Hay quien lo pasa mal si, a primera hora de la mañana, no se toma un café bien cargado. Otros lo necesitan de manera imperiosa después de comer. Hay muchas personas que, sin café, experimentarían auténticos síndromes de abstinencia y no son capaces de reducir un consumo excesivo. Los médicos ya le han puesto un nombre a esta dolencia: “trastorno por consumo de cafeína”.

Y, ¿cuáles serían los síntomas de este trastorno? Entre otros, “dolor de cabeza, fatiga y síntomas parecidos a la gripe”, así como “ansiedad, nerviosismo, malestar estomacal e irritabilidad”, afirma un estudio al respecto realizado por la Johns Hopkins University y la American University.

Ingerimos cafeína de muchas maneras: en café, té, refrescos, bebidas energéticas, chocolates… “Cuando la consumimos en dosis bajas, es una droga relativamente segura”, explica Laura Juliano, de la American University y una de las autoras del trabajo. Explica que una mayoría de personas puede tomar esta sustancia estimulante y psicoactiva sin experimentar ningún daño.  Sin embargo, “otros desarrollan una dependencia física que interfiere con su funcionamiento diario”. Sufren este llamado “trastorno por consumo de cafeína”.

La buena noticia es que se puede tratar. Los científicos que elaboraron el estudio trabajaron con 67 personas que habían tratado infructuosamente de cortar el consumo de cafeína. En promedio, el grupo consumía unos 700 miligramos de cafeína al día, en comparación con el máximo de 400 miligramos recomendado, no más de dos o tres tazas.

Les ofrecieron terapia con un psicólogo, que además les proporcionó documentación para llevarse a casa en la que proponían rutinas orientadas a la reducción del consumo de cafeína. El tratamiento duraba cinco semanas.

¿El resultado? Más de tres cuartas partes de los miembros del grupo redujeron su consumo de cafeína a 200 miligramos por día. Incluso fueron capaces de mantener este nivel un año después.

Juliano reconoce que la comunidad médica ha sido lenta a la hora de caracterizar el consumo de cafeína como potencialmente problemático y reconocer que algunos casos pueden requerir tratamiento. “Es una droga socialmente aceptada y muy consumida que está bien integrada en nuestras costumbres y rutinas”, explica Juliano que considera importante que los fabricantes de productos que contienen cafeína, como por ejemplo las bebidas energéticas, etiqueten convenientemente envases y recipientes.

La soledad, “esa amante inoportuna” a la que le canta Joaquín Sabina, no sólo afecta al estado de ánimo de cualquier persona. También puede tener consecuencias negativas sobre el cuerpo.Y no menores.

Un reciente estudio de la Universidad de Chicago advierte de que la soledad es una de las principales causas de muerte entre personas mayores. En concreto –según el responsable del trabajo, el psicólogo John Cacioppo– aumentaría en un 14% las posibilidades de una muerte prematura.

La investigación, publicada en la revista científica PNAS, señala que podría existir una relación entre la soledad y ciertos cambios en la llamada “expresión génica” del individuo, es decir, el proceso mediante el cual se sintetiza la información almacenada en el ADN de un individuo.

En concreto, al favorecer la producción de los genes responsables de las inflamaciones, que, al activarse, dañan las células a la vez que dificultan la respuestas de aquellos que están implicados en las respuestas antivirales.

El trabajo de la Universidad de Chicago se ha desarrollado mediante el análisis de los genes incluidos en los glóbulos blancos de 141 personas que declaraban sentirse solas y ha concluido que la soledad podría servir para predecir esos cambios en los genes.

En otras palabras, la sensación de aislamiento podría debilitar nuestro sistema inmune, haciéndonos más vulnerables a las infecciones víricas y bacterianas.

La investigación sugiere que esta situación no solo afecta a los humanos. Compartimos el mismo problema con otras especies, como los primates. En su caso, se ha comprobado que altera incluso la producción del neurotransmisor responsable de activar su sistema inmunológico.

¿Jornadas laborales demasiado largas? ¿Pocas vacaciones y muchas veces sin desconectar del todo? El trabajo ocupa una parte importante de nuestras vidas. Y en España, para aquellos que tienen la suerte de tener un empleo, aún más. Un informe de 2012, afirmaba que los españoles trabajamos 277 horas más al año, en promedio, que un alemán. Es decir 35 días –de ocho horas laborales– más al año.

Está claro que necesitamos descansar. Cada vez hay más estudios de la medicina, la psicología… incluso de la gestión empresarial que nos explican por qué. Así que aquí van tres argumentos a favor de las jornadas laborales razonables y las vacaciones:

Afecta al cuerpo

Afecta al cuerpoLa revista científica American Journal of Epidemiology realizó una revisión sobre 50 años de investigaciones al respecto y llegó a la conclusión de que aquellos que trabajan más de 10 horas al día incrementan en un 80% el riesgo de una cardiopatía coronaria. Los investigadores consideran que buena parte del problema está relacionado con los crecientes niveles de estrés en el entorno laboral.

Afecta a la mente

Afecta a la mente Al revisar datos de décadas sobre la salud de los funcionarios británicos, un grupo de investigadores liderados por el Instituto Finlandés de Salud Ocupacional encontró que las personas que trabajan más de once horas al día, tienen más del doble de probabilidades de tener un episodio depresivo. El informe indica que el peligro es el mismo para aquellos que no tienen problemas psicológicos previos.

