El Sol liberó este 14 de diciembre a las 17.02 UTC una llamarada X2.8, de la clase más potente en la escala, que resultó ser además la más poderosa que se ha registrado desde 2017.

La llamarada generó un inmenso pulso de radiación de alta energía que fue capturado en vídeo por la nave espacial Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA.

Las llamaradas más podersosas suelen ir acompañadas de eyecciones de masa coronal (CME), que envían enormes nubes de plasma solar al espacio a millones de kilómetros por hora.

Parece que una CME estuvo asociada con esta llamarada, probablemente “con un componente dirigido a la Tierra”, según informó SpaceWeather.com. “La Fuerza Aérea de EE.UU. está informando de una explosión de radio solar Tipo II, que normalmente proviene del borde de ataque de una CME. Según la velocidad de deriva de la explosión de radio, la velocidad de la CME emergente podría exceder los 2.100 km/s”.

Las CME que golpean la Tierra pueden generar tormentas geomagnéticas, que pueden alterar las redes eléctricas y otras infraestructuras. Estas tormentas también pueden sobrecargar las auroras, haciendo que estos espectáculos de luz celestial sean más intensos y visibles en áreas más grandes.

La atmósfera terrestre impide que la radiación dañina de las erupciones solares llegue al suelo. Pero esa radiación aún puede afectar las señales enviadas por el GPS y los satélites de comunicaciones y provocar apagones de radio.

El Sol se está volviendo más activo en los últimos meses y se espera que su actividad siga creciendo hasta 2024, con el máximo del ciclo solar de 11 años actual.

Astrofísicos han detectado un rayo cósmico ultraenergético con un nivel de intensidad comparable al del rayo cósmico más energético jamás observad y que fue captado en 1991.

No se ha identificado ningún objeto astronómico prometedor en la dirección de la que procede este rayo cósmico -que recibirá el nombre de la diosa japonesa del Sol, Amaterasu- lo que implica la posible existencia de fenómenos astronómicos desconocidos y orígenes físicos novedosos más allá del Modelo Estándar, señalan los investigadores de las universidades de Utah y Osaka en un artículo publicado en Science sobre este descubrimiento.

Los rayos cósmicos son partículas cargadas energéticas procedentes de fuentes galácticas y extragalácticas, pero los rayos cósmicos con una energía extremadamente alta son excepcionalmente raros. Pueden alcanzar más de 10 elevado a 18 electronvoltios o un exaelectronvoltio (EeV), lo que supone aproximadamente un millón de veces más que lo alcanzado por los aceleradores más potentes jamás fabricados por el ser humano.

Persiguiendo estos rayos desde el espacio, el profesor asociado Toshihiro Fujii, de la Facultad de Ciencias y del Instituto Nambu Yoichiro de Física Teórica y Experimental de la Universidad Metropolitana de Osaka, y un equipo internacional de científicos llevan a cabo desde 2008 el experimento Telescope Array. Este detector especializado en rayos cósmicos consta de 507 estaciones de superficie de centelleo, que cubren una extensa área de detección de 700 kilómetros cuadrados en Utah (Estados Unidos). El 27 de mayo de 2021, los investigadores detectaron una partícula con un nivel de energía de 244 EeV, informa la Universidad de Utah.

“Cuando descubrí por primera vez este rayo cósmico de energía ultraelevada, pensé que debía tratarse de un error, ya que mostraba un nivel de energía sin precedentes en las últimas tres décadas”, confiesa el profesor Fujii.

Dicho nivel de energía es comparable al del rayo cósmico más energético jamás observado, apodado la partícula Oh-My-God (Oh dios mío), que tenía una energía estimada de 320 EeV cuando se detectó en 1991. De entre los muchos candidatos para dar nombre a la partícula, el profesor Fujii y sus colegas se decidieron por Amaterasu, en honor a la diosa del sol que, según las creencias sintoístas, contribuyó decisivamente a la creación de Japón.

Según los investigadores, la partícula Amaterasu es quizá tan misteriosa como la propia diosa japonesa. No se sabe de dónde procede ni qué era exactamente, pero tienen la esperanza de que allane el camino para esclarecer los orígenes de los rayos cósmicos.

“No se ha identificado ningún objeto astronómico prometedor que coincida con la dirección desde la que llegó el rayo cósmico, lo que sugiere posibilidades de fenómenos astronómicos desconocidos y orígenes físicos novedosos más allá del Modelo Estándar”, reflexiona el profesor Fujii.

“En el futuro, nos comprometemos a seguir operando el experimento Telescope Array, mientras nos embarcamos, a través de nuestro actual experimento mejorado con sensibilidades cuádruples, apodado TAx4, y de observatorios de próxima generación, en una investigación más detallada de la fuente de esta partícula extremadamente energética”, concluye.

El cometa C/2022 E3 (ZTF), descubierto en marzo de 2022, podrá ser visto por los aficionados a la astronomía en el cielo a finales de enero, posiblemente incluso a simple vista.

Fue localizado por primera vez por astrónomos que utilizaban la cámara de sondeo de campo amplio del Zwicky Transient Facility. Desde entonces, el nuevo cometa de periodo largo (cubre su órbita alrededor del Sol en unos 50.000 años) ha aumentado considerablemente su brillo y ahora está barriendo la constelación septentrional Corona Borealis en los cielos antes del amanecer, informa la NASA.

Esta imagen telescópica del 19 de diciembre (arriba) muestra la brillante coma verdosa del cometa, una corta y ancha cola de polvo y una larga y débil cola de iones que se extiende a lo largo de un campo de visión de 2,5 grados.

En su viaje por el interior del Sistema Solar, el cometa 2022 E3 se encontrará en el perihelio, su punto más cercano al Sol, el 12 de enero y en el perigeo, su punto más cercano a nuestro planeta, el 1 de febrero. El brillo de los cometas es notoriamente impredecible, pero para entonces C/2022 E3 (ZTF) podría ser visible a simple vista en cielos nocturnos oscuros, informa la agencia espacial.

Un misterioso objeto ha sido grabado asido a una de las patas del helicóptero marciano Ingenuity de la NASA durante un vuelo efectuado el 24 de septiembre sobre el cráter Jezero del planeta rojo.

La NASA se refiere al objeto como un FOD (Foreign Object Debris), que en aviación e industria aeroespacial engloba cualquier partícula o sustancia ajena a un aeronave o sistema, que podría causar daños.

El objeto, que parece una tela, fue captado en las imágenes de la cámara de navegación del helicóptero de Marte (Navcam) durante una parte de su vuelo 33. Este FOD no era visible en las imágenes de Navcam del vuelo anterior.

El FOD se ve en las imágenes de la cámara de navegación del vuelo 33 desde los primeros segundos hasta aproximadamente la mitad del video, cuando se desprende de la pata del helicóptero y cae a la superficie de Marte. El vídeo puede verse en este enlace.

Toda la telemetría del vuelo y una búsqueda y transferencia posteriores al vuelo son nominales y no muestran indicios de daños en el vehículo. Los equipos de Ingenuity y Perseverance Mars 2020 están trabajando para discernir el origen de esta pieza, según el blog de la misión.

Un equipo internacional de investigadores ha demostrado la capacidad de la Red de un Kilómetro Cuadrado (SKA, por sus siglas en inglés) para detectar la emisión en ondas radio de las galaxias espirales en el universo temprano. Pronto, SKA, cuya construcción ha empezado este año, será el radiotelescopio más grande del mundo. Los astrónomos y astrónomas que pertenecen al grupo de trabajo científico de SKA Continuo Extragaláctico buscan la manera de probar una época cósmica en la que la actividad de formación estelar cayó de forma abrupta, después de la época conocida como el Mediodía Cósmico. Para hacerlo, simularon las propiedades físicas del medio interestelar de las galaxias similares a la Galaxia del Triángulo (M33) y la Galaxia del Torbellino (M51) en edades tempranas. Los resultados muestran que los potenciales “cartografiados de legado” deberían de tener una sensibilidad suficiente para encontrarlas, incluso en la fase inicial del desarrollo de SKA.

Este estudio es el resultado de una colaboración internacional entre M. Ghasemi-Nodehi (Institute for Research in Fundamental Sciences, Tehran, Iran), Fatemeh S. Tabatabaei (IPM, Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife), and Max-Planck-Institut für Astronomie, Heidelberg, Germany [MPIA]), Mark Sargent (International Space Science Institute, Bern, Switzerland [ISSI] and University of Sussex, Brighton, United Kingdom), Eric J. Murphy (National Radio Astronomy Observatory, Charlottesville, USA), Habib Khosroshahi (IPM), Rob Beswick (Jodrell Bank Centre for Astrophysics/e-MERLIN, The University of Manchester, United Kingdom), Anna Bonaldi (SKA Organisation, Jodrell Bank, Macclesfield, United Kingdom), and Eva Schinnerer (MPIA).

