Hay pocas investigaciones sobre lo que pasaría si un dron se estrella contra un avión. En Reino Unido, un estudio del Departamento de Transporte, junto a la Autoridad de Aviación Militar y la Asociación Británica de Pilotos de Aerolíneas, concluyó que tres tipos diferentes de drones (de 400 gramos, 1,2 kilos y 4 kilos) podían dañar de forma grave el vidrio frontal de un helicóptero o el rotor de cola.

Estas aeronaves no serían las únicas damnificadas: los drones de 4 kilos también podrían impactar y provocar daños serios en los cristales frontales de los aviones. Si estos estaban recubiertos de algún tipo de carcasa plástica, “el impacto de las colisiones era reducido”, se detallaba en el informe. El trabajo ha servido para redactar las normas de uso seguro de drones en Reino Unido y saber que, a la misma velocidad y con la misma masa, estos provocan más daño que un pájaro en una aeronave.

En diciembre de 2017, un avión en vuelo en Canadá se llevó un dron por delante mientras descendía. Antes, en julio, en el aeropuerto londinense de Gatwick, el presunto avistamiento de otro llevó a suspender las operaciones durante 14 minutos hasta que las autoridades arreglaron el lío. También en Reino Unido, un helicóptero tuvo que hacer una maniobra rápida para escapar de un dron, mientras que en el aeródromo de Lisboa apareció uno que obligó a desviar a Oporto un vuelo a punto de aterrizar. Aunque el incidente más grave tuvo lugar en Mozambique, en enero del año pasado, cuando otro artefacto colisionó con un Boeing 737 que aterrizaba y le rompió el morro.

En España algunos drones han asustado, pero no han pasado a mayores, como cuando un helicóptero de rescate se cruzó con uno en Vitoria en julio del año pasado. Unos meses antes, en febrero, se informó de que otro dron había dificultado un aterrizaje en el aeropuerto de Tenerife Sur, pero las autoridades lo negaron y explicaron que los pilotos habían visto en realidad un globo de helio y pudieron notificarlo a la torre. Sin embargo, meses después se publicaron unas imágenes grabadas por un dron en los alrededores del aeródromo.

El incidente más grave tuvo lugar en 2016 en Bilbao, cuando un avión de Lufthansa se encontró con tres drones a 900 metros de altura, antes de aterrizar. Por fortuna, los consiguió esquivar.

El metal que destroza el motor

“Parte del peligro de los drones proviene de la imprevisibilidad del daño que te puede causar y la sorpresa que te causa algo que tú no esperas ni ves”, explica a HojadeRouter.com Ricardo Huercio, portavoz del Colegio Oficial de Pilotos de la Aviación Comercial (COPAC).

Si un dron, que es “un trozo de metal” con una batería, entra en un motor, provoca un daño mayor que el de un pájaro, por su dureza. “Depende de la potencia que lleve el motor, porque los motores están certificados para admitir cierto daño”, señala Huercio, pero si se diera el choque, habría que parar el motor “y en el peor caso podría haber un incendio”. Otra desgracia es que se podría romper un ala o, como hemos visto con el suceso de Mozambique, que el fuselaje sufriera desperfectos. El estudio realizado en Reino Unido destacaba esos componentes metálicos del dron como determinantes en las consecuencias del accidente.

¿Cómo ha de reaccionar un piloto de avión cuando ve un dron? Es cuestión de segundos. En cuanto lo avista (es por el momento el único método posible) ha de reducir la velocidad de aproximación todo lo que pueda, con el fin de evitar el choque. Tras ello avisa a la torre de control, para que informe a otras naves de que se pueden topar con un objeto indeseado y a la Guardia Civil para que localice el aparato. “Hay que darse cuenta de que a la velocidad a la que vamos el tiempo de reacción es muy corto”, explica el portavoz de COPAC.

Ya que los drones no pueden subir a mucha altura (no más de 120 metros según la normativa española), solo deberían encontrarse con ellos en las fases de despegue inicial (antes del ascenso) y de aproximación (cuando se preparan para el aterrizaje tras la autorización de la torre). Estas son “fases muy críticas en las que estamos en evolución, cambiando configuraciones, haciendo listas de chequeo, vigilando instrumentos, comunicando con ATC [control aéreo]...”. Lo único que se puede hacer en estos casos, por tanto, es reducir la velocidad “a la mínima posible” para tratar de reducir las consecuencias del impacto.

Huercio apunta que los drones deberían incorporar sistemas de detección similares a los de los aviones tripulados, como el TCAS, que avisa de una posible colisión con otra nave. El TCAS 'interroga' al otro equipo: le pregunta dónde está y cuáles son sus intenciones de vuelo. Además, las naves están en contacto directo con las torres de control. “Los drones deberían tener una compatibilidad con las estaciones basadas en tierra, como tenemos nosotros”.

Sin embargo y aunque todo esto se diera, en el futuro podría haber otros problemas. Por ejemplo, si los drones se empezaran a fabricar con plásticos duros o resinas. Quizá mejor para los motores del avión, que los podría expulsar con mayor facilidad, pero “al no ser partes metálicas los radares no los detectan. Entonces, lo que es bueno para una cosa es malo para otra”.

Tal y como explica la Agencia Estatal de Seguridad Aérea (AESA) a HojadeRouter.com, la normativa limita el vuelo de drones a entornos fuera del espacio aéreo controlado y a alturas de menos de 120 metros. Para volar en el espacio aéreo controlado y a mayor altura, es necesaria una autorización especial. Y, si hay aeronaves tripuladas cerca sea espacio controlado o no, “es obligatoria siempre la coordinación con los gestores de la infraestructura”. Además, sus pilotos deben mantener contacto visual con los drones.

La AESA asegura que está divulgando la normativa y trabajando con representantes del sector para fomentar la seguridad aérea. El organismo explica que de momento no ha habido ninguna colisión de nave tripulada con drones en España y que si hubiera algún accidente o incidente grave este debería comunicarse por ley al Sistema de Notificación de Sucesos. En ese sistema no aparecía registrado a finales de mayo el supuesto choque de un avión contra un dron pilotado en Elche, que según las informaciones publicadas pudo producirse a comienzos de abril.

Para Huercio, “las instituciones se centran principalmente en evitar choques, no en saber las consecuencias” y falta “mucho camino por recorrer” para que la seguridad de los aviones tripulados y no tripulados sea “similar”.

