Un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie gigante de mosasaurio que habitó los mares que cubrían parte de Norteamérica durante el Cretácico. Bautizado como Tylosaurus rex, el animal ha sido descrito en un extenso estudio publicado en el Bulletin of the American Museum of Natural History y destaca tanto por su enorme tamaño como por una anatomía que sugiere una mordida especialmente poderosa. Los investigadores consideran que se trataba de uno de los grandes depredadores del llamado Western Interior Seaway, el enorme mar interior que dividía el continente hace unos 80 millones de años.

El trabajo, firmado por Amelia R. Zietlow, Michael J. Polcyn y Ronald S. Tykoski, sostiene que numerosos fósiles atribuidos durante décadas a otras especies de Tylosaurus pertenecían en realidad a este nuevo taxón. El estudio revisa ejemplares hallados principalmente en Texas y concluye que compartían una combinación de rasgos anatómicos únicos, algunos relacionados con una musculatura mandibular y cervical especialmente desarrollada. Los autores destacan además que varios de esos fósiles habían sido clasificados anteriormente como individuos envejecidos de otras especies, algo que ahora consideran incorrecto.

Un mosasaurio gigante de hasta 13 metros

La nueva especie recibe el nombre de Tylosaurus rex, utilizando el término latino rex —“rey”— como referencia a su tamaño descomunal y a su posición como gran depredador marino. Según el estudio, algunos ejemplares pudieron alcanzar entre 12 y 13 metros de longitud, claramente por encima de muchos ejemplares conocidos de otras especies de Tylosaurus. Las estimaciones de tamaño incluidas en el trabajo sitúan a algunos individuos muy por encima de los grandes ejemplares de Tylosaurus proriger, una de las especies más emblemáticas del género.

Los mosasaurios fueron reptiles marinos emparentados con los actuales lagartos y serpientes que dominaron los océanos durante el final del Cretácico, antes de extinguirse junto a los dinosaurios no avianos hace unos 66 millones de años. Dentro de ese grupo, los tilosaurinos se distinguían por sus cuerpos hidrodinámicos, largas colas y hocicos alargados sin dientes en la punta. El nuevo estudio recuerda que fueron también los primeros mosasaurios en alcanzar tamaños gigantescos superiores a los ocho metros.

El holotipo —el fósil de referencia utilizado para definir oficialmente la especie— fue descubierto en 1979 cerca del lago Ray Hubbard, al este de Dallas, y durante décadas fue conocido informalmente como el “Heath Mosasaur”. El espécimen conserva un cráneo prácticamente completo junto a parte del esqueleto postcraneal, lo que permitió a los investigadores realizar un análisis anatómico extremadamente detallado. El trabajo incluye además numerosos fósiles adicionales hallados en distintas formaciones geológicas de Texas y Kansas.

El debate sobre las especies mal clasificadas

Uno de los aspectos más importantes del estudio es que cuestiona cómo se han clasificado históricamente muchos mosasaurios norteamericanos. Los autores sostienen que la tendencia a interpretar diferencias anatómicas como simples cambios relacionados con la edad pudo ocultar durante décadas la existencia de nuevas especies. En el caso de Tylosaurus rex, argumentan que ejemplares de tamaños similares a los de Tylosaurus proriger muestran rasgos diagnósticos claramente distintos, lo que descarta que se trate únicamente de fases distintas de crecimiento.

La investigación también revisa la evolución interna de los tilosaurinos y presenta una nueva lista de caracteres anatómicos para reconstruir el árbol evolutivo de los mosasaurios. Entre otros cambios, el estudio defiende nuevamente la separación entre los géneros Hainosaurus y Tylosaurus, que algunos trabajos recientes habían llegado a considerar equivalentes. Los autores sostienen que existen diferencias morfológicas suficientes para mantener ambos grupos diferenciados.

Los fósiles de Tylosaurus rex proceden sobre todo de sedimentos marinos del Campaniense inferior y medio, una etapa del Cretácico Superior comprendida aproximadamente entre hace 83 y 72 millones de años. Según los datos estratigráficos analizados en el estudio, la mayoría de ejemplares conocidos tendrían entre 81 y 79 millones de años de antigüedad. Los investigadores creen que el animal habitó la parte sur del gran mar interior norteamericano, en un ecosistema marino dominado por ammonites y otros grandes reptiles marinos. El trabajo concluye que la diversidad real de mosasaurios gigantes en Norteamérica podría haber sido mucho mayor de lo que se pensaba.

Parece imposible de creer hoy en día cuando cualquier niño sabe reconocer a un Tyrannosaurus rex antes incluso de aprender los nombres de los pájaros, los árboles o las constelaciones, pero a comienzos del siglo XIX los huesos gigantescos petrificados que aparecían de vez en cuando en la naturaleza seguían siendo un misterio sin nombre.

Algunos opinaban que, sin duda, eran restos de dragones. Otros, pruebas de la existencia de antiguos gigantes. Esta historia, tan desconocida, fue la que impulsó al periodista y divulgador Edward Dolnick a escribir Dinosaurios en la cena (Península, 2026), un libro que reconstruye cómo un grupo de científicos excéntricos, coleccionistas obsesivos y buscadores de fósiles terminó cambiando para siempre la manera en que la humanidad entendía el pasado de nuestro planeta.

El libro arranca con la historia de un niño de doce años llamado Pliny Moody, que en 1802 encontró unas enormes huellas fosilizadas mientras araba un campo en Massachusetts. Nadie supo interpretarlas. La palabra “dinosaurio” ni siquiera existiría hasta cuarenta años después.

Dolnick reconoce que ese instante de desconcierto colectivo, cuando el mundo empezó a descubrir que había una historia anterior a los humanos, le fascina profundamente. Hasta entonces la teoría predominante sobre el origen del mundo era la que se cuenta en la Biblia. “Los victorianos vivían en un universo cómodo y ordenado”, explica. “La mejor analogía sobre el descubrimiento de los dinosaurios es que fue como descubrir vida inteligente en otro planeta. Incluso, diría que esa comparación se queda corta, porque muchos de nosotros hemos creído siempre que los extraterrestres existen. Ellos jamás habían imaginado un mundo anterior a los humanos y menos aún tan rebosante de una vida completamente diferente a la actual”.

Mary Anning y los olvidados de la ciencia

Dolnick rinde homenaje en el libro a Mary Anning, la joven que encontró algunos de los fósiles más importantes del siglo XIX mientras recorría los acantilados de Lyme Regis, un municipio costero británico situado en el oeste de Dorset, buscando piezas para vender.

Hija de una familia pobre y prácticamente autodidacta, Anning descubrió ictiosaurios y plesiosaurios completos cuando la paleontología todavía ni siquiera existía como disciplina consolidada.

Por supuesto, nadie le hizo mucho caso en un mundo científico totalmente masculinizado y perteneciente a otra clase social. “Mary Anning fue una pionera que nunca recibió el reconocimiento que merecía por ser mujer y, además, pobre y sin educación”, señala. “Es cierto que, tarde o temprano, alguien habría encontrado los fósiles que encontró ella, la ciencia no es como el arte o la literatura, donde si, por ejemplo, Rembrandt nunca hubiera nacido, nos habríamos perdido su obra para siempre. Pero está claro que sin los hallazgos de Mary, se habría producido un retraso importante en el avance científico”.

Pero lo cierto es que muchos de los hombres que construyeron su prestigio científico gracias a los hallazgos de la inglesa apenas la mencionaron en sus obras. La Sociedad Geológica de Londres ni siquiera admitió mujeres hasta 1919. Mientras tanto, Anning siguió desenterrando esqueletos de animales imposibles en las playas azotadas por las mareas y los desprendimientos de la región en la que vivía.

Dolnick califica aquella primera paleontología como un territorio similar al salvaje oeste, sin reglas claras ni instituciones sólidas. Se trataba, básicamente, de agarrar lo que pudieras, explica. Y Mary Anning simplemente intentaba sobrevivir vendiendo fósiles a coleccionistas. No había regulación sobre quién podía excavar, encontrar, vender o exhibir restos paleontológicos. Y quienes descubrían las piezas, sobre todo si eran mujeres y sin formación académica, quedaban fácilmente invisibilizados.

Un rompecabezas armado con huesos

Parte del vértigo científico que se produjo en aquella época tenía que ver con el hecho de que los científicos debían reconstruir criaturas enteras a partir de fragmentos mínimos. Un diente, una mandíbula o un trozo de vértebra. El resto era intuición.

“Los primeros paleontólogos se dedicaban a intentar armar un rompecabezas con unas pocas piezas que llegaban a sus laboratorios en cajas sin identificar y con el material mezclado. Todo esto sin haber visto nunca un dibujo de un dinosaurio”, resume Dolnick. “Era ciencia apoyada por la conjetura, la intuición y una larga experiencia”.

En esta tesitura se encontraron figuras de la ciencia como Gideon Mantell, que imaginó el iguanodonte a partir de unos dientes fosilizados, o William Buckland, capaz de reconstruir ecosistemas enteros observando restos dispersos en cuevas y canteras. Aunque también se equivocaron mucho.

Poco a poco, los científicos tuvieron más y más restos en los que apoyarse. “Los fósiles aparecieron masivamente en el siglo XIX como resultado de una oleada de construcción de carreteras y ferrocarriles junto con la excavación de minas y canales”, explica Dolnick. “Pero igual de importante, o más, fue el cambio de mentalidad que se produjo. Durante siglos, los huesos de dinosaurio habían aparecido ocasionalmente, pero siempre se habían interpretado de acuerdo con los mitos locales. ¿Quizás eran huesos de gigantes o dragones? Con el auge de la ciencia, tales explicaciones dejaron de considerarse adecuadas”.

De pronto, la Tierra dejaba de tener unos pocos miles de años y empezaba a convertirse en un territorio inmensamente más antiguo, poblado por criaturas extinguidas y ajenas a cualquier experiencia humana.

La batalla contra Darwin

Uno de los personajes centrales del libro es Richard Owen por motivos obvios: fue el científico que acuñó el término “dinosaurio” en 1842 y uno de sus principales expertos en esa primera época.

Owen fue también uno de los grandes adversarios de Charles Darwin y utilizó a los propios dinosaurios para intentar combatir la teoría de la evolución que este acababa de presentar.

“Owen odiaba la teoría de la evolución porque para él encarnaba la aleatoriedad y el azar en la historia de la vida, en lugar del diseño y el propósito divino”, explica Dolnick. “Creía que los dinosaurios reforzaban su postura porque habían vivido en un pasado remoto y él entendía la teoría de la evolución como una teoría que describía la vida primitiva como algo rudimentario y poco desarrollado”.

La ironía es que aquellos mismos fósiles acabaron apuntando justamente en la dirección contraria. Los dinosaurios mostraban un mundo en transformación permanente, lleno de especies que desaparecían y cambios imprevisibles. También que la especie humana no ocupaba ni mucho menos el centro de la historia natural.

Dolnick cree que ahí comenzó una larga secuencia de heridas que impactaron en el ego de la humanidad con toda crudeza. “Los seres humanos hemos sufrido un golpe tras otro en nuestra autoestima a partir de entonces”, comenta, divertido, Dolnick. “Hubo un tiempo en que la Tierra era el centro del universo y nosotros sus amos, ahora sabemos que nuestro planeta es solo una mota insignificante en un suburbio anodino de una galaxia más entre millones de ellas”.

