Hace unos meses hablamos de Guion Bluford, el primer astronauta negro; un estadounidense que voló al espacio por primera vez en 1983. Pero antes, en 1980, un cubano de ascendencia afroamericana ya había salido de la atmósfera terrestre. Hablamos de Arnaldo Tamayo Méndez, el primer cosmonauta de origen afroamericano.

Nacido en Baracoa en 1942 Arnaldo Tamayo llegó a ser piloto de combate en las fuerzas aéreas cubanas y se presentó a la selección para incorporarse al programa Intercosmos de la URSS, siendo seleccionado de entre más de 600 candidatos en 1978; justo en año en el que Bluford se incorporó a la NASA.

Tras dos años de entrenamiento Arnaldo Tamayo voló en la misión Soyuz 38 que despegó de Baikonur el 18 de septiembre de 1980 para acoplarse el día siguiente a la estación espacial Saliut 6, donde permaneció varios días llevando a cabo experimentos científicos junto a su compañero ruso y a la tripulación del Soyut 37 que había llegado previamente. Regresó a la Tierra el 26 de septiembre.

Actualmente Arnaldo Tamayo es general de brigada, trabaja en el Ministerio de las Fuerzas Armadas de su país y tiene numerosas condecoraciones como la de Héroe de la República de Cuba y Héroe de la Unión Soviética: fue el primer americano no estadounidense en salir al espacio.

Algunos cuadros ocultan secretos, como La Libertad Guiando al Pueblo, de Eugene Delacroix; esa imagen en la que una hermosa representación de la República encabeza una procesión de revolucionarios dispuestos a todo para defender la libertad por encima de los cadáveres de sus compañeros ya caídos. Pues bien: los cuerpos de los rebeldes masacrados están pintados en un color muy particular conocido como marrón momia. un color muy particular conocido como marrón momia

Fue muy usado durante siglos en pintura por sus cualidades pictóricas y que estaba compuesto entre otras cosas por genuinas momias egipcias molidas.

El marrón momia derivaba algunas de sus propiedades de la especial composición de los cuerpos momificados, ya que ahí no había sólo carne sino las sustancias químicas usadas en el proceso de momificación como natrón, asfalto, etc.

Para elaborarlo se empleaban momias humanas y de gatos, abundantes en Egipto, y una momia humana de tamaño natural daba para años o décadas de consumo.

La existencia de este particular pigmento dio lugar a divertidas anécdotas, como cuando el pintor pre-Rafaelita británico Edward Burke-Jones se enteró de la composición e inmediatamente buscó el único tubo de este color del que disponía y se apresuró a darle digna sepultura en su jardín.

El indeseable componente de este pigmento hizo que se fuese usando cada vez menos a lo largo de los siglos XIX y XX pero no se abandonó del todo en pintura hasta entrados los años 1960, debido sobre todo al agotamiento de las fuentes originales de momias para prepararlo.

La denominación aún existe hoy, pero la fórmula actual ya no contiene tan peculiar ingrediente. Afortunadamente.

Hace poco se han descubierto evidencias que sugieren que nuestros primos los neandertales eran capaces de realizar arte en forma de pinturas, grabados y similares, pero ahora se está empezando a discutir la posibilidad de que no sólo fueran artistas mucho antes de lo que pensábamos, sino también marineros.

Evidencias en forma de herramientas de piedra características están apareciendo en islas griegas como Creta, donde se ha encontrado un conjunto de industria lítica muy amplio con características achelenses que los arqueólogos han conseguido datar en más de 130.000 años de antigüedad.

Y no son los únicos: herramientas con morfología Musteriense, que es típica de los neandertales, ha aparecido en islas como Naxos, en las Cícladas, al sur del Egeo. De confirmarse las dataciones esto supondría que hace centenares de miles de años los humanos éramos ya capaces de navegar en mar abierto; y es más, que quizá los neandertales eran capaces de hacerlo.

Hay que tener en cuenta que los restos de un barco reconocible más antiguos que se han descubierto tienen apenas 10.000 años, y que la evidencia de navegación seria más antigua es el poblamiento de Australia y algunas islas de Indonesia (hace poco más de 50.000 años), que se suele explicar mediante un traslado natural, quizá en balsas movilizadas por tsunamis. Si resulta que nuestros antepasados directos o nuestros primos neandertales eran capaces de cruzar mar abierto de modo controlado hace centenares de miles de años la imagen que tenemos de la evolución humana cambiaría sobremanera.

El microbiólogo estadounidense fue el padre de más de 40 vacunas diferentes

Descubrió el mecanismo de la deriva genética que permite al virus de la gripe esquivar las vacunas

Hay personas que han salvado millones de vidas y que salvarán aún muchas más a las que casi nadie conoce. Una de ellas es Maurice R. Hilleman, un microbiólogo estadounidense.