Entrenamiento y la implicación de los pilotos de drones

A juicio de Huercio, “los operadores de drones no tienen la suficiente cultura de seguridad como para intentar una integración más o menos total, entre comillas, en el espacio aéreo controlado”. Habría que dar una formación y “sobre todo un entrenamiento” a los dueños “para que entendiesen cuál es la cultura de seguridad de los aviones tripulados, que no se aprende de hoy para mañana. Es una cosa que lleva bastante tiempo asimilarla”.

Él lo compara con la formación de su gremio: “Tenemos en nuestras empresas cursos de formación, cada seis meses cursos de refresco, hay factores humanos, hay gestión de recursos humanos de cabina… En fin, hay una serie de actividades para las que tiene que haber un sitio físico donde se puedan desarrollar y que la gente está obligada a llevarlas a cabo”.

Salvador Bellver, presidente de la Asociación Española de Drones y Afines (AEDRON), señala que además de cumplir la normativa “hay que hacer que la seguridad prime. La seguridad siempre ante todo”. Por ello elaboraron un Código Ético “que da un plus de exigencias a los pilotos”, explica a HojadeRouter.com. Es voluntario para los socios (de hecho, lo han redactado muchos de ellos), pero, asegura, la mayoría lo están cumpliendo.

Entre los puntos de ese código está “priorizar la seguridad operacional” y el respeto a la legalidad vigente, pero también velar por el medioambiente o “actualizar e incrementar su formación”. Sobre este último apartado, el usuario se compromete a “difundir las malas praxis” en el uso de drones o en los cursos de formación si estos no se imparten “de forma profesional y en las condiciones legales exigidas”.

Huercio concluye que “lo principal es la cultura de seguridad que tenga el colectivo de drones: que se hagan cargo de dónde están, qué es lo que llevan, qué es lo que van a hacer, qué es el peligro que pueden ocasionar, cuáles son las consecuencias...”. El colectivo dice estar respondiendo. Haciendo volar estos dispositivos lejos del espacio aéreo de los aviones, nadie debería llevarse un susto.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de Pexels (1, 2, 3) y Wikipedia

El Ministerio de Defensa ruso aseguró a principios de año que 13 pequeños drones cargados de explosivos habían atacado simultáneamente sus bases militares en Siria. Algunos fueron destruidos por sus misiles antiaéreos y otros fueron interceptados mientras volaban. Los drones se han convertido en armas en otras ocasiones: el Estado Islámico lleva tiempo utilizando pequeños multirrotores comerciales o caseros cargados de pequeñas bombas o granadas en Siria e Irak.

Protegerse de los cada vez más populares drones de bajo coste usados como forma de ataque se ha convertido en una preocupación de los ejércitos y en un negocio para algunas empresas que están desarrollando tecnología para lograrlo. España es un ejemplo de ello. En la base militar de Retamares, situada en la localidad madrileña de Pozuelo de Alarcón, el Estado Mayor de la Defensa (EMAD) ha instalado recientemente un sistema antidrones de la compañía española Drone Hunter para protegerse de un ataque de estos vehículos aéreos.

Detectando (o cazando drones)  

El EMAD lanzó a finales del año pasado un concurso público para blindar frente a los drones la base de Retamares, en la que se concentran los elementos esenciales de acción de las Fuerzas Armadas: desde el Mando de Operaciones se planean y conducen todas las operaciones permanentes y en el exterior. Además, allí se ubican el Centro de Inteligencia de las Fuerzas Armadas o el Mando Conjunto de Ciberdefensa, nacido en 2013 para velar por la seguridad del ciberespacio.

En el pliego técnico del concurso se fijaba que el sistema antidrones requerido debía cumplir unos requisitos mínimos: detectar un vehículo aéreo no tripulado (UAV) por radiofrecuencia y mediante el sonido de las hélices e incluso inhibir la señal de control o posicionamiento que le llegue al vehículo a un mínimo de 700 metros.

Finalmente, optaron por un sistema español llamado Drone Hunter, que, gracias a sus sensores, es capaz de detectar y neutralizar los aparatos voladores y que además crea un escudo de protección omnidireccional para hacer frente a un ataque masivo de cuadricópteros.ataque masivo Por razones de seguridad, desde el EMAD no nos han facilitado los detalles específicos del funcionamiento de ese sistema, que ha costado unos 67.000 euros, aunque nos han confirmado que ya se encuentra operativo.

Lo que sí es posible averiguar es cómo funciona de forma general un sistema capaz de detener el avance de los drones. La consultora de seguridad madrileña IPB Systems presentó por primera vez su tecnología Drone Hunter hace dos años, orientándola en un principio a clientes particulares. “Detectamos que los drones podían tener un uso importante como apoyo a un posible intento de robo o apropiación de nuestros clientes en sus casas”, explica Javier Molina, director de IPB Systems y de la marca Drone Hunter, a HojadeRouter.com.

Un ladrón que consigue una vista área completa de una casa con su dron o que graba a un famoso al sobrevolar su chalé fueron algunas de las situaciones a las que esta empresa quiso hacer frente en un principio para proteger a sus clientes particulares. Así, durante dos años, su equipo de ingeniería desarrolló su propio sistema, que también puede ser útil en la protección de industrias, eventos deportivos, aeropuertos o cárceles (hace poco se detuvo a una banda británica que usaba un dron para enviar objetos de contrabando a prisiones).

Los sistemas de Drone Hunter puede valerse de sensores de radiofrecuencia, de sonido, ópticos, termográficos o radar para detectar los drones comerciales e incluso identificar el modelo concreto. “Generalmente es una cúpula de 50 centímetros de diámetro y aproximadamente un metro de alto, no es muy aparatoso”, relata Molina. Es más, están pensados para detectar una avalancha de drones no militares, comerciales o fabricados por terroristas, en un ataque coordinado. “Todos los que hemos visto que usa el Estado Islámico son drones que podemos detectar y neutralizar”, asegura Molina.

Aunque la combinación de sensores se adapta a cada situación concreta y el alcance de detección del sistema varía en función del terreno, en líneas generales pueden detectar un dron situado hasta a 5.000 metros por radiofrecuencia. Esa es la distancia a la que son capaces, por ejemplo, de percibir la presencia del popular DJI Phantom, si bien su identificación se logra a una distancia menor (200 metros).

