El cuerpo pegado al suelo obliga a avanzar despacio, con las patas abiertas y el peso repartido en cada paso. Ese movimiento bajo y arrastrado define a los cocodrilos actuales, que recorren la orilla con la panza casi tocando la tierra y dejan una silueta inconfundible en cuanto empiezan a desplazarse.

La forma en que se mueven no es un detalle menor, porque condiciona cómo cazan, cómo se acercan a una presa y cómo pasan desapercibidos en entornos húmedos.

Labrujasuchus expectatus se desplazaba erguido con un pico en lugar de dientes

Ese modelo tan marcado contrasta con lo que ha salido a la luz en un estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, donde un equipo de paleontólogos describe a Labrujasuchus expectatus, un pariente lejano de los cocodrilos que caminaba erguido sobre dos patas hace unos 212 millones de años en lo que hoy es Nuevo México. El hallazgo, recogido por Mongabay, sitúa a este animal dentro de un grupo que siguió un camino muy distinto al de los reptiles actuales.

El aspecto de este reptil rompe con la imagen habitual ya que no tenía dientes, sino un pico, sus brazos eran pequeños y su cuerpo se aguantaba sobre las patas traseras, lo que lo acercaba más a la silueta de ciertos dinosaurios que a la de un cocodrilo moderno. Esa forma de moverse lo colocaba en una posición elevada, con una visión más amplia de lo que ocurría a su alrededor.

Esa postura no apareció por casualidad. Nathan Smith, paleontólogo y director del Dinosaur Institute del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, apunta que desplazarse sobre dos patas podía ofrecer ventajas claras, como moverse más rápido o detectar antes a presas y depredadores. También dejaba las extremidades delanteras libres para otras funciones, lo que abría nuevas posibilidades en su comportamiento.

Los investigadores hallaron los fósiles en Hayden Quarry durante el Triásico tardío

Los restos de este animal aparecieron en el yacimiento de Hayden Quarry, dentro de Ghost Ranch, una zona conocida por la conservación de fósiles. Allí, los investigadores encontraron huesos de patas, brazos y partes de la columna en sedimentos del Triásico tardío, una época en la que muchas especies exploraban formas distintas de ocupar su entorno.

El nombre elegido tiene su propia historia. Labrujasuchus hace referencia a Ranchos de los Brujos, un antiguo nombre español del lugar donde se encontraron los restos, unido a una palabra griega que significa cocodrilo. El término expectatus juega con la idea de que este tipo de fósiles ya se esperaban en la zona, en contraste con otro hallazgo anterior que sorprendió a los investigadores.

Ese juego de nombres enlaza con una etapa en la que cada nuevo fósil cambia lo que se sabe sobre estos animales. El propio Smith recuerda que encontrar especies intermedias ayuda a completar un puzzle que llevaba tiempo abierto, porque ya se conocían ejemplares más antiguos y más recientes en la misma región.

Alan Turner, paleontólogo en Stony Brook University, sitúa a este reptil en una rama lateral del árbol evolutivo. No era antepasado directo de los cocodrilos actuales, sino un pariente lejano que se separó hace cientos de millones de años. Según Turner, el Triásico fue un periodo en el que muchas formas de vida probaron soluciones distintas, y este tipo de locomoción fue una de ellas.

El descubrimiento también encaja con otras piezas que han ido apareciendo en el mismo entorno. En Ghost Ranch se han identificado otros reptiles relacionados, algunos de gran tamaño y con mandíbulas potentes, lo que ayuda a reconstruir cómo se repartían los papeles dentro de ese ecosistema.

El paisaje antiguo condicionó la alimentación y la supervivencia del reptil

La zona donde vivió este animal poco tiene que ver con el paisaje actual. Hace más de 200 millones de años era una llanura amplia, con cambios estacionales en las lluvias y variaciones en la vegetación. Smith explica que el registro fósil muestra incluso señales de incendios frecuentes, lo que indica un entorno cambiante al que los animales tenían que adaptarse.

En ese escenario, la dieta de Labrujasuchus expectatus sigue abierta. Algunos estudios sobre especies cercanas apuntan a que podían alimentarse tanto de plantas como de otros animales. Smith recuerda que tener pico no excluye una dieta carnívora, y considera probable que este reptil al menos aprovechara ambos recursos.

Tampoco estaba a salvo de otros depredadores. En su entorno vivían fitosaurios de hocico alargado y otros reptiles de gran tamaño como el Vivaron, que podían cazar animales de este tipo. Esa presión externa ayudaba a definir cómo se movían, dónde se alimentaban y qué oportunidades tenían de sobrevivir en un entorno que cambiaba con frecuencia.

El momento en que la presa queda inmóvil suele depender de un solo gesto preciso que entra por el cuello y corta la vida en segundos. Ese golpe no nace de la fuerza bruta sin más, sino de una herramienta pensada para penetrar rápido y llegar donde duele de verdad. En los dientes de sable, esa herramienta eran los colmillos superiores, largos y afilados, diseñados para abrir la carne y alcanzar zonas vitales con un solo movimiento limpio. El resto de la boca acompañaba ese ataque con piezas que ayudaban a desgarrar y separar la carne, mientras el cuerpo sostenía la embestida y sujetaba a la presa en el suelo.

Esa forma de cazar obligaba a acertar a la primera, porque no había opción para errores prolongados. Cuando ese tipo de especialización se vuelve extremo, deja señales claras en los restos que llegan hasta hoy.

La revisión digital confirmó una clasificación mucho más precisa

Un cráneo guardado durante décadas en un cajón del American Museum of Natural History permitió poner nombre y forma a una de esas especies, según recoge el estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology. La investigadora Narimane Chatar, vinculada a la Universidad de California - Berkeley, identificó ese fósil como Adelphailurus kansensis, un felino de hace unos cinco millones de años que hasta ahora solo se conocía por fragmentos de mandíbula y dientes.

El trabajo no empezó con el hallazgo como tal, sino con una revisión posterior apoyada en tecnología digital. Chatar había escaneado el fósil durante una visita previa y, tiempo después, retomó el material para crear modelos en tres dimensiones que comparó con otros ejemplares de distintos museos. Ese cruce permitió detectar coincidencias en la forma del cráneo, la disposición de los dientes y la estructura general, lo que acabó confirmando que no se trataba de un ejemplar genérico, sino de una especie concreta que había quedado mal clasificada.

Ese encaje individual aporta además una pieza interesante para entender la historia de los dientes de sable. Durante décadas, muchas reconstrucciones se centraron en especies tardías como Smilodon, que presentaban colmillos muy largos. Sin embargo, los datos acumulados apuntan a que las formas más antiguas tenían dientes más cortos y que, con el tiempo, esa característica se fue exagerando en varias ramas evolutivas. Según explicó Chatar en declaraciones recogidas por Popular Science, “ahora empezamos a ver una gran diversidad dentro de estos animales, sobre todo en los linajes más antiguos”.

La evolución afinó unas piezas pensadas para cortar carne

Esa diversidad no se limita a la longitud de los colmillos, ya que a lo largo de millones de años aparecieron grupos distintos, desde felinos como Smilodon o Homotherium hasta otros carnívoros con aspecto similar que no eran gatos en sentido estricto. En todos ellos se repite una tendencia: los dientes superiores se alargan y se afinan, mientras otras piezas se adaptan para cortar carne con más eficacia. Ese patrón aparece en registros fósiles que abarcan decenas de millones de años y que muestran una evolución hacia herramientas cada vez más especializadas.

Dentro de ese proceso, la forma concreta de los colmillos explica cómo funcionaban como arma. A diferencia de los dientes redondeados de los felinos actuales, estos colmillos estaban comprimidos lateralmente, como una hoja plana que facilita el corte. Esa estructura los hacía muy eficaces al penetrar tejidos blandos y seccionarlos con rapidez. Al mismo tiempo, el resto de la dentición actuaba como un conjunto de cuchillas que ayudaban a trocear la carne una vez abatida la presa.

Esa eficacia también tenía un punto débil. Las pruebas realizadas con modelos impresos en tres dimensiones muestran que estos colmillos atravesaban los tejidos blandos con mucha facilidad y resultaban muy eficaces para abatir a la presa. Todo cambiaba cuando golpeaban una superficie con una dureza parecida a la del hueso, porque entonces aumentaba el riesgo de que se partieran. Chatar resumió ese equilibrio al señalar que “cortar y triturar son las dos funciones principales de los dientes de un carnívoro, pero en los dientes de sable hay un equilibrio muy marcado porque los colmillos son muy eficaces y también se rompen con facilidad”.

Una etiqueta equivocada retrasó el hallazgo durante décadas

El fósil que permitió reconstruir Adelphailurus kansensis llegó a esa interpretación tras un error inicial que lo dejó olvidado durante décadas. El cráneo estaba etiquetado como Pseudaelurus, un término que se usa como categoría amplia para restos que parecen felinos pero no pueden asignarse con precisión. El hecho de que estuviera completo hizo sospechar que podía identificarse con más detalle, aunque esa intuición tardó tiempo en confirmarse.

Esa revisión no solo corrige una etiqueta, también posiciona la especie en un proceso evolutivo más amplio que ayuda a explicar su destino final. A medida que los colmillos se alargaban, los animales se volvían más dependientes de un tipo concreto de presa y de una forma muy específica de caza. Cuando ese entorno cambió, con la desaparición de grandes herbívoros tras la última glaciación, esos especialistas quedaron en desventaja frente a carnívoros con dentaduras más resistentes y versátiles.

El caso de Adelphailurus kansensis ilustra ese punto de partida dentro de la historia de los dientes de sable. Con colmillos más cortos y una estructura menos extrema que la de especies posteriores, permite ver cómo empezó esa trayectoria que llevó a formas cada vez más especializadas. El cráneo recuperado aporta por primera vez una imagen completa de su anatomía y abre la puerta a nuevas reconstrucciones sobre su forma de moverse y cazar, a partir de un rastro que llevaba décadas esperando en un cajón.

La Antártida conserva uno de los registros fósiles de dinosaurios más escasos del planeta. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores ha logrado identificar un nuevo representante de los titanosaurios —los grandes dinosaurios saurópodos de cuello y cola largos— a partir de una única vértebra caudal descubierta en la Isla James Ross. El hallazgo constituye apenas el segundo fósil corporal de un saurópodo encontrado en el continente antártico y aporta nuevas claves sobre cómo evolucionaron y se dispersaron estos animales durante el Cretácico Superior.

El estudio, publicado en Acta Palaeontologica Polonica, describe una vértebra de la cola procedente de la Formación Santa Marta, un yacimiento del Campaniense inferior, hace aproximadamente entre 83 y 80 millones de años. Aunque el fósil se conserva de forma fragmentaria, los investigadores concluyen que pertenece a un eutitanosaurio no saltasáurido. La preservación incompleta ha llevado al equipo a realizar una clasificación prudente, evitando atribuirlo a una especie concreta.

Los análisis anatómicos muestran que la morfología de la vértebra guarda una estrecha relación con la de los rinconsaurios y los aeolosaurinos, dos linajes de titanosaurios conocidos principalmente en Sudamérica. En especial, presenta semejanzas con un ejemplar que anteriormente había sido asignado a la especie argentina Muyelensaurus pecheni. Al mismo tiempo, sus características permiten diferenciarlo de otros titanosaurios más primitivos, lo que refuerza su asignación a Eutitanosauria, aunque los autores optan por mantener una clasificación taxonómica prudente debido al estado fragmentario del fósil.

El tamaño del hueso indica que el individuo era pequeño en comparación con otros titanosaurios. Según los autores, existen dos posibles explicaciones: que se tratara de un ejemplar juvenil que aún no había alcanzado su tamaño adulto o que perteneciera a una forma de reducidas dimensiones. Con la información disponible, el estudio no puede determinar cuál de estas hipótesis es la correcta.

Un registro fósil excepcionalmente escaso

Más allá de la identificación del fósil, el descubrimiento tiene especial relevancia por el contexto paleontológico de la Antártida. El registro mesozoico del continente es muy limitado y los fósiles de dinosaurios conocidos hasta ahora proceden fundamentalmente de la Formación Hanson, del Jurásico Inferior, y de los depósitos del Cretácico Superior de la cuenca James Ross. En estos yacimientos se habían documentado anquilosaurios, ornitópodos y distintos terópodos, tanto avianos como no avianos, mientras que los saurópodos seguían siendo un grupo excepcionalmente raro.

