Julio tiene 47 años, dos hijos y una vida que volvió a empezar tras su divorcio. En una aplicación de citas conoció a Marta y entre ellos se estableció una relación intensa, tanto en lo emocional como en lo físico. “Desde muy pronto cogimos el hábito de tener relaciones sexuales sin protección. No nos acostábamos con nadie más y nos hicimos pruebas de ETS. Nos sentíamos completamente seguros”, recuerda.

Todo siguió igual durante unos meses, hasta que la propia intensidad provocó que interrumpieran la relación por un tiempo. Cada uno siguió su camino. Durante ese intervalo, Julio tuvo un encuentro puntual sin preservativo con una tercera persona. “Tenía claro que había sido un error, pero me hice las pruebas de ETS y el resultado fue negativo”, cuenta. Con ese resultado y la idea de que todo estaba bajo control, decidió no darle más importancia.

Un tiempo después, se reencontró con Marta y comprobaron que la química entre ellos seguía intacta. “Aquí es donde llegó mi segundo error”, explica. “Sabía que Marta no iba a tolerar que hubiera tenido un contacto inseguro y, si se lo contaba, era muy posible que se echara atrás en un momento en el que nos estábamos aproximando de nuevo. Entre el terror de perder la oportunidad de volver a acercarnos y la falsa sensación de seguridad, le mentí, le dije que no había tenido relaciones sin protección. Ella me dijo lo mismo y volvimos a las viejas prácticas, acostarnos sin usar preservativo”.

Durante un mes y medio, todo fue estupendamente, hasta que a Marta le aparecieron unas verrugas en la zona genital. Consultaron a un par de médicos y ambos coincidieron en su diagnóstico: probablemente se trataba del virus del papiloma humano (VPH).

A partir de ahí, todo se volvió más complejo. “El médico me explicó que el VPH no se detecta en las pruebas de las ETS. Es más, en hombres no existen pruebas fiables… No tenía ni idea de esto”, dice. Lo que él pensaba que era un control suficiente no lo era en absoluto.

La historia de Julio no es excepcional, aunque cada una tiene sus particularidades. Miguel descubrió que era positivo de una forma algo diferente. “Me enteré por una expareja”, recuerda. “Ella dio positivo y me avisó”. Resultó que él también lo era. La noticia llegó envuelta en reproches por parte de la mujer. “Me hizo sentir como si le hubiera pegado el sida adrede”, dice. Para entonces, ya estaba con otra persona, a la que había contagiado, lo que también acabó afectando mucho a la relación.

En su caso, tampoco había certezas. “Está claro que los chicos no sabemos exactamente cuándo lo contraemos”, admite. Había usado preservativo “la mayoría de las veces”, aunque reconoce que no siempre. Y, como en el caso de Julio, la información llegó tarde, cuando el problema ya estaba sobre la mesa.

Dos historias distintas, con matices propios, pero que comparten un mismo patrón. Relaciones que se perciben como seguras, decisiones basadas en una confianza que no siempre se apoya en información completa y una sensación de control que no se corresponde con la realidad del virus.

No son casos aislados. Son relatos que se repiten con frecuencia y que, con pequeñas variaciones, funcionan como arquetipos de una situación muy común: la de un virus que circula envuelto en desinformación, dejadez y que sigue sin ocupar un lugar claro en la conversación sobre salud sexual.

Ante esta situación, surgen multitud de preguntas. ¿Qué sabemos realmente sobre el VPH? ¿Cómo se detecta? ¿Qué papel juega cada persona en su transmisión y por qué, en casi todos los casos, las consecuencias se viven de forma tan desigual?

Lo que no se sabe

Como hemos visto en los relatos anteriores, todavía existen muchas dudas e ideas erróneas sobre el virus del papiloma y sus consecuencias. Por ejemplo, que el VPH puede detectarse mediante un análisis de sangre, como otras enfermedades de transmisión sexual.