Afecta al clima laboral

Afecta al clima laboralUn estudio de 2013 de la Universidad de Uppsala (Suecia) sugiere que las personas que se van de vacaciones afectan positivamente al clima laboral y a la salud mental de los que les rodean. Tomando como referencia el volumen de consumo de antidepresivos, vieron que había una “relación significativa” entre la caída del volumen en la dispensación de recetas médicas entre aquellos que tomaban más vacaciones.

Emocionan, entretienen, incluso a veces nos hacen pensar. Pero, además, ahora hay quien sostiene que las artes escénicas –da igual que sea música, danza o incluso el circo– mejoran la salud emocional. Esta es la conclusión a la que llegan los investigadores Carlos López Aragón y Belén Rueda Villén, del Departamento de Educación Física y Deportiva de la Universidad de Granada.

Su trabajo, recientemente publicado, revela que incluir la asistencia a espectáculos de artes escénicas como hábito puede ser muy beneficioso, “no sólo como forma de ocio y de entretenimiento, sino también como una herramienta que contribuya al bienestar, la gestión emocional y el desarrollo de las habilidades comunicativas a través del uso del lenguaje corporal y sus recursos expresivos, a diferencia de otras actividades como el ocio digital o las redes sociales”, aseguran los autores.

Para llegar a este resultado, los científicos llevaron como espectadores a alumnos de Ciencias de la Actividad Física y el Deporte de la Universidad de Granada, a varias representaciones de música y danza a cargo de la compañía de circo contemporáneo Zen del Sur, pionera en España por aunar arte y ciencia y en la que el propio López Aragón participa como bailarín y músico.

A estos espectadores seleccionados se les colocaron pulsómetros para medir la frecuencia cardíaca y se les hizo responder a una serie de cuestionarios para medir su estado de ánimo en el transcurso de la función.

Según los resultados obtenidos, los sujetos reaccionaron fisiológica y emocionalmente a las diferentes escenas del espectáculo, incrementándose su frecuencia cardiaca en los momentos de mayor tensión de los bailarines-acróbatas y reduciéndose en aquellos donde la música y los movimientos de los artistas se ejecutaban a una intensidad suave y tiempo lento.

“El experimento confirma que hay una correlación directa entre el impacto emocional y el fisiológico, es decir, entre lo que los espectadores afirmaban haber sentido de forma subjetiva al presenciar el espectáculo (independientemente de que éste les gustara o no) y lo que la medida objetiva de su frecuencia cardiaca nos indica”, aseguran López y Rueda.

Los investigadores de la Universidad de Granada se muestran convencidos de que “es posible modificar el estado de ánimo del espectador mediante la danza y la música, y de que el contacto con este tipo de actividades artísticas puede incidir positivamente sobre la salud. Este es un recurso que la ciencia debe aprovechar para elaborar programas de intervención que ayuden a mejorar la calidad de vida de las personas”, apuntan.

Está claro que aún queda mucho por profundizar en este sentido, pero los autores del trabajo destacan “la necesidad de convertir al espectador en un elemento activo de la representación, porque las artes escénicas pueden ser una buena herramienta para generar hábitos de vida saludables en las personas”.

Sabemos que las saunas relajan, eliminan toxinas, alivian dolores… Pero aún hay más. Un estudio realizado en Finlandia sugiere que los que la practican de manera regular vivirían una vida más larga y reducirían los riesgos de sufrir un infarto.

La investigación, publicada recientemente en la revista médica JAMA Internal Medicine, se realizó sobre una muestra de 2.315 hombres finlandeses entre 42 y 60 años, durante un periodo promedio de unos 21 años.

Los datos obtenidos indican que, aquellos que iban a una sauna dos o tres veces por semana, reducían en un 22% el riesgo de muerte súbita o infarto. Y aquellos que iban entre cuatro y siete veces a la semana, obtenían resultados aún más positivos: el riesgo disminuía un 63%. La investigación también recoge un descenso de entre el 23% y el 48% en las posibilidades de fallecer por enfermedades coronarias entre los usuarios habituales de la sauna.

Pero los investigadores aún van más allá y señalan que el riesgo de mortandad desciende un 24% para aquellos que recurren entre dos a tres veces semanales a esta práctica y un 40% entre quienes van de cuatro a siete veces. Con todo, prefieren mostrarse cautos ante los resultados obtenidos. “Creemos que hace falta nuevos estudios para determinar el mecanismo potencial que relaciona la salud cardiovascular y la sauna”, subrayaron.

Otra precaución: la sauna no es para todo el mundo. Los médicos advierten de que puede resultar peligrosa para quienes padecen de antemano algún tipo de dolencia cardiaca. Por ello, los especialistas recomiendan siempre consultar antes con un médico.

¿De pie o sentado? Los que trabajan toda una jornada detrás de una mesa no parecían tener muchas opciones ante esta disyuntiva. Pero algo está cambiando.

Una vida excesivamente sedentaria aumenta drásticamente el riesgo de sufrir enfermedades crónicas que van desde la diabetes hasta todo tipo de problemas cardiovasculares. Esta es, al menos, la conclusión de una profunda revisión de los datos disponibles, realizada por un grupo de investigadores canadienses.

Así que, si hay que estar sentados por obligación, conviene intentar hacerlo bien. Con ese objetivo, la revista The British Journal of Sports Medicine publicaba meses atrás una especie de guía para sentarse de manera correcta tras consultar a un panel de expertos internacionales.

Entre sus conclusiones, recomiendan fundamentalmente estar de pie entre dos y cuatro horas al día y realizar algún tipo de actividad ligera, como interrumpir la jornada de trabajo para dar paseos cortos, que active tanto la circulación como los músculos.

