Un viernes de enero de 2021, a unas horas del toque de queda, un ciudadano de una de las zonas básicas de salud confinadas por la Comunidad de Madrid ve que un dron sobrevuela su barrio. La sensación del transeúnte es bastante diferente a la que sintió el verano pasado, cuando escuchó el sonido del dron de otro turista que grababa las vistas de Cabo Formentor en Mallorca. También es diferente a lo que ha pensado al leer que Reino Unido planea abrir a finales de año el primer aeropuerto para drones de reparto y taxis voladores.

Llevamos años viendo cómo los vehículos aéreos no tripulados y los vehículos operados remotamente (UAV y ROV, respectivamente por sus siglas en inglés) se incorporan paulatinamente a nuestra vida diaria. Además, el pasado 30 de diciembre entraba en vigor la nueva normativa de la Unión Europea para el uso de drones a nivel recreativo y profesional, un marco que regula las actividades de esta tecnología en alza y que supone un paso más para su uso generalizado. Para 2022, la Comisión Europea prevé que el número mundial de estos robots alcance los 35 millones de unidades.

En este escenario, más allá de drones que fotografían nuestras vacaciones o entregan nuestros paquetes de Amazon, hay grandes proyectos españoles que, gracias a tecnologías como la inteligencia artificial (IA), los sensores acústicos y la conectividad buscan diferenciarse del resto y llegar donde aún no se ha llegado. Sus objetivos son mejorar las condiciones de trabajo de diversos sectores, optimizar costes y preservar el medioambiente. Da igual dónde: estos drones ya están revolucionando el sector de la robótica por aire y por mar.

Vuelos robóticos inteligentes

El deseo de volar es un rasgo inherente al ser humano que ha acompañado a nuestra especie en todas las culturas, desde Ícaro perdiendo las alas por su imprudencia en la mitología griega a los últimos desarrollos de los ingenieros de la NASA. La necesidad de surcar los cielos ha impulsado el avance de la tecnología y, al igual que Leonardo da Vinci mirara hacia arriba para imitar el vuelo de los pájaros en el diseño de sus máquinas voladoras, los investigadores actuales siguen encontrando en la naturaleza nuevas formas de inspirarse.

El catedrático y director del grupo de Robótica, Visión y Control (GRVC) de la Universidad de Sevilla, Aníbal Ollero, proviene de una familia de pilotos y desde niño miró el mundo subido a cabinas de aviones. Eso, unido a una inquietud innata por los robots, le ha llevado a especializarse en robótica aérea y, como Da Vinci, a poner en las aves el foco de su inspiración. A sus espaldas carga actualmente con trece proyectos europeos y varios contratos con empresas con un mismo hilo conductor: potenciar la robótica aérea.

La clave diferencial de nuestro proyecto es que usamos técnicas cognitivas de inteligencia artificial junto a la tecnología de los drones para que estos puedan cambiar de forma y optimizar su vuelo

Anibal Ollero — Catedrático y director del grupo de Robótica, Visión y Control (GRVC) de la Universidad de Sevilla.

Es el caso de AERIAL-CORE, el Proyecto de Investigación del Programa H2020 de la Comisión Europea que mayor subvención ha recibido para el desarrollo de robótica aérea (8.6 millones de euros) y que Ollero lidera dentro de un consorcio de 15 socios, que incluye universidades, centros tecnológicos y empresas de diversos países europeos. El objetivo es dar el salto definitivo en el diseño de drones para realizar trabajos en altura, que son en muchos países la primera causa de fallecimiento por accidentes laborales, como en Reino Unido y en Estados Unidos.

“La clave diferencial de nuestro proyecto es que usamos técnicas cognitivas de inteligencia artificial junto a la tecnología de los drones para que estos puedan cambiar de forma y optimizar su vuelo según las circunstancias”, explica Ollero. Por ejemplo, y tomando como referencia a las aves, “para volar más tiempo interesa adoptar una forma con las alas fijas, mientras que para aterrizar y despegar es mejor que se muevan como los drones convencionales con un movimiento en vertical”, indica.

Este movimiento inteligente no solo ayuda a optimizar la energía y volar más tiempo, sino que también permite al dron hacer tareas tan concienzudas como posarse sobre una línea eléctrica, particularmente en este caso en el que los drones están a una distancia fuera del alcance visual normal del piloto, lo que se conoce como BVLOS (Beyond Visual Line of Sight, más allá del campo visual). “Su visión artificial puede detectar parámetros del entorno y actuar en consecuencia”, señala Ollero. El investigador añade que una idea a futuro será que puedan usar esas propias líneas eléctricas para “recargar las baterías del dron”.