Durante su prolífica y variada carrera se especializó en la creación, desarrollo y despliegue de vacunas desde una serie de puestos públicos y privados a lo largo de la cual llegó a ser considerado el ‘padre’ de más de 40 vacunas diferentes.

Entre las enfermedades que han quedado muy reducidas gracias a las vacunas de Hilleman están la rubeola, el sarampión, la hepatitis A y B, las paperas y la varicela; también participó en la creación de las vacunas del neumococo, de diversos meningococos y de bacterias como la Haemophilus influenzaeHaemophilus influenzae, erróneamente considerada antaño como responsable de la gripe.

Hilleman se doctoró en 1941 y empezó a trabajar inmediatamente creando una vacuna para la encefalitis japonesa, una enfermedad que afectaba a las tropas EE UU en el teatro del Pacífico en la Segunda Guerra Mundial.

Allí descubrió el mecanismo de la deriva genética que permite al virus de la gripe esquivar las vacunas, gracias a lo cual pudo crear una que limitó una pandemia con origen en Hong Kong.

Durante décadas se dedicó a la investigación en este campo con tal dedicación que cuando su hija Jeryll Lynn cayó enferma de paperas Hilleman tomó muestras de su garganta, cultivó el virus y lo usó para crear la vacuna de las paperas que aún se usa hoy en día.

El trabajo de este microbiólogo fue también clave para eliminar una fuente de contaminación de las vacunas que se empleaban en un principio para la polio. Él mismo consideraba que la vacuna contra la hepatitis B era su mayor logro: tras su introducción y en pocos años la incidencia de la enfermedad se redujo un 95% en los EE UU.

Maurice Hilleman murió en 2005 a los 85 años de edad habiendo recibido numerosas condecoraciones, reconocimientos y premios por su trabajo y habiendo salvado a miles de millones de personas de la enfermedad.

Ya sabemos que vivimos sumergidos en un océano de bacterias; lo que no sabíamos es que cada día estamos recibiendo una inimaginable ducha de virus que caen desde el cielo. Nada menos que 800 millones de virus por metro cuadrado y día, según el cálculo efectuado por un equipo con participación española (de la Universidad de Granada) sobre mediciones efectuadas en Sierra Nevada. 

Sospechando que los virus pueden formar parte de las partículas en suspensión en la atmósfera, debido a su diminuto tamaño, este equipo subió a las cumbres de la sierra andaluza para situarse por encima de la capa más turbulenta y revuelta de la atmósfera, aunque aún por debajo del límite de la troposfera (la altura a la que vuelan los aviones comerciales), y colocó en esencia cubos abiertos para recoger lo que caía espontáneamente del cielo. Y después comprobaron qué caía dentro.

Así llegaron a esa apabullante cifra, que supone que nuestra atmósfera es una verdadera sopa vírica. Con las bacterias en suspensión ya sabemos que tiene consecuencias: es posible que los virus puedan también participar en la meteorología local y que el clima dependa en parte de su presencia en suspensión. 

El descubrimiento también es importante porque nos dice que los virus son capaces de viajar a distancias incluso intercontinentales sin intervención de personas o animales, algo que tiene obvias implicaciones en el control de enfermedades. La cantidad de virus es apabullante, hasta el punto de que podemos considerarlos como los seres ¿vivos? más abundantes del planeta. 

Y además su variedad es inmensa; tanto que se están desarrollando técnicas de inteligencia artificial para poder detectar y clasificar nuevas especies de virus en estudios metagenómicos; estas técnicas ya han permitido localizar hasta 6.000 nuevos virus completamente desconocidos por la ciencia hasta ahora. Los humanos nos creemos los reyes de la creación, pero en realidad vivimos en un planeta dominado por los microorganismos en el que nosotros somos sólo un detalle más.

En 1958 unos obreros cavaban en un cerro del municipio de Camas, cerca de Sevilla, para la construcción del nuevo Club de Tiro cuando encontraron primero un brazalate y luego un jarrón cerámico repleto de piezas metálicas que resultaron ser el hoy conocido como tesoro del Carambolo.

21 piezas de oro de 24 kilates, casi 3 kilos del preciado metal, labrado en una serie de joyas finamente trabajadas algunas de las cuales llevan marcas de haber portado piedras preciosas incrustadas. Nacía así un misterio: ¿quién elaboró aquellas piezas, y cuándo?

Desde su mismo descubrimiento la procedencia de estas joyas ha sido controvertida: su estilo es orientalizante y hay quien las asigna al arte fenicio o cartaginés, mientras que otros opinan que se trata de joyería del mítico reino de TartessosTartessos.