Sobre un balón

Pero hay quien plantea soluciones alternativas. La Clínica Mayo o la Universidad Estatal de Nueva York, entre otros, proponen cambiar la silla habitual por un balón de fitness. Quienes así lo hacen, queman cuatro veces más calorías por hora mientras están sentados, mejoran su tono muscular y su postura corporal.

Incluso puede ayudar a la concentración y a mejorar el equilibrio. Sin embargo, una advertencia: al principio, no resulta demasiado sencillo permanecer sobre la pelota. Se necesita un cierto entrenamiento hasta adoptar la postura adecuada.

Incluso de pie

Otros optan por utilizar mesas altas y trabajar de pie frente a ellas. Es una opción que ya ofrecen a sus trabajadores empresas como Google, Facebook, Chevron, Intel o Boeing y con buena aceptación.

“Al principio lo pasas mal, pero acabas acostumbrándote a estar de pie”, aseguraba en una reciente entrevista Javier Vitores, del departamento de Marketing de Amazon en España, uno de los que ha optado por este sistema.

Cuando a los españoles les preguntan si creen que viven en una ciudad ruidosa, el 72,3% opina que sí. Eso es, al menos, lo que recoge el III Informe Ruido y Salud elaborado por la aseguradora DKV y la empresa de audífonos GAES.

El estudio asegura que nueve millones de españoles soportan niveles de contaminación acústica superiores a los 65 decibelios, el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud. La ciudad más ruidosa sería Madrid (así lo afirma el 92,9% de sus habitantes), seguida de Barcelona (87,4%) y Sevilla (83,3%).

Tanto ruido a nuestro alrededor tiene sus consecuencias. Uno de cada cuatro encuestados asegura que el ruido ambiental no le permite dormir bien. Esta alteración en las etapas del sueño puede provocar, destaca el estudio, la aparición de problemas cardiovasculares.

Quienes más sufren el ruido nocturno, siempre según este trabajo, son los sevillanos (31%), seguidos de los madrileños y bilbaínos (28,2%). Curiosamente, y pese a que el informe sitúa a Barcelona como la segunda ciudad más ruidosa del país, sus ciudadanos son los que menos se quejan de la contaminación acústica durante la noche: solo el 17,5%.

¿Y cuáles son estos ruidos que tantos nos molestan por la noche? Para los madrileños, los hay que vienen de fuera, como los gritos en la calle (37%) ylas conversaciones de los vecinos (16,7%), y los que surgen en nuestro propio hogar, como son los ronquidos de la pareja (16,7%).

Sin embargo, si hay una fuente principal de ruido que molesta a quienes viven en las ciudades ese es el tráfico, causante de más del 80% de la contaminación acústica urbana.

No es este sin embargo, el más molesto. En este aspecto, los encuestados señalan a las obras (58,8%), seguidas de lejos por las fiestas que montan los vecinos (28,7%).

Un estudio publicado recientemente por la revista Journal of Neuroscience sugiere que la falta de sueño puede alterar no solo nuestro organismo, sino también nuestras emociones. El trabajo, realizado por la Universidad de Tel Aviv, da un paso más en el conocimiento sobre cómo controlamos (o no) nuestras reacciones sobre lo que ocurre a nuestro alrededor cuando dormimos poco.

Para llevar a cabo el trabajo, los investigadores israelíes mostraron a un grupo de voluntarios tres imágenes que supuestamente evocan emociones: una “neutra” (una cuchara), una “positiva”, (un gato) y otra “negativa” (un cuerpo mutilado). Sobre cada una de ellas, colocaron unas lucecitas amarillas intermitentes que podían hacer moverse de distintas maneras. Les preguntaron en qué dirección se movían las luces.

Si los sujetos habían dormido bien, los voluntarios respondían con rapidez sobre las luces amarillas de la imagen neutra, pero en general se equivocaban en las de la positiva y la negativa. La explicación de los científicos es que la reacción emocional que les provocaba el gato y el cuerpo mutilado les dificultaba prestar atención a otros factores.

Si, por el contrario, los voluntarios no habían dormido en toda la noche, era incapaces de responder en cualquiera de los tres casos. “Tras una privación de sueño, hasta las imágenes neutras provocan de repente una reacción emocional”, afirman los investigadores liderados por la profesora Talma Hendler. “Perdemos el sentido de la neutralidad. La capacidad de nuestro cerebro de distinguir qué es lo importante queda comprometida. Es como si todo se volviera importante”.

Para cerciorarse, analizaron los cerebros de los voluntarios mediante un escáner. “Ante el insomnio, algunas zonas del cerebro no llegan a sincronizarse”, dice Hendler. “El resultado es que nuestras reacciones se vuelven desproporcionadas”.

Desde el Instituto de Medicina del Sueño, apuntan otras consecuencias derivadas de dormir poco: “El sueño se encarga de limpiar la memoria a corto plazo para dejar espacio a más información”. (…) Una noche sin dormir reduce la capacidad de asimilar conocimientos (…) Además de las pérdidas de memoria y recuerdo [si dormimos poco], nos volvemos más lentos y menos precisos“.

La expectativa de vida en España (83,2 años) es la segunda más alta de los países que analiza la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), según el informe Panorama de la salud 2015 publicado ayer. Solo Japón (83,4 años) supera la longevidad española. Sin embargo, la OCDE advierte que hay una amenaza en el horizonte: el crecimiento de los casos de sobrepeso en España, especialmente entre la población infantil.