Esa sensibilidad cognitiva que le confiere la IA puede involucrar también oportunidades de colaboración, como que un equipo de UAV puedan repartirse las tareas de inspección de una red eléctrica o que “el dron sea capaz de interaccionar con seguridad con una persona que está en una torre, y pueda identificar sus rasgos y su mano para tenderle una herramienta”, indica. Ante el eterno dilema de si los robots vienen a quitarnos el trabajo, el experto ve aquí un claro ejemplo de que, como se ha hecho a lo largo de la historia con otras máquinas, los drones serán “ayudantes”.

Iniciado en diciembre de 2019, durante la andadura de este proyecto ya han realizado experimentos con empresas como Endesa en el centro de pruebas ATLAS, en Jaén, para comprobar el funcionamiento de los drones y que se adscriben a la nueva normativa. Ahora están probando con líneas eléctricas de alta tensión.

Pájaros para inspeccionar edificaciones

Si los drones anteriores se inspiran en el movimiento de los pájaros para volar más tiempo y ahorrar energía, los del proyecto GRIFFIN incluso se asemejan estéticamente a ellos. El nombre de la iniciativa viene de la criatura mitológica grifo, mitad águila, mitad león. “Tienen poca carga útil, pero se podrán usar para actividades que requieran una capacidad de volar de manera más sutil que la de un dron al uso y para tareas más delicadas”, explica Ollero, que fue premiado con una Advanced Grant del Consejo Europeo de Investigación para realizar este proyecto.

Es el caso de las refinerías, con atmósferas muy sensibles donde un dron convencional podría provocar una explosión; los pájaros robóticos livianos de Ollero, con su movimiento de alas, no. Con su aerodinámica pueden aprovechar las corrientes de aire y además son útiles para la interacción con las personas. “Estos drones no tienen hélices y por eso apenas podrían causar daño, por ejemplo en tareas de búsqueda y rescate”, indica. Podrían aterrizar en el pecho de una persona y medir los parámetros vitales, o ayudar a que fuera rescatado enganchándole los extremos de un sistema de evacuación.

Ahora que la tierra no deja de temblar en Granada y con episodios tan graves en España como el terremoto de Lorca de 2011, otra potencial aplicación de este tipo de drones es la inspección de edificaciones. “Pueden medir las deformaciones y las grietas allí donde es peligroso que entre una persona”, señala Ollero, que ya tiene proyectos de inspección de viaductos, túneles y puentes, y recuerda catástrofes que se podrían haber evitado como el derrumbe del puente de Génova en 2018.

Para todo esto, además de bioinspiración, los drones precisan de IA, especialmente aplicada a la visión, y el investigador apunta a un futuro con “integración de una robótica aún más miniaturizada en el que los robots estarán además hechos de nuevos materiales, blandos y con posibilidad de deformarse”.

Robots submarinos

En un escenario diametralmente opuesto, los drones de Nido Robotics trabajan bajo el agua. Sustituimos la inspiración en pájaros por crustáceos y viajamos de Sevilla a Murcia, donde tiene la sede esta empresa que fabrica robots subacuáticos para realizar tareas de inspección, mantenimiento e investigación de manera más eficiente y más segura para los operarios.

La historia de su CEO y fundador, Roy Torgersen, está intrínsecamente ligada al mar. Trabajó durante quince años en grandes buques para la industria petrolera, energética marina y de la construcción, y además hizo expediciones como buzo para buscar aviones y barcos perdidos. Dice el emprendedor que le parecían “buenas historias para contar a sus nietos”, pero se encontró con más que eso. Torgersen estaba en Papúa Nueva Guinea participando en una expedición de búsqueda cuando le ocurrió que sería mucho más eficiente usar robots y ROV para facilitar el trabajo en esas condiciones, a tantos metros de profundidad.

Así nació en 2016 Nido Robotics, han trabajado con empresas como Enel y ahora acaban de lanzar su diferenciación definitiva: son pioneros en ofrecer (a bajo coste) la posibilidad de controlar estos robots submarinos a distancia, a través de internet y (casi) desde cualquier parte del mundo. Otra empresa americana, Oceaneering International, ofrece un servicio similar pero con robots de más elevado coste y operaciones más complejas. Torgersen, que nos atiende desde Singapur, donde empieza un proyecto con Eastern Pacific Shipping, el armador más grande del país, asegura que ellos están democratizando esta tecnología.

“Lo que hemos hecho ha sido desacoplar el piloto del robot. Antes tenía que haber una gran cantidad de operarios que se desplazaban con el dron subacuático. Ahora bastará con mandar el robot, que una persona lo introduzca en el agua y el piloto puede controlarlo desde cualquier parte del mundo”, explica. Por ejemplo, “podemos tener un centro de control en España, evitando así desplazamientos y mejorando la vida de los operarios, algo realmente importante en tiempos de pandemia, y reduciendo muchísimo la emisión de carbono”.

