Normalmente pensamos en el turismo como un problema potencial para la conservación de la biodiversidad, especialmente si hablamos de aves en islas remotas y prístinas. Podría ser el caso del Cernícalo de las Seychelles (Falco araea) un pequeño halcón amenazado cuyas poblaciones sufrieron un marcado declive en las décadas de los 60 y 70, desapareciendo de muchas islas del archipiélago, quedando finalmente sólo en dos de ellas; Mahe y Silhouette.

Este ave, que es cernícalo más pequeño del mundo, era conocido localmente como “Manzeur des Poules” , que significa Gran Comedor de Pollos, lo que refleja una actitud negativa contra ella, que en realidad come salamanquesas y eslizones.

En 1977, Jeff Watson y la Peregrine Fund hicieron una translocación de ejemplares a la isla de Praslin, en un intento de apoyar la recuperación de una especie que parece reticente a cruzar lo que les debe parecer una extensa masa de agua. Hasta hoy, la especie por si sola parecía incapaz de colonizar otras islas, que habían sido lugares de cría en el pasado.

Sin embargo, el incremento del turismo en Seychelles puede haberlo cambiado todo. Por primera vez, en 2009 se observaron dos parejas de adultos en la isla de La Digue, además de otro posado en el mástil de un ferry de Praslin a La Digue. El creciente turismo ha promovido un espectacular aumento en el número de viajes en ferry entre las islas, facilitando que los cernícalos usen los ferrys como plataformas para descansar en sus vuelos entre islas o incluso hacer en ellos todo el trayecto.

Por otra parte, el aumento de ingresos por el turismo ha cambiado le percepción local del valor de su fauna nativa. El cernícalo de las Seychelles ya no se llama “Manzeur des Poules”, sino “Katiti” por el sonido de su canto, dándole un soplo de esperanza al cernícalo más pequeño del planeta.   

El pasado lunes 4 de octubre nos dejo Jesús Mosterín. Filósofo de relevancia internacional y encendido defensor de la vida y la naturaleza. Jesús había nacido en Bilbao en 1941 y su formación tuvo lugar en España, Alemania y Estados Unidos. Catedrático de Filosofía en la Universidad de Barcelona y Profesor de Investigación del CSIC, ha sido uno de los pocos pensadores españoles de los últimos tiempos que ha alcanzado relevancia internacional con su filosofía analítica como herramienta para comprender y explicar la realidad. Ha sido el mejor filósofo de la biología que jamás hayamos tenido.

Quizás menos conocida, y desde luego reconocida, ha sido su enorme contribución al conocimiento, aprecio y protección de la naturaleza. Editor de la famosísima enciclopedia de Fauna, que todos atribuimos al eminente naturalista Félix Rodríguez de la Fuente, estuvo muy relacionado con los orígenes de Doñana, siendo amigo y admirador de José Antonio Valverde y Javier Castroviejo, aunque conservado sus sanas y eternas discrepancias con ellos.

Fue él quien ofreció la oportunidad de destacar a toda una generación de entonces jóvenes biólogos, fichándolos para escribir capítulos de la famosa enciclopedia destinada a dejar una profunda huella en la sociedad española. Más tarde, se sentiría un tanto decepcionado al ver que muchos de ellos abandonaban su compromiso con la defensa de la naturaleza en pro de un currículo personal más estándar. Su relación con Doñana se limitó mucho hasta que recientemente conseguimos volver a involucrarlo de nuevo, regalándonos un magnífico capítulo en el libro del 50 aniversario de la Estación Biológica de Doñana.

En su vida han sido incontables las ocasiones en la que se ha visto envuelto en batallas en pro de la conservación y el aprecio del mundo no humano. Además de su incansable actividad en favor de los grandes simios, siendo presidente honorífico del Proyecto Gran Simio en España, quizás su intervención más reciente y recordada haya sido su oposición a las corridas de toros.

Recuerdo su intervención en los debates en sede parlamentaria de Cataluña cuando ante la pregunta de si una larga tradición como las corridas de toros no merecía ser conservada respondía “la ablación del clítoris es una larga tradición en algunos países del mundo pero eso, por sí sólo, no la hace merecedora de respeto y protección”. En efecto, casi todo lo que consideramos progreso social es en realidad la abolición de actitudes “tradicionales” como la discriminación sexual o la pena de muerte.