Según el estudio, que se realiza desde el año 2000, España ha tenido una progresión en términos de longevidad mucho más rápida que la media de los países analizados. “Este progreso ha sido impulsado por las grandes reducciones en la mortalidad de enfermedades cardiovasculares, tanto entre hombres como entre mujeres”, dice el informe.

Y si bien la tasa de fumadores diarios entre adultos ha bajado en España desde el 32% en 2000 hasta el 24% que refleja el actual informe, el dato todavía es alto para el promedio de la OCDE (20%).

También se ha reducido “drásticamente” el consumo de alcohol en el país, pero todavía es muy relevante. Una señal de alarma: “El 20% de personas que más bebe [en España] consume casi el 60% de todo el alcohol”.

Pero lo que más preocupa a los autores del informe es el crecimiento de las tasas de obesidad. A principios de siglo, afectaba a uno de cada ocho adultos españoles (12,6%). Ahora ya afecta a uno de cada seis adultos (16,6%).

La progresión, pese a que el promedio de la OCDE es del 19%, es rápida y especialmente preocupante, no solo entre adultos, sino también entre los menores.

“Tres de cada diez niños y niñas tienen sobrepeso u obesidad en España”, apunta el informe, que advierte de que “las crecientes tasas de sobrepeso y obesidad infantiles probablemente se convertirán en tasas de obesidad en adultos aún más elevadas en el futuro, amenazando así el progreso que se ha llevado a cabo en la reducción de la mortalidad debido a enfermedades cardiovasculares”.

La OCDE recomienda tomar medidas contra el tabaquismo, el consumo de alcohol y la obesidad y mejorar la asistencia sanitaria ofrecida al “creciente número de personas (…) con enfermedades crónicas”. También sugiere, entre otras cosas, mejorar los servicios de urgencias. Para eso habrá que invertir más en salud. La propia OCDE decía este verano que España era uno de los países en los que más se ha reducido el gasto sanitario durante la crisis.

Hasta ahora, parecía haber una cierta unanimidad: salvo alergias o fobias particulares, tener un gato en casa es positivo para el bienestar de sus propietarios.

Hasta ahora.

Son muchos los estudios que hablan de los efectos positivos de los felinos en las personas. El Instituto Stroke de la Universidad de Minnesota, por ejemplo, afirma que quienes tienen este tipo de mascotas corren menos riesgo de experimentar un ataque al corazón. Llegaron a esta conclusión después de diez años de investigación en los que mantuvieron monitorizadas a 4.500 personas, de las que el 60% convivía con estos felinos. Y vieron que las probabilidades de sufrir una crisis cardiaca en ese grupo se reducía un 30% respecto al resto.

Otro artículo, publicado en la revista Scientific American, indica que los ronroneos del animal producen una vibración que puede resultar beneficiosa a la hora de enfrentar dolencias musculares y óseas como, por ejemplo, la atrofia muscular.

Pero acabamos de descubrir que, probablemente, no todo son ventajas.

Un trabajo recientemente hecho público por la Universidad de Edimburgo en colaboración con el Zoo del Bronx de Nueva York arroja una sombra de duda sobre las auténticas intenciones de los gatos domésticos. La idea era comprobar hasta qué punto estos animales tienen conciencia de sí mismos, por lo que se centraron en estudiar cómo se estructura su personalidad.

¿Conclusión? Los gatos mantienen trazas similares a los leones africanos en cuanto a su carácter, lo que se concreta en tres rasgos: tienen tendencia a la dominación, son impulsivos y algo neuróticos.

Según Max Watchel, uno de los autores del estudio, “si alguna vez le ha parecido que su gato se muestra ansioso, inseguro, tenso o agresivo hacia usted, no está soñando. Si fuera más grande pensaría seguramente en matarle”.

Marieke Gartner, que también ha participado en la investigación, matiza las conclusiones de su colega. “Los gatos tienen distintas personalidades. Viven con nosotros porque existe un beneficio mutuo. Algunos son más independientes y otros más cariñosos”, afirma Gartner. “No quieren eliminarnos, pero la gente no sabe muchas veces cómo tratarlos y se sorprenden por su comportamiento”.

A quién no le ha dolido la cabeza alguna vez. Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN) más de 3,5 millones de personas sufren migrañas en España. De ellos, casi un millón la padecen de una forma crónica, lo que supone que las cefaleas les afectan más de 15 días al mes.

Según el Instituto Nacional de la Salud y la Investigación Médica francés, este mal acaba afectando a la vida socioprofesional de uno de cada cuatro enfermos y puede llegar a provocar problemas de visión, dificultades sensitivas y dificultades del lenguaje que se van en cuanto desaparece el dolor de cabeza.

¿Pero qué provoca este problema? Dice un estudio publicado por el instituto francés que “ya desde el siglo XIX se sabe que existe una predisposición genética a padecerlo, pero no se puede hablar de un gen de la migraña. Más bien se trata de una asociación de diferentes variantes genéticas.

Desde 2010 hemos podido detectar más de una docena de genes que provocan una cierta susceptibilidad a la migraña“. El instituto, sin embargo, asegura que no todo es achacable a la herencia recibida. ”Existen factores internos y externos que favorecen su desarrollo“.

Todos ellos tienen algo en común, asegura este organismo: “Siempre hay un cambio de estado. Puede tratarse de variaciones emocionales (positivas o negativas), físicas (sobrecargas o relajación, un esfuerzo físico inusualmente intense), en las horas de sueño (ppor exceso o por defecto), hormonales (una bajada en las tasas de estrógenos durante la menstruación), alimentario (saltarse una comida o darse un atracón) y hasta climáticos (subidas o bajadas bruscas de temperature o un viento fuerte) y sensoriales (someterse a luces u olores fuertes)”.

