El astronauta Pedro Duque: John Glenn era el número uno

El astronauta español Pedro Duque viajó en 1998 al espacio con el astronauta estadounidense John Glenn, del que ha destacado su sencillez y capacidad para integrarse en el equipo y del que ha dicho que era, junto a Neil Armstrong, “el número uno”.

Glenn, el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, falleció ayer a los 95 años en su Ohio natal después de varios años batallando con su salud tras sufrir un infarto.

Nacido en 1921, Glenn era uno de los astronautas más celebrados en Estados Unidos, con una carrera que incluyó dos vuelos espaciales, 24 años como senador por Ohio y un intento de competir por la presidencia como candidato del partido demócrata en 1984.

Para Duque, este astronauta ha sido siempre un símbolo del programa espacial de EEUU y también de la grandeza del país.

Ambos compartieron en 1998 una misión de nueve días, en la que participaron siete tripulantes; Duque, que viajaba por primera vez al espacio, fue el astronauta más joven y Glenn el más veterano: éste volvió a hacer historia al convertirse en la persona de más edad (77 años) en volar al espacio en el transbordador Discovery.

“Cuando llegó todos estábamos espectantes (...) y ocurrió que se comportó como un compañero”, ha recordado en declaraciones a Efe el astronauta español, quien ha añadido que aprendieron mucho de él.

El aprendizaje no fue tanto de volar al espacio, “porque él había volado mucho antes y en otro tipo de naves”, pero sí sobre cómo comportarse con la gente o sobrellevar bien la popularidad.

“Muchos de nosotros todavía nos acordamos de él más o menos todos los días”, sobre todo cuando nos relacionamos con público o autoridades, ha señalado el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), quien en 1999 recibió el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional, entre otros, junto a John Glenn.

“Es difícil encontrar en Glenn una cualidad negativa”, ha resumido Duque, quien ha destacado también su permanente servicio público.

Para Duque, Glenn y Armstrong nunca fueron superados en admiración: “si hubiera vivido Yuri Gagarin, quizás en Rusia hubiéramos tenido un análogo de lo que era Glenn para EEUU”.

Por su parte, el portavoz de la ESA en España, Javier Ventura, ha relatado a Efe que para los que trabajan en el sector espacial el astronauta estadounidense “era uno de los grandes héroes e iconos”.

Además, fue el único astronauta que ha vivido como protagonista dos etapas de la carrera espacial bien diferentes: aquella inicial, en plena guerra fría, en la que la competición por ser el primero entre los EEUU y la URSS era el principal objetivo, y la nueva etapa de la Estación Espacial Internacional, en la que la colaboración entre las grandes agencias del espacio es la base de todo el proyecto.

“Un cambio total de paradigma y una extraordinaria evolución para nuestro sector del que Glenn fue protagonista de excepción”, ha concluido.