Durante la evolución cósmica, las galaxias experimentaron un declive abrupto en su actividad de formación de estrellas después de un periodo mucho más activo, hace unos 10.000 millones de años, llamado el Mediodía Cósmico. La transición de una época dorada de formación estelar a un ritmo reducido de nacimiento de estrellas todavía no se entiende bien. Una reducción en la cantidad de gas frío dentro de las galaxias, que se usa como combustible de la formación estelar, se considera, a menudo, la razón principal de este descenso en la formación de estrellas.

Sin embargo, las observaciones muestran que muchas galaxias todavía poseían reservas de gas suficientemente grandes para permitir la formación de estrellas. “Otra posibilidad es que la presión del campo magnético, las partículas de altas energías y la turbulencia estabilizaron cada vez más el gas frío en las galaxias”, explica Fatemeh Tabatabaei, anteriormente investigadora en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y, ahora, miembro del Instituto de Investigación en Ciencias Fundamentales (IPM) en Teherán, Irán. “Entender la importancia de estos factores requiere estudios del equilibrio energético como función de redshift”, añade.

El redshift (desplazamiento al rojo, en inglés) es el fenómeno por el cual los espectros que emiten, por ejemplo, por las galaxias, se desplazan hacia longitudes de onda más largas cuando llegan a los detectores de los telescopios, debido a la expansión del universo. El redshift puede interpretarse directamente como distancia o como edad de los objetos desde el Big Bang.

Para evaluar las posibilidades que ofrece el futuro Observatorio de la Red de un Kilómetro Cuadrado (SKAO) para ayudarnos a resolver este puzzle, los astrónomos han simulado los procesos físicos en el medio interestelar (ISM) de las galaxias a diferentes redshifts. El ISM no es otra cosa que gas y partículas sólidas microscópicas que los astrónomos denominan polvo, a temperaturas variadas, que llenan el espacio entre las estrellas. La primera fase de esta investigación se publica hoy en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Las observaciones de la emisión continua en radio son un potente método para trazar los procesos energéticos en las galaxias. Esta emisión surge, principalmente, de la interacción de las partículas de altas energías con los campos magnéticos, un componente energético del ISM. Las observaciones profundas y con alta resolución espacial, en diferentes frecuencias de radio, con el SKAO permitirán a los astrónomos mapear estos procesos en las galaxias, tanto cercanas como lejanas. Tales observaciones supondrán un paso fundamental para el entendimiento del equilibrio energético y la formación de estructuras en las galaxias durante el tiempo cósmico, y arrojarán luz sobre los procesos que gobiernan la evolución de las galaxias y la reducción repentina en la actividad de formación estelar. “Seleccionar los tipos de galaxias y las distancias cósmicas necesarias para estudiar estos procesos es una parte esencial de la preparación de los datos reales del SKAO”, señala Mark Sargent, del Instituto Internacional de Estudios Espaciales, en Berna, Suiza, y coautor del estudio.

“Como primer paso, nos interesaba estudiar la emisión del continuo en ondas radio del ISM de galaxias típicas con alto redshift, usando galaxias espirales normales actuales como M51, NGC 6946 y M33 como plantillas. Nuestra simulación tiene en cuenta dos mecanismos diferentes de radiación, la libre-libre térmica, y la no térmica tipo sincrotrón”, dice Masoumeh Ghasemi-Nodeh, postdoc en el IPM y colaboradora en este proyecto. “Hemos mostrado que los cartografiados de radiofrecuencia SKA fase 1 MID (SKA1-MID) pueden mapear la radiación sincrotrón en galaxias similares a M51 hasta un redshift de 3, cuando el Universo tenía solamente la séptima parte de su edad actual”, añade.

“Esperamos que tanto las partículas relativistas como los campos magnéticos insertarán altas presiones en el medio interestelar en épocas tempranas debido al mayor nivel de actividad de formación estelar en esas galaxias tempranas. Esta expectación, demostrada en nuestros estudios, necesita su confirmación con las observaciones del SKAO”, dice Fatemeh Tabatabaei.

El Observatorio de la Red de un Kilómetro Cuadrado (SKAO, por sus siglas en inglés) cuya construcción ha empezado este año, pronto será el radiotelescopio más grande del mundo. Gracias a su sensibilidad y velocidad de cartografiado, este observatorio arrojará luz sobre temas esenciales de la Astronomía y la Astrofísica. Sus objetivos incluyen la investigación de estructura en el universo temprano, la formación de las primeras estrellas y galaxias; y la evolución de las galaxias. En la mayoría de los casos, estos fenómenos se estudiarán mediante cartografiados en múltiples frecuencias, cubriendo diferentes zonas del cielo durante las diferentes fases de despliegue del Observatorio.

Científicos de la NASA esperan resolver un misterio fundamental sobre la atmósfera de Marte invitando al público a identificar las nubes marcianas utilizando la plataforma Zooniverse.

La información obtenida con la iniciativa Cloudspotting on Mars puede ayudar a los investigadores a descubrir por qué la atmósfera del planeta es solo un 1% más densa que la de la Tierra, aunque una amplia evidencia sugiere que el planeta solía tener una atmósfera mucho más espesa.

La presión del aire es tan baja que el agua líquida simplemente se vaporiza desde la superficie del planeta hacia la atmósfera. Pero hace miles de millones de años, lagos y ríos cubrieron Marte, lo que sugiere que la atmósfera debe de haber sido más espesa entonces.

¿Cómo perdió Marte su atmósfera con el tiempo? Una teoría sugiere que diferentes mecanismos podrían estar elevando el agua hacia la atmósfera, donde la radiación solar descompone esas moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno (el agua está formada por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno). El hidrógeno es lo suficientemente ligero como para que luego pueda flotar hacia el espacio.

Al igual que la Tierra, Marte tiene nubes hechas de agua helada. Pero a diferencia de la Tierra, también tiene nubes hechas de dióxido de carbono, que se forman cuando se enfría lo suficiente como para que la atmósfera marciana se congele localmente. Al comprender dónde y cómo aparecen estas nubes, los científicos esperan comprender mejor la estructura de la atmósfera media de Marte, que tiene una altitud de aproximadamente 50 a 80 kilómetros.

“Queremos saber qué desencadena la formación de nubes, especialmente nubes de hielo de agua, que podrían ensañarnos la altura a la que llega el vapor de agua a la atmósfera, y durante qué estaciones”, dijo en un comunicado Marek Slipski, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Ayuda ciudadana

Ahí es donde entra Cloudspotting on Mars. El proyecto gira en torno a un registro de datos de 16 años del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la agencia, que ha estado estudiando el planeta rojo desde 2006. El instrumento Mars Climate Sounder de la nave espacial estudia la atmósfera en luz infrarroja, que es invisible al ojo humano. En las mediciones tomadas por el instrumento mientras MRO orbita alrededor de Marte, las nubes aparecen como arcos. El equipo necesita ayuda para examinar esos datos en Zooniverse, marcando los arcos para que los científicos puedan estudiar de manera más eficiente en qué parte de la atmósfera ocurren.

“Ahora tenemos más de 16 años de datos para buscar, lo cual es muy valioso: nos permite ver cómo cambian las temperaturas y las nubes en diferentes estaciones y de un año a otro”, dijo Armin Kleinboehl, investigador principal adjunto de Mars Climate Sounder en JPL. “Pero es una gran cantidad de datos para que los analice un equipo pequeño”.

Si bien los científicos han experimentado con algoritmos para identificar los arcos en los datos de Mars Climate Sounder, es mucho más fácil para los humanos detectarlos a simple vista. Pero Kleinboehl dijo que el proyecto Cloudspotting también puede ayudar a entrenar mejores algoritmos que podrían hacer este trabajo en el futuro. Además, el proyecto incluye seminarios web ocasionales en los que los participantes pueden escuchar a los científicos sobre cómo se utilizarán los datos.

El eclipse total de Luna que se producirá en la madrugada del próximo lunes será transmitido en directo desde los observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en El Roque de los Muchachos (La Palma) y El Teide (Tenerife). En un comunicado, el astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias Miquel Serra-Ricart ha indicado que si se piensa que desde Europa se deberá esperar hasta marzo de 2025 para presenciar otro eclipse total de Luna “vale la pena” madrugar para no perderse la Luna roja del próximo lunes.

El canal Sky-Live.tv hará el seguimiento desde los observatorios de Canarias de un eclipse que a partir de las 03.27 del lunes, hora canaria, permitirá ver el momento en el que la luna cruza la sombra de la Tierra y adquiere el característico resplandor cobrizo de los eclipses lunares.

