de manera constante. En estos años, se ha observado que ha perdido más de 15 metros de espesor, “esto es el equivalente a una casa de cinco plantas, y hay algunas zonas en las que se han llegado a perder hasta 30 metros. También ha retrocedido bastante, aunque quizás en este glaciar ha sido más importante la perdida de espesor que de extensión”.

En la temporada de 2021/22, perdió 3,9 metros de grosor, seguido de 3,7 metros en la temporada 2022/23, triplicando las pérdidas anuales medias de los diez años anteriores. Moreno explica que en 2011 apareció un afloramiento rocoso “que ha ido creciendo hasta ser una masa de rocas de mucho espesor que divide el glaciar en dos” por lo que “hay una parte que ya no se puede considerar glaciar porque no tiene movimiento y el glaciar actual ha quedado recluido a una zona menos elevada a la que le da menos radiación solar. Un glaciar deja de serlo cuando pierde su movimiento. Dentro de diez años seguramente quedará algo de hielo en la zona, pero muy difícil pensar que tenga algo de movimiento, con lo cual pasará a ser un nevero”.

De los glaciares del Pirineo, el de Monte Perdido es el más grande junto al de Maladeta-Aneto. El IPE-CSIC realiza su seguimiento desde 2011 para ver cómo se comportan en estas fases finales, hasta qué punto se acelera o se puede ralentizar, y es un ejemplo para muchas otras montañas que dentro de pocas décadas se van a enfrentar a esta situación. Además del aumento global de la temperatura, “el glaciar se enfrenta a otros problemas que aceleran la fusión del hielo como que en las últimas décadas la pendiente es cada vez más pronunciada, dificultando la acumulación de nieve. En 2011 quedó al descubierto un farallón de roca caliza que actúa como un radiador al acumular más energía, además la sedimentación de polvo sahariano arrastrado por el viento tiñe la nieve de color marrón disminuyendo su reflectividad y aumentando la fusión”, exponen en la web del CSIC.

Moreno explica que el incremento mantenido de las temperaturas, más acusado en los últimos 30 años, es el causante del estado de los glaciares no solo en el Pirineo, sino a nivel global. “Para que un glaciar exista lo que necesita es que una parte considerable de su extensión esté por debajo de la temperatura media anual de los cero grados, donde se puede fabricar hielo con la nieve que cae”. En el caso de Monte Perdido, esta zona “se ha reducido a su mínima expresión, solamente hay un 10% de la extensión actual del glaciar en la que todavía se produce algo de hielo, muy poco, con lo cual lo que hace el glaciar es empezar a retroceder porque funde mucho más de lo que produce”.

En 2011 había 24 glaciares en el Pirineo Aragonés, ahora hay 15 y “con signos claros de movimiento tres o cuatro, al resto nos cuesta reconocerles estos signos, pero muestran pequeñas señales por las que todavía los consideramos glaciares”. Las expectativas de vida de estos es de 10 o 15 años, según Moreno, “a no ser que hubiera un periodo extremo de temperaturas más frías, aunque nada hace pensar que esto vaya a suceder, todos los modelos climáticos siguen marcando un calentamiento global”. Moreno explica que, aunque ahora se redujesen de forma drástica las emisiones a la atmósfera, “ya es tarde” para los glaciares pirenaicos, puesto que las reducciones se verán reflejadas dentro de unas décadas. Sin embargo, reitera la importancia de hacerlo “porque ahora hemos perdido los glaciares, pero si seguimos así recursos como la nieve o la calidad del agua se van a ver también afectados por el cambio climático y esto quizás sí que se está a tiempo de suavizar el impacto”. Concluye Moreno explicado que, a nivel global, se monitorizan los glaciares desde 1950. En estos 75 años, solo cinco el balance de masa ha sido positivo, los otros 70 años son de pérdidas: “La desaparición de los grandes glaciares del mundo puede tener consecuencias negativas para muchísima gente”.

La Lista Global de Víctimas de Glaciares tiene como objetivo recordar los nombres y contar las historias de glaciares seleccionados que están en peligro crítico o que ya han desaparecido en todo el mundo. El continuo y fuerte derretimiento y el creciente desequilibrio de los glaciares se observan en todo el mundo. El proyecto Global Glacier Casualty List se fundó en 2024 gracias a una colaboración entre la Universidad Rice, la Universidad de Islandia, la Sociedad Glaciológica de Islandia, el Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares y la UNESCO. El proyecto contribuye al Año Internacional de la Preservación de los Glaciares de 2025 de las Naciones Unidas .