Defensor del respeto a todos los demás animales no humanos, su postura no derivaba de la creencia en valores intrínsecos de dichos animales sino de un análisis más profundo de la empatía humana y el derecho que tenemos nosotros a no sufrir por el sufrimiento innecesario de otros compañeros de viaje. Su encendida defensa de la libertad política le granjeó alguna que otra incomprensión en Cataluña, especialmente en temas referentes a la necesidad o no de una “lengua oficial”.

De una increíble claridad de ideas y planteamientos tenía la envidiable virtud de unir en su pensamiento la precisión de un cirujano con la velocidad de una ametralladora, disparando argumentos con una velocidad que hacía perder el aliento. Profundamente honesto y coherente en su pensamiento, era además una persona muy divertida con conversaciones enormemente interesantes y provocadoras, salpicadas de humor socarrón, cínico e inteligente.

Tuve la enorme suerte de compartir mucho tiempo con él, conocerlo y enredarlo en mis propios trabajos de filosofía que siempre estaba dispuesto a discutir. Era un maestro admirable con el que aprender y discrepar en un ambiente racional y radicalmente libre.

Ha muerto el filósofo de la vida. España ha perdido uno de sus mejores pensadores de los últimos tiempos y yo un admirado y entrañable amigo al que siempre echare de menos. Jesús ha vuelto a su casa, a la inmutable y eterna Naturaleza con mayúsculas de la que siempre se sintió parte. Hasta pronto, hasta siempre amigo.

Este fin de semana se vivieron momentos tremendos en Doñana y su entorno. Un incendio con varios frentes cuyo origen habrá tiempo de investigar, se alió con unos vientos anormalmente fuertes para, en poco tiempo, generar una situación extremadamente peligrosa y absolutamente descontrolada en la que nada parecía poder detener el avance de las llamas. En poco tiempo, dos poblaciones turísticas costeras, Matalascañas y Mazagón, se vieron rodeadas con probablemente más de 50.000 personas situadas entre el fuego y la playa.

A media tarde, el fuego amenazaba el centro de recepción de visitantes del Parque Nacional, conocido como Palacio del Acebuche, que hubo que evacuar de inmediato. Personas y vehículos fueron trasladados y se dio acertadamente la inevitable orden de desalojo de uno de los cinco centros de cría en cautividad del lince ibérico situado allí. Aquellos linces que se encontraban en cercados más pequeños acompañados de sus crías fueron capturados y trasladados inmediatamente. Aquellos otros que se encontraban en cercados de mayores dimensiones y que no era literalmente posible capturarles en esa situación de emergencia, se opto por abrirles las puertas para que, en el caso de que llegase el fuego, al menos tuvieran una posibilidad de escape.

Cuando más desesperada parecía la situación, el viento cayó dando una oportunidad a los efectivos anti-incendios de todas las administraciones a efectuar de forma eficaz su trabajo. Durante la noche y gran parte del lunes, ha continuado una relativa calma en el viento que permite decir que a esta hora el incendio está controlado. Salvo cambios imprevistos, no hará más daño del que ya ha hecho. El corazón del Parque, incluyendo la Reserva Biológica del CSIC, se salvó in extremisin extremis. Las llamas llegaron a pocos kilómetros de la carretera Rocío-Matalascañas, que hubiesen saltado sin dificultad, extendiéndose imparables por todo el Parque. Afortunadamente se detuvieron a tiempo.

Para tener una idea más certera de los daños producidos tendremos que esperar a una evaluación que ya está en marcha, pero pensando en lo que habría podido pasar y recordando recientes acontecimientos en nuestro país vecino, debemos sentirnos afortunados. La actuación de la coordinación anti-incendios ha funcionado con eficacia y elevado nivel de profesionalidad, evitando situaciones de riesgo que podrían haber sido catastróficas. El corte de carreteras para facilitar el movimiento de vehículos de emergencia y evitar escenas tan dramáticas como atascos de tráfico cercanos al frente del incendio fue más que acertado. Mi reconocimiento por un magnífico trabajo.

