Astrónomos descubren un nuevo tipo de cúmulo globular de estrellas “oscuro”

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto alrededor de la galaxia gigante Centaurus A una nueva clase de cúmulos globulares de estrellas -enormes bolas de miles de estrellas que orbitan en torno a las galaxias- que pueden albergar cantidades inesperadas de materia oscura o agujeros negros masivos.

La investigación, publicada en la revista “Astrophysical Journal”, se basa en observaciones realizadas utilizando el instrumento FLAMES del telescopio de gran tamaño (VLT) del Instituto Europeo Austral (ESO) ubicado en el Observatorio Paranal al norte de Chile, según informó este organismo en un comunicado.

Tras analizar 125 cúmulos, descubrieron que algunos de ellos tenían masas inesperadamente altas, que pueden albergar una fracción de material oscuro que consista en agujeros negros o materia oscura, cuya presencia, en ambos casos, es para la ciencia totalmente inesperada e inexplicable.

Según explica el ESO, hasta ahora se consideraba que los cúmulos globulares estaban prácticamente desprovistos de materia oscura, “pero, quizás, por alguna razón desconocida, algunos cúmulos han conservado aglomeraciones significativas de materia oscura en sus núcleos”.

“Durante décadas, los astrónomos han creído que las estrellas que componen un determinado cúmulo globular compartían la misma composición química y tenían la misma edad, pero ahora sabemos que son criaturas más extrañas y complicadas de lo que parecían”, subrayó el autor principal del estudio, Matt Taylor, de la Pontificia Universidad Católica de Chile y becado del ESO.

Los cúmulos globulares están entre los sistemas estelares más viejos conocidos del universo y han sobrevivido a casi todo el proceso de crecimiento y evolución de las galaxias.

Según explicó el coautor del estudio, Thomas H. Puzia, también de la Pontificia de Chile, “algunos cúmulos estelares tienen toda la pinta de ser cúmulos globulares del montón, pero, en este caso, las apariencias engañan y es posible que haya gato encerrado”.

Entretanto, el equipo de astrónomos está estudiando otros cúmulos en otras galaxias y hay algunas pistas “intrigantes” que indican que dichos cúmulos oscuros también se pueden encontrar en otros lugares, aunque por ahora, estos objetos siguen siendo un misterio.

La galaxia elíptica Centaurus A (denominada NGC 5128 por los científicos) es la galaxia gigante más cercana a la Vía Láctea (a 14 millones de años luz la Tierra) y se sospecha que aloja unos 2.000 cúmulos globulares, muchos de ellos, más brillantes y más masivos que los más o menos 150 que orbitan la Vía Láctea.