De hecho, el trabajo recuerda que este fósil representa únicamente el segundo resto corporal de saurópodo conocido en la Antártida. Además, posee un valor histórico añadido, ya que corresponde al primer hueso de dinosaurio que fue recogido en el continente, aunque su estudio y caracterización detallada se han completado ahora gracias a nuevas investigaciones.

Gondwana y la dispersión de los titanosaurios

Las conclusiones también tienen implicaciones para reconstruir la historia evolutiva de Gondwana, el antiguo supercontinente que agrupaba territorios como la Antártida, Sudamérica, África, Australia, la India y Madagascar. Al combinar este nuevo hallazgo con la presencia de diamantinasaurios documentados en la Patagonia y Australia durante el Cretácico medio, los investigadores consideran que la Antártida albergó varias líneas evolutivas distintas de somfospondilos. Esta diversidad ayuda a comprender mejor los patrones de dispersión de los saurópodos entre las masas continentales australes y refuerza los vínculos paleobiogeográficos entre los distintos territorios que formaban parte de Gondwana.

El trabajo también pone de manifiesto el valor científico que puede tener incluso un fósil muy fragmentario cuando procede de un registro tan escaso como el antártico. Aunque los autores evitan asignar la vértebra a una especie concreta debido a su estado de conservación, consideran que sus características anatómicas aportan información suficiente para situarla dentro de los eutitanosaurios no saltasáuridos y compararla con otros representantes conocidos del hemisferio sur.

Una pieza clave para completar el registro antártico

La investigación subraya que el registro fósil de dinosaurios en la Antártida sigue siendo muy limitado en comparación con el de otros continentes del antiguo Gondwana. Precisamente por ello, cada nuevo descubrimiento contribuye a ampliar el conocimiento sobre la fauna que habitó esta región durante el Cretácico Superior y sobre las conexiones que existían entre las distintas masas continentales australes antes de su separación definitiva.

Aunque el fósil se limita a una sola vértebra, los autores destacan que aporta información relevante sobre un periodo y un lugar donde los restos de dinosaurios siguen siendo extraordinariamente escasos. Cada nuevo hallazgo procedente de la Antártida contribuye a mejorar el conocimiento sobre la diversidad de dinosaurios que habitaron el extremo sur del planeta durante el Cretácico Superior y ayuda a comprender mejor la evolución y distribución de los saurópodos en el antiguo Gondwana.

A ras de suelo, el paisaje puede parecer muerto cuando solo hay hielo, viento y roca desnuda sin señales claras de vida pasada. La Antártida tuvo en el pasado una fauna rica y variada que incluía dinosaurios, aunque durante décadas no se encontraron restos claros porque el hielo cubre las rocas donde se esconden y porque las condiciones de trabajo dificultan identificar fragmentos pequeños o erosionados.

Por eso cuesta imaginar que este mismo territorio estuviera lleno de vida hace millones de años. También explica por qué muchas pistas quedaron ocultas durante años sin que nadie pudiera reconocerlas como lo que realmente eran.

Un fósil guardado desde 1985 cambió la historia del continente

Un fósil recogido en 1985 y guardado durante décadas ha permitido cambiar esa imagen, según informa la BBC, al confirmarse que se trata del primer hueso de dinosaurio descubierto en la Antártida. La pieza, conservada en las colecciones del British Antarctic Survey (BAS), fue identificada como una vértebra de la cola de un titanosaurio tras un análisis reciente que ha sido descrito en la revista Acta Palaeontologica Polonica.

El hallazgo no solo llena un vacío en el registro fósil del continente, también sitúa a estos animales dentro de un ecosistema que hasta ahora apenas contaba con pruebas evidentes.

Todo empezó cuando Mark Evans, responsable de la colección geológica del BAS, revisaba cajas con materiales acumulados durante décadas de expediciones. Entre miles de ejemplares encontró una pieza que le llamó la atención por su forma. Evans describió ese momento como una sorpresa que aparece al abrir un cajón sin expectativas concretas: “Ah, esto parece interesante”.

El ejemplar pertenecía a un gran herbívoro de menor tamaño

Ese hueso llevaba guardado desde 1985, cuando el geólogo Mike Thomson lo recogió en la isla James Ross y lo anotó en su cuaderno como “vértebra de un gran reptil”, con un diámetro aproximado de 10 centímetros. En aquel momento, el equipo pensó que pertenecía a un reptil marino, una confusión comprensible si se tiene en cuenta que la zona estaba llena de restos de origen marino y que el fragmento no resultaba especialmente llamativo a simple vista.

La interpretación cambió cuando Evans consultó al paleontólogo Paul Barrett, investigador del Museo de Historia Natural de Londres. La forma del hueso ofrecía pistas claras sobre su origen, con una depresión en un extremo y una protuberancia en el otro que encajaban con la estructura de las vértebras de dinosaurio. Barrett explicó esa identificación a partir de la propia morfología del fósil: “Esta es una combinación de características que son completamente singulares de este tipo de dinosaurios”.

Ese diagnóstico sitúa el fósil dentro del grupo de los titanosaurios, animales herbívoros de gran tamaño que caminaban sobre cuatro patas y que desarrollaron cuellos largos para alcanzar la vegetación elevada.

Algunos superaban los 35 metros de longitud y alcanzaban varias decenas de toneladas, aunque el ejemplar antártico sería mucho más pequeño, con una longitud estimada de unos 7 metros. Esa diferencia abre dos posibilidades, ya que podría tratarse de un individuo joven o de una variante de menor tamaño dentro del grupo.

Las antiguas conexiones entre continentes facilitaron su expansión

La presencia de estos dinosaurios en la Antártida solo se entiende al mirar cómo era el continente en el pasado. Durante el Cretácico tardío, hace unos 82 millones de años, esta región no estaba cubierta de hielo, sino de bosques densos con un clima mucho más templado. En ese entorno crecían plantas que servían de alimento a grandes herbívoros, lo que hacía posible la existencia de ecosistemas complejos con varias especies conviviendo.

El contexto geológico ayuda a fijar con precisión ese momento. El fósil procede de una formación marina donde aparecieron restos de amonites, lo que permite datar la roca con bastante exactitud. Esa asociación indica que el animal no murió en el mar, sino que su cuerpo fue arrastrado desde tierra firme, posiblemente por un río, hasta acabar depositado en el fondo marino donde se conservó como fósil.

El hallazgo también aporta pistas sobre cómo se movían los dinosaurios entre los continentes del hemisferio sur. En aquella época, la Antártida estaba conectada con Sudamérica y otras masas terrestres, lo que facilitaba el desplazamiento de grandes animales.

Barrett señaló que la presencia de titanosaurios en este punto mantiene la idea de que estos animales pudieron extenderse hacia otras regiones cercanas: “La confirmación de la presencia de estos animales en la Antártida hace que parezca probable que se desplazaran hasta estas zonas, que estaban conectadas”.

Esa conexión ayuda a entender por qué se han encontrado restos de este grupo en algunos lugares y no en otros, y por qué el registro fósil del continente antártico sigue siendo tan limitado. El hielo cubre gran parte de las rocas donde podrían aparecer más restos, y cada expedición depende de condiciones extremas que reducen las zonas accesibles. Por eso, un fragmento pequeño puede permanecer décadas sin ser identificado, aunque esté guardado en una colección científica.

De esta manera, lo que durante años se interpretó como un resto sin importancia ahora permite reconstruir una parte de la historia de la vida en un territorio que hoy parece incompatible con ella, pero que en otro tiempo ofrecía un entorno donde estos animales podían desplazarse, alimentarse y dejar rastro en la roca.

Un equipo internacional de investigadores ha identificado la evidencia fósil más antigua conocida de una almeja de agua dulce que conservaba embriones en su interior. Se trata de un ejemplar de Margaritifera valdensis, una almeja de agua dulce que vivió hace unos 125 millones de años, durante el Cretácico Inferior, cuyos tejidos fosilizados han permitido documentar por primera vez estructuras del sistema reproductor con embriones y larvas en distintas fases de desarrollo. El hallazgo es la prueba más antigua de cuidado materno en estos moluscos y demuestra que esta estrategia reproductiva ya estaba plenamente desarrollada en aquella época.

Los ejemplares proceden de la Isla de Wight, en el sur de Inglaterra, un yacimiento conocido por sus fósiles de dinosaurios, entre ellos el célebre Iguanodon. Sin embargo, en esta ocasión el protagonismo recae sobre unos bivalvos excepcionalmente conservados que han permitido identificar estructuras anatómicas blandas que rara vez sobreviven al proceso de fosilización. Entre ellas figuran los soportes de las branquias, las uniones entre sus láminas, tejidos fosilizados y concreciones minerales asociadas al sistema reproductor, además de embriones y larvas preservados en el interior de las branquias maternas.

Un fósil excepcional en la Isla de Wight

En la actualidad, las almejas de agua dulce del orden Unionida incuban a sus crías dentro de unas cámaras especializadas situadas en las branquias de las hembras. Tras completar esa primera fase de desarrollo, las larvas deben parasitar peces para finalizar su crecimiento y dispersarse. Hasta ahora, los científicos conocían este comportamiento únicamente en especies vivas y carecían de pruebas directas de cuándo apareció esta estrategia reproductiva. El nuevo estudio, publicado en Scientific Reports, demuestra que ese sistema ya existía hace 125 millones de años, mucho antes de lo que podía documentarse mediante el registro fósil.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron tres ejemplares mediante cortes microscópicos y técnicas de alta resolución. El examen reveló diferentes bioelementos mineralizados correspondientes a las branquias y permitió distinguir distintas fases del desarrollo, desde estructuras interpretadas como ovogonias hasta embriones incipientes, embriones maduros y larvas más desarrolladas, todas ellas localizadas en las zonas donde actualmente se forman los marsupios reproductivos de estos moluscos.

Embriones, larvas y reservas de calcio

Uno de los aspectos más relevantes del trabajo es que los embriones aparecían asociados a pequeñas concreciones minerales ricas en calcio. En las especies actuales, estas reservas sirven para proporcionar el calcio necesario para que las larvas formen sus primeras conchas. Este hallazgo refuerza la hipótesis de que estas reservas minerales desempeñaban un papel en la formación temprana de las conchas de las larvas.

Los investigadores también descartan que las estructuras observadas sean el resultado de procesos geológicos posteriores a la muerte del animal. Entre las pruebas destacan que los embriones presentan rasgos biológicos incompatibles con un origen puramente mineral, como aperturas de la primera concha, ornamentaciones superficiales y poros característicos. Además, todos ellos aparecen concentrados en las regiones reproductivas de las branquias y asociados a las estructuras que sostienen el marsupio, un patrón que refuerza su interpretación como restos auténticos del sistema reproductor.

Una innovación evolutiva con 125 millones de años

El análisis permitió además diferenciar el estado reproductivo de los distintos ejemplares estudiados. Dos de ellos conservaban embriones y larvas en desarrollo, mientras que un tercero no presentaba descendencia incubada. Las diferencias observadas en el grosor de las uniones entre las láminas branquiales y en la distribución de las concreciones minerales son compatibles con las variaciones que muestran las especies actuales cuando se encuentran o no en fase reproductiva, lo que aporta un argumento adicional para interpretar correctamente estos fósiles.

Los autores concluyen que la incubación de las crías en las branquias constituyó una innovación evolutiva decisiva para el éxito de las almejas de agua dulce durante el Mesozoico. Esta estrategia habría favorecido su diversificación en ambientes con escasa disponibilidad de calcio. Además de retrasar en millones de años la evidencia fósil de este comportamiento reproductivo, el hallazgo abre una nueva vía para estudiar la evolución de los tejidos blandos y de las estrategias de cuidado parental en organismos cuyo registro fósil parecía limitado casi exclusivamente a sus conchas.