La zona afectada, si bien de un gran valor ambiental, no eran las de mayor calidad del parque ni críticas para la conservación de especies amenazadas. De hecho, estaban planeadas intervenciones en ese sector para generar un hábitat con capacidad para albergar mayores niveles de biodiversidad dado su gran potencial. Los daños en las instalaciones de investigación del INTA (Instituto Nacional de Técnicas Aeroespaciales), en el Parador Nacional, campings y otras instalaciones, aún no se han evaluado. Ni tan siquiera sabemos todavía la extensión afectada, aunque podría estar en el entorno de las 10.000 ha.

Huelga resaltar el enorme peligro para vidas humanas que hemos vivido, además del terrible daño ambiental que se podría haber producido. Si, finalmente, el incendio se determina que fue intencionado no puedo menos que desear la identificación y procesamiento de los culpables de semejante barbarie. Tenemos ahora que afrontar la recuperación de las zonas afectadas. Es un buen momento para diseñar intervenciones forestales que aumenten la biodiversidad y minimicen la posibilidad de vivir en el futuro incendios tan peligrosos como el que acabamos de sufrir.

La divulgación de la ciencia se ha incorporado de forma irreversible a la difusión de la cultura. Y, en ella, los museos de ciencia son absolutos protagonistas. Un informe de asistencia y penetración en públicos de estos centros dirigido por el antropólogo Pablo Francescutti arroja una cifra anual de visitantes a museos de ciencia, tecnología y planetarios en España cercana a los cinco millones de personas, situándolos como agentes relevantes en el encuentro entre las personas y la investigación. Según datos del Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, en la actualidad hay en España 121 museos de ciencia.

Además del interés creciente del público por estas temáticas, y lo valioso de la colaboración privada, mucho tiene que ver el impulso desde la esfera pública. La potenciación y creación de redes estables de divulgación y difusión científico-tecnológicas fue, en 2007, una de las líneas de actuación de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT), que se materializó con la creación de la Red Nacional de Museos y Centros de Ciencia, Tecnología e Innovación. En esta red de museos existen desde pequeños centros de carácter local hasta gigantescos contenedores con vocación internacional; existe iniciativa privada, fundaciones mixtas, sector público, administraciones estatales, autonómicas o locales; y más aún, a veces los centros disponen de una importante autonomía de funcionamiento y en otros casos son únicamente servicios dentro de instituciones mayores en las que no solo se realizan actividades relacionadas con la cultura científica y tecnológica.

Éste último es el caso del Museo Casa de la Ciencia de Sevilla, que pertenece al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), cumple hoy cuatro años de andadura y tengo el placer de dirigir. Y como cada vez que cumplimos años nos asalta la nostalgia, esta efeméride me ha llevado a reflexionar sobre el papel de los museos en la sociedad.

La palabra museo viene del latín mouseion, que significa “templo dedicado a las 9 musas guías de los espíritus y fuente de inspiración de la música, poesía, artes y ciencias”. Los museos, son en realidad herederos del coleccionismo medieval y se han desarrollado al mismo tiempo que la sociedad. Sus cambios han dependido de las modas sociales e intelectuales de cada época y su razón de ser ha sido determinada por el poder científico, cultural y, por supuesto, económico. Así, hasta la segunda mitad del siglo XIX se puede hablar de un boom en esta actividad orientada hacia el arte. A partir de ahí comenzaron a aparecer tímidamente los museos de ciencia, unidos al poder, dado que en los diferentes países se crearon como muestra del desarrollo científico y desde sus orígenes han tenido vocación educativa.

En Francia, la revolución dio paso al Conservatorio de Artes y Oficios, primer Museo de Ciencia y Tecnología de este país. En Gran Bretaña, The Science Museum surgió gracias a la gran exhibición industrial de mitad del siglo XIX. Después el turno le llegó a Alemania con el Deutsches Museum, que abrió sus puertas en 1925. Al otro lado del océano, se trabajaba en la construcción del Smithsonian Institution, gracias al legado del británico James Smithson, quien destinó su dinero a la creación de una institución en Washington a pesar de haber participado en diferentes sociedades científicas de su país. Sin embargo, no se tenía claro qué tipo de entidad debía crearse ni cómo debía ser. En 1846, el Congreso de los Estados Unidos le adjudicó una función: ser la institución responsable de la investigación y administrador de las colecciones nacionales. Y aquí, en España, el actual Museo Nacional de Ciencias Naturales fue creado por el Rey Carlos III, en 1771, como Real Gabinete de Historia Natural. A lo largo de la historia ha cambiado su nombre por: Real Museo de Ciencias Naturales en 1815, en 1847 por Museo de Historia Natural, en 1857 por Museo de Ciencias Naturales de Madrid. El nombre actual fue otorgado en 1913 y, desde 1939, es gestionado por el CSIC.