Advierte el instituto que no todos reaccionamos igual a todos estos factores, del mismo modo que no todos somos sensibles a todos ellos, aunque por lo general sí que suelen ir asociados.

“La identificación y, en la medida de lo posible, posterior eliminación de algunas de estas conductas puede permitirnos reducir las crisis. Adoptar horarios de sueño regulares, no saltarse comidas o evitar actividades demasiado exigentes o violentas desde un punto de vista físico puede resultar beneficioso”.

Nos abriga, nos hace sentir bien, nos da confort. Pero la ropa que llevamos encima puede convertirse también en un enemigo. Según un estudio de la Agencia Sueca de Productos Químicos, el 10% de los residuos de las sustancias que se pueden encontrar en las prendas pueden ser considerados como de riesgo para la salud. Y otro 5% de esos productos representan un potencial daño para el medioambiente.

Tintes, suavizantes, disolventes parafinas, fragancias… Estos y otros productos se utilizan en la confección de ropa y muchos de ellos, pese a los lavados, se van quedando impregnados en las prendas. Cuando nos vestimos, pueden entrar en contacto con la piel, provocando todo tipo de dolencias.

Con el fin de introducir mejoras en los procesos de fabricación y distribución de productos textiles y reducir estos riesgos de salud, la Agencia Sueca de Productos Químicos puso en marcha este informe, identificando hasta 2.400 tipos distintos de productos químicos en las múltiples piezas de ropa analizadas.

En su análisis, la agencia concluyó que el 10% de estos productos son potencialmente nocivos para el cuerpo humano. Otro 5% lo son para el medioambiente. Y no solo en Suecia. El trabajo también analiza ropa vendida en la Unión Europea. A fin de cuentas, estamos en un mercado de carácter global.

Una preocupación nacional

La Agencia Sueca de Productos Químicos no es la única entidad del país preocupada por la potencial toxicidad de las prendas de vestir. La Universidad de Estocolmo también es muy activa en este frente.

“La exposición a estos productos químicos aumenta el riesgo de dermatitis alérgica (…). Algunos de ellos (…) son probados carcinógenos y otros tienen toxicidad acuática”, afirma Giovanna Luongo, doctora en Química Analítica de la Universidad de Estocolmo, quien acaba de publicar una tesis doctoral sobre el tema.

Luongo analizó decenas de piezas de ropa de distintas cadenas de ropa, tanto suecas como internacionales, identificando más de un centenar de productos nocivos presentes en las telas, aunque muchos de ellas no figuraban en el etiquetado.

En sus investigaciones, lavó repetidamente las prendas para medir el nivel tóxico a posteriori. Algunas de las sustancias desaparecían con el agua, incrementando el riesgo de contaminación de los medios acuáticos.

Otras se mantenían adheridas a los tejidos, lo que los convierte en una fuente potencial de exposición cutánea a largo plazo.

La piel, “el mayor órgano humano”

“Se trata del mayor órgano humano y representa aproximadamente el 12%-15% del peso del cuerpo” recuerda el doctor Conny Östman, del Departamento de Ciencia Medioambiental y Química Analítica también de la Universidad de Estocolmo, al referirse a la piel.

Östman está llevando a cabo un estudio para analizar cuáles son los procesos según los cuales esos productos químicos son absorbidos por la piel con el objetivo de intentar bloquearlos.

“Llevamos ropa día y noche a lo largo de toda nuestra vida”, asegura. “Tenemos el derecho a saber si las sustancias presentes en los tejidos penetran en nuestra piel y lo que eso puede suponer para nuestra salud”.

Cansancio, apatía, mal humor, falta de sueño… Si sientes alguno de estos síntomas, puede que sufras la llamada “astenia otoñal”. Sí, no solo existe la “primaveral”. La disminución de las horas de sol, el descenso de las temperaturas y la vuelta a la rutina diaria, marcada por el estrés, hacen que el Otoño sea para algunas personas un momento complicado.

Otros síntomas habituales del síndrome son la dificultad para disfrutar al realizar cualquier actividad supuestamente placentera, la falta de concentración e incluso la ausencia de deseo sexual. Según Alberto López, presidente de la Sociedad Madrileña de Medicina de Familia y Comunitaria (Somamfyc), “la astenia es un síndrome que aglutina muchas cosas, y que los especialistas utilizan para descartar dolencias o enfermedades más serias, causadas, por ejemplo, por una enfermedad neurológica, endocrina o un proceso tumoral”.

Aunque no existen datos oficiales, la psicóloga Luján Vig, asegura que “en los países más alejados de la línea ecuatorial la posibilidad de la aparición de este transtorno afectivo estacional es más elevada. Aproximadamente un 25% de la población de la zona norte de Estados Unidos puede padecerlo”.

Cómo superarlo

Alberto López advierte de que lo primero que hay que hacer ante estos síntomas es descartar que se trate de una dolencia más seria. “Una señal de que se trata de astenia otoñal es que a lo largo del día mejore el humor y el estado emocional”. Además, estos son otros consejos que pueden ayudar a superar un otoño de melancolía:

Por alguna extraña razón, cuando pensamos en nuestra salud, tendemos a creer que el tiempo en el trabajo está separado del resto de nuestra vida. Sin embargo, gran parte de nuestra existencia transcurre en la oficina, la fábrica o donde sea que trabajemos.

Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), los españoles dedicamos 1.699 horas al trabajo. Estamos prácticamente en la media de los países analizados por la organización: 1.770 horas.

Muchas horas.