El paisaje que ocupó una antigua zona húmeda del Penedès ha recuperado una pieza que faltaba en la historia de sus depredadores. Un equipo con participación del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont ha descrito una nueva especie de carnívoro extinto a partir de restos hallados en Els Casots, y el trabajo, publicado en Journal of Mammalian Evolution, ha situado a Paludocyon moyasolai entre los habitantes de este entorno hace unos 15,9 millones de años.

El hallazgo añadió un nuevo cazador al Penedès mioceno

La investigación identifica a un animal de tamaño medio que vivió en el Mioceno Medio y que amplía el catálogo de carnívoros conocidos en la Península Ibérica. Según el ICP, el hallazgo parte de fósiles recuperados en el yacimiento de Els Casots y permite diferenciar una especie que no había sido reconocida hasta ahora dentro del género Paludocyon.

Aquel territorio tenía poco que ver con la imagen actual del entorno mediterráneo. La información obtenida a partir de la fauna, la flora y los sedimentos indica la presencia de un lago de agua dulce próximo a la costa, dentro de un periodo de temperaturas elevadas asociado al Óptimo Climático del Mioceno.

En ese escenario vivía Paludocyon moyasolai, un cazador que probablemente perseguía herbívoros de pequeño y mediano tamaño, entre ellos algunos ciervos, bóvidos y suidos, mientras compartía espacio con felinos primitivos, grandes mustélidos y pequeños cocodrilos del género Diplocynodon.

Un cráneo deformado reveló rasgos poco comunes

La nueva especie forma parte del género Paludocyon, creado en 2011 por Jorge Morales y otros investigadores para reunir especies que antes se incluían en Cynelos. Los ejemplares de este grupo conservaban una dentición orientada al consumo frecuente de carne, con molares superiores robustos y premolares reducidos. Esa configuración permite distinguirlos de otras ramas de anficiónidos que desarrollaron dientes adaptados a triturar alimentos de manera diferente.

El material estudiado incluye un cráneo bastante completo aunque deformado por la presión sufrida a lo largo de millones de años, además de un segundo molar inferior aislado. La dentición superior se conservó en condiciones suficientes para examinar detalles muy concretos, y así los investigadores detectaron proporciones que no encajaban con ninguna especie conocida del mismo género. Entre esos rasgos aparecen unos molares superiores con medidas propias y un tercer molar más desarrollado, acompañado por cúspides anteriores bien definidas.

A partir de esas diferencias, el equipo concluyó que estaba ante una especie nueva. El trabajo señala además que este animal representa el miembro más antiguo y más primitivo reconocido hasta ahora dentro de Paludocyon. El nombre elegido fue Paludocyon moyasolai, una denominación que une la referencia a un entorno pantanoso con el apellido de la persona homenajeada.

Salvador Moyà-Solà recibió una dedicatoria por su trayectoria

Ese homenaje recae en Salvador Moyà-Solà, geólogo y paleontólogo que dirigió el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont desde su creación hasta 2017. Su relación con este descubrimiento va más allá del nombre, porque participó en el impulso de las primeras campañas de excavación realizadas en Els Casots tras la localización del yacimiento en 1989.

De hecho, los restos que permitieron describir la nueva especie fueron recuperados en aquellas intervenciones iniciales, en concreto en 1991. Los autores del artículo presentan la dedicación de tantos años como un reconocimiento a su “maravillosa contribución al desarrollo de la paleomastozoología europea”.

Els Casots tiene una posición destacada entre los yacimientos de vertebrados del Mioceno en el sureste de Europa. Descubierto en 1989, fue excavado hasta 1994 y retomó las campañas sistemáticas en 2018. Los trabajos han recuperado más de 5.000 restos de macrovertebrados pertenecientes a cerca de 80 especies. Entre ellos aparecen peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, una riqueza que ha convertido el enclave en una referencia para reconstruir los ecosistemas de hace 15,9 millones de años.

Los perros-oso prosperaron durante millones de años en dos continentes

Los anficiónidos, conocidos popularmente como perros-oso, formaban una familia extinguida de carnívoros que prosperó en Norteamérica y Eurasia durante buena parte del Cenozoico. A pesar de ese apodo, no mantenían un parentesco directo con los perros actuales ni con los osos modernos.

Dentro del grupo existieron formas con dietas muy variadas, algunas con dientes adaptados a triturar alimentos y otras preparadas para consumir una proporción mucho mayor de carne, contexto en el que encaja la nueva especie descrita en Els Casots.

El yacimiento paleontológico de Quibas, situado en el municipio murciano de Abanilla, ha permitido recuperar, en la última campaña de excavaciones que se ha llevado a cabo, un caparazón completo de tortuga mediterránea, que es el ejemplar más antiguo conocido de esta especie en la península ibérica, además de nuevos restos de grandes mamíferos y otros vertebrados que vivieron hace aproximadamente un millón de años.

Los trabajos que está llevando a cabo principalmente la Universitat de València bajo la dirección del investigador Pedro Piñero (Ramón y Cajal) y con la codirección de Jordi Agustí (Instituto Catalán de Paleontología), han descubierto cerca de 150 restos fósiles de vertebrados medianos y grandes, junto a varios centenares de fósiles de pequeños animales como lagartos, serpientes, sapos, ratones, lirones o topos.

Entre los descubrimientos más destacados se encuentra también un cúbito de lince ibérico, un hallazgo que pone en valor la importancia de Quibas como uno de los principales enclaves para estudiar los ancestros más antiguos de este felino endémico. Asimismo, los investigadores han recuperado una mandíbula de bisonte, una falange distal de tigre dientes de sable, restos de una gran rapaz y una segunda falange de rinoceronte etrusco.

“La última campaña de excavación ha resultado muy exitosa”, ha explicado Pedro Piñero, destacando que hasta ahora únicamente se habían encontrado fragmentos aislados de bisonte, por lo que el nuevo fósil permitirá profundizar en el conocimiento de esta especie y en la fauna que habitaba el sureste peninsular durante el Pleistoceno inferior.

Clave para comprender la llegada de los primeros humanos

El yacimiento de Quibas corresponde a una antigua cueva rellena de sedimentos ricos en fósiles con una antigüedad cercana al millón de años. Desde su descubrimiento en 1994, se han identificado restos pertenecientes a más de 80 especies diferentes de vertebrados e invertebrados, convirtiéndolo en una de las mayores cápsulas del tiempo paleontológicas de Europa.

Destaca principalmente por la abundancia de restos del lince ibérico, ya que los fósiles de las poblaciones más primitivas de este felino son muy escasos en otros yacimientos, mientras que Quibas tiene la colección más completa conocida hasta la fecha.

Además de aportar información sobre la fauna del Pleistoceno, este enclave permite reconstruir las condiciones ambientales existentes en el momento en que los primeros seres humanos llegaron a Europa occidental, ya que según ha explicado Piñero, el yacimiento ha registrado hasta seis alternancias entre periodos glaciares e interglaciares, lo que deriva en “una secuencia única de alternancia de fases áridas y húmedas en Europa”.

La agilidad convirtió al velocirraptor en uno de los dinosaurios más reconocibles de la cultura popular. Este depredador tenía un cuerpo relativamente pequeño, patas adaptadas para correr, una garra curvada en cada pie y un aspecto muy distinto al que durante años mostraron muchas películas, ya que los descubrimientos científicos apuntan a que estaba cubierto por plumas.

Su anatomía favorecía movimientos rápidos y ataques precisos, mientras que su cerebro, en proporción al tamaño corporal, era más desarrollado que el de muchos otros dinosaurios. Esa relación entre dinosaurios carnívoros y aves sigue aportando nuevas piezas para entender cómo evolucionaron algunos de los grupos animales más exitosos del planeta.

Un carnívoro encaja con los restos dispersos del yacimiento

Un estudio publicado en Annals of Carnegie Museum describe una nueva especie llamada Jian changmaensis, encontrada en la cuenca china de Changma. Según recoge Live Science, se trata del primer dinosaurio no aviano localizado en esa zona y su descubrimiento aporta una posible explicación para unos extraños conjuntos de huesos de aves fragmentados que llevaban años desconcertando a los investigadores.

La importancia del hallazgo va más allá de añadir un nombre nuevo al árbol evolutivo de los dinosaurios. Matthew Lamanna, paleontólogo del Carnegie Museum of Natural History, explicó que los microrraptores ofrecen información sobre los parientes más próximos de las primeras aves. Esa posición evolutiva convierte a cada nuevo ejemplar en una fuente valiosa para reconstruir cómo aparecieron algunas capacidades asociadas al vuelo.

Jingmai O’Connor añadió que estudiar aves primitivas y dinosaurios emparentados ayuda a comprender qué características permitieron prosperar a las aves que llegaron hasta la actualidad.

Otro aspecto que atrajo la atención de los científicos era la presencia de acumulaciones de huesos de aves rotos halladas en Changma. Durante años no estaba claro qué animal podía haber generado esos restos. O’Connor señaló que Jian changmaensis constituye la mejor explicación disponible porque es el único dinosaurio no aviano encontrado en el yacimiento, era carnívoro y superaba claramente en tamaño a muchas de las especies de aves conservadas allí.

Los investigadores no pueden demostrar de forma definitiva que produjera esos conjuntos óseos, aunque consideran que la hipótesis encaja con las pruebas conocidas.

El análisis acerca el ejemplar a otros dromeosáuridos

La identificación de la nueva especie se realizó a partir de un conjunto limitado de fósiles. Los restos conservan parte de la cintura escapular izquierda y elementos del miembro anterior, preservados en roca sedimentaria. Para obtener más información, el equipo recurrió a tomografías computarizadas que permitieron examinar articulaciones y detalles internos imposibles de observar desde el exterior.

Ese trabajo situó al ejemplar dentro de los microrraptores, un grupo perteneciente a la familia de los dromeosáuridos, la misma a la que pertenece el célebre velociraptor. El análisis también apunta a una relación cercana con otra especie conocida como Microraptor zhaoianus.

El tamaño del animal destaca incluso dentro de un grupo caracterizado por ejemplares relativamente pequeños. O’Connor explicó que la porción conservada del húmero mide alrededor de diez centímetros, una dimensión que permite calcular una envergadura cercana a 1,2 metros. Esa estimación sitúa a Jian changmaensis en proporciones comparables a las de una lechuza común y lo convierte en uno de los mayores microrraptores encontrados hasta ahora.

Las plumas permiten desplazamientos cortos entre árboles

Su aspecto habría resultado muy distinto al de la imagen popular difundida por el cine durante décadas. Los investigadores consideran que poseía largas plumas tanto en los brazos como en las patas, lo que le daba una apariencia de cuatro alas. Sin embargo, esas estructuras no implican que realizara un vuelo activo como el de las aves modernas. O’Connor afirmó que probablemente podía desplazarse planeando entre árboles de manera parecida a una ardilla voladora, aprovechando la superficie creada por las plumas para recorrer distancias cortas.

Ese modo de locomoción encaja con el entorno que existía en la región hace entre 120 y 124 millones de años. La zona albergaba un gran lago rodeado por una fauna diversa formada por aves primitivas, peces, tortugas y otros animales. Los investigadores plantean que un depredador arborícola con capacidad de planeo habría encontrado abundantes oportunidades de caza.

Otros microrraptores descubiertos anteriormente contenían restos de peces, lagartos, mamíferos y aves en el aparato digestivo, lo que sugiere una alimentación variada y oportunista.

El yacimiento gana otra pieza para resolver un enigma

La historia de este descubrimiento comenzó en un lugar que ya era famoso por otros motivos. Desde principios de este siglo se han recuperado más de cien esqueletos parciales de aves en Changma, algunos con plumas, piel y vainas de garras conservadas.

Lamanna recordó que aquellas campañas ayudaron a convertir el yacimiento en una referencia mundial para el estudio de aves fósiles. Ahora, la aparición de Jian changmaensis añade un nuevo elemento a ese paisaje antiguo y ofrece una explicación plausible para un misterio que permanecía abierto desde hace años.

Perder una presa de varias toneladas podía significar semanas de comida desperdiciada. Cuando los grupos humanos cazaban mamuts, o encontraban un ejemplar muerto en condiciones aprovechables, la carne se repartía y se conservaba para alargar su consumo. Los colmillos y los huesos también tenían utilidad porque servían para fabricar objetos o estructuras.