La única barrera, de momento, es la conectividad. “Además del propio robot, que tiene capacidad de navegación, necesitamos conexión. Hemos hecho pruebas con 4G, ahora vamos a pasar a 5G, y para 2021 queremos poder usar conexión vía satélite, porque entonces podremos controlar hasta un robot en mitad del Océano Índico”, señala Torgersen.

Estos drones incluyen sensores acústicos, sonares para mediciones de distancia y sistemas de posicionamiento acústico para mejorar la posición GPS y resolver la latencia, y ahora trabajan para dotarlos de mayor inteligencia. “Queremos conseguir que sean completamente autónomos. Por ejemplo, si hay una pared deben ser capaces de detectarla y detenerse”, apunta el emprendedor.

El símil más fácil de entender es un coche autónomo, compara Torgersen: “Están pensados como los ‘Teslas del mundo submarino’. De momento tienen una pinza e iremos añadiéndoles otras funcionalidades como brazos y manipuladores para que, además de labores de análisis y observación, puedan ejecutar”.

Veinte mil ventajas de robot submarino

Las aplicaciones de este tipo de drones son innumerables, desde piscifactorías a plantas desalinizadoras, pasando por el sector petrolero y el de la energía. Todas coinciden en tres características según Torgersen: son eficientes, a coste competitivo y no ponen en riesgo ninguna vida humana. Transversalmente, el uso de estos robots subacuáticos puede contribuir al cuidado del medioambiente o, al menos, puede evitar que las actividades humanas en el océano impacten tanto.

Podemos tener un centro de control de los drones subacuáticos en España, evitando así desplazamientos y reduciendo la emisión de carbono

Roy Torgersen — CEO y fundador de Nido Robotics.

Por ejemplo, la navegación transoceánica implica el riesgo de que se desplace vida marina de una zona a otra, con el consiguiente peligro de la proliferación de especies invasoras. “Cuando yo navegaba ya se implementaron una serie de normativas sobre ello, pero hay una parte de organismos que se adhieren al casco o a las hélices. Esto no solo implica que esas criaturas se desplazan, sino que también reducen la velocidad y la eficiencia del buque”, explica Torgersen. El impacto en el consumo y, por tanto, en el medioambiente es sustancial.

“Un buque petrolero grande en un viaje de 10 días en condiciones óptimas gastaría unas 500 toneladas de combustible. En condiciones peores, se puede ralentizar hasta 12 días y medio, y estamos hablando de unas 700 toneladas”, ejemplifica el experto. En cambio, si se dispone de un dron subacuático como los que Nido Robotics está desarrollando, podría comprobar el estado de esa biodiversidad adherida y ejecutar la limpieza correspondiente.

También pueden utilizarse en investigación oceanográfica. “Imagina que eres una científica y tienes que estudiar una pradera de posidonia durante seis meses. Ahora mismo, la única manera de hacerlo es ir en barco cada día, meterte tú o un robot en el agua, hacer la inspección y volver”, explica Torgersen. Con un dron subacuático controlado a distancia, esa cantidad de viajes se reduce a dos días.

Por aire o por mar, el futuro de la robótica estará inspirado en la naturaleza y mirará por ella, a la vez que hace uso de los últimos avances tecnológicos para buscar la eficiencia y la mejora de la vida de las personas que los utilizan.

Roma era una fiesta. Y Milán. Y Nápoles. Para los Erasmus españoles en Italia, la “diversión” y la normalidad se habían visto reducidas en las últimas semanas, pero el verdadero estallido de realidad y miedo llegó el pasado lunes 9 de marzo, cuando el país entero se convirtió en zona roja y quedó confinado. Desde entonces, solo se puede circular por razones de trabajo y necesidades familiares o sanitarias urgentes, y si salen de casa solo encontrarán abiertos supermercados, farmacias y estancos.

Pero a la pesadilla le quedaba más rodaje: los estudiantes españoles vieron con estupor cómo la restricción de la movilidad entre España e Italia se sumaba a las medidas contra la extensión del coronavirus. Con ello también se estrechaba bastante más la posibilidad de volver a casa. Hace un par de semanas las sensaciones eran otras y muchos eligieron quedarse. Hablamos de nuevo con tres Erasmus para conocer los escenarios en los que viven ahora: los que consiguen volver, los que deciden continuar allí y los que se sienten atrapados.

Ansiedad con escalas destino España

Cuando a finales de febrero empezaron a estallar los casos de coronavirus en Italia, Marta Jiménez compró un vuelo para marzo “por si acaso”. Esta estudiante de Derecho de la Universidad de Murcia no ha llegado a poder usarlo. Ni ese, ni el siguiente que compró cuando días después decretaron el aislamiento del país durante su Erasmus en Pisa.

