BBVA premia a los descubridores del mecanismo que regula crecimiento celular

La Fundación BBVA ha premiado hoy a los científicos estadounidenses Michael Hall y David Sabatini, descubridores del mecanismo que regula el crecimiento celular, un hallazgo que ha abierto nuevas vías terapéuticas para luchar contra el cáncer, la diabetes o el envejecimiento.

Hall y Sabatini han sido galardonados con el Premio Fronteras del Conocimiento que concede la Fundación BBVA en la categoría de Biología y Biomedicina por descubrir la vía molecular “mTOR”, el principal regulador del crecimiento en las células animales que desempeña un papel central en la fisiología del organismo, el metabolismo, el envejecimiento y enfermedades como el cáncer.

El descubrimiento tiene una gran importancia básica porque “los mecanismos moleculares que regulan el crecimiento de los organismos y lo relacionan con la disponibilidad de nutrientes eran del todo desconocidos hasta hace dos décadas”, destaca el acta del jurado.

El hallazgo de la vía molecular mTOR ya está teniendo grandes implicaciones en la práctica clínica, con un fármaco, la rapamicina, que actúa sobre esta diana molecular en un gran número de patologías, como el cáncer, la diabetes y muchas enfermedades asociadas al proceso de envejecimiento.

Pero además, la investigación de ambos científicos confirmó que el ayuno controlado y la restricción calórica promueven la longevidad, un fenómeno que se ha observado en numerosas especies durante el siglo pasado y que en la última década se ha demostrado en ratones.

Aunque Michael Hall, catedrático de Bioquímica en el Centro de Ciencias de la Vida Molecular Biozentrum de la Universidad de Basilea (Suiza), y David Sabatini, catedrático de Biología en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), han realizado sus investigaciones de manera independiente, sus estudios se consideran complementarios.

En 1971, un grupo de investigadores descubrió una bacteria que inhibe el crecimiento de determinados hongos, la rapamicina, muy utilizada posteriormente como inmunosupresor para evitar el rechazo de órganos trasplantados.

A principios de los 90, en experimentos con levadura, Hall descubrió que la rapamicina inhibe la actividad de una enzima responsable de regular el crecimiento celular, a la que llamó TOR, mientras que, en paralelo, Sabatini -quien aún era un estudiante de doctorado- la aisló en mamíferos y la denominó mTOR.

Estos hallazgos abrieron la vía mTor, actualmente considerada el principal regulador de crecimiento en las células animales y un mecanismo fundamental para la fisiología, el metabolismo, el envejecimiento y presente en hasta el 60% de los casos de cáncer, en la diabetes y en las enfermedades asociadas al envejecimiento como el alzhéimer y el párkinson.

Tras el anuncio del jurado, Hall y Sabatini han contestado las preguntas de los periodistas en una conexión en directo en la que han agradecido este premio porque “respalda el trabajo que hemos hecho en los últimos treinta años y confirma que es importante para la humanidad”, ha dicho Hall.

Para este investigador, el mayor reto del futuro es “explotar todo este conocimiento para desarrollar fármacos que efectivamente puedan curar enfermedades”, mientras que Sabatini ha dicho que tiene “grandes esperanzas” en que en la próxima década “podremos ver los resultados” de la investigación de la rapamicina y el retraso del envejecimiento que no significa “vivir más, sino vivir mejor”.

Por su parte, Hall ha advertido de la importancia de invertir en investigación porque la ciencia “es una inversión de bajísimo riesgo que siempre aporta un retorno que ayuda a toda la sociedad”.

Los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, creados en 2008, están dotados con 400.000 euros, un diploma y un símbolo artístico y se entregarán a los premiados en una ceremonia que tendrá lugar en Bilbao el próximo mes de junio.