Todo el hielo antiguo extraído en testigos cilíndricos en diferentes zonas del planeta se ha acumulado en capas a lo largo de milenios como en un gigantesco tiramisú. Tanto en los núcleos extraídos de la Antártida como en Groenlandia o los glaciares alpinos, el proceso de formación es el mismo: la nieve se deposita sobre el terreno helado y se va compactando a medida que pasan los siglos hasta convertirse en la tarta con diferentes estratos de hielo que los climatólogos extraen de las profundidades y usan para sus reconstrucciones.

Dentro están escritos los detalles del clima de hace decenas de miles de años, no solo en las burbujas de aire de atmósferas del pasado, sino en cambios estructurales que aún no son bien conocidos y de cuya comprensión depende que los modelos sean mucho más precisos. 

En el interior de una pequeña sala aislada de un edificio de Bilbao, a 30ºC bajo cero, Patricia Muñoz y Nicolás González trabajan en la solución de este problema estudiando la microestructura del hielo. Ambos están equipados con trajes de protección contra el frío y miran al microscopio varias muestras procedentes del interior de la corriente de hielo del noreste de Groenlandia, un fragmento de un núcleo de 120 metros de profundidad procedente del proyecto EastGRIP. 

Están en el laboratorio del hielo del Centro Vasco para el Cambio Climático (BC3), bautizado como IzotzaLab, y escrutan una finísima lámina de hielo como si fuera un códice secreto. Solo que, en lugar de letras, son sus pequeñas grietas y burbujas las que describen los cambios de tensión y temperatura acumulados durante siglos.

Un ascensor climático

“Nuestro cometido es explicar el proceso de transformación de los gránulos de nieve en el hielo”, explica Sérgio Henrique Faria, director del laboratorio, durante la visita de elDiario.es a sus instalaciones. “Cuando la nieve se va compactando hay una serie de procesos físicos y fotoquímicos que hacen que se forme ese registro climático; si no conoces esos detalles puedes coger el hielo profundo y llegar a conclusiones que no son exactamente correctas”.

Nuestro cometido es explicar el proceso de transformación de los gránulos de nieve en el hielo

Sérgio Henrique Faria — Director del laboratorio IzotzaLab

Si uno toma uno de estos testigos y lo recorre visualmente de arriba a abajo, explica el especialista, verá que en las capas superiores y más recientes el hielo es mucho más poroso, mientras que a medida que se acumula el peso y se retrocede en el tiempo se va convirtiendo en una estructura más sólida. En los testigos de hasta 3.000 metros de hielo tomados en la Antártida, asegura, a medida que desciendes vas viendo cómo se van reduciendo los poros hasta que se concentran en burbujas pequeñitas. “Cuanto más viejo es el fragmento, está más apretado y tiene menos poros”, explica Nicolás González. 

“Esto ofrece información sobre el momento en que cayó la nieve, porque se compacta de forma distinta según la temperatura”, señala Faria. “La temperatura afecta a la microestructura haciendo que el tamaño de los cristales cambie: cuando es más alta, los cristales tienden a ser más grandes y cuando es más fría, son más pequeños”. No puedes saber cuántos grados habría marcado el termómetro, pero sí documentar la secuencia de periodos más fríos o más cálidos.

A partir de los 800 metros de profundidad se empiezan a notar capas grises y blancas que aportan información sobre cambios en periodos más extensos de un pasado más remoto; las zonas oscuras donde se acumulan las impurezas corresponden a periodos glaciares y las más claras a periodos interglaciares más cálidos, debido a que en los primeros retroceden los mares y se acumulan más sedimentos sobre el hielo.  

Como hacer una “autopsia” al hielo

Otra de las fuentes de información son las pequeñas fisuras que se observan en la estructura del hielo, pues muestran cómo se fueron juntando los cristales y donde se produjeron las diferentes tensiones. “Por eso es tan importante que no haya ningún cambio brusco de temperatura de los testigos desde que los traen hasta que los manejamos, porque su tendencia es a relajarse y se perderían estas pistas”, destaca Nicolás González. Su objetivo es mantenerlo a una media de -50ºC para paralizarlo y que deje de expandirse. “Es como hacerle una autopsia al hielo”, admite. “Le estamos preguntando: ¿por qué te has estresado?”. Este detalle es particularmente importante en la muestra traída de Groenlandia, que pertenece a un río de hielo que se mueve a un ritmo de unos 55 metros por año.