“Cada sistema de detección es un mundo. Por ejemplo, a la hora de instalar un sistema de detección por radiofrecuencia en el Bernabéu, el problema sería detectar más cosas de las necesarias, o sea, un niño que esté jugando con un dron en casa”, detalla Molina. Así, habría que utilizar otros sistemas adicionales, como el sonido, para detectar unívocamente unos o varios drones que acecharan el estadio.

Además de avistar drones e informar al operador mediante una alarma, algunos de los sistemas desarrollados por Drone Hunter pueden derribar esos pequeños vehículos aéreos. Dejar sin liderazgo al dron (evitar que le lleguen las señales de control u orientación) es la contramedida más genérica, y gracias a ello se puede inhibir la señal de varios drones simultáneamente.

Sin embargo, también pueden llegar a hackear el protocolo de de comunicación de algunos modelos concretos para tomar las riendas y ordenarles realizar una acción concreta, sin que eso afecte al resto de vehículos aéreos que podrían estar volando en esos momentos. “Hay algunos drones a los que solo podemos decir ‘apágate’ y otros drones a los que podemos decir 'ves a la derecha o la izquierda'”, detalla Molina.

Según su web, además de controlar el dron por medios electromagnéticos, pueden valerse de otros físicos para, por ejemplo, capturar al dron. “Se puede recuperar el dron para poder analizarlo y ver qué ha hecho, qué intenciones traía, si tenía una cámara, algún tipo de explosivo o cualquier elemento con intención de causar daño”, detalla el director de IPB Sysstems sin profundizar en los detalles sobre estos sistemas, que, además de ser fijos, pueden instalarse sobre algunos vehículos.

Las nuevas amenazas del cielo

Pese a que Drone Hunter haya desarrollado esta tecnología, los sistemas antidrones que han proporcionado a los particulares o las empresas —Sedecal, una compañía madrileña dedicada a la fabricación de equipos de rayos X fue la primera en implantarlo—  se encargan solo de la detección. En ese caso, el sistema se integra con el resto de soluciones de seguridad, de forma que al vigilante le salta una alarma que le informa de que se ha detectado un dron y de dónde se encuentra para poder actuar como considere oportuno.

A partir de ahí, es la ley la que determina si puede neutralizar el dron que está sobrevolando su propiedad. “Si el derribo del dron se realiza en base a una agresión previa, es decir, como legítima defensa, deben darse los parámetros recogidos en nuestro Código Penal, donde se establece que la acción debe ser proporcional y nunca desmedida, por lo que dicha ponderación puede ser complicada de sustentar a posteriori”, explica Daniel López Carballo, abogado experto en privacidad y socio de Ecija.

Emplear la violencia, intimidación o fuerza podría ser castigado con penas de multa de seis a doce meses, si bien el abogado detalla que el uso de inhibidores de señales sería “menos drástico” y tendría un “menor impacto legal”. “Ante la ausencia de una normativa clara y específica aún, lo más recomendable es poner los hechos en conocimiento de las fuerzas del orden”, aconseja López Carballo.  

Lógicamente, como nos explica este abogado, en el caso del Ejército o de infraestructuras específicas puede ser aplicable otra normativa con límites diferentes. 

El que ha instalado Drone Hunter en la base de Retamares no es el único sistema del que disponen las Fuerzas Armadas para repeler drones, aunque sí es el único situado en España de los que nos detalla el EMAD. En la base iraquí de Besmayah también se encuentra un sistema que inhibe la señal de los drones de la compañía británica Blighter, además de un Drone Defender de la estadounidense Batelle, un sistema similar a un enorme fusil que interfiere en el guiado de la aeronave mediante ondas de radio y que está pensado para unidades en movimiento.

Por otra parte, IPB Systems no es la única empresa que está desarrollando tecnología antidrones en Españadesarrollando tecnología antidrones: el mes pasado, más de una docena de compañías se reunieron en Madrid en una conferencia organizada por la Asociación para la Promoción de de las Tecnologías e Industrias Estratégicas para analizar los avances en el campo. Es más, el Ministerio de Defensa ha lanzado un proyecto llamado Condor para la evaluación de sistemas antidronha lanzado un proyecto llamado Condor desarrollados por la industria patria, y este mismo verano comenzará las pruebas con sistemas portátiles.

Mientras tanto, empresas y particulares parecen por el momento menos preocupados por las amenazas del aire. “El hecho de que ahora mismo no haya ocurrido nada en concreto, hace que muchos directores de seguridad estén esperando”, reconoce Molina, que también indica que están estableciendo muchos contactos especialmente con compañías latinoamericanas.

El Gobierno acaba de presentar un plan para impulsar el sector civil de los drones que, según sus cálculos, “multiplicará por 30 su tamaño en los próximos 15 años”. En la actualidad, en España hay una flota de más de 4.300 drones de uso profesional con más de 3.000 operadores, y desde el Ministerio apuntan a que el sector contará con 51.400 drones en 2035 y moverá un volumen de negocio de 1.200 millones. Si esas ambiciosas previsiones se cumplen, ¿nos inquietarán cada vez más los posibles malos usos de los drones? Por el momento, parece claro que el Ejército sí está interesado en fichar tecnología española para protegerse de ellos.

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Las imágenes de este artículo son propiedad de Drone Hunter (1, 2 y 4) y Pixabay (3). 

Ilko Iliev corre sobre azoteas, salta de un edificio a otro sin caer al vacío, brinca por encima de furgonetas y hace volteretas por el camino. En el trayecto, también desciende altísimos edificios con ayuda de cuerdas, nada sin parar por el Mar Negro o se desplaza por la nieve completamente desnudo. 

Aunque su carrera parezca más propia del héroe de un videojuego (hasta brinca como Mario para coger monedas), las acrobacias del protagonista de 2D Run - Mixed Motion Project, 2D Run - Mixed Motion Projectun vídeo que ya ha conseguido casi 700.000 visualizaciones en YouTube, son completamente reales.

Las impactantes imágenes en plano cenital han sido grabadas por un dron, perfectamente sincronizado con sus movimientos. “No siento que nada de eso fuera extremo. Todo lo que hice estaba muy calculado y todos los saltos eran fáciles para mí”, explica Ilko Iliev a HojaDeRouter.com.