La ginecóloga Lorena Serrano, conocida en redes como @hello.gyn y autora del libro Conócete bien, cuídate mejor (Planeta, 2023), lo resume con claridad categórica: “No se puede detectar mediante análisis de sangre. Quizás la confusión venga de que hay infecciones de transmisión sexual como el VIH, la hepatitis o la sífilis que sí se detectan así. Pero en el caso del VPH necesitamos realizar un PCR del cérvix o la vagina para detectar si hay material genético del virus”.

A eso se suma otra característica del VPH: su capacidad para permanecer latente. “La infección puede haberse producido años atrás, quedar latente y manifestarse más tarde”, explica Serrano. Esto complica cualquier intento de rastrear el origen del contagio y, en muchos casos, desplaza la conversación hacia la culpa o la sospecha dentro de la pareja.

Un impacto mal repartido

Para ver cómo se ve el problema desde el otro lado, contactamos con Marta, la chica del relato de Julio. Ella siente que el problema principal del papiloma es que existe muy poca trazabilidad y muy poca responsabilidad. “Creo además que el sistema sanitario que tenemos está totalmente concebido para proteger y hasta infantilizar a los hombres”, afirma. “Todo sería muy distinto si el problema les afectara a ellos”.

Marta, recuerda cómo al volver con Julio él le aseguró que estaba todo controlado y que no era necesario tomar precauciones en sus relaciones sexuales, algo que ella sí quería. Como ya sabemos, eso provocó que Marta se infectara del virus. “Inmediatamente, me puse en contacto con mi pareja sexual y le conté lo que pasaba. Él negó toda responsabilidad y empezó un proceso de gaslighting, de preguntarme a mí ‘¿por qué no puedes haber sido tú?’, ‘este virus es muy elusivo’, ‘puede haberte pasado con cualquiera’, etcétera”.

El diagnóstico de Marta activó un proceso médico largo. Extirpación de verrugas, biopsia, quirófano, trazabilidad, diagnóstico… Mientras tanto, su pareja recibió un tratamiento mucho más simple. “A él directamente lo que le ofrecen fue quemarle la verruga y ya está”, explica. Sin biopsia, sin seguimiento, sin necesidad de confirmar el tipo de virus.

La diferencia es representativa de cómo el sistema sanitario ha abordado históricamente el VPH. El virus afecta a ambos sexos, pero su principal consecuencia, el cáncer de cuello uterino, recae sobre las mujeres. Eso ha provocado que se concentren ahí los esfuerzos de prevención y seguimiento.

No obstante, según explica Serrano, “el virus del papiloma afecta a hombres y mujeres por igual, pero en la mujer el impacto que tiene a nivel de salud es mayor”. Eso no significa, sin embargo, que el virus no afecte a los hombres.

Según nos cuenta Juan Manuel Marín, ginecólogo y autor de Sin miedo al virus del papiloma, este virus no solo produce cáncer de cérvix, sino que también produce cáncer de pene, ano, vulva, vagina o garganta. No obstante, se muestra tranquilizador: “Siendo muy raro que el VPH produzca cáncer en todos estos sitios, el menos raro es el cuello del útero y por eso hay un programa destinado a hacer un screening de qué mujeres tienen el virus solo en el cuello del útero. No obstante, las que lo tengan allí probablemente lo tengan en más sitios y no les buscamos en otros sitios. Esto se debe a que de todos los cánceres raros que produce, el menos raro es el cuello del útero”.

Un riesgo frecuente, una consecuencia poco habitual

Este último matiz es clave para entender el lugar que ocupa el virus del papiloma humano en la salud humana. El VPH es un virus extremadamente común y, al mismo tiempo, sus consecuencias más graves son poco frecuentes.

“Sabemos que el 80% de las personas con una vida sexual activa se van a contagiar en algún momento”, explica Lorena Serrano, “pero es una infección que se resuelve sola en unos dos años en el 90% de los casos”. Es decir, el cuerpo elimina el virus casi siempre sin que aparezcan síntomas ni complicaciones.

El problema aparece cuando la infección persiste en el tiempo y pertenece a un tipo de alto riesgo. “Solo en esos casos pueden aparecer cambios en las células del cérvix que podrían derivar en cáncer, pero es muy poco frecuente”, añade.

