¿Y si la Vía Láctea se encontrase en el vacío?

Un estudio llevado a cabo por la Universidad de Wisconsin-Madison (EEUU) apoya la idea de que la Vía Láctea reside en un enorme vacío galáctico dentro del contexto de la estructura a gran escala del universo. La investigación, presentada el miércoles en una reunión de astrónomos celebrada Austin (Texas, EEUU), demuestra, en primer lugar, que nuestra galaxia se encuentra en una región del espacio que contiene menos galaxias, estrellas y planetas de lo común.

El estudio ayuda a describir también la velocidad a la que el universo se está expandiendo hoy, una cuestión en la que existe un desacuerdo profundo entre los cosmólogos, dado que las diferentes técnicas empleadas dan resultados distintos. La capital tejana acoge estos días la 230 edición del encuentro de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS, por sus siglas en inglés), en la que hasta el 8 de junio los centros de investigación y universidades de EEUU darán a conocer sus últimos descubrimientos.

“El vacío que contiene la Vía Láctea es al menos siete veces más grande que el promedio, con un radio de aproximadamente 1.000 millones de años luz, el vacío más grande conocido por la ciencia hasta la fecha”, afirmó Benjamin Hoscheit, de la Universidad de Wisconsin-Madison, en una rueda de prensa durante la reunión.

El cosmos es un queso suizo

El nuevo análisis de Hoscheit muestra que no hay “obstáculos observacionales” actuales para la conclusión de que la Vía Láctea reside en un vacío “enorme”, según él mismo calificó ante los periodistas. La estructura del cosmos tiene la forma de un queso suizo en el sentido de que está compuesta de materia ordinaria -o visible- en forma de vacíos y filamentos, compuestos por supercúmulos y racimos de galaxias, que a su vez están formados de estrellas, gas, polvo y planetas.

Se cree que la materia oscura y la energía oscura, que todavía no se pueden observar directamente, comprenden aproximadamente el 95% de los contenidos del universo. La presencia de este vacío “también puede resolver” algunas de las discrepancias entre las técnicas utilizadas para medir la velocidad de expansión del universo, añadió. La teoría más aceptada dice que el supercúmulo de Sharpley, la mayor concentración de galaxias en el universo cercano, nos atrae con su empuje gravitatorio, acelerando a la Vía Láctea a la velocidad de dos millones de kilómetros por hora.

Se puede hacer una comparación directa, señaló Hoscheit, entre la determinación “cósmica” de la Constante de Hubble, una ley física mediante la cual se mide la velocidad a la que se mueve el cosmos, y la determinación “local” derivada de las observaciones de luz de supernovas relativamente cercanas. “A menudo es muy difícil encontrar soluciones consistentes entre muchas observaciones diferentes”, indicó el investigador estadounidense.