Un equipo de paleontólogos ha identificado en Argentina una nueva especie de depredador prehistórico que podría haber alcanzado los 100 kilos de peso y cuya existencia modifica lo que se sabía sobre la desaparición de los tilacosmílidos, un grupo de carnívoros nativos de Sudamérica. Bautizado como Pampaluctor calibar, el animal pertenecía a un linaje de mamíferos metaterios emparentados con los marsupiales y caracterizados por sus grandes dientes de sable. El descubrimiento, publicado en la revista científica Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, indica que estos depredadores sobrevivieron más tiempo del que se había supuesto.

Los restos proceden de un acantilado costero próximo a Miramar, en la provincia de Buenos Aires, donde fueron encontrados en 2014 por integrantes de un museo local. El fósil, perteneciente a la Formación Vorohué, estaba compuesto por parte del esqueleto del animal, pero no incluía el cráneo ni los dientes. Inicialmente, su identificación planteó dificultades porque sus características apuntaban a un grupo que, según las interpretaciones anteriores, ya había desaparecido. Años después, Eric del Campo, paleontólogo del Museo Argentino de Ciencias Naturales, comenzó a sospechar que podía tratarse de un tilacosmílido. La investigación posterior permitió describir un género y una especie hasta entonces desconocidos.

La importancia del hallazgo reside especialmente en su antigüedad geológica. Los esparasodontos, el grupo más amplio al que pertenecían estos depredadores, habitaron Sudamérica durante millones de años y se consideraba que habían desaparecido hacia el Plioceno medio o tardío. Sin embargo, el ejemplar de Pampaluctor procede de sedimentos de la Formación Vorohué atribuidos al intervalo comprendido entre el Plioceno superior y el Pleistoceno inferior. Esta datación lo convierte en uno de los esparasodontos geológicamente más recientes conocidos y obliga a reconsiderar la cronología de desaparición de este grupo de mamíferos carnívoros.

Un cazador robusto que probablemente atacaba por sorpresa

El estudio anatómico ha permitido reconstruir algunas de las características físicas de Pampaluctor calibar. Entre los huesos recuperados figuran vértebras del cuello, una escápula, elementos de las extremidades y dos vértebras caudales. Su comparación con otros animales actuales y extinguidos reveló semejanzas con los tilacosmílidos, aunque también diferencias suficientes para justificar su clasificación como un género y una especie nuevos. A partir de las dimensiones del fémur, los investigadores estiman que pudo pesar alrededor de 100 kilos, lo que lo situaría entre los mayores depredadores mamalianos conocidos de Sudamérica. Su anatomía sugiere que cazaba mediante emboscadas, inmovilizando a sus presas con la fuerza en lugar de perseguirlas durante largas distancias.

El propio nombre científico hace referencia a esa capacidad física. Los investigadores eligieron Pampaluctor incorporando el término latino luctor, relacionado con la lucha, para destacar la forma en que probablemente sometía a sus presas. Ante la ausencia de restos craneales, prefirieron una denominación vinculada a su comportamiento depredador en lugar de recurrir a los habituales nombres relacionados con los dientes de sable. El nombre específico, calibar, homenajea a un célebre gaucho del siglo XIX conocido por su habilidad para rastrear delincuentes y encontrar personas desaparecidas.

Una supervivencia que cambia la historia de los carnívoros sudamericanos

La identificación de Pampaluctor también aporta información sobre los ecosistemas que existieron durante una etapa de importantes cambios en la fauna sudamericana. Los investigadores consideran que pudo ocupar una posición destacada entre los depredadores de su entorno, donde también vivían otros carnívoros de menor tamaño. Entre ellos figuraban prociónidos, emparentados con los actuales mapaches, incluido un representante carroñero de unos 25 kilos. El estudio también contempla la probable presencia de zorros y mustélidos llegados desde Norteamérica. Esta convivencia demuestra que algunos grupos autóctonos persistieron después de la llegada de nuevos competidores, lo que cuestiona la interpretación tradicional según la cual los animales procedentes del norte sustituyeron rápidamente a determinados linajes sudamericanos.

El descubrimiento se suma a otras investigaciones que han identificado representantes de grupos sudamericanos en periodos más recientes de lo que se había considerado, entre ellos algunas grandes aves depredadoras incapaces de volar. Para Del Campo, estos hallazgos evidencian que todavía quedan aspectos importantes por esclarecer sobre la evolución y desaparición de los antiguos carnívoros del continente. Uno de los próximos objetivos será encontrar restos del cráneo o de la dentición de Pampaluctor calibar. Esos materiales permitirían reforzar su posición dentro del árbol evolutivo de los tilacosmílidos y comprender mejor las características de este singular depredador.

Un extraño insecto que habitó los bosques del Cretácico ha recibido su nombre de uno de los personajes más reconocibles de la televisión infantil. Un estudio publicado en la revista científica Insects describe una nueva especie conservada en ámbar de Kachin, en Myanmar (Birmania), a la que sus descubridores han llamado Cretodorus noonoo por Noo-Noo, el aspirador de los Teletubbies. La elección se debe a su característica más llamativa: unas piezas bucales extraordinariamente largas y flexibles.

La investigación, realizada por Dolev Fabrikant, Yanzhe Fu y Leonidas-Romanos Davranoglou, se centra en unos fulgoromorfos extintos con un aparato de alimentación muy diferente al de sus parientes actuales. Estos insectos tenían un labio extremadamente alargado que envolvía los estiletes utilizados para perforar los tejidos de las plantas y extraer sus fluidos. Su último segmento estaba cubierto de pequeños pliegues transversales, parecidos a los de una pajita flexible o una manguera, que probablemente permitían doblarlo sin que se aplastara.

Los científicos llegaron a estas conclusiones tras analizar 13 fósiles del Cenomaniense temprano y compararlos con un ejemplar moderno. Para observar con detalle unas estructuras tan pequeñas utilizaron, entre otras técnicas, microtomografía computarizada con radiación de sincrotrón, una herramienta que permitió reconstruir su anatomía en tres dimensiones. Así comprobaron que las corrugaciones no eran un simple relieve exterior: eran pliegues de la propia cutícula y probablemente cumplían una función mecánica.

Una “pajita” que podía duplicar el tamaño del insecto

El ejemplar adulto con el que se ha descrito Cretodorus noonoo mide 8,7 milímetros, pero solo el tercer segmento de su labio alcanza los 9,6 milímetros. En conjunto, este aparato podía llegar aproximadamente al doble de la longitud de su cuerpo. El estudio describe también una ninfa de la nueva especie de 4,8 milímetros. Algunos de los fósiles conservan estas piezas bucales dobladas o curvadas, una de las pistas que llevan a los investigadores a considerar que eran flexibles cuando los animales estaban vivos.

Esa flexibilidad habría sido clave para que una estructura tan larga y fina pudiera funcionar. Los pliegues permitían repartir la deformación a lo largo del tubo y reducir el riesgo de que se aplastara o se doblara hasta bloquearse. De este modo, el insecto habría podido curvar su aparato bucal de manera pronunciada sin comprometer los delicados estiletes que albergaba en su interior, combinando movilidad y resistencia en una misma estructura.

Una adaptación para buscar alimento en la corteza

La anatomía de los fósiles también permite plantear para qué servía semejante aparato. Los autores proponen que el segmento flexible podía avanzar curvándose por grietas o fisuras profundas de la corteza y otras superficies vegetales resistentes hasta situar los estiletes cerca de tejidos vasculares ricos en fluidos. No se trata de una conducta que pueda observarse directamente en los fósiles, sino de una hipótesis sobre su funcionamiento basada en la forma y las propiedades de sus piezas bucales.

La punta añadía otra particularidad al sistema. Estaba dividida en dos lóbulos laterales con pequeñas serraciones transversales y aparentemente podía ensancharse cuando emergían los estiletes encargados de perforar. Los investigadores reconocen que no es posible saber con exactitud cuánto podía moverse ni determinar con certeza su función, pero plantean que podría haber ayudado a mantener el aparato anclado a la superficie mientras el insecto se alimentaba.

El hallazgo permite asomarse también a formas de alimentación que prácticamente no tienen equivalentes entre estos insectos en la actualidad. Estructuras corrugadas parecidas aparecieron de manera independiente en varios grupos de insectos del Cretácico sin un parentesco cercano, lo que sugiere que los ecosistemas terrestres del Mesozoico favorecieron estrategias hoy poco representadas. El estudio propone además un cambio en su clasificación: considera Mimarachnidae como un sinónimo posterior de Neazoniidae, después de concluir que las diferencias utilizadas para separar ambas familias no son suficientes y que comparten este peculiar aparato bucal y otros rasgos anatómicos.

El menú de Entelodon era bastante más variado de lo que su apodo podría hacer pensar, porque el desgaste microscópico de los dientes de E. magnus apunta a una dieta omnívora comparable a la del jabalí actual. Un estudio de 2023 de Florent Rivals y sus colaboradores examinó esas marcas dentales y rebajó la tentación de imaginar a estos animales como cazadores dedicados exclusivamente a la carne. Podían actuar como depredadores y carroñeros gracias a su corpulencia y sus mandíbulas, aunque comían recursos muy diversos.

Rocallaura confirma la presencia de Entelodon en Iberia

Una nueva revisión de los fósiles de Rocallaura, cerca de Vallbona de les Monges, confirma que Entelodon habitó la cuenca del Ebro hace unos 30 millones de años. Àngel H. Luján, investigador principal del estudio del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA), lidera un trabajo publicado en Geologica Acta que constituye la primera evaluación detallada de material de entelodóntidos de la Península Ibérica. El registro peninsular de este grupo era muy escaso y carecía hasta ahora de un estudio en profundidad.

Tres piezas han bastado para precisar el género de aquel mamífero, ya que el equipo examinó un fragmento de mandíbula, un molar superior y un canino procedentes del yacimiento leridano.

Los rasgos de estos restos permiten asignarlos a Entelodon, un nombre que alude a una dentición completa propia de un mamífero placentario. La identificación amplía la información disponible sobre la presencia del género en el suroeste de Europa y sobre los grandes mamíferos ibéricos del Oligoceno.