Juan Manuel Marín coincide en ese enfoque tranquilizador, aunque reconoce que el lenguaje médico no siempre ayuda. “Cuando te dicen que tienes un virus de alto riesgo, no hace falta ser muy listo para asociar que tienes un alto riesgo de algo”, explica. Sin embargo, matiza que la probabilidad real de desarrollar un cáncer sigue siendo muy baja. “El riesgo de tener un cáncer de cérvix a lo largo de toda la vida de una mujer es del 0,7%. El de un cáncer de mama es del 12%”, añade para contextualizar.

“Pero la terminología no ayuda y creo que está hecha a propósito”, continúa Marín. “Si cuando das positivo de VPH te meten en el ‘Programa de cáncer de cérvix’, es normal que te bloquees. Creo que la terminología está hecha para asustar”.

La vacuna, el gran punto de inflexión

Si hay un elemento capaz de cambiar este escenario es la vacunación. Durante años, la estrategia se centró en niñas adolescentes como forma de prevenir el cáncer de cuello uterino. Hoy el enfoque es más amplio.

“La recomendación actual es vacunar tanto a niñas como a niños a los 12 años”, explica Serrano. La razón es doble. Por un lado, proteger de forma directa frente a los tipos de virus más peligrosos y, por otro, reducir la circulación del mismo en la población.

Esto no quiere decir que la vacuna en la población adulta no tenga sentido. Lo que sí hay que tener claro, según la experta, es que vacunarse no elimina infecciones ya existentes ni trata lesiones, pero sí puede proteger frente a tipos del virus con los que no se ha tenido contacto. “Por eso también se recomienda vacunar a adultos en casos en los que haya riesgo”, apunta la doctora, “por ejemplo, a las mujeres que han tenido tratamiento por una lesión de alto grado a cualquier edad se les vacuna y si hay una lesión también se recomienda”.

Sin embargo, el acceso y la percepción de la vacuna siguen siendo desiguales. Muchos hombres adultos no han sido vacunados ni informados de su utilidad o no se consideran parte del problema. Eso refuerza la idea de que el VPH es algo ajeno, que afecta sobre todo a las mujeres.

Qué debería cambiar

Si algo atraviesa todos los testimonios y opiniones expertas sobre este tema es que seguimos pendientes de un cambio cultural con respecto al VPH. Para Serrano, el primer paso es claro: “Hay que dejar de tratar el problema como solo de mujeres”. Eso implica incluir a los hombres en la conversación, en la prevención y en la toma de decisiones.

También se necesita mejorar la educación sexual. Explicar no solo cómo se evitan embarazos o infecciones concretas, sino cómo funcionan realmente los virus más comunes, qué limitaciones tienen las pruebas y qué significa, en la práctica, hablar de sexo seguro.

Aparte de esto, Marín apunta a otro elemento igual de importante: el estigma. “Todavía existe en la sociedad la idea de que, al ser una enfermedad de transmisión sexual, está relacionada con la promiscuidad e incluso la suciedad”, afirma. “Eso lo que hace es dificultar que se hable abiertamente del tema, retrasa consultas y convierte los diagnósticos en episodios de culpa o conflicto”.

El doctor también está convencido de que deberían replantearse las políticas de educación sexual porque, en su opinión, han fracasado. “Nunca ha habido tanto conocimiento en nuestro país, pero, sin embargo, nunca ha habido tantos embarazos no deseados ni tantas enfermedades de transmisión sexual. Nunca ha sido tan accesible la anticoncepción, ni tan barata. Pero parece que la sexualidad segura es una utopía”.

Una conversación pendiente

El VPH no es una excepción dentro de la salud sexual, pero sí un buen ejemplo de sus contradicciones. Un virus muy frecuente que sigue siendo poco comprendido. Una infección que, en la mayoría de los casos, no tiene consecuencias graves, pero que cuando las tiene recaen de forma desproporcionada en una parte de la población.

Entre esos dos extremos se mueve una conversación que todavía está por afinar. Hace falta más información y menos alarmismo, pero también más responsabilidad compartida. Quizá por ahí pase la diferencia entre enterarse demasiado tarde o, simplemente, saber a qué se está jugando.