Recuerda el IAC que los eclipses lunares ocurren cuando el satélite pasa por la sombra de la Tierra, lo cual no sucede todos los meses porque la órbita de la Luna está inclinada con respecto a la de la Tierra-Sol, en el plano que se conoce como “eclíptica”. A diferencia de los eclipses solares, los eclipses lunares son visibles desde cualquier lugar del mundo una vez que la Luna está sobre el horizonte.

Según los datos proporcionados por la NASA, la fase de totalidad del eclipse durará 1 hora, 24 minutos y 53 segundos, comenzado a las 02:27 UT (en inglés de Tiempo Universal, 1 hora más en Canarias y 2 horas más en la Península y Baleares, durante el horario de verano) y finalizando a las 05:55 UT.

La Luna empezará a eclipsarse -entrada en la sombra terrestre- a las 02:27 UT, y desde todo el continente americano y Europa atlántica y central podrá observarse el eclipse en su totalidad.

Dentro de las actividades de divulgación del proyecto europeo Interreg EELabs (eelabs.eu) y con la colaboración del área de turismo del Cabildo de La Palma y la Sociedad de Promoción y Desarrollo de La Palma (Sopedal), a través del Programa de Promoción de AstroTurismo, el canal sky-live.tv retransmitirá, en directo, la proyección de la sombra del Teide durante puesta de Sol y la salida de Luna desde el observatorio tinerfeño. La conexión tendrá lugar la tarde del domingo 15 a las 19:15 UT (20:15 horas en Canarias y una hora más en la Península).

La Junta Ejecutiva del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) ha decidido “dar por terminadas todas las actividades de colaboración con instituciones rusas en proyectos actuales o en planificación”.

Paralelamente, el director de la agencia espacial rusa Roscosmos, Dmitry Rogozin, declaró que esta Corporación Estatal no cooperará con Alemania en experimentos conjuntos en el segmento ruso de la ISS (Estación Espacial Internacional). “Roscosmos los llevará a cabo de forma independiente”, añadió en una entrevista al canal de televisión Rusia 24.

“No habrá nuevos proyectos o iniciativas con instituciones en Rusia. Cuando sea necesario, DLR entrará en coordinación con otros socios nacionales e internacionales”, explicaba en su comunicado de la DLR “en el contexto del ataque agresivo contra Ucrania. La violencia nunca debe ser un medio para lograr objetivos de ningún tipo. Por lo tanto, vemos los acontecimientos en Ucrania con gran preocupación y condenamos las acciones hostiles de Rusia”, dijo.

DLR y la Agencia Espacial Alemana en DLR han estado cooperando con instituciones rusas en una serie de proyectos de investigación, en algunos casos con la participación de otras organizaciones de investigación y universidades alemanas, y socios internacionales.

Uno de los programas conjuntos más significativos es el observatorio espacial de rayos gamma Spektr-RG, lanzado el 13 de julio de 2019. Alemania también había mostrado interés en participar en la futura misión rusa a Venus. El astronauta alemán Mathias Meurer se encuentra actualmente en la Estación Espacial Internacional.

Rogozin también ha anunciado que Roscosmos no dará servicio a los 24 motores de cohete rusos RD-180 enviados a Estados Unidos para dar soporte al cohete ATLAS de ULA (United Launch Alliance). Además, se ha decidido detener las entregas del modelo RD-181.

Una fotografía hecha por el rover Curiosity ha hecho volar la imaginación de astrónomos y científicos de todo el mundo después de que la NASA hiciera pública la imagen. Se trata de una insólita formación descubierta en la superficie de Marte y que parece ser una pequeña flor o tal vez incluso algún tipo de organismo.

Sin embargo, tras analiza la extraña imagen, el equipo del rover confirmó que este objeto es una formación mineral, con estructuras delicadas formadas por la precipitación mineral del agua.

De hecho, no es la primera vez que el Curiosity se topa con formaciones de características similares, que se llaman grupos de cristales diagenéticos, que significa la recombinación o reordenamiento de minerales, y estas características consisten en grupos de cristales tridimensionales, probablemente hechos de una combinación de minerales.

La científica adjunta del proyecto Curiosity, Abigail Fraeman, dijo en Twitter que estas características que se vieron anteriormente estaban hechas de sales llamadas sulfatos.

A partir de estudios de características anteriores como esta encontrada en Marte, originalmente la característica estaba incrustada dentro de una roca, que se erosionó con el tiempo. Estos grupos de minerales, sin embargo, parecen ser resistentes a la erosión.

El equipo científico del rover vio esta característica la semana pasada y la llamó Blackthorn Salt. Utilizaron el Mars Hand Lens Imager del rover, llamado MAHLI, para tomar estas imágenes de primer plano. Esta cámara es la versión del rover de la lente manual de aumento que los geólogos suelen llevar consigo al campo. Las imágenes de primer plano de MAHLI revelan los minerales y las texturas de las superficies rocosas, informa Universe Today.

Así que por ahora la curiosa formación no es una estrella de mar ni un coral alienígena.

Un exoplaneta raro que orbita alrededor de dos estrellas a la vez ha sido detectado utilizando un telescopio terrestre por un equipo dirigido por la Universidad de Birmingham.

El planeta, llamado Kepler-16b, hasta ahora solo se había visto con el telescopio espacial Kepler, y orbita alrededor de dos estrellas, con las dos órbitas también orbitando entre sí, formando un sistema estelar binario. Kepler-16b se encuentra a unos 245 años luz de la Tierra y, al igual que el planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, en el universo de Star Wars, tendría dos puestas de sol si pudieras pararte en su superficie.

El telescopio de 193 cm utilizado en la nueva observación tiene su base en el Observatoire de Haute-Provence, en Francia. El equipo pudo detectar el planeta utilizando el método de velocidad radial, en el que los astrónomos observan un cambio en la velocidad de una estrella cuando un planeta orbita alrededor de ella.

La detección de Kepler-16b utilizando el método de velocidad radial es una demostración importante de que es posible detectar planetas circumbinarios utilizando métodos más tradicionales, con mayor eficiencia y menor costo que utilizando naves espaciales.

Es importante destacar que el método de velocidad radial también es más sensible a los planetas adicionales en un sistema, y también puede medir la masa de un planeta, su propiedad más fundamental.

Habiendo demostrado el método usando Kepler-16b, el equipo planea continuar la búsqueda de planetas circumbinarios previamente desconocidos y ayudar a responder preguntas sobre cómo se forman los planetas. Por lo general, se cree que la formación de planetas tiene lugar dentro de un disco protoplanetario, una masa de polvo y gas que rodea a una estrella joven. Sin embargo, este proceso puede no ser posible dentro de un sistema circumbinario.

El profesor Amaury Triaud, de la Universidad de Birmingham, que dirigió el equipo, explica en un comunicado: “Usando esta explicación estándar, es difícil entender cómo pueden existir los planetas circumbinarios. Eso se debe a que la presencia de dos estrellas interfiere con el disco protoplanetario, y esto evita que el polvo de aglomerarse en planetas, un proceso llamado acreción.

“Es posible que el planeta se haya formado lejos de las dos estrellas, donde su influencia es más débil, y luego se movió hacia adentro en un proceso llamado migración impulsada por discos o, alternativamente, es posible que debamos revisar nuestra comprensión del proceso de acreción planetaria”.

El doctor David Martin, de la Universidad de Ohio State (EE.UU.), que contribuyó al descubrimiento, explica que “los planetas circumbinarios brindan una de las pistas más claras de que la migración impulsada por discos es un proceso viable y que ocurre regularmente”.

El doctor Alexandre Santerne, de la Universidad de Marsella, colaborador de la investigación, explica: “Kepler-16b fue descubierto por primera vez hace 10 años por el satélite Kepler de la NASA utilizando el método de tránsito. Este sistema fue el descubrimiento más inesperado realizado por Kepler. Elegimos girar nuestro telescopio y recuperar Kepler-16 para demostrar la validez de nuestros métodos de velocidad radial”.

La doctora Isabelle Boisse, también de la Universidad de Marsella, es la científica a cargo del instrumento SOPHIE que se utilizó para recopilar los datos. Ella dijo: “Nuestro descubrimiento muestra cómo los telescopios terrestres siguen siendo completamente relevantes para la investigación moderna de exoplanetas y pueden usarse para nuevos proyectos emocionantes. Habiendo demostrado que podemos detectar Kepler-16b, ahora analizaremos los datos tomados en muchos otros sistemas estelares binarios, y buscar nuevos planetas circumbinarios”.