La especie sigue abierta pese a que durante años se contempló la posibilidad de que los fósiles pertenecieran a Entelodon magnus, descrito en 1846 por el naturalista francés Auguste Aymard a partir de hallazgos de Haute-Loire.

La revisión encuentra diferencias respecto a E. magnus y también frente a E. deguilhemi, conocida por restos abundantes en Francia. Por ese motivo, los investigadores emplean Entelodon sp., una denominación reservada para casos en los que puede establecerse el género sin llegar a determinar la especie.

Sus parientes actuales incluyen hipopótamos y ballenas

El aspecto de estos animales ayuda a entender el origen de un apodo que ha resultado engañoso durante décadas, pues tenían cabeza alargada, pómulos prominentes y grandes dientes afilados. Albert Vidal-Martí, investigador del ICP especializado en entelodóntidos, señala que su parentesco los acerca más a hipopótamos y ballenas que a los cerdos actuales.

Una reconstrucción científica incluida en el estudio sitúa al animal en el entorno de Rocallaura y constituye la primera realizada para un yacimiento de la Península Ibérica. Jesús Gamarra, investigador del ICP, coautor e ilustrador del trabajo, elaboró la escena a partir de la anatomía preservada y del conocimiento disponible sobre la biología del grupo y los ambientes oligocenos de la cuenca del Ebro. La escasez de piezas obliga a completar buena parte del animal mediante comparaciones con parientes mejor conservados.

Los entelodóntidos eran artiodáctilos y vivieron en Eurasia y Norteamérica aproximadamente entre hace 35 y 25 millones de años. Algunas especies alcanzaron unos dos metros de altura, aunque una síntesis de 2002 de Jordi Agustí y Mauricio Antón situó a las europeas de Entelodon en unos 1,35 metros a la cruz y unos 65 centímetros de cráneo.

Rocallaura conserva restos de hace 30 millones de años

El yacimiento de Rocallaura pertenece al Rupeliense, la primera edad del Oligoceno, situada aproximadamente entre hace 34 y 28 millones de años. El Entelodon leridano vivió, por tanto, unos 36 millones de años después de la desaparición de los dinosaurios no avianos, ocurrida hace unos 66 millones de años. Los entelodóntidos aparecen de forma poco abundante en las faunas euroasiáticas conocidas, con un registro compuesto habitualmente por dientes, mandíbulas y otros huesos.

La mayor parte de sus fósiles procede de Asia o Norteamérica, aunque también se han documentado restos desde Europa occidental hasta Mongolia, China y Japón.

Las próximas respuestas pueden llegar desde yacimientos cercanos, porque el equipo ya analiza otros fósiles procedentes de lugares como Talladell para precisar qué entelodóntidos recorrieron Iberia durante el Oligoceno.

Hasta que ese trabajo aporte rasgos suficientes para una atribución más precisa, Rocallaura conserva una identificación segura en el nivel de género y una especie todavía sin determinar.

Un fósil de hace unos 309 millones de años conservado en el yacimiento de Mazon Creek, en Illinois (Estados Unidos), ha permitido identificar una nueva especie de protoanfibio. Bautizada como Jeanerpeton mazonensis, pertenece a los anfibamiformes, un grupo de tetrápodos relacionado con el origen de los anfibios actuales. El nombre esconde además una historia personal: Allison J. Sefcovic y Payton J. Kohlberg, coautoras principales del estudio, decidieron homenajear a sus respectivas madres, que casualmente se llaman Jean. La descripción, firmada también por Calvin So y Arjan Mann, ha sido publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology.

El ejemplar no es un hallazgo reciente. Fue descubierto hace años por un coleccionista aficionado y posteriormente donado al Field Museum de Chicago, donde inicialmente se clasificó como Amphibamus grandiceps, una especie ya conocida en la zona. Su reestudio anatómico, con especial atención a las partes dorsal y lateral del cráneo y al esqueleto axial, ha revelado diferencias respecto a otros anfibamiformes del Carbonífero y el Pérmico suficientes para reconocer un género y una especie nuevos.

Un fósil con impresiones de los ojos

La excepcional conservación del animal ha permitido observar rasgos que habitualmente desaparecen durante el proceso de fosilización. Según explica Sefcovic en una información proporcionada por el Field Museum, en el ejemplar pueden distinguirse algunas escamas de la espalda, pequeñas estructuras conocidas como gastralia (una especie de “costillas abdominales”), e incluso las impresiones de los ojos. El fósil ya había llamado anteriormente la atención porque conserva lo que se ha interpretado como la evidencia corporal más antigua de estructuras semejantes a las almohadillas de los dedos de los actuales lisanfibios.

Estas condiciones de preservación están relacionadas con el paisaje de Mazon Creek hace cientos de millones de años. La región que hoy rodea Chicago era entonces un delta fluvial pantanoso habitado por diferentes animales terrestres primitivos, grandes insectos y organismos acuáticos. La rápida acumulación de sedimentos sobre los restos de plantas y animales favoreció una fosilización extraordinaria, capaz de conservar tejidos blandos, contornos corporales y otros detalles que normalmente se pierden. Mazon Creek es hoy uno de los grandes yacimientos fósiles del Carbonífero.

Jeanerpeton mazonensis habría tenido un aspecto que el equipo compara, de manera aproximada, con una salamandra baja y robusta, semejante a una rana. El propio nombre aporta información sobre su procedencia: mientras Jeanerpeton puede traducirse aproximadamente como “el reptador de Jean”, mazonensis hace referencia a Mazon Creek, el yacimiento en el que apareció el ejemplar.

Una especie escondida bajo otra clasificación

El caso ilustra también un problema habitual en paleontología. Algunos fósiles difíciles de interpretar terminan agrupados provisionalmente bajo una misma especie, formando lo que los científicos denominan un “taxón cajón de sastre”. Calvin So explica que distintos ejemplares de la colección del Field Museum fueron agrupados históricamente bajo Amphibamus grandiceps sin haber sido estudiados en profundidad. El nuevo trabajo demuestra que, al menos en el caso de Jeanerpeton, las características anatómicas permiten diferenciarlo de esa especie.

La identificación apunta, además, a que la diversidad de anfibamiformes de Mazon Creek pudo ser mayor de lo que se pensaba. Los autores señalan que las observaciones preliminares de otros fósiles muestran variaciones en el número de vértebras presacras, lo que sugiere que durante el Moscoviense convivieron en la zona más representantes de este grupo de los reconocidos hasta ahora. El yacimiento ya ha proporcionado algunos de los registros fósiles más antiguos de importantes linajes de tetrápodos tempranos.

Sefcovic y Kohlberg formaban parte del programa Women in Science Interns del Field Museum cuando participaron en la investigación. Ambas desarrollaron el proyecto junto con Calvin So dentro del grupo de laboratorio de Arjan Mann, conservador asistente de peces fósiles y tetrápodos tempranos de la institución. El estudio de J. mazonensis aporta así una nueva pieza para comprender qué animales habitaban el actual Illinois hace más de 300 millones de años.

Los plesiosaurios, grandes reptiles marinos que dominaron los océanos durante millones de años, podrían haber tenido una peculiar costumbre después de alimentarse. Una nueva investigación apunta a que estos animales nadaban desde aguas profundas hacia zonas costeras para regurgitar las conchas y otros restos que no podían digerir. La pista que ha permitido reconstruir este comportamiento procede de algo poco habitual en lo que a fósiles se refiere: su vómito.

El paleontólogo Dirk Knaust ha analizado más de una veintena de regurgititas, como se conocen los restos de vómito fosilizado, localizadas en depósitos marinos del Jurásico Medio y Superior de la Plataforma de Horda, frente a la costa de Noruega. El estudio, publicado en la revista Geological Magazine, ofrece así nuevos detalles sobre la alimentación y el comportamiento de unos reptiles que sobrevivieron durante más de 140 millones de años.

Los restos estudiados tienen tamaños muy diferentes, desde aproximadamente el de una nuez hasta el de un mango, y contienen conchas de bivalvos, estructuras tubulares de serpúlidos, crinoideos y restos de belemnites, unos animales similares a los calamares. La combinación indica que quien produjo esas acumulaciones se alimentaba de animales con conchas y estructuras duras situados en el fondo marino.

No podían digerir bien las conchas

La ubicación de los fósiles fue precisamente una de las claves. Los moluscos identificados necesitaban niveles relativamente estables de salinidad para sobrevivir y, por tanto, no podían haber vivido en los antiguos deltas fluviales donde aparecieron sus restos. La entrada continua de agua dulce habría provocado cambios de salinidad incompatibles con estas especies.

La explicación propuesta por Knaust es que los plesiosaurios capturaron primero esas presas en aguas marinas más profundas. Después se desplazaron hacia la costa y, una vez en aguas poco profundas, expulsaron las partes duras que su aparato digestivo no podía procesar. Investigaciones anteriores sobre su anatomía sugieren que estos reptiles inclinaban la cabeza hacia el fondo para capturar mariscos, pero sus dientes no estaban preparados para triturar eficazmente las conchas.

“Es posible que los plesiosaurios se acercaran a la costa para relajarse o dormir después de cazar, y probablemente era entonces cuando vomitaban”, explica Knaust. El investigador compara este comportamiento con el observado actualmente en focas peleteras y cocodrilos marinos. La diferencia es que los plesiosaurios probablemente permanecían dentro del agua debido a su peso y a la forma de su cuerpo.

Un sospechoso que encaja con las pruebas

Determinar qué animal había producido aquellas regurgititas exigió descartar otras posibilidades. Los restos eran demasiado grandes para proceder de peces, mientras que tiburones y cocodrilos del Jurásico se alimentaban principalmente de peces, cuyos esqueletos no aparecen en las acumulaciones analizadas. También se valoraron diferentes invertebrados y otros reptiles marinos.

