África estuvo habitada durante millones de años por una población de grandes herbívoros que hoy en día ya no existe. Animales de más de una tonelada compartieron el continente con antepasados de los actuales elefantes, hipopótamos, antílopes o jirafas. Hasta ahora, una de las explicaciones para entender su desparición apuntaba a que su enorme tamaño los hacía especialmente vulnerables a la extinción, pero una nueva investigación apunta en otra dirección: su problema no era desaparecer más rápido, sino generar nuevas especies demasiado lentamente.

El estudio, publicado en la revista científica Nature Communications, ha contado con la participación de investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) y la Universidad de Alcalá. Para reconstruir esta historia evolutiva, los científicos analizaron 3.327 registros fósiles correspondientes a 396 especies de mamíferos herbívoros que habitaron África durante los últimos 23 millones de años.

El modelo utilizado tuvo en cuenta características como por ejemplo la masa corporal de estos animales, la altura de las coronas dentales, las relaciones evolutivas entre diferentes familias y los cambios ambientales experimentados por el continente.

Un continente cada vez más seco

Uno de los grandes puntos de inflexión se produjo hace aproximadamente 7,2 millones de años, cuando el clima de África comenzó a volverse más árido. Los cambios en las precipitaciones modificaron los paisajes y la vegetación disponible, provocando una reorganización de las comunidades de ungulados (los mamíferos que caminan apoyados sobre una pezuña). En un primer momento aumentaron tanto la aparición de nuevas especies como las extinciones, pero luego ambos procesos dejaron de avanzar al mismo ritmo.

Hace unos 3,6 millones de años, la aparición de nuevas especies comenzó a ralentizarse, mientras las extinciones continuaron creciendo. Esta tendencia se intensificó con el comienzo del Pleistoceno, hace aproximadamente 2,58 millones de años. Entre los animales afectados se encontraban el Deinotherium, un pariente extinto de los elefantes con colmillos curvados hacia abajo, y los Anthracotheriidae, relacionados con los hipopótamos.

Además, cuestionan lo que se pensaba de que los animales gigantes se extinguían más facilmente. “Hemos comprobado que, al contrario de lo que se pensaba, las especies de mayor tamaño no se extinguieron más deprisa que las pequeñas. De hecho, sus tasas de extinción fueron algo menores”, explica Juan López Cantalapiedra, investigador del MNCN. La diferencia estaba en su capacidad para diversificarse ya que los megaherbívoros se reproducían mucho más lentamente.

Durante los periodos de máxima aridez, los herbívoros de menos de 45 kilos se extinguían incluso un 15% más rápido que aquellos que superaban una tonelada. Sin embargo, generaban nuevas especies a un ritmo 2,2 veces superior, suficiente para compensar las pérdidas. Por otro lado, la aridificación agravó el desequilibrio al favorecer la diversificación de los ungulados pequeños y reducir cerca de un 20% la de los megaherbívoros.

Un declive anterior a la aparición humana

La cronología aporta además otra conclusión importante. El declive de los grandes herbívoros comenzó mucho antes de que existieran humanos con capacidad tecnológica para cazar animales de semejante tamaño, por lo que la actividad humana difícilmente puede explicar el inicio de este proceso.

Esto no significa que las poblaciones humanas no influyeran posteriormente en algunas desapariciones. “Aunque la actividad humana pudo contribuir a algunas extinciones recientes, no fue la causa principal de la pérdida generalizada de estos grandes herbívoros”, señala Ignacio A. Lazagabaster, investigador del Cenieh.

La progresiva expansión de ambientes abiertos, la reducción de la productividad de los ecosistemas y una África cada vez más seca fueron transformando el continente durante millones de años. Para los gigantes herbívoros, esa transformación escondía una desventaja decisiva: cuando una especie desaparecía, sus linajes tenían muchas menos posibilidades de producir otra que ocupara su lugar.

Un pequeño fragmento de mandíbula con apenas tres dientes podría ayudar a responder una de las grandes preguntas sobre la evolución humana. El fósil, encontrado en el yacimiento de Nakali, en Kenia, tiene unos diez millones de años y pertenece a Nakalipithecus, un antiguo homínido que podría aportar nuevas pistas sobre cómo era el último antepasado común del grupo que incluye a gorilas, chimpancés y humanos.

El yacimiento de Nakali se encuentra en el condado keniano de Baringo, cerca del lago del mismo nombre y dentro del valle del Rift. Sus sedimentos tienen entre nueve y diez millones de años y constituyen un escenario excepcional para estudiar el Mioceno superior, un periodo del que se conocen relativamente pocos fósiles de grandes simios en África y que resulta fundamental para reconstruir los orígenes de los distintos linajes de primates.

Esta nueva fase del proyecto está liderada por la paleontóloga española Marta Pina, investigadora del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont, junto a Fredrick Kyalo Manthi, del Museo Nacional de Kenia. El objetivo es encontrar nuevos restos de Nakalipithecus y obtener más información sobre el paisaje y los animales con los que convivió este misterioso primate.

“Para mí es una de las cosas que más me atraen de la paleontología. El sentimiento de estar viendo un fósil, por ejemplo, que tiene diez millones de años, y pensar que eres la primera persona en verlo después de tantísimo tiempo. Se me pone la carne de gallina”, explica Pina, que realizó su primera campaña de campo en Kenia en 2018.

La “rock star” de Nakali

La propia investigadora ha definido a Nakalipithecus como la “rock star” del yacimiento. Pese a que los restos disponibles son todavía escasos, la mandíbula encontrada presenta unas características especialmente interesantes. Su tamaño es aproximadamente comparable al de una hembra de gorila y, sobre todo, sus dientes podrían esconder información relevante sobre su posición en la historia evolutiva.

Según Pina, “la morfología dental conecta a este primate con hominoideos más antiguos, pero también con formas posteriores”, una combinación que lo convierte en uno de los mejores candidatos para aproximarse al último antepasado común del grupo que engloba a gorilas, chimpancés y humanos. Sin embargo, los investigadores mantienen la cautela: todavía hay demasiado poco material disponible para reconstruir con seguridad cómo era Nakalipithecus en vida.

Precisamente por ello, uno de los grandes objetivos de las futuras excavaciones es encontrar restos situados por debajo del cráneo. “Por defecto de profesión, iría al esqueleto poscraneal”, reconoce Pina. Estos huesos permitirían conocer cómo se desplazaba el animal y podrían proporcionar información sobre una cuestión todavía más ambiciosa: los orígenes más profundos del bipedismo humano.

Un momento decisivo de la evolución

Fredrick Kyalo Manthi considera que Nakali corresponde a un periodo “muy, muy crítico” de la evolución de los mamíferos y los primates. Se trata de una etapa próxima a algunos de los grandes procesos de divergencia que terminaron dando lugar a los diferentes linajes de grandes simios.

Todos los fósiles recuperados en el yacimiento son depositados, preparados, catalogados y conservados en el Museo Nacional de Kenia, pero hay otros inconvenientes que dificultan la investigación. Los problemas de seguridad en Baringo han impedido realizar nuevas campañas de excavación durante los últimos dos años, después de que las autoridades recomendaran no desplazarse a la zona. Mientras esperan poder regresar, los científicos continúan trabajando desde Nairobi con mapas, fotografías aéreas y los materiales ya almacenados en el museo.

La pelvis de los neandertales varones compartía más características anatómicas con la de las mujeres actuales que con la de los hombres modernos. Es la principal conclusión de un estudio publicado en Scientific Reports, que plantea invertir una interpretación mantenida durante décadas. Según los autores, los rasgos observados en estos fósiles no representarían una especialización neandertal, sino la conservación de una configuración ancestral que también mantienen las mujeres de Homo sapiens. La transformación se habría producido fundamentalmente en los varones modernos, cuyas articulaciones de la cadera se desplazaron hacia una posición más anterior. El equipo propone que esta reorganización pudo favorecer la amortiguación de impactos y el almacenamiento de energía durante la marcha, aunque advierte de que esta hipótesis biomecánica todavía debe comprobarse experimentalmente.

La investigación se apoya principalmente en dos pelvis neandertales masculinas relativamente completas, Kebara 2, encontrada en Israel, y Pelvis 1 de la Sima de los Huesos, en España, además de algunas medidas del ejemplar fragmentario de La Ferrassie 1. Los fósiles fueron comparados con 63 pelvis masculinas y 28 femeninas de humanos modernos procedentes de distintas áreas geográficas. Uno de los rasgos que históricamente más había llamado la atención era el largo y delgado ramo púbico superior de los neandertales. El nuevo análisis sostiene que su longitud se explica principalmente por la posición de la articulación de la cadera y no por la existencia de un canal del parto especialmente amplio, como se había planteado anteriormente.

La posición de la cadera marca la diferencia

La comparación muestra que la abertura pélvica de los neandertales masculinos, en relación con su tamaño corporal, no difiere significativamente de la de las mujeres actuales y resulta proporcionalmente mayor que la de los hombres de Homo sapiens. También su ramo púbico superior es relativamente largo y se aproxima más al patrón femenino moderno. La clave se encuentra en los acetábulos, las cavidades donde encajan las cabezas de los fémures. En los neandertales masculinos y las mujeres actuales ocupan una posición más posterior, mientras que en los varones modernos están desplazados hacia delante. Cuanto más anterior se encuentra la articulación, menor es la distancia hasta la sínfisis púbica y más corto resulta el ramo.

Las coincidencias aparecen también en otras proporciones de la región isquiopúbica. El ramo neandertal es especialmente fino, frente al más corto y grueso de los hombres modernos, y el análisis conjunto de distintas variables vuelve a aproximar los fósiles masculinos a las mujeres actuales. Esto no significa que sus pelvis fueran idénticas, sino que comparten una configuración general y un conjunto significativo de características que las distinguen del patrón masculino de nuestra especie.

Una especialización relacionada con la marcha

A partir de estas diferencias, los autores plantean que la anatomía verdaderamente singular sería la de los hombres actuales. El desplazamiento hacia delante de las articulaciones de la cadera aumenta su distancia horizontal respecto a la línea de gravedad del cuerpo. Según el modelo propuesto, esta disposición permitiría que la pelvis ayudara a amortiguar el descenso del centro de masas al apoyar el talón y, al mismo tiempo, favoreciera el almacenamiento de energía en músculos y tendones flexores del muslo. Otras modificaciones anatómicas, como el mayor grosor del ramo púbico, estarían relacionadas con esa misma reorganización. Sin embargo, existe un posible coste: una mayor capacidad para absorber impactos podría ir acompañada de una menor estabilidad mediolateral. Los investigadores insisten por ello en que todavía debe comprobarse si esta configuración supone una ventaja neta para caminar largas distancias.

La configuración ancestral no sería la masculina actual

La interpretación evolutiva cambia también la manera de entender las diferencias entre hombres y mujeres. Los investigadores consideran que los neandertales masculinos y las mujeres modernas conservarían una configuración ancestral, mientras que la pelvis masculina de Homo sapiens habría adquirido posteriormente su anatomía derivada. Las exigencias del parto habrían impedido que las mujeres siguieran la misma trayectoria, ya que determinadas modificaciones afectarían al canal obstétrico. Así, parte del marcado dimorfismo sexual de la pelvis humana actual podría estar relacionado no solo con las necesidades reproductivas femeninas, sino también con una especialización desarrollada en los varones. El propio estudio define la migración anterior de los acetábulos como una condición derivada propia de los hombres modernos.

Los autores advierten, no obstante, de una limitación importante: se conoce muy poco sobre la pelvis completa de las mujeres neandertales. Los restos disponibles sugieren que el dimorfismo sexual pudo ser reducido en buena parte de esta región anatómica, aunque existen diferencias claras. Una de ellas se encuentra en la escotadura ciática mayor, especialmente estrecha en los neandertales masculinos y mucho más amplia en las mujeres modernas. La semejanza identificada por el estudio debe entenderse, por tanto, como un patrón anatómico compartido en determinados rasgos y no como una equivalencia completa entre ambas pelvis.

El trabajo permite así reinterpretar características que durante décadas se habían considerado peculiaridades de los neandertales. Kebara 2, un individuo masculino que vivió hace unos 55.000 años, sirve ahora como referencia para plantear que parte de esa anatomía pertenece en realidad a una configuración más antigua. La gran transformación habría ocurrido posteriormente en los varones de nuestra especie, aunque todavía queda por demostrar experimentalmente hasta qué punto esa especialización modificó su manera de caminar.

El paisaje semidesértico que caracteriza actualmente buena parte del entorno de Orce, en Granada, era radicalmente diferente hace aproximadamente 1,5 millones de años. En aquel momento, durante el Pleistoceno, en la cuenca de Baza había un enorme humedal por el que se movían elefantes, hipopótamos, grandes hienas y tigres dientes de sable. Ahora, el descubrimiento de fósiles de tres especies de aves permite conocer con mayor precisión cómo funcionaba aquel ecosistema.