Para algunos iluminados su belleza y delicada estética son prueba de que su origen está en la Atlántida, nada menos.

Pero nada más lejos de la realidad: un pequeño fragmento de oro desprendido de una de las joyas ha permitido analizar química e isotópicamente el metal confirmando que el oro proviene de minas locales.

En concreto de las asociadas a los dólmenes de Valencina de la Concepción (cerca de la zona), datados en el año 3.000 adC.

O sea, que las joyas del Carambolo no vienen de la inexistente Atlántida, sino de Tartessos; mucho más real y misteriosa todavía.

En 1879 las perspectivas vitales de la escocesa Mina Fleming en los EE UU no eran muy buenas: con 22 años, casada desde hacía dos y con un hijo recién nacido su marido la abandonó, por lo que tuvo que buscar un empleo (de cualquier clase) para dar de comer a su bebé. Nada hacía presagiar que acabaría teniendo una carrera propia en astronomía.

A pesar de haber trabajado como maestra en su Dundee natal y después en Boston, Fleming aceptó lo que encontró: un empleo como sirvienta y ama de llaves en la casa de Edward Pickering, director del Observatorio Universitario de Harvard. Pickering usaba para sus investigaciones astronómicas computadoras humanas: hombres (mal pagados) que realizaban los monótonos cálculos necesarios para sacar provecho a las observaciones telescópicas, y gustaba de señalar que las operaciones eran tan simples que podría hacerlas ‘hasta mi sirvienta escocesa’; quizá para demostrarlo acabó por contratar a Williamina Fleming como calculadora.

Pero tan eficaz llegó a ser en ese trabajo que en 1889 acabó encargada de las contrataciones, y se dedicó a formar un grupo de mujeres computadoras que llegaron a ser conocidas como las Computadoras de Harvard (“el harén de Pickering”, para las malas lenguas); una de ellas, Henrietta Swan Levitt, acabaría siendo una astrónoma por derecho propio.

De hecho, Mina Fleming pronto estaba firmando artículos astronómicos: por ejemplo descubrió y describió la Nebulosa Cabeza de Caballo, en la Constelación de Orión, y otras 57 nebulosas gaseosas; también 310 estrellas variables y 10 estrellas nova, y determinó el espectro de las estrellas del tipo Enana Blanca. Su trabajo estableció también las variables que permitieron estandarizar la magnitud de las estrellas en fotografías. Tan importantes fueron sus aportaciones que en 1899 el Observatorio de Harvard la nombró Conservadora de Fotografía Astronómica.

A pesar de ser la primera mujer en ocupar ese cargo tuvo que sufrir la discriminación propia de su época: sus jefes firmaron muchos de sus trabajos e incluso figuraron como autores de sus descubrimientos durante muchos años y cobraba mucho menos de lo que hubiese cobrado un hombre en su posición.

Cada uno cuenta la película según la ve, y lo mismo pasa a veces en ciencia: tendemos a quedarnos en aquello que nosotros, los humanos, somos capaces de ver nos olvidamos de lo que es invisible a nuestros ojos (pero existe).

Un científico británico acaba de descubrir algo que siempre ha estado ahí pero que nunca habíamos visto: los picos de los frailecillos, un ave habitante del ártico que tiene un pico de grandes dimensiones que en época reproductiva se colorea de vívidos rojos con franjas amarillas, son además fluorescentes.

Iluminados con luz ultravioleta, la ‘luz negra’ de las discotecas, las franjas amarillas de su pico se iluminan como lámparas. Se trata de fluorescencia real, el fenómeno por el que determinadas sustancias son capaces de absorber luz de una longitud de onda y volver a emitirla en otra longitud de onda (color) diferente, y los pájaros pueden verla debido a que sus ojos son capaces de percibir tonos que está fuera del alcance de los nuestros.

Una vez más la naturaleza nos sorprende con detalles y sutilezas que estaban ahí, a plena vista, pero que nosotros no habíamos sido capaces de ver.  Porque los científicos, ay, son humanos.

Unos grabados descubiertos hace décadas y reexaminados ahora muestran una la silueta del animal, de 11.000 años

La estética pictórica y escultórica griega clásica es una de las influencias claves del arte occidental, directamente o vía Roma, que en buena medida la adoptó como propia y la desarrolló.

Conocemos bien la evolución estética de las varias civilizaciones griegas, desde la Minoica a la clásica, e incluso más antiguas; se conservan imágenes hasta bien entrado el Neolítico.