Este entrenador de parkour parkour(una disciplina de origen francés que consiste en desplazarse superando obstáculos urbanos), aficionado al esquí, al kárate, al snowboard o al surf, y que además es especialista de cine (ha participado en el rodaje de la próxima película de HellboyHellboy) habla con modestia de su aventura cinematográfica recorriendo Bulgaria.

Sin embargo, el cortometraje que protagoniza ha tenido una gran acogida no solo en YouTube, sino también en varios festivales de cine con multirrotores. Recientemente, se alzó con el Premio del Público, el WTF LOL y el Best in Show de la tercera edición del Flying Robot International Film Festival Flying Robot International Film Festival(FRiFF), los Óscar del cine de altura.

Corriendo por lugares de vértigo

“Ser reconocido de esa manera por tanta gente con mucho talento de todo el mundo es una sensación única”, reconoce Iliev, que no se esperaba el éxito de una cinta que le llevó su buen trabajo rodar. El pasado invierno, el fotógrafo Marin Kafedjiiski Marin Kafedjiiskirecorrió junto a él, durante casi dos meses, diferentes lugares de Bulgaria para grabar este sorprendente cortometraje.

Kafedjiiski, el piloto del dron, hizo volar un DJI Phantom 3, una de las gamas más populares, trazando piruetas en el aire de forma completamente manual (el suyo aún no contaba con funciones de vuelo automático). “La sincronización entre Ilko y el dron fue la parte más compleja y llevó un montón de práctica hacerlo bien”, señala este hábil operador.

Rodar algunas escenas fue especialmente complejo para estos dos entusiastas de los deportes extremos. Captar el descenso del monumento Buzludja, erigido en la cima del monte homónimo, a más de 1.400 metros de altitud, fue una de ellas. Esta construcción abandonada, semejante a un platillo volante, fue hace décadas una de las sedes del Partido Comunista en Bulgaria. Coronada por una torre de 70 metros y adornada con una enorme estrella roja, Ilko hace rápel por ella en un sorprendente plano en el que la tierra nevada se convierte en el cielo. 

“Nos llevó un día rodarlo. Nos levantamos a las 5 de la mañana, viajamos 3 horas y cuando llegamos había demasiado viento”, cuenta el operador del dron. Tras lidiar con los movimientos del cuadricóptero mecido por el aire, lograron inmortalizar la increíble escena.

El momento en el que Ilko se prende fuego —llevaba ropa ignífuga y recubrió las partes descubiertas de su cuerpo con un gel especial— o su carrera sobre el puente de la ciudad costera de Burgas, que abandona haciendo una voltereta para lanzarse sobre el agua helada y nadar sin parar, son otras de las escenas más impactantes del corto.

Como todas están grabadas desde el mismo plano cenital, en ocasiones el espectador desconoce si este atleta está caminando por el suelo o si están en posición vertical. Es más, hacer que la cinta evocara a Super Mario Bros o al GTA tampoco fue casual. “Hemos crecido con Nintendo y los videojuegos, así que esta referencia fue muy natural”, señala Iliev. Las monedas o las imágenes superpuestas para mostrar los puntos que consigue en su trayecto fueron los únicos efectos especiales que se añadieron en la posproducción.

El parkour, popular en YouTube

Pese a la espectacularidad de su proyecto audiovisual, Marin e Ilko solo lo “hicieron por diversión” y ni siquiera pensaban presentarlo a festival alguno. Sin embargo, comenzaron a ver que muchos internautas lo compartían en redes y un usuario en Reddit les recomendó mandarlo al New York City Drone Film Festival.

Ganaron el premio principal de la competición y, después, se alzaron con varios galardones en el DroneUp International Film Festival, el London Drone Film Festival o el Peugeot Drone Film Festival antes de conseguir la victoria en tres categorías el FRiFF de San Francisco.

Iliev, que reúne a una comunidad de entusiastas del parkour a través del grupo de Facebook Freerun Bulgaria, ya había subido a su canal de YouTube algunos vídeos de sus impresionantes aventuras, aunque hasta ahora solo uno estaba rodado con un dron: el sorprendente descenso por un edificio residencial de casi una veintena de plantas.

No es el único que ha usado la cámara de un multirrotor de DJI para rodar sus acrobacias. En el pasado NY Drone Film Festival resultó ganador en la categoría de deportes extremos otro vídeo realizado por dos expertos en parkour británicos. En él, uno de ellos recorre las ruinas de un hotel abandonado en Cala d’ en Serra (Ibiza)hotel abandonado pegando brincos.  

No en vano, en YouTube podemos encontrar miles de vídeos de amantes del parkour de todo el mundomiles de vídeos parkour, una práctica que se ha puesto de moda en los últimos tiempos. Hace tan solo unos meses, la Federación Internacional de Gimnasia incluía bajo sus reglamentos como nuevas disciplinas dos tipos de competiciones basadas en el parkour, una decisión que ha causado controversia.

Más allá de las polémicas, está claro que contemplar cabriolas en el aire no solo gusta a los amantes del parkour, sino también a miles de internautas. De hecho, Ilko Iliev y Marin Kafedjiiski, creadores de uno de los vídeos rodados con drones más populares del pasado año, ya tienen nuevos proyectos en mente para grabar acrobacias y seguir sorprendiéndonos en 2018.

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Las imágenes son propiedad de Marin Kafedjiiski

Abres la ‘app’ y pides los alimentos que te da pereza ir a comprar. Al instante, el repartidor robótico sale del gigantesco edificio en el que convive con sus congéneres y, en unos minutos, lo divisas sobrevolando tu jardín. Tras esquivar a un pájaro que se cruza en su camino, el vehículo aéreo no tripulado lanza un paquete que se posa con suavidad en el suelo gracias a un paracaídas. Tu compra acaba de caer literalmente del cielo.

Ese podría ser el trayecto de los drones repartidores de Amazon en los próximos años, a juzgar por algunas de las numerosas patentes —más de 60, según la recopilación del Center for the Study of the Drone de la Universidad de Bard— registradas por el gigante del comercio electrónico.

Ya han pasado casi cuatro años desde que Jeff Bezos presentó en la cadena estadounidense CBS los octocópteros recaderos de su futuro servicio Prime Air. “Sé que parece ciencia ficción, pero no lo es”, comentaba entonces el magnate, que presentó su gran proyecto antes de que Google hiciera pública una iniciativa similar, Project Wing.

