Para empezar a responder, te explicaré cómo es el movimiento de las estrellas. Todas ellas tienen órbitas que, en su mayor parte, son circulares. Y esas órbitas en las que se mueven están en torno al centro de las galaxias. Es así porque en los centros de las galaxias hay más masa y la atracción gravitatoria es mayor, por eso ahí también se alojan los agujeros negros supermasivos. Las estrellas se mueven formando lo que conocemos como el disco de la galaxia. El disco de la galaxia es esa zona aplanada y giratoria de las galaxias espirales (como la Vía Láctea) donde se concentra la mayoría de los astros jóvenes, es el área más activa de formación estelar.

Además de ese movimiento que sigue su órbita, las estrellas tienen también desplazamientos aleatorios debidos a atracciones gravitacionales entre ellas, con el disco de la galaxia o con regiones de gas, lo que genera pequeños movimientos de arriba abajo o que no siguen completamente las órbitas en torno al centro.

En cuanto a la rapidez a la que se desplazan, depende del tipo de estrella. La velocidad de las estrellas llamadas de población I que son las que se mueven en el plano de la galaxia (el plano de la galaxia es la línea central teórica del disco y es donde se encuentra la mayoría de las estrellas) es de unos 40 kilómetros por segundo.

Las estrellas de poblacion II

Las estrellas de población II que son mucho más viejas se mueven de forma muy diferente. Para empezar, sus órbitas son aleatorias y sus desplazamientos, mucho más rápidos, sobre 140 kilómetros por segundo. Esas son las velocidades a las que se desplazan en sus órbitas, pero además de ese movimiento, todas las estrellas giran alrededor de su eje, es decir, hacen un movimiento de rotación.

Y luego están los movimientos de las estrellas que no están solas. Seguro que sabes que es muy frecuente en el universo que existan sistemas estelares dobles o triples. En esos casos o cuando una estrella solitaria tiene planetas muy masivos cerca, también se producen pequeños movimientos en torno a su centro de masas que, cuando no están solas, no es su eje de rotación. Como ves, los movimientos se deben siempre a la gravedad, cuanto más influencias gravitatorias hay, más complejos son los movimientos.

Estrellas de alta velocidad

Pero, además de las estrellas de las que te he hablado hasta ahora, existen otras a las que llamamos de muy alta velocidad. Estas, en general, forman parte de un sistema binario, es decir, formado por dos estrellas, y en el que su compañera explotó en algún momento del pasado, por ejemplo como supernova. Esa explosión les dio una especie de empujón, como una patada cósmica que hace que su velocidad de movimiento sea mucho mayor que las que hemos mencionado hasta ahora. En este caso se mueven a unos 1.000 kilómetros por segundo. Y eso quiere decir que en una hora recorren más de tres millones y medio de kilómetros.

Estas estrellas se mueven a entorno los 1.000 kilómetros por segundo: en una hora recorren más de tres millones y medio de kilómetros

Para acabar te diré que todo en el universo se mueve, absolutamente todo. Y a pesar de esos movimientos, como el espacio es tan grande, los choques entre los diferentes cuerpos celestes no son nada frecuentes. Ocurren atracciones gravitatorias, cambios en las órbitas y en los movimientos, pero colisiones, no tantas como podría pensarse con todo ese movimiento. 

Eva Villaver Sobrino es astrofísica, Profesora de Investigación y subdirectora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada vía email por Yeckson Torrealba.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

La NASA ha hecho públicas este miércoles las imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS y todos los datos recopilados por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) durante su aproximación a Marte a principios de octubre. También ha querido cortar de raíz los rumores de que se trata de una nave alienígena o un peligro para la Tierra.

“Me gustaría abordar los rumores desde el principio”, ha dicho Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA. “Este objeto es un cometa. Se ve y se comporta como un cometa y toda la evidencia apunta a que es un cometa. Pero este vino de fuera del sistema solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante”. Kshatriya ha insistido en que la NASA desea fervientemente encontrar señales de vida en el universo. “Podría ser un descubrimiento asombroso si logramos confirmarlo. Pero 3I/ATLAS es un cometa”.

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) captó una de las imágenes más cercanas del cometa, mientras que la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) obtuvo imágenes ultravioleta que ayudarán a los científicos a comprender su composición. Entretanto, el rover Perseverance captó una tenue imagen desde la superficie de Marte.