El Instituto Finlandés de Salud Ocupacional asegura que quienes tienen una jornada laboral superior a las ocho horas corren un riesgo entre un 40% y un 80% mayor de sufrir una enfermedad cardiaca.

Según la doctora Marianna Virtanen, directora de la investigación, “la larga jornada laboral viene asociada normalmente a una exposición prolongada al estrés”.

Además, el estudio señala otros factores de riesgo derivados del exceso de trabajo, como son los malos hábitos alimenticios y la falta de ejercicio a causa del poco tiempo libre.

No deberíamos olvidar que nuestro lugar de trabajo puede ser la clave para adoptar comportamientos saludables que reduzcan el riesgo de contraer enfermedades cardiacas crónicas.

“Hablamos por ejemplo de alimentarnos mejor, una mayor actividad física, dejar de fumar o prestar tanta atención a la salud de nuestro cuerpo como a la de nuestra mente”, asegura Stuart Fletcher, CEO de la aseguradora británica Bupa, que lidera la campaña Hearts at Work (Corazones Trabajando).

En este sentido, añade: “Las empresas también tienen su responsabilidad en el bienestar de los empleados y pueden ser de gran ayuda: si hay un comedor, aportando unos menús sanos y equilibrados; dando incentivos por dejar de fumar o liderando iniciativas a favor del ejercicio físico de los trabajadores”.

La campaña Hearts at Work ha creado una calculadora on line que permite conocer la edad de nuestro corazón. “Puede ser más joven o más viejo que nuestra edad real, dependiendo de nuestros niveles de actividad física, presión sanguínea u otros factores medicos, como nuestro índice de masa corporal”, explica Fletcher.

Hagamos trabajar al corazón con cabeza.

Hoy la mayoría de las personas no duerme lo suficiente. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. consideran la falta de sueño como una “epidemia”. Pero, pese a que por fin estamos prestando atención a la importancia de dormir, aún ignoramos un factor fundamental: la necesidad de oscuridad.

Efectivamente. La oscuridad. Tu cuerpo también la necesita.

Estar expuesto a periodos alternativos de luz y oscuridad regula nuestro ritmo biológico o ritmo circadiano. La interrupción de este ritmo puede aumentar el riesgo de desarrollar algunas enfermedades como la obesidad, la diabetes o el cáncer de mama.

La luz regula nuestros patrones de sueño y vigilia

Se denomina “ritmo circadiano” al conjunto de procesos fisiológicos que controlan cuestiones como el ciclo diario de sueño-vigilia, el hambre, los niveles de actividad, la temperatura corporal o el nivel de melatonina en sangre.

Por su parte, el ritmo circadiano es casi, pero no exactamente, de 24 horas. Nuestro cuerpo se basa en el sol para restablecer este ciclo y mantenerlo a exactamente un día de duración. La luz –y la oscuridad– son marcadores importantes para este ciclo. El ritmo circadiano ha evolucionado durante más de 3.000 millones de años, en paralelo con la evolución de la vida en la Tierra, en un contexto de día y noche. Está incrustado profundamente en nuestra constitución genética.

Durante la noche, en la oscuridad, la temperatura del cuerpo baja, el metabolismo se ralentiza y la segregación de la hormona de la melatonina aumenta drásticamente. Cuando el sol sale por la mañana, la producción de melatonina ya ha empezado a bajar y te despiertas. Esta transición fisiológica natural, que nos adentra y nos saca de la oscuridad, es antigua, y la melatonina es crucial para que todo suceda según lo previsto.

Si metiéramos a alguien en una cueva oscura –sin ningún tipo de indicación temporal del día y la noche– el ciclo tendría una duración aproximada de unas 24 horas. Sin indicadores temporales como los del sol, con el paso del tiempo, esa persona se desincronizaría. De hecho, muchos ciegos deben tomar medidas para no desincronizarse de su entorno.

¿Qué hace que tu cuerpo en la oscuridad?

Hay muchas cosas que le suceden a nuestro cuerpo durante la noche. Los niveles de la hormona leptina –que ayuda a controlar el apetito– suben. Los altos niveles de leptina tienen como efecto que no sentimos hambre. Si bajan, estamos hambrientos.

¿Por qué se incrementan los niveles de leptina en la oscuridad? Hay una teoría que sostiene que, dado que como especie hemos vivido durante mucho tiempo sin luz artificial, la leptina sube por la noche porque así no tenemos hambre durante esas horas y no salimos a buscar alimento en la oscuridad, asumiendo peligrosos riesgos en un mundo salvaje.

Distintos experimentos con seres humanos han demostrado que interrumpir el sueño y encender las luces disminuye los niveles de leptina. En consecuencia, las personas tienen sensación de hambre en medio de la noche.

Durante los últimos 10 o 20 años, ha quedado claro que los genes que controlan el ritmo circadiano endógeno (los “genes reloj”) también controlan una gran parte de todo nuestro genoma, incluyendo los genes que administran el metabolismo, la regulación del ciclo celular o la producción de hormonas.

Una luz encendida durante la noche altera todos estos procesos. Las alteraciones que producen la exposición a la luz eléctrica durante la noche tienen conexiones biológicas con las enfermedades y las dolencias más comunes hoy, como la obesidad, la diabetes, el cáncer o la depresión.

La luz azul, luz roja, no hay luz

No todas las luces producen el mismo efecto. Algunos tipos de luz provocan mayor sentido de vigilia que otros.

La luz del sol es fuerte y se considera una luz de longitud de onda corta o luz azul. Por la mañana nos permite estar alerta y despiertos. Pero, cuando por la tarde o durante la noche, engaña al cuerpo haciéndole creer que es de día, tiene un amplio efecto en la reducción de la segregación de melatonina.