“Lo vi en directo en la tele y me agobié muchísimo, me dio mucha ansiedad. El Erasmus es una burbuja y no éramos muy conscientes de la realidad. Con la noticia se nos abrió la mente y dijimos: joder, esto es grave”, cuenta Marta. En ese momento, ella y sus amigos empezaron a comprar vuelos para los días siguientes, pero quedaban horas para que el Gobierno español anunciara el cierre de fronteras y se cancelaran.

“Nos pusimos histéricos y pensamos en hacer un vuelo con escala”, dice. Consiguieron un billete Pisa-Bruselas, pero antes de subir al avión pasaron un control policial. “Tuvimos que firmar un documento con nuestros datos y justificar dónde íbamos, por qué y especificar si después viajábamos a otro lugar. Yo dije que volaba de vuelta a España porque era mi lugar de residencia”, dice Marta. Los dejaron pasar. “Creo que a los que viajaban por ocio, no”.

Desde Bruselas, Marta voló a Alicante; “otros amigos a Valencia, Sevilla, Santander, Málaga y Madrid”, enumera. Desde el miércoles está en su habitación manteniendo la cuarentena de manera voluntaria: “No salgo de mi cuarto, estoy usando un baño propio y me pasan la comida. Si alguien enferma en mi familia porque yo le he contagiado, me muero. Todos los que hemos vuelto lo estamos haciendo”.

Un limbo entre ferris cancelados y aviones fantasma

Otros Erasmus no han tenido, de momento, tanto éxito en la empresa de volver a casa. La de María Cayuela es la historia de una semana de incertidumbre y puertas cerradas. Erasmus en la Universidad de Roma La Sapienza, y estudiante de Periodismo y Humanidades en la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M), el lunes buscó un vuelo a la primera noticia de que el país entero se aislaba.

Cuando el martes anunciaron el cierre de los vuelos entre España e Italia intentó llegar a tiempo: compró otro para esa misma tarde, tan solo dos horas y media antes de su salida. “Hicimos una maleta de mano y conseguimos llegar al aeropuerto, pero en las pantallas ya se anunciaba como cancelado. Todos los otros vuelos estaban llenos y nos quedamos en tierra”.

A ese jarro de agua fría le siguió desánimo y miedo a intentar hacer escala en otro país y quedarse atrapada. “Pensamos en volar a Marsella o París, pero nos daba pánico que cerraran fronteras entre Francia y España y quedarnos allí tirados”, explica. El encierro pesaba, así que ella y sus amigos volvieron a mirar vuelos el miércoles: los precios habían pasado de 180 euros a casi 500 euros en cuestión de horas. “Esto es una pesadilla. Empeora todo por momentos”, decía.

El jueves pensaron en un ferri a Barcelona. “Lo han hecho unos amigos, son 20 horas de trayecto”. ¿Estaban autorizadas estas salidas? María asegura que cuando llamaban al Ministerio de Exteriores ellos mismos se lo decían: “Ahora mismo solo puedes salir de Italia en un avión con escala o por vía marítima”. Pero por la noche, la ley ya estaba hecha: el Gobierno español prohibía la llegada de ferris desde Italia desde las 0.00 horas del viernes 13.

Y entonces se encendió una luz todavía sin esclarecer: María y otros estudiantes recibieron un correo del Área de Internacionalización de la Universidad de Roma hablando de una posible repatriación. También los Erasmus en la Universidad de Siena. En el email aseguran que el Ministerio de Asuntos Exteriores y el Ministerio de Educación, Universidades e Investigación del país están “trabajando para repatriar a los estudiantes Erasmus+ españoles que se encuentran actualmente en Italia”, y piden sus datos a quienes así lo quieran.

Sin embargo, desde la Embajada de España en Roma se pronuncian diciendo no saber nada al respecto. Igualmente, desde el Servicio de Relaciones Internacionales y Cooperación de la UC3M han comunicado a los estudiantes, en coordinación con la Agencia Nacional Erasmus (SEPIE), que “no les consta la organización de ningún mecanismo de salida de Italia coordinada por el Ministerio de Asuntos Exteriores, Unión Europea y Cooperación”. Tampoco se menciona en la web de la universidad.

A estas alturas y ante la aparente falta de comunicación entre organismos, entre los estudiantes han circulado hasta rumores de posibles hackeos de las cuentas de correo de la universidad. Después de expresar sus dudas al respecto, a María le contestaban desde La Sapienza que se trata de “una lista de estudiantes que estamos preparando para enviar a las autoridades competentes”. Con dudas, pero con todas las demás opciones agotadas, María y sus amigos esperan que sea verdad: “Tengo la esperanza de que me repatrien”.