La investigación se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Un equipo internacional de astrónomos, coliderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado la presencia de un nuevo planeta orbitando Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. Se trata del tercer planeta detectado en esta estrella y uno de los de menor masa jamás descubiertos, con apenas un cuarto de la masa de la Tierra. El estudio, que se publica este jueves en la revista Astronomy & Astrophysics, ha utilizado medidas realizadas con el espectrógrafo ESPRESSO, instalado en Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.

Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, situada a apenas cuatro años luz de distancia. El nuevo planeta descubierto, Próxima d, gira alrededor de esta estrella, a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol, y necesita solo cinco días para completar una órbita. “Este descubrimiento muestra que nuestro vecindario más cercano está lleno de interesantes mundos, al alcance de futuros estudios y exploraciones”, explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, de Portugal, y autor principal del estudio.

Próxima d acompaña a dos planetas ya conocidos en el sistema: Próxima b, con una masa similar a la Tierra, que da una vuelta a la estrella cada 11 días y se encuentra en la zona habitable; y el candidato Próxima c, que se encuentra en una órbita de 5 años alrededor de la estrella. Próxima b fue descubierto en 2016, utilizando el instrumento HARPS en el telescopio de 3.6 metros de ESO y confirmado en 2020 por un equipo liderado por investigadores del IAC en el que fue uno de los primeros resultados del espectrógrafo ESPRESSO en el telescopio VLT. Fue en este trabajo cuando los científicos encontraron las primeras evidencias de la presencia de un planeta en una órbita de cinco días.

Como la señal era muy débil, el equipo se lanzó a una nueva campaña de observaciones con ESPRESSO para confirmar que, en efecto, se trataba de un planeta. “La confirmación de una señal tan débil suponía todo un reto, pero también una oportunidad que no podíamos dejar escapar”, afirma Alejandro Suárez Mascareño, científico del IAC y primer autor del trabajo en el que se detectó la primera evidencia del nuevo planeta.

Con apenas un cuarto de la masa de la Tierra, Próxima d es uno de los exoplanetas de menor masa detectados con el método de velocidad radial, superando al planeta recientemente caracterizado, también por el proyecto ESPRESSO, en el sistema L 98-59. El efecto del planeta sobre su estrella es tan pequeño que la velocidad de Próxima Centauri tan solo varia unos 40 centímetros por segundo.

“Se trata de un hito importantísimo”, señala Jonay González Hernández, científico del IAC y miembro del equipo. Y añade: “Demuestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de descubrir la población de planetas de baja masa del entorno de nuestro sistema solar”.

Además de los investigadores Alejandro Suárez Mascareño y Jonay González Hernández, desde el IAC también han colaborado en esta publicación los investigadores del IAC Rafael Rebolo, codirector del proyecto ESPRESSO, y Enric Pallé.

Un reciente estudio liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha resuelto un antiguo debate sobre cuáles son las estrellas progenitoras de las nebulosas planetarias más brillantes. La autora principal del artículo, que acaba de publicarse en la revista Astronomy and Astrophysics, es Rebeca Galera Rosillo, estudiante de doctorado del IAC que falleció en 2020 cuando estaba completando este trabajo.

Lo primero y más importante para comprender cómo es el Universo es saber cómo es de grande, medir las distancias a las galaxias. Igual que en el Renacimiento se empezó a descifrar cómo de grande era el mundo, dónde estaban los mares y los continentes, hoy se cartografía el Universo mediante escalas de distancias que se han ido determinando poco a poco, estrella a estrella, galaxia a galaxia.

Hace solo un siglo ni siquiera se sabía que las galaxias eran sistemas de estrellas, miles de millones de ellas, y han sido los avances en tecnología, los telescopios cada vez mayores y los instrumentos cada vez más sensibles los que han ido permitiendo estudiar las galaxias y empezar a aislar sus estrellas individuales. Aun hoy no se pueden estudiar las estrellas normales, como el Sol, fuera de nuestra galaxia, pero sí se pueden cuando, al evolucionar, se convierten en nebulosas planetarias.

Una nebulosa planetaria es la envoltura gaseosa expulsada por una estrella tras convertirse en gigante roja, es decir, cuando está en una fase crítica en la que la estrella es ya incapaz de sostener el peso de su propia masa: se le ha acabado el “combustible” mejor y más abundante que tenía, el hidrógeno, y empieza a usar su reserva de helio. Es entonces cuando el núcleo interno queda expuesto y, por su altísima temperatura (en pocos miles de años, pasa de unos 3.000 °C a 100.000 °C o más), emite casi toda su luz en el ultravioleta, calentando violentamente las capas de gas expulsadas hasta ionizarlas.

“Lo fascinante del caso es que esas envolturas, que llamamos nebulosas planetarias, convierten la inmensa cantidad de energía ultravioleta que genera la estrella en luz visible y, principalmente, en una línea de emisión que cae justo donde el ojo humano es más sensible, en la zona amarillo-verdosa del espectro”, explica Antonio Mampaso, investigador del IAC y coautor del artículo. “Es la línea de emisión del átomo de oxígeno dos veces ionizado, [OIII] 5007 Angstrom”, aclara.

Según Romano Corradi, director del Gran Telescopio de Canarias (GTC o Grantecan) y coautor del artículo, “las nebulosas planetarias son clave para entender el continuo enriquecimiento químico del Universo, el tic-tac inexorable que marca una flecha de avance químico hacia el futuro”. Y añade: “Pero también se ha demostrado que pueden usarse como balizas para conocer las distancias a las galaxias, por el hecho de que en cualquier tipo de galaxia (espirales, elípticas, jóvenes, viejas...) todas las nebulosas planetarias más brillantes alcanzan el mismo brillo intrínseco en la línea de emisión [OIII] 5007 Angstrom, y no pasan de ahí”.

Esta constancia es una propiedad tan robusta que se emplea para medir distancias a las galaxias hasta unos 70 millones de años luz y más allá. Pero los investigadores no conocen por qué las nebulosas planetarias más brillantes se agrupan precisamente alrededor de un determinado valor “mágico” de luminosidad, considerando los variados procesos físicos involucrados.

Efímeras, pero esplendorosas

Los modelos teóricos estándar predicen que la luminosidad máxima de una nebulosa planetaria debería ser diferente según el tipo de galaxia y, más aún, que no deberían existir nebulosas tan brillantes en sistemas muy evolucionados, porque se espera que sus progenitoras fueran estrellas relativamente masivas, cerca de dos veces la masa del Sol o más, que ya deberían haber desaparecido en esos sistemas tan antiguos. La observación contradice ambas cosas.

Un equipo de ocho astrónomos liderado por el IAC y que incluye a Jorge García Rojas y David Jones, investigadores posdoctorales del IAC, ha abordado este enigma determinando con la mayor precisión posible los parámetros físicos y químicos de las nebulosas planetarias más brillantes y de sus estrellas progenitoras en el disco de la galaxia espiral más cercana, la de Andrómeda, M31.

Para eso, se han obtenido con el Grantecan, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), espectros muy profundos de una muestra de nebulosas planetarias de M31. El resultado es que las planetarias más brillantes son nebulosas normales, con una densidad un poco mayor que el promedio y con estrellas progenitoras de masas cercanas a 1,5 veces la del Sol.

“Un trabajo teórico reciente, usando los modelos evolutivos más actualizados, sugería que estrellas con esas masas podrían generar, al menos durante unos mil años, esas planetarias tan luminosas”, destaca Mampaso. “Los resultados obtenidos indican, por tanto, que para entender las nebulosas más brillantes no hacen falta estrellas masivas, aunque las haya en abundancia en una galaxia como M31”, afirma.

Este trabajo fue liderado por Rebeca Galera Rosillo, una estudiante de doctorado del IAC que falleció en 2020 cuando estaba completando la reciente investigación. Natural de la Puebla de Don Fadrique, en Granada, Rebeca era la única mujer astrónoma en la historia de su municipio. Tras finalizar sus estudios en la Universidad de Granada, donde destacó como estudiante, se incorporó al IAC en 2014 a través de un contrato predoctoral de personal investigador en formación bajo la supervisión de Antonio Mampaso y Romano Corradi. Durante sus últimos años, trabajó como astrónoma en el Isaac Newton Group of Telescopes (ING) en La Palma, a la vez que finalizaba su tesis doctoral.

“Rebeca decía que las nebulosas planetarias son luciérnagas cósmicas: viven poco, brillan mucho y son hermosas”, recuerdan sus codirectores, Corradi y Mampaso. “En su trabajo como astrofísica, llegó hasta la frontera del conocimiento, hasta donde se puede llegar hoy. Pero además de su pasión por la Astronomía, también nos dejó su alegría y una visión del mundo donde la música y el arte, la solidaridad con los más desfavorecidos y la ciencia se pueden unir para hacer un mundo mejor y más justo”, señalan.

