Recorrer nuevos países, conocer sus costumbres, impregnarse de todas las culturas posibles y descubrir los tesoros patrimoniales que se han levantado a lo largo y ancho de nuestro planeta. Ese es el anhelo de casi todo el mundo, al menos de aquellos a los que les gusta viajar. Sin embargo, ese propósito no siempre es factible y ahí surgen alternativas que pueden apaciguar las ganas de conocer rincones nuevos como la Isla de Pascua. 

Esta remota isla chilena casi no necesita presentación: ahí se levantó una emblemática civilización de la que todavía hoy quedan vestigios, las enormes estatuas de piedra con forma de cabeza humana y conocidas como moais. Todo un icono que ha trascendido fronteras. 

Pero llegar hasta la Isla de Pascua, habitada inicialmente por la población de rapanui, no es sencillo. De ahí surge la iniciativa de un grupo de científicos, que ha creado el primer modelo 3D de alta resolución de la cantera Rano Raraku, donde se encuentran la mayoría de estatuas, ofreciendo a personas de todo el mundo una visión de la isla.

La herramienta, impulsada por investigadores de la Universidad de Binghamton y Universidad Estatal de Nueva York, permite a estos singulares visitantes acercarse y recorrer diversas características de la cantera, tanto altas como bajas, ofreciendo vistas que no podrían apreciar ni siquiera viajando a Rapa Nui, nombre original de la Isla de Pascua. Los científicos recuerdan las dificultades para su visión, porque se trata de un cráter volcánico demasiado empinado y accidentado para atravesarlo con seguridad.

“Se pueden ver cosas que no se podrían ver desde el suelo. Se pueden ver partes superiores, laterales y todo tipo de zonas a las que simplemente no se podría llegar caminando”, explica en un comunicado el profesor de Antropología de la Universidad de Binghamton y autor principal de un nuevo artículo publicado en PLOS One, Carl Lipo.

Lipo recuerda el valor de las famosas figuras y la información que ofrecen del lugar donde se levantaron. “Como arqueólogo, la cantera es como un Disneyland arqueológico”, resume el responsable. 

Treinta vuelos con drones y 22.000 fotos

El reto era que esta especie de mapa interactivo mostrase una imagen fidedigna del terreno, sobre todo después del incendio que arrasó la cantera en octubre de 2023. Para ello, realizaron unos treinta vuelos con drones, tomando 22.000 fotos de la cantera a intervalos de treinta metros. Mediante un programa informático, las imágenes se combinaron para crear el modelo 3D resultante, un proceso que llevó meses.

Y están satisfechos con el resultado. “La calidad de este modelo supera con creces lo que se podía hacer hace tan solo un par de años, y la posibilidad de compartir un modelo tan detallado de forma accesible desde cualquier ordenador es notable”, añade el investigador Thomas Pingel.

En octubre de 2023, un incendio forestal arrasó Rano Raraku, una de las principales canteras de la Isla de Pascua, donde se construyeron miles de las misteriosas estatuas de la cultura rapanui. El incidente plantó una idea en la cabeza de Carl Lipo y su equipo: ¿qué pasaría en caso de que la cantera sufriera daños permanentes y se perdieran valiosas estructuras?  

Dos años después, junto a un grupo de investigadores de la Universidad de Binghamton, en la que trabaja, y de la Universidad Estatal de Nueva York, Lipo presenta la solución: el primer modelo 3D de alta resolución de la cantera, una réplica interactiva que permite navegar por la caldera de este volcán donde los rapanui fabricaban sus moáis y observar las más de 400 estatuas en la zona, muchas de ellas inconclusas y medio esculpidas en la roca.

“Un Disneyland arqueológico”

El mapa interactivo, que se publica este jueves en un artículo en la revista PLOS One, fue elaborado mediante 30 vuelos con drones que tomaron 22.000 fotografías de la cantera a intervalos de 30 metros. “Como arqueólogo, la cantera es como un Disneyland arqueológico”, asegura Lipo. “Tiene todo lo que uno pueda imaginar sobre la construcción de moáis, porque allí fue donde se realizó la mayor parte de la construcción. Siempre ha sido un tesoro de información y patrimonio cultural, pero está notablemente poco documentado”.