“Hubo un tiempo”, recuerda el experto, “en el que los humanos nos considerábamos la cúspide de la creación. Ahora apenas somos una especie rara de mono sin pelo. Nuestros días como pequeños mamíferos correteando entre los arbustos intentando que los dinosaurios no nos comieran, son un recordatorio más de que, tal vez, no somos tan excelsos después de todo”.

“De no ser por un accidente cósmico”, escribe Dolnick en su libro, “nuestros antepasados, que eran del tamaño de roedores, seguramente, seguirían ahí, temblando a la débil luz de la luna, y los seres humanos nunca habríamos llegado a existir”.

La gran cena victoriana

Pero quizá se pregunten los lectores a qué se refiere la cena del título del libro. Lo cierto es que hace referencia a uno de los episodios más extravagantes de toda esta historia y resulta imposible acabar esta pieza sin hacer referencia a él.

En la Nochevieja de 1853, el artista Benjamin Waterhouse Hawkins y el científico Richard Owen organizaron un gran evento para celebrar los avances de la paleontología victoriana y presentar al público las primeras esculturas de dinosaurios del mundo.

A la cena, celebrada en el Crystal Palace de Londres, acudieron un grupo de unos veinte científicos y aristócratas británicos. Lo especial de la misma es que se celebró dentro de una gigantesca escultura de iguanodonte. Una imagen que parece una caricatura chusca y victoriana del triunfo humano sobre aquellas bestias prehistóricas.

Fue una demostración absoluta de poder, parecida a esas fotografías de cazadores posando con el pie sobre el animal abatido. Aquella cena marcó simbólicamente el momento en que los victorianos sintieron que habían domesticado el misterio. Los dinosaurios ya tenían nombre, forma (aunque todavía bastante incorrecta) y lugar dentro del relato científico. El caos al que se habían enfrentado, empezaba a ordenarse.

Aunque eso, obviamente, también fue una mentira. Dolnick está convencido de que toda época comparte esa misma ilusión de comprensión definitiva. “Nunca podemos saber cuáles son nuestros propios puntos ciegos”, afirma. “De lo único que podemos estar seguros es de que nuestros descendientes nos mirarán y señalarán algo, todavía no sabemos qué, y dirán: ‘¿Cómo pudieron ser tan necios?’”.

Con tan solo 24 años descubrió un esqueleto completo de lo que se bautizó como “plesiosaurio”, que significaba “casi reptil”. No la creyeron y se llegó a decir que era falso, pero lejos de eso, se convirtió en el primer gran descubrimiento de una prolífica buscadora de fósiles en la llamada ‘Costa Jurásica’, actualmente Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en Reino Unido.

Hablamos de Mary Anning, la considerada primera mujer paleontóloga que nació un 21 de mayo de 1799, y que, pese a sus hallazgos y su trabajo, fue siempre vista como una “intrusa por la comunidad científica” que solo la veía como una mujer, pobre y de clase trabajadora, además proveniente de una familia disidente religiosa.

Búsqueda y venta de fósiles por subsistencia

Mary Anning vino al mundo en Lyme Regis, un pueblo costero al oeste de Dorset, en Inglaterra, en el seno de una familia protestante pobre que pertenecía a un grupo religioso de un grupo protestante diferente al establecido, lo que complicaba todavía más la situación, ya de por si con muchas dificultades.

Desde pequeña acompañó a su padre en su afición por la búsqueda de fósiles, que se convirtió también en un método de subsistencia porque luego los vendían a los turistas de la zona. De hecho, en 1810, su fallecimiento repentino obliga a la familia a continuar esta fuente de ingresos al vivir de la caridad entonces y la joven junto a su hermano Joseph montaron un puesto en el que vendían lo que encontraban, como lo que fue uno de los primeros hallazgos, el cráneo de un ‘ictiosauro’.

El esqueleto que lo cambió todo

Esto sucedió en un contexto en el que el conocido como el padre de la paleontología, Georges Cuvier, acababa de presentar su teoría de la extinción y todavía faltaban 48 años para que Charles Darwin publicara el origen de las especies. De ese ‘ictiosauro’, tan solo un año después, Mary Anning descubrió el resto del esqueleto, que fue visto al principio como un “monstruo”.

El cráneo de este ejemplar se puede ver actualmente en el Museo de Historia Natural de Londres, donde finalmente acabó, pero que fue primero comprado por el coleccionista de fósiles Thomas Birch en 1818 por tan solo 23 libras. De este gran hallazgo de la joven, sin embargo, habló el cirujano Everard Home en varios artículos, pero sin mencionarla y atribuyendo su limpieza y preparación al personal del museo y al naturalista, viajero y anticuario, William Bullock.

No paró su búsqueda de fósiles

Así llegamos al año 1823, en el que Anning volvió a encontrar otro esqueleto, en este caso completo, el de un grande reptil marino, el ‘plesiosaurio’, un espécimen enorme y en tan buen estado que llamó la atención del zoólogo Georges Cuvier, que dudó al principio de su hallazgo, pero cambió su idea cuando vio los dibujos que hizo del ejemplar William Daniel Conybeare, paleontólogo.

Su trabajo siempre fue así, en continua duda y poca valoración, aunque se dieron algunas excepciones como cuando el diario Bristol Mirror publicó: “Esta perseverante mujer ha ido día sí día también durante años en busca de restos fósiles de importancia cada marea, durante varios kilómetros sobre los acantilados de Lyme, que arroja masas que son su objetivo inmediato, ya que sólo éstas contienen las valiosas reliquias de un mundo antiguo, que debe ser arrebatado en el momento de su caída, con el riesgo continuo de ser aplastadas por los fragmentos que caían de vez en cuando o ser destruidas por el flujo de la marea: a su esfuerzo debemos casi todos los excelentes especímenes de ictiosauro de las grandes colecciones”.

Compañeros como William Buckland o el geólogo y amigo, Henry De la Beche le dieron su papel de descubridora. De hecho, este último encontró su inspiración en ella para el ‘Duria Antiquior – A More Ancient Dorset’ en 1830, una litografía con la que recaudaba fondos para ella, y que dio lugar a lo que se conoce como ‘paleoarte’. Y es que tuvo también cierta reputación por su conocimiento del terreno y habilidad para la clasificación fósiles que completaban su falta de formación académica, pero que ella suplió siendo autodidacta en varias materias.

Siguió trabajando hasta el final de sus días. En 1828 descubrió un esqueleto de ‘pterosaurio’, reptil volador, y más especies extintas, especialmente marinas. Dos años antes tan solo había comprado una casa y abierto allí una tienda de fósiles que se conoció como ‘Almacén de fósiles Anning’. Continuó luchando por su reconocimiento, a pesar del rechazo, porque compañeros publicaban descripciones científicas de lo que ella encontraba sin mencionarla. Falleció en marzo de 1847 a los 48 años debido a un cáncer de mama, y sumida todavía en una complicada situación económica. En 2020 se estrenó la película ‘Ammonite’, dirigida por Francis Lee, protagonizada por Kate Winslet y Saoirse Ronan, que se basó en su biografía.

Los océanos del Cretácico no estaban dominados únicamente por mosasaurios, plesiosaurios o tiburones gigantes. Un nuevo estudio publicado en la revista Science plantea ahora que algunos de los mayores depredadores marinos de hace 100 millones de años pudieron ser pulpos gigantescos emparentados con los actuales octópodos cirrados; una especie de “kraken” prehistórico capaz de alcanzar hasta 19 metros de longitud y posiblemente ocupar algunos de los niveles más altos de la cadena alimentaria marina. Los investigadores sostienen que estos animales habrían desarrollado mandíbulas extremadamente potentes y comportamientos complejos mucho antes de lo que se creía para la evolución de los pulpos.

El estudio describe varios fósiles de mandíbulas excepcionalmente conservadas halladas en sedimentos del Cretácico tardío de Japón y de la isla de Vancouver, en Canadá. Los restos pertenecen a dos especies de pulpos con aletas del género Nanaimoteuthis, reinterpretadas ahora como algunos de los primeros representantes conocidos del suborden Cirrata, el grupo de pulpos de aguas profundas que todavía existe en la actualidad. Según la investigación, estos animales vivieron entre hace unos 100 y 72 millones de años, ampliando además el registro fósil conocido de los pulpos más antiguos.

Cefalópodos gigantes en los mares del Cretácico

El hallazgo más llamativo del trabajo es el tamaño estimado de estos cefalópodos. A partir de las proporciones de las mandíbulas fósiles y de comparaciones con especies actuales, los autores calculan que Nanaimoteuthis jeletzkyi pudo medir entre 2,8 y 7,7 metros de longitud total, mientras que Nanaimoteuthis haggarti habría alcanzado entre 6,6 y 18,6 metros. Estas dimensiones sitúan a esta última especie en un rango comparable al del calamar gigante moderno y al de algunos grandes reptiles marinos del Cretácico.

Los investigadores consideran además que estos animales no eran simples carroñeros o depredadores secundarios. El análisis microscópico de las mandíbulas revela un desgaste extremo, con fracturas, arañazos, pulidos y pérdida de material en las zonas de mordida, señales compatibles con la trituración frecuente de conchas, huesos y esqueletos duros. El trabajo interpreta estas marcas como evidencia de una alimentación basada en presas grandes y resistentes, similar a la de los actuales depredadores durofágos especializados en romper estructuras duras.

Uno de los aspectos más llamativos del estudio es que el desgaste aparece de forma asimétrica en las mandíbulas, más pronunciado en el lado derecho que en el izquierdo. Los autores relacionan este patrón con posibles conductas lateralizadas, un comportamiento asociado en animales modernos a un mayor desarrollo cerebral y cognitivo. Según el trabajo, esto podría indicar que estos primeros pulpos gigantes ya poseían formas avanzadas de comportamiento complejo comparables, en algunos aspectos, a las observadas en los pulpos actuales.

Un papel inesperado en la cadena alimentaria

La investigación también plantea que estos cefalópodos gigantes ocuparon un nicho ecológico muy distinto al que tradicionalmente se atribuía a los invertebrados del Cretácico. Hasta ahora, gran parte de la paleontología había interpretado que los grandes depredadores marinos de aquella época eran exclusivamente vertebrados, mientras que los invertebrados actuaban sobre todo como presas protegidas por conchas y estructuras mineralizadas. El nuevo estudio sostiene, sin embargo, que algunos pulpos evolucionaron hasta competir con grandes reptiles marinos y tiburones dentro de las redes tróficas oceánicas.

Para reconstruir estos fósiles, el equipo utilizó técnicas de tomografía de alta resolución y modelos de inteligencia artificial capaces de detectar estructuras ocultas dentro de rocas sedimentarias. Gracias a este sistema, los investigadores localizaron nuevas mandíbulas fosilizadas y pudieron analizar con detalle las marcas de desgaste sin dañar los ejemplares. El estudio considera que estas tecnologías permitirán revisar otros fósiles de cefalópodos del Mesozoico y reconstruir mejor la evolución temprana de los pulpos.

Los autores sostienen finalmente que la evolución de estos pulpos gigantes refleja un proceso convergente con el de los grandes vertebrados marinos. Tanto los cefalópodos como muchos depredadores vertebrados redujeron progresivamente sus estructuras externas rígidas para ganar movilidad, velocidad y capacidad cognitiva. En el caso de estos antiguos pulpos, esa combinación de cuerpo blando, mandíbulas robustas y gran tamaño habría favorecido la aparición de algunos de los depredadores más singulares y gigantescos conocidos hasta ahora en los océanos del Cretácico.

