El brote de ébola en el este de la República Democrática del Congo (RDC) ha terminado. El jueves se cumplieron 42 días desde que la última persona infectada con ébola fue dada de alta, el doble del mayor número de días para que aparezcan síntomas. Casi dos años de trabajo duro y liderazgo comunitario en la RDC han dado frutos con el final del primer brote de ébola en una zona en conflicto.

Es un momento de celebración, pero no de complacencia. Los virus no se toman un descanso por vacaciones. Ha terminado el décimo brote de ébola en la República Democrática del Congo, pero el 1 de junio se detectó el undécimo, en el noroeste del país. Han comenzado a aparecer casos a 240 kilómetros de Mbandaka, centro de este último brote.

Pero el ébola es sólo una de las crisis, varias e importantes, que afrontan los líderes de la RDC. Además de la COVID-19, el mayor brote de sarampión del mundo está causando estragos, matando a más de 6.850 personas en menos tiempo del que llevó al ébola matar a 2.280. Sólo la mitad de los centros sanitarios del país tienen acceso a agua corriente, factor determinante a la hora de la expansión de enfermedades infecciosas.

Las buenas respuestas duran más que los brotes. Los supervivientes necesitan seguimiento y cuidados para lidiar con las complicaciones derivadas de la enfermedad. Pueden perder tanto la visión como la autonomía. La enfermedad desata el miedo y el dolor afectando a la salud mental. Los supervivientes del ébola se enfrentan a menudo el estigma de la enfermedad y necesitan ayuda para reintegrarse en sus comunidades. Parece probable que la COVID-19 plantee retos similares y que se vivan casos de discriminación en todo el mundo.

Una vez vencido el brote, la RDC está mejor equipada para dirigir su atención al resto de emergencias médicas que todavía sufre, entre las que se incluye la pandemia actual. El brote de ébola ha provocado mejoras en la arquitectura del sistema público. Se han incorporado cinco laboratorios nuevos a un sistema de vigilancia recientemente reforzado y que seguirá funcionando. El personal sanitario formado en gestión clínica y prevención y control de infecciones que ha respondido frente al ébola está siendo redirigido al combate contra la COVID-19.

Pero para evitar que brotes futuros supongan amenazas regionales, el refuerzo de los sistemas sanitarios debe continuar. Médicos, personal de enfermería, matronas y demás sanitarios necesitan mejores instalaciones, mejores suministros, más formación y apoyo para poder desempeñar sus trabajos con la mayor efectividad posible.

Y para todo eso se necesita financiación en un momento en que los gobiernos destinan miles de millones de dólares para responder a la pandemia y mitigar su impacto sobre la economía y el sustento vital de millones de personas. En todo caso, pido a los donantes que sigan mostrando solidaridad. La pandemia de la COVID-19 nos muestra que las fronteras no pueden protegernos y que somos tan fuertes como nuestro contacto más débil. Las inversiones para proveer de agua corriente en Ituri o la cadena de frío de las vacunas en el norte de Kivu colaboran en la protección de todos.

La COVID-19 es una amenaza para cada región del planeta y lo sucedido en la RDC ofrece un aprendizaje para cada país, independientemente de sus ingresos. Por ejemplo, los rastreadores de contactos deberían servir de inspiración mundial. Han usado la tecnología para superar problemas de seguridad, intercambiando carpetas y carpetas de formularios entre teléfonos móviles para recopilar datos sobre el ébola tanto para compartir información más rápido como para evitar toda atención no deseada en zonas donde la sospecha es un problema.

Un ejercicio de gran valentía ha sido también clave a la hora de conseguir que pudiera concluirse con éxito el estudio Pamoja Tulinde Maisha, un ensayo aleatorio pero controlado que se lanzó como parte de los esfuerzos por terminar con el ébola. El ensayo se llevó a cabo mientras trabajadores sanitarios fallecían y consiguió demostrar que dos, de una selección de cuatro medicamentos, dan a los pacientes de ébola una mayor posibilidad de sobrevivir.

Para la respuesta al ébola, lograr que las comunidades y las personas con influencia en ellas se implicaran ha sido tan importante como la investigación. El apoyo de líderes religiosos y curanderos tradicionales fue de vital importancia. Las comunidades deben ser respetadas en la medida en que son ellas quienes responden primero, quienes pueden detectar los casos y trabajan en conjunto para aislar pacientes incluso cuando cuentan con recursos mínimos.

La resiliencia y la inventiva de la RDC demuestran su gran utilidad a la hora de replantear la respuesta al ébola para afrontar amenazas nuevas como la COVID-19 y amenazas de toda la vida, como la malaria y el cólera. Los congoleños han acabado con un brote devastador gracias a un compromiso inequívoco con la ciencia, los datos, sus propias comunidades y la solidaridad internacional. Con los sistemas de salud al borde del colapso por la pandemia incluso en los países de mayor renta, los líderes mundiales harían bien en seguir el ejemplo de la RDC.

El Doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus es el Director General de la Organización Mundial de la Salud.

Traducido por Alberto Arce

La contaminación atmosférica es una emergencia sanitaria silenciosa que cada año termina con la vida de 7 millones de personas y afecta a la salud de muchas más. Una epidemia de muertes y enfermedades que se podría evitar de no ser por la tóxica nube de complacencia que se expande por el planeta.

Este es un momento clave en el que debemos intensificar las acciones para responder de manera urgente al desafío. La contaminación atmosférica pone en riesgo la salud de miles de millones de personas solo por respirar. Según los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para todo el mundo, 9 de cada 10 personas respiran un aire contaminado y tóxico.

La contaminación atmosférica es un riesgo sanitario en todas las etapas de la vida. Durante el embarazo, la exposición al aire contaminado puede dañar los órganos vitales del bebé en desarrollo, incluyendo el cerebro, el corazón y los pulmones, y provocar afecciones como asma, cáncer y cardiopatías. La contaminación atmosférica también afecta negativamente al desarrollo del cerebro durante la infancia. Hace más difícil que a los niños les vaya bien en el colegio y reduce las futuras posibilidades de empleo.

Según las últimas estimaciones de la OMS, la contaminación atmosférica es responsable de entre el 25% y el 33% de las muertes por ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias.

Nadie puede escapar de la contaminación atmosférica, ni pobres ni ricos. Un medio ambiente limpio y saludable es un primer paso crucial para garantizar una vida saludable. Si limpiamos el aire que respiramos evitaremos, o al menos reduciremos, algunos de los mayores riesgos para la salud.

La contaminación atmosférica está empeorando en muchas partes del mundo pero eso no significa que estemos condenados al desastre. Si todos cumplimos nuestra responsabilidad, podemos hacer mucho para mejorar la calidad del aire. Ninguna persona, ningún grupo, ninguna ciudad, ningún país o ninguna región pueden resolver el problema por sí solos. Hace falta que todos nos comprometamos y actuemos con firmeza: los responsables de la toma de decisiones en los gobiernos, los líderes comunitarios, los alcaldes, la sociedad civil, el sector privado y hasta los particulares. Hará falta tiempo y aguante, pero la responsabilidad de cada uno de nosotros es fundamental.

La OMS ya está librando la batalla. Estamos formando a profesionales sanitarios para que expliquen a sus pacientes los riesgos de la contaminación atmosférica y cómo reducirlos, así como dándoles las herramientas y pruebas que necesitan para convertirse en defensores de la salud cuando haya decisiones políticas con efecto sobre la calidad del aire y la sanidad.

La OMS es parte de acuerdos mundiales como los Objetivos de Desarrollo Sostenible, el Acuerdo de París sobre el Clima y la Agenda Urbana 2030, donde se ha aliado con socios en los ámbitos de la energía, el clima y el medio ambiente. Estamos utilizando la “pelea de la salud” para incorporar a la conversación a los responsables del transporte, la planificación urbana, la vivienda, la energía y el medio ambiente y darles las herramientas, recursos y apoyo que necesitan para evaluar los efectos de sus decisiones políticas sobre la salud.

La OMS también apoya al sector sanitario para que “predique con el ejemplo” en temas de contaminación atmosférica y salud. Las ineficiencias en el consumo de energía dentro de los hospitales y otras instalaciones sanitarias contribuyen a la contaminación atmosférica. También constituyen un obstáculo para la prestación de servicios sanitarios básicos y, en última instancia, para la atención sanitaria universal. La OMS está trabajando junto a expertos del sector para comprender las necesidades energéticas que tienen los servicios médicos esenciales y contribuir a innovar en el suministro de energías limpias y renovables dentro de la atención sanitaria.

A pesar de que las pruebas son abrumadoras, todavía falta una acción política que impulse de forma urgente las inversiones y acelere las medidas para reducir la contaminación atmosférica. Es para mí un motivo de honor y entusiasmo la celebración, en menos de una semana, de la primera conferencia mundial sobre contaminación atmosférica y salud, con la OMS como anfitriona. En ella, ministros y autoridades sanitarias trazarán la hoja de ruta para reducir la contaminación atmosférica en sus países.

La conferencia incluirá un “día de acción” de alto nivel en el que esperamos que ministros, alcaldes, jefes de organizaciones internacionales y otros se comprometan a reducir la contaminación atmosférica y sus efectos en la salud. Esto incluirá medidas como fortalecer las normas y la legislación sobre calidad atmosférica, mejorar la evaluación de los efectos de la contaminación, fortalecer el liderazgo y el apoyo mundial, garantizar el acceso a la energía limpia y aumentar las inversiones en tecnologías de bajas emisiones, así como en investigación, seguimiento y evaluación.

El mundo ha pasado página con el tema del tabaco. Ahora debe hacer lo mismo con el “nuevo tabaco”: el aire tóxico que miles de millones de personas respiran todos los días.

Traducido por Francisco de Zárate