Permanecer en Italia y tratar de salvar el año

Entre la ansiedad y el desasosiego de la situación histórica que vive la sociedad italiana, Nadia Otero intenta mantener la calma. Esta estudiante de Bellas Artes fue a Florencia desde la Universidad de Salamanca y explica lo estresante que es ahora su día a día.

“En la Academia de Florencia nos han dicho que están trabajando para hacer las clases online, pero como en Bellas Artes son prácticas es muy difícil. Nos dijeron que estaremos informados por correo y WhatsApp. Mientras, trato de estudiar en casa, pero es muy agobiante levantarte y saber que directamente vas a ir a la misma mesa y a hacer vida con la misma gente, que no puedes salir… Va a ser muy duro pasar tantas semanas en casa”, reconoce.

Ella es una de las pocas Erasmus que no trata de volver a casa. “Cuando vimos que España cerró la frontera con Italia, nos dimos cuenta de que si queríamos irnos teníamos 24 horas. No hice amago de marcharme, varios decidimos quedarnos y ya está”, explica Nadia. Su familia tampoco insistió, dice, porque “al fin y al cabo en España está empezando ahora todo y que nos volvamos significa que las probabilidades de extenderlo son mayores”.

Nadia y los estudiantes españoles que quedan en Italia se enfrentan ahora a semanas de aislamiento, en un país que vive desde hace días un escenario que todos señalan como el siguiente estadio al que se verá abocada España. Cuando ese sea el caso, para pasar el tiempo quizá podríamos, como ella, pintarle un final feliz a esta historia.

“El Erasmus está siendo la mejor experiencia de mi vida”. Así suelen describirlo los jóvenes que disfrutan durante sus estudios de la aventura de vivir durante unos meses en otro país de la Unión Europea. Sin embargo, esa experiencia se ha vuelto turbulenta durante estos últimos días para los estudiantes españoles de Erasmus en Italia a raíz de la extensión del coronavirus en el país. Precisamente, este es el destino favorito de los universitarios españoles dentro de los 33 países del programa: el curso anterior fueron 8.487 los españoles que lo eligieron, según el informe anual Erasmus+ 2018.

Ante la cancelación de las clases en las universidades del norte, y los rumores y las medidas de prevención en el sur, algunos estudiantes han decidido salir del país. Otros conservan la calma, con la mente puesta en la preocupación de sus familias desde España y en los mensajes que llegan desde sus universidades.

Una experiencia que no quieren detener

María Cayuela y Leire Iruretagoiena tienen 20 años, comparten piso y estudian en la Universidad de Roma La Sapienza. La noticia del coronavirus las sorprendió de viaje en Venecia con un numeroso grupo de estudiantes. “El domingo nos dijeron que teníamos que abandonar el hotel y que no podíamos ir a Padua, nuestra siguiente parada, por el coronavirus”, relatan. Cuando volvieron a Roma, los organizadores llamaron a emergencias - un número que, indican, ahora siempre está colapsado - pero les dijeron que no eran necesarias medidas médicas.

“Tuvimos una mala sensación, porque éramos más de 200 personas y creemos que hubiera sido necesario algún control”, explica María, que estudia Periodismo y Humanidades en la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M). Para ella detener el Erasmus ahora sería una tragedia: “No nos queremos ir, llegué hace menos de un mes y de pensarlo me muero”. Su familia estaba al principio muy preocupada, pero ante los nuevos casos del coronavirus en España están más tranquilos. “Ya parece que da un poco igual quedarme o irme”, resume la joven.

Desde el Servicio de Comunicación Institucional de su universidad en España indican que han enviado información tranquilizadora a los 154 estudiantes que se encuentran en Italia de Erasmus. Queda la duda de qué harán los que comenzaban este segundo cuatrimestre su andadura. “La mayoría de estudiantes se han incorporado ya a sus destinos en las universidades italianas, aunque algunos lo harán próximamente. A todos les informamos de que pueden renunciar si así lo desean a su beca Erasmus, entendiendo que sería una renuncia justificada ante estas circunstancias”, explican desde la UC3M.

Leire Iruretagoiena siente que su universidad, la del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU), está más consternada con la situación. “Nos han dicho que sigamos las recomendaciones de los coordinadores de aquí, pero que si queremos volver harán todo lo posible para ayudarnos y que nos adaptemos. Allí la segunda evaluación empezó a finales de enero y ya iríamos con retraso”, indica.

La directora de relaciones internacionales de la UPV/EHU, Junkal Gutiérrez, confirma que les han ofrecido facilitar esa reincorporación, pero que hay que mantener la tranquilidad. “Algunas familias estaban muy nerviosas y el problema es entendible. Eso sí, para los alumnos que empezaban ahora el Erasmus, no tiene sentido que de momento acudan a los sitios donde se han suspendido las clases”.