El rover Yutu-2 de China ha encontrado terreno pegajoso en el paisaje inexplorado de la cara oculta de la Luna, según revela su diario de viaje de dos años.

Un estudio publicado en Science Robotics describe suelo terroso, rocas gelatinosas y pequeños cráteres nuevos dentro del cráter Von Karman en la cuenca del Polo Sur-Aitken.

Investigadores del Instituto de Tecnología de Harbin y el Centro de Control Aeroespacial de Beijing han analizado los datos e imágenes recopilados por Yutu-2, ofreciendo un conocimiento geológico detallado en el lugar de aterrizaje que puede ayudar a profundizar la comprensión de la formación y evolución de la luna, informa Xinhua.

La sonda Chang'e-4 y el rover aterrizaron en el cráter Von Karman el 3 de enero de 2019. El rover ya ha funcionado durante tres años, sobreviviendo a su vida útil inicial diseñada de tres meses.

Camino lleno de baches

Durante su viaje, Yutu-2 resbaló y patinó, lo que indica que el terreno en el que aterrizó está salpicado de suaves pendientes locales, aunque relativamente plano a gran escala.

El rover, un robot todoterreno de seis ruedas equipado con cuatro motores de dirección en las ruedas de las esquinas con una superficie de malla, es capaz de subir pendientes de 20 grados y superar obstáculos de hasta 20 centímetros de altura.

El estudio reveló que, durante el viaje del rover a un punto de estudio compartido con la sonda Chang'e-4, sus ruedas reforzadas por orejetas a veces se hundían ligeramente en el terreno y experimentaban filtraciones moderadas en la pantalla de malla de alambre.

Los investigadores utilizaron la rueda del rover como un dispositivo de excavación de zanjas para estimar las propiedades del suelo lunar.

Descubrieron que la propiedad de soporte del regolito es similar a la de la arena seca y la marga arenosa en la Tierra, más fuerte que el suelo lunar típico de las misiones Apolo.

Estimaron, basándose en el suelo terroso observado en las ruedas de Yutu-2, que el suelo allí es más pegajoso que el lugar de aterrizaje de su predecesor Chang'e-3, que aterrizó suavemente en la Bahía de los Arcoíris del lado cercano de la luna en diciembre de 2013, según al estudio.

Los investigadores atribuyeron el aumento de la cohesión del suelo al mayor porcentaje de aglutinados en el regolito, lo que hace que las partículas del suelo tengan más probabilidades de mantenerse unidas cuando se muelen con las ruedas.

Dado que el suelo en bloques se ha adherido a las orejetas de las ruedas del rover en lugar de a su superficie de malla, sugirieron que la superficie de la orejeta podría recubrirse con un material antiadherente especial en futuras misiones para mejorar la capacidad de tracción de la máquina.

Cráteres frescos

En su octavo día lunar, Yutu-2 se arriesgó a explorar un cráter de dos metros y detectó un material inesperado similar a un gel en la base del cráter.

Es probable que el material reluciente, de color verdoso oscuro, sea una roca fundida por impacto, o una brecha recubierta de vidrio generada por impacto, un tipo de roca compuesta de fragmentos afilados incrustados en una matriz de grano fino, según el estudio.

Luego, Yutu-2 se detuvo, en lugar de conducir hacia abajo a lo largo de la empinada pared del cráter, por temor a que la disminución de la barra de tiro de las ruedas no fuera lo suficientemente fuerte como para hacer retroceder al rover, dijeron los investigadores.

A pesar de esto, en sus primeros 25 días lunares las cámaras del rover capturaron imágenes de una amplia variedad de cráteres, según el estudio.

Entre ellos se encuentran cráteres muy degradados con pendientes suaves y bordes planos, y cráteres con eyección del tamaño de un grano, que varía desde partículas hasta terrones.

Se observó que los cráteres con eyección tenían paredes y fondos gruesos, con desechos distribuidos de manera uniforme o desigual, revelaron los hallazgos.

Los investigadores dijeron que esos cráteres de eyección no son primarios sino secundarios que fueron formados por un cráter más grande ubicado al oeste del lugar de aterrizaje, ya que todos ellos estaban orientados al noroeste en línea con la componente horizontal de la fuerza de impacto.

Un equipo internacional, liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), utilizó datos combinados de distintos radiotelescopios situados en España para sondear el modo de formación estelar en una galaxia cuando el Universo tenía menos del 30% de su edad actual. El estudio reveló que las propiedades del depósito de gas molecular son similares al de nuestra propia Galaxia, una peculiaridad no observada hasta ahora en el universo lejano. El artículo se ha publicado en la revista Astrophysical Journal Letters.

Una cuestión importante en el estudio de las galaxias es el modo de formación estelar, es decir, la eficacia de la conversión del gas frío en estrellas. Hasta ahora, las galaxias del universo primitivo parecen formar estrellas de una manera diferente a la observada en nuestra propia galaxia, lo que resulta desconcertante para los científicos. Para arrojar luz sobre esta cuestión, el gas molecular frío –el combustible para la formación de estrellas– se observa con radiotelescopios.

Sin embargo, debido a las propiedades físicas del gas compuesto por hidrógeno molecular (H2), no se puede observar directamente en la región de radio del espectro, pero sí se puede rastrear a través de la molécula de monóxido de carbono (CO). Y eso es lo que ha hecho el equipo dirigido por Nikolaus Sulzenauer, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Radioastronomía.

En primer lugar, los investigadores seleccionaron una galaxia cuyo brillo está amplificado por el efecto de lente gravitacional ejercido por un cúmulo de galaxias intermedio. Posteriormente, buscaron datos de observaciones en infrarrojo de misiones espaciales y los combinaron con las imágenes del telescopio espacial Hubble.

“La galaxia descubierta está fuertemente afectada por el efecto de lente gravitacional en un factor de aproximadamente 10, lo que hace que su morfología esté distorsionada asemejándose a un caballito de mar, de ahí su apodo de ‘el caballito de mar cósmico’”, explica Sulzenauer, que realizó este estudio como tesis de máster en la Universidad de Viena bajo la supervisión del investigador del IAC Helmut Dannerbauer, también coautor del artículo que acaba de publicarse en la revista Astrophysical Journal Letters.

El equipo pudo averiguar la distancia de esta galaxia, situada a 9.600 millones de años luz, observando las líneas espectrales del monóxido de carbono con el radiotelescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Sierra Nevada. Junto con las observaciones del radiotelescopio de 40 m del Centro Astronómico de Yebes, situado a 50 kilómetros al noreste de Madrid y operado por el Instituto Geográfico Nacional (IGN), también pudieron derivar las propiedades físicas del combustible de formación estelar a través de las observaciones de varias líneas espectrales del gas molecular.

“Es la galaxia más lejana detectada con el radiotelescopio de 40 metros de Yebes hasta el momento”, señala Dannerbauer, quien también destaca la ventaja que ha supuesto para estos radiotelescopios el método empleado en la investigación: “La lente gravitacional transforma prácticamente los telescopios del IRAM y de Yebes en radiotelescopios con tamaños de antenas individuales de 300 o 400 metros, imposibles de construir”.

Mediante el análisis del gas molecular frío, el equipo descubrió la presencia de un mecanismo de formación estelar nunca visto en la época de mayor actividad de formación estelar y de agujeros negros del Universo, el llamado ‘mediodía cósmico’. “Nuestra investigación ha demostrado que se trata de una de las llamadas galaxias de secuencia principal, con una formación estelar que evoluciona lentamente, en la época de máxima formación estelar en el Universo”, añade Bodo Ziegler, investigador de la Universidad de Viena y coautor del artículo.

“Este ‘caballito de mar cósmico’ parece ser el eslabón perdido entre los sistemas con alta y baja tasa de formación”, aclara Anastasio Díaz-Sánchez, investigador de la Universidad Politécnica de Cartagena que también ha participado en el estudio. Por su parte, la investigadora del IAC y coautora del artículo, Susana Iglesias-Groth, destaca la relevancia de este descubrimiento teniendo en cuenta la dificultad de estudiar este tipo de galaxias: “sin el efecto de lente gravitacional habría sido imposible detectar con radiotelescopios esta galaxia con una actividad de formación estelar tranquila”.

Desde que en 1981 se publicó la teoría que explica cómo desaparecieron los dinosaurios, la humanidad tiene tan claro el peligro que representan los meteoritos que la NASA ensaya estos días si puede desviarlos, pero no siempre un asteroide provoca una extinción, ni siquiera depende de lo grande que sea... Puede que la clave esté en el suelo contra el que choca.