Ese aprovechamiento integral respondía al enorme esfuerzo que exigía obtener recursos en paisajes fríos y con escasas oportunidades. La dimensión del animal permitía alimentar a muchas personas durante un periodo prolongado. Por esa razón, cada parte útil del mamut adquiría valor dentro de la supervivencia.

Las marcas en el tórax revelaron un despiece humano

Un estudio publicado en Journal of Archaeological Science: Reports ha permitido observar una situación relacionada con ese aprovechamiento gracias a los restos de un mamut hallados en Taimering, cerca de Ratisbona, en Baviera. La investigación concluye que el animal vivió durante uno de los momentos más fríos de la última glaciación y que seres humanos del Paleolítico manipularon su cadáver hace entre 27.000 y 25.000 años. El trabajo reúne datos arqueológicos, paleontológicos y ambientales obtenidos a partir de los huesos y de los sedimentos que los rodeaban.

Las pruebas más llamativas aparecieron en varias costillas. Kerstin Pasda, investigadora del Instituto de Prehistoria e Historia Temprana de la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Núremberg, examinó una serie de incisiones que corresponden al uso de herramientas de piedra. Todas esas marcas se concentran en la caja torácica y apuntan a que grupos paleolíticos descuartizaron el animal para obtener alimento. Una de las costillas incluso parece haber servido como superficie para cortar carne. Aun así, los investigadores no han podido determinar si aquellas personas mataron al mamut o si aprovecharon un cadáver que ya estaba allí.

La interpretación de esas huellas resulta más sólida porque el estado de conservación de los restos era extraordinario. Christoph Steinmann, responsable adjunto del patrimonio arqueológico en la Oficina Estatal Bávara para la Conservación de Monumentos, explicó que el colmillo y los huesos permanecieron durante milenios en un suelo húmedo que favoreció su preservación. Gracias a ello, muchas superficies conservaron detalles muy finos que permitieron estudiar tanto las alteraciones naturales como las producidas por la actividad humana.

Ese buen estado también ayudó a reconstruir la historia del animal. Los especialistas determinaron que todos los restos pertenecían a un único ejemplar de Mammuthus primigenius, un individuo joven que todavía no había completado su desarrollo y que alcanzaba unos tres metros de altura a la cruz. La ausencia de señales asociadas a largos desplazamientos por corrientes de agua o al ataque de depredadores llevó a los investigadores a pensar que murió muy cerca del lugar donde fue encontrado. Posteriormente quedó enterrado en los sedimentos de una charca o de un brazo lento conectado con el antiguo Danubio.

El polen dibujó una llanura abierta y helada

La información obtenida del entorno permitió ampliar la reconstrucción. Philipp Stojakowits, investigador de la Universidad de Augsburgo, analizó el polen conservado en los sedimentos y concluyó que la zona presentaba una vegetación abierta, dominada por hierbas y pequeños arbustos. Ese paisaje formaba parte de la llamada estepa de mamuts, una extensa franja sin bosques que ocupó grandes áreas de Eurasia durante el máximo glacial. Allí vivían grandes herbívoros que encontraban alimento en una vegetación capaz de prosperar pese al frío extremo.

El hallazgo destaca también por su rareza geográfica. Gertrud Rößner, paleontóloga de las Colecciones Estatales Bávaras de Historia Natural, recordó que los esqueletos de mamut son poco frecuentes en esa región. A ello se suma la escasez de pruebas sobre presencia humana en esa fase especialmente dura de la glaciación. Los arqueólogos Andreas Maier, de la Universidad de Colonia, y Thorsten Uthmeier, de la Universidad Friedrich-Alexander, señalaron que muchas comunidades de cazadores-recolectores se desplazaron hacia el sur y el este de Europa cuando las condiciones climáticas empeoraron.

El origen de todo estuvo en unas obras realizadas en 2020 en Taimering. Durante esos trabajos apareció un colmillo en espiral de casi 2,5 metros de longitud acompañado por más de 70 huesos y fragmentos óseos. Aquella excavación acabó proporcionando una de las mejores pruebas de que algunas personas siguieron ocupando partes de Europa central durante uno de los periodos más fríos de la Edad de Hielo.

Un equipo de paleontólogos ha identificado en la Patagonia argentina una nueva especie de dinosaurio carnívoro que, según los investigadores, podría haber capturado peces de forma similar a las garzas actuales. El animal, denominado Kank australis, vivió hace unos 70 millones de años y pertenece al grupo de los unenlagiinos, unos pequeños y medianos terópodos emparentados con los célebres raptores. El hallazgo aporta nuevas pistas sobre la diversidad ecológica de estos dinosaurios y refuerza la idea de que algunos de ellos desarrollaron estrategias de alimentación muy distintas a las de los depredadores terrestres más conocidos.

La nueva especie ha sido descrita a partir de restos fósiles recuperados en el sur de la provincia argentina de Santa Cruz, cerca de El Calafate. Los materiales incluyen dientes, vértebras y huesos de los pies que permitieron distinguirla de otros representantes del grupo. Los investigadores estiman que los ejemplares adultos alcanzaban entre 2,5 y 3 metros de longitud, lo que convierte a Kank australis en un depredador de tamaño moderado dentro de los ecosistemas del Cretácico tardío.

El entorno en el que vivía poco tenía que ver con la Patagonia actual. Según los autores del estudio, hace 70 millones de años la región estaba recorrida por ríos sinuosos, arroyos y lagunas estacionales rodeadas de vegetación acuática. Los análisis de sedimentos y restos vegetales indican la existencia de un clima templado y húmedo con precipitaciones estacionales, un paisaje capaz de sostener una fauna diversa formada por peces, insectos, moluscos y numerosos vertebrados.

Un cuello preparado para capturar presas acuáticas

Uno de los aspectos más llamativos de la investigación es la anatomía del cuello del animal. Las vértebras cervicales presentan estructuras asociadas a la inserción muscular y a la protección de vasos sanguíneos, rasgos que en las aves modernas aparecen especialmente desarrollados en especies con movimientos complejos del cuello. Los investigadores consideran que estas características recuerdan a las observadas en las garzas y podrían estar relacionadas con la captura de presas acuáticas en entornos fluviales y lacustres.

Esta interpretación contrasta con la imagen clásica de los raptores como cazadores exclusivamente terrestres. Aunque el dinosaurio conservaba la gran garra curva característica del segundo dedo del pie que define al grupo, varias de sus adaptaciones anatómicas sugieren un comportamiento diferente. Los autores plantean que pudo desempeñar un papel ecológico comparable al de ciertas aves pescadoras actuales, aprovechando los cursos de agua que atravesaban el ecosistema patagónico.

Evidencias de una dieta basada en peces

La hipótesis de una alimentación piscívora no se basa únicamente en la forma de las vértebras. Los investigadores destacan que los unenlagiinos presentan hocicos alargados, numerosos dientes y cuellos flexibles, rasgos compatibles con la captura de peces. En el caso de Kank australis, además, los fósiles aparecieron asociados a restos de peces, una coincidencia que refuerza la interpretación propuesta por el equipo científico.

Los autores también identificaron características que ayudan a diferenciar a esta nueva especie de otros unenlagiinos conocidos. Entre ellas figuran dientes con pronunciadas crestas longitudinales y vértebras cervicales neumáticas, es decir, dotadas de cavidades internas de aire. Estas particularidades, junto con su menor tamaño y constitución más esbelta respecto a otros representantes tardíos del grupo, contribuyeron a reconocerla como una especie hasta ahora desconocida.

Aun así, los investigadores no descartan que el animal pudiera alimentarse también de otras presas presentes en el mismo entorno. El ecosistema incluía anfibios, lagartos, tortugas y pequeños mamíferos, por lo que probablemente disponía de una dieta oportunista. Al mismo tiempo, convivía con grandes depredadores como Maip macrothorax, un megaraptor de más de diez metros de longitud que podría haber supuesto una amenaza para este dinosaurio mucho más pequeño.

Más allá de su biología, el descubrimiento ayuda a cubrir un vacío en el registro fósil del extremo sur de la Patagonia. Hasta ahora, la mayoría de las especies conocidas de unenlagiinos procedían del norte de la región, mientras que en el sur solo se habían encontrado restos aislados difíciles de atribuir a especies concretas. Para los investigadores, Kank australis ayuda a conectar los registros conocidos del norte de la Patagonia con los hallazgos realizados en la Antártida y demuestra que estos dinosaurios estaban ampliamente distribuidos por distintas latitudes de Sudamérica durante los últimos millones de años del Cretácico.

Hace alrededor de 1,5 millones de años un grupo de Homo erectus que vivía en la cueva de Wonderwerk (Sudáfrica) hizo un descubrimiento trascendental: se dieron cuenta de que el fuego, que se producía de forma natural por tormentas con rayos, se podía trasladar al interior de la cueva y allí ardía más tiempo. Al dejar una rama encendida sobre una capa de egagrópilas, las bolas de restos orgánicos que regurgitan las lechuzas que viven en la cueva, las llamas duraban mucho más. 

Esta es una de las conclusiones de un trabajo que se publica este lunes en la revista PLoS ONE que aporta pruebas de que nuestros ancestros introdujeron de manera intencionada el fuego en el interior de la cueva, a unos 30 metros de la entrada. Los autores, un equipo internacional liderado por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y la Universidad de Toronto (Canadá), han utilizado una novedosa técnica no invasiva basada en luminiscencia que les permite identificar el efecto del fuego en los fósiles hace entre 1,07 y 1,79 millones de años, es decir, hasta 700.000 antes de lo que se tenía documentado. Esto les ha llevado a concluir que estas poblaciones de H. erectus ya utilizaban el fuego de manera oportunista y recurrente mucho antes de lo que se pensaba.

“Nunca habíamos visto algo así”, explica a elDiario.es Yolanda Fernández-Jalvo, investigadora del MNCN-CSIC y coautora del estudio. “Habíamos visto posibles señales de fuego, como fogatas separadas entre sí y a unos 30 metros de la entrada, que descartaba que hubieran sido lenguas de fuego que hubiera entrado en la cueva: tenían que ser humanos que introdujeron el fuego conscientemente”.

Una alfombra de pelo y huesos

Según los estudios tafonómicos, la presencia de rapaces en la cueva de Wonderwerk se extiende desde hace casi 2 millones de años hasta la actualidad y el suelo ha estado siempre cubierto de egagrópilas regurgitadas por estas rapaces. Estos restos de huesos y pelo hicieron posible que H. erectus mantuviera vivo el fuego como lo haría en una alfombra de lana, sin extenderse, pero ardiendo donde se deja. “Las lechuzas siguen viviendo ahí, es una ocupación de muy larga duración”, explica Fernández-Jalvo. “Ese sustrato tenía una densidad tan importante, porque lo que regurgitan es fundamentalmente pelo y huesos que tienen una superficie combustible, donde puedes dejar el fuego y dura más tiempo”

Aquí se ve cómo se inició la historia del fuego, el momento en que empezaron a darse cuenta de que el fuego les era útil y querían mantenerlo todo el tiempo

Yolanda Fernández-Jalvo — Investigadora del MNCN-CSIC y coautora del estudio.

“Este contexto, que elimina la ambigüedad que a veces presentan los restos de huesos que han servido como alimento, apunta a un uso oportunista del fuego, probablemente traído desde el exterior y mantenido dentro de la cueva hasta que se extingue”, explica Michael Chazan, investigador de la Universidad de Toronto. “Este es uno de los pocos lugares donde además se ve cómo se inició la historia del fuego, el momento en que empezaron a darse cuenta de que el fuego les era útil y querían mantenerlo todo el tiempo que pudieran para poder acceder a él”, añade Fernández-Jalvo. 