Leire insiste en que “estoy muy a gusto en Roma y no quiero volver”. La estudiante vasca cuenta que la situación es diferente para los que tienen becas del Gobierno vasco: “A ellos les han llamado diciendo que deben volver obligatoriamente”.

Los hijos tranquilizan a los padres

Belén Cantalejo tiene 20 años y estudia Periodismo y Publicidad en la Universidad Católica de Murcia. Ahora hace lo propio en la de Florencia, desde donde describe la situación como “caótica, sobre todo porque nuestros padres se tiran de los pelos al ver las noticias en España”. Muchos estudiantes coinciden en esto: “Los medios españoles están exagerando la situación y en Italia no son tan alarmistas”. Por eso, Belén cuenta que tanto ella como sus compañeros intentan “pedir a nuestros padres que mantengan la calma”.

La tensión sí que se nota en algunas escenas cotidianas. Aunque niega que los supermercados estén completamente vacíos, asegura que en las secciones de pasta y conservas no hay nada. “Tampoco mascarillas ni productos de limpieza, y lo que queda es carísimo. En Florencia he visto el desinfectante de manos por 25 euros”, explica.

La familia de Andrea Hidalgo, estudiante de Derecho de 23 años en la Universidad de Murcia (UMU), también está muy nerviosa. “Si fuera por ellos estaría en casa, pero hay que relajarse. Yo les he dicho que el virus ya ha llegado también España y que es una gripe que no es peligrosa para la gente de mi edad. Ahora están todos mucho más tranquilos”. La joven se encuentra de Erasmus en la Universidad de Nápoles y cuenta que varios de sus amigos que estudian en el norte “sí han vuelto por la presión de las familias, pero yo no quiero malgastar tiempo del mejor año de mi vida”.

Marta Jiménez, de 21 años, también estudia Derecho en la UMU y hace su Erasmus en Pisa. Allí no han cancelado las clases, pero sus padres le pidieron que “cogiera un vuelo por si acaso”. Encontró uno muy barato para marzo; muchos de sus compañeros se han marchado ya.

La preocupación de las familias pasa por acudir directamente a la propia universidad. “Tenemos llamadas de los padres, pero los estudiantes son mayores de edad y pueden tomar sus propias decisiones. Si por una causa así algún alumno quiere volver o no irse ahora en el segundo cuatrimestre, ajustaríamos la maquinaria académica para ayudarles, pero de momento no tenemos ningún caso de nadie que quiera volver”, indica el director de Relaciones Internacionales de la UMU, Matías Balibrea.

Baile de precios en los vuelos

Entre dudas, los que finalmente han decidido marcharse han tenido que pagar, literalmente, un precio muy alto. “Casi todos los españoles que conozco se vuelven a su ciudad, y eso que los vuelos están carísimos. El domingo y el lunes en cuestión de minutos subieron entre 100 y 200 euros”, cuenta un chico de Madrid en el aeropuerto de Milán-Malpensa que pide mantener el anonimato. “Eso sí”, añade, “después han empezado a aparecer vuelos más baratos, nos dijeron que debido a que muchos italianos los estaban cancelando”.

Alberto Sánchez (nombre ficticio) también ha vuelto a casa. Este madrileño de 23 años estudia en la Politécnica de Madrid (UPM) y está de Erasmus en Milán, pero regresó por la preocupación de sus padres. “Empezaron a llamarnos a todos y a insistir en que compráramos un vuelo. Muchos chicos se volvieron paranoicos y he visto a gente que ha pagado hasta 400 euros”, señala. Volver a Italia, cuando lo decidan, será aparentemente un dolor de bolsillo menor: “Solo nos hemos comprado el vuelo de ida, pero ahora los de vuelta están baratos porque ya nadie quiere viajar allí”.

Desde el gabinete de comunicación de su universidad dicen que de momento ningún alumno ha pedido cancelar el Erasmus en Italia, pero sí les han informado de que, en tal caso, se les intentaría reubicar para continuar la beca en otra universidad europea.

Pánico al cierre de fronteras y a contagiar a la familia

Todos los entrevistados coinciden en lo mismo: lo que más miedo les da es que cierren las fronteras. Un miedo que se extiende incluso hasta el sur del país. Juan Pedro Martínez, de 21 años, estudia Ciencias de la Actividad Física y el Deporte en la UCAM y ahora está en la Universidad de Foggia, en Apulia. “Muchos ya han cogido vuelos para volver a casa porque nuestras familias tienen miedo de que cerraran los aeropuertos y nos quedáramos atrapados”, explica el joven.

Allí aún no hay casos de coronavirus, pero Juan Pedro cuenta que, “cuando toses o estornudas, la gente te mira muy raro; se nota muchísimo la tensión en ciertos momentos, aunque en general el ambiente está tranquilo”.