La Sociedad Geológica de Londres, la más antigua del mundo en su disciplina, publica este mes en su revista un trabajo de investigadores del Instituto Volcanológico de Canarias (Matthew James Pankhurst y Beverley Claire Coldwell) y la Universidad de Liverpool (Christopher Stevenson) sobre el papel que juega un mineral en concreto, el feldespato potásico (Kfr), en los procesos de extinción ocasionados por meteoritos en el pasado de la Tierra.

Los autores recuerdan que, por el momento, solo hay dos impactos de meteoritos contra la Tierra a los que con carácter general la ciencia reconoce el hecho de haber desencadenado extinciones masivas en los últimos 600 millones de años: el de Chicxulub, en México, al que se atribuye la gran extinción del Cretácico, ocurrida hace 66 millones de años, y el de Acraman, Australia, hace 580 millones de años.

El más reciente de esos dos cataclismos dejó un cráter en la península de Yucatán de 85 kilómetros de diámetros, mientras que el anterior, en las montañas australianas, formó otro de 51 kilómetros.

“Eso ha creado la impresión de que si un tipo específico de impacto de meteorito puede provocar cambios a escala global, se requiere que tenga un tamaño extremo”, señalan los investigadores, porque el mecanismo de extinción que activan esos fenómenos es el del “invierno del impacto”, el periodo en el que la enorme cantidad de polvo proyectada por el choque bloquea la luz del sol, detiene la fotosíntesis de las plantas y cambia el clima del planeta.

Sin embargo, apuntan, si eso fuera así, tendría que haber una correlación casi inmediata en términos geológicos entre el choque del meteorito y la extinción masiva de seres vivos, porque los inviernos postimpacto son fenómenos pasajeros que duran generalmente menos de un año, aunque la capa de escombros dispersados por todo el planeta pueda perdurar muchos siglos.

Este estudio analiza 33 impactos de meteoritos contra la Tierra ocurridos en tiempos en los que esta ya albergaba vida, incluidos los once a los que, con mayor o menor aceptación, se les atribuye el haber puesto en marcha procesos de extinción masiva en el planeta.

Y su conclusión muestra que no es el tamaño del asteroide lo que determinó que su choque contra el planeta diera lugar a una extinción. De hecho, han encontrado que algunos impactos de meteoritos enormes coincidieron en momentos relativamente estables para la vida, entre ellos el cuarto en tamaño en todo el registro geológico: el que formó hace 215 millones de años el lago Manicouagan, en Canadá, con 48 kilómetros de diámetro.

En cambio, impactos más pequeños aparecen en el registro geológico en momentos en los que se aprecia un vuelco ecológico en el planeta.

Estos tres investigadores destacan que hay un elemento que se repite en todos los impactos asociados a procesos de extinción masiva en los últimos 600 millones de años: en las capas de polvo que depositaron abunda el feldespato potásico, un mineral inofensivo por lo general, pero que suspendido en la atmósfera, donde es raro encontrarlo en condiciones normales, cambia las propiedades de las nubes: reduce la proporción de radiación solar que reflejan, lo que a su vez calienta el clima y potencia el efecto invernadero.

Y esa constatación les lleva a proponer como modelo que son los meteoritos que impactan contra suelos ricos en feldespato potásico los que tienen capacidad de desestabilizar el clima a escala global, cambiar las condiciones para la vida en la Tierra y activar procesos de extinción masivos. 

Una de las preguntas más interesantes que los astrofísicos han tratado de responder desde hace décadas es cómo y cuándo se formaron las primeras galaxias. En cuanto al cómo, una posibilidad es que la formación de las primeras estrellas dentro de las galaxias comenzara a un ritmo constante, construyendo lentamente un sistema cada vez más masivo. Otra posibilidad es que la formación fuera más violenta y discontinua, con brotes de formación estelar intensos, pero de corta duración, desencadenados por eventos como fusiones de galaxias y acumulaciones de gas amplificadas.

Un equipo internacional de investigadores, liderado por el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), y en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en colaboración con investigadores de Reino Unido, México y Chile, han investigado el origen de las primeras estrellas y estructuras formadas en el Universo. Para ello, han utilizado el análisis de datos del programa Frontier Fields, el proyecto más ambicioso realizado con el Telescopio Espacial Hubble (HST) y el Gran Telescopio Canarias (GTC o GRANTECAN), el mayor telescopio óptico e infrarrojo del mundo, situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma). Los primeros resultados se han publicado hoy en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).

“Las primeras galaxias podrían haber sumado nuevas estrellas lenta pero continuamente, sin mucha aceleración y convirtiendo pausadamente el gas en estrellas relativamente pequeñas durante largos períodos de tiempo. O la formación podría haber sido desigual, con brotes de formación estelar que produjeron estrellas increíblemente grandes, capaces de deformar la propia galaxia y hacerla cesar su actividad por un tiempo o para siempre”, explica Pablo G. Pérez-González, investigador del CAB, coautor del artículo y líder de la colaboración internacional detrás de este estudio. “Cada escenario está vinculado a diferentes procesos, como las fusiones de galaxias o la influencia de los agujeros negros supermasivos, y tienen un efecto sobre cuándo y cómo se formaron elementos como el carbono o el oxígeno, que son esenciales para nuestra vida”, añade.

En un trabajo recientemente publicado sobre este tema, los astrónomos buscaron análogos cercanos de las primeras galaxias formadas en el Universo para que pudieran estudiarse con mucho más detalle. Alex Griffiths, investigador de la Universidad de Nottingham y primer autor del artículo, señala: “Hasta que no tengamos el nuevo telescopio espacial James Webb no podremos observar las primeras galaxias formadas en el Universo. Son demasiado débiles. Así que buscamos bestias similares en el Universo cercano y las diseccionamos con los telescopios más potentes que tenemos actualmente”.

El enfoque en este trabajo fue el de combinar la potencia de los telescopios más avanzados, como HST y GTC, con la ayuda de “telescopios naturales”. Chris Conselice, coautor del artículo y supervisor de la tesis doctoral de Griffiths, comenta sobre la estrategia: “Algunas galaxias viven en grandes grupos, los llamamos cúmulos, que contienen enormes cantidades de masa en forma de estrellas, pero también de gas y materia oscura. Su masa es tan grande que curvan el espacio-tiempo, y actúan como telescopios naturales. Estas llamadas lentes gravitacionales nos permiten ver galaxias débiles y distantes con mayor brillo y mayor resolución espacial, es como si tuviéramos una lupa construida por el propio Universo”. Las observaciones de algunos de estos cúmulos masivos que actúan como telescopios gravitacionales son la base del proyecto Frontier Fields, el más ambicioso programa del Hubble.

En el trabajo publicado en MNRAS, los autores combinaron el poder de lente gravitacional de algunos de los cúmulos de galaxias más masivos del Universo con imágenes profundas de GTC en el marco del proyecto SHARDS (Survey for high-z Red and Dead Sources, por sus siglas en inglés), con el fin de localizar y estudiar algunas de las galaxias más pequeñas y débiles del Universo cercano.

El proyecto SHARDS consiste en la toma con el GTC de imágenes superprofundas del campo observado por Hubble, haciendo uso de 25 filtros de ancho intermedio que en su conjunto cubren el rango de longitudes de onda de 500 a 940 nanómetros. “Estas imágenes selectivas permiten analizar cómo se distribuye la emisión luminosa de las galaxias extremadamente débiles en los diferentes colores del rango de la luz visible. Y con eso es posible detectar el gas calentado por las estrellas recién formadas, que emite en longitudes de onda específicas (líneas de emisión) en un proceso igual al que ocurre en una lámpara de neón”, indica Romano Corradi, director de GRANTECAN.

“Para obtener estas imágenes, el proyecto SHARDS ha necesitado 120 horas de observación con el GTC. Las imágenes, que se pueden combinar en una única e impresionante imagen en pseudocolor, son una verdadera mina de información científica sobre los miles de galaxias que se detectan”, destaca Antonio Cabrera, jefe de Operaciones Científicas de GRANTECAN.

“Nuestro principal resultado es que el inicio de la formación de galaxias es irregular, con períodos de formación de estrellas muy violenta seguidos de intervalos donde la galaxia parece dormida”, agrega Griffiths. “Es poco probable que las fusiones de galaxias hayan jugado un papel sustancial en el desencadenamiento de estos brotes de formación estelar y es más probable que se deba a otras causas que aumentaron la acumulación de gas, tenemos que indagar más”, concluye.

El Gran Telescopio Canarias y los Observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) forman parte de la red de Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares (ICTS) de España.

El telescopio espacial Hubble ha recogido esta impactante imagen que presenta un fenómeno celeste relativamente raro conocido como objeto Herbig-Haro.