Una capa de impurezas produce debilidad en el plano horizontal y que lo que está encima se deslice más rápido

Nicolás González — Investigador del laboratorio IzotzaLab

La velocidad a la que se desliza el hielo está condicionada, a la vez, por la presencia de impurezas como cenizas o partículas minerales, que también influye en la transformación de la nieve en hielo y afecta a la estructura de forma global. En un estudio reciente con el hielo recogido en los glaciares pirenaicos del Monte Perdido, por ejemplo, González ha encontrado partículas de polvo, probablemente del Sáhara, que se depositaron hace unos cientos de años.

“Lo interesante es que pequeños cambios a esta escala pueden modificar la velocidad a la que se mueve el glaciar”, subraya el investigador. “Imagina que tienes la masa de hielo, una capa con mucha continuidad lateral de impurezas; eso es una capa de debilidad en el plano horizontal que hace que lo que está encima se deslice más rápido. Un glaciar desparece porque se mueve para abajo, y cuanto más rápido se mueve, antes desaparece”.

Un ¡plop! desde el pasado remoto

La fuente de información que todo el mundo tiene en la cabeza cuando hablamos de hielo antiguo es el aire de atmósferas pasadas que contienen las burbujas que quedaron atrapadas en el hielo hace miles de años. No es el objeto de estudio específico de este laboratorio, aunque sí analizan el contenido gracias a la colaboración con los equipos de química analítica de la UPV/EHU. “Si vas hacia abajo, las burbujas van a tener muestras de climas más antiguos”, explica Patricia Muñoz. Y cuanto más profundas están, más comprimido está el aire, lo que puede causar pequeñas perturbaciones que estropean el material. “A veces se corre el riesgo de que una burbuja dañe la muestra que miramos al microscopio”, relata.

A veces se corre el riesgo de que una burbuja dañe la muestra que miramos al microscopio

Patricia Muñoz — Manager del laboratorio IzotzaLab

Sérgio Henrique Faria lleva 20 años trabajando con estas muestras y reconoce que le sigue emocionando la idea de que esas burbujas contengan aire que lleva atrapado miles de años. Es este proceso de presión lo que diferencia al hielo acumulado naturalmente al que creamos los humanos en un frigorífico. “El hielo antiguo es más poroso y se corta con más facilidad, el otro es como un bloque, se resquebraja”, describe. El hecho de que contenga aire comprimido explica por qué si lo pones en el agua empieza a generar una especie de efervescencia, al liberarse de golpe una cantidad de aire que estaba confinado en un espacio muy reducido. 

“Yo he trabajado con hielo de 2.000 metros de la Antártida y he podido escuchar ese sonido”, recuerda. “Una vez estaba mirando en el microscopio y, por pura coincidencia, vi cómo una burbuja de apenas unas micras explotaba bajo mi lente y producía un ¡plop! Ese aire llevaba encerrado ¡87.000 años!”.

Una mirada a los últimos 800 años

Entre los 600 kilos de hielo que han llegado en los últimos dos años hasta el IzotzaLab desde diversos lugares del mundo —distribuidos en decenas de testigos y guardados en dos arcones—, el equipo del BC3 estudia con especial interés los que llegaron hace meses desde Groenlandia a través de Japón. Se trata de un núcleo que abarca los 120 metros más superficiales de hielo, que alcanzan una edad alrededor de 800 años y que están analizando desde abajo hacia arriba. Los investigadores creen que servirá para comprender los procesos de transformación de nieve y hielo, además de acercarse al momento en que nuestra actividad cambió para siempre la atmósfera, tras la revolución industrial.  

“De momento no vemos un punto de inflexión en la microestructura del hielo, pero nos queda mucho trabajo”, explica Faria. Sus esfuerzos se centran en descifrar los signos escritos en el hielo en forma de grietas, deformaciones y burbujas como si fueran la tipografía de un lenguaje secreto. En una de las imágenes, la luz que atraviesa la muestra permite apreciar el proceso por el que la nieve va transformándose todavía en hielo, como si hubiésemos detenido el tiempo. En otra, tomada con luz superficial y a una escala 10 veces más pequeña, los espacios que han dejado las burbujas rotas al cortar la muestra parecen piedras negras vistas desde las alturas sobre una banquisa ártica. 

“Daría para una exposición de arte”, asegura Nicolás González delante de la pantalla. “Somos los primeros en mirar esto y estamos trabajando con una inteligencia artificial que nos permita, solo metiendo este tipo de imágenes, ver todas las características principales, tamaño de las burbujas, fisuras, etc”, añade. “Nuestro objetivo es proponer un modelo nuevo y mejor que los existentes, un nuevo estándar que afectaría a todos los estudios climáticos del pasado, tanto a los de los polos como a los glaciares”, señala el director del laboratorio. 