La mezcla de presas, el tamaño de los fragmentos y el tipo de alimentación terminaron señalando a los plesiosaurios. “El plesiosaurio coincide más que ningún otro animal en cuanto a tamaño y alimentación”, sostiene Knaust. Los ejemplares a los que atribuye los restos podían medir entre cuatro y ocho metros, mientras que el conjunto de los plesiosaurios alcanzó tamaños de entre dos y trece metros.

Los fósiles también consiguieron sobrevivir gracias a circunstancias excepcionales. El vómito estaba muy compactado y cubierto de mucosidad, aunque la mayoría de estas acumulaciones habrían acabado destruidas por las olas y las mareas. Algunas, sin embargo, quedaron rápidamente sepultadas por sedimentos transportados por los ríos o terminaron dentro de madrigueras excavadas por crustáceos, donde pudieron conservarse y fosilizarse.

Los cocodrilos pueden parecer unas criaturas bastante resistentes, pero sus temperaturas corporales habituales, de entre 28 y 30 grados, quedan lejos de las que alcanzan las aves. Algunas especies pequeñas superan los 40 °C, mientras que determinados mamíferos, como los perezosos y los osos hormigueros, rondan los 32 °C.

El Tyrannosaurus rex, pese a pertenecer al linaje de los reptiles, estaba evolutivamente emparentado con las aves y ocupaba una posición térmica intermedia entre ambos grupos. Una circunstancia que obliga a revisar la imagen de estos animales como enormes lagartos dependientes del sol para calentarse.

Los dientes de T. rex sitúan su cuerpo en 36 grados

Una investigación publicada en la revista Science Advances ha establecido que el Tyrannosaurus rex tenía una temperatura corporal aproximada de 36 °C, muy parecida a la humana. El equipo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) ha conseguido la primera estimación de este tipo mediante el análisis químico de dientes fósiles. El descubrimiento aporta nuevas pruebas a una hipótesis que lleva casi 60 años ganando terreno entre los paleontólogos. El dinosaurio, por lo tanto, habría sido capaz de mantener su cuerpo caliente gracias a un metabolismo activo.

El ejemplar que ha permitido realizar la medición se llama Thomas y pertenece a la colección del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. Su esqueleto está completo aproximadamente en un 70%, pero los investigadores únicamente necesitaron extraer pequeñas porciones de dos dientes que permanecían fuera de exposición.

Aradhna Tripati, científica climática, profesora de geoquímica de UCLA y autora principal del estudio, ha explicado que conseguir autorización para trabajar con fósiles tan valiosos exigía reducir al mínimo los daños ocasionados durante el muestreo.

Los modelos sitúan al dinosaurio desde México hasta Alaska

La distribución geográfica del tiranosaurio también puede estudiarse mediante reconstrucciones de las condiciones ambientales que existían en Norteamérica hacia el final del Cretácico. Los investigadores utilizaron modelos paleoclimáticos para calcular las temperaturas de hace aproximadamente 66 millones de años y determinar qué regiones podían resultar habitables para el animal. Los resultados indican que podría haber ocupado una extensa franja del continente, desde el territorio del actual México hasta Alaska, incluso en zonas donde otros reptiles habrían tenido dificultades para conservar suficiente temperatura corporal.

La química del esmalte dental conserva una información que permite reconstruir las condiciones térmicas existentes cuando se formaron los dientes del dinosaurio. Los científicos estudiaron los enlaces entre diferentes isótopos de carbono y oxígeno, cuya frecuencia depende de la temperatura. Las condiciones más frías favorecen determinadas uniones químicas, mientras que las más cálidas reducen su formación.

El equipo llevaba una década perfeccionando el procedimiento y consiguió disminuir aproximadamente un 90% la cantidad de fósil necesaria. El esmalte resulta adecuado porque su composición suele alterarse menos que la de otros tejidos durante la fosilización.

La regulación térmica abre nuevas vías sobre su comportamiento

La posibilidad de que los dinosaurios fueran animales de sangre caliente lleva planteándose desde que Richard Owen introdujo el nombre Dinosauria en 1842. El paleontólogo de vertebrados Thomas Holtz Jr., profesor principal del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland, considera que el nuevo procedimiento ofrece otra vía para investigar esa cuestión. El análisis de cocodrilos y almejas de sangre fría que vivieron en la misma época y región permite comparar los resultados con animales cuyo funcionamiento térmico era diferente.

Las aplicaciones futuras del procedimiento podrían extenderse a especies cuya fisiología continúa planteando numerosas incógnitas, incluidos Triceratops, Stegosaurus y Brachiosaurus, según Holtz. Robert Eagle, geobiólogo, profesor asociado de UCLA y coautor del estudio, también considera interesante investigar a los antepasados de los mamíferos.

Determinar cuándo apareció la capacidad de producir y regular internamente el calor corporal permitiría reconstruir una etapa todavía poco conocida de su evolución, aunque la antigüedad de los fósiles plantea dificultades adicionales para conservar las señales químicas necesarias.

Una temperatura corporal elevada habría permitido al tiranosaurio mantener una actividad física prolongada y necesitar mayores cantidades de alimento que los reptiles de metabolismo más lento. Eagle considera que esta característica pudo favorecer su resistencia, aunque no demuestra que fuese un corredor veloz. Tampoco resuelve si cazaba activamente, aprovechaba carroña o recurría a ambas estrategias.

La investigación permite establecer nuevas condiciones fisiológicas para estudiar su comportamiento, pero todavía quedan preguntas abiertas sobre cómo conseguía mantener su temperatura y cuánto tiempo podía dedicar a perseguir presas.

Unos fósiles de 518 millones de años descubiertos en el suroeste de China están obligando a revisar una de las principales hipótesis sobre la evolución temprana del grupo al que pertenecen las estrellas de mar. Los ejemplares corresponden a una especie hasta ahora desconocida, bautizada como Yujingia glutenotunica, y conservan con un detalle excepcional partes blandas de su anatomía. Su estudio muestra que este animal capturaba partículas suspendidas en el agua mediante tentáculos especializados, un mecanismo diferente de la filtración a través de la faringe que se había propuesto para el último ancestro común de los ambulacrarios.

El hallazgo se describe en un estudio de Kaiyue He, Giovanni Mussini y otros investigadores publicado en la revista científica Current Biology. Su relevancia reside en la posición evolutiva de Yujingia: los análisis la sitúan muy cerca del último ancestro común de los ambulacrarios, el gran grupo que reúne a los equinodermos (como las estrellas y los erizos de mar) y a los hemicordados, entre ellos los gusanos bellota. De hecho, la reconstrucción realizada por el equipo coloca al nuevo fósil más cerca de ese antepasado que otros ejemplares descritos anteriormente.

Un fósil excepcional del Cámbrico

Los restos proceden de la biota de Chengjiang, en la provincia china de Yunnan, y corresponden al Cámbrico temprano, un periodo de rápida diversificación evolutiva en el que muchos de los grandes grupos animales aparecen por primera vez en el registro fósil. Aunque buena parte de los fósiles animales conocidos de aquella época pertenecen a organismos con estructuras duras, las condiciones de determinados yacimientos de Yunnan permitieron que también se conservaran tejidos blandos antes de descomponerse. En Yujingia han llegado hasta nuestros días el cuerpo, el aparato digestivo y los apéndices.

Los ejemplares miden entre 8 y 22 milímetros y carecían de un esqueleto mineralizado. Su anatomía presenta dos conjuntos diferenciados de apéndices: unos tentáculos plumosos especializados en capturar partículas orgánicas del agua y un segundo grupo que, según los investigadores, habría permitido al animal anclarse temporalmente al fondo marino. Esa fijación no habría sido permanente, ya que las características de los fósiles indican que probablemente tenía también cierto grado de movilidad.

Un antepasado distinto al que se había imaginado

Esta anatomía cuestiona una hipótesis mantenida durante años sobre el aspecto del último ancestro común de los ambulacrarios. Ese modelo proponía un organismo parecido a un gusano, sin tentáculos y adaptado a vivir en el fondo marino, que obtenía alimento filtrando el agua a través de la faringe. Yujingia aporta ahora evidencia fósil que apunta en otra dirección. Giovanni Mussini, coautor del estudio e investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, explica que el hallazgo sugiere que aquel antepasado pudo alimentarse mediante tentáculos y parecerse más a las estrellas de mar y sus parientes de lo que se pensaba hasta ahora.

Para determinar la posición de la nueva especie en el árbol evolutivo, Mussini y He reunieron información sobre 505 características morfológicas de 100 taxones actuales y extinguidos, y la analizaron mediante una reconstrucción filogenética bayesiana. Los resultados colocan a Yujingia entre formas fósiles con tentáculos próximas al origen de los ambulacrarios modernos. Además, que dispusiera de un complejo sistema de alimentación basado en tentáculos pese a carecer de un esqueleto duro sugiere que estas estructuras sofisticadas para capturar alimento evolucionaron pronto, mientras que el esqueleto de los equinodermos y otras características especializadas aparecieron posteriormente.

Una pista para entender cuerpos radicalmente distintos

El descubrimiento también puede ayudar a esclarecer cómo animales estrechamente emparentados terminaron desarrollando formas corporales muy diferentes. Las estrellas de mar y otros equinodermos presentan una característica simetría radial en cinco partes, mientras que los gusanos bellota tienen cuerpos alargados y bilateralmente simétricos. A una escala evolutiva más amplia, reconstruir cómo era el ancestro de los ambulacrarios resulta relevante para comprender la divergencia entre estos linajes y los cordados, el grupo al que también pertenecen los seres humanos.

Los investigadores apuntan, además, al papel de la ecología en la evolución de trayectorias corporales muy diferentes. Mussini explica que los cordados se hicieron más dependientes del movimiento para encontrar alimento, mientras que el linaje relacionado con las estrellas de mar permaneció comparativamente ligado al fondo marino y se especializó en capturar partículas en suspensión. Para Degan Shu, también coautor del trabajo, Yujingia permite conectar antiguos animales provistos de tentáculos con los equinodermos y hemicordados actuales y ayuda a comprender mejor la transición entre la simetría bilateral y el patrón radial de cinco partes de los equinodermos. El fósil cubre así una laguna clave en el registro temprano de los deuteróstomos y aporta una nueva pieza para reconstruir la evolución de algunos de los grandes diseños corporales de los animales actuales.