Una investigación en la que ha participado la Universidad de Sevilla ha identificado por primera vez restos esqueléticos de aves en el yacimiento arqueológico de Venta Micena, situado en el término municipal de Orce. El estudio se ha realizado a partir de decenas de miles de fósiles conservados en el Museo Arqueológico de Granada, entre los que los investigadores han localizado siete restos atribuibles a tres especies.

Las aves identificadas son un pato, una grulla y un cuervo, y cada una proporciona información diferente sobre las condiciones ambientales existentes entonces. Los restos permiten completar así la imagen de un territorio en el que las precipitaciones eran mucho más habituales que ahora y donde el agua constituía uno de los elementos fundamentales del paisaje.

Un humedal de más de 1.000 kilómetros cuadrados

La primera especie identificada es el tarro blanco (Tadorna tadorna), un pato que se alimentaba de pequeños invertebrados, especialmente de caracoles del género Hydrobia, también documentados en los yacimientos de Orce. Estos moluscos pueden vivir en aguas con diferentes niveles de salinidad, por lo que su presencia indica que alrededor del gran lago pudieron existir charcas sometidas a una intensa evaporación y con una salinidad variable.

El segundo fósil es de una grulla cuyo tamaño era algo superior al de la grulla común actual (Grus grus). Los investigadores han podido identificarla a partir de un hueso del antebrazo y el descubrimiento tiene especial importancia porque es el registro más antiguo conocido hasta el momento en Europa de las grullas gigantes del Pleistoceno.

La tercera especie localizada es un cuervo, concretamente un Corvus corax antecorax. También en este caso el fósil establece un nuevo registro: es la evidencia más antigua conocida de estos animales en la península ibérica. Además de ayudar a reconstruir la biodiversidad de Venta Micena, su presencia permite conocer mejor las relaciones entre las especies, ya que habría consumido parte de la carne disponible para depredadores y carroñeros.

Hay que tener en cuenta que hace 1,5 millones de años, la cuenca de Baza albergaba un extenso humedal de más de 1.000 kilómetros cuadrados, que recibía agua desde Sierra Nevada a través de la cuenca de Guadix y también de numerosos manantiales hidrotermales, que aportaban al gran lago aguas cálidas y sales.

Elefantes, hipopótamos y grandes depredadores

Alrededor de este ecosistema acuático se concentraba una fauna que hoy resultaría difícil de imaginar en Granada. Por el altiplano se desplazaban grandes elefantes, hipopótamos y numerosos herbívoros, que encontraban en el entorno del humedal los recursos necesarios para sobrevivir.

Junto a ellos se encontraban algunos de los principales depredadores de aquella época. Entre estos destacaban los tigres dientes de sable y unas enormes hienas carroñeras, estas últimas con dimensiones comparables a las de una leona moderna. Los nuevos fósiles de aves completan ahora ese complejo ecosistema y permiten comprender mejor cómo convivían sus diferentes habitantes.

A este escenario se sumaría además otro protagonista fundamental para reconstruir la historia del continente: los primeros humanos que habitaron el subcontinente europeo.

Durante decenas de miles de años, los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) fueron una pieza clave en la supervivencia de las comunidades humanas que habitaron Eurasia durante la última glaciación. Su carne proporcionaba alimento, mientras que sus pieles ayudaban a soportar el frío extremo.

La relación entre ambas especies quedó reflejada en numerosos yacimientos arqueológicos, donde se han encontrado enormes acumulaciones de huesos de estos animales. Han sido precisamente estos huesos los que han permitido a un grupo de investigadores de la Universidad de Estocolmo llegar a una nueva conclusión sobre la relación entre los cazadores del Paleolítico Superior y estos mamíferos gigantes.

El estudio, publicado en la revista Current Biology, reveló que los restos de mamut asociados a la actividad humana están formados mayoritariamente por hembras, un patrón que no se observa en los depósitos naturales. Los investigadores concluyeron que los cazadores-recolectores de la Edad de Hielo explotaban preferentemente a los individuos femeninos.

La investigación y sus resultados

Para llegar a esta conclusión, el equipo analizó el ADN antiguo de 521 mamuts lanudos procedentes de Eurasia y Norteamérica, de los cuales 448 fueron secuenciados por primera vez. A partir de la información genética determinaron el sexo de cada individuo y compararon dos tipos de yacimientos diferentes.

Por un lado, analizaron los restos hallados en contextos naturales y dispersos y, por otro, se centraron en grandes acumulaciones de huesos con evidencias arqueológicas de actividad humana, como marcas de carnicería o puntas de proyectil incrustadas en los huesos. Los resultados mostraron una diferencia significativa que rápidamente les llamó la atención.

En los depósitos naturales predominaban claramente los machos, que representaban alrededor del 66,5% de los individuos analizados, mientras que las hembras suponían apenas el 33,5%. Los investigadores explican que este patrón concuerda con la idea de que los machos solían llevar una vida más solitaria y, por ello, tendrían una mayor probabilidad de morir en trampas naturales o accidentes donde sus restos acabarían conservándose durante miles de años.

En cambio, en las acumulaciones asociadas a la actividad humana cerca del 70% de los individuos eran hembras. “Resulta tentador suponer que los cazadores habrían atacado a las hembras por ser más pequeñas que los machos adultos, pero la realidad podría haber sido más compleja”, señaló Hannah M. Moots, investigadora postdoctoral del Centro de Paleogenética y autora principal del estudio. “Si los mamuts se comportaban como los elefantes modernos, las hembras que vivían en manadas matriarcales podrían haber tenido mecanismos de defensa grupales que habrían hecho que los encuentros fueran igual de arriesgados, o incluso más”.

Los expertos proponen entonces otra hipótesis que tiene que ver con el movimiento. “Una posibilidad es que las manadas lideradas por hembras se desplazaran por el territorio de forma más predecible que las de machos solitarios, lo que significa que los cazadores-recolectores del Paleolítico Superior podrían simplemente haberlas encontrado con mayor frecuencia, ya fuera para cazar o para carroñear”, compartió Moots.

Un equipo de investigadores de las universidades de Almería (UAL) y Granada (UGR) ha identificado en la cuenca de Almería-Níjar un hallazgo sin precedentes: los primeros arrecifes de coral fósiles con crecimiento horizontal documentados en el mundo. Estas estructuras se formaron hace 6,5 millones de años, cuando el Mediterráneo presentaba unas condiciones muy distintas a las actuales, poco antes de la Crisis Salina del Messiniense, el episodio geológico durante el cual el mar llegó a secarse casi por completo. El estudio, publicado en la revista científica Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, ofrece una nueva visión sobre la evolución de los arrecifes y del antiguo Mediterráneo.

La investigación se ha centrado en varios afloramientos situados en las proximidades de Almería capital, como el cerro de San Cristóbal, junto a las murallas de Jayrán, y La Molineta, además de otros enclaves de Huércal de Almería, como el barranco del Lobo y Las Cumbres. No obstante, los investigadores consideran que estos arrecifes se extendían desde la actual Alcazaba de Almería hasta las proximidades de Alhama de Almería, cuando gran parte del sureste peninsular permanecía cubierta por el mar.

Un tipo de arrecife nunca visto

La principal novedad del estudio está en la forma de crecimiento de estos corales. Mientras que los arrecifes de aguas poco profundas suelen desarrollarse en sentido vertical, estos ejemplares crecieron formando láminas horizontales superpuestas. Se trata de los denominados biohermos mesofóticos azules, arrecifes que se desarrollaban en zonas donde apenas llegaba la luz solar, a una profundidad aproximada de 40 metros.

El investigador de la Universidad de Almería y autor principal del trabajo, Fernando Sola, explica que “esta forma de crecimiento se desarrolló con objeto de que al coral le llegase la mayor cantidad de luz posible”. Además, añade que “para que a esta profundidad llegara algo de luz, la transparencia de las aguas tuvo que ser muy alta, pues en lugares más turbios no se podrían haber formado. Estas aguas transparentes permitieron la llegada de luz solar suficiente para su crecimiento”.

Los arrecifes estaban compuestos principalmente por corales del género Porites, aunque los científicos también identificaron ejemplares de Tarbellastraea, además de bivalvos y algas calcáreas. Con el paso del tiempo, estas láminas horizontales se fueron acumulando unas sobre otras hasta formar estructuras que, en algunos casos, alcanzaron 20 metros de altura, el equivalente a un edificio de unas diez plantas.

Un Mediterráneo muy diferente al actual

Para reconstruir este antiguo ecosistema, el equipo analizó sedimentos, fósiles y láminas de roca mediante microscopía, además de aplicar procesos químicos para determinar la composición de los materiales. Según Sola, “cuando disolvemos el carbonato cálcico de la roca nos permite medir el residuo restante, generalmente de cuarzo o barro, confirmando que el agua donde se desarrollaron estos arrecifes era muy transparente, ya que las rocas tienen una composición casi total de carbonato cálcico procedente de los organismos”.

Los resultados también revelan que el Mediterráneo era entonces más cálido que en la actualidad, una circunstancia que favoreció el desarrollo tanto de estos arrecifes profundos como de numerosos arrecifes de aguas someras repartidos por buena parte de la costa mediterránea. En aquella época aún faltaban millones de años para la aparición del ser humano y el paisaje del sur de la Península Ibérica era radicalmente distinto al actual.

Además de aportar información sobre el pasado geológico del Mediterráneo, el descubrimiento también da pistas sobre su posible evolución futura. Fernando Sola considera que “si el calentamiento de este mar persiste, es posible que especies de coral que actualmente no tienen condiciones para desarrollarse en la zona comiencen a colonizarla, siguiendo patrones observados en el pasado”. Hoy en día ya no existen arrecifes coralinos en la cuenca mediterránea debido a que las condiciones ambientales no son favorables para su desarrollo, por lo que estos afloramientos fósiles de Almería representan los “últimos vestigios” de los grandes arrecifes que un día poblaron esta parte del Mediterráneo.

La manada de edmontosaurios abrió un corredor entre los cuerpos cuando uno de sus miembros perdió pie durante la huida junto al cauce embarrado. El Tyrannosaurus rex adulto aprovechó aquel hueco para golpear al herbívoro rezagado mientras el resto se apartaba bajo la presión del ataque. La presa intentó levantarse pero el depredador la inmovilizó con el peso del torso hasta cortar cualquier posibilidad de fuga.

Una cría apareció después desde la cobertura cercana y se aproximó con pasos rápidos mientras el adulto mantenía sujeto al animal abatido. El ejemplar joven probó la carne en uno de los costados y retrocedió cada vez que el adulto cambiaba de postura. La caza terminó con ambos alimentándose en el mismo punto aunque la cría dependía todavía de la presa derribada por un animal mucho mayor.

Unos fósiles diminutos revelan el aspecto de las primeras crías

Los primeros fósiles identificados como restos de crías de Tyrannosaurus rex han permitido construir una imagen bastante precisa de sus primeras horas de vida. El estudio publicado en la revista Biology reunió un metatarsiano diminuto, un fragmento de mandíbula y varios dientes desprendidos conservados en colecciones, además de un hueso del pie perteneciente a Gorgosaurus. A partir de ese conjunto, el equipo calculó que una cría de T. rex medía unos 75 centímetros y pesaba cerca de 1,7 kilos al salir del huevo, una talla similar a la de un gato.

La información llevaba años guardada en cajones porque los huesos de dinosaurios recién nacidos son frágiles y fáciles de pasar por alto. Nicholas Longrich, investigador sénior de la Universidad de Bath y autor principal del estudio, localizó uno de los metatarsianos en la colección del T. rex Discovery Centre del Royal Saskatchewan Museum, en Canadá.

Los investigadores comprobaron después que la pieza tenía rasgos propios de los tiranosáuridos, entre ellos una depresión profunda en la parte delantera y una cresta posterior. Los dientes seleccionados presentaban también características conocidas de T. rex, por lo que el conjunto pudo atribuirse con prudencia a ejemplares muy jóvenes.

El Canadian Light Source permitió examinar el interior del hueso con una resolución de 4,4 micras sin cortarlo. El tejido era poroso y contenía numerosos canales de vasos sanguíneos, una estructura asociada a un crecimiento muy rápido, mientras la capa exterior más densa parecía haberse formado tras la eclosión. La ausencia de anillos de crecimiento situó al animal por debajo del año de edad.

Eric Snively, profesor de anatomía de la Universidad Estatal de Oklahoma y coautor del estudio, relacionó además unos túneles microscópicos de reparación con el esfuerzo repetido de las patas. En la nota de Oklahoma State University resumió esa lectura: “Encontramos canales en el hueso que indican que salieron pronto del nido y corretearon”. La superficie articular bien desarrollada reforzó la posibilidad de que caminaran y corrieran poco después de nacer.