Hoy, los museos de ciencia han cambiado: buscan construir relaciones diferentes dentro de la sociedad: acercarse al público, hablarle y escucharle. El visitante es protagonista. En esa dirección debemos trabajar: hacer que las personas vivan experiencias y participen de la vida del Museo. En esa tarea estamos en el Museo Casa de la Ciencia. En estos cuatro años nos han visitado más de 250.000 personas, hemos exhibido decenas de exposiciones y realizado centenares de actividades para todos los públicos. Pero no nos importan los números. Ni siquiera el coste, porque es baladí comparado al coste potencial de su ausencia.

Nos importa el saber que estamos siendo capaces de contribuir a la comprensión de la ciencia y a formar a una sociedad más crítica en nuestro entorno. Nos importa cumplir la misión que tenemos encomendada del CSIC, la institución madre, de fomentar la cultura científica y dar visibilidad a lo que se dedican nuestros investigadores e investigadoras. Y nos importa aprender de los errores, en estos cuatro años, para mejorar y dar un mejor servicio a los ciudadanos. Decía Peter Drucker, padre fundador del management, que “la mejor forma de predecir el futuro, es crearlo”. Si nos dejáis, seguiremos creando y construyendo este pequeño museo de ciencia para todos.

El avance del conocimiento científico a lo largo de la Historia ha dado lugar a significativas innovaciones que han generado grandes cambios y beneficios para la Humanidad: comprender el origen y la evolución del planeta Tierra y del Universo, así como las funciones de la Naturaleza, nos ha proporcionado ideas y saberes que han ejercido una tremenda influencia en nuestra interacción con el medio natural, en la consolidación de nuestro pensamiento y en la organización de nuestra vida en sociedad.

Hoy, más que nunca y ante los grandes desafíos a los que nos enfrentamos, la Ciencia debe ser un bien común que tenga por fin último profundizar en el conocimiento de los fenómenos naturales y sociales y aportar sabiduría y soluciones en beneficio de todos. La conmemoración del 75 aniversario del Consejo Superior de Investigaciones Científicas es una magnífica ocasión para recordar la trascendencia de la Ciencia en el avance social. El CSIC, con más de 14.000 personas trabajando, es el principal organismo de investigación de España y el tercero de Europa en tamaño e impacto, siendo la primera entidad generadora de patentes nacionales.

En el origen del CSIC está la herencia de la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas (JAE 1907-1939), que fue creada por el Ministerio de Instrucción Pública en 1907 como parte del proyecto modernizador impulsado por la Institución Libre de Enseñanza. La JAE estuvo presidida por Santiago Ramón y Cajal. En 1939 se crea formalmente el CSIC con la vocación de su implantación en todo el territorio español y con el mandato de establecer una estrecha relación con el sector económico.

En la actualidad, el CSIC gestiona algunos de los laboratorios científicos más reconocidos del país como la reserva biológica de Doñana, la base antártica Juan Carlos I o los buques oceanográficos Hespérides y Sarmiento de Gamboa. También la sala blanca del Centro Nacional de Microelectrónica (Barcelona), o, en colaboración con el Instituto Max Planck, el observatorio astronómico de Calar Alto, en Almería. El CSIC esta asimismo presente en las excavaciones de Atapuerca, en busca de nuestros orígenes o en el proyecto Human Brain, para conocer el funcionamiento de nuestro cerebro.

El CSIC está contribuyendo de manera decisiva a la investigación en enfermedades de elevada trascendencia para mejorar la salud y calidad de vida de las personas. Así, por ejemplo, se estudia el envejecimiento y el funcionamiento del cerebro para poder entender las patologías del sistema nervioso y el origen de las enfermedades neurodegenerativas. La integración y explotación de la información genómica ayudará a descubrir las bases moleculares de afecciones como el cáncer o las enfermedades metabólicas, autoinmunes y raras. El estudio de los virus, bacterias y parásitos permitirá desarrollar nuevos medicamentos y vacunas para controlar enfermedades como la gripe, la tuberculosis o la malaria. El impacto de nuestro estilo de vida en la salud del futuro es también objeto de las investigaciones de más de 3.000 personas que trabajan en esta área.