Las mordeduras del tigre de Tasmania desaparecieron hace décadas, pero su ausencia todavía altera la cantidad de pequeños depredadores en Australia. Algo parecido ocurrió con el mamut lanudo en el norte o con los grandes perezosos terrestres en América, animales que dejaron huecos enormes dentro de las cadenas alimentarias y cambiaron la relación entre las especies que sobrevivieron.

La desaparición de animales sigue teniendo consecuencias miles de años después porque cada gran herbívoro o gran carnívoro ocupaba una función difícil de sustituir. Cuando esas especies desaparecen, cambian las presas disponibles, cambian los territorios y también la presión sobre otros animales más pequeños.

En el caso de la megafauna, la comunidad científica sigue discutiendo qué provocó aquellas extinciones masivas ocurridas entre hace 50.000 y 10.000 años. Algunos investigadores apuntan a cambios climáticos bruscos, mientras otros consideran que la expansión humana fuera de África aumentó la caza y aceleró el declive de muchos mamíferos gigantes.

La megafauna desaparecida sigue afectando a otras especies

Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences concluye que aquellas desapariciones siguen alterando hoy las redes alimentarias de numerosos ecosistemas, según explicó Popular Science al recoger los resultados del trabajo liderado por investigadores de la Universidad Estatal de Míchigan.

Los científicos analizaron 389 regiones tropicales y subtropicales repartidas entre América, África y Asia para reconstruir las relaciones entre depredadores y presas dentro de las comunidades actuales de mamíferos. El trabajo detectó que los ecosistemas americanos conservan menos variedad de presas y muestran redes alimentarias más frágiles debido a la fuerte pérdida de grandes mamíferos ocurrida hace miles de años.

Los investigadores también observaron que muchos depredadores actuales dependen de menos opciones para alimentarse y cazan animales con tamaños más parecidos entre sí.

América perdió tres cuartos de sus grandes mamíferos

Las diferencias entre continentes aparecen incluso en ecosistemas que hoy parecen similares. En África, donde sobrevivieron más mamíferos gigantes, los depredadores todavía mantienen dietas mucho más amplias y pueden cazar especies de tamaños distintos. Esa variedad hace que las redes alimentarias soporten mejor los cambios ambientales y mantengan más conexiones entre animales.

En América, en cambio, los científicos encontraron sistemas más reducidos y con menos margen para adaptarse cuando desaparece una presa o cambia el entorno. El estudio señala que estas diferencias no dependen solo del clima actual ni de la vegetación, porque la importancia de las extinciones antiguas todavía condiciona la estructura de las comunidades animales.Los investigadores destacan que en América del Norte y América del Sur desaparecieron más de tres cuartos de los grandes mamíferos durante los últimos 50.000 años.

Esa pérdida redujo de forma drástica la cantidad de presas disponibles para depredadores como el tigre dientes de sable Smilodon o el lobo terrible. El trabajo menciona también al ciervo gigante Morenelaphus brachyceros, un herbívoro sudamericano que alcanzaba unos 200 kilos y desapareció hace entre 10.000 y 12.000 años. Cuando esos animales dejaron de existir, las redes alimentarias perdieron conexiones y muchas especies quedaron con menos recursos para sobrevivir.

El mamut lanudo transformó las tundras tras desaparecer

El caso del mamut lanudo muestra hasta qué punto estos cambios alteraron ecosistemas enteros. La desaparición de ese herbívoro modificó las relaciones entre depredadores en las tundras del norte y cambió la organización de las comunidades animales que existen hoy en esas regiones.

Chia Hsieh, ecóloga y coautora del estudio citada por Popular Science, explicó que “gran parte del nivel inferior de la red alimentaria se perdió”. Esa reducción afectó a carnívoros, carroñeros y también a especies pequeñas que dependían de los grandes mamíferos para encontrar alimento o refugio.

La Unión Internacional teme nuevas desapariciones masivas

Las causas de aquellas extinciones siguen abiertas al debate científico. Algunos especialistas consideran que los cambios climáticos del final del Pleistoceno alteraron los hábitats y redujeron los recursos disponibles para muchos animales gigantes. Otros investigadores creen que la expansión humana tuvo un papel decisivo porque aumentó la presión de caza y ocupó territorios donde antes dominaban esos grandes herbívoros y depredadores.

El estudio recuerda que todavía no existe una explicación única aceptada por toda la comunidad científica, aunque muchos trabajos apuntan a una suma de factores ambientales y humanos desarrollados durante miles de años.

La preocupación actual tiene relación con ese pasado. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza calcula que cerca de la mitad de los animales con más de 20 kilos se encuentra amenazada, bajo riesgo o en peligro crítico de extinción. Los investigadores advierten de que una nueva pérdida masiva de grandes mamíferos podría repetir parte de los cambios detectados tras la desaparición de la megafauna. Eso reduciría todavía más la variedad de presas disponibles y haría más frágiles las redes alimentarias en numerosos ecosistemas.

El trabajo también incorporó datos sobre historia evolutiva, cambios climáticos antiguos y transformaciones geográficas para explicar por qué las redes alimentarias actuales son distintas según el continente. Los científicos comprobaron que las pérdidas históricas dejaron efectos que todavía pueden medirse hoy en la amplitud de las dietas de los depredadores y en la organización de las comunidades animales.

Miles de años después de la desaparición de los mamuts, de los perezosos gigantes o de los grandes ciervos americanos, los ecosistemas todavía funcionan con menos especies y con menos conexiones de las que tenían antes.

La desaparición de los dinosaurios ocurrió tanto tiempo antes de la aparición humana que ni siquiera los primeros antepasados del Homo sapiens llegaron a acercarse a ese mundo. Los dinosaurios dominaron la Tierra hasta hace unos 66 millones de años y los humanos modernos aparecieron hace alrededor de 300.000 años, una diferencia temporal enorme que la paleontología lleva décadas documentando con fósiles, capas geológicas y dataciones muy precisas.

Aun así, internet mantiene viva la tentación de encontrar excepciones, sobre todo cuando alguna imagen antigua parece mostrar animales extraños o figuras difíciles de identificar. Esa búsqueda suele apoyarse en parecidos visuales y en interpretaciones rápidas antes que en pruebas científicas. También influye otro detalle importante. El cerebro humano reconoce formas conocidas incluso cuando la información es incompleta o confusa, y eso empuja a muchas personas a ver criaturas prehistóricas, tecnología moderna o fenómenos extraterrestres en obras creadas siglos antes.

Internet convirtió un cuadro flamenco en una supuesta prueba prehistórica

IFLScience recogió uno de los casos más recientes después de que varias cuentas en redes sociales difundieran una pintura de 1562 atribuida falsamente a Peter Bruce Gale. El cuadro era en realidad El suicidio de Saúl, obra del pintor flamenco Pieter Brueghel el Viejo conservada en el Kunsthistorisches Museum de Viena.

Algunos internautas aseguraban que tres figuras del fondo parecían saurópodos de cuello largo y usaban ese detalle para afirmar que los humanos convivieron con dinosaurios. Los especialistas ofrecieron otra explicación mucho más terrenal. Las figuras probablemente representan camellos pintados por un artista que nunca vio uno en persona.

Ese tipo de errores apareció con frecuencia en el arte medieval y renacentista. Muchos pintores europeos trabajaban a partir de relatos de comerciantes, textos religiosos o dibujos muy deformados que habían pasado por varias manos. ABC Australia comparó ese proceso con el juego del teléfono, donde cada transmisión alejaba más la imagen final del animal real.

Los leones medievales acababan con caras extrañas y cuerpos poco naturales. Los camellos sufrían algo parecido porque casi ningún artista europeo tenía acceso a ejemplares vivos. El resultado podía parecer convincente a simple vista y, al mismo tiempo, bastante raro para cualquiera acostumbrado a fotografías actuales.

El ejemplo más conocido es el rinoceronte atribuido a Alberto Durero. El grabado nació después de que el artista leyera descripciones ajenas del animal y recibiera bocetos incompletos. El resultado mantiene rasgos reconocibles, aunque incorpora placas y formas que un rinoceronte real nunca tuvo.

Julia Perratore, conservadora de arte medieval en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, explicó a ABC Australia que “no es que carecieran de habilidad, sino que tomaban decisiones artísticas basadas en la información de la que disponían”. Esa falta de referencias directas ayuda a entender por qué algunos animales antiguos terminaban pareciéndose a criaturas fantásticas.

Reddit alimentó mensajes conspirativos alrededor del cuadro de Brueghel

Las reacciones en redes sociales empujaron todavía más la teoría sobre el cuadro de Brueghel. En Reddit aparecieron mensajes irónicos y otros bastante más conspirativos. Un usuario escribió que “si eso son dinosaurios, entonces los que los montan son gigantes”. Otro respondió que “son del tamaño de una persona, probablemente solo un camello mal dibujado”. Las bromas convivieron con publicaciones que defendían una supuesta ocultación histórica sobre la convivencia entre dinosaurios y humanos.

DW recordó que no es la primera vez que internet interpreta objetos modernos en obras antiguas. El cuadro Die Erwartete, pintado en 1860 por Ferdinand Georg Waldmüller, generó comentarios de usuarios que aseguraban ver un smartphone en manos de una mujer. El objeto era un libro de oraciones.

Tim Cook, que pronto dejará de ser el CEO de Apple, también participó en un episodio parecido durante una visita al Rijksmuseum de Ámsterdam. El director ejecutivo de Apple creyó ver un iPhone en una pintura holandesa de 1670 realizada por Pieter de Hooch. El museo aclaró después que el personaje sujetaba una carta.

Algo parecido ocurrió con una obra de alrededor de 1710 pintada por Aert de Gelder, discípulo de Rembrandt. El cuadro mostraba el bautismo de Jesús bajo un disco luminoso del que salían rayos. Algunos usuarios interpretaron la imagen como una nave extraterrestre. Los historiadores del arte señalaron que representaba al Espíritu Santo descendiendo según el Evangelio de Mateo.

El cerebro convierte formas dudosas en imágenes conocidas muy rápido

Ese patrón se repite porque el cerebro intenta reconocer formas familiares incluso cuando faltan pruebas sólidas. Una silueta alargada puede terminar convertida en un dinosaurio. Un rectángulo oscuro acaba interpretado como un teléfono móvil. La imaginación rellena los huecos mucho antes de que entren en juego los datos históricos o científicos. Por eso las teorías sobreviven incluso después de que aparezcan explicaciones documentadas.

La propia identidad del supuesto artista demuestra hasta qué punto la historia viral nació sobre bases falsas. Peter Bruce Gale no existe en registros artísticos ni en archivos históricos. La obra pertenece a Pieter Brueghel el Viejo, uno de los pintores flamencos más conocidos del Renacimiento. El cuadro representa el suicidio del rey Saúl después de la derrota frente a los filisteos en el monte Gilboa y lleva décadas catalogado en el museo vienés. Aun así, las figuras del fondo siguen alimentando publicaciones virales porque un camello mal interpretado todavía funciona muy bien en internet.

Las alas dominaban el cielo mucho antes de que cualquier ave moderna existiera, pero no eran de dinosaurios como suele pensarse. La imagen de que esos animales gobernaban el aire simplifica una realidad más compleja, porque los grandes voladores del Mesozoico pertenecían a otro grupo emparentado: los pterosaurios.

Estos reptiles voladores desarrollaron estructuras adaptadas al vuelo activo, con membranas y huesos ligeros que les permitían recorrer grandes distancias. Aun así, esa capacidad no los definía por completo, ya que muchas especies también bajaban al suelo y se movían con soltura. Esa doble vida, entre aire y tierra, abre preguntas sobre cómo cazaban, cómo se desplazaban fuera del vuelo y qué papel ocupaban en los ecosistemas. La cuestión no es solo quién dominaba el aire, sino qué hacían cuando dejaban de volar.