Una tableta, un teléfono, un ordenador o una lámpara fluorescente emiten luz azul. Así que el uso de estos dispositivos durante la noche puede alterar la transición fisiológica natural hacia la noche. Esto hace que sea más difícil dormir y también puede aumentar a largo plazo los riesgos para la salud.

Otros tipos de luz, con longitud de onda más larga y tenue (luz amarilla y luz roja) tienen muy poco efecto en la transición día-noche. Estamos hablando de la luz de una fogata o de la de una vela; también es la misma luz que emitían las antiguas bombillas incandescentes, de intensidad más tenue que la de las modernas lámparas fluorescentes.

Solo en los últimos 20 años hemos logrado entender desde un punto de vista biológico la manera en la que la retina del ojo le dice al sistema circadiano que es de día. Ahora sabemos que la luz azul, de onda corta, es capturada por la melanopsina, un fotopigmento ubicado en la retina. Y que cuando la luz azul no llega a la melanopsina, comenzamos nuestra transición fisiológica al modo nocturno.

La electricidad cambió la forma en la que dormimos

Antes de la electricidad, las personas vivían en ciclos completos de luz del sol durante el día y de plena oscuridad durante las noches. Dormíamos de una manera diferente a la actual. La oscuridad duraba cerca de doce horas y, durante este tiempo, la gente dormía ocho o nueve horas y permanecía despierta, pero en la oscuridad, entre tres o cuatro horas.

Todo cambió con la invención de la luz eléctrica en el siglo XIX. Desde entonces, las horas de oscuridad se han ido reduciendo. Muchos espacios al aire libre están siempre iluminados y muchas personas usan tabletas y teléfonos a todas horas, bañando sus rostros en luz azul en esos momentos del día en los que deberían estar haciendo la transición a la fisiología de la noche.

Cuando una persona sale de una ciudad –y de su luz artificial– para acampar, a menudo nota una mejora notable en su sueño. Un estudio reciente ha comprobado este efecto.

Hoy en día, la mayoría de las personas no recibe luz suficiente durante el día y está expuesta a demasiada luz durante la noche. En consecuencia, nuestro ritmo circadiano se desajusta. Es rara la persona que duerme en una habitación completamente a oscuras y son muchas las que no reciben la luz solar suficiente, ya que trabajan en espacios cerrados durante todo el día.

¿Qué puede hacer para mejorar su salud circadiana? Exponerse a la luz azul brillante del sol durante las mañanas y utilizar iluminaciones más tenues, con luz de longitud de onda más larga (más amarilla y roja, como las incandescentes) por la noche. Y dormir en la oscuridad.

Esto sin duda mejorará su sueño, y le permitirá reducir riesgo de enfermedades a posteriori.

-El doctor Richard G. 'Bugs' Stevens es profesor Richard G. 'Bugs' Stevens

de la Escuela de Medicina de la Universidad de ConnecticutUniversidad de Connecticut

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Como dijo William Congreve, un dramaturgo inglés del siglo XVII: “La música cuenta con los encantos para calmar un pecho salvaje”. Todo el mundo sabe que escuchar música puede mejorar significativamente nuestra salud y nuestro sentimiento general de bienestar.

Pero aún hay más. Un área de investigación –cada vez más relevante y creciente– se dedica a estudiar cómo la música ayuda a mitigar el dolor y sus efectos negativos. Ya se ha demostrado que reduce la ansiedad, el miedo, la depresión, la angustia relacionada con el dolor y la presión arterial. Se ha descubierto que aplaca los niveles de intensidad del dolor, así como las necesidades de opioides de los pacientes con dolor post-operatorio.

La música ha ayudado a muchos niños a afrontar operaciones quirúrgicas y visitas al dentista. Y se ha demostrado que funciona en una gran variedad de entornos clínicos, como los cuidados paliativos, la pediatría, la cirugía y la anestesia.

¿Qué hace que la música sea tan eficaz a la hora de hacernos sentir mejor? A menudo, las investigaciones han puesto el foco en teorías relacionadas con cómo los impulsos del sistema nervioso central se ven afectados por nuestros procesos de pensamiento y nuestras emociones. Cualquier cosa que nos distraiga puede reducir el grado de atención que le prestamos a la dolencia, y la música puede ser particularmente poderosa en este sentido. Una vez que entendemos cómo se relaciona la música con el dolor, tenemos la capacidad de tratarnos a nosotros mismos.

La música capta y retiene nuestra atención y es, desde un punto de vista emocional, atractiva. Sobre todo si tenemos un fuerte vínculo emocional con la pieza o la canción escuchada. Con toda probabilidad, una canción favorita tendrá unos efectos positivos más intensos que una canción que no nos gusta o no conocemos. Los investigadores han demostrado que la música que preferimos tiene mayores efectos positivos sobre la tolerancia y la percepción del dolor, que reduce la ansiedad y que aumenta los sentimientos de control sobre el sufrimiento. En las personas mayores con demencia, escuchar su música favorita se ha relacionado con la disminución de conductas agitadas.

Pero no solo escuchar nuestra canción favorita es útil. La naturaleza de la música también ha demostrado ser importante en el incremento de la involucración emocional de los pacientes. Un estudio reciente confirma este extremo en relación con diversos atributos acústicos. Por ejemplo, una canción que es brillante, con baja intensidad y un tempo más lento tiene un gran efecto positivo sobre el grado de dolor que experimentamos.