Pero curiosamente en Grecia no habían aparecido imágenes, sobre todo figurativas, de era Paleolítica; o mejor dicho no sabíamos que habían aparecido. Porque el reanálisis de una serie de grabados descubiertos hace 40 años en una cueva en la isla de Creta ha revelado las primeras muestras de arte figurativo paleolítico halladas en Grecia, y su edad: 11.000 años, correspondiente al Epipaleolítico.

Y hay pocas dudas, porque la imagen resulta ser la silueta inconfundible de un ciervo endémico de Creta y ya extinguido, el Candiacervus, que poseía una cornamenta muy característica.

Los grabados están superpuestos en las paredes de la cueva de Asphendou y representan el arte figurativo más antiguo hallado en Greciarepresentan el arte figurativo más antiguo hallado en Grecia; para comparar son algo más jóvenes (2 o 3.000 años) que los paneles de bisontes de Altamira. Hay que recordar que por entonces Creta ya estaba poblada por humanos, que llegaron allí hace al menos 130.000 años cruzando el Mediterráneo: antiguos marinos que demuestran la antigüedad de la tradición naval de nuestra especie.

¿Cómo que nos dio la penicilina? Todo el mundo sabe que la penicilina fue descubierta por Alexander Fleming, que tiene monumentos en todo el mundo (entre ellos uno de los toreros en la plaza de Las Ventas)Alexander Fleming.

Es cierto que Fleming descubrió el efecto del hongo Penicillium sobre las bacterias y dedujo que existía una sustancia bactericida, e incluso demostró que no era tóxica.

Pero estos descubrimientos se llevaron a cabo en 1928; la sustancia era inestable y su purificación difícil, de modo que Fleming acabó abandonando su estudio, que quedó como poco más que una nota a pie de página.

Hasta que años después Howard Florey lo redescubrió y montó un equipo de más de 20 científicos en Oxford que a partir de 1938 se dedicó a intentar purificar la penicilina.

Gracias a sus esfuerzos en 1939 se consiguió purificar la penicilina mediante un complejo proceso, y comenzar los experimentos sistemáticos con ratones; en 1941 se trató por primera vez a un ser humano, el agente de policía Albert Alexander, que falleció debido a que no se pudo obtener suficiente cantidad para completar su tratamiento.

Junto a científicos como Norman Heatley el trabajo de Florey fue vital para conseguir industrializar la producción de penicilina y conseguir así suficientes cantidades como para que se pudiera usar como medicamento a gran escala; para hacernos una idea al principio de su uso clínico se procesaba la orina de los pacientes tratados para recuperar la penicilina no utilizada, tan cara y difícil de obtener era.

El trabajo de Florey, que compartió el Nobel de Medicina con Fleming y Ernst Chain, fue vital, y se calcula que salvó directamente a más de 200 millones de personas. Porque se nos olvida que una cosa es el descubrimiento científico y muy otra su conversión en terapia extendida y útil para salvar vidas.

Imagen de la Fundación Nobel, Dominio Público.

Hubo un tiempo en el que no sabíamos si el Sistema Solar era especial; si el hecho de que nuestro hábitat tenga un Sol rodeado por planetas era algo común en el Universo o una anomalía.

Sólo conocíamos un Sistema Solar, el nuestro, y por eso no teníamos forma de saber si el resto de las estrellas que podemos contemplar también tenían planetas o no.

Hoy sabemos que muchas de esas estrellas tienen planetas; y de hecho sabemos que hay muchos centenares de miles de millones de planetas orbitando estrellas ahí fuera.

Se estima que cada estrella que vemos puede tener una media de unos 10 planetas a su alrededor; más que suficientes como para colmar los sueños más desaforados de exploración de la ciencia ficción.

Pero ahora estamos descubriendo que con toda la enorme cantidad de planetas que orbitan otras estrellas su número palidece en comparación con los planetas que vagan por el espacio solos, no unidos a una estrella dando vueltas a su alrededor.

Estos llamados rogue planets (planetas 'golfos', o interestelares) pueden obtener esta condición de dos maneras: o bien nacen durante la formación de un sistema solar con su estrella en el centro pero son expulsados por interacciones gravitatorias o bien surgen como acumulaciones de materia solitarias en mitad del vacío, demasiado pequeñas como para encenderse como estrellas pero lo bastante grandes como para formar un planeta; entre 100 y 100.000 por cada estrella que se forma.

Y cuando hacemos los cálculos y simulaciones descubrimos que hay billones de este tipo de planetas solitarios sólo en nuestra galaxia, la Vía Láctea, e incluso hemos llegado a detectar 4 de ellos con nuestros telescopios.