La formación Jinju guardaba trayectorias cruzadas en una roca

Un estudio publicado en Scientific Reports describe unas huellas que podrían indicar que un pterosaurio interactuó con otro animal terrestre, según el equipo que lidera Jongyun Jung, investigador de la University of Texas at Austin y del Korea Dinosaur Research Center. El trabajo analiza un rastro fosilizado que sugiere un posible episodio de movimiento coordinado entre dos animales, con cambios en la trayectoria y en la velocidad.

El hallazgo no prueba una caza, pero aporta una evidencia que hasta ahora no existía de forma tan clara: no solo muestra que algunos pterosaurios podían moverse por tierra, sino que pudieron hacerlo deprisa y cerca de otros animales. Esa observación permite revisar cómo se interpreta el comportamiento de estos reptiles cuando estaban fuera del aire.

Las huellas aparecieron en una roca de 106 millones de años dentro de la formación Jinju. Ese soporte conserva varias marcas en una misma superficie, lo que facilita comparar trayectorias distintas en un mismo momento geológico.

Los investigadores encontraron un conjunto de rastros grandes junto a otros más pequeños que pertenecen a un vertebrado terrestre. La proximidad entre ambos no es casual desde el punto de vista geométrico, porque las líneas se cruzan en zonas cercanas y siguen direcciones que se relacionan entre sí.

Jinjuichnus procerus pertenecía a un grupo adaptado para caminar

El rastro principal se atribuye a una nueva especie llamada Jinjuichnus procerus. Sus marcas presentan dedos alargados y una forma asimétrica que encaja con los pterosaurios del grupo neoazdárquido. Este tipo de animales tenía proporciones corporales que favorecían el movimiento en tierra, con patas adaptadas a caminar y no solo a despegar. La identificación del rastro, por lo tanto, permite vincular esas huellas con un tipo concreto de pterosaurio y no con otro animal.

El detalle más llamativo aparece en el patrón de movimiento. El pequeño vertebrado muestra un cambio brusco de dirección junto con un aumento claro en la longitud de la zancada, un indicio de que aceleró en un momento concreto. Al mismo tiempo, el pterosaurio se desplazaba a una velocidad estimada de unos 0,8 metros por segundo, una cifra alta para su tamaño cuando está en tierra.

Esa coincidencia sugiere una posible persecución, aunque no puede afirmarse con seguridad porque también podría tratarse de dos trayectorias independientes que coincidieron en el mismo lugar.

Algunos reptiles alados ya se asociaban a cacerías terrestres

La posibilidad de que estos animales cazaran en tierra no es nueva. Durante años, varios estudios han propuesto que algunos pterosaurios se comportaban como cazadores terrestres, comparables a aves actuales que caminan y capturan presas con movimientos rápidos.

Esa interpretación se apoya en la forma del cuerpo, en la estructura de las extremidades y en otros fósiles relacionados con su alimentación. Los neoazdárquidos, en particular, se han asociado a este tipo de comportamiento por su anatomía.

El problema siempre ha sido la falta de pruebas claras. Los fósiles de huesos permiten inferir cómo podía moverse un animal, pero no muestran una acción concreta en el momento en que ocurrió. Por eso, las huellas tienen un valor especial, ya que registran un instante de actividad. Aun así, interpretar ese instante no resulta sencillo porque una coincidencia espacial no garantiza que exista interacción real entre los animales implicados.

Los pterosaurios ocuparon distintos modos de vida durante millones de años

Los pterosaurios formaron parte esencial de los ecosistemas del Mesozoico, desde finales del Triásico hasta el final del Cretácico. Ocupaban distintos nichos y presentaban dietas variadas, lo que indica una gran diversidad de comportamientos. Algunos se especializaron en capturar peces, otros en aprovechar recursos terrestres, y esa variedad complica cualquier intento de generalizar su conducta.

El propio equipo advierte de que el hallazgo no cierra el debate. Jongyun Jung explicó en Scientific Reports que “esta asociación proporciona una posible evidencia de interacción entre un pterosaurio y un vertebrado terrestre”. También añadió que “sigue siendo posible una interpretación alternativa, lo que dificulta confirmar una interacción directa”. Esa cautela refleja el límite de lo que pueden decir las huellas, que muestran movimientos pero no permiten ver el resultado final de la acción.

El ámbar de la región de Kachin, extraído del valle de Hukawng (norte de Myanmar), no deja de dar sorpresas a los científicos. En décadas de investigación, ha revelado especies hasta ahora desconocidas, ofreciendo información valiosa sobre la diversidad de la fauna del Cretácico, el último y más largo período de la Era Mesozoica. 

Y ahora suma una nueva. Investigadores de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich (LMU) han descubierto el fósil de un heteróptero con una característica morfológica extremadamente rara para los insectos: se trata de un ejemplar con grandes garras en sus patas delanteras. 

Según describen los científicos en su estudio, publicado en la revista Insects, estas garras recuerdan a los apéndices prensiles de los cangrejos, conocidas como quelas y cuya función es actuar como pinzas. 

“Anteriormente, este tipo de quelas solo se conocían en tres grupos de insectos. Por lo tanto, este fósil representa el cuarto caso conocido de estas estructuras que evolucionaron de forma independiente en los insectos”, explica en un comunicado la profesora de la Facultad de Biología de la LMU, Carolin Haug.

Garras como las de un cangrejo

Para dar con este raro insecto, Haug y su equipo, en colaboración con investigadores de la Universidad de Rostock y la Universidad de Oulu en Finlandia, utilizaron la microtomografía computarizada para examinar el fósil y visualizar todas las estructuras de su anatomía en 3D. Esta tecnología se ajustaba al objetivo que perseguían: escanear, visualizar y modelar estructuras internas del ámbar en 3D, sin perjuicio alguno para la pieza. 

Así es como dieron con este heteróptero, aunque tenía poco de común, como después pudieron comprobar. Un análisis morfológico cuantitativo de la forma de más de dos mil quelas y estructuras prensiles similares de diversas especies extintas y vivas reveló que las quelas del fósil diferían notablemente de las estructuras correspondientes en otras especies de insectos. 

De hecho, estas quelas son más comunes en artrópodos con un parentesco más distante, como los decápodos (cangrejos, langostas o camarones) y los tanaidáceos. De ahí, entre otros motivos, la importancia del hallazgo. 

Un nombre por un grupo de k-pop

Debido a esta característica distintiva, los investigadores clasificaron el fósil en un nuevo género y le dieron el nombre científico de Carcinonepa libererrantes, con una raíz que hace referencia precisamente a la palabra “cangrejo” en griego. El nombre de la especie está inspirado en un grupo de k-pop. “Es una latinización del nombre del exitoso grupo de k-pop Stray Kids”, explica Haug, que lo justifica porque la postura de las quelas del fósil se asemeja mucho a la pose característica del grupo. 

Las crías de la mayoría de los mamíferos salen al mundo ya formadas dentro del cuerpo de la madre, no desde un cascarón que se rompe en el exterior. En los mamíferos actuales, la gestación ocurre en el útero, donde el embrión recibe nutrientes a través de la placenta, lo que permite un desarrollo interno prolongado antes del nacimiento.

Este sistema define a casi todo el grupo y marca una diferencia clara frente a reptiles o aves, que sí depositan huevos en el entorno. Sin embargo, existen excepciones como el ornitorrinco y el equidna, que siguen poniendo huevos y muestran una etapa evolutiva más antigua dentro de los mamíferos.

Ese contraste obliga a explicar cómo se produjo el cambio desde una reproducción basada en huevos hasta el modelo de gestación interna que domina hoy, ya que ese paso no fue inmediato ni uniforme en todos los linajes.

Un fósil de Lystrosaurus confirma la reproducción con huevos

Un estudio publicado en PLOS One, recogido por medios como CNN y The Conversation, describe el hallazgo de un huevo con un embrión de Lystrosaurus que aporta la primera prueba evidente de que los ancestros de los mamíferos ponían huevos.

El trabajo, desarrollado por la Universidad de Witwatersrand, sitúa ese fósil en torno a 250 millones de años y lo convierte en una pieza que resuelve una incógnita mantenida durante décadas. La investigación fija además un punto de referencia claro para entender cómo se organizaba la reproducción en esos organismos anteriores a los mamíferos actuales.

La investigación arranca con un ejemplar descubierto en 2008 en la región del Karoo, en Sudáfrica, por John Nyaphuli. En ese momento solo se veía un pequeño nódulo con fragmentos óseos, pero la preparación posterior permitió identificar una cría de Lystrosaurus en posición encogida.

Jennifer Botha, paleontóloga de la Universidad de Witwatersrand, explicó que ya entonces sospechaba el origen del fósil y señaló que “sabía que era una cría de Lystrosaurus perfectamente acurrucada”. La confirmación llegó años después con técnicas más avanzadas, tras un largo periodo en el que el espécimen permaneció sin una interpretación completa.

El estudio indica que este animal producía huevos grandes en relación con su tamaño corporal, un rasgo que influye de forma proprocional en el desarrollo del embrión. Esos huevos contenían suficiente reserva de nutrientes para mantener al organismo hasta una fase avanzada, lo que permite que las crías nazcan con capacidad para moverse y alimentarse. Este tipo de reproducción elimina la necesidad de cuidado inmediato tras la eclosión y acelera el paso hacia la autonomía, algo que resulta decisivo en entornos exigentes.

El escaneo confirma que el embrión murió antes de salir

El hallazgo del huevo con embrión representa un punto de inflexión porque muestra de forma directa ese tipo de reproducción en los ancestros de los mamíferos. Julien Benoit, profesor del Instituto de Estudios Evolutivos, afirmó en declaraciones recogidas por CNN que “es la primera vez que podemos decir con seguridad que los ancestros de los mamíferos ponían huevos”. Además, los investigadores indican que la cáscara era blanda, lo que explica la escasez de fósiles de este tipo en el registro geológico.

Las pruebas obtenidas mediante tomografía aportan un dato determinante sobre el estado del embrión. Vincent Fernandez, del ESRF Sincrotrón Europeo, explicó que el escaneo permitió observar detalles muy pequeños y comprobar el desarrollo de los huesos.

La mandíbula inferior aparecía dividida en dos partes que aún no se habían unido, una condición que impide la alimentación autónoma. Ese rasgo confirma que el animal murió antes de salir del huevo y refuerza la identificación del fósil como embrión.

Lystrosaurus sobrevivió a una extinción masiva hace 252 millones

El Lystrosaurus vivió en un momento marcado por la mayor extinción registrada en la Tierra, ocurrida hace unos 252 millones de años. En ese periodo desapareció cerca del 90% de las especies y el planeta sufrió cambios extremos, con temperaturas altas y sequías prolongadas. A pesar de ese contexto, este herbívoro logró sobrevivir y expandirse en diferentes regiones, lo que lo convirtió en uno de los animales dominantes tras la crisis biológica.

La estrategia reproductiva aparece como uno de los factores que explican ese éxito. Los huevos grandes retenían mejor el agua y protegían al embrión frente a la desecación, algo relevante en un entorno seco. Además, las crías nacían con un desarrollo avanzado que les permitía escapar de depredadores y alimentarse por sí mismas desde el inicio. Esa rapidez en el crecimiento y en la reproducción aumentaba las probabilidades de supervivencia en un escenario inestable.