Un hito en la prehistoria

“De confirmarse la datación y, sobre todo, la intencionalidad en la introducción del fuego en la cueva, estaríamos ante un hito que cambiaría el curso de la prehistoria”, asegura Juan Manuel Jiménez Arenas, investigador del departamento de Prehistoria y Arqueología de la Universidad de Granada (UGR) al SMC. “Con anterioridad a este artículo, no se habían reconocido fuegos con participación humana de tal antigüedad”. Tradicionalmente, recuerda, se ha sostenido que los fuegos más antiguos documentados fueron fruto del aprovechamiento de incendios naturales. Los autores sugieren que los primeros humanos habrían introducido antorchas prendidas para encender las agrupaciones de egagrópilas. “Tienen a su favor varios factores”, señala. “Primero, la ubicación de los restos a 30 metros de la entrada actual hace improbable que el material en llamas viajara de forma accidental desde el exterior. Segundo, el hecho de que estos fuegos se repitan a lo largo de la secuencia estratigráfica”.

De confirmarse la datación y, sobre todo, la intencionalidad en la introducción del fuego en la cueva, estaríamos ante un hito que cambiaría el curso de la prehistoria

Juan Manuel Jiménez Arenas — Investigador de la Universidad de Granada (UGR)

Joaquín Panera, especialista en prehistoria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), considera que la principal aportación del artículo no es tanto adelantar de forma definitiva el inicio del uso controlado del fuego, sino la propuesta metodológica que plantea mediante el empleo de la luminiscencia como técnica. “La metodología propuesta representa un avance significativo, ya que puede convertirse en una herramienta muy útil para reconocer el uso del fuego durante el Pleistoceno”, comenta al SMC.

La cueva de Wonderwerk y su estrato 10 ya era uno de los yacimientos con una evidencia de fuego antrópica más antigua en África, con un millón de años, recuerda Aitor Burguet-Coca, investigador del IPHES-CERCA) de Tarragona especializado en arqueología del fuego. “Era una evidencia clara a nivel de contexto arqueológico y de evidencias de fuego”, señala. “El que [ahora] se trate de una cavidad da mucha más seguridad que las evidencias que se han identificado en yacimientos al aire libre”. En su opinión, la publicación de estas evidencias es importante, porque pone a la comunidad investigadora a trabajar sobre esta hipótesis de un uso del fuego en cronologías mucho más antiguas de lo que se pensaba. “Esta es la parte que me parece más interesante”.

Un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie gigante de mosasaurio que habitó los mares que cubrían parte de Norteamérica durante el Cretácico. Bautizado como Tylosaurus rex, el animal ha sido descrito en un extenso estudio publicado en el Bulletin of the American Museum of Natural History y destaca tanto por su enorme tamaño como por una anatomía que sugiere una mordida especialmente poderosa. Los investigadores consideran que se trataba de uno de los grandes depredadores del llamado Western Interior Seaway, el enorme mar interior que dividía el continente hace unos 80 millones de años.

El trabajo, firmado por Amelia R. Zietlow, Michael J. Polcyn y Ronald S. Tykoski, sostiene que numerosos fósiles atribuidos durante décadas a otras especies de Tylosaurus pertenecían en realidad a este nuevo taxón. El estudio revisa ejemplares hallados principalmente en Texas y concluye que compartían una combinación de rasgos anatómicos únicos, algunos relacionados con una musculatura mandibular y cervical especialmente desarrollada. Los autores destacan además que varios de esos fósiles habían sido clasificados anteriormente como individuos envejecidos de otras especies, algo que ahora consideran incorrecto.

Un mosasaurio gigante de hasta 13 metros

La nueva especie recibe el nombre de Tylosaurus rex, utilizando el término latino rex —“rey”— como referencia a su tamaño descomunal y a su posición como gran depredador marino. Según el estudio, algunos ejemplares pudieron alcanzar entre 12 y 13 metros de longitud, claramente por encima de muchos ejemplares conocidos de otras especies de Tylosaurus. Las estimaciones de tamaño incluidas en el trabajo sitúan a algunos individuos muy por encima de los grandes ejemplares de Tylosaurus proriger, una de las especies más emblemáticas del género.

Los mosasaurios fueron reptiles marinos emparentados con los actuales lagartos y serpientes que dominaron los océanos durante el final del Cretácico, antes de extinguirse junto a los dinosaurios no avianos hace unos 66 millones de años. Dentro de ese grupo, los tilosaurinos se distinguían por sus cuerpos hidrodinámicos, largas colas y hocicos alargados sin dientes en la punta. El nuevo estudio recuerda que fueron también los primeros mosasaurios en alcanzar tamaños gigantescos superiores a los ocho metros.

El holotipo —el fósil de referencia utilizado para definir oficialmente la especie— fue descubierto en 1979 cerca del lago Ray Hubbard, al este de Dallas, y durante décadas fue conocido informalmente como el “Heath Mosasaur”. El espécimen conserva un cráneo prácticamente completo junto a parte del esqueleto postcraneal, lo que permitió a los investigadores realizar un análisis anatómico extremadamente detallado. El trabajo incluye además numerosos fósiles adicionales hallados en distintas formaciones geológicas de Texas y Kansas.

El debate sobre las especies mal clasificadas

Uno de los aspectos más importantes del estudio es que cuestiona cómo se han clasificado históricamente muchos mosasaurios norteamericanos. Los autores sostienen que la tendencia a interpretar diferencias anatómicas como simples cambios relacionados con la edad pudo ocultar durante décadas la existencia de nuevas especies. En el caso de Tylosaurus rex, argumentan que ejemplares de tamaños similares a los de Tylosaurus proriger muestran rasgos diagnósticos claramente distintos, lo que descarta que se trate únicamente de fases distintas de crecimiento.

La investigación también revisa la evolución interna de los tilosaurinos y presenta una nueva lista de caracteres anatómicos para reconstruir el árbol evolutivo de los mosasaurios. Entre otros cambios, el estudio defiende nuevamente la separación entre los géneros Hainosaurus y Tylosaurus, que algunos trabajos recientes habían llegado a considerar equivalentes. Los autores sostienen que existen diferencias morfológicas suficientes para mantener ambos grupos diferenciados.

Los fósiles de Tylosaurus rex proceden sobre todo de sedimentos marinos del Campaniense inferior y medio, una etapa del Cretácico Superior comprendida aproximadamente entre hace 83 y 72 millones de años. Según los datos estratigráficos analizados en el estudio, la mayoría de ejemplares conocidos tendrían entre 81 y 79 millones de años de antigüedad. Los investigadores creen que el animal habitó la parte sur del gran mar interior norteamericano, en un ecosistema marino dominado por ammonites y otros grandes reptiles marinos. El trabajo concluye que la diversidad real de mosasaurios gigantes en Norteamérica podría haber sido mucho mayor de lo que se pensaba.

Parece imposible de creer hoy en día cuando cualquier niño sabe reconocer a un Tyrannosaurus rex antes incluso de aprender los nombres de los pájaros, los árboles o las constelaciones, pero a comienzos del siglo XIX los huesos gigantescos petrificados que aparecían de vez en cuando en la naturaleza seguían siendo un misterio sin nombre.

Algunos opinaban que, sin duda, eran restos de dragones. Otros, pruebas de la existencia de antiguos gigantes. Esta historia, tan desconocida, fue la que impulsó al periodista y divulgador Edward Dolnick a escribir Dinosaurios en la cena (Península, 2026), un libro que reconstruye cómo un grupo de científicos excéntricos, coleccionistas obsesivos y buscadores de fósiles terminó cambiando para siempre la manera en que la humanidad entendía el pasado de nuestro planeta.

El libro arranca con la historia de un niño de doce años llamado Pliny Moody, que en 1802 encontró unas enormes huellas fosilizadas mientras araba un campo en Massachusetts. Nadie supo interpretarlas. La palabra “dinosaurio” ni siquiera existiría hasta cuarenta años después.

Dolnick reconoce que ese instante de desconcierto colectivo, cuando el mundo empezó a descubrir que había una historia anterior a los humanos, le fascina profundamente. Hasta entonces la teoría predominante sobre el origen del mundo era la que se cuenta en la Biblia. “Los victorianos vivían en un universo cómodo y ordenado”, explica. “La mejor analogía sobre el descubrimiento de los dinosaurios es que fue como descubrir vida inteligente en otro planeta. Incluso, diría que esa comparación se queda corta, porque muchos de nosotros hemos creído siempre que los extraterrestres existen. Ellos jamás habían imaginado un mundo anterior a los humanos y menos aún tan rebosante de una vida completamente diferente a la actual”.

Mary Anning y los olvidados de la ciencia

Dolnick rinde homenaje en el libro a Mary Anning, la joven que encontró algunos de los fósiles más importantes del siglo XIX mientras recorría los acantilados de Lyme Regis, un municipio costero británico situado en el oeste de Dorset, buscando piezas para vender.

Hija de una familia pobre y prácticamente autodidacta, Anning descubrió ictiosaurios y plesiosaurios completos cuando la paleontología todavía ni siquiera existía como disciplina consolidada.

Por supuesto, nadie le hizo mucho caso en un mundo científico totalmente masculinizado y perteneciente a otra clase social. “Mary Anning fue una pionera que nunca recibió el reconocimiento que merecía por ser mujer y, además, pobre y sin educación”, señala. “Es cierto que, tarde o temprano, alguien habría encontrado los fósiles que encontró ella, la ciencia no es como el arte o la literatura, donde si, por ejemplo, Rembrandt nunca hubiera nacido, nos habríamos perdido su obra para siempre. Pero está claro que sin los hallazgos de Mary, se habría producido un retraso importante en el avance científico”.

Pero lo cierto es que muchos de los hombres que construyeron su prestigio científico gracias a los hallazgos de la inglesa apenas la mencionaron en sus obras. La Sociedad Geológica de Londres ni siquiera admitió mujeres hasta 1919. Mientras tanto, Anning siguió desenterrando esqueletos de animales imposibles en las playas azotadas por las mareas y los desprendimientos de la región en la que vivía.

Dolnick califica aquella primera paleontología como un territorio similar al salvaje oeste, sin reglas claras ni instituciones sólidas. Se trataba, básicamente, de agarrar lo que pudieras, explica. Y Mary Anning simplemente intentaba sobrevivir vendiendo fósiles a coleccionistas. No había regulación sobre quién podía excavar, encontrar, vender o exhibir restos paleontológicos. Y quienes descubrían las piezas, sobre todo si eran mujeres y sin formación académica, quedaban fácilmente invisibilizados.

Un rompecabezas armado con huesos

Parte del vértigo científico que se produjo en aquella época tenía que ver con el hecho de que los científicos debían reconstruir criaturas enteras a partir de fragmentos mínimos. Un diente, una mandíbula o un trozo de vértebra. El resto era intuición.

“Los primeros paleontólogos se dedicaban a intentar armar un rompecabezas con unas pocas piezas que llegaban a sus laboratorios en cajas sin identificar y con el material mezclado. Todo esto sin haber visto nunca un dibujo de un dinosaurio”, resume Dolnick. “Era ciencia apoyada por la conjetura, la intuición y una larga experiencia”.

En esta tesitura se encontraron figuras de la ciencia como Gideon Mantell, que imaginó el iguanodonte a partir de unos dientes fosilizados, o William Buckland, capaz de reconstruir ecosistemas enteros observando restos dispersos en cuevas y canteras. Aunque también se equivocaron mucho.

Poco a poco, los científicos tuvieron más y más restos en los que apoyarse. “Los fósiles aparecieron masivamente en el siglo XIX como resultado de una oleada de construcción de carreteras y ferrocarriles junto con la excavación de minas y canales”, explica Dolnick. “Pero igual de importante, o más, fue el cambio de mentalidad que se produjo. Durante siglos, los huesos de dinosaurio habían aparecido ocasionalmente, pero siempre se habían interpretado de acuerdo con los mitos locales. ¿Quizás eran huesos de gigantes o dragones? Con el auge de la ciencia, tales explicaciones dejaron de considerarse adecuadas”.

De pronto, la Tierra dejaba de tener unos pocos miles de años y empezaba a convertirse en un territorio inmensamente más antiguo, poblado por criaturas extinguidas y ajenas a cualquier experiencia humana.

La batalla contra Darwin

Uno de los personajes centrales del libro es Richard Owen por motivos obvios: fue el científico que acuñó el término “dinosaurio” en 1842 y uno de sus principales expertos en esa primera época.

Owen fue también uno de los grandes adversarios de Charles Darwin y utilizó a los propios dinosaurios para intentar combatir la teoría de la evolución que este acababa de presentar.