El desgaste dental apunta a una alimentación muy temprana

Los dientes añadieron otra pieza porque varios tenían las puntas gastadas y el esmalte dañado de una forma parecida a la observada en adultos. Ese desgaste resulta difícil de explicar en animales alimentados únicamente por sus progenitores y apunta a mordiscos sobre tejidos resistentes.

Los autores creen que las crías podían atacar vertebrados relativamente grandes para su tamaño o aprovechar cadáveres abiertos por ejemplares mayores. El estudio recoge esta conclusión de forma precisa: “Las crías eran muy precoces y podían moverse y alimentarse por sí mismas poco después de la eclosión”. La interpretación mantiene un margen de cautela porque el hueso carecía de una línea nítida de eclosión, aunque la remodelación ósea y los dientes usados coinciden en la misma dirección.

Los cálculos sitúan las puestas en varias decenas de huevos

El tamaño del huevo se calculó desde el peso estimado de la cría, ya que nunca se ha confirmado un huevo o un nido de T. rex. Los investigadores partieron de la relación observada en aves y cocodrilos, cuyas crías representan cerca de dos tercios del peso del huevo, para proponer una masa aproximada de 2,5 kilos por unidad. Después compararon a las hembras adultas con esos grupos vivos y calcularon que una hembra de unas 5,5 toneladas podía invertir entre 54 y 59 kilos en una puesta, mientras un ejemplar especialmente grande podía alcanzar entre 73 y 79 kilos.

Esas cifras sitúan la puesta habitual alrededor de 20 o 30 huevos, aunque el estudio admite cantidades mayores y considera posibles grupos de 50 o incluso 100. Longrich vinculó ese volumen con una crianza menos intensa que la de muchas aves actuales. “Los tiranosaurios tuvieron muchas crías pequeñas y aplicaron un cuidado parental ligero”, señaló el investigador al explicar la estrategia reproductiva.

Eso podía incluir vigilancia del nido o acompañamiento durante un periodo breve, como ocurre en cocodrilos y aves terrestres grandes, pero las patas robustas y los dientes gastados reducen la posibilidad de una dependencia prolongada. Los fósiles diminutos que durante años permanecieron en museos terminan así describiendo a un animal capaz de desplazarse y buscar alimento cuando todavía cabía junto a los restos de una presa adulta.

Cuando Matthew Myerscough pasea por la playa, no puede evitar buscar fósiles. “Creo que mi radar está siempre activo; aunque no esté mirando, a veces me cuesta no fijarme en ciertas cosas”, afirma este ingeniero civil de 40 años, que ha descubierto miles de fósiles en las playas británicas.

Fue precisamente mientras “no estaba buscando” en la playa de Lavernock, cerca de Penarth, en el sur de Gales, cuando se topó con el hueso fosilizado de un tipo primitivo de plesiosaurio, un reptil marino que vagaba por los océanos mientras los dinosaurios merodeaban por la tierra durante el Jurásico temprano.

Encasillada en un lecho de roca caliza dura, la mandíbula de 201 millones de años de antigüedad —con su inusual extremo en forma de cuchara— perteneció en su día a “un dragón marino”, conocido como romaleosaurio, el primer ejemplar de su especie hallado en Gales.

“Fue un descubrimiento increíble; un hallazgo realmente emocionante, por pura casualidad”, insiste Myerscough. Al principio, pasó de largo junto al fósil con otros dos compañeros, también 'cazadores de fósiles', pero luego decidió volver para observarlo más de cerca: “Había tantos sitios por los que podríamos haber paseado aquel día. Cuando pienso en el artículo de investigación que se está elaborando en estos momentos sobre ese fósil y en todo lo que aprenderemos, todo lo que se comprenderá gracias a su hallazgo… nada de eso habría sido posible si hubiéramos estado tres pasos más a la izquierda”.

Para Myerscough, sin embargo, la búsqueda de fósiles no consiste solo en encontrarlos. Esta está ligada a su recuperación tras un accidente cercano a la muerte.

En febrero de 2014, estaba subiendo a pie el Yr Wyddfa —también conocido como Snowdon—, la montaña más alta de Gales, cuando una avalancha lo arrastró por un pequeño acantilado. Nunca olvidará la sensación de estar volando por los aires y quedar “aplastado contra la nieve” al detenerse, sin poder distinguir cuál era la parte de arriba. “Era como estar encerrado dentro de un bloque de hormigón, no podía mover ninguna parte de mi cuerpo. Ni siquiera la yema de un dedo”.

Lo encontraron inconsciente, respirando a duras penas, veinte minutos más tarde, sepultado bajo más de un metro de nieve. Había caído 300 metros.

Con graves contusiones y muy conmocionado, pero milagrosamente ileso, solo tardó unos días en recuperarse físicamente. Sin embargo, se daba cuenta de que sus pensamientos volvían una y otra vez al accidente, a los sustos que había pasado y a los “y si…”.

Fue tras esta experiencia cuando se dedicó a la búsqueda de fósiles, una afición que ya había disfrutado de niño durante las vacaciones en Whitby, en la costa de Yorkshire.

Resultó ser la distracción que necesitaba para escapar de sus pensamientos negativos. “Entro en un estado de plena conciencia, casi meditativo, porque me olvido de todas las demás tensiones y preocupaciones de la vida. Estoy totalmente concentrado en lo que estoy haciendo en ese momento y en lo que estoy buscando”.

Examinar las rocas en busca de indicios discretos —y a menudo casi imperceptibles— de fósiles requiere mucha concentración.

Encontrar un cráneo enorme lleno de dientes afilados como cuchillas y un ojo gigantesco de un monstruo marino extinto hace millones de años… es muy emocionante

Matthew Myerscough

Hay algo que le resulta especialmente relajante en la búsqueda de fósiles junto al mar. “Cuando estoy allí, siento esa conexión [con el océano] e imagino esa vida en un pasado lejano”, afirma. “Encontrar un cráneo enorme lleno de dientes afilados como cuchillas y un ojo gigantesco de un monstruo marino extinto hace millones de años… es muy emocionante”.

Desde que comenzó a buscar fósiles, se ha topado con algunos hallazgos extraordinariamente raros, entre los que se incluyen una aleta de plesiosaurio, una enorme huella de dinosaurio y una aleta delantera y un cráneo de ictiosaurio. En su reciente libro, En busca de dragones marinos: la odisea de un cazador de fósiles, detalla cómo y en qué lugares del Reino Unido descubrió cada uno de sus “hallazgos estrella”.

“Regalos de la naturaleza” para todos

Al hacerlo, arroja luz sobre el misterioso mundo de la búsqueda de fósiles, en el que la mayoría de los coleccionistas y paleontólogos aficionados optan por no revelar la ubicación de sus hallazgos más emocionantes y valiosos, sabiendo que algún día podría aparecer allí otra pieza importante del fósil tras una tormenta o un desprendimiento de un acantilado.

Myerscough, por el contrario, quiere compartir con el mundo todo lo que ha aprendido sobre la búsqueda de fósiles.

Su principal consejo para quienes se inician en la búsqueda de fósiles es apuntarse a una visita guiada. “Ellos [los expertos] pueden enseñártelos en la playa”, afirma. Una vez que ves fósiles, “empiezas a encontrarlos por todas partes”.

Pero advierte de que esta afición puede ser tan exigente físicamente como el alpinismo. A menudo transporta a pie, a largas distancias, grandes rocas o incluso cantos rodados, además de diferentes martillos y un cincel. “Puedes acabar con una mochila pesada, aunque no encuentres muchos fósiles”, apunta.

La búsqueda de fósiles en las playas también entraña peligros, sobre todo debido a los desprendimientos imprevistos de los acantilados y a la subida de la marea. Hay que tener en cuenta estos riesgos y mitigarlos, afirma; por ejemplo, yendo siempre a buscar fósiles cuando la marea está bajando.

Además, el experto explica que muchos de los fósiles raros que ha encontrado están en bloques de roca “muy desgastados”. “Estoy seguro de que algunos de ellos llevan décadas en la playa, dando vueltas”. Sospecha que, tras caer del acantilado, quedaron enterrados en grandes bancos de guijarros o entre otras rocas y quedaron al descubierto a medida que el mar iba desplazando gradualmente esas rocas.

De este modo, considera los fósiles como “regalos de la naturaleza” y espera que su libro ayude a más gente a descubrir la alegría de encontrar estos obsequios a orillas del mar. “La suerte de encontrar estas cosas es sencillamente extraordinaria”, afirma: “Cuando piensas en los acontecimientos que tuvieron que ocurrir, hace tantos millones de años, para que algo se fosilizara, parece extraordinario. Y luego, que ese fósil quedara al descubierto de nuevo en la superficie de la Tierra, primero en los acantilados, luego en la playa, y finalmente fuera encontrado por alguien… las probabilidades de que todas esas cosas sucedieran también parecen extraordinarias”.

Un grupo de paleontólogos ha descubierto uno de los esqueletos más completos de un perro encontrados en Norteamérica, un fósil de 30 millones de años de antigüedad y que corresponde a un cánido llamado Mesocyon coryphaeus. Toda una sorpresa, porque los restos habían quedado sepultados en una roca en la colección de un museo de Oregón y se pensaba que correspondían a otro tipo de animal.

Los investigadores ponen en valor el fósil hallado, porque el cuerpo está casi completo. Solo le faltan la cola y partes de las manos y los pies, destacan los especialistas, que han publicado los resultados de su análisis en un número especial de la revista Journal of Paleontology.

Una carrera de fondo

Durante décadas, el fósil de 30 millones de años permaneció sepultado en una roca en la colección de un museo de Oregón. No fue descubierto hasta finales de la década de 1980. Cuando dieron con él, los paleontólogos pensaron que podría tratarse de un pariente primitivo de las ovejas, los camellos y los cerdos, cuyos esqueletos fosilizados son abundantes.

En aquel entonces, los paleontólogos extrajeron cuidadosamente el fósil y la roca que lo rodeaba y lo envolvieron en una capa de yeso para protegerlo, hasta poder identificarlo. “Al principio pensaron que era un oreodonte, al que solemos llamar ‘oveja-camello-cerdo’”, cuenta la paleontóloga de la Universidad de Michigan, Anne Kort.

En la década de 1990, los investigadores separaron la cabeza para exhibirla y determinaron que se trataba de una especie de perro. Este grupo de paleontólogos, entre ellos Jennifer Cavin, coautora del estudio, descubrieron el resto del esqueleto, dándose cuenta de lo completo que estaba.

Se trataba de uno de los fósiles más completos de un perro encontrados en Norteamérica, un cánido llamado Mesocyon coryphaeus. De hecho, la especie, descrita por primera vez en 1879, solo había sido identificada previamente a partir de cráneos aislados.

Para confirmar que el fósil pertenecía a un perro, Kort explica que los investigadores compararon sus características con las de otros fósiles caninos, como la forma de los dientes, la forma del cráneo y otros rasgos. Este fósil en particular también presentaba un crecimiento óseo hereditario en el extremo de las muñecas llamado osteocondroma, presente en aproximadamente el 60 % de los fósiles caninos más antiguos. Estaba casi al completo, solo le faltaban la cola y partes de las manos y los pies. Tenía incluso báculo, lo que facilitó su identificación como un macho.

Un perro único

Según Kort, los perros se originaron en Norteamérica hace unos 40 millones de años. Su ancestro común es un cánido llamado Hesperocyon. En concreto, el fósil de Mesocyon, se originó unos 10 millones de años después, durante un período de enfriamiento global y mostraba muchas particularidades, como sus cortas extremidades, un espolón o la posibilidad de trepar.

El hallazgo de este fósil es único y no comparable, recuerda la paleontóloga: “Este fósil no es el tatarabuelo de nuestros perros actuales, porque toda esa línea se extinguió por completo. Y con esa extinción, perdimos todo un tipo de ecología canina que ya no vemos”.

Las obras del nuevo aulario del Centro Integral de Formación de Seguridad y Emergencias (Cifse) del Ayuntamiento de Madrid han sacado a la luz un sorprendente vestigio del pasado de la ciudad: los restos del caparazón de una gran tortuga terrestre que vivió hace más de 15 millones de años, durante el Mioceno. El hallazgo se ha producido en las instalaciones municipales de la calle de Sepúlveda, en el distrito de Latina, y los fósiles ya han sido trasladados al Museo Arqueológico Regional de Alcalá de Henares para su estudio y conservación.

La vicealcaldesa y delegada de Seguridad y Emergencias, Inma Sanz, ha visitado este lunes las obras junto a la delegada de Obras y Equipamientos, Paloma García Romero, y ha explicado que el descubrimiento se produjo durante los trabajos de construcción del nuevo aulario. Sanz ha comparado el hallazgo con el que tuvo lugar durante las obras del parque de bomberos del centro logístico de La Atalayuela, donde aparecieron restos de un mamut. “En esta obra también ha aparecido un resto muy sorprendente, el caparazón de una tortuga de más de 15 millones de años, del Mioceno”, ha señalado.