Entre los que deciden regresar a casa hay otro miedo también patente: contagiar a la familia. “Nosotros somos jóvenes y no nos va a pasar nada, pero si se lo transmitimos a nuestros abuelos el riesgo será mucho más grave y eso nos provoca pánico. Que nos toque a nosotros nos da un poco igual”, asegura Alberto Sánchez.

Los jóvenes sí saben informarse

Sobre las edades de los fallecidos, las formas de contagio y los riesgos reales de la enfermedad también ha circulado diferente información. Nadia Otero, de 21 años, cursa Bellas Artes en la Academia de Bellas Artes de Florencia. Es una de las 84 estudiantes de la Universidad de Salamanca que está en Italia y tiene claro que si quiere informarse tiene que ir a los medios oficiales.

“No hago caso de las cosas que veo en las redes sociales, pero sí hay gente que va comentando rumores: he leído esto, mi madre me ha dicho aquello… Creo que la desinformación y el pánico que se ve en las redes y en los medios de comunicación tiene mucha culpa de esta estampida que se está provocando”. Nadia asegura que, en mitad de ese ruido, “hay más gente que está tranquilizando a los demás que gente histérica”.

Entre esos rumores, Belén Rabadán habla de un amigo que canceló un viaje a París porque escuchó que “todos los que viajaran desde el norte de Italia a Francia serían puestos en cuarentena por prevención”. Andrea Hidalgo menciona también bulos sobre varios afectados en San Javier (Murcia). “Creo que esto se está haciendo mucho más grande de lo que es por culpa de la gente que transmite esos bulos: generan pánico donde no lo hay”, dice la murciana.

“Nos da mucha rabia que se estén difundiendo cosas que no son verdad. Han sacado imágenes falsas de algunos supermercados, la gente en España tiene miedo de los que venimos de Italia y oigo comentarios sobre que esto parece una película de ciencia ficción. Muchos jóvenes pensamos que no es para tanto”, dice Alberto Sánchez.

A punto de cumplirse una semana desde que se identificaron los primeros casos de coronavirus en Italia, los estudiantes españoles que se han marchado solo piensan en volver, y los que resisten estoicos claman normalidad. Todos, de nuevo, coinciden: el Erasmus es el mejor año de sus vidas y esperan seguir disfrutándolo pronto.

Este 24 de febrero, Sommacampagna amanecía como cualquier otro lunes. En este municipio de la provincia de Verona, sus casi 15.000 habitantes se despertaron para enfrentar el día con normalidad. Al menos aparentemente. En realidad, había algunas diferencias con la semana anterior.

En las farmacias colgaba el letrero 'Mascherine mancanti'; no hay mascarillas. En el parque, los niños en edad escolar jugaban despreocupados. En la panadería, la dependienta atendía a la clientela sirviendo café con su hijo colgando del brazo. Pero allí no se hablaba de otra cosa: la palabra coronavirus flota desde el viernes en el norte de Italia como una presencia innegable.

Hasta localidades de la región de Véneto como Sommacampagna solo han llegado, de momento, restricciones preventivas. “Han cerrado las escuelas y los gimnasios. En mi trabajo hay cambios porque están también vetando las oficinas abiertas al público. Las medidas cada vez son más estrictas y creo que la situación va a empeorar”, dice Alessandro. Este joven residente en el municipio canceló el domingo su viaje a Venecia después de que la autoridad local clausurara antes de tiempo el carnaval. “Mi madre trabaja en un hospital y, racionalmente, sabe que no tiene que preocuparse tanto, pero con estas noticias está muy nerviosa”, añade.

Allí se sienten solo los primeros efectos de una ola de preocupación que comienza a extenderse, al igual que el número de infectados por el virus. Otras localidades no han tenido tanta suerte, como Codogno - de un tamaño similar a Sommacampagna - y los otros diez municipios que se encuentran en cuarentena con medidas mucho más restrictivas. Tampoco otras zonas del norte del país, donde la situación cambia a cada hora que pasa.

Zonas rojas donde se palpa la tensión

La vorágine del coronavirus en Italia comenzó a gestarse el pasado viernes 21, día en que se dieron los primeros casos y en que María Miret, de Madrid, viajó a Milán. “Cuando bajamos del avión al llegar nos midieron a todos la temperatura corporal”, señala. En cambio, contrasta sorprendida, cuando el lunes regresó a Barajas no se encontró ninguna medida de seguridad adicional.

Miret relata cómo cambió la situación durante el fin de semana en la capital mundial de la moda, que cuenta ya numerosos casos de contagio. “En la residencia donde me alojé recibieron el domingo la orden de separar a la gente que compartía habitación en estancias individuales. Ahora en Milán hay policía y ejército por todas partes; el Duomo y los museos están cerrados; el centro, semidesierto; y la mayoría de gente lleva mascarillas”, indica. Sin embargo, también expresa su preocupación sobre que “el metro, el tranvía y los autobuses estén funcionando con normalidad”.