El estudio plantea que la leche apareció tras esta etapa evolutiva

El estudio también abre una línea de interpretación sobre el origen de la lactancia en los mamíferos. Los investigadores plantean que las primeras secreciones similares a la leche no surgieron para alimentar crías, sino para mantener húmedos los huevos y protegerlos de infecciones.

Benoit explicó que “la capacidad de producir leche probablemente apareció después de este periodo”, lo que sitúa ese rasgo en una fase posterior de la evolución. Esa secuencia encaja con la transición desde organismos que ponían huevos hacia mamíferos que gestan a sus crías en el interior del cuerpo, un cambio que acabó definiendo la reproducción tal como se conoce hoy.

Un fósil que llevaba más de siete décadas almacenado en un museo ha resultado ser mucho más importante de lo que se pensaba. Un estudio publicado en The Royal Socierty ha identificado una especie desconocida de reptil prehistórico, Eosphorosuchus lacrimosa, un antiguo pariente de los cocodrilos modernos que vivió hace aproximadamente 200 millones de años.

Los restos fueron descubiertos en 1948 en Ghost Ranch, en el estado de Nuevo México, una zona conocida por su riqueza paleontológica. Durante décadas, el fósil fue clasificado como Hesperosuchus agilis, un pequeño reptil emparentado con los primeros cocodrilos. Sin embargo, nunca se estudió en profundidad, lo que permitió que pasara desapercibido durante generaciones.

Tecnología para mirar dentro de la roca

La clave para solucionar el misterio sobre este fósil 'olvidado' ha sido el uso de tecnología avanzada. El fósil estaba parcialmente incrustado en roca, lo que dificultaba su análisis sin dañarlo. Para evitarlo, los investigadores recurrieron a escáneres microCT, una técnica que permite obtener miles de imágenes de rayos X y reconstruir digitalmente el interior del fósil.

Gracias a este proceso, los científicos han creado un modelo tridimensional del cráneo separando virtualmente los huesos, pudiendo observar asi detalles que habían permanecido ocultos durante décadas y que han resultado esenciales para identificar la nueva especie.

Un depredador con una mordida poderosa

El análisis también ha revelado características únicas que diferencian a Eosphorosuchus lacrimosa de otros reptiles de su grupo. A diferencia de muchos de sus parientes, que tenían hocicos largos y estrechos, este animal tenía un hocico corto y reforzado, una estructura poco habitual entre los primeros crocodylomorfos.

Además, su mandíbula mostraba una cresta prominente y el cráneo una estructura robusta, lo que sugiere que poseía músculos mandibulares especialmente desarrollados. Según los investigadores, estas características indican una mordida más potente que la de otros reptiles similares.

Los modelos digitales confirmaron esta hipótesis al demostrar que el hocico era capaz de resistir fuerzas mayores sin deformarse. Esto deja entrever que el animal era especialista en capturar presas diferentes o, al menos, más resistentes que las de otros depredadores de su época.

Otro rasgo distintivo es una abertura en el cráneo, situada delante de los ojos, que en este caso es más pequeña y estrecha de lo habitual. Este detalle anatómico refuerza la idea de que se trata de una especie con características únicas dentro de su grupo de réptiles.

Más allá de la identificación de una nueva especie, el estudio tiene implicaciones más amplias. Los investigadores destacan que este hallazgo demuestra que los primeros antepasados de los cocodrilos eran más diversos de lo que se creía porque más allá de compartir una única forma de caza, ya estaban desarrollando distintas estrategias adaptativas.

El cuerpo del animal se tensó antes de lanzarse, y el Jirahgorgon avanzó con la mandíbula abierta mientras la presa intentaba girar sobre sí misma. El golpe llegó de lado, con los dientes clavándose en el cuello y arrastrando carne en un movimiento seco que dejó el suelo manchado al instante.

El animal sacudió la cabeza varias veces mientras mantenía la mordida, y la resistencia de la presa se fue apagando a medida que perdía fuerza bajo esa presión. Cuando dejó de moverse, el depredador ajustó la posición de la mandíbula y empezó a desgarrar el tejido en tirones cortos, con un ritmo que no se detenía y que dejaba restos esparcidos alrededor.

El hallazgo en Sudáfrica permitió reconocer una especie desconocida

Un estudio publicado en The Anatomical Record describe Jirahgorgon ceto, del que no se tenía constancia hasta ahora, y adelanta el origen de grandes depredadores en la Tierra. El trabajo indica que este gorgonopsio ya presentaba rasgos propios de animales de gran tamaño mucho antes de lo que se pensaba, lo que obliga a revisar la secuencia clásica de su evolución. La investigación muestra que estas formas no aparecieron de manera tardía, sino que algunas ya existían millones de años antes dentro del mismo grupo.

El nombre Jirahgorgon ceto procede del apellido Jirah, en reconocimiento a Sifelani Jirah, conservador de colecciones del Karoo, y del término gorgon, ligado al grupo al que pertenece. El fósil se encontró en la formación Abrahamskraal, dentro de la cuenca del Karoo en Sudáfrica, en la granja Wilgerbos del distrito de Lainsburg, durante una campaña de 2019 en la que participaron Julien Benoit y Michael Day. Ese hallazgo permitió identificar una nueva especie dentro de estos depredadores antiguos.

El análisis posterior incluyó técnicas avanzadas para estudiar el cráneo sin dañarlo, entre ellas una tomografía con radiación sincrotrón realizada en Grenoble. Este procedimiento permitió reconstruir en tres dimensiones tanto la forma externa como la estructura interna del cráneo, con un nivel de detalle que alcanza la microestructura ósea.

La datación de las rocas cercanas situó el yacimiento en el límite entre el Wordiense y el Capitaniense, lo que convierte a este ejemplar en uno de los más antiguos dentro de su grupo.

Estos animales ya ocupaban la cima como cazadores en tierra firme

Los gorgonopsios eran carnívoros antiguos, emparentados de forma lejana con los mamíferos a pesar de tener aspecto reptiliano, que ya actuaban como depredadores principales en tierra firme. Zanildo Macungo explicó que “eran animales carnívoros antiguos, parientes tempranos de los mamíferos, que estaban entre los primeros cazadores terrestres con dientes afilados”. Estos animales vivieron hace unos 260 millones de años en un entorno cálido y seco dentro del supercontinente Pangea, con llanuras abiertas y sistemas fluviales.

Los registros fósiles muestran que muchos ejemplares tempranos proceden de Rusia y Sudáfrica, aunque su relación evolutiva sigue siendo discutida. En Rusia, los restos más antiguos corresponden a individuos pequeños o medianos, y las formas grandes aparecen más tarde. Esa secuencia llevó a pensar que el aumento de tamaño seguía una progresión clara, pero el hallazgo africano introduce una excepción que rompe ese patrón.

El descubrimiento de Phorcys dubei, otro gorgonopsio, ya había cuestionado esa idea en Sudáfrica, y ahora Jirahgorgon ceto refuerza ese cambio. Ambos forman una nueva familia, Phorcyidae, y muestran rasgos que antes se asociaban solo a especies más recientes. Esa coincidencia indica que algunas características aparecieron antes de lo previsto y que coexistieron distintas formas dentro del mismo periodo.

El análisis del tamaño corporal muestra que no hubo una progresión lineal. Los investigadores concluyen que el aumento de tamaño surgió varias veces de manera independiente dentro del grupo, con influencias heredadas entre linajes.

Además, la estructura del cráneo, en especial la disposición de los huesos del paladar, indica una mordida más potente orientada a presas grandes, lo que confirma que esta especialización ya estaba en marcha en etapas tempranas y encaja con un tipo de ataque letal.

Un grupo de animales grandes necesita comida abundante y temperaturas suaves para mantenerse activo durante todo el año. La megafauna del pasado incluye especies como tortugas gigantes, perezosos de gran tamaño o armadillos del tamaño de un león, animales que dependen de climas cálidos y de ambientes boscosos donde hay vegetación densa, sombra y agua cercana.

Un entorno boscoso se reconoce porque hay árboles juntos, suelo húmedo y capas de hojas que se acumulan, lo que permite que estos animales encuentren alimento sin desplazarse grandes distancias. Cuando ese tipo de animales aparece en un lugar, indica que el terreno no era seco ni abierto, sino cubierto por vegetación suficiente para mantenerlos.

Un hallazgo en Texas cambia la idea del paisaje antiguo

Un estudio publicado en la revista Quaternary Research, según Live Science, describe fósiles hallados en la cueva Bender de Texas que obligan a replantear cómo era el entorno durante la última glaciación.

El trabajo, realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin, muestra restos de animales que no encajan con un paisaje seco. Los datos indican que en ciertos periodos el área tuvo condiciones más húmedas y con más vegetación de lo que se pensaba.

Entre los restos aparecen fragmentos de tortuga gigante, placas de armadura de pampaterio y huesos de perezosos terrestres de gran tamaño. También hay dientes de mamut, restos de camellos antiguos y huesos de felinos con colmillos largos. Ese conjunto reúne animales que necesitan calor o zonas con árboles, y por eso no encajan con un terreno abierto y seco.

El agua arrastró y transformó los huesos durante miles de años

Los huesos no estaban incrustados en roca ni ordenados por capas, sino dispersos en el fondo de un arroyo dentro de la cueva. El agua los arrastró desde la superficie a través de sumideros durante inundaciones que se repitieron durante miles de años. Al moverse dentro del agua, los restos se redondearon y adquirieron una capa de minerales que los tiñó de tonos rojizos.

John Moretti, paleontólogo de la Jackson School of Geosciences de la Universidad de Texas en Austin, recorrió esos pasajes con gafas y tubo junto a John Young. Ambos avanzaban por el cauce y recogían los restos con bolsas atadas a la cintura. Moretti explicó que “había fósiles por todas partes, de una forma que no había visto en ninguna otra cueva”. En seis visitas entre 2023 y 2024 reunieron piezas procedentes de 21 zonas distintas.

La datación presenta dificultades porque el agua cargada de minerales alteró los huesos. El carbono y otras sustancias penetraron en el material, lo que impide obtener edades fiables con métodos habituales. El equipo intenta ahora medir las capas de calcita que cubren los restos para establecer una edad mínima de depósito.

Al comparar estos fósiles con más de 40 yacimientos de Texas, los investigadores detectaron que este conjunto no coincide con los registros habituales del centro del estado. Tortugas gigantes y pampaterios no se habían documentado en esa zona, y los perezosos o mastodontes apenas aparecen en otros puntos cercanos. En cambio, los restos se parecen a los de áreas más cálidas como la costa del Golfo.

La comparación con otros yacimientos muestra diferencias claras

Esa diferencia obliga a cambiar la imagen del paisaje en determinados momentos. Los animales encontrados necesitan calor o zonas con árboles, y eso indica periodos con más humedad y vegetación.

David Ledesma, profesor de la Universidad St. Edwards, señaló que “algunas de las especies que ha encontrado John no se esperaban en esta parte de Texas”. Esto apunta a fases en las que el territorio alternaba entre praderas secas y zonas con árboles.

La cueva de Bender, situada en el condado de Comal, reúne estos restos en un solo lugar porque actúa como depósito natural. Durante años pasó desapercibida por su difícil acceso y por la presencia de agua en su interior, pero ahora ofrece un registro que no aparece en excavaciones de superficie.

Ese conjunto permite reconstruir momentos en los que el terreno tenía árboles y humedad suficientes como para mantener a esos grandes y desaparecidos animales.