La barrera del dolor

Como respaldo a esta visión, estamos empezando a ver el uso de la musicoterapia para gestionar síntomas relacionados con una amplia variedad de dolencias. Hay terapias que incluyen tocar instrumentos, cantar y escuchar música, pero fundamentalmente en un entorno clínico. Sin embargo, a pesar de lo que hemos aprendido y lo que ahora estamos empezando a aplicar, ha habido poco trabajo sobre el dolor crónico. Esta área de creciente importancia está vinculada a la gestión del dolor, ya sea por una larga enfermedad o por el hecho de que siga presente incluso después de que una herida haya cicatrizado. Como referencia, en el caso de Inglaterra, este tipo de dolencia afecta a más de 14 millones de personas, la cuarta parte de la población.

Para aliviar la carga a los profesionales de la salud, el gobierno quiere que los enfermos, cada vez más, gestionen ellos mismos su dolor. Conocida como “la autogestión” en la jerga médica inglesa, esto incluye tomar la medicación, realizar estiramientos, ejercicios de relajación… Algunos han sugerido añadir la música a esta lista; es de bajo coste, se puede incluir en las actividades cotidianas de la persona y tiene menos efectos secundarios negativos que muchos medicamentos. Más allá del dolor en sí, la música también tiene el potencial de ayudar con el estrés y los pensamientos negativos, habituales en procesos de dolor, sobre todo en esta era de los dispositivos electrónicos ubicuos.

Aún hay mucho que investigar. Sabemos que la música que nos gusta puede ayudar a gestionar el dolor, pero todavía no entendemos los mecanismos clave. Si estar muy vinculado emocionalmente con una canción es importante para maximizar nuestra distracción, hay miles de factores que afectan nuestra relación emocional con la música que aún tenemos que comprender.

Factores como el significado personal y los recuerdos que la música evoca en un individuo en particular, el contexto del oyente y otros factores como la edad, el sexo, la ocupación y la identidad. También hay muchas cosas que no sabemos acerca de cómo la gente usa la música para regular sus emociones, para lograr un subidón o para suprimir sentimientos negativos. Profundizar en este tipo de áreas ayudará con la gestión del dolor crónico y generará importantes beneficios.

La mayoría de la investigación hasta la fecha ha tenido lugar en laboratorios y entornos clínicos, lo que genera que las terapias tengan lugar en presencia de especialistas. Pero si queremos aprender cuál es la mejor manera de aplicar la música para el dolor crónico, donde la autogestión es tan importante, vamos a necesitar más investigación en entornos cotidianos.

Estoy planeando analizarme a mí mismo y ver cómo escuchar música a diario puede ayudarme a apoyar la autogestión del dolor. Sin lugar a dudas, la terapia musical para el dolor crónico tiene un gran potencial, y es un gran campo de estudio para muchos investigadores.

–El doctor Don Knox es profesor de Tecnología Audio en la Glasgow Caledonian University. –Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.  –Accede al artículo original (en inglés).

–El doctor Don Knox es profesor de Tecnología Audio Don Knox

en la Glasgow Caledonian University. Glasgow Caledonian University

–Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.  The Conversation

–Accede al artículo original (en inglés).artículo original 

“El uso de calzado es necesario, especialmente en zonas urbanas (…) pero los datos sugieren que los zapatos no respetan la forma natural de los pies y su función, alterando en última instancia la morfología y el comportamiento biomecánico del pie”. La afirmación es del Departamento de Biología de la Universidad de Amberes, que comparó pies de personas habituadas a llevar calzado todo el día con los de otros, acostumbrados a caminar descalzos.

Los investigadores de la universidad belga analizaron tres grupos poblacionales distintos: unos nativos del sur de la India que rara vez utilizaban algún tipo de calzado sencillo y siempre abierto; otro grupo de la India que había crecido sin zapatos, pero cuyos integrantes habían comenzado en edad adulta a utilizar zapatillas deportivas en la calle; y un tercer grupo de belgas acostumbrados al calzado normal y a su uso diario en toda ocasión.

La investigación confirmó que los pies del primer grupo eran considerablemente más anchos, lo que ayuda a repartir mejor el peso y a sufrir menos dolencias y lesiones. Los dos grupos de la India, además, tenían un arco plantar menos pronunciado que los belgas que, al mismo tiempo, registraban más casos de pies planos.

Según un artículo recogido en el Journal of Environmental and Public Health Journal of Environmental and Public Healthcaminar descalzo, al menos un rato al día, ayuda, entre otras cosas, con los problemas de insomnio, los dolores musculares y de articulaciones –de hecho, un trabajo de la Universidad de Calgary, asegura que los zapatos aumentan la carga en las articulaciones, lo que a largo plazo puede provocar problemas como la artrosis–, el estrés o los niveles de actividad y respuesta de sistema inmune

Los expertos de la Universidad de Amberes recomiendan caminar descalzos frecuentemente, como medida para ayudar a preservar la función natural del pie y aconsejan que lo niños, en la medida de lo posible, caminen descalzos. ¿Y qué tipo de calzado es el más adecuado? Sugieren prescindir del zapato rígido y estrecho y optar por zapatillas minimalistas flexibles y de puntera amplia

¿Y los tacones? Según una investigación de la Universidad Hanseo en Corea del Sur “el uso de tacones altos puede fortalecer los músculos del tobillo al principio, pero su uso prolongado [más de tres años], provoca un desequilibrio muscular que puede derivar en lesiones graves en el tobillo”. Y ratifica que generan otras complicaciones como “pies deformes, dolor de espalda y patrones poco saludables en la forma de caminar”.