Aunque ya han pasado sus primeras pruebas en Reino Unido y Estados Unidos, el que fue durante algunas horas el hombre más rico del mundo aún no ha conseguido que sus drones lleven la compra hasta nuestras casas, y algunas de las ideas de sus ingenieros que han sido aprobadas por el regulador estadounidense tienen pocos visos de hacerse realidad. Pese a ello, cualquiera de las patentes que ha solicitado Amazon podría acabar formando parte del trayecto de sus peculiares y futuristas repartidores.

Colmenas, zepelines y postes para recargar drones

“Un vehículo aéreo no tripulado configurado para entregar artículos de inventario autónomamente a varios destinos”. Así se describía el proyecto que conocemos como Prime Air en la primera patente que Amazon presentó al respecto allá por 2013.

Teniendo en cuenta que los centros de logística de Amazon están situados lejos de las ciudades, la duración de las baterías es una de las mayores limitaciones de estos aparatos voladores. Si la compañía planea que las entregas se realicen en menos de 30 minutos, ¿dónde vivirá ese dron repartidor que veremos surcar el cielo? ¿Cómo conseguirá llegar a nuestro hogar por su cuenta y riesgo sin que le flaqueen las fuerzas?

En 2015, Amazon presentó la patente de un edificio de numerosas plantas, similar a una colmena, pensado para acoger a sus vehículos robóticos. Los drones recargarán sus baterías y serán reparados en la peculiar torre, que además contará con un “mando central [...] que podría ser análogo al controlador aéreo de un aeropuerto”, según el documento.

No es la única estructura (ni la más extraña) que Amazon tiene en mente para que sus drones ahorren batería: otra de sus patentes mostraba el diseño de un gigantesco “centro de almacenamiento aéreo”. Similar a un zepelín, sobrevolará el cielo a 13.000 metros de altura y dispondrá de “lanzaderas” de drones.

El gigante incluso ha planteado la posibilidad de transformar el mobiliario urbanomobiliario urbano para instalar nidos para sus drones. Una serie de cubículos podrían situarse sobre farolas, torres eléctricas o iglesias para que los vehículos descansen si las condiciones climatológicas no acompañan o si necesitan recargar sus baterías.

El regulador estadounidense también concedió a la compañía una patente por el diseño de un receptáculo automatizado que podría instalarse en trenes, camiones e incluso barcos para que los drones despeguen, con un brazo robótico en su interior que se encargaría de organizar los paquetes.

Algunos vehículos incluso podrían beneficiarse de que estos robots aéreos sobrevuelen las calles: hace tan solo unos días, se publicó una patente, registrada por Amazon en 2014, que describía un dron provisto de un sistema para recargar las baterías de los coches eléctricos mientras circulan.

Escuadrones de drones con demasiada curiosidad

El dron, que llega desde su colmena y ha repostado en una farola, se aproxima por fin a nuestra casa transportando nuestros preciados bienes. Pero, ¿qué aspecto tiene? ¿Y cómo evita los obstáculos de forma inteligente como si fuera “un caballo”, por usar el mismo símil que uno de los responsables de Amazon?

Parece que la multinacional todavía no lo tiene del todo claro. En 2013, Bezos mostró un vehículo de ocho rotores que se parecía a los drones comerciales pequeños. Un par de años después, la compañía presentó un robot de color azul con una forma muy diferente, capaz de despegar y aterrizar verticalmente (como un helicóptero) y de volar como un avión. Sin embargo, para su primera demostración pública usó un multirrotor que seguía la línea del primer diseñoun multirrotor para sobrevolar Cambridge.

La firma ha recogido muchos otros diseños en sus patentes, algunos de ellos tan originales como un dron que despliega sus alas en el aire despliega sus alas en el aireu otro que tiene tres alas en lugar de dos, e incluso ha ideado vehículos modulares formados por componentes que “el transportista aéreo puede seleccionar”. Es más, sus multirrotores podrían estar diseñados para acoplarse a la perfección con otros: una patente menciona la posibilidad de que se desplacen en formaciónse desplacen en formación, describiendo una suerte de dron gigante en el aire (un “vehículo aéreo no tripulado colectivo”, según el documento).

Otras patentes se dedican a detallar las posibles habilidades del dron que llegará a tu casa, como su capacidad para usar tecnología láser o sónar para detectar obstáculos o sus dotes para escuchar el entorno y evitar estamparse contra algo gracias a sus sensores acústicos. Es más, podrían estar tan bien enseñados que incluso podrían responder a los movimientos de nuestra mano, o eso señala otra patente.

Más preocupante para nuestra privacidad es una de las últimas ideas cuya titularidad ha sido concedida a la compañía, ya que recoge la posibilidad de que los avezados drones analicen los vídeos que graban con sus ojos. “Los ordenadores del proveedor de servicios pueden [...] identificar que los árboles cercanos a la casa del usuario están muriendo, y generar y proporcionar una recomendación al usuario que incluya información sobre servicios de arbolistas”, describe el documento. De ser así, la firma podría pretender que sus repartidores robóticos nos espíen para vendernos más productos.

Aterrizaje en paracaídas o lanzamiento de paquetes

Se parezca a un pájaro, a un avión o a un dron de juguete, probablemente te preguntes qué sucederá desde el momento en que veas (y oigas) a un repartidor robótico acercarse a tu casa hasta el instante en el que tengas el paquete entre tus manos.

Amazon tampoco ha dejado claro en sus pruebas cómo resolverá este problema. Aunque durante las pruebas hemos visto a los drones aterrizando sin más en el césped para dejar el bulto, la compañía tiene otras cuantas ideas para que los drones ni siquiera tengan que detenerse por el camino, desde hacer que se abra un paracaídasque se abra un paracaídas para ralentizar la caída del paquete a desplegar un tubo por el que descendería el bulto evitando la humedad y los golpes.

Otra posibilidad es que los drones, en vez de llegar a nuestras casas, dejen sus fardos en esa suerte de nidos de los que hemos hablado anteriormente. A través de “un tubo de vacío, un montacargas, un elevador o una cinta transportadora”, el paquete llegaría del nido al nivel del suelo, donde nosotros mismos podríamos recogerlo.