El hallazgo de dos nuevos fósiles de trigonotárbidos (un orden extinto de arácnidos) en la provincia de León ha permitido avanzar en el conocimiento de los ecosistemas que existieron en el noroeste de la península ibérica hace unos 300 millones de años. Estos antiguos arácnidos, ya extinguidos, vivieron durante el Carbonífero superior y son considerados precursores de las actuales arañas, aunque presentaban importantes diferencias anatómicas.

Los fósiles han sido localizados en dos zonas distintas: la comarca de El Bierzo y el valle del río Valderrueda, en la cuenca de Sabero. El estudio, publicado en la revista científica PalZ, supone un hito relevante, ya que duplica el número de registros conocidos de este grupo en la península ibérica, donde hasta ahora solo se habían documentado dos ejemplares.

Ejemplares poco documentados en España

Según los investigadores, este incremento en el registro fósil sugiere que los trigonotárbidos no eran tan raros como se pensaba, sino que su escasa presencia en estudios anteriores podría deberse a la falta de una búsqueda específica de este tipo de organismos. Este nuevo trabajo permite así reconsiderar su abundancia en los ecosistemas del pasado.

Los dos ejemplares pertenecen al género extinto Aphantomartus, relativamente común en otras zonas de Europa como el Reino Unido o Europa central, pero poco documentado en la península ibérica. Uno de los fósiles, hallado en Santa Marina de Torre (El Bierzo), conserva parte de la cara ventral del animal, incluyendo restos de patas, pedipalpos y abdomen, aunque no ha sido posible identificar la especie con precisión.

El segundo fósil, procedente de la cuenca de Valderrueda, presenta un mejor estado de conservación y ha podido ser asignado a la especie Aphantomartus areolatus, descrita por primera vez en 1911 y ya documentada anteriormente en la provincia de León durante la década de 1980.

Los trigonotárbidos se asemejaban superficialmente a las arañas, pero carecían de glándulas productoras de seda y presentaban un abdomen segmentado cubierto por placas. Se extinguieron durante el Pérmico, lo que los convierte en un grupo clave para entender la evolución temprana de los arácnidos.

Uno de los aspectos más destacados del hallazgo es la presencia de una espina en la base de una de las patas posteriores de uno de los ejemplares, una estructura que no había sido descrita previamente en este grupo. Los investigadores consideran que podría haber tenido una función relacionada con la captura de presas o con el comportamiento reproductivo.

También se encontraron plantas fósiles

Los fósiles de estos arácnidos aparecieron asociados a restos de plantas fósiles excepcionalmente bien conservadas, lo que ha permitido reconstruir con detalle el entorno en el que vivían estos animales. Se trataba de bosques tropicales húmedos, dominados por helechos, pteridospermas y grandes licópsidas, en un paisaje caracterizado por pantanos, lagunas y llanuras de inundación.

Entre las especies vegetales identificadas se encuentran Neuropteris ovata, Nemejcopteris eminaeformis, Polymorphopteris polymorpha o Cyperites bicarinatus, todas ellas propias de ambientes húmedos y cálidos. La presencia de estos restos permite confirmar que el hábitat de estos arácnidos era muy diferente al actual en la región.

Además, la coexistencia con una fauna diversa de insectos, como protolibélulas, cucarachas primitivas y ortópteros ancestrales, sugiere que Aphantomartus desempeñaba un papel como pequeño depredador dentro de un ecosistema complejo y dinámico, influido por cambios climáticos y tectónicos al final de la era Paleozoica.

El cuerpo del animal se inclinó sobre el nido y se retiró después de unos segundos, repitiendo ese movimiento una y otra vez mientras ajustaba su posición sobre la tierra. El oviraptor se desplazaba alrededor de los huevos y volvía al centro, donde apenas podía apoyar el peso sin tocar todos a la vez. El dinosaurio incubaba los huevos sin quedarse quieto, iba y venía, probando distintos apoyos para repartir el calor.

Cada cambio dejaba partes del nido fuera de su alcance, con zonas que recibían contacto y otras que quedaban aisladas. Esa forma irregular de cubrirlos dejaba abierta una duda que exigía comprobar cómo se distribuía el calor en un nido así.

El modelo confirmaba una incubación desigual en toda la puesta

Esa duda sobre cómo se repartía el calor dentro del nido llevó a un equipo a recrear la situación en condiciones controladas. Un estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution reconstruyó un oviraptor y su nido y mostró que su incubación combinaba calor corporal y ambiental con menor eficiencia y efectos en el desarrollo de los embriones.

Los investigadores no se limitaron a interpretar fósiles, sino que levantaron un modelo completo del animal y su puesta para medir qué ocurría en cada punto. El trabajo confirmó que el adulto no lograba mantener una temperatura uniforme en todos los huevos. También dejó claro que el entorno tenía un papel fundamental en ese proceso.

El problema aparecía en la forma en que el adulto se colocaba sobre el nido, ya que su cuerpo no cubría toda la superficie al mismo tiempo. El espacio central quedaba vacío y el peso del animal se apoyaba sobre los huevos más externos, mientras que los del interior permanecían rodeados de sedimento y parcialmente protegidos por otros huevos.

Esa disposición limitaba el contacto directo con parte de la puesta, lo que impedía una transferencia uniforme de calor. La posición elevada del cuerpo hacía que algunas zonas quedaran más expuestas que otras. Esa diferencia marcaba el punto de partida de un sistema de incubación desigual.

El sistema se situaba entre aves y reptiles actuales

Ese funcionamiento encaja con un modelo que no reproduce el de las aves actuales ni el de los reptiles de forma pura. Las aves mantienen todos los huevos dentro de un rango térmico muy estrecho gracias al contacto continuo, algo que aquí no se cumplía. Tampoco se trataba de una simple dependencia del ambiente, como ocurre en muchos reptiles.

El sistema funcionaba como una solución en la que el adulto aportaba calor, pero no lo controlaba por completo. El entorno, sobre todo la radiación solar, compensaba parte de esa falta de contacto continuo. Ese equilibrio sitúa a los oviraptores en una posición intermedia dentro de la evolución de la incubación.

El caso concreto de Heyuannia huangi ayuda a entender cómo funcionaba ese sistema, ya que sus nidos se han conservado en varios yacimientos de China y Mongolia. Este oviraptor, de alrededor de un metro y medio de longitud, organizaba los huevos en anillos concéntricos alrededor de un hueco central.

Los huevos no estaban amontonados, sino colocados con cierta inclinación y parcialmente enterrados. Esa estructura no respondía solo a una cuestión de espacio, sino que condicionaba la forma en que el calor llegaba a cada punto. Por lo tanto, el diseño del nido influía en el desarrollo de los embriones.

Las diferencias térmicas alteraban el momento de nacimiento

Cuando los investigadores midieron la temperatura dentro de esos nidos recreados, detectaron diferencias claras entre unos huevos y otros. En ambientes fríos, esas variaciones podían alcanzar varios grados dentro de la misma puesta, lo que hacía que algunos embriones avanzaran más rápido que otros.

Ese desfase llevaba a una eclosión asincrónica, con nacimientos separados en el tiempo dentro del mismo nido. En aves actuales este fenómeno se regula con el comportamiento de los adultos, pero aquí parecía surgir como consecuencia del sistema. En entornos más cálidos, en cambio, la diferencia térmica se reducía porque el calor ambiental equilibraba el conjunto.

La recreación física permitía observar cada detalle del proceso

Para llegar a estas conclusiones, el equipo construyó un modelo a tamaño real del dinosaurio utilizando espuma, madera y tejidos que imitaban su estructura corporal. Añadieron una fuente de calor que reproducía la temperatura del animal y fabricaron huevos de resina rellenos de agua para replicar su comportamiento térmico. Sensores colocados en el interior permitieron registrar los cambios de temperatura durante las pruebas.

El nido se diseñó siguiendo la disposición observada en los fósiles, con dos anillos de huevos superpuestos. Esa recreación permitió observar con detalle cómo circulaba el calor dentro de la puesta y cómo cada zona respondía de forma distinta a las condiciones externas.

Los animales de gran tamaño no viven protegidos solo por su masa. Un cuerpo enorme exige alimento abundante, desplazamientos largos y un sistema biológico que funcione con precisión para localizar agua, comida y pareja. Por eso, la desaparición de grandes especies siempre plantea la misma pregunta.

Si eran tan robustos, por qué dejaron de existir. En el caso de los mamuts y de otros grandes mamíferos del final de la última glaciación, varios investigadores plantean que el tamaño no bastó para compensar un problema más sutil relacionado con su percepción del entorno.

Científicos sugieren una explicación biológica poco explorada

Un estudio publicado en la revista Earth History and Biodiversity plantea que reacciones del sistema inmunitario provocadas por partículas liberadas por plantas en flor pudieron alterar el olfato de los mamuts lanudos y dificultar que encontraran pareja. El trabajo lo firma un grupo de químicos y zoólogos de Israel, Italia y Rusia.

La propuesta apunta a un proceso concreto durante un periodo de calentamiento del planeta en el que la vegetación aumentó en regiones donde vivían estos animales.

Para explorar esa idea, el equipo analizó restos de ejemplares congelados hallados en Siberia. En esas muestras aparecieron sustancias biológicas que el organismo produce cuando combate infecciones o irritaciones. También detectaron compuestos orgánicos asociados a material vegetal que habría estado presente en el aire que respiraban aquellos animales.

La coincidencia de ambos indicios llevó a los investigadores a plantear que los mamuts podían haber sufrido reacciones físicas persistentes que afectaban a su respiración y a su capacidad para detectar olores.

El sentido olfativo regula muchas funciones básicas en mamíferos

El olfato desempeña un papel fundamental en la vida de muchos mamíferos. Permite localizar comida y agua, orientarse durante desplazamientos largos y reconocer a otros individuos. Además, durante la época reproductiva funciona como una señal química que facilita el encuentro entre machos y hembras.

Los investigadores escribieron en el estudio que “uno de los posibles mecanismos de extinción durante los cambios climáticos podría ser la alteración del sentido del olfato debido al desarrollo de reacciones alérgicas cuando cambia la flora”. La pérdida de sensibilidad frente a señales olorosas habría reducido la probabilidad de encontrar pareja en el momento reproductivo.

Los autores proponen varias vías para poner a prueba la idea

El equipo también propuso formas de comprobar esa hipótesis en el futuro. Una posibilidad consiste en examinar el contenido del estómago de ejemplares conservados y estudiar qué plantas estaban presentes en su dieta. Otra opción sería analizar sedimentos y tejidos asociados a los restos para identificar sustancias vegetales capaces de provocar respuestas inmunes.

Los investigadores también plantean buscar proteínas producidas por el organismo durante ese tipo de reacción defensiva. Una de ellas es la inmunoglobulina E, que se genera en el intestino y puede acabar en los excrementos. Si esa proteína apareciera en restos fósiles de heces, podría indicar que aquellos animales sufrían episodios comparables a la fiebre del heno.

La historia de estos proboscídeos incluye una larga retirada geográfica

Los mamuts lanudos, parientes de los elefantes actuales, habitaron amplias regiones de América del Norte, Asia y el norte de Europa durante el Pleistoceno. La mayor parte de sus poblaciones desapareció hace unos 10.000 años. Sin embargo, un grupo pequeño sobrevivió durante más tiempo en la isla de Wrangel, situada al noreste de Rusia, donde resistió hasta hace unos 4.000 años.

La explicación más aceptada para esa desaparición apunta a varios factores que actuaron al mismo tiempo. Entre ellos aparecen el calentamiento climático, los cambios en la vegetación y la presión de la caza humana.