El CSIC ha consolidado una estructura estable para comunicar e implicar a la ciudadanía en el conocimiento científico generado en sus centros e institutos. A través de la Red de Cultura Científica, los centros y delegaciones del CSIC organizan unas 4.000 actividades de divulgación científica al año con diversos formatos y dirigidas a distintos colectivos, en las que participan más de un millón de personas. El CSIC cuenta también con grandes espacios de divulgación, con una oferta continua de actividades en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, el Real Jardín Botánico y el Museo Casa de la Ciencia de Sevilla. Hemos cumplido 75 años pero sin duda lo mejor esta aún por venir.

La catástrofe ocurrida en la mina de Aznalcóllar en abril de 1998 fue, sin lugar a dudas, uno de los desastres ambientales que mayor interés despertó en el mundo, y uno de los más graves de Europa occidental, no sólo por su envergadura sino también por haber ocurrido en las proximidades de uno de los parajes naturales más importantes y emblemáticos de Europa: Doñana. Después de 16 años del accidente resulta interesante hacer un balance de lo ocurrido, sus causas, sus efectos y las lecciones que hemos aprendido para el futuro.

En primer lugar habría que recordar que denuncias sobre la falta de estabilidad de la presa por parte de ecologistas y técnicos, tanto de las propias empresas implicadas como de las administraciones encargadas de la tutela ambiental, se habían sucedido durante más de una década antes de la rotura final. Tan sólo 8 meses antes del accidente, la Estación Biológica de Doñana CSIC volvía a pedir por escrito que se exigiera a la empresa la elaboración de un plan de emergencia ante la eventualidad de una rotura de la balsa, petición que fue de nuevo desestimada.

Por tanto, el accidente en el caso de Aznalcollar no se puede considerar inesperado y es evidente que no fuimos capaces entre todos de evitar que ocurriese o de limitar sus daños, a pesar de los numerosos antecedentes. Una mayor atención a las advertencias previas avaladas por informes científicos y técnicos parece obviamente necesaria. La existencia de un plan de emergencia con sus dispositivos e infraestructuras hubiese limitado el daño y el costo de la limpieza y debería ser una obligación normativa para este tipo de balsas, especialmente si aguas abajo se encuentra un lugar del valor ambiental de Doñana. La normativa europea de contaminación en ecosistemas terrestres debería ser revisada tras los accidentes de Doñana y el Danubio.

Debido a la ausencia de un plan de emergencia, las primeras horas de la catástrofe fueron de enorme incertidumbre. La reacción de los responsables ambientales, especialmente del entonces director del Parque Natural de Doñana y de la Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía fue acertada. El primer objetivo en una situación como la vivida el 25 de abril del 98 es limitar en lo posible la extensión afectada y tratar de confinar el agua contaminada en algún lugar donde su depuración y tratamiento sea factible.

La hora del accidente facilitó que no hubiese pérdidas humanas en una rivera tan transitada como es la del Guadiamar. La fecha de la rotura, al comienzo de la estación seca, permitió disponer de tiempo suficiente para retirar la mayor parte de los lodos antes de la llegada de las lluvias, limitando así la expansión de la contaminación. La creación por iniciativa del CSIC de un comité científico de seguimiento de la catástrofe, que emitió su primer informe tan solo 4 días después del accidente, tuvo un papel fundamental tanto en el asesoramiento directo a las administraciones encargadas de la recuperación de la zona como en la comunicación pública, constituyéndose en referente riguroso e independiente en un momento de alarma social, contribuyendo así a serenar lo suficiente la situación como para que las propuestas razonables se pudieran llevar a cabo.

En España son decenas las balsas de residuos mineros con contenidos tóxicos y peligrosos y centenares en Europa. Los acontecimientos de los últimos años en España, Hungría y Suecia, entre otros, parecen indicar que la normativa de seguridad de estas balsas no es suficiente para estar tranquilos y merecería la pena revisarla. Los planes de emergencia, el sellado en seco de las balsas abandonadas, entre otras cosas, parecen necesarios.