Este objeto en particular, llamado HH111, fue fotografiado por la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA. Estos objetos espectaculares se desarrollan en circunstancias muy específicas. Las estrellas recién formadas suelen ser muy activas y, en algunos casos, expulsan chorros muy estrechos de gas ionizado que se mueve rápidamente, un gas que está tan caliente que sus moléculas y átomos han perdido sus electrones, lo que hace que el gas esté muy cargado.

Las corrientes de gas ionizado chocan con las nubes de gas y polvo que rodean a las estrellas recién formadas a velocidades de cientos de millas por segundo. Son estas enérgicas colisiones las que crean objetos Herbig-Haro como HH111, informa la NASA.

WFC3 toma imágenes en longitudes de onda ópticas, ultravioleta e infrarroja, lo que significa que observa objetos en un rango de longitud de onda similar al rango al que los ojos humanos son sensibles (óptico o visible) y un rango de longitudes de onda que son ligeramente demasiado cortas (ultravioleta ) o demasiado largo (infrarrojos) para que lo detecten los ojos humanos.

Los objetos Herbig-Haro en realidad liberan mucha luz en longitudes de onda ópticas, pero son difíciles de observar porque el polvo y el gas que los rodean absorben gran parte de la luz visible. Por lo tanto, la capacidad del WFC3 para observar en longitudes de onda infrarrojas, donde las observaciones no se ven tan afectadas por el gas y el polvo, es crucial para observar con éxito los objetos Herbo-Haro.

El cielo, que en la mayor parte del país va a estar muy despejado, y la luna, que está iniciando la fase creciente y por lo tanto todavía no brilla mucho, se han asociado este año con las perseidas, la popular lluvia de estrellas convertida ya en uno de los espectáculos astronómicos más populares del verano. Las previsiones meteorológicas para las próximas noches apuntan que la situación anticiclónica se va a prolongar durante toda la semana, que los cielos despejados van a predominar sobre todo en el interior peninsular y que en muchos lugares del litoral cantábrico, de la costa mediterránea y en Canarias esos cielos abiertos se van a alternar con las nubes, con las brumas e incluso con polvo en suspensión.

Las “Lágrimas de San Lorenzo”, conocidas así por coincidir su máxima actividad con las noches anteriores y posteriores a esa festividad, convocarán durante los próximos días a científicos, aficionados a la astronomía y a personas interesadas en su observación en numerosos lugares. Pero ni son lágrimas ni son estrellas. Son partículas que en su mayoría no superan el diámetro de un cabello humano, aunque pueden alcanzar el tamaño de un guisante y hasta el de una pelota de tenis; proceden de la cola del cometa 109P/Swift-Tuttle, y al colisionar con la atmósfera de la Tierra se desintegran y emiten esa traza luminosa con apariencia de estrella fugaz.

Este cometa -que tiene un diámetro de 26 kilómetros y es el mayor objeto que de forma periódica se acerca a la Tierra- completa una órbita alrededor del Sol cada 133 años, y cada vez que se acerca a la estrella se calienta y emite chorros de gas y pequeñas rocas; son esas minúsculas partículas las que acaban colisionando cada verano con la atmósfera terrestre.

Máxima actividad durante las próximas noches

El investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) José María Madiedo ha explicado que las perseidas han sido ya ampliamente estudiadas por los astrónomos y el valor científico que tienen no es por lo tanto comparable al de otras lluvias de estrellas menos conocidas y más recientemente descubiertas. Pero Madiedo ha valorado su importancia como herramienta idónea para divulgar al público cuestiones relacionadas con este tipo de fenómenos y fomentar el interés por la astronomía, y ha asegurado que la utilidad científica de las perseidas no es irrelevante, ya que de su estudio se puede obtener información importante sobre los procesos que han tenido lugar en su cometa “progenitor”.

Según los datos facilitados por el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), la actividad de las perseidas comenzó el pasado 21 de julio y se prolongará hasta el 24 de agosto, pero durante las próximas noches alcanzará la máxima actividad, con unos cien meteoros por hora, aunque no todas llegan a ser visibles para el ojo humano.

El Instituto Astrofísico de Canarias, que retransmitirá en directo el “espectáculo” la noche del 12 al 13 de agosto a través del canal sky-live.tv desde los observatorios que tiene en las islas de Tenerife y La Palma, ha convocado a aficionados de cualquier lugar a colaborar en el conteo de meteoros y a participar en el proyecto de ciencia ciudadana Contadores de Estrellas.

El proyecto, que se puso en marcha con la Universidad Politécnica de Madrid y la Fundación para la Ciencia y la Tecnología, pretende aprovechar que la lluvia de estrellas coincide con el periodo de vacaciones para implicar a familias o grupos en la observación de este fenómeno astronómico utilizando sencillas aplicaciones de móvil para que cualquiera pueda, además de entender por qué se produce, ayudar a contarlas.

El Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA) ha observado que los restos del cometa entran en la atmósfera terrestre a unos 210.000 kilómetros por hora -cruzarían el país de norte a sur en menos de veinte segundos- y que la colisión con la atmósfera es tan brusca que la temperatura de esas partículas aumenta hasta 5.000 grados en solo una fracción de segundo, por lo que se desintegran al instante y “dibujan” esa estela.

La colisión y desintegración se produce a una distancia de la superficie de la Tierra de entre ochenta y cien kilómetros, por lo que solo las partículas más grandes generan “bólidos” o bolas de fuego visibles desde la tierra sin necesidad de instrumentos ópticos especiales.

Las perseidas impactan también contra la Luna, pero al no tener ésta una atmósfera que la proteja, chocan directamente contra el suelo lunar a esas velocidades y de una forma tan brusca que provocan la formación de nuevos cráteres y breves destellos de luz que en este caso no son perceptibles por el ojo humano pero sí con telescopios.

Los centros de investigación y los expertos aconsejan siempre desplazarse hasta lugares oscuros y donde la contaminación lumínica es menor para observar este espectáculo, pero el investigador del IAA José María Madiedo ha subrayado que la lluvia de estrellas también se puede contemplar desde las grandes ciudades, aunque en este caso sólo sean visibles para el ojo humano las “estrellas” más brillantes. 

Los observatorios de Canarias retransmitirán el máximo de las Perseidas durante la noche del 12 al 13 de agosto, cuando se estima que la actividad de esta lluvia de estrellas alcance los 100 meteoros por hora. Si bien los primeros registros de las Perseidas datan del año 36, no fue hasta 1835 cuando el astrónomo belga Adolphe Quetelet identificó el radiante de esta lluvia de meteoros (el punto del cielo en el que parecen nacer) en la constelación de Perseo, de la que reciben su nombre.

Las Perseidas, también conocidas como Lágrimas de San Lorenzo, es una lluvia de estrellas originada en la nube de polvo y rocas que el cometa Swift-Tuttle ha dejado a su paso en cada una de sus órbitas alrededor del Sol. Cada año por estas fechas, la Tierra atraviesa el rastro del cometa y, cuando las pequeñas partículas que se desprendieron de él rozan la atmósfera de la Tierra, se producen los trazos luminosos que conocemos como “estrellas fugaces”.

Este año la actividad de las Perseidas se produce entre el 17 de julio y el 24 de agosto. El máximo se espera la madrugada del 12 al 13 de agosto. Esas noches y las de los días próximos, entre el 11 y el 14 de agosto, serán las mejores para disfrutar de esta lluvia de estrellas y se podrán observar a través de este canal.

Además, la baja luminosidad de la Luna -habrá Luna nueva el 8 de agosto- facilitará la posibilidad de ver incluso los meteoros más débiles. Según los cálculos de los modelos estándares, la actividad de las Perseidas se situará alrededor de los 100 meteoros/hora (ZHR o tasas horarias cenitales).

En directo

Englobado dentro de las actividades de divulgación del proyecto Energy Efficiency Laboratories (EELabs), que estudia el impacto de la contaminación lumínica en las áreas naturales de la Macaronesia y vela por la protección de la oscuridad de sus cielos, el canal sky-live.tv emitirá en directo esta lluvia de meteoros desde los observatorios de Canarias (en Tenerife y La Palma), de la mano de su coordinador, Miquel Serra-Ricart.

“Con las Perseidas el espectáculo está asegurado. El año pasado tuvimos una actividad de 78 meteoros por hora mientras que en el año 2019 llegaron a los 99. Las previsiones para este año son muy buenas, sobre todo si pensamos que podremos ver las Perseidas más débiles gracias a no tener la luz ambiental de la Luna”, comenta Serra-Ricart.

La cita será el próximo miércoles 12 de agosto a las 23.15 UT (13 agosto 00.15 hora local en Canarias, 01.15 CEST, hora local en Europa).