Un fósil descubierto hace más de seis décadas en Tanzania acaba de revelar una identidad que había permanecido oculta desde 1963. El ejemplar forma parte de una colección conservada desde entonces en el Museo de Historia Natural de Londres y pertenece a un animal que habitó la Tierra hace unos 240 millones de años. Un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol ha vuelto a estudiar los restos y ha determinado que corresponden a una especie desconocida hasta ahora. El animal ha sido bautizado como Dinodontosaurus isiyavamanda y pertenece a un grupo de vertebrados anterior a la aparición de los dinosaurios. 

Una colección descubierta hace 60 años, que guardaba muchos secretos 

Los fósiles fueron recuperados durante una expedición británica realizada en 1963 en Tanzania. Entre todo el material recogido había restos de sinápsidos, un linaje de vertebrados del que acabarían surgiendo los mamíferos. Si bien es cierto que algunos de aquellos ejemplares fueron estudiados a lo largo de los años, hubo muchos otros que quedaron almacenados sin una identificación. Por ello, más de 60 años después de su llegada a Londres, uno de esos fósiles ha vuelto a ser examinado con herramientas capaces de revelar detalles que antes resultaban mucho más difíciles de analizar. 

Este ejemplar en cuestión pertenece a un dicinodonte. Los investigadores analizaron uno de los esqueletos que permanecían sin describir y lo compararon con un cráneo localizado en una época posterior. Las características observadas permitieron relacionar ambos materiales con el género Dinodontosaurus. No obstante, el problema era que los restos no coincidían exactamente con ninguna de las especies conocidas hasta ese momento. 

Por lo tanto, el análisis detallado confirmó finalmente que se trataba de una especie nueva para la ciencia. Los científicos la han llamado Dinodontosaurus isiyavamanda. El hallazgo amplía así el conocimiento sobre la diversidad de sinápsidos que vivieron en África durante una época en la que los ecosistemas de la Tierra estaban experimentando importantes transformaciones. 

Un animal conocido en dos continentes 

Además, la identificación de la nueva especie ha permitido establecer una conexión especialmente interesante con Sudamérica. Hasta ahora, el género Dinodontosaurus solo se había identificado en fósiles procedentes de ese continente. Así pues, encontrar representantes en Tanzania proporciona una nueva referencia para comparar las formaciones geológicas de ambos territorios y estudiar qué edad tienen los terrenos en los que aparecen estos animales.

No solo eso, sino que la coincidencia es muy relevante porque los fósiles de Tanzania proceden de unas rocas que durante años han tenido un papel destacado en el estudio de los primeros dinosaurios. En estos mismos yacimientos se han encontrado restos que fueron considerados candidatos a representar algunas de las evidencias más antiguas conocidas de estos animales. Por lo tanto, esta nueva investigación introduce nuevos elementos para interpretar de manera correcta la antigüedad de esas formaciones. 

Seis décadas después, el fósil vuelve a hablar 

Otra de las lecciones obtenidas es la importancia de conservar y revisar las colecciones científicas acumuladas durante años. Las técnicas disponibles en el momento en que los fósiles fueron descubiertos eran mucho más limitadas que las actuales. Actualmente, existen herramientas mucho más sofisticadas que permiten examinar con gran precisión la estructura de los restos sin dañarlos y obtener información que puede pasar desapercibida durante una observación convencional. 

En ese sentido, Nigel Larkin, paleontólogo de la Universidad de Reading y coautor de la investigación, señala que los avances tecnológicos de los últimos 30 años han cambiado las posibilidades de estudio de este tipo de piezas. La mejora de las técnicas de imagen y el desarrollo de nuevas herramientas digitales permiten volver sobre fósiles que durante mucho tiempo parecían ya conocidos y encontrar en ellos información que no pudo obtenerse cuando fueron descubiertos. 

También cabe destacar que el estudio, publicado en el Journal of Vertebrate Palaeontology, tampoco supone el final de la investigación. Los científicos todavía tienen pendiente examinar una gran cantidad de material de Dinodontosaurus procedente de Tanzania, especialmente los restos del esqueleto situados detrás del cráneo. Su comparación con ejemplares encontrados en Sudamérica podría ayudar a reconstruir con mayor precisión cómo se distribuían por el planeta hace unos 240 millones de años. 

Los restos de dinosaurios recuperados en Morella continúan aportando información sobre cómo era la vida hace unos 125 millones de años. En este sentido, un equipo de investigadores ha analizado una tibia de Iguanodon bernissartensis encontrada en el municipio castellonense y ha identificado en ella una lesión relacionada con una infección bacteriana. Cabe destacar, que este descubrimiento es la primera evidencia conocida de una reacción ósea de este tipo en un dinosaurio. El estudio ha sido publicado en la revista Royal Society Open Science. Por ello, sus resultados permiten conocer algo hasta ahora difícil de detectar en el registro fósil, la respuesta del organismo a una infección bacteriana. 

Una lesión que quedó registrada en el hueso 

La pieza analizada procede del yacimiento de Mas de la Parreta y se trata de una tibia derecha de más de un metro de longitud que fue recuperada durante los trabajos de control paleontológico. A primera vista, los investigadores observaron un excesivo abultamiento en la zona central del hueso. Además, la superficie presentaba un aspecto liso, sin indicios de haber sufrido una fractura. 

Para estudiar la pieza, los investigadores recurrieron a la tomografía axial computarizada, una técnica habitual en el ámbito médico que permite examinar estructuras internas sin tener que intervenir directamente sobre ellas. Por lo tanto, la tibia fue analizada en el Hospital General Universitario de Castellón y posteriormente se elaboraron reconstrucciones digitales en 3D. Asimismo, estas imágenes permitieron estudiar la alteración y comparar sus características con las que presentan otras patologías óseas. 

Así pues, el análisis permitió comprobar que la lesión no encajaba con las consecuencias habituales de una fractura. En estos casos, el hueso suele mostrar ciertas modificaciones asociadas al proceso de reparación y remodelación, que no aparecen en la pieza de Morella. Los investigadores también descartaron que se tratara de un proceso tumoral, al no encontrar las características que permitirían identificar este tipo de enfermedad. Tras evaluar las diferentes posibilidades, la hipótesis que mejor encajaba con las evidencias fue la de una infección de los tejidos blancos. 

La reacción del hueso ante la infección 

Por otro lado, la respuesta del animal habría quedado reflejada en la propia estructura ósea. Ante la infección, su organismo comenzó a generar un nuevo tejido alrededor de la zona afectada, provocando el engrosamiento de la tibia. Según explican los autores del estudio, las características observadas son compatibles con una úlcera cutánea provocada por bacterias.

La importancia del hallazgo no solo está en identificar la enfermedad, sino también en lo que revela sobre la supervivencia del animal. La presencia de ese tejido óseo nuevo indica que el Iguanodon no murió justo después de sufrir la infección, sino que su organismo tuvo tiempo para ofrecer una respuesta inflamatoria y comenzar un proceso de reparación. Sin embargo, esa lesión probablemente habría provocado dolor, inflamación y dificultades para utilizar con normalidad la extremidad afectada. 

Morella, una ventana al Cretácico europeo 

Además, este nuevo estudio se suma al amplio registro paleontológico de la comarca de Els Ports. Los materiales de la Formación Arcillas de Morella han conservado numerosos restos correspondientes al Cretácico Inferior y han permitido identificar especies de gran relevancia para reconstruir lo que pasó en Europa durante ese periodo. 

La presencia de Iguanodon bernissartensis en estos yacimientos también aporta información sobre el gran número de herbívoros que habitaban la región. Por ahora, la tibia analizada permite añadir una nueva dimensión a ese conocimiento. No solo sabemos cómo eran estos animales o qué tamaño alcanzaban, sino también cómo afrontaban las enfermedades. 

Un conjunto de fósiles descubierto en El Castellar, en Teruel, ha permitido identificar el primer ejemplar confirmado de Diplodocus fuera de Norteamérica. Los restos, recuperados en el yacimiento de La Tejería, pertenecen a un dinosaurio que vivió hace aproximadamente 150 millones de años y forman parte de uno de los esqueletos de diplodócido más completos encontrados hasta ahora en Europa. El hallazgo ha sido descrito por investigadores de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis en un estudio publicado en Journal of Vertebrate Paleontology.

Hasta este descubrimiento, los fósiles atribuidos de forma confirmada al género Diplodocus procedían de la Formación Morrison, en el oeste de Estados Unidos. El ejemplar turolense cambia ese escenario al demostrar que el género Diplodocus también estuvo presente en la península ibérica durante el Jurásico tardío, ampliando considerablemente su distribución geográfica conocida.

Los paleontólogos recuperaron 14 vértebras de la cola y varios huesos conocidos como cheurones en la Formación Villar del Arzobispo. Su conservación permitió realizar comparaciones osteológicas y diferentes análisis filogenéticos, tanto mediante máxima parsimonia como a través de inferencia bayesiana. Los distintos métodos situaron de manera consistente al ejemplar dentro del género Diplodocus.

Un gigante de unos 25 metros

Entre las características anatómicas que permitieron efectuar la identificación se encuentran grandes cavidades neumáticas en las vértebras, profundos surcos longitudinales en la parte inferior de los huesos de la cola y determinados rasgos de los cheurones. Los análisis apuntan, además, a que el dinosaurio estaba estrechamente relacionado con Diplodocus hallorum.

El animal habría alcanzado aproximadamente 25 metros de longitud, unas dimensiones comparables a las de sus parientes norteamericanos. Se suma así a otros saurópodos gigantes conocidos en el Jurásico de Teruel, aunque con características muy diferentes, como Turiasaurus y Losillasaurus. Para Alberto Cobos, coautor del estudio y director gerente de la Fundación Dinópolis, este conjunto de fósiles convierte a la provincia en un lugar de referencia para estudiar la diversidad de estos dinosaurios.