“Owen odiaba la teoría de la evolución porque para él encarnaba la aleatoriedad y el azar en la historia de la vida, en lugar del diseño y el propósito divino”, explica Dolnick. “Creía que los dinosaurios reforzaban su postura porque habían vivido en un pasado remoto y él entendía la teoría de la evolución como una teoría que describía la vida primitiva como algo rudimentario y poco desarrollado”.

La ironía es que aquellos mismos fósiles acabaron apuntando justamente en la dirección contraria. Los dinosaurios mostraban un mundo en transformación permanente, lleno de especies que desaparecían y cambios imprevisibles. También que la especie humana no ocupaba ni mucho menos el centro de la historia natural.

Dolnick cree que ahí comenzó una larga secuencia de heridas que impactaron en el ego de la humanidad con toda crudeza. “Los seres humanos hemos sufrido un golpe tras otro en nuestra autoestima a partir de entonces”, comenta, divertido, Dolnick. “Hubo un tiempo en que la Tierra era el centro del universo y nosotros sus amos, ahora sabemos que nuestro planeta es solo una mota insignificante en un suburbio anodino de una galaxia más entre millones de ellas”.

“Hubo un tiempo”, recuerda el experto, “en el que los humanos nos considerábamos la cúspide de la creación. Ahora apenas somos una especie rara de mono sin pelo. Nuestros días como pequeños mamíferos correteando entre los arbustos intentando que los dinosaurios no nos comieran, son un recordatorio más de que, tal vez, no somos tan excelsos después de todo”.

“De no ser por un accidente cósmico”, escribe Dolnick en su libro, “nuestros antepasados, que eran del tamaño de roedores, seguramente, seguirían ahí, temblando a la débil luz de la luna, y los seres humanos nunca habríamos llegado a existir”.

La gran cena victoriana

Pero quizá se pregunten los lectores a qué se refiere la cena del título del libro. Lo cierto es que hace referencia a uno de los episodios más extravagantes de toda esta historia y resulta imposible acabar esta pieza sin hacer referencia a él.

En la Nochevieja de 1853, el artista Benjamin Waterhouse Hawkins y el científico Richard Owen organizaron un gran evento para celebrar los avances de la paleontología victoriana y presentar al público las primeras esculturas de dinosaurios del mundo.

A la cena, celebrada en el Crystal Palace de Londres, acudieron un grupo de unos veinte científicos y aristócratas británicos. Lo especial de la misma es que se celebró dentro de una gigantesca escultura de iguanodonte. Una imagen que parece una caricatura chusca y victoriana del triunfo humano sobre aquellas bestias prehistóricas.

Fue una demostración absoluta de poder, parecida a esas fotografías de cazadores posando con el pie sobre el animal abatido. Aquella cena marcó simbólicamente el momento en que los victorianos sintieron que habían domesticado el misterio. Los dinosaurios ya tenían nombre, forma (aunque todavía bastante incorrecta) y lugar dentro del relato científico. El caos al que se habían enfrentado, empezaba a ordenarse.

Aunque eso, obviamente, también fue una mentira. Dolnick está convencido de que toda época comparte esa misma ilusión de comprensión definitiva. “Nunca podemos saber cuáles son nuestros propios puntos ciegos”, afirma. “De lo único que podemos estar seguros es de que nuestros descendientes nos mirarán y señalarán algo, todavía no sabemos qué, y dirán: ‘¿Cómo pudieron ser tan necios?’”.

Con tan solo 24 años descubrió un esqueleto completo de lo que se bautizó como “plesiosaurio”, que significaba “casi reptil”. No la creyeron y se llegó a decir que era falso, pero lejos de eso, se convirtió en el primer gran descubrimiento de una prolífica buscadora de fósiles en la llamada ‘Costa Jurásica’, actualmente Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en Reino Unido.

Hablamos de Mary Anning, la considerada primera mujer paleontóloga que nació un 21 de mayo de 1799, y que, pese a sus hallazgos y su trabajo, fue siempre vista como una “intrusa por la comunidad científica” que solo la veía como una mujer, pobre y de clase trabajadora, además proveniente de una familia disidente religiosa.

Búsqueda y venta de fósiles por subsistencia

Mary Anning vino al mundo en Lyme Regis, un pueblo costero al oeste de Dorset, en Inglaterra, en el seno de una familia protestante pobre que pertenecía a un grupo religioso de un grupo protestante diferente al establecido, lo que complicaba todavía más la situación, ya de por si con muchas dificultades.

Desde pequeña acompañó a su padre en su afición por la búsqueda de fósiles, que se convirtió también en un método de subsistencia porque luego los vendían a los turistas de la zona. De hecho, en 1810, su fallecimiento repentino obliga a la familia a continuar esta fuente de ingresos al vivir de la caridad entonces y la joven junto a su hermano Joseph montaron un puesto en el que vendían lo que encontraban, como lo que fue uno de los primeros hallazgos, el cráneo de un ‘ictiosauro’.

El esqueleto que lo cambió todo

Esto sucedió en un contexto en el que el conocido como el padre de la paleontología, Georges Cuvier, acababa de presentar su teoría de la extinción y todavía faltaban 48 años para que Charles Darwin publicara el origen de las especies. De ese ‘ictiosauro’, tan solo un año después, Mary Anning descubrió el resto del esqueleto, que fue visto al principio como un “monstruo”.

El cráneo de este ejemplar se puede ver actualmente en el Museo de Historia Natural de Londres, donde finalmente acabó, pero que fue primero comprado por el coleccionista de fósiles Thomas Birch en 1818 por tan solo 23 libras. De este gran hallazgo de la joven, sin embargo, habló el cirujano Everard Home en varios artículos, pero sin mencionarla y atribuyendo su limpieza y preparación al personal del museo y al naturalista, viajero y anticuario, William Bullock.

No paró su búsqueda de fósiles

Así llegamos al año 1823, en el que Anning volvió a encontrar otro esqueleto, en este caso completo, el de un grande reptil marino, el ‘plesiosaurio’, un espécimen enorme y en tan buen estado que llamó la atención del zoólogo Georges Cuvier, que dudó al principio de su hallazgo, pero cambió su idea cuando vio los dibujos que hizo del ejemplar William Daniel Conybeare, paleontólogo.

Su trabajo siempre fue así, en continua duda y poca valoración, aunque se dieron algunas excepciones como cuando el diario Bristol Mirror publicó: “Esta perseverante mujer ha ido día sí día también durante años en busca de restos fósiles de importancia cada marea, durante varios kilómetros sobre los acantilados de Lyme, que arroja masas que son su objetivo inmediato, ya que sólo éstas contienen las valiosas reliquias de un mundo antiguo, que debe ser arrebatado en el momento de su caída, con el riesgo continuo de ser aplastadas por los fragmentos que caían de vez en cuando o ser destruidas por el flujo de la marea: a su esfuerzo debemos casi todos los excelentes especímenes de ictiosauro de las grandes colecciones”.

Compañeros como William Buckland o el geólogo y amigo, Henry De la Beche le dieron su papel de descubridora. De hecho, este último encontró su inspiración en ella para el ‘Duria Antiquior – A More Ancient Dorset’ en 1830, una litografía con la que recaudaba fondos para ella, y que dio lugar a lo que se conoce como ‘paleoarte’. Y es que tuvo también cierta reputación por su conocimiento del terreno y habilidad para la clasificación fósiles que completaban su falta de formación académica, pero que ella suplió siendo autodidacta en varias materias.

Siguió trabajando hasta el final de sus días. En 1828 descubrió un esqueleto de ‘pterosaurio’, reptil volador, y más especies extintas, especialmente marinas. Dos años antes tan solo había comprado una casa y abierto allí una tienda de fósiles que se conoció como ‘Almacén de fósiles Anning’. Continuó luchando por su reconocimiento, a pesar del rechazo, porque compañeros publicaban descripciones científicas de lo que ella encontraba sin mencionarla. Falleció en marzo de 1847 a los 48 años debido a un cáncer de mama, y sumida todavía en una complicada situación económica. En 2020 se estrenó la película ‘Ammonite’, dirigida por Francis Lee, protagonizada por Kate Winslet y Saoirse Ronan, que se basó en su biografía.

Los océanos del Cretácico no estaban dominados únicamente por mosasaurios, plesiosaurios o tiburones gigantes. Un nuevo estudio publicado en la revista Science plantea ahora que algunos de los mayores depredadores marinos de hace 100 millones de años pudieron ser pulpos gigantescos emparentados con los actuales octópodos cirrados; una especie de “kraken” prehistórico capaz de alcanzar hasta 19 metros de longitud y posiblemente ocupar algunos de los niveles más altos de la cadena alimentaria marina. Los investigadores sostienen que estos animales habrían desarrollado mandíbulas extremadamente potentes y comportamientos complejos mucho antes de lo que se creía para la evolución de los pulpos.

El estudio describe varios fósiles de mandíbulas excepcionalmente conservadas halladas en sedimentos del Cretácico tardío de Japón y de la isla de Vancouver, en Canadá. Los restos pertenecen a dos especies de pulpos con aletas del género Nanaimoteuthis, reinterpretadas ahora como algunos de los primeros representantes conocidos del suborden Cirrata, el grupo de pulpos de aguas profundas que todavía existe en la actualidad. Según la investigación, estos animales vivieron entre hace unos 100 y 72 millones de años, ampliando además el registro fósil conocido de los pulpos más antiguos.

Cefalópodos gigantes en los mares del Cretácico

El hallazgo más llamativo del trabajo es el tamaño estimado de estos cefalópodos. A partir de las proporciones de las mandíbulas fósiles y de comparaciones con especies actuales, los autores calculan que Nanaimoteuthis jeletzkyi pudo medir entre 2,8 y 7,7 metros de longitud total, mientras que Nanaimoteuthis haggarti habría alcanzado entre 6,6 y 18,6 metros. Estas dimensiones sitúan a esta última especie en un rango comparable al del calamar gigante moderno y al de algunos grandes reptiles marinos del Cretácico.

Los investigadores consideran además que estos animales no eran simples carroñeros o depredadores secundarios. El análisis microscópico de las mandíbulas revela un desgaste extremo, con fracturas, arañazos, pulidos y pérdida de material en las zonas de mordida, señales compatibles con la trituración frecuente de conchas, huesos y esqueletos duros. El trabajo interpreta estas marcas como evidencia de una alimentación basada en presas grandes y resistentes, similar a la de los actuales depredadores durofágos especializados en romper estructuras duras.

Uno de los aspectos más llamativos del estudio es que el desgaste aparece de forma asimétrica en las mandíbulas, más pronunciado en el lado derecho que en el izquierdo. Los autores relacionan este patrón con posibles conductas lateralizadas, un comportamiento asociado en animales modernos a un mayor desarrollo cerebral y cognitivo. Según el trabajo, esto podría indicar que estos primeros pulpos gigantes ya poseían formas avanzadas de comportamiento complejo comparables, en algunos aspectos, a las observadas en los pulpos actuales.

Un papel inesperado en la cadena alimentaria

La investigación también plantea que estos cefalópodos gigantes ocuparon un nicho ecológico muy distinto al que tradicionalmente se atribuía a los invertebrados del Cretácico. Hasta ahora, gran parte de la paleontología había interpretado que los grandes depredadores marinos de aquella época eran exclusivamente vertebrados, mientras que los invertebrados actuaban sobre todo como presas protegidas por conchas y estructuras mineralizadas. El nuevo estudio sostiene, sin embargo, que algunos pulpos evolucionaron hasta competir con grandes reptiles marinos y tiburones dentro de las redes tróficas oceánicas.

Para reconstruir estos fósiles, el equipo utilizó técnicas de tomografía de alta resolución y modelos de inteligencia artificial capaces de detectar estructuras ocultas dentro de rocas sedimentarias. Gracias a este sistema, los investigadores localizaron nuevas mandíbulas fosilizadas y pudieron analizar con detalle las marcas de desgaste sin dañar los ejemplares. El estudio considera que estas tecnologías permitirán revisar otros fósiles de cefalópodos del Mesozoico y reconstruir mejor la evolución temprana de los pulpos.

