Mercedes Prieto: “En Astrofísica no existe tanta discriminación como en otros campos”

Mercedes Prieto Muñoz, pionera de la Astrofísica en Canarias, afirma que en esta especialidad “no existe tanta discriminación por razón de género como en otros campos”. Sin embargo, reconoce que las mujeres siguen estando “más limitadas” que los hombres para desarrollar su labor profesional.

Natural de Huelva y residente en Tenerife desde 1975, esta investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y profesora titular en la Facultad de Física de la Universidad de La Laguna (ULL), ha dedicado su vida profesional al estudio de la estructura, formación y evolución de las galaxias, en su opinión “las estructuras más elegantes del Cosmos”.

Su grupo demostró en 2001, analizando la luz de muchas galaxias espirales, que sus bulbos se asemejan a un “iceberg”, del que sólo se ve un pequeño porcentaje. Y en la última década, que un gran número de galaxias elípticas masivas actuales se formaron en épocas relativamente recientes mediante la fusión de galaxias espirales preexistentes.

El pasado 8 de marzo, coincidiendo con el Día Internacional de la Mujer, el Instituto Universitario de Estudios de las Mujeres (IUEM) de la Universidad de La Laguna le concedió uno de sus premios anuales, que distingue a destacadas investigadoras de esta universidad en todos los ámbitos y ramas del conocimiento, y que recibió este martes junto a otras dos investigadoras.

Mercedes Prieto reconoce ser realmente una de las pioneras en la Astrofísica española. “Cuando llegué a la Universidad de Granada trabajé en el Departamento de Física, en el grupo de Astrofísica. Allí estaba Pilar López de Coca, que empezó a observar unos años antes que yo, así que en España fui la segunda astrónoma observacional”.

En Canarias sí fue la primera. Formó parte de la primera generación de Becarios del Plan Nacional de Formación de Personal Investigador en Astrofísica del Ministerio de Educación y Ciencia, durante tres años, entre 1975 y 1978. “Entramos tres mujeres y unos diez hombres. De las tres, solo yo continué en Astrofísica”, recuerda.

La investigadora admite que nunca ha sentido discriminación en la Astrofísica, aunque sí diferencias en el número. “Antes éramos aproximadamente el uno por ciento, o incluso menos, y ahora hay muchas más mujeres astrofísicas, aunque aún no hayamos alcanzado la paridad. Pero creo que, al menos en mi área científica, no se nos trata de forma diferente ni sentimos de forma diferente”.

Asegura que tampoco ha encontrado obstáculos a la hora de desarrollar su carrera científica por el hecho de ser mujer, por lo menos no en cuanto a su relación con el centro, con los compañeros y con las instituciones. Incluso recuerda que ha llegado a ocupar puestos de responsabilidad.

Esos obstáculos, sin embargo, sí dice haberlos encontrado, “y mucho”, con relación al hecho de ser mujer y tener una familia: “Tienes una gran responsabilidad, tanto dentro como fuera del trabajo. Y no hablo sólo por mí, sino por otras compañeras con familia, marido, hijos...”.

Mercedes Prieto no oculta que a las mujeres les es muy difícil compaginar la vida laboral con la familiar al 100%. “Estamos discriminadas respecto de los hombres, a nivel cultural. En general, los hombres se implican mucho menos en la casa. La mujer, por instinto, suele hacer más esas tareas, que no están consideradas ni recompensadas, ni con las leyes, ni de ninguna forma. Ahora comienzan muchas más mujeres con capacidad para ocupar puestos directivos, organizativos, pero pocas lo consiguen”.

Premio IUEM

Cuestionada sobre qué descubrimiento le gustaría culminar su carrera, Prieto explica que trabaja en la formación y la evolución de las galaxias y, ahora mismo, es un tema que aún no está resuelto.

“Estamos poniendo las piezas del puzzle y creo que ya quedan pocas. que estamos muy cerca de poner las últimas. Hay muchas esperanzas puestas en proyectos científicos como GOYA, un proyecto científico en el que estoy involucrada para el estudio de las poblaciones galácticas en la época del mayor ritmo de formación estelar del Universo que se llevará a cabo observando con el instrumento EMIR”, explica.

Éste es un espectrógrafo multiobjeto en el infrarrojo que se instalará próximamente en el Gran Telescopio Canarias (GTC), en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. “Me gustaría ver la imagen del puzzle completa y entender cómo se han formado y evolucionado las galaxias”, señala la investigadora.