Nuevas pistas sobre los viajes entre continentes

La importancia del descubrimiento va más allá de incorporar Diplodocus al registro fósil europeo. Los investigadores consideran que proporciona una de las pruebas más sólidas de episodios de dispersión e intercambio de fauna entre Norteamérica y Europa a través del proto-Atlántico Norte durante el tramo final del Jurásico. El estudio sitúa concretamente esos movimientos entre el Kimmeridgiense tardío y el Titoniense temprano.

La presencia del dinosaurio en la Península Ibérica es compatible con la existencia de conexiones terrestres temporales que habrían aparecido durante fases regresivas del proto-Atlántico Norte. Esos pasos habrían posibilitado desplazamientos de fauna entre ambos continentes hace unos 150 millones de años.

El hallazgo también amplía el conocimiento sobre los ecosistemas costeros del este de Iberia durante el Jurásico tardío. En la zona donde apareció el ejemplar se han encontrado restos de saurópodos, terópodos, estegosaurios y ornitópodos, indicio de una fauna diversa. Los fósiles del nuevo Diplodocus están actualmente expuestos en la sala de dinosaurios del Museo Aragonés de Paleontología de Dinópolis, en Teruel, con fines de investigación futura y divulgación pública.

Un grupo de expertos ha encontrado nuevos detalles sobre los últimos momentos de vida del Tyrannosaurus rex más grande encontrado hasta la fecha. El protagonista se llama Scotty, un ejemplar descubierto en Saskatchewan (Canadá) que murió hace unos 66 millones de años y que, antes de fallecer, recibió una importante herida en una costilla. 

Utilizando una técnica de imagen que emplea neutrones desarrollada en el Oak Ridge National Laboratory (ORNL), en Estados Unidos, los científicos pudieron observar el interior del hueso fosilizado sin alterar las estructuras que todavía se conservan dentro de él. Lo que encontraron está ayudando a obtener nueva información sobre la vida en la Tierra durante el Cretácico Superior.

“Es como ganar la lotería”, dijo Mauricio Barbi, profesor de física de la Universidad de Regina en Saskatchewan, en un comunicado publicado a principios del mes de septiembre. “La costilla de Scotty contiene una vasta red de vasos sanguíneos mineralizados que nunca antes se había observado en un fósil”. 

Los análisis realizados en él muestran que, tras atacar a un triceratops, Scotty fue atravesado por un asta en el costado, cuyo cuerno desgarró la piel y el músculo hasta destrozarle una costilla. Cuando el T. Rex sufrió aquella fractura, “la sangre rica en hierro fluyó hacia la zona, formando vasos sanguíneos que favorecieron la cicatrización”, explican los investigadores.

Aunque el hueso llegó a mostrar ciertas señales de recuperación, el proceso no llegó a terminar antes de que el gigantesco animal muriera. “Antes de que su costilla rota sanara por completo, Scotty murió en una marisma salina, lo que ralentizó la descomposición y contribuyó a la preservación de la delicada red de vasos sanguíneos”, compartieron los científicos en la nota de prensa.

Cómo era Scotty

Con una altura de 4 metros hasta la cadera y una longitud de más de 13 metros, Scotty era un depredador imponente incluso para su especie. Se estima que, en total, este dinosaurio pudo pesar alrededor de 8.870 kilos, casi nueve toneladas, lo que lo sitúa entre los ejemplares de Tyrannosaurus rex más grandes conocidos.

Los restos de Scotty fueron encontrados en el valle del Frenchman River, una zona especialmente rica en fósiles de dinosaurios, y los investigadores no tardaron en concluir que el enorme reptil tenía alrededor de 30 años cuando murió, una edad considerable para un T. rex.

Hace unos 324 millones de años, mucho antes de que aparecieran las primeras mariposas, un pequeño animal se movía por lo que hoy es Texas. Este tenía seis patas, como cualquier insecto moderno, pero su cuerpo tenía algo que ningún insecto actual conserva. Hablamos de una serie de apéndices articulados en la zona del abdomen, algunos modificados en forma de paleta.

El animal, de apenas unos centímetros, acaba de ser identificado como una nueva especie de insecto primitivo, al que han llamado Chosha praecursor. Su descubrimiento, publicado recientemente en la revista Nature, ofrece nueva información sobre la etapa temprana de la evolución de los insectos, cuando su anatomía todavía no se parecía del todo a la de los millones de especies que conocemos hoy.

“Este fósil representa un hito importante en un período desconcertante en el que todo estaba cambiando, pasando de ser predominantemente acuático a terrestre, y prácticamente no teníamos evidencia fósil de esa época”, explicó Dany Azar , paleoentomólogo de la Universidad Libanesa y del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en China, a la revista Science News.

La historia de la investigación

Hace cinco años, el autor principal del estudio, Erik Tihelka, paleoentomólogo de la Universidad de Cambridge, hojeaba un libro de texto de paleontología cuando el dibujo de un pequeño fósil descubierto en 1985 le llamó la atención. Los expertos habían catalogado a la criatura como un crustáceo, pero Tihelka tenía la sensación de que se habían equivocado.

El investigador y su equipo viajaron hasta el Museo de Historia Natural de San Diego, donde la pieza se conservaba, y empezaron a analizarla. Su tórax presentaba la organización característica de los hexápodos, con tres pares de patas, pero el abdomen conservaba estructuras que desaparecieron casi por completo durante la evolución posterior de los insectos.

¿Qué tipo de animal era el que tenían delante? En conjunto, las pruebas sugerían que la criatura estaba en algún punto intermedio entre un crustáceo y un insecto, un posible eslabón perdido en la brecha evolutiva. Y siguieron investigando, esta vez otros fósiles con características parecidas que les ayudaron a llegar a una conclusión.

Al final, el estudio concluye que los insectos no se convirtieron inmediatamente en animales terrestres tras salir del océano. Seguramente pasaron por una fase semiacuática y anfibia, conservando algunas características físicas que les permitieron alternar la vida entre la tierra y el agua.

El actual desierto occidental de Egipto fue durante el Cretácico Superior el fondo de un mar tropical habitado por una comunidad de tiburones mucho más diversa de lo que mostraba hasta ahora el registro fósil. El hallazgo de 14 dientes fosilizados en los depósitos de fosfato de Abu-Tartur ha permitido reconocer al menos cinco especies adicionales de tiburones lamniformes, que se suman a las dos identificadas anteriormente en la zona. Dos de ellas no se habían documentado nunca en Egipto y una tercera, Scapanorhynchus cf. S. raphiodon, podría constituir el primer registro conocido en África de este antiguo pariente del actual tiburón duende. Los resultados, publicados en Cretaceous Research, apuntan a la existencia de un ecosistema marino rico en nutrientes en un territorio que hoy presenta condiciones extremadamente áridas.

Los fósiles proceden de un estrato de la Formación Duwi, una unidad geológica que atraviesa los desiertos oriental y occidental de Egipto y que conserva numerosos testimonios de aquel pasado marino. El equipo recogió los dientes en superficie en una capa fosfatada de la zona minera de Abu-Tartur, donde investigaciones anteriores ya habían localizado restos de peces, tortugas marinas y reptiles, además de dientes correspondientes a dos tipos de tiburones lamniformes. Los nuevos ejemplares presentan una notable variedad morfológica: algunos son estrechos y semejantes a agujas, mientras que otros tienen formas triangulares o bordes aserrados; sus tonalidades oscilan entre el marrón oscuro y el amarillo. Los investigadores compararon esas características con ejemplares de museo y descripciones científicas previas para determinar a qué taxones pertenecían.

Cinco especies amplían el mapa de los tiburones prehistóricos

El análisis atribuye los 14 dientes a cinco especies extintas: Cretalamna cf. C. maroccana, Scapanorhynchus cf. S. raphiodon, Serratolamna cf. S. serrata, Squalicorax bassanii y Squalicorax pristodontus. Todas se documentan por primera vez en Abu-Tartur, pero algunos de los hallazgos amplían el registro conocido más allá del propio yacimiento. Serratolamna cf. S. serrata y Squalicorax bassanii no habían aparecido anteriormente en Egipto, mientras que los restos atribuidos a Scapanorhynchus cf. S. raphiodon podrían ser los primeros encontrados en África. La suma de estos ejemplares y los identificados previamente eleva a siete las especies de tiburones conocidas en esta región egipcia.

Precisamente Scapanorhynchus cf. S. raphiodon proporciona una de las claves paleontológicas más relevantes del trabajo. Además de extender potencialmente hasta África la distribución geográfica conocida de este antiguo pariente del tiburón duende, los fósiles de Abu-Tartur podrían representar su aparición más reciente conocida en el registro estratigráfico. Los autores, sin embargo, mantienen cautela: serán necesarios más ejemplares y nuevos análisis taxonómicos para confirmar ambas interpretaciones. Parte de la incertidumbre deriva de la propia naturaleza del material disponible, formado por dientes aislados, que pueden dificultar la diferenciación entre especies extintas estrechamente emparentadas. De ahí que algunas identificaciones aparezcan acompañadas de la abreviatura cf., utilizada para señalar que el fósil es comparable con una especie determinada sin establecer una atribución completamente definitiva.

Cuando el desierto egipcio estaba bajo el agua

El escenario en el que vivieron estos animales era radicalmente distinto al actual. El Cretácico se caracterizó por unas temperaturas globales elevadas y un alto nivel del mar, asociado a un intenso efecto invernadero. En ese contexto, partes del actual Egipto quedaron cubiertas por aguas cálidas y tropicales. Los sedimentos ricos en materia orgánica que se acumularon en aquel medio marino acabaron formando con el paso del tiempo los potentes niveles de fosforita que caracterizan el área de Abu-Tartur, situada en la zona meridional del desierto occidental y poseedora de una de las mayores reservas de fosfato del país.