La cantera tiene todo lo que uno pueda imaginar sobre la construcción de moáis, porque allí fue donde se realizó la mayor parte de la construcción

Carl Lipo — Investigador de la Universidad de Binghamton y líder de la investigación 

Ubicada en pleno Pacífico Sur, a miles de kilómetros del continente más cercano, la Isla de Pascua (Rapa Nui) albergó una de las culturas más fascinantes y misteriosas de la historia, que colapsó a partir del siglo XV por motivos que no están del todo claros. 

En total, en la isla hay alrededor de 1.043 moáis registrados. Los autores han contabilizado 426 en la cantera de Rano Raraku, todos en distintas fases: terminados, semiterminados o todavía incrustados en la roca. A ello hay que sumarle 341 trincheras, 133 vaciados de donde se extrajo un moái y 30 focos de cantera (lo que los investigadores llaman “talleres”).

Los autores de este mapa interactivo consideran que proporciona a los investigadores una réplica tridimensional que pueden estudiar y, al mismo tiempo, permite que cualquier persona pueda visitar este lugar de nacimiento de los moáis, que se encuentra en un cráter volcánico demasiado empinado y accidentado para atravesarlo con seguridad. “Se pueden ver cosas que no se podrían ver desde el suelo”, subraya Lipo. “Se pueden ver partes superiores, laterales y todo tipo de zonas a las que simplemente no se podría llegar caminando”.

Producción descentralizada

Este modelo 3D ya ha servido a los investigadores para examinar los sitios de 30 talleres diferentes en la cantera. Al estudiar los patrones de explotación, donde las técnicas de tallado variaban según el sitio, han comprobado que coinciden con evidencia previa: que la isla estaba formada por múltiples grupos independientes que trabajaban simultáneamente, en lugar de estar gestionada por un cacicazgo centralizado.

La evidencia arqueológica sugiere consistentemente que la sociedad de Rapa Nui no estaba unificada políticamente, sino que estaba formada por pequeños grupos familiares independientes. Esto plantea la pregunta de si la construcción de los moáis estaba igualmente descentralizada. Los patrones analizados gracias al mapa 3D sugieren que la construcción de moáis, al igual que la sociedad Rapa Nui en general, no estaba organizada por una administración central.

“Vemos talleres separados que realmente se alinean con diferentes grupos de clanes que trabajan intensamente en sus áreas específicas”, destaca Lipo. “Se puede apreciar gráficamente en la construcción que hay una serie de estatuas en proceso aquí, otra serie de estatuas aquí, y que están alineadas una junto a la otra. Son talleres diferentes”. Los autores también han constatado que no se necesita tanta gente como se creía para mover estas estatuas gigantes y anuncian que utilizarán el modelo 3D para analizar más a fondo la cantera. 

Las similitudes existentes entre los moáis parecen reflejar un intercambio cultural de información, más que la colaboración de las comunidades para tallar las figuras. El modelo de cantera creado durante este estudio también proporciona datos detallados para futuras investigaciones y para la gestión cultural de este sitio declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, y los datos obtenidos pueden aplicarse para realizar análisis en otros sitios.

La cantera, un bien común

Santiago Giralt, investigador y director del Geociencias Barcelona del CSIC (GEO3BCN) cree que este trabajo consolida el uso de estas tecnologías para ir avanzando el conocimiento. “Estas herramientas, como la fotogrametría, aunque ya llevan unos años en uso, están revolucionando el estudio de yacimientos arqueológicos, porque permiten estudiarlos en su conjunto y hacerlo desde una perspectiva que hasta hace muy poco tiempo era imposible por su enorme coste”, señala. En su opinión, el mapa permite solventar problemas inmediatos, como el incendio que afectó a este yacimiento y también “poner a prueba hipótesis nuevas sobre la gestión del territorio y la organización social de antiguas sociedades”. 

Sergi Pla, investigador del Grupo de Ecología del Cambio Ambiental GECA (CREAF, España) que también ha trabajado en la Isla de Pascua, destaca que el resultado confirme la ausencia de una organización única y jerárquica. “Parece ser que cada clan tenía la posibilidad de explotar la cantera para hacer moáis; sería interesante ver si hay marcas en las estatuas que indican qué familia/clan había realizado cada escultura”, comenta a elDiario.es. Para el experto, esto revela mucho sobre la estructura social de los rapanui, que debieron considerar la cantera como un bien común. “En resumen, me parece un trabajo fantástico para indagar en estructuras político sociales de una sociedad extirpada”, concluye.