La mayoría de los planetas pues no forman parte de un sistema solar, sino que son planetas solitarios que vagan en la eterna oscuridad. Y el Universo está lleno de ellos.

imagen del Jet Propulsion Laboratory, NASA; Dominio Público.

Catorce milímetros al año no parece gran cosa; es más o menos lo que nos crecen las uñas en unos 5 meses, por término medio. Pero cuando se trata de la distancia que se desplaza cada año toda una montaña parece mucho más.

Y resulta especialmente preocupante cuando esa montaña es un volcán, nada menos que el más activo de Europa: el Etna, que según recientes mediciones se está escurriendo en dirección al mar mediterráneo a 14 mm/año.

El Etna tiene actualmente 3.329 m de altura, aunque esto varía según las erupciones, y cubre un área de 1.190 km2 con una circunferencia de 140 km. No sólo es el volcán más activo de Europa, sino el más grande de Italia.

Como comparación el Teide tiene más de 3.700 metros de altura. Todo el edificio volcánico del Etna está asentado sobre sedimentos no consolidados que son plásticos y que reposan sobre una topografía anterior que tiene una ligera inclinación; una ladera de entre el 1 y el 3% de pendiente a lo largo de la cual se produce el desplazamiento de todo el conjunto.

Este movimiento nada tiene que ver con la capacidad eruptiva del volcán y en principio no supone un riesgo especial, aunque en este tipo de volcanes se sabe que el desplazamiento puede provocar inestabilidades de las laderas que provoquen derrumbamientos.

Y el Etna ha sufrido grandes colapsos, el mayor de los registrados hace unos 8.000 años, que provocó un enorme tsunami en el Mediterráneo. La última erupción del volcán se registró en febrero de 2017 e hirió a varios turistas; el volcán es una atracción turística clave para Italia. Y se mueve.

María la Judía, la Hebrea o Miriam la Profetisa fue una de las fundadoras y figuras clave del nacimiento de la alquimia, precursora de la química. Creadora de procedimientos e instrumental de laboratorio, sus invenciones se usaron durante milenios, e incluso se siguen usando hoy en día como el famoso 'baño María'.

La figura histórica de María la Judía está oculta en las sombras. Se cree que vivió en Alejandría entre los siglos I al III d.C., pero sus escritos no se han conservado en su forma original, aunque sí en citas y fragmentos incluidos en obras posteriores. Se sabe que creó, además del 'baño María', instrumentos de destilación como el Tribikos, una forma primitiva de alambique, o el KerotakisTribikosKerotakis, un aparato de reflujo usado para analizar y purificar metales y para extraer aceites esenciales de plantas, como por ejemplo de rosas, para lo que fue utilizado durante toda la Edad Antigua y Media e incluso hasta el renacimiento.

Usando este tipo de instrumental de laboratorio, María fue capaz de crear sustancias como el 'negro María', una mezcla de sulfuro de plomo y cobre usada como pigmento en pintura durante siglos. Por todos estos avances fue considerada como una de los Grandes Maestros de la alquimia y también de la química, que es la versión moderna despojada de mística y religión.

Las auroras boreales, y australes, están entre los grandes espectáculos de la naturaleza: estas misteriosas cortinas de luces de colores que se mueven en las altas latitudes de nuestro planeta como efecto secundario inesperado de la interacción entre el viento solar y nuestra atmósfera llevan milenios atrayendo nuestra atención y maravillándonos.

Creíamos saberlo todo de las auroras después de la era de los satélites y la exploración espacial, pero la naturaleza nos sigue dando sorpresas; recientemente un grupo de científicos aficionados canadienses ha detectado y puesto nombre, como es su derecho de descubridores, a un nuevo tipo de aurora boreal que ellos han documentado por primera vez.

Y la han bautizado como STEVE, incluso creando  un retroacrónimo para explicar el peculiar nombre: 'Strong Thermal Emission Velocity Enhancement' (mejora de velocidad con fuerte emisión térmica).

STEVE aparece como una brillante banda de luz coloreada entre el malva y el verde con la característica forma de cortinajes de las auroras, y representa la parte visible de un proceso invisible de interacción entre iones en la alta atmósfera, aunque el mecanismo exacto por el cual este flujo iónico emite luz es todavía desconocido.

Las imágenes son de una serena belleza y demuestran tanto que aún quedan misterios que resolver y fenómenos que describir como que los aficionados pueden aportar avances de interés a la ciencia, si se ponen a ello.

Imagen del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA, Dominio Público.