Pese a todas estas patentes, Amazon aún no ha desvelado aún cómo sus drones se relacionarán con nuestro tradicional buzón. Y eso que, precisamente, la firma presentaba este verano The Hub, un servicio de taquillas inteligentes para empresas y edificios de apartamentos.

Sin embargo, la forma en que llegarán los drones hasta esos buzones, o si será necesario que los casilleros estén en la azotea, es una de las muchas incógnitas sin resolver de Amazon Prime Air. Aún se desconoce qué inventos patentados por la compañía acabará usando su esperado servicio de reparto con drones, pero algunos de los que hemos descrito bien podrían formar parte del viaje que emprendan sus robots aéreos para llenar nuestra casa de paquetes.

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Las imágenes que aparecen en este artículo son propiedad de Amazon y USTPO

Son las nueve de la tarde y un coche circula por la calle a toda mecha mientras una multitud de personas se agolpa tras un cordón para curiosear. Mientras, desde el aire, un pequeño vehículo hace cabriolas y persigue al automóvil como si fuera un pájaro electrónico. La escena, que no es otra que la de un rodaje cinematográfico, se producía la semana pasada en la ciudad estadounidense de Edwardsville durante la grabación de algunas secuencias de la película ‘The Empty Man’. 

Podría haberse tratado de cualquier otro punto del planeta: el uso de drones para filmar imágenes desde las alturas o desde ángulos complicados y con gran rapidez se ha convertido en una práctica de lo más habitual en el séptimo arte.  ‘Jurassic World’, ‘El lobo de Wall Street’ y títulos españoles como ‘Ocho apellidos vascos’ o ‘El niño’ son solo algunos de ejemplos de películas que deben muchos de sus espectaculares planos a uno de estos cámaras voladores.

Pero más allá de persecuciones callejeras y hermosos paisajes, hay algunas escenas complejas donde estos vehículos pueden resultar muy útiles. Las secuencias de acción salen especialmente caras y dejan poco margen a la creatividad de los cineastas. Para ahorrar gastos y facilitar la grabación en estos casos, un equipo de investigadores europeos, entre los que se encuentra el español Javier Alonso-Mora, ha desarrollado un algoritmo que permite a los vehículos aéreos filmar las escenas por sí mismos siguiendo un esquema predeterminado por el director de fotografía.

Pongamos, por ejemplo, el caso de la película ‘Skyfall’, la tercera de la saga de James Bond‘Skyfall’. Concretamente, la parte en la que el agente 007 pone los pelos de punta a sus fans mientras forcejea con su adversario sobre el techo de un tren que avanza a toda velocidad. El ángulo de la cámara cambia rápidamente para crear tensión; a un primer plano de la cara de Bond le sigue uno medio de la lucha para acabar con una vista panorámica del entorno y el convoy.

Grabar esta escena de unos pocos minutos fue sumamente costoso en términos de personal, material y tecnología. Hicieron falta varios operadores de cámara apostados durante horas en diferentes localizaciones para capturar las distintas imágenes, e incluso se instaló una grúa en el techo del tren para los primeros planos.

El objetivo de la herramienta desarrollada por Tobias Nägeli, de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH), y sus colegas de la ‘spin off’ de la ETH Embotech GmbH y de la Universidad de Tecnología de Delft (donde trabaja Alonso-Mora) es conseguir que filmar este tipo de secuencias sea mucho más barato y se necesiten menos recursos.

Menos personal, menos inversión

Para grabar desde el aire cualquier tipo de escenas se requieren, generalmente, dos profesionales como mínimo: un piloto de drones experimentado y un experto que controle el ángulo de la cámara. Más allá de que la filmación exige un arduo trabajo, contratar a ambas personas se traduce en un gasto importante que los productores podrían ahorrarse si el vehículo tomara las imágenes de forma autónoma.

Si bien es cierto que ya existen drones comerciales capacitados para seguir a una persona determinada (un actor) por sí solos, emplear uno de estos aparatos supone “que el director pierde control sobre el ángulo de filmación, así como la opción de captar a varias personas a la vez en la imagen”, explica Nägeli. “Por eso hemos desarrollado un sistema de control intuitivo” que permite obtener las escenas tal y como se necesitan.

El objetivo de la herramienta no es solo que los cineastas especifiquen con exactitud desde qué punto del espacio quieren la toma, sino que las imágenes cumplan con sus expectativas. Los investigadores ponen como ejemplo el caso de las aspiradoras autónomas: nadie les indica los rincones que tienen que barrer, basta con que dejen las habitaciones limpias para los inquilinos. Cómo lo consigan es cosa suya.

El algoritmo actúa, por así decirlo, como un intermediario entre el director de fotografía y el dron equipado con la cámara. Antes del vuelo, se fijan tanto parámetros técnicos de rodaje –como el ángulo de filmación, el actor al que grabar y los planos de seguimiento– como otros para delimitar el espacio por el que puede moverse el vehículo aéreo con seguridad.

En base a estas especificaciones y los datos proporcionados por GPS, el sistema recalcula la ruta 50 veces por segundo, determina el momento exacto en que debe cambiar de dirección y estima la velocidad de todos los objetos que le rodean para predecir su posición en el futuro, esquivar obstáculos y cambiar de trayectoria.

Para las primeras pruebas, Nägeli ha utilizado un dron comercial a la venta en internet por menos de 500 dólares (unos 420 euros) y un portátil donde se ejecuta el algoritmo y que está conectado al vehículo aéreo por radio gracias a una antena. El investigador ya había demostrado a principios de año que esta técnica, que permite grabar en un radio de hasta un kilómetro y medio, es efectiva. Según reflejaba en un estudio en el que también participaban científicos del MIT, un dron puede filmar de forma autónoma secuencias predefinidas, teniendo en cuenta el área que se quiere captar, la posición y ángulo en los que debe verse el actor y esquivando posibles obstáculos.

En la etapa más reciente del proyecto, Nägeli contó con la colaboración de una directora de cine de la Universidad de Artes de Zúrich para escribir el guion de una escena que requería diferentes cámaras y raíles para tomas de seguimiento. El investigador programó las indicaciones en dos drones que se comunicaban entre ellos. En ninguna de ellas aparecían trenes ni agentes especiales, pero consiguió grabar sin problema escenas complejas, como una a través de una ventana y otra en interior con dos cámaras a la vez, y evitar que las aeronaves colisionaran.