El modelo 3D se puede visitar en línea a través de este enlace: Mapeo tridimensional de la cantera de Moai (estatuas) en Rano Raraku, Rapa Nui (Isla de Pascua, Chile).

Un grupo de sanitarios desembarcó con material clínico y cajas de metal reluciente en la costa de Rapa Nui. Los habitantes se acercaron por curiosidad y terminaron sentados ante aparatos de auscultación, agujas y frascos de vidrio. Cada examen requería muestras y registros que los visitantes archivaban minuciosamente. Aquella actividad médica alteró durante semanas la rutina insular y marcó el inicio de un proceso que acabaría conectado con una molécula decisiva para la medicina moderna.

Un compuesto aislado que transformó la medicina moderna

La sustancia llamada rapamicina, desarrollada por el equipo de Surendra Sehgal en los laboratorios Ayerst, se convirtió en un inmunosupresor esencial para evitar el rechazo de trasplantes y mejorar la eficacia de los stents coronarios. Según el artículo firmado por Ted Powers, profesor de Biología Molecular y Celular de la Universidad de California Davis y publicado en The Conversation, su uso se amplió más tarde al tratamiento de varios tipos de cáncer y a investigaciones sobre diabetes y envejecimiento. Miles de estudios recogen su capacidad para inhibir la proteína TOR, reguladora del crecimiento celular y del metabolismo, lo que explica su relevancia en enfermedades metabólicas y degenerativas.

El origen del hallazgo se remonta a la llamada Expedición Médica a la Isla de Pascua, METEI, organizada en 1964 por el cirujano Stanley Skoryna y el bacteriólogo Georges Nogrady. Con financiación de la Organización Mundial de la Salud y apoyo logístico de la Marina canadiense, pretendían estudiar cómo una población aislada respondía a los cambios ambientales derivados de la construcción de un aeropuerto internacional.

En ese contexto recolectaron más de 200 muestras de suelo. Una de ellas contenía la bacteria Streptomyces hydroscopicus, productora de la molécula que décadas después generó beneficios millonarios.

El trabajo de METEI reflejaba el sesgo habitual en las investigaciones biomédicas del siglo XX. El equipo supuso que los habitantes eran genéticamente homogéneos y culturalmente aislados, aunque en realidad la isla acumulaba siglos de contactos externos, migraciones y epidemias. Las prácticas de reclutamiento incluyeron regalos, alimentos y la mediación de un sacerdote franciscano que facilitó la participación. La expedición trató a la comunidad como un laboratorio humano sin intervención decisoria de sus integrantes.

Las muestras regresaron con Nogrady a Canadá y acabaron en manos de Ayerst Research Laboratories. Allí, Sehgal aisló la rapamicina y mantuvo viva la investigación incluso en periodos de recortes, conservando cultivos en su domicilio para evitar su pérdida. Décadas más tarde, el compuesto se comercializó como Rapamune, punto de partida de una extensa línea terapéutica que transformó la farmacología del sistema inmunitario.

El valor de una molécula que nunca reconoció a sus verdaderos protagonistas

Sin embargo, el reconocimiento a quienes hicieron posible el acceso al suelo original nunca llegó. Ninguno de los informes científicos iniciales mencionó al equipo METEI ni a los Rapa Nui. El valor económico de la molécula, junto con la ausencia de compensación, abrió un debate sobre derechos indígenas y biopiratería.

La situación contrasta con las normas posteriores del Convenio sobre la Diversidad Biológica de 1992 y la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas de 2007, que exigen consentimiento y beneficios compartidos en la utilización de recursos biológicos.

Algunos investigadores sostienen que la bacteria productora de rapamicina se ha encontrado en otros lugares y que, por tanto, la isla no fue el único punto de origen. Otros recuerdan que la primera identificación provino de esa muestra concreta y que el estudio de los habitantes locales permitió reunir el material inicial. Para Ted Powers, la historia de METEI resume la diferencia entre un avance médico de alcance mundial y la omisión de las personas sobre las que se construyó. El legado de la expedición continúa siendo un ejemplo de cómo la ciencia puede generar bienestar y, al mismo tiempo, dejar una deuda moral que aún se discute entre las arenas de Rapa Nui.