Cuando se visita la página de la Wikipedia dedicada al Mar de Aral en inglés llama la atención que la descripción está en tiempo verbal pasado: ‘El Mar de Aral ERA...’. En tiempos uno de los mayores lagos de la Tierra con 67.000 km2 este cuerpo de agua situado entre Kazajstán y Uzbekistán, en el Asia Central, ha estado reduciéndose desde mediados del siglo XIX al menos, aunque su retirada se aceleró desde los años 60 del siglo pasado cuando la URSS desvió masivamente los ríos que lo alimentan para irrigar cosechas de algodón en las zonas circundantes.

Lo que siguió fue un desastre ecológico, económico, social y político de proporciones bíblicas que ahora, décadas después, está empezando a remitir tras heroicos esfuerzos de ingeniería.

El desvío de las aguas provocó la práctica desaparición del lago al descender el nivel del agua dejando únicamente un par de cuencas inundadas al norte y al oeste, mientras que en la cuenca oriental hoy solo se conserva un gigantesco desierto polvoriento donde antaño hubo agua.

El Mar de Aral se ha convertido en uno de los ejemplos paradigmáticos del daño que los humanos podemos llegar a hacer a nuestro planeta, daño que al final nos acaba perjudicando a nosotros: el colapso causó innumerables problemas a los habitantes de las regiones que lo circundan, destruyendo su economía y forma de vida.

Hoy las noticias son menos malas para algunos de los fragmentos supervivientes: la cuenca norte del Mar de Aral, en Kazajstán, está recuperando poco a poco el agua y los peces de agua dulce que eran habituales en el lago, con lo que los pobladores de la zona están empezando a recuperar la esperanza.

En parte gracias a un nuevo dique de contención que ha permitido embalsar el agua el lago recuperó a partir de 2005 casi 3 metros de profundidad en muy poco tiempo, lo que ha hecho posible que vuelvan los peces al reducir la salinidad del agua. Con un poco de suerte la intervención humana ayudará a reparar, al menos en parte, lo que la ceguera humana causó en un principio.

Imagen de la NASA. Dominio Público.

Hace décadas se podía reconocer a los veratos (habitantes de la hermosa comarca de la Vera, al norte de Cáceres cerca de Ávila y Toledo) porque además de malos dientes muchos de ellos tenían un gran bulto en el cuello: la señal típica del bocio, una enfermedad endémica allí y en muchas otras zonas de España en tiempos antiguos.

Causada por la deficiencia de yodo en la dieta hoy en día no es más que un recuerdo del pasado, y aquí en España jugó un papel fundamental una mujer: Gabriela Morreale.

Nacida en Italia pero afincada en España Morreale estudió ciencias químicas en la Universidad de Granada y dedicó su carrera científica al estudio de las deficiencias de yodo en la Península, sus efectos en la salud pública y el modo de evitarlos.

Casada con un médico con el que compartió su trabajo, Gabriela Morreale no sólo publicó más de 200 trabajos relacionados con el metabolismo de la glándula tiroides y el bocio, sino que ocupó numerosos cargos científicos y políticos relacionados con la salud pública desde los que fue instrumental en presionar para hacer obligatoria la yodación de la sal en España a partir de los años 80, con lo que se eliminó el bocio para siempre.

Además impulsó la adopción en España y el extranjero de la llamada ‘prueba del talón’ que se realiza a los recién nacidos para detectar el hipotiroidismo congénito, lo que permite que los bebés que lo padecen sean tratados evitándose los casos de retraso mental debidos a este problema, antaño habitual.

Gabriela Morreale recibió numerosos premios científicos y profesionales por sus estudios sobre el metabolismo tiroideo durante el desarrollo fetal y por sus actuaciones en salud pública, que han evitado incontables casos de cretinismo y bocio en España y otros países; la investigadora falleció en diciembre de 2018.

Pero muy poco, según una comparación de lo que duermen diariamente 30 especies diferentes de primates. De hecho de todos los primates estudiados, los humanos, que dormimos una media de 7 horas de un tirón, somos los que más nos apartamos de la longitud teórica de sueño, que en nuestro caso dado nuestro tamaño y forma de vida debería rondar las 9 horas y media de media. La evolución parece haber recortado nuestro tiempo de sueño, y lo ha hecho de un modo particular: reduciendo el tiempo que dedicamos al sueño no-REM respecto al REM.

El sueño REM es esa fase en la que movemos los ojos, aunque los tenemos cerrados; es un tipo específico de sueño en el que el cerebro lleva a cabo importantes tareas y le dedicamos aproximadamente 1 hora y 30 minutos de las 7 horas de media que dormimos; más o menos lo que nos corresponde según las proyecciones. Pero según nuestra talla al sueño no-REM, que es también importante para cosas como almacenar recuerdos a largo plazo, deberíamos dedicarle más de 8 horas y media diarias, pero sólo tenemos 5 horas y media; mucho menos de lo que correspondería y una diferencia muy significativa con nuestros parientes.