Del cine a los eventos deportivos

Los algoritmos desarrollados por estos investigadores no solo son útiles para la industria del cine. Además de en el rodaje de películas, podrían emplearse en la grabación de eventos deportivos, como las carreras de esquí, que exigen tomas dinámicas y rápidas y donde el uso de drones pilotados puede suponer una amenaza para los atletas.

Las cámaras que se utilizan habitualmente se deslizan por un cableado, pero también entrañan riesgos para los deportistas. “Nosotros hacemos lo mismo, pero virtualmente y sin cables”, asegura Nägeli. La técnica ideada por este investigador y el resto del equipo permitiría usar vehículos aéreos con una ruta prefijada con una distancia de seguridad mínima para proteger a las personas.

Pero sus usos potenciales transcienden las pantallas. Por ejemplo, los algoritmos podrían utilizarse para inspeccionar fábricas u otros equipamientos industriales o para establecer rutas aéreas rápidas y seguras por las que transportar sangre u órganos a los hospitales en caso de emergencia.

En cuanto al séptimo arte, “no queremos reemplazar a los directores ni responsables de fotografía”, advierte Nägeli. “Nuestro sistema está pensado para ampliar el abanico de herramientas disponibles para los cineastas y permitirles grabar tomas que hasta ahora eran imposibles o extremadamente difíciles”. Ya lo han patentado, están trabajando en mejorarlo y planean fundar una empresa para ponerlo a la venta. Cuando eso suceda, grabar las peleas de Bond podría ser pan comido.

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Las imágenes de este artículo son propiedad, por orden de aparición, de Greg Clarke y Jonathan Kos-Read

'Próxima entrega: a las 12:30 horas en la calle del Abedul, 12'. Esta podría ser, perfectamente, una de las órdenes que reciba un dron del futuro en su trabajo como repartidor por las calles de Madrid. Grandes multinacionales como Amazon, Dominos´s Pizza o la compañía de mensajería UPS han comenzado a probar drones para sus entregas a domicilio.la compañía de mensajería UPS Aunque la legislación española aún no permite este tipo de servicios, lo cierto es que cada vez son más los expertos que auguran que en un futuro las aeronaves no tripuladas tomarán los cielos de las ciudades para llevarte los pedidos hasta tu casa.

A pesar del imparable avance de esta tecnología y más allá de la actual negativa legislativa, existen otros inconvenientes con los que será necesario lidiar para que los drones sean los perfectos repartidores. Sin ir más lejos, conocer las condiciones meteorológicas será fundamental para el vuelo de estos autómatas. Sin embargo, por el momento, nuestras capacidades a la hora de hacer predicciones para saber qué tiempo va a hacer no responden a las necesidades de estos robots voladores.

Actualmente, los informes del tiempo para la aviación se realizan en áreas cercanas a los aeropuertos y respecto a las altas altitudes por las que suelen moverse los aviones. Una información que de nada servirá a los futuros drones que volarán en ciudades y a alturas que no sobrepasarán los 20 metros.

Ante esta falta de información, el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica de Estados Unidos (conocido por sus siglas NCAR) celebró el pasado mayo el primer foro en Dallas (Texas) para prestar su experiencia a la comunidad de aviones no tripulados. De hecho, su personal de laboratorio trabaja ya junto a la NASA para proporcionar pronósticos climatológicos destinados a su sistema de gestión del tráfico de drones UTM, en el que también están implicados gigantes como Google o Amazon.

De cara al próximo encuentro, que se celebrará por las mismas fechas en 2018, el gran objetivo es desarrollar sistemas meteorológicos que sean capaces de precisar el tiempo en pequeñas franjas de las ciudades. Esto facilitará a los drones que aterricen y despeguen en casi cualquier lugar, así como evitar las calles en las que haya mayores rachas de viento, esas que los podrían desestabilizar. Y el viento no es lo único que deberán evitar los repartidores del futuro: también tendrán que huir de las aceras con zonas en sol y sombra que provoquen bruscos cambios de temperatura en el aparato.

¿Cómo conseguir sistemas meteorológicos precisos?

Sin duda, para obtener los datos necesarios para poder hacer predicciones meteorológicas a ese nivel de precisión primero hará falta aunar varios sistemas informáticos que aglutinen información de todo tipo: desde la que ofrecen los servicios climatológicos de las ciudades hasta la que pueda obtenerse a través de los propios drones por medio de sensores.

Además de compleja, esta tecnología conllevará unos elevados costes. Por ejemplo, un instrumento que registra seis variables como la velocidad y la dirección del viento o la humedad cuesta en torno a 2.000 euros. Eso, sin incluir su instalación, el mantenimiento y el sistema necesario para enviar los datosque recoja a través de internet.

No obstante, y dejando a un lado los costes, lo cierto es que el sueño de cualquier meteorólogo es poder conocer todos los datos posibles del tiempo en cada kilómetro cuadrado de la ciudad. Paradójicamente, parece que los propios drones serán los más adecuados para ofrecer toda esa información.

A través de unos sensores, en sus paseos por las ciudades, estas aeronaves no tripuladas podrán recoger datos de las condiciones meteorológicas a tiempo real en cada ubicación. A continuación, los transmitirán a un centro de información que será el encargado de distribuirlos entre sus compañeros autómatas. Así, los mismos drones se convertirían en una suerte de guardianes del tiempo.

En este sentido, algunos ya han hecho sus primeros pinitos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (conocida por sus siglas en inglés NOAA) ha realizado varias pruebas con drones para conocer qué ocurre dentro de los huracanes. Coyote, uno de los primeros aparatos en lanzarse, voló por el interior del huracán Edouard de 2014 a 120 metros de altura y consiguió datos en tiempo real de la presión atmosférica, la temperatura, la velocidad y dirección del viento, la humedad y las condiciones de la superficie. Todo, para enviarlo directamente por radio al avión desde el que había sido lanzado.

Sin embargo, y a pesar del avance en materia de recogida de datos, el clima sigue dando quebraderos de cabeza a las empresas que utilizan drones para sus servicios. La empresa ferroviaria BNSF Railway, que se sirve de ellos para inspeccionar las vías en zonas de difícil acceso, ha asegurado que ha tenido que modificar varios de sus vuelos por las inclemencias del tiempo. Del mismo modo, la compañía Zipline, dedicada al transporte robotizado de sangre a hospitales rurales de Ruanda, también ve en el clima un gran obstáculo para sus repartos.

