El Big Data desvela los secretos de las ciudades fantasma de China

“Construyamos primero, que ya se habitará después”. Esta es la consigna oficial con la que China justifica la enorme cantidad de edificios vacíos que hay en sus ciudades. El boom inmobiliario de los últimos años ha contribuido a incrementar el número de viviendas vacías y, según datos oficiales, a lo largo de los últimos cuatro años el stock de casas vacías ha aumentado un 190%. Ahora, un equipo de investigadores ha analizado las ciudades fantasma que hay en el gigante asiático, gracias a los datos de los usuarios de internet y de telefonía móvil.

La velocidad a la que ha crecido la urbanización del gigante asiático no tiene precedentes en la historia humana y China consumió más cemento entre 2011 y 2013 que EE UU durante todo el siglo XX. Pero aunque parece claro que China es el país con el mayor número de viviendas vacías del planeta, no existe una forma sencilla de cuantificar su número.

Ausencia de datos oficiales

La ausencia de datos oficiales sobre el número de viviendas vacías se justifica, según la Oficina Nacional de Estadísticas de China, en el hecho de que resulta difícil definir qué es lo que se considera una casa vacía y durante cuánto tiempo. Por este motivo, tanto las autoridades como los científicos chinos se han apoyado en otro tipo de medidas, como la densidad de población, para determinar la dimensión del problema. De esta forma, estudios anteriores han establecido que una ciudad fantasma se puede definir como aquella cuya densidad de población es menor a la mitad de la densidad media del país, que, según el Ministerio de Vivienda y Desarrollo Urbano-Rural de China, es de unas 10.000 personas por kilómetro cuadrado.

Pero esos estudios solo ofrecían una idea del promedio de desocupación de una ciudad y no daban información sobre la distribución espacial de las áreas vacías. “Afortunadamente”, aseguran los autores de un nuevo estudio, “la aparición del Big Data ofrece una nueva oportunidad para estudiar objetivamente las ciudades fantasma”. Investigadores de la Universidad de Pekín y del laboratorio de Big Data de Baidu, el mayor buscador de Asia, han utilizado los datos de geolocalización de aplicaciones móviles y los datos de posicionamiento obtenidos del propio buscador, para hacer una estimación de las áreas urbanas menos pobladas del país. 

Baidu, un gigante de internet

Los autores del estudio reconocen que éste presenta ciertas limitaciones, dado que no todas los habitantes son usuarios de Baidu. Sin embargo, este gigante de internet tiene una base de datos de unos 700 millones de usuarios, una proporción bastante significativa de los cerca de 1.400 millones de habitantes de China, lo que unido a los datos de telefonía móvil, permite un buen acercamiento al problema. “En lugar de contar el número de hogares con luz durante la noche como un indicador”, aseguran los autores del estudio, “los datos de Baidu pueden servir para contar la población en tiempo real y a escala nacional”.

El estudio se ha realizado durante seis meses, de forma que se ha podido distinguir entre aquellas ciudades que están parcialmente despobladas y las que pueden estar vacías por motivos estacionales, como el turismo. Al realizar el estudio durante un periodo de tiempo relativamente largo, los investigadores han podido estudiar, no solo las ciudades fantasma, sino también la dinámica de las distintas áreas urbanas. Los resultados mostraron como ciertas zonas residenciales de algunas ciudades se vaciaban a ciertas horas, por desplazamientos al trabajo, o como los grandes centros turísticos quedaban desiertos fuera de la temporada alta. 

Con los resultados obtenidos, los investigadores han podido determinar la densidad poblacional de las ciudades chinas en áreas de 100 metros cuadrados y la han comparado con la densidad media ofrecida por el gobierno chino. En total se detectaron cerca de 50 ciudades fantasma en todo el país. Sin embargo, los investigadores no han querido mostrar públicamente la clasificación de estas ciudades y han publicado solo 20 ejemplos en un mapa interactivo. “La razón por la que no mostramos la clasificación real es porque estos datos son muy sensibles y pueden afectar a la venta de bienes raíces”, ha asegurado a eldiario.es, Haishan Wu, uno de los autores del estudio.

Según este investigador, el estudio se ha realizado para tener una mejor visión de un problema que está afectando a China y espera que sus resultados “sean útiles para el gobierno a la hora de tomar decisiones sobre planificación urbana”, aunque reconoce que “las autoridades aún no ha contactado con nosotros”.

“Ciudades boom”

Pero no todo el mundo está de acuerdo en denominar a estas áreas deshabitadas como ciudades fantasma. Según el periodista Wade Shepard, autor del libro 'Ciudades fantasma de China', un pueblo fantasma “es un lugar que ha muerto”, mientras que lo que China tiene “es lo contrario, nuevas ciudades que aún no han llegado a la vida”. Algo en lo que coincide Wu, quien asegura que “el hecho de que una ciudad esté vacía en la actualidad no significa que vaya a seguir igual en el futuro” y cita como ejemplo la ciudad de Zhengdong, “que ha atraído a un gran número de personas en los últimos años”.

El caso de Zhengdong no es el único y otras ciudades, que Shepard denomina “ciudades boom”, han tenido un enorme crecimiento en población durante los últimos años. Así lo señala un informe de Standard Charterd, que indica que las tasas de ocupación típicas para un nuevo distrito en China durante los cinco primeros años de desarrollo son menores al 20%, pero que a partir de los 10 años pueden alcanzar hasta un 80% de ocupación.

El crecimiento de la población urbana en China ha sido muy importante durante las últimas décadas y en 2011 superó por primera vez a la población rural, alcanzando el 55% a finales del pasado año. Según un informe de la ONU y la Academia China de Ciencias Sociales, se espera que la población urbana supere el 70% en 2030, lo que situaría al país asiático al nivel de muchos países europeos como Alemania (con un 74%), pero aún por detrás del Reino Unido (80%), Francia (86%) o EE UU (82%).