En Bérgamo, donde ha fallecido uno de los afectados por el coronavirus, Fabio (nombre ficticio) asegura sentir “un clima diferente: se nota la tensión y la ansiedad”. Detalles como un estado más fluido de las carreteras y las escenas en los supermercados lo corroboran. “Hay quien ríe y bromea sobre el asunto, pero es verdad que parte de los estantes están vacíos, especialmente los relacionados con limpieza y desinfectantes”, indica. “La gente está empezando a comprar para anticiparse por si faltan existencias, pero no hay episodios de histeria”.

La universidad se detiene en Italia, pero no fuera

Para Paola, una estudiante de doctorado que vive en Trieste, en el noreste italiano, la suspensión de las clases universitarias en las regiones del norte implica mucho más que una semana libre. “Todas las actividades universitarias están bloqueadas, de momento hasta el 1 de marzo. En mi caso, han cancelado las prácticas relacionadas con salud por si algunos estudiantes provenían de áreas donde se han dado infecciones”, explica.

La situación para ella no sería tan dramática si no fuera porque no terminar a tiempo sus prácticas compromete su futuro. “Esto significa no llegar a la fecha en que iba a trasladarme a escribir la tesis en una universidad de Francia. Tampoco sé si aceptarán estudiantes procedentes de áreas en riesgo”, señala Paola. La joven italiana cuenta que algo parecido le ha pasado a una amiga: “Una universidad en Eslovenia ha pospuesto su estancia, prevista para empezar esta semana, y reevaluará la situación después si demuestra que está sana”.

Aeropuertos: trampas o ventanas de escape

El aeropuerto de Milán-Malpensa es el segundo más transitado de país, pero este lunes sus pasillos daban una impresión más discreta. En las retinas de los pasajeros se colaban imágenes que inspiraban a la vez miedo y ternura, como una pareja abrazada que rozaba sus mascarillas o una joven española que había improvisado protección con un trozo de toalla y unos elásticos alrededor de la cara.

“Me ha preocupado venir al aeropuerto, la gente está entrando en pánico”, dice Anna de la ciudad de Pavía, otra de las zonas rojas. La joven es una de las pocas personas que acepta hablar y cuenta que allí, “con los colegios y las universidades cerradas, la gente cada vez es más consciente del peligro y lleva mascarillas por la calle”.

La misma sensación inquietante respecto a acudir a un lugar tan concurrido como un aeropuerto ha tenido Alessandra P. de la zona del Lago de Garda: “Desde Milán voy a Sevilla y luego a Tánger, y me lo he pensado dos veces antes de venir. La situación es objetivamente preocupante, se nota que la gente está intranquila y también sorprendida. Que en un fin de semana haya pasado todo esto parece una película de ciencia ficción”.

Caterina S. ha ido solo a acompañar a su hijo desde Suiza y confiesa que, “aunque tenía previstas unas vacaciones en Nápoles o Roma, no voy a reservar nada hasta que todo esto pase”. La mujer asegura que de momento los suizos solo miran la situación con recelo, “a lo lejos”. En otro país limítrofe, Austria, el domingo suspendieron todo el tráfico ferroviario con Italia.

La pregunta sobre qué hacer con las fronteras prolifera en las redes sociales, donde además empieza a abundar la desinformación, que desata el pánico. Y viceversa. “Ante el miedo, la gente está empezando a inventar historias. Mis amigos han estado compartiendo noticias falsas que hablaban de casos de infección en sitios donde aún no había ocurrido nada. Incluso había un enlace a una noticia falsa que luego ha desaparecido”, indica Alessandro de Sommacampagna.

La sensación de tener que marcharse

En el aeropuerto se siente una calma inquieta, las horas pesan. Entre los viajeros de ese lunes anormal también había gente de Japón, de Corea y China. Es el caso de un estudiante chino que no quiere dar su nombre y que asegura que vuelve a casa “porque aquí no pueden controlar el virus”. Para demostrarlo saca su móvil y muestra las cifras; también fotos de supermercados vacíos.

Lleva en Turín desde septiembre, y ahora la capital de la región del Piamonte es otra de las grandes afectadas por el coronavirus. Pero el estudiante asegura que en su ciudad de origen “todos se han recuperado” y que su familia cree que es lo más “seguro y sensato”. Pasa la noche del lunes en el aeropuerto, por miedo a que le cierren el acceso.

Mientras, el norte de Italia respira una atmósfera contradictoria, cuya dirección cambia rápidamente. Alessandro resume la sensación general: “Creo que algunas medidas son exageradas, pero tampoco creo que vayamos a volver a la normalidad en una semana. No me siento encerrado pero, desde luego, mi libertad está limitada”.