La vicealcaldesa ha destacado además la profundidad a la que se encontraron los restos. “Es absolutamente sorprendente que una tortuga de más de 15 millones de años haya aparecido aquí, además a mucha profundidad, a muchos metros”, ha indicado. Según ha detallado, el ejemplar encontrado pertenece a la especie Titanochelon bolivari. Ahora serán los especialistas del Museo Arqueológico Regional quienes se encarguen de analizar los fósiles para determinar con mayor precisión su historia y qué información pueden aportar sobre el pasado de Madrid.

El hallazgo encaja, además, con un importante registro paleontológico que demuestra que el territorio que hoy ocupa Madrid estuvo habitado por tortugas terrestres de dimensiones muy diferentes a las actuales. Un estudio publicado en 2014 por investigadores de la UNED y de la Aristotle University of Thessaloniki, en Grecia, permitió reconstruir las características de las gigantescas tortugas que caminaron por Europa durante el Mioceno y otros periodos posteriores.

Aquellos animales pertenecían al género Titanochelon, que agrupaba a las grandes tortugas terrestres que habitaron Europa y el oeste de Asia desde hace aproximadamente 20 millones de años hasta hace menos de dos millones. Algunas podían alcanzar unas dimensiones extraordinarias: su caparazón medía entre uno y dos metros de longitud y sus extremidades eran especialmente robustas, cubiertas por grandes escamas osificadas que les proporcionaban una especie de coraza protectora.

Los investigadores llegaron a definir en aquel trabajo a Titanochelon bolivari, una especie española especialmente bien representada en las colecciones paleontológicas del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC). El estudio concluyó que se trataba de una especie diferente a las registradas en otros puntos de Europa y que los fósiles encontrados en España aportaban una información especialmente valiosa para conocer no solo su caparazón, sino también su cráneo y su esqueleto.

La investigación se apoyó en fósiles encontrados durante el primer tercio del siglo XX en diferentes regiones españolas y que permanecían sin revisar en las colecciones del MNCN desde la Guerra Civil. Los científicos comenzaron a recuperar y ordenar este material en 2005 y pudieron reconstruir buena parte de la anatomía de estas tortugas gigantes. La especie madrileña resultó ser, según aquel trabajo, la más representativa y abundante de las tortugas gigantes europeas.

El estudio también permitió aclarar la clasificación de estos animales. Hasta entonces, buena parte de las tortugas terrestres gigantes y medianas europeas se habían incluido dentro del género Cheirogaster, pero los investigadores concluyeron que este debía quedar restringido a una especie mucho más pequeña, de unos 40 centímetros, que vivió en Francia hace unos 35 millones de años. Las tortugas gigantes que habitaron Europa y Asia occidental entre hace unos 20 y dos millones de años pertenecían, en cambio, al nuevo género Titanochelon.

Madrid es, de hecho, uno de los territorios con un importante registro fósil de estos animales. Se han encontrado restos de tortugas en numerosos yacimientos de la región, algunos de ellos de gran relevancia histórica, como los situados en Vallecas, la Ciudad Universitaria o Alcalá de Henares. Los trabajos científicos desarrollados durante décadas han permitido reconstruir cómo era el entorno de la actual capital cuando todavía faltaban millones de años para que existiera la ciudad que hoy conocemos. Ahora, el caparazón encontrado en las obras del Cifse permitirá añadir una nueva pieza a ese enorme puzle paleontológico.

Un estudi de revisió publicat a Science Advances alerta que les illes concentren prop del 75% de les extincions globals registrades per la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura. Segons l'equip investigador, les activitats humanes han anat modificant els ecosistemes insulars des de fa milers d'anys fins al punt que la biodiversitat de les illes és cada cop més homogènia i més semblant a la del continent.

La investigació ha estat liderada pel Dr. Thomas J. Matthews de la Universitat de Birmingham i compta amb la participació de diverses entitats espanyoles, entre les quals destaquen el Centre de Recerca Ecològica i Aplicacions Forestals (CREAF), la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), el Museu de Ciències Naturals de Granollers i el Centre Tecnològic BETA (UVic-UCC).

“En general, observem que l'extinció d'espècies endèmiques i la introducció de plantes i animals àmpliament distribuïts a altres parts del món fan que les illes siguin més homogènies i cada cop més semblants entre elles”, assenyala Sandra Nogué, investigadora de la UAB i del CREAF i coautora de l'estudi.

“Les illes són especialment vulnerables perquè normalment han estat completament aïllades i tenen espècies que són úniques al món i no estan acostumades a estar en contacte amb depredadors”, afegeix Natàlia Martínez-Rubio, investigadora del CREAF, en conversa amb elDiario.es.

Algunes de les causes d'aquesta homogeneïtzació són la introducció d'espècies invasores, l'agricultura, la urbanització i la introducció d'animals domèstics o associats a l'activitat humana, com rates, gats, cabres o porcs. “Moltes espècies insulars van evolucionar durant milions d'anys sense grans depredadors, amb la qual cosa solen ser molt confiades; per tant, són especialment vulnerables a nous depredadors, que acaben desplaçant-les”, explica Martínez-Rubio.

“El canvi climàtic afecta molt. De fet, és una de les causes que es creu que afectarà més en el futur. Fins ara la gran majoria d'extincions s'han degut més a la introducció d'espècies invasores o a la transformació dels hàbitats. Avui dia es creu que la font principal d'extincions serà el canvi climàtic”, afegeix la investigadora.

Moltes espècies insulars van evolucionar durant milions d'anys sense grans depredadors, amb la qual cosa solen ser molt confiades; per tant, són especialment vulnerables a nous depredadors. A més, el canvi climàtic els afecta molt. De fet, és una de les causes que es creu que afectarà més en el futur

Natalia Martínez-Rubio — Investigadora del CREAF

“Canàries i Balears són illes molt afectades”

El miotragus, un bòvid conegut amb el nom científic Myotragus balearicus (‘cabra rata balear’, en grec), habitava les Illes Balears fa 5.000 anys. Avui dia, d'aquesta espècie endèmica només en queda rastre en els fòssils. “Només vivia a Mallorca i a Menorca i durant molts anys va evolucionar aïllada i era una espècie única respecte a trets físics en comparació a altres espècies i, amb l'arribada dels primers humans, va desaparèixer completament”, comenta Martínez-Rubio. Com aquesta, hi ha milers d'espècies que han patit el mateix final. A les illes més properes com les Illes Balears o les Illes Canàries trobem espècies úniques que han desaparegut o que actualment es troben amenaçades.

A les Illes Balears, per exemple, va existir una espècie endèmica d'ocell, el mussol gegant (Tyto balearica), que va desaparèixer fa segles. “La seva desaparició s'associa a l'arribada dels humans”, explica Martínez-Rubio. “Tant les Canàries com les Balears són illes molt afectades per la colonització humana i tant per l'extinció d'espècies endèmiques com per la introducció d'espècies invasores, sobretot gats, porcs, cabres… Hi ha animals que no eren propis de l'illa i es van introduir per poder donar aliment. En l'àmbit de la flora es van introduir moltes plantes ornamentals”, afegeix.

Actualment, les sergantanes gegants de les illes Canàries (Gallotia) veuen minvades les seves poblacions per l'expansió de la serp reial de Califòrnia (Lampropeltis californiae). També la coloma rabuda (Columba junoniae), endèmica del bosc de laurisilva canari, comença a ser considerada “en perill”, segons la UICN, a causa de la pèrdua d'hàbitat i als depredadors com gats i rates. Pel que fa a les Illes Balears, la sargantana de les Pitiüses (Podarcis pityusensis), espècie endèmica d'Eivissa, Formentera i els seus illots, es troba en risc d'extinció per una altra serp invasora, la serp de ferradura (Hemorrhois hippocrepis).

“Quan desapareix una espècie insular també desapareixen les funcions ecològiques que exercia”, continua Oriol Lapiedra, investigador del CREAF i un altre dels coautors de l'estudi. Aquestes pèrdues no només impliquen una reducció del nombre d'espècies, sinó també ecosistemes menys funcionals.

“Les espècies tenen funcions ecològiques, és el rol que té cada espècie en l'ecosistema”, continua Natàlia Martínez-Rubio. Per exemple, la sargantana de les Pitiüses actua com a dispersora de llavors i pol·linitzadora i controla plagues d'insectes com els crustacis isòpodes. “Hi ha espècies que són les úniques que poden fer aquestes funcions, si aquesta espècie desapareix i és única en el seu rol, no sabem quin efecte en cascada pot desencadenar”, afegeix.

La sargantana pitiüsa, fortament amenaçada per les serps, actua com a dispersora de llavors i pol·linitzadora i controla plagues d'insectes com els crustacis isòpodes

Les plantes també pateixen les conseqüències de l'alteració dels ecosistemes insulars, “però solen ser les grans oblidades”, assenyala Nogué. “Per exemple, gràcies al pol·len fòssil, s'ha conegut que dues espècies vegetals van desaparèixer abans fins i tot de ser estudiades científicament, com una espècie de roure (Quercus) i un carpe (Carpinus) que habitaven a l'illa de Tenerife”, afegeix.

“En poc temps tindrem la mateixa biodiversitat, tant en una illa de les Balears com en una illa del Carib. Esdevindran unes illes molt pobres tant en l'àmbit biològic com a l'àmbit evolutiu, perdrem moltíssims anys d'història evolutiva de les espècies i no sabem com això afectarà també als continents”, aclareix la investigadora del CREAF.

En poc temps tindrem la mateixa biodiversitat, tant en una illa de les Balears com en una illa del Carib. Es convertiran en unes illes molt pobres tant en l'àmbit biològic com a l'àmbit evolutiu, perdrem moltíssims anys d'història evolutiva de les espècies i no sabem com això arribarà a afectar també els continents", aclareix la investigadora del CREAF

Sandra Nogué — Investigadora del CREAF

Reconstruir el passat per entendre el futur

Les illes han estat fonamentals per entendre els processos evolutius i generar noves teories, com la de la selecció natural que va formular Charles Darwin, i per a la biogeografia —la disciplina que estudia per què unes espècies viuen en determinats llocs i no en altres—. En aquest sentit, l'estudi alerta que els ecosistemes insulars actuals són el resultat de milers d'anys d'impacte humà, i no únicament de processos ecològics i evolutius previs a l'arribada dels humans.

“Per tant, si només estudiem les espècies que han sobreviscut fins avui, tenim una visió parcial i esbiaixada de com eren realment aquests ecosistemes. És a dir, les teories científiques podrien estar incompletes si no s'incorporen les alteracions humanes històriques”, afegeix Ferran Sayol, investigador del Centre Tecnològic BETA (UVic-UCC) i un altre dels coautors de l'estudi.

Per omplir aquestes llacunes d'informació, els autors proposen combinar fòssils, pol·len antic, ADN antic, col·leccions de museus i registres històrics, a més de millorar les bases de dades globals de biodiversitat. “La història de les illes és fonamental per comprendre com han evolucionat les espècies, entendre què passa quan desapareixen i, en última instància, contribuir a conservar el seu futur”, finalitza el Dr. Thomas J. Matthews.

Un estudio en revisión publicado en Science Advances alerta de que las islas concentran cerca del 75% de las extinciones globales registradas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Según el equipo investigador, las actividades humanas han ido modificando los ecosistemas insulares desde hace miles de años hasta el punto de que la biodiversidad de las islas es cada vez más homogénea y más parecida a la del continente.

La investigación ha sido liderada por el Dr. Thomas J. Matthews de la Universidad de Birmingham y cuenta con la participación de varias entidades españolas, entre las que destacan el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), el Museo de Ciencias Naturales de Granollers y el Centro Tecnológico BETA (UVic-UCC).

“En general, observamos que la extinción de especies endémicas y la introducción de plantas y animales ampliamente distribuidos en otras partes del mundo hacen que las islas sean más homogéneas y cada vez más parecidas entre ellas”, señala Sandra Nogué, investigadora de la UAB y del CREAF y coautora del estudio.

“Las islas son especialmente vulnerables porque normalmente han estado completamente aisladas y tienen especies que son únicas en el mundo y no están acostumbradas a estar en contacto con depredadores”, añade Natàlia Martínez-Rubio, investigadora del CREAF, en conversación con elDiario.es.

Algunas de las causas de esta homogeneización son la introducción de especies invasoras, la agricultura, la urbanización y la introducción de animales domésticos o asociados a la actividad humana, como ratas, gatos, cabras o cerdos. “Muchas especies insulares evolucionaron durante millones de años sin grandes depredadores, con lo que suelen ser muy confiadas; por lo tanto, son especialmente vulnerables a nuevos depredadores, que acaban desplazándolas”, explica Martínez-Rubio.