¿Qué son las estrellas fugaces?

Conocemos como “estrellas fugaces” a las pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que se desprenden de los cometas o asteroides a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol.

La nube de partículas resultante (llamados meteoroides), debido al 'deshielo' producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada por La Tierra en su recorrido anual alrededor del Sol.

Cuando estas partículas entran a altísima velocidad en la atmósfera de la Tierra, se desintegran y acaban emitiendo esa típica traza luminosa que llamamos 'estrella fugaz' o meteoro (su nombre científico).

Las Perseidas tienen como progenitor al cometa Swift-Tuttle, que orbita al Sol cada 130 años, aproximadamente, y fue descubierto en 1862. Con un tamaño de alrededor de 26 km de diámetro, actualmente es el mayor objeto que se acerca de forma periódica a la Tierra.

Conteo de estrellas

Para las Perseidas de 2021, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) se han unido bajo el proyecto de ciencia ciudadana Contadores de Estrellas, financiado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología, y han elaborado una actividad didáctica para que cualquier ciudadano pueda colaborar en estos conteos.

La guía describe el procedimiento a seguir, por medio de unas apps que tienen que tener instaladas previamente en sus dispositivos móviles y utilizando un material muy básico. El reto es conseguir que, de una manera sencilla, el público general también pueda participar y entienda este fenómeno astronómico, así como otras curiosidades del cielo que están descritas en la guía.

Esta actividad se plantea para realizarla en familia o en equipos, dado que el evento coincide en muchos casos en período vacacional y es muy habitual que los ciudadanos aprovechen la ocasión para salir a observar.

Con la tecnología actual, si uno de los 2.000 asteroides potencialmente peligrosos fuera una amenaza real, harían falta mínimo cinco años para intentar desviarlo, según la astrónoma Julia de León, pero este año está previsto lanzar una misión que marcará un antes y un después en la defensa planetaria.

Investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), De León forma parte tanto de esa misión, llamada AIDA, como de la OSIRIS-REx, que en 2023 regresará a la Tierra con muestras del asteroide Bennu para su estudio. La cara y la cruz de estos objetos que califica de “fascinantes” y que este miércoles, 30 de junio, celebran su día.

Pregunta: ¿Qué es un asteroide y hasta qué punto deberíamos estar preocupados por si uno choca contra la Tierra?

Respuesta: Los asteroides son los bloques de formación de los planetas, son remanentes que han quedado de esas primeras etapas de formación de nuestro Sistema Solar y por eso es tan interesante estudiarlos.

Los hay desde unos pocos metros hasta cientos de kilómetros; algunos son rocas monolíticas y otros están formados por trozos más pequeños que se mantienen unidos por la gravedad. Conocer el tamaño, la forma y la composición de un asteroide, además de su trayectoria, es fundamental para saber si debemos preocuparnos.

P: ¿Conocemos todos los asteroides potencialmente peligrosos?

Los asteroides cuyas órbitas los acercan a la Tierra (NEA) son los que debemos vigilar. Entre ellos, los llamados potencialmente peligrosos, son los que tienen un tamaño igual o mayor de 140 metros, y que se acercan a una distancia igual o inferior a 20 veces la de la Tierra a la Luna (unos 350.000 kilómetros).

Tenemos identificados casi 2.000 potencialmente peligrosos, pero estimamos que solo hemos descubierto entre el 30 y el 40 % del total de NEAs con tamaños entre 100 metros y 1 kilómetro. Por lo tanto queda mucho trabajo por hacer.

P: Si se descubriera uno que fuera a estrellarse contra la Tierra, ¿se podría hacer algo?

Actualmente, si un asteroide fuera a estrellarse contra nosotros y lo descubriéramos, digamos, unos meses antes, no podríamos hacer absolutamente nada, más allá de evacuar la región donde fuera a impactar. Con la tecnología actual necesitaríamos un mínimo de cinco años para poder intentar desviarlo. Esto es justamente lo que queremos probar con la misión conjunta AIDA: una tecnología para desviar un posible impacto de un asteroide.

P: ¿Cuál es la importancia de la misión AIDA, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, en la que usted participa en la parte europea, llamada Hera?

Esta misión marcará un antes y un después en el campo de la defensa planetaria. Por primera vez vamos a pasar de hacer hipótesis sobre si se puede o no evitar una colisión con la Tierra, a poner en práctica una técnica que llamamos de “impactador cinético”: Lanzar una nave contra un asteroide para desviar su órbita.

En octubre de 2021 vamos a lanzar la nave DART hacia el sistema binario Didymos, formado por un asteroide principal, de unos 800 metros, al que da vueltas otro más pequeño, Dimorphos, de unos 160 metros.

DART se estrellará contra Dimorphos y mediremos en qué medida somos capaces de cambiar su órbita con ese impacto. Hera se lanzará un poco más tarde y estudiará en detalle cómo ha quedado el sistema tras el impacto.

P: Cuando hablamos de asteroides, ¿qué debe primar, el miedo o la curiosidad por lo que pueden enseñarnos?

Desde luego debe primar la curiosidad. Los asteroides son objetos fascinantes, cada misión que lanzamos para estudiarlos nos descubre algo nuevo sobre ellos. Estas pequeñas piedras han permanecido casi sin cambios desde que se formaron los planetas y, por tanto, transportan una información muy valiosa, como qué materiales existían entonces, la cantidad de material que había, cuáles eran las condiciones de temperatura.

P: La misión OSIRIS-REX de la Nasa traerá en 2023 muestras de Bennu y el año pasado regresó una de la Agencia Espacial Japonesa con partes de Ryugu, ¿por qué esos dos asteroides?

Según su composición, separamos los asteroides en dos grandes categorías: los rocosos, compuestos principalmente por mezcla de silicatos y metal, y los primitivos.

Bennu y Ryugu son asteroides primitivos, son muy oscuros (reflejan apenas el 5 % de la luz del Sol), y están formados por compuestos basados en el carbón, por material orgánico y por silicatos hidratados, es decir, que han estado en el pasado en contacto con agua líquida. Por tanto, nos dan las claves de cómo llegó el agua a la Tierra primigenia y cómo se originó la vida en nuestro planeta.

P: En los últimos años hemos conocido a los dos primeros viajeros venidos desde fuera del Sistema Solar, 'Oumuamua y 2I/Borisov. Del primero algunos dicen que sería una nave extraterrestre. ¿Qué sabemos de ellos?

En primer lugar, es un investigador en particular (en referencia al astrofísico de la Universidad de Harvard Avi Loeb) quien sostiene que el origen de 'Oumuamua no es natural, y que podría tratarse de una nave extraterrestre.

La comunidad científica, en general, no apoya esta hipótesis y creemos que no se basa en fundamentos físicos. Lamentablemente los datos que tenemos son escasos y bastante al límite en cuanto a calidad, porque lo descubrimos cuando abandonaba el Sistema Solar. Eso ha hecho que haya algunas cuestiones aún sin resolver, pero no significa que no tenga un origen natural.

A 2I/Borisov lo “pillamos” cuando entraba en el Sistema Solar, y lo hemos podido observar durante casi un año, tenemos muchísimos datos, y no hay ninguna duda de que se trata de un cometa proveniente de otro sistema planetario.

P: 2I/Borisov lleva el nombre del astrónomo aficionado que lo descubrió. En España tenemos el proyecto Cazadores de Asteroides, ¿es importante concienciar sobre la importancia de conocer y vigilar estos objetos?

Por supuesto. Más allá de que puedas ponerle tu nombre a un asteroide, estos objetos son tan numerosos, que necesitamos de las observaciones de seguimiento que realizan los astrónomos aficionados, para poder conocer sus órbitas con gran precisión. Esto es lo que permite hacer predicciones de dónde van a estar en el futuro y saber si van a impactar con la Tierra.

Los grandes cartografiados profesionales descubren objetos nuevos cada día, pero es necesario observarlos durante mucho tiempo y en diferentes posiciones en su órbita para hacer predicciones a largo plazo. Hay que tener muy presente que un impacto de un asteroide es la única catástrofe natural que podemos, no solo predecir, sino también evitar. Así que hay que poner manos a la obra.

P: ¿Qué puede decirme del asteroide 8324, tiene mucho significado para usted?

[Risas] Bueno, sí, tiene mi nombre. Hay una tradición muy bonita en nuestro campo de investigación, donde cada tres años un comité anuncia los nombres de investigadores que han realizado una contribución significativa y a los que les “regalan” un asteroide. Me dieron el mío hace unos años, el (8324) Juliadeleón. Es una piedra brillante, hecha de silicatos, de unos 3 kilómetros de tamaño, y que no se acerca a la Tierra, así que podemos estar tranquilos.