Los científicos que han hecho el estudio no saben por qué esta reducción, aunque especulan con diversos factores como nuestra intensa vida social (dormimos menos porque estamos de cháchara) o nuestra forma de vida primitiva, en zonas llanas con predadores en lugar de en los árboles. Desde luego en comparación con un mono sudamericano arbóreo llamado Marikiná norteño, que duerme hasta 17 horas de cada 24, somos muy poco dormilones... salvo excepciones, quizá.

Una de las maravillas de la arqueología es que los avances tecnológicos siempre ofrecen nuevas informaciones y datos, incluso en yacimientos que son conocidos desde hace tiempo.

Así en la ciudad de Pompeya, enterrada por una erupción del Vesubio en el año 79, se están aplicando nuevas técnicas como topografía láser, reconstrucción 3D o drones para documentar mejor lo ya conocido, pero también para descubrir nuevas cosas; y así es como ha aparecido todo un barrio nuevo jamás explorado en la zona de Regio V que aún está intacto bajo las cenizas volcánicas de la erupción.

Se cree que esta nueva zona incluye un callejón con edificios a ambos lados que pueden ser casas, tabernas y talleres, todo ello sin modificar desde el siglo I.

La zona se exploró a causa de unos trabajos de estabilización del frente de excavación y está debajo de escombros de excavaciones anteriores y de los restos de erupciones volcánicas de los siglos XVII y XVIII.

La recién descubierta calleja está situada junto a varias estructuras conocidas y bien conservadas, lo que sugiere que los descubrimientos en el área intacta pueden ser espectaculares.

La nueva excavación utilizará toda la utillería más moderna para extraer el máximo de información, aunque es probable que no apure la zona no excavada: la regla es dejar siempre una porción del yacimiento para que futuros arqueólogos puedan aplicar futuras técnicas.

Hace falta un tipo muy especial de confianza en la ciencia y la tecnología para subirse a un caparazón de aluminio colocado sobre una montaña de explosivos controlado por millones de piezas casi todas experimentales y permitir que semejante engendro mecánico te lance a cientos de kilómetros de tu planeta, a un lugar donde el entorno está intentando matarte de modo activo y la vida humana se encuentra en el filo de la navaja de la supervivencia.

Hace falta conocimiento, sí, décadas de duros entrenamientos, enormes cantidades de estudio y una notable dosis de inteligencia simplemente para estar ahí. Pero sobre todo hace falta confianza en la ciencia y en la tecnología; en que los conocimientos, los cálculos y los trabajos de las decenas o centenares de miles de personas que han construido cada pieza de la montaña de explosivos que te propulsará sabían lo que hacían y lo han hecho bien. Pedro Duque, flamante nuevo ministro de Ciencia, Innovación y Universidades ha demostrado tener los conocimientos, la pasión, la disciplina y la confianza necesarias, porque ha abandonado dos veces nuestro planeta. Lo que queda por ver es si estas características le servirán para sobrevivir a su nueva tarea como político en la piscina de pirañas que es la política española.

Como muchos 'nerds', subespecie en la que cabe clasificarle, Pedro Duque coleccionó fósiles hallados por los terraplenes de San Blas cuando aquel barrio era casi territorio comanche en las afueras más remotas de Madrid; como muchos 'nerds' se interesó de niño por los ovnis y la ufología, esa droga blanda que acabó por lleva a tantos a la ciencia de verdad. Al fin y al cabo en aquellos años era más fácil encontrar en los kioscos 'Mundo Desconocido' o 'Karma 7' que 'Investigación y Ciencia'. Quizá por haberlo vivido desde dentro se opone con semejante firmeza a las conspiranoias y a las teorías esotericas con el plus de contundencia que da la experiencia propia. Como sus respuestas, típicas de astronauta, a los terraplanistas o a quienes insisten en preguntarle si ha visto algo raro alguna vez en el espacio.

Duque estudió ingeniería aeronáutica en la Universidad Politécnica de Madrid y tras obtener su título se incorporó inmediatamente a la Agencia Espacial Europea, donde pronto entró a formar parte del grupo de formación de futuros astronautas. Desde entonces su carrera ha estado fundamentalmente vinculada a la ESA con un par de excepciones: colaboraciones con su Escuela de Ingeniería Aeronáutica y un periodo en el que se incorporó y acabó dirigiendo la empresa española de microsatélites Deimos Imaging que puso en órbita el Deimos-1, diseñado para recoger y analizar datos de la cobertura vegetal terrestre. Conoce por tanto muy bien el ámbito de la cooperación científica y tecnológica internacional, así como la universidad española y la interacción empresa privada-universidad en nuestro país. Ha vivido en persona y como responsable las posibilidades y las dificultades de este tipo de trabajo conjunto, una experiencia que le será de incalculable valor en su nuevo puesto.