“El cambio climático afecta mucho. De hecho, es una de las causas que se cree que va a afectar más en el futuro. Hasta ahora la gran mayoría de extinciones se han debido más a la introducción de especies invasoras o a la transformación de los hábitats. A día de hoy se cree que la fuente principal de extinciones será el cambio climático”, añade la investigadora.

Muchas especies insulares evolucionaron durante millones de años sin grandes depredadores, con lo que suelen ser muy confiadas; por lo tanto, son especialmente vulnerables a nuevos depredadores. Además, el cambio climático afecta mucho. De hecho, es una de las causas que se cree que va a afectar más en el futuro

Natalia Martínez-Rubio — Investigadora del CREAF

“Canarias y Balears son islas muy afectadas”

El miotragus, un bóvido conocido con el nombre científico Myotragus balearicus (‘cabra rata balear’, en griego), habitaba las Illes Balears hace 5.000 años. Hoy en día, de esta especie endémica solo queda rastro en los fósiles. “Solo vivía en Mallorca y en Menorca y durante muchos años evolucionó aislada y era una especie única con respecto a rasgos físicos en comparación a otras especies y, con la llegada de los primeros humanos, desapareció completamente”, comenta Martínez-Rubio. Como esta, hay miles de especies que han sufrido el mismo final. En las islas más cercanas como las Illes Balears o las Islas Canarias encontramos especies únicas que han desaparecido o que actualmente se encuentran amenazadas.

En las Illes Balears, por ejemplo, existió una especie endémica de pájaro, la lechuza gigante (Tyto balearica), que desapareció hace siglos. “Su desaparición se asocia a la llegada de los humanos”, explica Martínez-Rubio. “Tanto Canarias como las Balears son islas muy afectadas por la colonización humana y tanto por la extinción de especies endémicas y por la introducción de especies invasoras, sobre todo gatos, cerdos, cabras… Hay animales que no eran propios de la isla y se introdujeron para poder dar alimento. En el ámbito de la flora se introdujeron muchas plantas ornamentales”, añade.

Actualmente, los lagartos gigantes de las islas Canarias (Gallotia) ven mermadas sus poblaciones por la expansión de la serpiente real de California (Lampropeltis californiae). También la paloma rabiche (Columba junoniae), endémica del bosque de laurisilva canario, empieza a ser considerada “casi amenazada”, según la UICN, debido a la pérdida de hábitat y a los depredadores como gatos y ratas. En cuanto a las Illes Balears , la lagartija de las Pitiusas (Podarcis pityusensis), especie endémica de Ibiza, Formentera y sus islotes, se encuentra en riesgo de extinción por otra serpiente invasora, la culebra de herradura (Hemorrhois hippocrepis).

“Cuando desaparece una especie insular también desaparecen las funciones ecológicas que ejercía”, continúa Oriol Lapiedra, investigador del CREAF y otro de los coautores del estudio. Estas pérdidas no solo implican una reducción del número de especies, sino también ecosistemas menos funcionales.

“Las especies tienen funciones ecológicas, es el rol que tiene cada especie en el ecosistema”, continua Natàlia Martínez-Rubio. Por ejemplo, la lagartija de las Pitiusas actúa como dispersora de semillas y polinizador y controla plagas de insectos como los crustáceos isópodos. “Hay especies que son las únicas que pueden hacer estas funciones, si esta especie desaparece y es única en su rol, no sabemos qué efecto en cascada puede desencadenar”, agrega.

La lagartija de las Pitiusas, fuertemente amenazada por las serpientes, actúa como dispersora de semillas y polinizador y controla plagas de insectos como los crustáceos isópodos

Las plantas también sufren las consecuencias de la alteración de los ecosistemas insulares, “pero suelen ser las grandes olvidadas”, señala Nogué. “Por ejemplo, gracias al polen fósil, se ha conocido que dos especies vegetales desaparecieron antes incluso de ser estudiadas científicamente, como una especie de roble (Quercus) y un carpe (Carpinus) que habitaban en la isla de Tenerife”, añade.

“En poco tiempo tendremos la misma biodiversidad, tanto en una isla de las Balears como en una isla del Caribe. Se convertirán en unas islas muy pobres tanto a nivel biológico como a nivel evolutivo, vamos a perder muchísimos años de historia evolutiva de las especies y no sabemos cómo eso va a llegar a afectar también a los continentes”, aclara la investigadora del CREAF.

En poco tiempo tendremos la misma biodiversidad, tanto en una isla de las Baleares como en una isla del Caribe. Se convertirán en unas islas muy pobres tanto a nivel biológico como a nivel evolutivo, vamos a perder muchísimos años de historia evolutiva de las especies y no sabemos cómo eso va a llegar a afectar también a los continentes", aclara la investigadora del CREAF

Sandra Nogué — Investigadora del CREAF

Reconstruir el pasado para entender el futuro

Las islas han sido fundamentales para entender los procesos evolutivos y generar nuevas teorías, como la de la selección natural que formuló Charles Darwin, y para la biogeografía —la disciplina que estudia por qué unas especies viven en determinados lugares y no en otros—. En este sentido, el estudio alerta de que los ecosistemas insulares actuales son el resultado de miles de años de impacto humano, y no únicamente de procesos ecológicos y evolutivos previos a la llegada de los humanos.

“Por lo tanto, si solo estudiamos las especies que han sobrevivido hasta hoy, tenemos una visión parcial y sesgada de cómo eran realmente estos ecosistemas. Es decir, las teorías científicas podrían estar incompletas si no se incorporan las alteraciones humanas históricas”, añade Ferran Sayol, investigador del Centro Tecnológico BETA (UVic-UCC) y otro de los coautores del estudio.

Para llenar estas lagunas de información, los autores proponen combinar fósiles, polen antiguo, ADN antiguo, colecciones de museos y registros históricos, además de mejorar las bases de datos globales de biodiversidad. “La historia de las islas es fundamental para comprender cómo han evolucionado las especies, entender qué ocurre cuando desaparecen y, en última instancia, contribuir a conservar su futuro”, finaliza el Dr. Thomas J. Matthews.

Durante más de un siglo, el Tyrannosaurus rex ha sido uno de los dinosaurios mejor conocidos gracias a los numerosos esqueletos de ejemplares juveniles y adultos descubiertos en Norteamérica. Sin embargo, sus primeras etapas de vida seguían siendo un auténtico misterio. La extrema rareza de embriones, huevos y crías había impedido reconstruir con precisión cómo nacían, cuánto medían al salir del cascarón o qué estrategia reproductiva seguían estos gigantes del Cretácico. Un estudio publicado en la revista Biology aporta ahora las evidencias más completas obtenidas hasta la fecha tras identificar fósiles pertenecientes a crías recién nacidas de T. rex y de otro tiranosáurido, Gorgosaurus libratus, un hallazgo que permite reconstruir aspectos esenciales de su reproducción y de su desarrollo durante los primeros meses de vida.

Los investigadores identificaron varios restos óseos y dientes procedentes de yacimientos del Cretácico superior de Canadá y Estados Unidos que corresponden a individuos con menos de un año de edad. Entre ellos destaca un pequeño tercer metatarsiano atribuido a T. rex, cuyo análisis anatómico e histológico indica que perteneció a un ejemplar que apenas pesaba unos 2,5 kilogramos cuando murió y que probablemente era aún más ligero al salir del huevo. A partir de ese fósil, los autores estiman que las crías recién nacidas medían alrededor de 70 centímetros de longitud y pesaban aproximadamente entre 1,5 y 2 kilogramos, dimensiones muy inferiores a las que habían propuesto reconstrucciones anteriores basadas en restos mal identificados.

Un nacimiento con decenas de huevos

El reducido tamaño de las crías permitió a los investigadores calcular, por primera vez con una base fósil sólida, el tamaño probable de los huevos y de las puestas. Mediante comparaciones con aves y cocodrilos actuales —los parientes vivos más próximos de los dinosaurios—, el estudio concluye que una hembra adulta de T. rex pudo poner alrededor de veinte huevos, mientras que los ejemplares de mayor tamaño habrían alcanzado puestas cercanas a la treintena. Los autores incluso consideran posible que algunos individuos produjeran cantidades muy superiores, aunque subrayan que se trata de escenarios menos probables. En conjunto, estos resultados apuntan a una estrategia reproductiva basada en un elevado número de descendientes, más próxima a la de muchos reptiles actuales que a la de las aves con menor número de crías y un cuidado parental más intenso.

Las conclusiones no se limitan al número de huevos. El análisis mediante tomografía de alta resolución permitió estudiar la estructura interna de los huesos y detectar procesos de remodelación ósea asociados al movimiento. Según los autores, esas modificaciones solo pueden explicarse si las crías comenzaron a desplazarse poco después de nacer, ya que el esfuerzo mecánico derivado de la locomoción deja señales características en el tejido óseo. A ello se suma el desgaste observado en algunos dientes, una evidencia de que aquellos pequeños depredadores ya se alimentaban por sí mismos durante las primeras semanas o meses de vida. Todo ello dibuja un escenario muy distinto al de unas crías dependientes del nido durante largos periodos y apunta, en cambio, hacia animales capaces de explorar el entorno desde edades muy tempranas.

Una estrategia reproductiva entre reptiles y aves

Los resultados llevan a los investigadores a proponer que los tiranosaurios ocuparon una posición intermedia en la evolución de las estrategias reproductivas de los dinosaurios. Aunque las crías nacían proporcionalmente más grandes que las de la mayoría de los reptiles actuales, seguían siendo mucho más pequeñas, en relación con el tamaño del adulto, que las de los grandes grupos de dinosaurios estrechamente emparentados con las aves y que las propias aves modernas. Esa diferencia sugiere que T. rex invertía menos recursos en cada descendiente y compensaba esa menor inversión mediante puestas numerosas. Para los autores, el estudio refleja una transición evolutiva en la que algunas características propias del cuidado parental intensivo todavía no habían alcanzado el grado de desarrollo observado millones de años después en las aves.

El trabajo también aporta nuevas pistas sobre el ritmo de crecimiento de estos depredadores. Los análisis histológicos distinguen claramente entre el tejido óseo formado antes del nacimiento y el desarrollado durante las semanas posteriores a la eclosión. Esa transición demuestra que los fósiles pertenecían a animales que habían sobrevivido durante un tiempo fuera del huevo y no a embriones que murieron antes de nacer. Además, la elevada vascularización de los huesos indica que atravesaban una fase de crecimiento extraordinariamente rápida, una característica coherente con la enorme velocidad a la que los tiranosaurios aumentaban de tamaño durante los primeros años de vida.

Los pequeños depredadores del Cretácico

Otro de los aspectos que más llamó la atención de los investigadores fue el desgaste observado en los dientes de las crías. Las piezas dentales conservan marcas compatibles con el uso durante la alimentación, lo que indica que estos animales ya capturaban y consumían presas poco después de abandonar el huevo. Aunque el estudio no permite determinar con exactitud cuáles formaban parte de su dieta, los autores consideran que esas señales apuntan a que los ejemplares jóvenes eran capaces de alimentarse de vertebrados relativamente grandes en comparación con su tamaño. Esa autonomía temprana refuerza la hipótesis de que dependían poco de los adultos una vez completada la eclosión y que su supervivencia descansaba, sobre todo, en un rápido desarrollo físico y en un comportamiento activo desde las primeras etapas de vida.

El hallazgo de estos fósiles no solo amplía el conocimiento sobre la biología de T. rex, sino que también ayuda a comprender cómo evolucionaron las estrategias reproductivas de los dinosaurios antes del origen de las aves modernas. La escasez de restos correspondientes a las primeras fases de crecimiento había impedido responder durante décadas a preguntas fundamentales sobre el nacimiento y el desarrollo de estos grandes depredadores. Ahora, la identificación de las primeras crías conocidas de T. rex y Gorgosaurus libratus ofrece una imagen mucho más completa de su ciclo vital y respalda la idea de que la evolución del cuidado parental y de la inversión en la descendencia fue un proceso gradual, en el que los grandes tiranosaurios conservaron rasgos propios de sus antepasados reptiles al tiempo que comenzaban a mostrar características que acabarían desarrollándose plenamente en las aves.

Formalmente, se conoce como lateralidad a la preferencia natural que tienen las personas para utilizar un lado de su propio cuerpo para realizar diversas tareas. Si comemos con la mano izquierda, se considera zurdo. Si golpeamos un balón con el pie derecho, se habla de diestro. También hay personas capaces de utilizar las extremidades de su cuerpo de forma indistinta, conocidos como ambidiestros.

Y todo lo anterior también es extrapolable a los miembros del reino animal. En concreto, uno ya demostró una tendencia a la lateralidad derecha hace 550 millones de años, según apunta una nueva investigación publicada en la revista Scientific Reports.

