Científicos identifican los orígenes de la domesticación del maíz

Un equipo de científicos ha identificado los orígenes de la domesticación del maíz, que se remontan a hace más de 6.500 años, según un estudio publicado hoy por la revista Science.

Los investigadores asociados con el Instituto Smithsonian descubrieron que un predecesor del maíz actual, que guarda características similares de su ancestro salvaje, el teosinte, fue probablemente llevado a América del Sur desde México hace unos 6.500 años.

Entonces, los agricultores de México y el suroeste de la Amazonía continuaron mejorando el cultivo durante miles de años hasta que el maíz fue domesticado en cada región.

“Este trabajo cambia fundamentalmente nuestra comprensión de los orígenes del maíz. Muestra que no tiene una historia de origen simple, que realmente no se formó el cultivo como pensábamos”, dijo el coautor del estudio, Robin Allaby, de la Universidad de Warwick en Inglaterra.

La planta probablemente fue adoptada en ese momento como parte de la agricultura local, que ya cultivaba yuca y arroz, y continuó evolucionando bajo la influencia humana hasta que, miles de años más tarde, se convirtió en un cultivo completamente domesticado, de acuerdo a los autores.

“Desde allí, el maíz domesticado se movió hacia el este como parte de una expansión e intensificación general de la agricultura que los arqueólogos han observado en la región”, apuntó Logan Kistler, del Smithsonian.

El equipo de Kistler reconstruyó la historia evolutiva de la planta al realizar una comparación genética de más de 100 variedades de maíz moderno que crecen en todo el continente americano, incluyendo 40 variedades recientemente secuenciadas.

De acuerdo a Kistler, comprender mejor la historia del maíz “brinda herramientas para evaluar el futuro de ese cultivo a medida que el entorno global cambia y aumenta la demanda agrícola”.