La nueva propuesta no descarta esos elementos, pero plantea que pudo existir un mecanismo adicional relacionado con el funcionamiento del olfato. Los autores escribieron que el objetivo de su trabajo era “proponer un nuevo mecanismo evolutivo para la desaparición de mamuts y otros animales basado en la alteración de la comunicación”. Si los animales no podían detectar correctamente las señales químicas emitidas por otros individuos, la reproducción habría disminuido poco a poco.

Otros especialistas reciben la hipótesis con cautela

No todos los especialistas consideran convincente esa explicación. Vincent Lynch, biólogo evolutivo y profesor asociado en la University at Buffalo de Nueva York, explicó en un correo enviado a Live Science que “esta idea parece bastante extraña y no estoy seguro de cómo podría demostrarse”.

Lynch recuerda que los datos genéticos de los últimos mamuts también revelan otros problemas. El genoma reconstruido de un ejemplar de la isla de Wrangel mostró mutaciones en genes relacionados con la detección de aromas de plantas en flor, lo que indica que esos animales ya habían perdido parte de esa capacidad.

Aun así, el propio investigador señala que la desaparición de estos gigantes probablemente se debió a una suma de factores ambientales y humanos. La hipótesis sobre reacciones inmunes asociadas a la expansión de la vegetación añade otra posibilidad a esa lista y abre una línea de investigación que todavía necesita pruebas experimentales. Mientras tanto, la pregunta sobre por qué desaparecieron animales tan enormes sigue sin una única respuesta definitiva.

Los grandes reptiles del pasado siguieron caminos evolutivos muy distintos, y algunos linajes desarrollaron formas corporales sorprendentes mucho antes de que otros grupos hicieran algo parecido. El cocodrilo suele describirse como un dinosaurio que logró mantenerse hasta hoy, aunque en realidad pertenece a otra rama cercana del árbol evolutivo.

Esa relación cercana explica que muchos rasgos recuerden a los dinosaurios, mientras otros siguen un camino propio. Además, el linaje del cocodrilo no estuvo formado por un único tipo de animal. En su historia aparecen parientes con cuerpos muy distintos que ocuparon funciones variadas en los ecosistemas antiguos.

Sonselasuchus cambia su postura al crecer

Un trabajo publicado en Journal of Vertebrate Paleontology describe a Sonselasuchus cedrus, un reptil antiguo relacionado con los cocodrilos que presentaba un cambio llamativo en su forma de desplazarse a medida que crecía. El estudio explica que los individuos jóvenes avanzaban apoyados en cuatro patas. Sin embargo, al alcanzar mayor tamaño, el animal podía desplazarse sobre las dos traseras. Ese cambio de postura aparece ligado al desarrollo progresivo de su esqueleto y se observa al comparar restos de diferentes edades.

El aspecto general del animal resultaba curioso porque recordaba al de algunos dinosaurios corredores. Tenía patas largas, huesos ligeros y una cabeza con pico sin dientes. A primera vista el cuerpo evocaba el de ciertos reptiles del Cretácico con forma parecida a un avestruz.

Elliott Armour Smith, investigador de la Universidad de Washington en Seattle, explicó que ese parecido no indica parentesco directo y señaló que “estas similitudes surgieron por separado en linajes distintos que vivían en ambientes parecidos”. La explicación apunta a un fenómeno evolutivo en el que animales de grupos diferentes adoptan estructuras parecidas al ocupar funciones similares dentro de un mismo ecosistema.

El crecimiento altera proporciones del cuerpo

El cambio en la forma de caminar se detectó al estudiar el crecimiento de las extremidades. Los restos indican que las patas delanteras eran relativamente largas en individuos jóvenes, aunque esa proporción cambiaba con la edad.

Armour Smith explicó que “la pata delantera empieza midiendo cerca del 75% de la trasera y termina alrededor del 50%”. Esa diferencia alteraba el equilibrio corporal. Con patas traseras más largas y robustas, el peso del cuerpo se concentraba en la parte posterior y permitía caminar erguido cuando el animal alcanzaba la madurez.

Un yacimiento de Arizona reúne miles de restos

Los fósiles proceden del Parque Nacional Petrified Forest, en el estado de Arizona. Allí se encuentra una de las zonas con más restos del periodo Triásico en América del Norte. Las excavaciones comenzaron en 2014 en un lugar conocido como Kaye Quarry. Desde entonces los investigadores han recuperado más de 3.000 huesos pertenecientes a distintos vertebrados. Entre ellos aparecen peces, anfibios, dinosaurios y varios reptiles.

Aproximadamente 950 restos corresponden al nuevo animal descrito. Christian Sidor, también de la Universidad de Washington, señaló que “el yacimiento sigue produciendo fósiles nuevos y resulta emocionante ver lo que todavía puede aparecer”. En total se calcula que los huesos pertenecen al menos a 36 individuos.

Los hallazgos amplían la diversidad del Triásico

El conjunto de hallazgos también ayuda a entender la variedad de reptiles cercanos a los cocodrilos durante el Triásico. Durante mucho tiempo se pensó que estos animales apenas cambiaron a lo largo de su historia. Sin embargo, algunos grupos desarrollaron formas corporales muy distintas.

Michelle Stocker, investigadora de Virginia Tech, explicó que “estos animales ya estaban probando formas corporales muy extrañas antes de que los dinosaurios adoptaran rasgos parecidos”. Esa diversidad muestra que los ecosistemas donde vivieron los primeros dinosaurios incluían muchos otros reptiles con estilos de vida variados, algunos de ellos con aspecto sorprendentemente parecido al de animales que aparecerían millones de años después.

Las patas enormes avanzaban primero con cuidado y luego con un ritmo cada vez más rápido mientras el terreno lleno de raíces obligaba a zigzaguear entre troncos caídos. El Tyrannosaurus rex comenzó así la persecución con un movimiento contenido que pronto se transformó en una carrera.

El animal aceleró en pocos segundos mientras la presa cambiaba de dirección y trataba de ganar terreno sobre raíces y suelo irregular. Ese contraste entre un inicio contenido y un avance cada vez más veloz explica por qué la forma real de caminar de este depredador se ha convertido en una pregunta esencial para los investigadores que estudian su locomoción.

Un análisis con huesos bien conservados permitió reconstruir cómo apoyaba el pie el animal

Un estudio publicado en la revista Royal Society Open Science examinó precisamente cómo apoyaba el pie Tyrannosaurus rex cuando se desplazaba. El trabajo analizó varios ejemplares bien conservados y concluyó que el dinosaurio cargaba el peso sobre los dedos en lugar de apoyar todo el pie.

Esa forma de pisada modifica el cálculo de velocidad y también la forma en que el cuerpo absorbe el impacto del movimiento. La investigación ofrece un marco nuevo para estimar cómo corría el mayor depredador terrestre de su tiempo.

El equipo dirigido por Adrian Tussel Boeye en el College of the Atlantic en Maine partió de un problema simple pero difícil de resolver con fósiles. Los investigadores midieron con precisión huesos de la pierna y del pie en cuatro ejemplares distintos. Esos valores se introdujeron en tres ecuaciones biomecánicas utilizadas para calcular la velocidad de animales bípedos.

A partir de esos datos se simularon tres formas posibles de pisada. Una opción suponía que el talón tocaba primero el suelo, otra situaba el apoyo en la parte media del pie y la última colocaba el primer contacto en los dedos.

Los resultados cambiaron la imagen clásica del dinosaurio. El modelo en el que el pie tocaba el suelo con los dedos permitió que el animal realizara más pasos en el mismo intervalo de tiempo. Ese patrón aumentó la velocidad estimada alrededor de un 20% frente a los cálculos basados en una pisada plana.

Según los cálculos del estudio, el Tyrannosaurus rex podía alcanzar entre 5 y 11 metros por segundo. Incluso ejemplares de gran tamaño podían desplazarse con rapidez. Un individuo de unas 6,5 toneladas podría recorrer 100 metros en poco más de diez segundos, prácticamente como Usain Bolt, según el modelo biomecánico utilizado.

Las marcas fosilizadas del suelo confirman que el peso recaía sobre los dedos

Las huellas fósiles aportaron otra pista decisiva. Los investigadores revisaron rastros atribuidos a tiranosáuridos y observaron un patrón repetido en la profundidad de las impresiones. Las marcas más profundas aparecen bajo los dedos y no bajo la parte posterior del pie. Esa distribución indica que el peso del cuerpo se concentraba hacia la parte delantera durante el paso. Algunos rastros conservados en Nuevo México muestran esta característica con claridad, con dedos hundidos en el sedimento mientras la parte trasera del pie apenas deja señal.

El estudio también compara este patrón con animales actuales que caminan sobre dos patas. Los humanos utilizan una pisada con el talón como primer punto de contacto. Las aves terrestres presentan el comportamiento contrario y apoyan la zona delantera del pie. El Tyrannosaurus rex parece encajar mejor en este segundo modelo.

Los autores escribieron en el artículo que “nuestro estudio representa el primer análisis biomecánico cuantitativo del efecto de los patrones de pisada en la marcha de Tyrannosaurus”. En el mismo trabajo añadieron que “el pie de T. rex funcionaba de forma similar al de un ave”.

Los científicos comparan este desplazamiento con el que utilizan hoy muchas aves

La postura del cuerpo también se adapta a ese estilo de movimiento. El dinosaurio habría avanzado con las patas flexionadas y con una sucesión de pasos rápidos que ayudaban a mantener la estabilidad. Ese sistema convertía las extremidades en amortiguadores capaces de gestionar el enorme peso del animal sobre terreno irregular. El resultado era un desplazamiento menos pesado de lo que suele mostrarse en reconstrucciones populares.

Steve Brusatte, paleontólogo de la University of Edinburgh que no participó en el estudio, resumió esa idea al explicar al periódico The New York Times que “este trabajo muestra que incluso el icónico T. rex caminaba de una forma muy parecida a las aves”. En la misma entrevista añadió una comparación gráfica al decir que el animal habría sido “algo así como una gallina de ocho toneladas caminando por el corral”.

Estas conclusiones obligan a revisar muchas representaciones del dinosaurio en museos, documentales y animaciones. La imagen tradicional mostraba pasos pesados con el pie plano golpeando el suelo. Los nuevos modelos describen un desplazamiento más rápido y con apoyo adelantado en los dedos. Ese cambio altera las estimaciones de velocidad, la forma de cazar y también la manera en que el cuerpo del depredador se mantenía estable mientras corría detrás de su presa entre árboles, raíces y terreno irregular.

Una silueta gruesa se deslizó entre la vegetación baja y quedó inmóvil junto al borde del agua. La pitón avanzó despacio, con el cuerpo pegado al suelo húmedo, mientras seguía el rastro de un pequeño ungulado que había bajado a beber y que aún no había notado la presión del peligro.

El reptil tensó los músculos y lanzó el ataque, rodeando el torso del animal y apretando con fuerza hasta cortar su resistencia. El crujido de ramas anunció la llegada de otro cazador de gran tamaño y la serpiente levantó la cabeza, soltó parte del agarre y midió la distancia con el recién llegado, consciente de que una lucha abierta podía costarle la presa y la vida.

Un hallazgo en Tainan confirmó que en la isla habitó un reptil gigantesco hace cientos de miles de años

Ese tipo de tensión entre grandes depredadores encaja con la imagen que ofrecen los fósiles del Pleistoceno medio en Taiwán. Investigadores de National Taiwan University publicaron en la revista Historical Biology el hallazgo de una vértebra hallada en la Formación Chiting, en Tainan, que demuestra que en la isla vivió un gran Python entre hace 800.000 y 400.000 años.