Lateralidades en el reino animal

El hallazgo proviene del registro fósil de Spriggina floundersi, un raro organismo que no medía más de cinco centímetros y que vivió durante período Ediacárico, tercer y último periodo del Neoproterozoico.

El estudio dirigido por investigadores del Museo Americano de Historia Natural, la Universidad Estatal de Florida, la Universidad de Harvard y la Universidad de California, Riverside indica que Spriggina mostró una preferencia constante por inclinarse hacia la derecha.

“Cuando hablamos de ser diestro o zurdo, la mayoría de la gente probablemente piensa en cómo sujeta un lápiz o patea un balón de fútbol. Pero nuestra investigación demuestra que un animal sin manos ni pies, que vivió hace más de 500 millones de años, pudo haber tenido su propia versión de lateralidad”, destaca el autor principal y responsable del Museo Americano de Historia Natural, Scott Evans.

La diestra como preferencia

El período Ediacárico, hace aproximadamente entre 635 y 538 millones de años, no goza de popularidad, pero seguramente se trate de uno de los capítulos más transformadores en la historia de la vida en la Tierra. Durante este tiempo, recuerdan los investigadores, la vida microscópica evolucionó hasta convertirse en multicelular, de manera que pudo ser vista a simple vista y capaz de comportamientos cada vez más complejos, incluido el movimiento.

En este sentido, la cordillera Flinders y la región circundante del sur de Australia conservan uno de los registros fósiles más excepcionales de este tipo de conjunto. Concretamente, el Parque Nacional Nilpena Ediacara. Ahí es donde se encuentra Spriggina, uno de los primeros animales conocidos con simetría bilateral. Y los investigadores quisieron saber si este presentaba alguna preferencia izquierda-derecha. Para ello, examinaron la variación de la forma en más de cien de esos fósiles.

Así, aproximadamente el doble de ejemplares aparecían doblados hacia la izquierda. Pero que esa marca no lleve a engaño: dado que estos fósiles conservan impresiones simétricas de los animales originales, una curvatura hacia la izquierda en la roca representa un animal que se doblaba hacia la derecha en vida.

Este patrón constante sugiere que Spriggina se orientaba preferentemente hacia la derecha, lo que la convierte en el animal más antiguo conocido que muestra una “lateralidad” generalizada en toda su población. Un rasgo mucho más antiguo de lo que se creía inicialmente.

La desaparición de la megafauna de Sahul —el antiguo continente que unía Australia, Tasmania y Nueva Guinea— sigue siendo uno de los grandes debates de la paleontología. Durante años, la interpretación dominante sostuvo que estos grandes animales desaparecieron de forma relativamente rápida hace unos 40.000 años, poco después de la llegada de los primeros humanos a Australia. Sin embargo, un estudio publicado en npj Biodiversity aporta ahora nuevas evidencias que amplían ese escenario. Los investigadores han identificado los restos de un gran marsupial en un yacimiento arqueológico de la costa norte de Nueva Guinea con una antigüedad de entre 6.800 y 5.300 años, lo que constituye la evidencia más reciente conocida de supervivencia de un representante de la megafauna de Sahul.

El hallazgo procede del abrigo rocoso de Taora, situado cerca de Vanimo, en Papúa Nueva Guinea. Allí apareció una falange prácticamente completa perteneciente a un gran macrópodo, probablemente un representante del género Protemnodon, un grupo de grandes canguros adaptados a ambientes boscosos. El hueso fue recuperado en un nivel arqueológico del Holoceno medio asociado a restos de actividad humana y sometido a un exhaustivo análisis anatómico, estratigráfico y tafonómico. Según los autores, las características del yacimiento y la posición estratigráfica del fósil hacen extremadamente improbable que el hueso proceda de sedimentos mucho más antiguos y hubiera sido redepositado en niveles holocenos, una posibilidad que el equipo evaluó expresamente antes de interpretar la cronología del hallazgo.

Una supervivencia mucho más prolongada de lo esperado

Hasta ahora, los fósiles más recientes de megafauna en Nueva Guinea situaban la desaparición de estos grandes marsupiales durante el Último Máximo Glacial, hace entre 27.000 y 22.000 años. La nueva datación prolonga esa supervivencia durante más de quince milenios y convierte a Taora en el primer yacimiento que aporta una evidencia sólida de que un representante de la megafauna persistió más allá del final de ese periodo. Para los investigadores, este descubrimiento sugiere que la desaparición de estos animales no siguió un proceso uniforme en todo Sahul y que distintas poblaciones pudieron mantenerse durante miles de años en determinadas regiones antes de extinguirse definitivamente.

La identificación del fósil requirió comparar la falange con decenas de especies actuales y extinguidas de marsupiales. El análisis permitió descartar otros grandes vertebrados presentes en Nueva Guinea, como casuarios, cerdos o equidnas de pico largo, así como diferentes familias de marsupiales extinguidos. Las características anatómicas del hueso resultan más compatibles con las de Protemnodon, un género de grandes canguros que podía alcanzar entre 50 y 90 kilogramos y que probablemente se desplazaba de forma cuadrúpeda por ambientes boscosos, a diferencia de los canguros modernos adaptados a espacios abiertos. Aunque los autores no pueden atribuir el ejemplar con total certeza a una especie concreta, consideran que esa identificación representa la hipótesis más consistente con las evidencias disponibles.

Clima, aislamiento y presencia humana

Además de retrasar la fecha conocida de desaparición de estos grandes marsupiales, el estudio aporta nuevas pistas sobre los factores que pudieron favorecer su persistencia durante tanto tiempo. Los autores plantean que esta población pudo mantenerse gracias a la baja densidad humana que caracterizó durante milenios la región de Oenake, un territorio con escasa ocupación y una limitada transformación del paisaje. Esa circunstancia habría permitido que estos grandes canguros convivieran con las poblaciones humanas durante un periodo extraordinariamente prolongado. De hecho, si la atribución del fósil a Protemnodon es correcta, este linaje habría compartido el territorio con los habitantes de la zona durante al menos 35.000 años, un escenario que sugiere que su desaparición difícilmente puede explicarse únicamente por la llegada inicial de los seres humanos a Sahul.

Sin embargo, los investigadores consideran que esa prolongada supervivencia terminó cuando comenzaron a coincidir varios factores. Tras el final de la última glaciación, el aumento de las temperaturas transformó de forma progresiva los ecosistemas del norte de Nueva Guinea. Los bosques montanos, adecuados para especies adaptadas a ambientes más fríos, fueron dejando paso a selvas tropicales de baja altitud, reduciendo el hábitat disponible para estos grandes marsupiales. Paralelamente, el registro arqueológico documenta un incremento de la actividad humana en la región durante el Holoceno temprano y medio, un cambio que pudo aumentar la presión sobre poblaciones cada vez más pequeñas y aisladas hasta contribuir a su desaparición.

Un modelo diferente al de Australia

Las conclusiones del trabajo cuestionan la idea de que toda la megafauna de Sahul desapareció siguiendo un único patrón cronológico. Mientras que en Australia la mayor parte de las evidencias sitúan la desaparición de estos grandes animales en torno a hace 41.000 años, los datos obtenidos en Nueva Guinea apuntan a una trayectoria diferente, con poblaciones capaces de persistir durante decenas de miles de años más en determinados refugios ecológicos. Para los autores, esa diferencia refuerza la idea de que la desaparición de la megafauna estuvo condicionada por circunstancias locales y difícilmente puede explicarse mediante una única causa o un mismo calendario para todo el antiguo continente de Sahul.

El estudio plantea que la combinación de factores ambientales y humanos ofrece una explicación más consistente con las evidencias disponibles que los modelos basados en una única causa. En el caso de Nueva Guinea, la transformación progresiva de los ecosistemas tras el final de la última glaciación habría reducido el espacio disponible para especies adaptadas a ambientes más fríos, mientras que el crecimiento de las poblaciones humanas y la intensificación de la actividad en el territorio pudieron aumentar la presión sobre unos animales cada vez más escasos. En conjunto, estos procesos ayudan a explicar por qué algunas poblaciones lograron sobrevivir mucho más tiempo que otras antes de desaparecer definitivamente.

Los investigadores subrayan además que este escenario pone de manifiesto la necesidad de estudiar cada región de forma individual. Aunque Australia y Nueva Guinea formaban parte del mismo continente durante buena parte del Pleistoceno, las diferencias ambientales, la evolución de sus paisajes y la intensidad de la ocupación humana pudieron dar lugar a historias muy distintas para unas especies que, hasta ahora, se tendían a interpretar bajo un mismo modelo de extinción.

Una historia de extinción mucho más compleja

El descubrimiento convierte al yacimiento de Taora en una referencia para comprender la evolución de la fauna prehistórica de Nueva Guinea y amplía el calendario conocido para la desaparición de algunos de sus grandes mamíferos. Más allá de identificar el fósil de un gran canguro, el estudio muestra que la historia de la megafauna de Sahul fue probablemente más diversa de lo que se pensaba y que distintas poblaciones respondieron de manera diferente a los cambios ambientales y a la expansión de las comunidades humanas. En lugar de respaldar un proceso uniforme y simultáneo en todo el continente, las nuevas evidencias apuntan a una historia mucho más compleja, marcada por diferencias regionales y por la interacción de varios factores a lo largo del tiempo.

Los propios autores consideran que el hallazgo abre nuevas líneas de investigación. La presencia de un representante de la megafauna en un contexto tan reciente plantea interrogantes sobre cuántas otras poblaciones pudieron persistir durante el Holoceno en regiones todavía poco exploradas de Nueva Guinea y sobre el papel que desempeñaron los refugios ecológicos en la supervivencia de estos grandes marsupiales. Nuevos trabajos en yacimientos de la isla podrían aportar más restos que permitan comprobar si Taora constituye un caso excepcional o forma parte de un patrón más amplio que hasta ahora había pasado desapercibido.

Mientras tanto, el fósil recuperado en Taora representa la evidencia más reciente conocida de supervivencia de un integrante de la megafauna de Sahul y aporta una nueva perspectiva sobre uno de los episodios más debatidos de la prehistoria australiana y neoguineana. Más que ofrecer una respuesta definitiva sobre las causas de la extinción, el estudio refuerza la idea de que este proceso fue más prolongado y variable de lo que durante años se había asumido y que solo puede comprenderse teniendo en cuenta la interacción entre el clima, la transformación de los hábitats y la presencia humana.

Durante décadas, los mamenquisaurios parecían formar parte de una historia ligada casi exclusivamente a China. Sus fósiles habían convertido ese país en el principal referente para estudiar a estos grandes dinosaurios saurópodos de cuello extremadamente largo, mientras que fuera de su territorio la diversidad y la distribución geográfica de este grupo seguían estando mucho menos documentadas. Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports modifica ahora ese panorama con la descripción de Uragasaurus kalasinensis, una nueva especie descubierta en el noreste de Tailandia que constituye el primer mamenquisaurio nombrado formalmente en el país y amplía la distribución conocida de uno de los linajes de dinosaurios herbívoros más característicos del Jurásico superior.

El nuevo dinosaurio procede del yacimiento de Phu Noi, en la provincia tailandesa de Kalasin, dentro de la Formación Phu Kradung. Los investigadores identificaron la nueva especie a partir de una vértebra dorsal excepcionalmente bien conservada que presenta una combinación de rasgos anatómicos desconocida hasta ahora. Entre ellos destaca una peculiar estructura ósea en forma de “Y” situada en la parte anterior de la vértebra, un carácter que no había sido descrito previamente en ningún otro mamenquisaurio y que, junto con otros rasgos anatómicos externos e internos, permitió reconocer el fósil como un nuevo taxón dentro de este grupo de saurópodos.

Una pieza fósil con rasgos únicos

Aunque el holotipo se limita a una única vértebra dorsal, el excelente estado de conservación del fósil ha permitido extraer una gran cantidad de información anatómica. Los investigadores recurrieron incluso a tomografía computarizada para estudiar su estructura interna sin dañar el ejemplar. El análisis reveló un complejo sistema de cavidades neumáticas en el interior del hueso, una característica presente en los mamenquisaurios más derivados, aunque también conocida de forma independiente en otros linajes de saurópodos. Esa combinación de rasgos externos e internos ha permitido identificar Uragasaurus kalasinensis como un nuevo taxón pese a la escasez de restos conservados, ya que el conjunto de caracteres observados resulta suficiente para diferenciarlo del resto de especies descritas hasta la fecha.

El nombre del nuevo dinosaurio también refleja parte de su historia. El género Uragasaurus combina el término sánscrito uraga, utilizado para designar a las serpientes y que hace referencia a su característico cuello alargado, con el habitual sufijo griego saurus, “lagarto”. El epíteto kalasinensis, por su parte, homenajea a la provincia tailandesa donde apareció el fósil. Según el estudio, el ejemplar vivió durante el Jurásico superior, aunque los autores subrayan que la datación precisa de la Formación Phu Kradung continúa siendo incierta debido a la ausencia de niveles que permitan obtener edades radiométricas. Por ese motivo, la cronología de la unidad geológica sigue apoyándose en la combinación de las asociaciones fósiles, las correlaciones estratigráficas regionales y otros indicadores geológicos, mientras continúan las investigaciones para precisar su edad con mayor exactitud.