Los nombres de las personas que aportan sus testimonios se han cambiado para mantener su privacidad.

La vacuna —o vacunas, porque hay varias— para la prevención de la infección por el virus de papiloma humano (VPH) sí son seguras y la evidencia es muy sólida tanto para la seguridad como para la eficacia. ¿Y cómo sabemos que son seguras y eficaces?

Primero porque las vacunas, todas, antes de comenzar a utilizarse entre la población se prueban en un procedimiento que se llama ensayo clínico que es un estudio médico controlado realizado en personas voluntarias. En estos ensayos clínicos se evalúa la seguridad de una forma muy rigurosa, primero con decenas, luego con cientos y después con miles de personas vacunadas. Los ensayos clínicos realizados con las vacunas contra el VPH demostraron que la vacuna era segura. La Organización Mundial de la Salud (OMS) realizó una revisión sistemática en la que analizó datos de más de 70.000 personas que habían participado en ensayos clínicos. La conclusión de esta revisión es que no se había visto un aumento de efectos adversos graves asociados a la vacuna.

Pero, además, una vez que las vacunas han sido implementadas en los sistemas sanitarios, sigue la observación de su seguridad en la población vacunada. Según datos de la OMS y la Alianza Global para las Vacunas e Inmunización (GAVI, por sus siglas en inglés) desde 2006 que es el año en el que se registró la primera vacuna para la prevención del VPH se han distribuido más de 200 millones de dosis en todo el mundo, más de 60 millones de niñas han sido vacunadas en países de rentas medias y bajas. Y no se ha observado un mayor riesgo de efectos adversos asociados a su administración. Esto es lo que dice la experiencia.

La primera vacuna para prevenir la infección por el VPH se registró en el año 2006, la segunda en 2007 y desde entonces se han lanzado otras cuatro más. Todas ellas son seguras y eficaces para la prevención de la infección por el virus del papiloma humano. Es importante entender que la prevención de esta infección sirve para, eventualmente, evitar el cáncer de cuello uterino, ya que la infección por el VPH está asociada con la aparición de este tipo de cáncer. Si no hay infección por el VPH, no hay cáncer de cuello uterino. Tenemos la suerte de contar con herramientas —las vacunas— para prevenir esa enfermedad que es una causa principal de mortalidad femenina por cáncer.

En muchos países de renta baja, el cáncer de cuello uterino es la primera causa de mortalidad femenina por cáncer. En los países de renta alta no es así porque existen desde hace muchos años programas de cribado para detectarlo de forma temprana y poder tratarlo. Y, además, desde 2006 contamos con la eficacia de las vacunas contra el VPH.

Pero volviendo a la seguridad de estas vacunas, es muy interesante cómo fue su desarrollo porque se utilizó una tecnología, muy innovadora en su momento, llamada VLP o virus-like particles (partículas similares a virus, en español). Se trata de moléculas sintéticas formadas por proteínas virales que imitan la forma externa de un virus pero no contienen material genético por lo que activan la respuesta inmune protectora como hacen los virus, pero no pueden causar ningún daño al organismo como sí hacen los virus. 

En cuanto a quiénes reciben esa vacuna, como el VPH es una infección de transmisión sexual, la recomendación de la OMS es vacunar a las niñas entre los 9 y los 14 años. Y desde el año 2011, la Academia Americana de Pediatría recomienda también vacunar a los niños en ese rango de edad. 

Otro aspecto que ahonda en la eficacia de estas vacunas es que todas ellas previenen los dos tipos más frecuentes de VPH, que son los genotipos 16 y 18. Estos dos tipos son responsables de más del 70% de los casos de cáncer de cuello uterino. Y además existen ya vacunas tetravalentes y nonavalente que incluyen otros genotipos también asociados con el cáncer.

Azucena Bardají es médica y doctora en Salud Pública, investigadora del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y profesora asociada de la Universitat de Barcelona (UB). 

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada por Fuencisla Tomillo.