La presencia de varios tipos de tiburones encaja con la reconstrucción de un ecosistema de elevada productividad, capaz de sostener una red alimentaria que iría desde pequeños peces hasta grandes depredadores. La diversidad de los dientes también refleja animales con distintas adaptaciones, aunque los investigadores introducen aquí otra precaución importante: encontrar todos los fósiles dentro del mismo depósito no demuestra que las siete especies convivieran exactamente al mismo tiempo. Las capas fosfatadas se formaron durante periodos de baja sedimentación pero elevada aportación biológica, de modo que pudieron concentrar durante un intervalo prolongado restos procedentes de diferentes momentos y nichos ecológicos. El denominado “cementerio de tiburones” debe entenderse, por tanto, como una acumulación fósil formada a lo largo del tiempo y no necesariamente como la fotografía instantánea de una única comunidad.

Un registro excepcional para reconstruir los mares de África

Los dientes recuperados permiten completar la historia de los depredadores que poblaron el norte de África durante el Cretácico Superior. El registro fósil de los tiburones está representado con frecuencia por piezas dentales aisladas, por lo que cada nuevo yacimiento puede aportar información sobre la distribución de los diferentes grupos y sobre cómo cambiaron las comunidades marinas a lo largo del tiempo. En Abu-Tartur, además, las diferencias entre dientes estrechos y puntiagudos y otros más anchos o aserrados son coherentes con la existencia de depredadores con características y estrategias distintas, en lugar de una población homogénea ocupando exactamente el mismo papel dentro del ecosistema.

El hallazgo amplía así el conocimiento sobre la distribución geográfica y temporal de estos tiburones y aporta nuevas pistas sobre la evolución de los ecosistemas marinos del norte de África. La Formación Duwi conserva el registro de una fase en la que esta parte de Egipto alcanzó condiciones plenamente marinas asociadas a una gran transgresión, y los fósiles de Abu-Tartur ayudan a reconstruir su historia ecológica y cronológica. El equipo pretende continuar las investigaciones tanto en la meseta como en las áreas próximas, donde considera que todavía pueden aparecer nuevos restos capaces de completar el registro conocido.

África estuvo habitada durante millones de años por una población de grandes herbívoros que hoy en día ya no existe. Animales de más de una tonelada compartieron el continente con antepasados de los actuales elefantes, hipopótamos, antílopes o jirafas. Hasta ahora, una de las explicaciones para entender su desparición apuntaba a que su enorme tamaño los hacía especialmente vulnerables a la extinción, pero una nueva investigación apunta en otra dirección: su problema no era desaparecer más rápido, sino generar nuevas especies demasiado lentamente.

El estudio, publicado en la revista científica Nature Communications, ha contado con la participación de investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) y la Universidad de Alcalá. Para reconstruir esta historia evolutiva, los científicos analizaron 3.327 registros fósiles correspondientes a 396 especies de mamíferos herbívoros que habitaron África durante los últimos 23 millones de años.

El modelo utilizado tuvo en cuenta características como por ejemplo la masa corporal de estos animales, la altura de las coronas dentales, las relaciones evolutivas entre diferentes familias y los cambios ambientales experimentados por el continente.

Un continente cada vez más seco

Uno de los grandes puntos de inflexión se produjo hace aproximadamente 7,2 millones de años, cuando el clima de África comenzó a volverse más árido. Los cambios en las precipitaciones modificaron los paisajes y la vegetación disponible, provocando una reorganización de las comunidades de ungulados (los mamíferos que caminan apoyados sobre una pezuña). En un primer momento aumentaron tanto la aparición de nuevas especies como las extinciones, pero luego ambos procesos dejaron de avanzar al mismo ritmo.

Hace unos 3,6 millones de años, la aparición de nuevas especies comenzó a ralentizarse, mientras las extinciones continuaron creciendo. Esta tendencia se intensificó con el comienzo del Pleistoceno, hace aproximadamente 2,58 millones de años. Entre los animales afectados se encontraban el Deinotherium, un pariente extinto de los elefantes con colmillos curvados hacia abajo, y los Anthracotheriidae, relacionados con los hipopótamos.

Además, cuestionan lo que se pensaba de que los animales gigantes se extinguían más facilmente. “Hemos comprobado que, al contrario de lo que se pensaba, las especies de mayor tamaño no se extinguieron más deprisa que las pequeñas. De hecho, sus tasas de extinción fueron algo menores”, explica Juan López Cantalapiedra, investigador del MNCN. La diferencia estaba en su capacidad para diversificarse ya que los megaherbívoros se reproducían mucho más lentamente.

Durante los periodos de máxima aridez, los herbívoros de menos de 45 kilos se extinguían incluso un 15% más rápido que aquellos que superaban una tonelada. Sin embargo, generaban nuevas especies a un ritmo 2,2 veces superior, suficiente para compensar las pérdidas. Por otro lado, la aridificación agravó el desequilibrio al favorecer la diversificación de los ungulados pequeños y reducir cerca de un 20% la de los megaherbívoros.

Un declive anterior a la aparición humana

La cronología aporta además otra conclusión importante. El declive de los grandes herbívoros comenzó mucho antes de que existieran humanos con capacidad tecnológica para cazar animales de semejante tamaño, por lo que la actividad humana difícilmente puede explicar el inicio de este proceso.

Esto no significa que las poblaciones humanas no influyeran posteriormente en algunas desapariciones. “Aunque la actividad humana pudo contribuir a algunas extinciones recientes, no fue la causa principal de la pérdida generalizada de estos grandes herbívoros”, señala Ignacio A. Lazagabaster, investigador del Cenieh.

La progresiva expansión de ambientes abiertos, la reducción de la productividad de los ecosistemas y una África cada vez más seca fueron transformando el continente durante millones de años. Para los gigantes herbívoros, esa transformación escondía una desventaja decisiva: cuando una especie desaparecía, sus linajes tenían muchas menos posibilidades de producir otra que ocupara su lugar.

Un pequeño fragmento de mandíbula con apenas tres dientes podría ayudar a responder una de las grandes preguntas sobre la evolución humana. El fósil, encontrado en el yacimiento de Nakali, en Kenia, tiene unos diez millones de años y pertenece a Nakalipithecus, un antiguo homínido que podría aportar nuevas pistas sobre cómo era el último antepasado común del grupo que incluye a gorilas, chimpancés y humanos.

El yacimiento de Nakali se encuentra en el condado keniano de Baringo, cerca del lago del mismo nombre y dentro del valle del Rift. Sus sedimentos tienen entre nueve y diez millones de años y constituyen un escenario excepcional para estudiar el Mioceno superior, un periodo del que se conocen relativamente pocos fósiles de grandes simios en África y que resulta fundamental para reconstruir los orígenes de los distintos linajes de primates.

Esta nueva fase del proyecto está liderada por la paleontóloga española Marta Pina, investigadora del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont, junto a Fredrick Kyalo Manthi, del Museo Nacional de Kenia. El objetivo es encontrar nuevos restos de Nakalipithecus y obtener más información sobre el paisaje y los animales con los que convivió este misterioso primate.

“Para mí es una de las cosas que más me atraen de la paleontología. El sentimiento de estar viendo un fósil, por ejemplo, que tiene diez millones de años, y pensar que eres la primera persona en verlo después de tantísimo tiempo. Se me pone la carne de gallina”, explica Pina, que realizó su primera campaña de campo en Kenia en 2018.

La “rock star” de Nakali

La propia investigadora ha definido a Nakalipithecus como la “rock star” del yacimiento. Pese a que los restos disponibles son todavía escasos, la mandíbula encontrada presenta unas características especialmente interesantes. Su tamaño es aproximadamente comparable al de una hembra de gorila y, sobre todo, sus dientes podrían esconder información relevante sobre su posición en la historia evolutiva.

Según Pina, “la morfología dental conecta a este primate con hominoideos más antiguos, pero también con formas posteriores”, una combinación que lo convierte en uno de los mejores candidatos para aproximarse al último antepasado común del grupo que engloba a gorilas, chimpancés y humanos. Sin embargo, los investigadores mantienen la cautela: todavía hay demasiado poco material disponible para reconstruir con seguridad cómo era Nakalipithecus en vida.

Precisamente por ello, uno de los grandes objetivos de las futuras excavaciones es encontrar restos situados por debajo del cráneo. “Por defecto de profesión, iría al esqueleto poscraneal”, reconoce Pina. Estos huesos permitirían conocer cómo se desplazaba el animal y podrían proporcionar información sobre una cuestión todavía más ambiciosa: los orígenes más profundos del bipedismo humano.

Un momento decisivo de la evolución

Fredrick Kyalo Manthi considera que Nakali corresponde a un periodo “muy, muy crítico” de la evolución de los mamíferos y los primates. Se trata de una etapa próxima a algunos de los grandes procesos de divergencia que terminaron dando lugar a los diferentes linajes de grandes simios.

Todos los fósiles recuperados en el yacimiento son depositados, preparados, catalogados y conservados en el Museo Nacional de Kenia, pero hay otros inconvenientes que dificultan la investigación. Los problemas de seguridad en Baringo han impedido realizar nuevas campañas de excavación durante los últimos dos años, después de que las autoridades recomendaran no desplazarse a la zona. Mientras esperan poder regresar, los científicos continúan trabajando desde Nairobi con mapas, fotografías aéreas y los materiales ya almacenados en el museo.

La pelvis de los neandertales varones compartía más características anatómicas con la de las mujeres actuales que con la de los hombres modernos. Es la principal conclusión de un estudio publicado en Scientific Reports, que plantea invertir una interpretación mantenida durante décadas. Según los autores, los rasgos observados en estos fósiles no representarían una especialización neandertal, sino la conservación de una configuración ancestral que también mantienen las mujeres de Homo sapiens. La transformación se habría producido fundamentalmente en los varones modernos, cuyas articulaciones de la cadera se desplazaron hacia una posición más anterior. El equipo propone que esta reorganización pudo favorecer la amortiguación de impactos y el almacenamiento de energía durante la marcha, aunque advierte de que esta hipótesis biomecánica todavía debe comprobarse experimentalmente.