Un nuevo capítulo para los gigantes del Jurásico

Hasta ahora, el registro fósil de los mamenquisaurios estaba dominado por los descubrimientos realizados en China, donde se habían descrito la mayoría de las especies conocidas de este grupo de saurópodos. En los últimos años también habían aparecido restos atribuidos a este linaje en otras zonas del sudeste asiático, pero ninguno había permitido describir formalmente una nueva especie. La identificación de Uragasaurus kalasinensis modifica ese panorama al confirmar la presencia de este grupo en el actual territorio de Tailandia mediante un taxón formalmente descrito y ampliar así la distribución conocida de los mamenquisaurios durante el Jurásico superior. Para los investigadores, el hallazgo aporta nuevas evidencias de que este linaje tuvo una presencia geográfica más amplia en el este y el sudeste de Asia de la que hasta ahora podía demostrarse a partir del registro fósil disponible.

El análisis filogenético sitúa a la nueva especie entre las ramas más antiguas de los mamenquisaurios. Aunque los autores reconocen que la posición exacta del dinosaurio todavía presenta cierta incertidumbre debido a que el fósil conservado es limitado y a la cantidad de información anatómica que aún falta por conocer, los distintos análisis empleados recuperan de forma consistente a Uragasaurus kalasinensis dentro de este grupo de saurópodos de cuello largo. Esa ubicación resulta especialmente relevante porque aporta nuevos datos para comprender la evolución temprana del linaje y ampliar el conocimiento sobre la diversidad que alcanzaron estos animales durante la transición entre el Jurásico y el Cretácico.

Una pieza clave para entender la historia geológica de Tailandia

La importancia del descubrimiento trasciende la descripción de una nueva especie. La presencia de Uragasaurus kalasinensis en la parte inferior de la Formación Phu Kradung aporta nuevas evidencias que respaldan la interpretación de que esos sedimentos corresponden al Jurásico superior. La edad exacta de la formación continúa siendo objeto de debate porque carece de niveles que permitan realizar dataciones radiométricas directas, pero la combinación de las asociaciones de vertebrados fósiles, las correlaciones estratigráficas regionales y las relaciones evolutivas del nuevo dinosaurio refuerzan esa interpretación. Al mismo tiempo, los autores consideran que la parte superior de la formación podría extenderse hasta el Cretácico más temprano, lo que convertiría al conjunto en un registro especialmente valioso para estudiar la transición entre ambos periodos.

El yacimiento de Phu Noi ya era conocido por albergar una de las asociaciones de vertebrados fósiles continentales más ricas del sudeste asiático. Además de los restos del nuevo saurópodo, ha proporcionado fósiles de tiburones hibodóntidos de agua dulce, peces ginglymodios, peces pulmonados, tortugas primitivas, cocodrilos teleosáuridos y distintos dinosaurios herbívoros y carnívoros. A ese conjunto se suman otros fósiles que todavía permanecen en estudio, entre ellos un temnospóndilo, un pterosaurio, un tiranosauroide basal y un metriacantosáurido. Esa diversidad convierte la zona en una referencia para reconstruir los ecosistemas continentales del final del Jurásico y proporciona un contexto especialmente valioso para interpretar la evolución de Uragasaurus dentro de la fauna jurásica del continente asiático.

La riqueza paleontológica del enclave también permite comparar la fauna de Phu Noi con la documentada en distintas cuencas de China, como las de Junggar, Turpan y Sichuan. Según los autores, esas similitudes apoyan la existencia de conexiones biogeográficas entre diferentes regiones del este de Asia durante el Jurásico superior y contribuyen a comprender mejor cómo se distribuyeron los grandes saurópodos de cuello largo por el continente en un momento clave de su evolución. No obstante, el estudio recuerda que el registro fósil disponible todavía resulta insuficiente para reconstruir con detalle las posibles rutas de dispersión de estos animales o establecer con precisión la cronología de todos los yacimientos implicados.

Más preguntas que respuestas

Los autores consideran que este descubrimiento constituye solo el primer paso para comprender la evolución de los mamenquisaurios fuera de China. En el mismo yacimiento existen otros restos de saurópodos que, por el momento, no pueden atribuirse con seguridad a Uragasaurus kalasinensis porque carecen de elementos anatómicos comparables con el holotipo. Aunque fueron recuperados muy cerca de la vértebra que ha servido para describir la nueva especie, los investigadores consideran que la información disponible todavía no permite determinar si pertenecieron al mismo individuo, a otro ejemplar de la misma especie o incluso a un saurópodo diferente.

Las futuras excavaciones podrían aportar esqueletos más completos que permitan conocer mejor el aspecto general del animal, comprobar si los rasgos diagnósticos identificados en la vértebra aparecen también en otros huesos y precisar su posición evolutiva dentro de los mamenquisaurios. Los propios autores reconocen que la ubicación filogenética de la nueva especie continúa siendo provisional debido a la escasez de material disponible, aunque los distintos análisis realizados coinciden en situarla dentro de este grupo de saurópodos de cuello largo.

Mientras tanto, el hallazgo amplía la distribución geográfica conocida de los mamenquisaurios y refuerza la importancia del sudeste asiático para comprender la evolución de estos dinosaurios durante el Jurásico superior. Además de incorporar una nueva especie al registro fósil mundial, el estudio proporciona nuevas evidencias sobre la diversidad que alcanzó este linaje fuera de China y contribuye a mejorar el conocimiento de una etapa de la historia evolutiva de los saurópodos que todavía sigue ofreciendo numerosas incógnitas.

El cuerpo pegado al suelo obliga a avanzar despacio, con las patas abiertas y el peso repartido en cada paso. Ese movimiento bajo y arrastrado define a los cocodrilos actuales, que recorren la orilla con la panza casi tocando la tierra y dejan una silueta inconfundible en cuanto empiezan a desplazarse.

La forma en que se mueven no es un detalle menor, porque condiciona cómo cazan, cómo se acercan a una presa y cómo pasan desapercibidos en entornos húmedos.

Labrujasuchus expectatus se desplazaba erguido con un pico en lugar de dientes

Ese modelo tan marcado contrasta con lo que ha salido a la luz en un estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, donde un equipo de paleontólogos describe a Labrujasuchus expectatus, un pariente lejano de los cocodrilos que caminaba erguido sobre dos patas hace unos 212 millones de años en lo que hoy es Nuevo México. El hallazgo, recogido por Mongabay, sitúa a este animal dentro de un grupo que siguió un camino muy distinto al de los reptiles actuales.

El aspecto de este reptil rompe con la imagen habitual ya que no tenía dientes, sino un pico, sus brazos eran pequeños y su cuerpo se aguantaba sobre las patas traseras, lo que lo acercaba más a la silueta de ciertos dinosaurios que a la de un cocodrilo moderno. Esa forma de moverse lo colocaba en una posición elevada, con una visión más amplia de lo que ocurría a su alrededor.

Esa postura no apareció por casualidad. Nathan Smith, paleontólogo y director del Dinosaur Institute del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, apunta que desplazarse sobre dos patas podía ofrecer ventajas claras, como moverse más rápido o detectar antes a presas y depredadores. También dejaba las extremidades delanteras libres para otras funciones, lo que abría nuevas posibilidades en su comportamiento.

Los investigadores hallaron los fósiles en Hayden Quarry durante el Triásico tardío

Los restos de este animal aparecieron en el yacimiento de Hayden Quarry, dentro de Ghost Ranch, una zona conocida por la conservación de fósiles. Allí, los investigadores encontraron huesos de patas, brazos y partes de la columna en sedimentos del Triásico tardío, una época en la que muchas especies exploraban formas distintas de ocupar su entorno.

El nombre elegido tiene su propia historia. Labrujasuchus hace referencia a Ranchos de los Brujos, un antiguo nombre español del lugar donde se encontraron los restos, unido a una palabra griega que significa cocodrilo. El término expectatus juega con la idea de que este tipo de fósiles ya se esperaban en la zona, en contraste con otro hallazgo anterior que sorprendió a los investigadores.

Ese juego de nombres enlaza con una etapa en la que cada nuevo fósil cambia lo que se sabe sobre estos animales. El propio Smith recuerda que encontrar especies intermedias ayuda a completar un puzzle que llevaba tiempo abierto, porque ya se conocían ejemplares más antiguos y más recientes en la misma región.

Alan Turner, paleontólogo en Stony Brook University, sitúa a este reptil en una rama lateral del árbol evolutivo. No era antepasado directo de los cocodrilos actuales, sino un pariente lejano que se separó hace cientos de millones de años. Según Turner, el Triásico fue un periodo en el que muchas formas de vida probaron soluciones distintas, y este tipo de locomoción fue una de ellas.

El descubrimiento también encaja con otras piezas que han ido apareciendo en el mismo entorno. En Ghost Ranch se han identificado otros reptiles relacionados, algunos de gran tamaño y con mandíbulas potentes, lo que ayuda a reconstruir cómo se repartían los papeles dentro de ese ecosistema.

El paisaje antiguo condicionó la alimentación y la supervivencia del reptil

La zona donde vivió este animal poco tiene que ver con el paisaje actual. Hace más de 200 millones de años era una llanura amplia, con cambios estacionales en las lluvias y variaciones en la vegetación. Smith explica que el registro fósil muestra incluso señales de incendios frecuentes, lo que indica un entorno cambiante al que los animales tenían que adaptarse.

En ese escenario, la dieta de Labrujasuchus expectatus sigue abierta. Algunos estudios sobre especies cercanas apuntan a que podían alimentarse tanto de plantas como de otros animales. Smith recuerda que tener pico no excluye una dieta carnívora, y considera probable que este reptil al menos aprovechara ambos recursos.

Tampoco estaba a salvo de otros depredadores. En su entorno vivían fitosaurios de hocico alargado y otros reptiles de gran tamaño como el Vivaron, que podían cazar animales de este tipo. Esa presión externa ayudaba a definir cómo se movían, dónde se alimentaban y qué oportunidades tenían de sobrevivir en un entorno que cambiaba con frecuencia.

El momento en que la presa queda inmóvil suele depender de un solo gesto preciso que entra por el cuello y corta la vida en segundos. Ese golpe no nace de la fuerza bruta sin más, sino de una herramienta pensada para penetrar rápido y llegar donde duele de verdad. En los dientes de sable, esa herramienta eran los colmillos superiores, largos y afilados, diseñados para abrir la carne y alcanzar zonas vitales con un solo movimiento limpio. El resto de la boca acompañaba ese ataque con piezas que ayudaban a desgarrar y separar la carne, mientras el cuerpo sostenía la embestida y sujetaba a la presa en el suelo.

Esa forma de cazar obligaba a acertar a la primera, porque no había opción para errores prolongados. Cuando ese tipo de especialización se vuelve extremo, deja señales claras en los restos que llegan hasta hoy.

La revisión digital confirmó una clasificación mucho más precisa

Un cráneo guardado durante décadas en un cajón del American Museum of Natural History permitió poner nombre y forma a una de esas especies, según recoge el estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology. La investigadora Narimane Chatar, vinculada a la Universidad de California - Berkeley, identificó ese fósil como Adelphailurus kansensis, un felino de hace unos cinco millones de años que hasta ahora solo se conocía por fragmentos de mandíbula y dientes.

El trabajo no empezó con el hallazgo como tal, sino con una revisión posterior apoyada en tecnología digital. Chatar había escaneado el fósil durante una visita previa y, tiempo después, retomó el material para crear modelos en tres dimensiones que comparó con otros ejemplares de distintos museos. Ese cruce permitió detectar coincidencias en la forma del cráneo, la disposición de los dientes y la estructura general, lo que acabó confirmando que no se trataba de un ejemplar genérico, sino de una especie concreta que había quedado mal clasificada.

Ese encaje individual aporta además una pieza interesante para entender la historia de los dientes de sable. Durante décadas, muchas reconstrucciones se centraron en especies tardías como Smilodon, que presentaban colmillos muy largos. Sin embargo, los datos acumulados apuntan a que las formas más antiguas tenían dientes más cortos y que, con el tiempo, esa característica se fue exagerando en varias ramas evolutivas. Según explicó Chatar en declaraciones recogidas por Popular Science, “ahora empezamos a ver una gran diversidad dentro de estos animales, sobre todo en los linajes más antiguos”.