Así, todo parece indicar que la industria de los drones tienen aún muchos retos a los que enfrentarse. Además de conseguir aparatos más robustos y resistentes a la lluvia o el viento, parece que su éxito dependerá de sus colaboraciones con el sector meteorológico para ser capaces de pronosticar con exactitud que ocurrirá en los cielos. Solo así se conseguirá que los autómatas lleguen a su destino en hora y, por supuesto, con el paquete intacto.

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Las imágenes son propiedad de Robert Lynch y Pixabay.

Sobrevuelan nuestras cabezas para hacernos una foto o grabarnos, con su pequeño tamaño y su zumbido, pero a menudo desconocemos su bandera. Los drones son una de las tecnologías más prometedoras del momento, tanto para el ocio como para el trabajo: Amazon quiere usarlos para entregar paquetes, otros han experimentado con la idea de emplearlos para repartir pizzas… Y mientras las empresas buscan sacarles partido, los propios fabricantes de estas máquinas voladoras investigan cómo hacerse un hueco en un mercado dominado por compañías asiáticas.

Los drones chinos arrasan en todo el planeta, pero hay una serie de empresas europeas y estadounidenses que no quieren quedarse atrás. Apuestan por perfiles de comprador diferentes, por abrir su código fuente, por potenciar la velocidad de navegación o destacar otras características que les permitan plantar cara a sus competidores.

Una de esas empresas es la californiana 3D Robotics. Tras intentar abrirse paso en el sector de drones de consumo sin demasiado éxito, ha decidido internarse en otro nicho prometedor: el de las compañías de ingeniería, a las que ayuda con sus aeronaves en la construcción de edificios. Para ello, ha desarrollado un 'software' llamado Site Scan, que opera con los drones chinos de DJI, especializados en fotografía aérea. Una asociación llamativa que parece responder al clásico “si no puedes con tu enemigo, únete a él”, pues DJI es precisamente la líder del mercado de drones a nivel global.

Centrarse en este área no es baladí. Según un estudio publicado a comienzos de año, de 2017 a 2025 se requerirán 6,3 millones de drones en la industria de la construcción e inmobiliaria, lo que traduciría en una cifra de mercado de 20.500 millones de dólares (unos 17.410 millones de euros), incluyendo ventas de 'hardware' y 'software'.

Por otra parte, 3D Robotics ha recuperado su línea de drones Solo y ha hecho público su código fuente. Esta era la línea comercial que podía hacer frente a los modelos de DJI, pero en 2016 se abandonó esta idea ante lo demoledor de la dominación china. Ahora, la compañía recupera su vieja idea y lo hace apostando por el 'open source' para que cada cual pueda usar o mejorar esta tecnología a su gusto. 

Otras marcas occidentales están buscando diversificar en el negocio de los drones, como es el caso de GoPro y su línea Karma. Presentada en 2016, su carácter plegable y la facilidad para pilotar el dron están entre sus principales características. De hecho, es tan ligero que se puede cargar en una mochila a las espaldas sin problemas. 

Karma juega además con la ventaja de ser un producto GoPro: la cámara se puede extraer e instalar en un casco, reclamo con el que esta compañía ha triunfado en todo el mundo. También cuenta con estabilizador y con una 'app' para seguir su trayectoria desde el móvil, y todo ello filmado con tecnología 4K.

En territorio europeo, la francesa Parrot es la compañía que más destaca en el sector. Hasta hace unos años centrada en dispositivos manos libres, la empresa gala se ha diversificado en el campo de los drones y los minidrones. Entre sus productos se cuenta el Parrot Disco FPV, un artefacto de alas fijas capaz de volar a 80 km/h y que incluye las consabidas gafas para disfrutar del vuelo en primera persona, viendo lo que el dron registra como si estuviéramos volando en su lugar, con calidad Full HD.

A la vista de los resultados del segundo trimestre de 2017, los drones para uso personal sumaron a las arcas de la firma 15,2 millones, un 43 % de los ingresos de todo el grupo. Además, se ha producido un aumento de un 43 % interanual en la línea de drones comerciales (agricultura, fotografía…), lo que se traduce en otros 11,7 millones de euros durante esos tres meses.

DJI: la compañía líder

Mientras todos estos proyectos se desarrollan, la compañía china DJI (Da-Jiang Innovations) sigue siendo la líder imbatible del sector: según analistas como Goldman Sachs, en 2016 tenía el 70 % de cuota de mercado mundial. Ha llegado a lo más alto del podio con dispositivos ligeros y fáciles de usar, precios para todos los bolsillos, cámaras de gran resolución hasta en los modelos más baratos y nuevas características, como GPS o estabilizadores de movimiento, que han ido incorporando conforme surgían nuevos modelos.

Sin embargo, desde el país de las barras y estrellas llegan malas noticias para la compañía asiática. Según un memorándum filtrado la semana pasada y verificado por la agencia Reuters, el Ejército estadounidense ha decidido prohibir el uso de drones de DJI a causa de los fallos de ciberseguridad que se han hallado en sus modelos, lo cual podría suponer un duro golpe para la reputación de la marca.

Mientras tanto, la compañía de móviles Xiaomi, también china, busca entrar en el sector que tantas alegrías da a sus paisanas. En 2016 presentó el Mi Drone, un dron con cámara 4K, GPS y muy fácil de manejar con el que quería abrirse paso en este negocio. Su éxito en el ámbito de los ‘smartphones’, con móviles baratos que muchos comparan con los de Apple, obliga a planteárselo como un competidor serio tanto de su compatriota DJI como de los rivales europeos. Su función de batería baja, gracias a la cual regresa al punto de partida cuando detecta que podría desplomarse en poco tiempo, es una de las razones para considerarlo.

De acuerdo con las previsiones de Goldman Sachs, el mercado de los drones hasta 2020, incluida la línea militar, tendrá un valor de más de 100.000 millones de dólares (84.930 millones de euros). Teniendo en cuenta las ansias de los fabricantes occidentales por plantar cara a los gigantes chinos, habrá que ver cómo queda el reparto de tan jugoso pastel.

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La imagen principal de este artículo es propiedad de Parrot