Los autores sostienen finalmente que la evolución de estos pulpos gigantes refleja un proceso convergente con el de los grandes vertebrados marinos. Tanto los cefalópodos como muchos depredadores vertebrados redujeron progresivamente sus estructuras externas rígidas para ganar movilidad, velocidad y capacidad cognitiva. En el caso de estos antiguos pulpos, esa combinación de cuerpo blando, mandíbulas robustas y gran tamaño habría favorecido la aparición de algunos de los depredadores más singulares y gigantescos conocidos hasta ahora en los océanos del Cretácico.

Las mordeduras del tigre de Tasmania desaparecieron hace décadas, pero su ausencia todavía altera la cantidad de pequeños depredadores en Australia. Algo parecido ocurrió con el mamut lanudo en el norte o con los grandes perezosos terrestres en América, animales que dejaron huecos enormes dentro de las cadenas alimentarias y cambiaron la relación entre las especies que sobrevivieron.

La desaparición de animales sigue teniendo consecuencias miles de años después porque cada gran herbívoro o gran carnívoro ocupaba una función difícil de sustituir. Cuando esas especies desaparecen, cambian las presas disponibles, cambian los territorios y también la presión sobre otros animales más pequeños.

En el caso de la megafauna, la comunidad científica sigue discutiendo qué provocó aquellas extinciones masivas ocurridas entre hace 50.000 y 10.000 años. Algunos investigadores apuntan a cambios climáticos bruscos, mientras otros consideran que la expansión humana fuera de África aumentó la caza y aceleró el declive de muchos mamíferos gigantes.

La megafauna desaparecida sigue afectando a otras especies

Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences concluye que aquellas desapariciones siguen alterando hoy las redes alimentarias de numerosos ecosistemas, según explicó Popular Science al recoger los resultados del trabajo liderado por investigadores de la Universidad Estatal de Míchigan.

Los científicos analizaron 389 regiones tropicales y subtropicales repartidas entre América, África y Asia para reconstruir las relaciones entre depredadores y presas dentro de las comunidades actuales de mamíferos. El trabajo detectó que los ecosistemas americanos conservan menos variedad de presas y muestran redes alimentarias más frágiles debido a la fuerte pérdida de grandes mamíferos ocurrida hace miles de años.

Los investigadores también observaron que muchos depredadores actuales dependen de menos opciones para alimentarse y cazan animales con tamaños más parecidos entre sí.

América perdió tres cuartos de sus grandes mamíferos

Las diferencias entre continentes aparecen incluso en ecosistemas que hoy parecen similares. En África, donde sobrevivieron más mamíferos gigantes, los depredadores todavía mantienen dietas mucho más amplias y pueden cazar especies de tamaños distintos. Esa variedad hace que las redes alimentarias soporten mejor los cambios ambientales y mantengan más conexiones entre animales.

En América, en cambio, los científicos encontraron sistemas más reducidos y con menos margen para adaptarse cuando desaparece una presa o cambia el entorno. El estudio señala que estas diferencias no dependen solo del clima actual ni de la vegetación, porque la importancia de las extinciones antiguas todavía condiciona la estructura de las comunidades animales.Los investigadores destacan que en América del Norte y América del Sur desaparecieron más de tres cuartos de los grandes mamíferos durante los últimos 50.000 años.

Esa pérdida redujo de forma drástica la cantidad de presas disponibles para depredadores como el tigre dientes de sable Smilodon o el lobo terrible. El trabajo menciona también al ciervo gigante Morenelaphus brachyceros, un herbívoro sudamericano que alcanzaba unos 200 kilos y desapareció hace entre 10.000 y 12.000 años. Cuando esos animales dejaron de existir, las redes alimentarias perdieron conexiones y muchas especies quedaron con menos recursos para sobrevivir.

El mamut lanudo transformó las tundras tras desaparecer

El caso del mamut lanudo muestra hasta qué punto estos cambios alteraron ecosistemas enteros. La desaparición de ese herbívoro modificó las relaciones entre depredadores en las tundras del norte y cambió la organización de las comunidades animales que existen hoy en esas regiones.

Chia Hsieh, ecóloga y coautora del estudio citada por Popular Science, explicó que “gran parte del nivel inferior de la red alimentaria se perdió”. Esa reducción afectó a carnívoros, carroñeros y también a especies pequeñas que dependían de los grandes mamíferos para encontrar alimento o refugio.

La Unión Internacional teme nuevas desapariciones masivas

Las causas de aquellas extinciones siguen abiertas al debate científico. Algunos especialistas consideran que los cambios climáticos del final del Pleistoceno alteraron los hábitats y redujeron los recursos disponibles para muchos animales gigantes. Otros investigadores creen que la expansión humana tuvo un papel decisivo porque aumentó la presión de caza y ocupó territorios donde antes dominaban esos grandes herbívoros y depredadores.

El estudio recuerda que todavía no existe una explicación única aceptada por toda la comunidad científica, aunque muchos trabajos apuntan a una suma de factores ambientales y humanos desarrollados durante miles de años.

La preocupación actual tiene relación con ese pasado. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza calcula que cerca de la mitad de los animales con más de 20 kilos se encuentra amenazada, bajo riesgo o en peligro crítico de extinción. Los investigadores advierten de que una nueva pérdida masiva de grandes mamíferos podría repetir parte de los cambios detectados tras la desaparición de la megafauna. Eso reduciría todavía más la variedad de presas disponibles y haría más frágiles las redes alimentarias en numerosos ecosistemas.

El trabajo también incorporó datos sobre historia evolutiva, cambios climáticos antiguos y transformaciones geográficas para explicar por qué las redes alimentarias actuales son distintas según el continente. Los científicos comprobaron que las pérdidas históricas dejaron efectos que todavía pueden medirse hoy en la amplitud de las dietas de los depredadores y en la organización de las comunidades animales.

Miles de años después de la desaparición de los mamuts, de los perezosos gigantes o de los grandes ciervos americanos, los ecosistemas todavía funcionan con menos especies y con menos conexiones de las que tenían antes.

La desaparición de los dinosaurios ocurrió tanto tiempo antes de la aparición humana que ni siquiera los primeros antepasados del Homo sapiens llegaron a acercarse a ese mundo. Los dinosaurios dominaron la Tierra hasta hace unos 66 millones de años y los humanos modernos aparecieron hace alrededor de 300.000 años, una diferencia temporal enorme que la paleontología lleva décadas documentando con fósiles, capas geológicas y dataciones muy precisas.

Aun así, internet mantiene viva la tentación de encontrar excepciones, sobre todo cuando alguna imagen antigua parece mostrar animales extraños o figuras difíciles de identificar. Esa búsqueda suele apoyarse en parecidos visuales y en interpretaciones rápidas antes que en pruebas científicas. También influye otro detalle importante. El cerebro humano reconoce formas conocidas incluso cuando la información es incompleta o confusa, y eso empuja a muchas personas a ver criaturas prehistóricas, tecnología moderna o fenómenos extraterrestres en obras creadas siglos antes.

Internet convirtió un cuadro flamenco en una supuesta prueba prehistórica

IFLScience recogió uno de los casos más recientes después de que varias cuentas en redes sociales difundieran una pintura de 1562 atribuida falsamente a Peter Bruce Gale. El cuadro era en realidad El suicidio de Saúl, obra del pintor flamenco Pieter Brueghel el Viejo conservada en el Kunsthistorisches Museum de Viena.

Algunos internautas aseguraban que tres figuras del fondo parecían saurópodos de cuello largo y usaban ese detalle para afirmar que los humanos convivieron con dinosaurios. Los especialistas ofrecieron otra explicación mucho más terrenal. Las figuras probablemente representan camellos pintados por un artista que nunca vio uno en persona.

Ese tipo de errores apareció con frecuencia en el arte medieval y renacentista. Muchos pintores europeos trabajaban a partir de relatos de comerciantes, textos religiosos o dibujos muy deformados que habían pasado por varias manos. ABC Australia comparó ese proceso con el juego del teléfono, donde cada transmisión alejaba más la imagen final del animal real.

Los leones medievales acababan con caras extrañas y cuerpos poco naturales. Los camellos sufrían algo parecido porque casi ningún artista europeo tenía acceso a ejemplares vivos. El resultado podía parecer convincente a simple vista y, al mismo tiempo, bastante raro para cualquiera acostumbrado a fotografías actuales.

El ejemplo más conocido es el rinoceronte atribuido a Alberto Durero. El grabado nació después de que el artista leyera descripciones ajenas del animal y recibiera bocetos incompletos. El resultado mantiene rasgos reconocibles, aunque incorpora placas y formas que un rinoceronte real nunca tuvo.

Julia Perratore, conservadora de arte medieval en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, explicó a ABC Australia que “no es que carecieran de habilidad, sino que tomaban decisiones artísticas basadas en la información de la que disponían”. Esa falta de referencias directas ayuda a entender por qué algunos animales antiguos terminaban pareciéndose a criaturas fantásticas.

Reddit alimentó mensajes conspirativos alrededor del cuadro de Brueghel

Las reacciones en redes sociales empujaron todavía más la teoría sobre el cuadro de Brueghel. En Reddit aparecieron mensajes irónicos y otros bastante más conspirativos. Un usuario escribió que “si eso son dinosaurios, entonces los que los montan son gigantes”. Otro respondió que “son del tamaño de una persona, probablemente solo un camello mal dibujado”. Las bromas convivieron con publicaciones que defendían una supuesta ocultación histórica sobre la convivencia entre dinosaurios y humanos.

DW recordó que no es la primera vez que internet interpreta objetos modernos en obras antiguas. El cuadro Die Erwartete, pintado en 1860 por Ferdinand Georg Waldmüller, generó comentarios de usuarios que aseguraban ver un smartphone en manos de una mujer. El objeto era un libro de oraciones.

Tim Cook, que pronto dejará de ser el CEO de Apple, también participó en un episodio parecido durante una visita al Rijksmuseum de Ámsterdam. El director ejecutivo de Apple creyó ver un iPhone en una pintura holandesa de 1670 realizada por Pieter de Hooch. El museo aclaró después que el personaje sujetaba una carta.

Algo parecido ocurrió con una obra de alrededor de 1710 pintada por Aert de Gelder, discípulo de Rembrandt. El cuadro mostraba el bautismo de Jesús bajo un disco luminoso del que salían rayos. Algunos usuarios interpretaron la imagen como una nave extraterrestre. Los historiadores del arte señalaron que representaba al Espíritu Santo descendiendo según el Evangelio de Mateo.

El cerebro convierte formas dudosas en imágenes conocidas muy rápido

Ese patrón se repite porque el cerebro intenta reconocer formas familiares incluso cuando faltan pruebas sólidas. Una silueta alargada puede terminar convertida en un dinosaurio. Un rectángulo oscuro acaba interpretado como un teléfono móvil. La imaginación rellena los huecos mucho antes de que entren en juego los datos históricos o científicos. Por eso las teorías sobreviven incluso después de que aparezcan explicaciones documentadas.

La propia identidad del supuesto artista demuestra hasta qué punto la historia viral nació sobre bases falsas. Peter Bruce Gale no existe en registros artísticos ni en archivos históricos. La obra pertenece a Pieter Brueghel el Viejo, uno de los pintores flamencos más conocidos del Renacimiento. El cuadro representa el suicidio del rey Saúl después de la derrota frente a los filisteos en el monte Gilboa y lleva décadas catalogado en el museo vienés. Aun así, las figuras del fondo siguen alimentando publicaciones virales porque un camello mal interpretado todavía funciona muy bien en internet.

Las alas dominaban el cielo mucho antes de que cualquier ave moderna existiera, pero no eran de dinosaurios como suele pensarse. La imagen de que esos animales gobernaban el aire simplifica una realidad más compleja, porque los grandes voladores del Mesozoico pertenecían a otro grupo emparentado: los pterosaurios.

Estos reptiles voladores desarrollaron estructuras adaptadas al vuelo activo, con membranas y huesos ligeros que les permitían recorrer grandes distancias. Aun así, esa capacidad no los definía por completo, ya que muchas especies también bajaban al suelo y se movían con soltura. Esa doble vida, entre aire y tierra, abre preguntas sobre cómo cazaban, cómo se desplazaban fuera del vuelo y qué papel ocupaban en los ecosistemas. La cuestión no es solo quién dominaba el aire, sino qué hacían cuando dejaban de volar.