La investigación se apoya principalmente en dos pelvis neandertales masculinas relativamente completas, Kebara 2, encontrada en Israel, y Pelvis 1 de la Sima de los Huesos, en España, además de algunas medidas del ejemplar fragmentario de La Ferrassie 1. Los fósiles fueron comparados con 63 pelvis masculinas y 28 femeninas de humanos modernos procedentes de distintas áreas geográficas. Uno de los rasgos que históricamente más había llamado la atención era el largo y delgado ramo púbico superior de los neandertales. El nuevo análisis sostiene que su longitud se explica principalmente por la posición de la articulación de la cadera y no por la existencia de un canal del parto especialmente amplio, como se había planteado anteriormente.

La posición de la cadera marca la diferencia

La comparación muestra que la abertura pélvica de los neandertales masculinos, en relación con su tamaño corporal, no difiere significativamente de la de las mujeres actuales y resulta proporcionalmente mayor que la de los hombres de Homo sapiens. También su ramo púbico superior es relativamente largo y se aproxima más al patrón femenino moderno. La clave se encuentra en los acetábulos, las cavidades donde encajan las cabezas de los fémures. En los neandertales masculinos y las mujeres actuales ocupan una posición más posterior, mientras que en los varones modernos están desplazados hacia delante. Cuanto más anterior se encuentra la articulación, menor es la distancia hasta la sínfisis púbica y más corto resulta el ramo.

Las coincidencias aparecen también en otras proporciones de la región isquiopúbica. El ramo neandertal es especialmente fino, frente al más corto y grueso de los hombres modernos, y el análisis conjunto de distintas variables vuelve a aproximar los fósiles masculinos a las mujeres actuales. Esto no significa que sus pelvis fueran idénticas, sino que comparten una configuración general y un conjunto significativo de características que las distinguen del patrón masculino de nuestra especie.

Una especialización relacionada con la marcha

A partir de estas diferencias, los autores plantean que la anatomía verdaderamente singular sería la de los hombres actuales. El desplazamiento hacia delante de las articulaciones de la cadera aumenta su distancia horizontal respecto a la línea de gravedad del cuerpo. Según el modelo propuesto, esta disposición permitiría que la pelvis ayudara a amortiguar el descenso del centro de masas al apoyar el talón y, al mismo tiempo, favoreciera el almacenamiento de energía en músculos y tendones flexores del muslo. Otras modificaciones anatómicas, como el mayor grosor del ramo púbico, estarían relacionadas con esa misma reorganización. Sin embargo, existe un posible coste: una mayor capacidad para absorber impactos podría ir acompañada de una menor estabilidad mediolateral. Los investigadores insisten por ello en que todavía debe comprobarse si esta configuración supone una ventaja neta para caminar largas distancias.

La configuración ancestral no sería la masculina actual

La interpretación evolutiva cambia también la manera de entender las diferencias entre hombres y mujeres. Los investigadores consideran que los neandertales masculinos y las mujeres modernas conservarían una configuración ancestral, mientras que la pelvis masculina de Homo sapiens habría adquirido posteriormente su anatomía derivada. Las exigencias del parto habrían impedido que las mujeres siguieran la misma trayectoria, ya que determinadas modificaciones afectarían al canal obstétrico. Así, parte del marcado dimorfismo sexual de la pelvis humana actual podría estar relacionado no solo con las necesidades reproductivas femeninas, sino también con una especialización desarrollada en los varones. El propio estudio define la migración anterior de los acetábulos como una condición derivada propia de los hombres modernos.

Los autores advierten, no obstante, de una limitación importante: se conoce muy poco sobre la pelvis completa de las mujeres neandertales. Los restos disponibles sugieren que el dimorfismo sexual pudo ser reducido en buena parte de esta región anatómica, aunque existen diferencias claras. Una de ellas se encuentra en la escotadura ciática mayor, especialmente estrecha en los neandertales masculinos y mucho más amplia en las mujeres modernas. La semejanza identificada por el estudio debe entenderse, por tanto, como un patrón anatómico compartido en determinados rasgos y no como una equivalencia completa entre ambas pelvis.

El trabajo permite así reinterpretar características que durante décadas se habían considerado peculiaridades de los neandertales. Kebara 2, un individuo masculino que vivió hace unos 55.000 años, sirve ahora como referencia para plantear que parte de esa anatomía pertenece en realidad a una configuración más antigua. La gran transformación habría ocurrido posteriormente en los varones de nuestra especie, aunque todavía queda por demostrar experimentalmente hasta qué punto esa especialización modificó su manera de caminar.

El paisaje semidesértico que caracteriza actualmente buena parte del entorno de Orce, en Granada, era radicalmente diferente hace aproximadamente 1,5 millones de años. En aquel momento, durante el Pleistoceno, en la cuenca de Baza había un enorme humedal por el que se movían elefantes, hipopótamos, grandes hienas y tigres dientes de sable. Ahora, el descubrimiento de fósiles de tres especies de aves permite conocer con mayor precisión cómo funcionaba aquel ecosistema.

Una investigación en la que ha participado la Universidad de Sevilla ha identificado por primera vez restos esqueléticos de aves en el yacimiento arqueológico de Venta Micena, situado en el término municipal de Orce. El estudio se ha realizado a partir de decenas de miles de fósiles conservados en el Museo Arqueológico de Granada, entre los que los investigadores han localizado siete restos atribuibles a tres especies.

Las aves identificadas son un pato, una grulla y un cuervo, y cada una proporciona información diferente sobre las condiciones ambientales existentes entonces. Los restos permiten completar así la imagen de un territorio en el que las precipitaciones eran mucho más habituales que ahora y donde el agua constituía uno de los elementos fundamentales del paisaje.

Un humedal de más de 1.000 kilómetros cuadrados

La primera especie identificada es el tarro blanco (Tadorna tadorna), un pato que se alimentaba de pequeños invertebrados, especialmente de caracoles del género Hydrobia, también documentados en los yacimientos de Orce. Estos moluscos pueden vivir en aguas con diferentes niveles de salinidad, por lo que su presencia indica que alrededor del gran lago pudieron existir charcas sometidas a una intensa evaporación y con una salinidad variable.

El segundo fósil es de una grulla cuyo tamaño era algo superior al de la grulla común actual (Grus grus). Los investigadores han podido identificarla a partir de un hueso del antebrazo y el descubrimiento tiene especial importancia porque es el registro más antiguo conocido hasta el momento en Europa de las grullas gigantes del Pleistoceno.

La tercera especie localizada es un cuervo, concretamente un Corvus corax antecorax. También en este caso el fósil establece un nuevo registro: es la evidencia más antigua conocida de estos animales en la península ibérica. Además de ayudar a reconstruir la biodiversidad de Venta Micena, su presencia permite conocer mejor las relaciones entre las especies, ya que habría consumido parte de la carne disponible para depredadores y carroñeros.

Hay que tener en cuenta que hace 1,5 millones de años, la cuenca de Baza albergaba un extenso humedal de más de 1.000 kilómetros cuadrados, que recibía agua desde Sierra Nevada a través de la cuenca de Guadix y también de numerosos manantiales hidrotermales, que aportaban al gran lago aguas cálidas y sales.

Elefantes, hipopótamos y grandes depredadores

Alrededor de este ecosistema acuático se concentraba una fauna que hoy resultaría difícil de imaginar en Granada. Por el altiplano se desplazaban grandes elefantes, hipopótamos y numerosos herbívoros, que encontraban en el entorno del humedal los recursos necesarios para sobrevivir.

Junto a ellos se encontraban algunos de los principales depredadores de aquella época. Entre estos destacaban los tigres dientes de sable y unas enormes hienas carroñeras, estas últimas con dimensiones comparables a las de una leona moderna. Los nuevos fósiles de aves completan ahora ese complejo ecosistema y permiten comprender mejor cómo convivían sus diferentes habitantes.

A este escenario se sumaría además otro protagonista fundamental para reconstruir la historia del continente: los primeros humanos que habitaron el subcontinente europeo.

Durante decenas de miles de años, los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) fueron una pieza clave en la supervivencia de las comunidades humanas que habitaron Eurasia durante la última glaciación. Su carne proporcionaba alimento, mientras que sus pieles ayudaban a soportar el frío extremo.

La relación entre ambas especies quedó reflejada en numerosos yacimientos arqueológicos, donde se han encontrado enormes acumulaciones de huesos de estos animales. Han sido precisamente estos huesos los que han permitido a un grupo de investigadores de la Universidad de Estocolmo llegar a una nueva conclusión sobre la relación entre los cazadores del Paleolítico Superior y estos mamíferos gigantes.

El estudio, publicado en la revista Current Biology, reveló que los restos de mamut asociados a la actividad humana están formados mayoritariamente por hembras, un patrón que no se observa en los depósitos naturales. Los investigadores concluyeron que los cazadores-recolectores de la Edad de Hielo explotaban preferentemente a los individuos femeninos.

La investigación y sus resultados

Para llegar a esta conclusión, el equipo analizó el ADN antiguo de 521 mamuts lanudos procedentes de Eurasia y Norteamérica, de los cuales 448 fueron secuenciados por primera vez. A partir de la información genética determinaron el sexo de cada individuo y compararon dos tipos de yacimientos diferentes.

Por un lado, analizaron los restos hallados en contextos naturales y dispersos y, por otro, se centraron en grandes acumulaciones de huesos con evidencias arqueológicas de actividad humana, como marcas de carnicería o puntas de proyectil incrustadas en los huesos. Los resultados mostraron una diferencia significativa que rápidamente les llamó la atención.

En los depósitos naturales predominaban claramente los machos, que representaban alrededor del 66,5% de los individuos analizados, mientras que las hembras suponían apenas el 33,5%. Los investigadores explican que este patrón concuerda con la idea de que los machos solían llevar una vida más solitaria y, por ello, tendrían una mayor probabilidad de morir en trampas naturales o accidentes donde sus restos acabarían conservándose durante miles de años.