“El registro histórico climático se mide en puntos que son cada metro o cada diez metros, pero en las últimas investigaciones estamos yendo ya a la escala de centímetros”, resume Faria. Dicho de otra manera, es como si en el libro del clima solo hubiésemos podido leer hasta ahora los títulos de los capítulos, pero necesitáramos empezar a entender las primeras frases. “Tenemos que afinar el registro y mejorar nuestras interpretaciones; hay una presión muy fuerte de la comunidad para crear un modelo más refinado que explique la transformación de la nieve en el hielo sólido y reduzca la incertidumbre de los modelos que el IPCC manejará en los próximos años”, concluye.  

“En lo profundo de mi corazón, cuando veo este paisaje creo que hay un problema y la gente debería saberlo”. El escalador estadounidense David Breashears expresó con estas palabras lo que sentía al fotografiar en 2007 el mismo valle del Himalaya que el pionero George Mallory había retratado en 1924 y comparar ambas imágenes. Casi un siglo después, el Everest sigue presidiendo la escena al fondo, pero el glaciar Rongbuk ha adelgazado notablemente y lo que antes era un río de hielo es ahora un lecho de rocas.

Esta es una de las imágenes comparativas que los promotores de la campaña #SaveOurSnow (Salvemos nuestra nieve) están utilizando para tratar de concienciar al mundo del impacto que está teniendo el cambio climático en el Himalaya y de las consecuencias que tendrá para la población de zonas especialmente pobladas de esta región, como el Hindú Kush. En estas instantáneas, y otras más actualizadas a las que ha accedido elDiario.es, se pueden observar los cambios experimentados en la región en torno al Everest desde la mitad del siglo XX, con un enorme retroceso del hielo en cada uno de los lugares. 

“Lo que vemos en las fotografías es un ejemplo muy tangible de cómo el cambio climático está afectando al medioambiente”, explica Miriam Jackson, experta en la criosfera del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) y una de las coordinadoras de la campaña. “Los glaciares son como un sensor de fenómenos que son invisibles, como el aumento de la temperatura y el CO2. Aquí las imágenes te están diciendo: mira, esto es real, está sucediendo y va cada vez más rápido”.  

“Un SOS desde el techo del mundo” 

Los valles del Himalaya donde la nieve y el hielo se retiran cada vez más rápido son el mejor lugar del planeta para entender lo que está sucediendo, a juicio de Jackson. “El cambio climático es la escena del crimen y los glaciares lo están haciendo visible”, comenta en videoconferencia desde Katmandú. Por eso esta iniciativa pretende reunir a las comunidades de montaña, escaladores, atletas y científicos para lanzar “un SOS desde el techo del mundo”.

El informe sobre el impacto del calentamiento en el Himalaya lanzado por el ICIMOD en 2023 (el denominado Hi-Wise) ya alertaba de que, si mantenemos el ritmo de emisiones de gases de efecto invernadero, el 80% del volumen actual de los glaciares de esta zona del planeta habrá desaparecido para 2100 y se multiplicarán las inundaciones y los deslizamientos de tierra. “En esta región cientos de millones de personas dependen en gran medida del agua de los glaciares y son muy vulnerables a los cambios, porque afectan a la agricultura y pueden alterar los niveles básicos de subsistencia”, avisa Jackson. 

El cambio del Himalaya: valle de Pheriche

Fotografías de antes y después que develan cómo ha cambiado el paisaje del valle de Pheriche

1950

2018

Fuente: SaveOurSnow

Lo que indican los informes es una aceleración en el ritmo de deshielo en la última década. “Ahora está retrocediendo a un ritmo de medio metro por año”, indica la experta. Cuando se observan los cuadros de datos de todo el Himalaya, se aprecia claramente que, a medida que nos acercamos al presente, la velocidad de deshielo se incrementa, especialmente en la zona oriental, donde vive más gente y se notan más los efectos de los cambios en los ciclos monzónicos debidos a la crisis climática. “Es como ver los efectos del aumento de temperatura evolucionando en el tiempo”, asegura. 

Testigos de la destrucción 

Las fotografías más reveladoras de los valles cercanos al Everest han sido tomadas por el geógrafo y montañero Alton Byers, que lleva años repitiendo las fotos que hicieron los escaladores pioneros para mostrar los espectaculares cambios que tienen lugar en esta región. “En el curso de sus exploraciones, pioneros como el escalador austríaco Erwin Schneider tomaron cientos de fotografías, así que regresé a estos lugares y repetí las fotos desde los puntos exactos”, explica Buyers a elDiario.es. “Y lo que vi me dejó conmocionado”.