La formación Jinju guardaba trayectorias cruzadas en una roca

Un estudio publicado en Scientific Reports describe unas huellas que podrían indicar que un pterosaurio interactuó con otro animal terrestre, según el equipo que lidera Jongyun Jung, investigador de la University of Texas at Austin y del Korea Dinosaur Research Center. El trabajo analiza un rastro fosilizado que sugiere un posible episodio de movimiento coordinado entre dos animales, con cambios en la trayectoria y en la velocidad.

El hallazgo no prueba una caza, pero aporta una evidencia que hasta ahora no existía de forma tan clara: no solo muestra que algunos pterosaurios podían moverse por tierra, sino que pudieron hacerlo deprisa y cerca de otros animales. Esa observación permite revisar cómo se interpreta el comportamiento de estos reptiles cuando estaban fuera del aire.

Las huellas aparecieron en una roca de 106 millones de años dentro de la formación Jinju. Ese soporte conserva varias marcas en una misma superficie, lo que facilita comparar trayectorias distintas en un mismo momento geológico.

Los investigadores encontraron un conjunto de rastros grandes junto a otros más pequeños que pertenecen a un vertebrado terrestre. La proximidad entre ambos no es casual desde el punto de vista geométrico, porque las líneas se cruzan en zonas cercanas y siguen direcciones que se relacionan entre sí.

Jinjuichnus procerus pertenecía a un grupo adaptado para caminar

El rastro principal se atribuye a una nueva especie llamada Jinjuichnus procerus. Sus marcas presentan dedos alargados y una forma asimétrica que encaja con los pterosaurios del grupo neoazdárquido. Este tipo de animales tenía proporciones corporales que favorecían el movimiento en tierra, con patas adaptadas a caminar y no solo a despegar. La identificación del rastro, por lo tanto, permite vincular esas huellas con un tipo concreto de pterosaurio y no con otro animal.

El detalle más llamativo aparece en el patrón de movimiento. El pequeño vertebrado muestra un cambio brusco de dirección junto con un aumento claro en la longitud de la zancada, un indicio de que aceleró en un momento concreto. Al mismo tiempo, el pterosaurio se desplazaba a una velocidad estimada de unos 0,8 metros por segundo, una cifra alta para su tamaño cuando está en tierra.

Esa coincidencia sugiere una posible persecución, aunque no puede afirmarse con seguridad porque también podría tratarse de dos trayectorias independientes que coincidieron en el mismo lugar.

Algunos reptiles alados ya se asociaban a cacerías terrestres

La posibilidad de que estos animales cazaran en tierra no es nueva. Durante años, varios estudios han propuesto que algunos pterosaurios se comportaban como cazadores terrestres, comparables a aves actuales que caminan y capturan presas con movimientos rápidos.

Esa interpretación se apoya en la forma del cuerpo, en la estructura de las extremidades y en otros fósiles relacionados con su alimentación. Los neoazdárquidos, en particular, se han asociado a este tipo de comportamiento por su anatomía.

El problema siempre ha sido la falta de pruebas claras. Los fósiles de huesos permiten inferir cómo podía moverse un animal, pero no muestran una acción concreta en el momento en que ocurrió. Por eso, las huellas tienen un valor especial, ya que registran un instante de actividad. Aun así, interpretar ese instante no resulta sencillo porque una coincidencia espacial no garantiza que exista interacción real entre los animales implicados.

Los pterosaurios ocuparon distintos modos de vida durante millones de años

Los pterosaurios formaron parte esencial de los ecosistemas del Mesozoico, desde finales del Triásico hasta el final del Cretácico. Ocupaban distintos nichos y presentaban dietas variadas, lo que indica una gran diversidad de comportamientos. Algunos se especializaron en capturar peces, otros en aprovechar recursos terrestres, y esa variedad complica cualquier intento de generalizar su conducta.

El propio equipo advierte de que el hallazgo no cierra el debate. Jongyun Jung explicó en Scientific Reports que “esta asociación proporciona una posible evidencia de interacción entre un pterosaurio y un vertebrado terrestre”. También añadió que “sigue siendo posible una interpretación alternativa, lo que dificulta confirmar una interacción directa”. Esa cautela refleja el límite de lo que pueden decir las huellas, que muestran movimientos pero no permiten ver el resultado final de la acción.

El ámbar de la región de Kachin, extraído del valle de Hukawng (norte de Myanmar), no deja de dar sorpresas a los científicos. En décadas de investigación, ha revelado especies hasta ahora desconocidas, ofreciendo información valiosa sobre la diversidad de la fauna del Cretácico, el último y más largo período de la Era Mesozoica. 

Y ahora suma una nueva. Investigadores de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich (LMU) han descubierto el fósil de un heteróptero con una característica morfológica extremadamente rara para los insectos: se trata de un ejemplar con grandes garras en sus patas delanteras. 

Según describen los científicos en su estudio, publicado en la revista Insects, estas garras recuerdan a los apéndices prensiles de los cangrejos, conocidas como quelas y cuya función es actuar como pinzas. 

“Anteriormente, este tipo de quelas solo se conocían en tres grupos de insectos. Por lo tanto, este fósil representa el cuarto caso conocido de estas estructuras que evolucionaron de forma independiente en los insectos”, explica en un comunicado la profesora de la Facultad de Biología de la LMU, Carolin Haug.

Garras como las de un cangrejo

Para dar con este raro insecto, Haug y su equipo, en colaboración con investigadores de la Universidad de Rostock y la Universidad de Oulu en Finlandia, utilizaron la microtomografía computarizada para examinar el fósil y visualizar todas las estructuras de su anatomía en 3D. Esta tecnología se ajustaba al objetivo que perseguían: escanear, visualizar y modelar estructuras internas del ámbar en 3D, sin perjuicio alguno para la pieza. 

Así es como dieron con este heteróptero, aunque tenía poco de común, como después pudieron comprobar. Un análisis morfológico cuantitativo de la forma de más de dos mil quelas y estructuras prensiles similares de diversas especies extintas y vivas reveló que las quelas del fósil diferían notablemente de las estructuras correspondientes en otras especies de insectos. 

De hecho, estas quelas son más comunes en artrópodos con un parentesco más distante, como los decápodos (cangrejos, langostas o camarones) y los tanaidáceos. De ahí, entre otros motivos, la importancia del hallazgo. 

Un nombre por un grupo de k-pop

Debido a esta característica distintiva, los investigadores clasificaron el fósil en un nuevo género y le dieron el nombre científico de Carcinonepa libererrantes, con una raíz que hace referencia precisamente a la palabra “cangrejo” en griego. El nombre de la especie está inspirado en un grupo de k-pop. “Es una latinización del nombre del exitoso grupo de k-pop Stray Kids”, explica Haug, que lo justifica porque la postura de las quelas del fósil se asemeja mucho a la pose característica del grupo. 

Las crías de la mayoría de los mamíferos salen al mundo ya formadas dentro del cuerpo de la madre, no desde un cascarón que se rompe en el exterior. En los mamíferos actuales, la gestación ocurre en el útero, donde el embrión recibe nutrientes a través de la placenta, lo que permite un desarrollo interno prolongado antes del nacimiento.

Este sistema define a casi todo el grupo y marca una diferencia clara frente a reptiles o aves, que sí depositan huevos en el entorno. Sin embargo, existen excepciones como el ornitorrinco y el equidna, que siguen poniendo huevos y muestran una etapa evolutiva más antigua dentro de los mamíferos.

Ese contraste obliga a explicar cómo se produjo el cambio desde una reproducción basada en huevos hasta el modelo de gestación interna que domina hoy, ya que ese paso no fue inmediato ni uniforme en todos los linajes.

Un fósil de Lystrosaurus confirma la reproducción con huevos

Un estudio publicado en PLOS One, recogido por medios como CNN y The Conversation, describe el hallazgo de un huevo con un embrión de Lystrosaurus que aporta la primera prueba evidente de que los ancestros de los mamíferos ponían huevos.

El trabajo, desarrollado por la Universidad de Witwatersrand, sitúa ese fósil en torno a 250 millones de años y lo convierte en una pieza que resuelve una incógnita mantenida durante décadas. La investigación fija además un punto de referencia claro para entender cómo se organizaba la reproducción en esos organismos anteriores a los mamíferos actuales.

La investigación arranca con un ejemplar descubierto en 2008 en la región del Karoo, en Sudáfrica, por John Nyaphuli. En ese momento solo se veía un pequeño nódulo con fragmentos óseos, pero la preparación posterior permitió identificar una cría de Lystrosaurus en posición encogida.

Jennifer Botha, paleontóloga de la Universidad de Witwatersrand, explicó que ya entonces sospechaba el origen del fósil y señaló que “sabía que era una cría de Lystrosaurus perfectamente acurrucada”. La confirmación llegó años después con técnicas más avanzadas, tras un largo periodo en el que el espécimen permaneció sin una interpretación completa.

El estudio indica que este animal producía huevos grandes en relación con su tamaño corporal, un rasgo que influye de forma proprocional en el desarrollo del embrión. Esos huevos contenían suficiente reserva de nutrientes para mantener al organismo hasta una fase avanzada, lo que permite que las crías nazcan con capacidad para moverse y alimentarse. Este tipo de reproducción elimina la necesidad de cuidado inmediato tras la eclosión y acelera el paso hacia la autonomía, algo que resulta decisivo en entornos exigentes.

El escaneo confirma que el embrión murió antes de salir

El hallazgo del huevo con embrión representa un punto de inflexión porque muestra de forma directa ese tipo de reproducción en los ancestros de los mamíferos. Julien Benoit, profesor del Instituto de Estudios Evolutivos, afirmó en declaraciones recogidas por CNN que “es la primera vez que podemos decir con seguridad que los ancestros de los mamíferos ponían huevos”. Además, los investigadores indican que la cáscara era blanda, lo que explica la escasez de fósiles de este tipo en el registro geológico.

Las pruebas obtenidas mediante tomografía aportan un dato determinante sobre el estado del embrión. Vincent Fernandez, del ESRF Sincrotrón Europeo, explicó que el escaneo permitió observar detalles muy pequeños y comprobar el desarrollo de los huesos.

La mandíbula inferior aparecía dividida en dos partes que aún no se habían unido, una condición que impide la alimentación autónoma. Ese rasgo confirma que el animal murió antes de salir del huevo y refuerza la identificación del fósil como embrión.

Lystrosaurus sobrevivió a una extinción masiva hace 252 millones

El Lystrosaurus vivió en un momento marcado por la mayor extinción registrada en la Tierra, ocurrida hace unos 252 millones de años. En ese periodo desapareció cerca del 90% de las especies y el planeta sufrió cambios extremos, con temperaturas altas y sequías prolongadas. A pesar de ese contexto, este herbívoro logró sobrevivir y expandirse en diferentes regiones, lo que lo convirtió en uno de los animales dominantes tras la crisis biológica.

La estrategia reproductiva aparece como uno de los factores que explican ese éxito. Los huevos grandes retenían mejor el agua y protegían al embrión frente a la desecación, algo relevante en un entorno seco. Además, las crías nacían con un desarrollo avanzado que les permitía escapar de depredadores y alimentarse por sí mismas desde el inicio. Esa rapidez en el crecimiento y en la reproducción aumentaba las probabilidades de supervivencia en un escenario inestable.

El estudio plantea que la leche apareció tras esta etapa evolutiva

El estudio también abre una línea de interpretación sobre el origen de la lactancia en los mamíferos. Los investigadores plantean que las primeras secreciones similares a la leche no surgieron para alimentar crías, sino para mantener húmedos los huevos y protegerlos de infecciones.

Benoit explicó que “la capacidad de producir leche probablemente apareció después de este periodo”, lo que sitúa ese rasgo en una fase posterior de la evolución. Esa secuencia encaja con la transición desde organismos que ponían huevos hacia mamíferos que gestan a sus crías en el interior del cuerpo, un cambio que acabó definiendo la reproducción tal como se conoce hoy.