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El presidente de la Xunta, Alfonso Rueda, anunció este lunes que los varones de hasta 25 años tendrán acceso a la vacunación contra el virus del papiloma humano a través de la sanidad pública. La medida significa que todos los hombres nacidos del 2001 al 2003, unos 21.000, podrán acceder ahora a este fármaco.

El Gobierno gallego va a destinar 980.000 euros para comprar las nuevas dosis, indicó Rueda, que recordó que, inicialmente la vacunación se dirigió solo a las mujeres. Fue en 2008, cuando se empezó a administrar a las niñas a los 12 años.

Después, la Xunta incluyó después a los varones de la misma edad y fue haciendo ampliaciones para incluir a jóvenes que habían quedado excluidos. Con la nueva medida quedan incluidos todos los hombres nacidos de 2001 en adelante. El programa de vacunación va a incluir a estos grupos de edad desde el 25 de mayo. Se va a administrar en una única dosis, señala la Consellería de Sanidade.

Especialistas en Infecciones de Transmisión Sexual (ITS) alertan del aumento de los diagnósticos del virus del papiloma humano (VPH) y de las lesiones asociadas entre los hombres mayores de 45 años y, especialmente, entre los de 60 y 70.

La Fundación Puigvert explica que se trata de personas pertenecientes a generaciones que no han sido protegidas por la vacunación sistemática frente al VPH y que, al mismo tiempo, han vivido un cambio en la conducta sexual, con un “aumento exponencial de contactos y relaciones esporádicas después de un divorcio o el fin de una relación larga”. Las principales patologías asociadas al VPH son las verrugas genitales y el cáncer de cuello de útero —en mujeres—; así como el cáncer anal, de pene o de cuello.

El doctor Álvaro Vives, jefe de la Unidad de Infecciones de Transmisión Sexual de la Fundación Puigvert, señala que “cada vez es más frecuente, tras romper una relación larga, mantener múltiples contactos sexuales, participar en parejas abiertas, utilizar aplicaciones para conocer gente o frecuentar lugares de intercambio”. También destaca que la transmisión del VPH no es mayor entre los hombres homosexuales y aclara: “La orientación sexual no constituye un grupo de riesgo; las prácticas sexuales con numerosos contactos, sí”.

La vacunación frente al VPH se incluyó en el calendario oficial hace diecisiete años para las niñas de entre 9 y 14 años, ya que este virus causa el 99,9 % de los casos de cáncer de cuello de útero. Sin embargo, los chicos también pueden transmitir e infectarse con el VPH y desarrollar cánceres como el de ano, pene y orofaringe, así como verrugas genitales no cancerosas, por lo que desde el curso 2022-23 se vacuna también de forma sistemática a los niños de entre 11 y 12 años.

Además, se ha establecido una campaña de recuperación con una única dosis dirigida a todos los chicos de hasta 18 años (nacidos a partir de 2007) y las chicas de hasta 24 años (nacidas a partir de 2001). Estas medidas han permitido proteger a las generaciones más jóvenes, en las que se está observando una disminución de la infección y de las lesiones asociadas al VPH.

También se pueden vacunar las personas que forman parte de grupos de riesgo hasta los 45 años, de acuerdo con las indicaciones de las autoridades sanitarias. Se trata de personas con determinados estados médicos o exposiciones que incrementan la probabilidad de contraer la infección o de desarrollar patologías asociadas al VPH. La infección por VPH es asintomática en el 80 % de los casos y la enfermedad puede aparecer entre los cuatro y los seis años.

Además de la vacunación, los especialistas recuerdan que la educación sexual es la prevención más segura y abogan por concienciar a la población de que el uso del preservativo es la barrera más consistente frente a las infecciones de transmisión sexual, incluidas las prácticas de sexo oral.

“La educación sexual en escuelas e institutos es fundamental y no puede quedarse solo en enseñar cómo se coloca un preservativo; debe ir más allá y dar a conocer qué infecciones se pueden transmitir cuando se es una persona sexualmente activa y adónde se puede acudir para cualquier tipo de consulta o revisión. Hay que educar de manera positiva, sin estigmatizar”, subraya el doctor Vives.