Las imágenes te están diciendo: mira, esto es real, está sucediendo y va cada vez más rápido

Miriam Jackson — Experta en la criosfera del ICIMOD y coordinadora de la campaña

En sus continuas visitas al Himalaya, Buyers ha visto cambios tremendos, glaciares que de pronto se convierten en inmensos lagos que crecen cada año debido al deshielo y amenazan a la población, inundaciones que emanan de pronto del glaciar y se llevan todo por delante, el permafrost que se deshace incluso en grandes altitudes o caídas de rocas y corrimientos de tierra que cambian el paisaje.

“La fotografía repetida te ofrece una ventana al pasado, pero tienes que entender que es solo un instante en el tiempo y entre una y otra suceden cosas que ahora podemos ver por satélite”, resume Buyers. “Pero resulta ser un medio que habla de manera muy clara a la personas, porque que te sitúas en el lugar y el tiempo: la gente entiende que está pasando algo, que algo no va bien”.

El cambio del Himalaya: montaña Ama Dablam

Fotografías de antes y después que develan cómo ha cambiado el paisaje del valle Taboche

1956

2018

Fuente: SaveOurSnow

Todo aquel que haya visitado de forma continua el Himalaya en estas últimas décadas ha notado los cambios. “Los escaladores somos testigos privilegiados, porque no solo hemos visto los hielos; los hemos pisado, los hemos escalado y hemos visto en tiempo real lo que estaba ocurriendo, no hemos necesitado que nadie nos lo contara”, asegura el escalador y aventurero español Sebastián Álvaro. “Yo he estado en el Himalaya en los años 80 y ahora, cuarenta años más tarde, el impacto se ve en todos los glaciares”

Yo he estado en el Himalaya en los años 80 y ahora, cuarenta años más tarde, el impacto se ve en todos los glaciares

Sebastián Álvaro — Escalador y aventurero

El veterano explorador ha estado recientemente en la Antártida y se muestra preocupado porque el deshielo ya se deje notar allí también a simple vista. “Hay un retroceso glaciar flagrante en todo el planeta”. Sebastián Álvaro señala que los lugares donde el deshielo avanza a más velocidad son la Patagonia, Groenlandia y determinados glaciares del Himalaya, con la particularidad de que allí el impacto humano puede ser mucho mayor. “Del agua de los glaciares de las montañas viven miles de personas”, comenta. “No solo va a faltar agua, sino que los glaciares provocan lagos y cuando revientan afectan a las poblaciones que viven por abajo, con gran pérdida de seres humanos y de cultivos”. 

El cambio del Himalaya: glaciar de Rongbuk

Fotografías de antes y después que develan cómo ha cambiado el paisaje del glaciar de Rongbuk

1924

2007

Fuente: SaveOurSnow

Campañas como esta, opina Eñaut Izagirre, glaciólogo e investigador en el Instituto Pirenaico Ecología (IPE-CSIC), son especialmente oportunas y preparan el terreno para el 2025, que la ONU ha decidido designar como año internacional para la conservación de los glaciares. “El volumen de hielo en esta zona del planeta, la alta montaña asiática, es tal que históricamente se lo ha considerado el ”tercer polo“ y se considera una de las water towers (las torres de agua)”, explica. 

Las aguas que se funden en estas montañas alimentan a cuatro grandes ríos y dan de beber a casi un cuarto de la población mundial, unos 2.000 millones de personas

Eñaut Izagirre — Glaciólogo y profesor de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU)

“Las aguas que se funden en estas montañas alimentan a cuatro grandes ríos, el Ganges, el Brahmaputra, el Indo y el río Amarillo, y se suele decir que dan de beber a casi un cuarto de la población mundial, unos 2.000 millones de personas”. Por eso es importante concienciar de este problema global, señala, y más teniendo en cuenta que en algunos lugares como Pirineos y Alpes la velocidad de deshielo se ha triplicado en los dos últimos años

“Para serte sincera, esta aceleración nos ha impresionado incluso a los científicos, porque no pensábamos que las cosas iban a cambiar tan rápido”, confiesa Miriam Jackson. Para ella lo preocupante es también que todo esto está ocurriendo al mismo tiempo en todo el mundo y cada vez más deprisa. En lo que se refiere al futuro, los modelos no son precisamente optimistas. Si seguimos a este ritmo, afirma, en pocos años tendremos una velocidad media de retirada de los glaciares del Himalaya de hasta un metro por año. “Estos cambios ya están afectando a cientos de millones de personas y nos afectará al resto de muchas maneras diferentes”, concluye. “No podemos mirar para otro lado”.