El equipo identificó el hueso como parte del tronco de una serpiente de al menos cuatro metros de longitud, una talla superior a la de las especies actuales de Taiwán, que rara vez superan los tres metros. El estudio sitúa así a este reptil en un ecosistema con depredadores de primer nivel.

La identificación no se basó en una intuición general, sino en rasgos anatómicos concretos. Los científicos analizaron la forma de la zigósfena, una estructura ósea que encaja las vértebras y limita la torsión del cuerpo. En los pitones esa pieza adopta una forma ancha y en cuña que permite distinguirlos de otras serpientes.

A partir de las medidas de esa vértebra y de modelos estadísticos basados en ejemplares actuales, el equipo calculó la longitud aproximada del animal. Los autores escribieron en Historical Biology que “este fósil representa la serpiente fósil más grande y más inesperada de Taiwán”.

El registro paleontológico de la isla ya había proporcionado restos de mamíferos, tortugas, cocodrilos y aves, pero nunca había ofrecido pruebas de la presencia de pitones. La ausencia de estos constrictores en la isla principal resultaba llamativa si se tiene en cuenta que en buena parte del sudeste asiático abundan en selvas y humedales.

Hasta ahora no había evidencias de que hubieran llegado cuando el nivel del mar era más bajo o de que hubieran desaparecido después. La nueva pieza modifica esa imagen y obliga a revisar la historia ecológica del territorio.

La coincidencia con otros grandes cazadores dibujó un escenario muy distinto al actual

El gran reptil no vivía aislado. En el mismo periodo coincidió con otros depredadores de gran tamaño como el felino de dientes de sable Homotherium y el cocodrilo de hocico alargado Toyotamaphimeia. Ambos desaparecieron hacia el final del Pleistoceno, en un proceso de extinción que afectó a numerosos animales de gran talla.

Los investigadores sugieren que el mismo episodio pudo acabar también con las serpientes gigantes. En el estudio se afirma que “proponemos que el nicho de los superdepredadores en el ecosistema moderno puede haber permanecido vacío desde la extinción del Pleistoceno”.

Esa hipótesis parte de una comparación entre el pasado y la fauna actual. Hoy la isla carece de grandes cazadores terrestres, salvo el oso negro de Formosa que es omnívoro, y su cadena trófica está dominada por especies de menor tamaño. El trabajo señala que la desaparición de estos depredadores superiores produjo una renovación profunda de la fauna y que el ecosistema terrestre quizá no recuperó el equilibrio previo tras aquellas pérdidas. Los autores hablan de un relevo drástico en la composición de especies y plantean que la estructura actual puede ser consecuencia directa de aquel episodio.

La pieza que ha permitido abrir esta discusión es única y procede de un único hueso, pero su valor radica en el contexto en el que apareció. La vértebra se recuperó en una formación rica en fósiles y aporta una prueba concreta de la presencia de pitones en la isla durante el Pleistoceno medio. Los investigadores insisten en que nuevas campañas de excavación y análisis a gran escala podrán aclarar mejor cómo se produjo ese cambio faunístico y qué factores influyeron en la desaparición de estos grandes cazadores.

El suelo estaba cubierto de agujas secas que crujían bajo los pasos de las pequeñas criaturas. Entre las raíces retorcidas de los árboles, cinco cuerpos ágiles se movían con cuidado, levantando el hocico para olfatear el aire antes de arrancar un trozo de brote tierno. Los Foskeia pelendonum avanzaban en grupo, atentos a cada ruido que rompía el silencio del bosque. Uno de ellos, el más joven, se detuvo al oír el chasquido de una rama, y los demás giraron de golpe, tensos y quietos, hasta que el peligro se disipó. Después reanudaron la búsqueda de hojas blandas entre las sombras, con los ojos fijos en los claros donde la luz se filtraba a través de las copas.

Un cuerpo ágil y una mandíbula preparada para sobrevivir en bosques densos

El equipo internacional dirigido por el paleontólogo Paul-Émile Dieudonné ha identificado en Burgos una nueva especie de dinosaurio herbívoro, Foskeia pelendonum, descrita en la revista Papers in Palaeontology como el ejemplar más pequeño de su grupo y una pieza fundamental para entender cómo evolucionaron los ornitisquios europeos durante el Cretácico. El estudio sitúa a este animal en la familia Rhabdodontidae, lo que amplía el mapa de la evolución de los herbívoros en el continente.

El Colectivo Arqueológico y Paleontológico de Salas (CAS) presentó el hallazgo como una de las mayores aportaciones de los últimos años a la paleontología europea. El descubrimiento tuvo lugar en el yacimiento de Vegagete, cerca de Villanueva de Carazo, donde se recuperaron cerca de 800 fósiles. De ellos, unos 350 pertenecen a seis individuos distintos, desde crías hasta adultos, según detalló el propio Dieudonné. “La investigación ha sido un desafío, ya que tuvimos que ensamblar varios fragmentos diminutos para reconstruir la mayor parte de su anatomía”, explicó el paleontólogo.

Los restos revelaron un cráneo de 5,5 centímetros, con una mandíbula adaptada a triturar vegetación dura y dientes de estructura compleja. Este diminuto dinosaurio, que medía entre 50 y 60 centímetros de longitud y no superaba los 30 de altura, presenta un grado de desarrollo anatómico que lo distingue de cualquier otro miembro conocido de su familia.

Los fósiles revelan cambios en la forma de andar a lo largo de su crecimiento

Los estudios permitieron deducir que vivía entre bosques cerrados y zonas húmedas donde podía ocultarse de los depredadores. Su cuerpo ligero y sus patas largas le daban agilidad para moverse con rapidez. Según el análisis histológico, los ejemplares jóvenes se desplazaban sobre dos patas y los adultos, con el tiempo, pasaban a hacerlo en cuatro, lo que revela un cambio de locomoción ligado al crecimiento.

Los resultados filogenéticos situaron a Foskeia pelendonum en una posición singular dentro del linaje Rhabdodontomorpha, junto al Muttaburrasaurus australiano, lo que sugiere la existencia de vínculos evolutivos entre continentes. Este hallazgo reavivó el debate sobre la hipótesis de Phytodinosauria, que propone agrupar a todos los dinosaurios herbívoros en un mismo linaje natural. Los autores del estudio consideran que las conexiones detectadas justifican revisar ese modelo.

La provincia de Burgos acumula así tres especies únicas: el Europatitan eastwoodi, el Demandasaurus darwini y, ahora, el Foskeia pelendonum, que amplía la historia evolutiva de los dinosaurios ibéricos. Cada nuevo hallazgo en esta región añade piezas valiosas al estudio de la fauna del Cretácico temprano y apuntala la importancia científica de sus yacimientos.

Un descubrimiento pequeño en tamaño pero enorme en valor científico

Los fósiles de Foskeia son, en apariencia, pequeños fragmentos de hueso, pero su estudio ha cambiado la visión sobre los dinosaurios de menor tamaño. Este grupo, antes considerado marginal, se revela ahora como una parte fundamental del rompecabezas evolutivo. Los investigadores apuntan que la diversidad de formas en miniatura, lejos de ser anecdótica, fue esencial para el equilibrio de los ecosistemas del Cretácico.

El hallazgo demuestra que el tamaño no determina la relevancia científica. En este caso, un cráneo del tamaño de una nuez y un cuerpo que apenas llegaba al medio metro han bastado para replantear las teorías sobre la evolución de los herbívoros europeos. La historia de Foskeia pelendonum ejemplifica que incluso los restos más pequeños pueden abrir grandes preguntas sobre el pasado.

El cuerpo de muchos animales actuales funciona con una norma sencilla que casi nadie cuestiona. Los mamíferos, los peces y el resto de vertebrados tienen dos ojos colocados a los lados de la cabeza, conectados al cerebro y coordinados para formar imágenes. Ese patrón parece estable y repetido hasta el cansancio, aunque no siempre fue así. Los vertebrados más antiguos conocidos no encajaban en ese esquema y mostraban una organización visual más amplia. Esa diferencia obligó a revisar cómo empezó realmente la visión en este grupo.

Un trabajo publicado en la revista Nature analizó fósiles del Cámbrico y concluyó que los primeros vertebrados contaban con cuatro ojos de tipo cámara, no con dos. El estudio se centró en restos bien conservados de animales sin mandíbulas que vivieron hace más de 500 millones de años. Esos ejemplares pertenecían a un grupo primitivo que ocupaba mares llenos de depredadores y competencia continuada. El hallazgo, por lo tanto, cambia la idea habitual sobre el origen del sistema visual vertebrado.

Las estructuras del Haikouichthys muestran restos de pigmentos oculares

El equipo examinó fósiles de Haikouichthys ercaicunensis y de otra especie emparentada que no tiene nombre formal. Entre los dos ojos laterales aparecían dos manchas oscuras que durante años se interpretaron como sacos nasales. El análisis con microscopía electrónica y mapas elementales mostró otra cosa. Esas estructuras contenían melanosomas, los mismos orgánulos que aparecen en las retinas actuales y que gestionan la absorción de luz. Además, cada una tenía una forma redondeada regular que encajaba con la presencia de una lente.

Los vertebrados actuales, desde peces hasta humanos, usan ojos de tipo cámara con una sola lente que enfoca la luz sobre la retina. Encontrar ese diseño en los ojos laterales de un animal del Cámbrico no resulta extraño. Lo llamativo fue detectar el mismo sistema en un segundo par situado en la parte superior de la cabeza. Esa disposición permitía cubrir casi todo el entorno sin girar el cuerpo. En un océano dominado por grandes depredadores, ver alrededor podía marcar la diferencia entre escapar o desaparecer en las fauces de cualquier criatura.

El estudio sugiere que esos cuatro ojos funcionaban al mismo nivel y no como simples sensores de luz. Jakob Vinther, paleontólogo de la Universidad de Bristol, explicó a New Scientist que “probablemente podían distinguir bien los objetos, su forma y cierto grado de profundidad”. Esa capacidad ofrecía una visión amplia del entorno inmediato. No se trataba de detectar sombras, sino de formar imágenes útiles para moverse y reaccionar.

Los ojos adicionales terminaron convertidos en una glándula cerebral

Con el tiempo, ese sistema dejó de existir. Mantener cuatro canales visuales exigía un gasto energético alto y un cerebro capaz de procesar mucha información al mismo tiempo. A medida que algunos de estos animales pasaron de ser presas a ocupar posiciones más activas como cazadores, la necesidad de vigilar todo el entorno se redujo. Dos ojos bien coordinados resultaban suficientes para seguir presas y orientarse. El segundo par, una vez en este escenario más cómodo, empezó a perder su función original.

Los investigadores plantean que esos ojos medianos no desaparecieron sin dejar rastro. Con el paso de millones de años se transformaron en la glándula pineal, una pequeña estructura situada en el cerebro de la mayoría de los vertebrados. Hoy regula ritmos de sueño a través de la melatonina y responde a ciclos de luz y oscuridad. En algunos animales mantiene una relación con la percepción luminosa y recibe el apodo de tercer ojo.

El estudio, firmado por Xiangtong Lei y publicado en 2026, no altera cómo ven los animales actuales, pero sí aclara de dónde procede ese diseño. La visión con dos ojos no fue el único camino posible, sino el resultado de una reducción funcional tras una etapa más compleja documentada ahora en el registro fósil.