La evolución afinó unas piezas pensadas para cortar carne

Esa diversidad no se limita a la longitud de los colmillos, ya que a lo largo de millones de años aparecieron grupos distintos, desde felinos como Smilodon o Homotherium hasta otros carnívoros con aspecto similar que no eran gatos en sentido estricto. En todos ellos se repite una tendencia: los dientes superiores se alargan y se afinan, mientras otras piezas se adaptan para cortar carne con más eficacia. Ese patrón aparece en registros fósiles que abarcan decenas de millones de años y que muestran una evolución hacia herramientas cada vez más especializadas.

Dentro de ese proceso, la forma concreta de los colmillos explica cómo funcionaban como arma. A diferencia de los dientes redondeados de los felinos actuales, estos colmillos estaban comprimidos lateralmente, como una hoja plana que facilita el corte. Esa estructura los hacía muy eficaces al penetrar tejidos blandos y seccionarlos con rapidez. Al mismo tiempo, el resto de la dentición actuaba como un conjunto de cuchillas que ayudaban a trocear la carne una vez abatida la presa.

Esa eficacia también tenía un punto débil. Las pruebas realizadas con modelos impresos en tres dimensiones muestran que estos colmillos atravesaban los tejidos blandos con mucha facilidad y resultaban muy eficaces para abatir a la presa. Todo cambiaba cuando golpeaban una superficie con una dureza parecida a la del hueso, porque entonces aumentaba el riesgo de que se partieran. Chatar resumió ese equilibrio al señalar que “cortar y triturar son las dos funciones principales de los dientes de un carnívoro, pero en los dientes de sable hay un equilibrio muy marcado porque los colmillos son muy eficaces y también se rompen con facilidad”.

Una etiqueta equivocada retrasó el hallazgo durante décadas

El fósil que permitió reconstruir Adelphailurus kansensis llegó a esa interpretación tras un error inicial que lo dejó olvidado durante décadas. El cráneo estaba etiquetado como Pseudaelurus, un término que se usa como categoría amplia para restos que parecen felinos pero no pueden asignarse con precisión. El hecho de que estuviera completo hizo sospechar que podía identificarse con más detalle, aunque esa intuición tardó tiempo en confirmarse.

Esa revisión no solo corrige una etiqueta, también posiciona la especie en un proceso evolutivo más amplio que ayuda a explicar su destino final. A medida que los colmillos se alargaban, los animales se volvían más dependientes de un tipo concreto de presa y de una forma muy específica de caza. Cuando ese entorno cambió, con la desaparición de grandes herbívoros tras la última glaciación, esos especialistas quedaron en desventaja frente a carnívoros con dentaduras más resistentes y versátiles.

El caso de Adelphailurus kansensis ilustra ese punto de partida dentro de la historia de los dientes de sable. Con colmillos más cortos y una estructura menos extrema que la de especies posteriores, permite ver cómo empezó esa trayectoria que llevó a formas cada vez más especializadas. El cráneo recuperado aporta por primera vez una imagen completa de su anatomía y abre la puerta a nuevas reconstrucciones sobre su forma de moverse y cazar, a partir de un rastro que llevaba décadas esperando en un cajón.

La Antártida conserva uno de los registros fósiles de dinosaurios más escasos del planeta. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores ha logrado identificar un nuevo representante de los titanosaurios —los grandes dinosaurios saurópodos de cuello y cola largos— a partir de una única vértebra caudal descubierta en la Isla James Ross. El hallazgo constituye apenas el segundo fósil corporal de un saurópodo encontrado en el continente antártico y aporta nuevas claves sobre cómo evolucionaron y se dispersaron estos animales durante el Cretácico Superior.

El estudio, publicado en Acta Palaeontologica Polonica, describe una vértebra de la cola procedente de la Formación Santa Marta, un yacimiento del Campaniense inferior, hace aproximadamente entre 83 y 80 millones de años. Aunque el fósil se conserva de forma fragmentaria, los investigadores concluyen que pertenece a un eutitanosaurio no saltasáurido. La preservación incompleta ha llevado al equipo a realizar una clasificación prudente, evitando atribuirlo a una especie concreta.

Los análisis anatómicos muestran que la morfología de la vértebra guarda una estrecha relación con la de los rinconsaurios y los aeolosaurinos, dos linajes de titanosaurios conocidos principalmente en Sudamérica. En especial, presenta semejanzas con un ejemplar que anteriormente había sido asignado a la especie argentina Muyelensaurus pecheni. Al mismo tiempo, sus características permiten diferenciarlo de otros titanosaurios más primitivos, lo que refuerza su asignación a Eutitanosauria, aunque los autores optan por mantener una clasificación taxonómica prudente debido al estado fragmentario del fósil.

El tamaño del hueso indica que el individuo era pequeño en comparación con otros titanosaurios. Según los autores, existen dos posibles explicaciones: que se tratara de un ejemplar juvenil que aún no había alcanzado su tamaño adulto o que perteneciera a una forma de reducidas dimensiones. Con la información disponible, el estudio no puede determinar cuál de estas hipótesis es la correcta.

Un registro fósil excepcionalmente escaso

Más allá de la identificación del fósil, el descubrimiento tiene especial relevancia por el contexto paleontológico de la Antártida. El registro mesozoico del continente es muy limitado y los fósiles de dinosaurios conocidos hasta ahora proceden fundamentalmente de la Formación Hanson, del Jurásico Inferior, y de los depósitos del Cretácico Superior de la cuenca James Ross. En estos yacimientos se habían documentado anquilosaurios, ornitópodos y distintos terópodos, tanto avianos como no avianos, mientras que los saurópodos seguían siendo un grupo excepcionalmente raro.

De hecho, el trabajo recuerda que este fósil representa únicamente el segundo resto corporal de saurópodo conocido en la Antártida. Además, posee un valor histórico añadido, ya que corresponde al primer hueso de dinosaurio que fue recogido en el continente, aunque su estudio y caracterización detallada se han completado ahora gracias a nuevas investigaciones.

Gondwana y la dispersión de los titanosaurios

Las conclusiones también tienen implicaciones para reconstruir la historia evolutiva de Gondwana, el antiguo supercontinente que agrupaba territorios como la Antártida, Sudamérica, África, Australia, la India y Madagascar. Al combinar este nuevo hallazgo con la presencia de diamantinasaurios documentados en la Patagonia y Australia durante el Cretácico medio, los investigadores consideran que la Antártida albergó varias líneas evolutivas distintas de somfospondilos. Esta diversidad ayuda a comprender mejor los patrones de dispersión de los saurópodos entre las masas continentales australes y refuerza los vínculos paleobiogeográficos entre los distintos territorios que formaban parte de Gondwana.

El trabajo también pone de manifiesto el valor científico que puede tener incluso un fósil muy fragmentario cuando procede de un registro tan escaso como el antártico. Aunque los autores evitan asignar la vértebra a una especie concreta debido a su estado de conservación, consideran que sus características anatómicas aportan información suficiente para situarla dentro de los eutitanosaurios no saltasáuridos y compararla con otros representantes conocidos del hemisferio sur.

Una pieza clave para completar el registro antártico

La investigación subraya que el registro fósil de dinosaurios en la Antártida sigue siendo muy limitado en comparación con el de otros continentes del antiguo Gondwana. Precisamente por ello, cada nuevo descubrimiento contribuye a ampliar el conocimiento sobre la fauna que habitó esta región durante el Cretácico Superior y sobre las conexiones que existían entre las distintas masas continentales australes antes de su separación definitiva.

Aunque el fósil se limita a una sola vértebra, los autores destacan que aporta información relevante sobre un periodo y un lugar donde los restos de dinosaurios siguen siendo extraordinariamente escasos. Cada nuevo hallazgo procedente de la Antártida contribuye a mejorar el conocimiento sobre la diversidad de dinosaurios que habitaron el extremo sur del planeta durante el Cretácico Superior y ayuda a comprender mejor la evolución y distribución de los saurópodos en el antiguo Gondwana.

A ras de suelo, el paisaje puede parecer muerto cuando solo hay hielo, viento y roca desnuda sin señales claras de vida pasada. La Antártida tuvo en el pasado una fauna rica y variada que incluía dinosaurios, aunque durante décadas no se encontraron restos claros porque el hielo cubre las rocas donde se esconden y porque las condiciones de trabajo dificultan identificar fragmentos pequeños o erosionados.

Por eso cuesta imaginar que este mismo territorio estuviera lleno de vida hace millones de años. También explica por qué muchas pistas quedaron ocultas durante años sin que nadie pudiera reconocerlas como lo que realmente eran.

Un fósil guardado desde 1985 cambió la historia del continente

Un fósil recogido en 1985 y guardado durante décadas ha permitido cambiar esa imagen, según informa la BBC, al confirmarse que se trata del primer hueso de dinosaurio descubierto en la Antártida. La pieza, conservada en las colecciones del British Antarctic Survey (BAS), fue identificada como una vértebra de la cola de un titanosaurio tras un análisis reciente que ha sido descrito en la revista Acta Palaeontologica Polonica.

El hallazgo no solo llena un vacío en el registro fósil del continente, también sitúa a estos animales dentro de un ecosistema que hasta ahora apenas contaba con pruebas evidentes.

Todo empezó cuando Mark Evans, responsable de la colección geológica del BAS, revisaba cajas con materiales acumulados durante décadas de expediciones. Entre miles de ejemplares encontró una pieza que le llamó la atención por su forma. Evans describió ese momento como una sorpresa que aparece al abrir un cajón sin expectativas concretas: “Ah, esto parece interesante”.

El ejemplar pertenecía a un gran herbívoro de menor tamaño

Ese hueso llevaba guardado desde 1985, cuando el geólogo Mike Thomson lo recogió en la isla James Ross y lo anotó en su cuaderno como “vértebra de un gran reptil”, con un diámetro aproximado de 10 centímetros. En aquel momento, el equipo pensó que pertenecía a un reptil marino, una confusión comprensible si se tiene en cuenta que la zona estaba llena de restos de origen marino y que el fragmento no resultaba especialmente llamativo a simple vista.

La interpretación cambió cuando Evans consultó al paleontólogo Paul Barrett, investigador del Museo de Historia Natural de Londres. La forma del hueso ofrecía pistas claras sobre su origen, con una depresión en un extremo y una protuberancia en el otro que encajaban con la estructura de las vértebras de dinosaurio. Barrett explicó esa identificación a partir de la propia morfología del fósil: “Esta es una combinación de características que son completamente singulares de este tipo de dinosaurios”.

Ese diagnóstico sitúa el fósil dentro del grupo de los titanosaurios, animales herbívoros de gran tamaño que caminaban sobre cuatro patas y que desarrollaron cuellos largos para alcanzar la vegetación elevada.

Algunos superaban los 35 metros de longitud y alcanzaban varias decenas de toneladas, aunque el ejemplar antártico sería mucho más pequeño, con una longitud estimada de unos 7 metros. Esa diferencia abre dos posibilidades, ya que podría tratarse de un individuo joven o de una variante de menor tamaño dentro del grupo.

Las antiguas conexiones entre continentes facilitaron su expansión

La presencia de estos dinosaurios en la Antártida solo se entiende al mirar cómo era el continente en el pasado. Durante el Cretácico tardío, hace unos 82 millones de años, esta región no estaba cubierta de hielo, sino de bosques densos con un clima mucho más templado. En ese entorno crecían plantas que servían de alimento a grandes herbívoros, lo que hacía posible la existencia de ecosistemas complejos con varias especies conviviendo.

El contexto geológico ayuda a fijar con precisión ese momento. El fósil procede de una formación marina donde aparecieron restos de amonites, lo que permite datar la roca con bastante exactitud. Esa asociación indica que el animal no murió en el mar, sino que su cuerpo fue arrastrado desde tierra firme, posiblemente por un río, hasta acabar depositado en el fondo marino donde se conservó como fósil.

El hallazgo también aporta pistas sobre cómo se movían los dinosaurios entre los continentes del hemisferio sur. En aquella época, la Antártida estaba conectada con Sudamérica y otras masas terrestres, lo que facilitaba el desplazamiento de grandes animales.

Barrett señaló que la presencia de titanosaurios en este punto mantiene la idea de que estos animales pudieron extenderse hacia otras regiones cercanas: “La confirmación de la presencia de estos animales en la Antártida hace que parezca probable que se desplazaran hasta estas zonas, que estaban conectadas”.

Esa conexión ayuda a entender por qué se han encontrado restos de este grupo en algunos lugares y no en otros, y por qué el registro fósil del continente antártico sigue siendo tan limitado. El hielo cubre gran parte de las rocas donde podrían aparecer más restos, y cada expedición depende de condiciones extremas que reducen las zonas accesibles. Por eso, un fragmento pequeño puede permanecer décadas sin ser identificado, aunque esté guardado en una colección científica.

De esta manera, lo que durante años se interpretó como un resto sin importancia ahora permite reconstruir una parte de la historia de la vida en un territorio que hoy parece incompatible con ella, pero que en otro tiempo ofrecía un entorno donde estos animales podían desplazarse, alimentarse y dejar rastro en la roca.