Pero lo que más destaca en su currículum son sin duda sus dos misiones espaciales como astronauta de la ESA: la STS-95 en 1998 en la lanzadera espacial Discovery estadounidense y la misión Cervantes en la Estación Espacial Internacional en 2003, a la que llegó en el Soyuz TM-2 ruso; esto y sus años de trabajo en oficinas de la ESO en Alemania implica que habla no sólo inglés, sino alemán y ruso. Además está completamente cualificado para regresar al espacio, al haber sobrepasado desde 2015 las pruebas anuales necesarias para estar en la 'bolsa' de potenciales astronautas con los que cuenta la Estación Espacial Internacional. Aunque un viaje ahora, por no citar el entrenamiento (de tres años mínimo) sería difícil de compatibilizar con su nuevo cargo.

El nuevo ministro ha recibido honores como la “Orden de la Amistad” concedida por el Presidente Yeltsin de la Federación Rusa en 1995, la Gran Cruz al Mérito Aeronáutico, impuesta por Juan Carlos I en 1999 y también ese año el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional junto con sus compañeros Chiaki Mukai, John Glenn y Valery Polyakov, además de numerosos doctorados honoris causa. Aunque de poco le van a servir sus méritos a la hora de meter mano a las numerosas y urgentes reformas que necesita el sistema de ciencia e innovación en España, por no citar las universidades.

Como ingeniero y como testigo de primera mano de los efectos de la inversión y la cooperación internacional en innovación Pedro Duque ha defendido de modo sistemático que se deben aumentar los presupuestos y mejorar los mecanismos de tal modo que la ciencia y la tecnología pueda aportar más a la economía nacional. En su nuevo puesto estará en un lugar privilegiado para modificar el rumbo del estado español en estos temas, aunque también tendrá que lidiar con los estrechos límites que la austeridad y la política le van a marcar. Dicen que salir al espacio te cambia la vida; que quienes han visto nuestro planeta desde fuera de su superficie ya nunca vuelven a ver el mundo de la misma manera. España va a tener una visión extraterrestre en el Consejo de Ministros por primera vez en su historia; ojalá que se note, por el bien de todos, aunque su férreo entrenamiento de astronauta de poco le servirá en las tertulias o los debates en el Congreso.

Grace Brewster Murray Hopper intentó alistarse en la Marina de los EE UU durante la Segunda Guerra Mundial, pero no la dejaron: tenía por entonces 34 años y decidió alistarse en la Reserva. Nadie imaginaba que llegaría a alcanzar el grado de contraalmirante.

Estudió matemáticas y física en Vassar y Yale, algunas de las mejores universidades estadounidenses, y por entonces era profesora  en Vassar, pero renunció y obtuvo un permiso especial (pesaba demasiado poco para la Reserva). Sin ella los ordenadores que hoy conocemos no existirían.

Cursó estudios navales durante la guerra y en 1944 fue asignada como teniente primera a la Universidad de Harvard para trabajar en el proyecto del Mark I, un ordenador electromecánico que trabajó en el proyecto Manhattan y elaborando tablas de artillería durante la guerra.

Tras la guerra entró en una empresa que desarrollaba el UNIVAC, primer ordenador electrónico, donde propuso crear un lenguaje de programación que permitiera usar lenguaje natural; su idea fue rechazadas durante años pero acabó por convertirse en el primer compilador, los programas que ‘traducen’ a lenguaje máquina las instrucciones de programación.

Hopper fue clave en la definición y desarrollo del lenguaje COBOL, uno de los primeros lenguajes de alto nivel (y que se usa aún hoy día); de hecho buena parte de su estructura se basa en el lenguaje FLOW-MATIC creado por ella. Hasta tal punto que fue apodada ‘Abuela COBOL’ además de 'Amazing Grace'.

Más tarde Hopper fue ascendida a capitán y regresó a la marina, donde estandarizó los lenguajes de programación y abogó por reemplazar los grandes ordenadores centrales por máquinas pequeñas y distribuidas.

Su trabajo para la marina era tan valioso que tras jubilarse regresó varias veces a petición del gobierno, que incluso la ascendió por Orden Presidencial hasta que alcanzó el grado de contraalmirante en 1985. Murió en 1992 a los 85 años y fue enterrada con honores militares en el cementerio de Arlington. Sin ella la informática actual sería inimaginable.

Imagen de Lynn Gilbert, CC BY-SA 4.0.