En cambio, en las acumulaciones asociadas a la actividad humana cerca del 70% de los individuos eran hembras. “Resulta tentador suponer que los cazadores habrían atacado a las hembras por ser más pequeñas que los machos adultos, pero la realidad podría haber sido más compleja”, señaló Hannah M. Moots, investigadora postdoctoral del Centro de Paleogenética y autora principal del estudio. “Si los mamuts se comportaban como los elefantes modernos, las hembras que vivían en manadas matriarcales podrían haber tenido mecanismos de defensa grupales que habrían hecho que los encuentros fueran igual de arriesgados, o incluso más”.

Los expertos proponen entonces otra hipótesis que tiene que ver con el movimiento. “Una posibilidad es que las manadas lideradas por hembras se desplazaran por el territorio de forma más predecible que las de machos solitarios, lo que significa que los cazadores-recolectores del Paleolítico Superior podrían simplemente haberlas encontrado con mayor frecuencia, ya fuera para cazar o para carroñear”, compartió Moots.

Un equipo de investigadores de las universidades de Almería (UAL) y Granada (UGR) ha identificado en la cuenca de Almería-Níjar un hallazgo sin precedentes: los primeros arrecifes de coral fósiles con crecimiento horizontal documentados en el mundo. Estas estructuras se formaron hace 6,5 millones de años, cuando el Mediterráneo presentaba unas condiciones muy distintas a las actuales, poco antes de la Crisis Salina del Messiniense, el episodio geológico durante el cual el mar llegó a secarse casi por completo. El estudio, publicado en la revista científica Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, ofrece una nueva visión sobre la evolución de los arrecifes y del antiguo Mediterráneo.

La investigación se ha centrado en varios afloramientos situados en las proximidades de Almería capital, como el cerro de San Cristóbal, junto a las murallas de Jayrán, y La Molineta, además de otros enclaves de Huércal de Almería, como el barranco del Lobo y Las Cumbres. No obstante, los investigadores consideran que estos arrecifes se extendían desde la actual Alcazaba de Almería hasta las proximidades de Alhama de Almería, cuando gran parte del sureste peninsular permanecía cubierta por el mar.

Un tipo de arrecife nunca visto

La principal novedad del estudio está en la forma de crecimiento de estos corales. Mientras que los arrecifes de aguas poco profundas suelen desarrollarse en sentido vertical, estos ejemplares crecieron formando láminas horizontales superpuestas. Se trata de los denominados biohermos mesofóticos azules, arrecifes que se desarrollaban en zonas donde apenas llegaba la luz solar, a una profundidad aproximada de 40 metros.

El investigador de la Universidad de Almería y autor principal del trabajo, Fernando Sola, explica que “esta forma de crecimiento se desarrolló con objeto de que al coral le llegase la mayor cantidad de luz posible”. Además, añade que “para que a esta profundidad llegara algo de luz, la transparencia de las aguas tuvo que ser muy alta, pues en lugares más turbios no se podrían haber formado. Estas aguas transparentes permitieron la llegada de luz solar suficiente para su crecimiento”.

Los arrecifes estaban compuestos principalmente por corales del género Porites, aunque los científicos también identificaron ejemplares de Tarbellastraea, además de bivalvos y algas calcáreas. Con el paso del tiempo, estas láminas horizontales se fueron acumulando unas sobre otras hasta formar estructuras que, en algunos casos, alcanzaron 20 metros de altura, el equivalente a un edificio de unas diez plantas.

Un Mediterráneo muy diferente al actual

Para reconstruir este antiguo ecosistema, el equipo analizó sedimentos, fósiles y láminas de roca mediante microscopía, además de aplicar procesos químicos para determinar la composición de los materiales. Según Sola, “cuando disolvemos el carbonato cálcico de la roca nos permite medir el residuo restante, generalmente de cuarzo o barro, confirmando que el agua donde se desarrollaron estos arrecifes era muy transparente, ya que las rocas tienen una composición casi total de carbonato cálcico procedente de los organismos”.

Los resultados también revelan que el Mediterráneo era entonces más cálido que en la actualidad, una circunstancia que favoreció el desarrollo tanto de estos arrecifes profundos como de numerosos arrecifes de aguas someras repartidos por buena parte de la costa mediterránea. En aquella época aún faltaban millones de años para la aparición del ser humano y el paisaje del sur de la Península Ibérica era radicalmente distinto al actual.

Además de aportar información sobre el pasado geológico del Mediterráneo, el descubrimiento también da pistas sobre su posible evolución futura. Fernando Sola considera que “si el calentamiento de este mar persiste, es posible que especies de coral que actualmente no tienen condiciones para desarrollarse en la zona comiencen a colonizarla, siguiendo patrones observados en el pasado”. Hoy en día ya no existen arrecifes coralinos en la cuenca mediterránea debido a que las condiciones ambientales no son favorables para su desarrollo, por lo que estos afloramientos fósiles de Almería representan los “últimos vestigios” de los grandes arrecifes que un día poblaron esta parte del Mediterráneo.

La manada de edmontosaurios abrió un corredor entre los cuerpos cuando uno de sus miembros perdió pie durante la huida junto al cauce embarrado. El Tyrannosaurus rex adulto aprovechó aquel hueco para golpear al herbívoro rezagado mientras el resto se apartaba bajo la presión del ataque. La presa intentó levantarse pero el depredador la inmovilizó con el peso del torso hasta cortar cualquier posibilidad de fuga.

Una cría apareció después desde la cobertura cercana y se aproximó con pasos rápidos mientras el adulto mantenía sujeto al animal abatido. El ejemplar joven probó la carne en uno de los costados y retrocedió cada vez que el adulto cambiaba de postura. La caza terminó con ambos alimentándose en el mismo punto aunque la cría dependía todavía de la presa derribada por un animal mucho mayor.

Unos fósiles diminutos revelan el aspecto de las primeras crías

Los primeros fósiles identificados como restos de crías de Tyrannosaurus rex han permitido construir una imagen bastante precisa de sus primeras horas de vida. El estudio publicado en la revista Biology reunió un metatarsiano diminuto, un fragmento de mandíbula y varios dientes desprendidos conservados en colecciones, además de un hueso del pie perteneciente a Gorgosaurus. A partir de ese conjunto, el equipo calculó que una cría de T. rex medía unos 75 centímetros y pesaba cerca de 1,7 kilos al salir del huevo, una talla similar a la de un gato.

La información llevaba años guardada en cajones porque los huesos de dinosaurios recién nacidos son frágiles y fáciles de pasar por alto. Nicholas Longrich, investigador sénior de la Universidad de Bath y autor principal del estudio, localizó uno de los metatarsianos en la colección del T. rex Discovery Centre del Royal Saskatchewan Museum, en Canadá.

Los investigadores comprobaron después que la pieza tenía rasgos propios de los tiranosáuridos, entre ellos una depresión profunda en la parte delantera y una cresta posterior. Los dientes seleccionados presentaban también características conocidas de T. rex, por lo que el conjunto pudo atribuirse con prudencia a ejemplares muy jóvenes.

El Canadian Light Source permitió examinar el interior del hueso con una resolución de 4,4 micras sin cortarlo. El tejido era poroso y contenía numerosos canales de vasos sanguíneos, una estructura asociada a un crecimiento muy rápido, mientras la capa exterior más densa parecía haberse formado tras la eclosión. La ausencia de anillos de crecimiento situó al animal por debajo del año de edad.

Eric Snively, profesor de anatomía de la Universidad Estatal de Oklahoma y coautor del estudio, relacionó además unos túneles microscópicos de reparación con el esfuerzo repetido de las patas. En la nota de Oklahoma State University resumió esa lectura: “Encontramos canales en el hueso que indican que salieron pronto del nido y corretearon”. La superficie articular bien desarrollada reforzó la posibilidad de que caminaran y corrieran poco después de nacer.

El desgaste dental apunta a una alimentación muy temprana

Los dientes añadieron otra pieza porque varios tenían las puntas gastadas y el esmalte dañado de una forma parecida a la observada en adultos. Ese desgaste resulta difícil de explicar en animales alimentados únicamente por sus progenitores y apunta a mordiscos sobre tejidos resistentes.

Los autores creen que las crías podían atacar vertebrados relativamente grandes para su tamaño o aprovechar cadáveres abiertos por ejemplares mayores. El estudio recoge esta conclusión de forma precisa: “Las crías eran muy precoces y podían moverse y alimentarse por sí mismas poco después de la eclosión”. La interpretación mantiene un margen de cautela porque el hueso carecía de una línea nítida de eclosión, aunque la remodelación ósea y los dientes usados coinciden en la misma dirección.

Los cálculos sitúan las puestas en varias decenas de huevos

El tamaño del huevo se calculó desde el peso estimado de la cría, ya que nunca se ha confirmado un huevo o un nido de T. rex. Los investigadores partieron de la relación observada en aves y cocodrilos, cuyas crías representan cerca de dos tercios del peso del huevo, para proponer una masa aproximada de 2,5 kilos por unidad. Después compararon a las hembras adultas con esos grupos vivos y calcularon que una hembra de unas 5,5 toneladas podía invertir entre 54 y 59 kilos en una puesta, mientras un ejemplar especialmente grande podía alcanzar entre 73 y 79 kilos.

Esas cifras sitúan la puesta habitual alrededor de 20 o 30 huevos, aunque el estudio admite cantidades mayores y considera posibles grupos de 50 o incluso 100. Longrich vinculó ese volumen con una crianza menos intensa que la de muchas aves actuales. “Los tiranosaurios tuvieron muchas crías pequeñas y aplicaron un cuidado parental ligero”, señaló el investigador al explicar la estrategia reproductiva.

Eso podía incluir vigilancia del nido o acompañamiento durante un periodo breve, como ocurre en cocodrilos y aves terrestres grandes, pero las patas robustas y los dientes gastados reducen la posibilidad de una dependencia prolongada. Los fósiles diminutos que durante años permanecieron en museos terminan así describiendo a un animal capaz de desplazarse y buscar alimento cuando todavía cabía junto a los restos de una presa adulta.