Un retraso justificado

El retraso en la publicación, que llevó al controvertido y fantasioso astrofísico de Harvard Avi Loeb a acusar a la NASA de retener las imágenes, no se ha debido a motivos ocultos, sino al cierre del gobierno estadounidense entre el 1 de octubre y el 13 de noviembre. 

El cometa 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio y es el tercer objeto identificado que ingresa a nuestro sistema solar desde otra parte de la galaxia. También ha resultado ser el más grande y de mayor velocidad hasta la fecha y se sospecha que podría ser el más antiguo. 

A principios de octubre, la Agencia Espacial Europea (ESA) hizo públicas las imágenes del cometa obtenidas por sus sondas en Marte, el Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express. En ellas el cometa se observa como un punto blanco ligeramente difuso, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante.  

Muy lejos de la Tierra

El cometa interestelar pasó a principios de octubre a tan solo 30 millones de kilómetros (19 millones de millas) de Marte y a finales de mes alcanzó el punto más cercano al sol (perihelio). Presumiblemente la cercanía a nuestra estrella lo hará más visible, pero no será hasta principios de diciembre cuando reaparezca y podamos detectarlo con los telescopios terrestres. El objeto no representa ninguna amenaza para la Tierra y no se acercará a menos de 274 millones de kilómetros (170 millones de millas) de nuestro planeta.

Por supuesto, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA confirmó que Atlas no representa ningún peligro para la Tierra

Nicky Fox — Administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas

“Nuestros telescopios vigilan constantemente el cielo para protegernos y, al hacerlo, ocasionalmente realizan importantes descubrimientos científicos como este”, asegura Nicky Fox, administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas. “Por supuesto, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA confirmó que Atlas no representa ningún peligro para la Tierra”.  

Ocasión para aprender más

Javier Licandro, astrofísico del IAC, cree que serán las observaciones a finales de noviembre o inicios de diciembre las que nos van a permitir caracterizar completamente la actividad del cometa: cuánto gas y polvo emite, cómo varía esa emisión con la distancia al Sol, o qué otros gases nos encontramos en la coma. “Como todo cometa, nos puede sorprender con un aumento súbito de la actividad (outburst), pero no apostaría demasiado por ello”, explica. En diciembre saldremos de dudas, y después se irá alejando y haciéndose cada vez más débil durante los meses siguientes.

Después, se volverá a perder de vista y serán las sondas de la ESA de camino a Júpiter, como JUICE, las que se activen para seguir a 3I/ATLAS mientras se aleja de nuestro sistema solar para siempre. Las últimas imágenes, ha anunciado Nicky Fox, serán las que tome el telescopio James Webb (JWST). “Lo bueno de 3I/Atlas es que lo detectamos cuando estaba lejos del Sol y su actividad era muy poca, lo que nos permite estudiar su núcleo y después hacer un seguimiento temporal de su comportamiento a medida que se activa”, resume Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Esto nos va a permitir una caracterización más completa”.

Las imágenes del cometa interestelar 3I/Atlas tomadas desde el Gran Telescopio Canarias (GTC), en La Palma, y el telescopio 2m TTT, en el Teide, han permitido al equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), calcular su periodo de rotación y revelar que fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro

Los datos, que se adelantan en la plataforma de prepublicación arXiv, apuntan a un posible período de rotación del cometa de 16,8 horas y confirman que se trata del objeto de este tipo más rápido detectado hasta fecha. La velocidad a la que el cometa, detectado el pasado 1 de julio, se mueve hacia afuera del centro galáctico es de 51,25 km/s, que son más de 180.000 km/h. Esto lo hace bastante más rápido que los dos objetos interestelares decantados anteriormente; más veloz que ‘Oumuamua (11,5 km/s) y el cometa Borisov (32,9 km/s).

“Los resultados de la caracterización física de 3I/ATLAS respaldan aún más la idea de que los desechos extrasolares no son demasiado diferentes a los que se encuentra en el Sistema Solar y es el resultado de procesos de formación similares”, escriben los autores, liderados por Raúl de la Fuente Marcos, de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Una trayectoria oblicua

Otro aspecto interesante es que el espectro del cometa obtenido por el GTC no detecta emisión gaseosa, por lo que la coma que vemos es casi únicamente polvo. “El color de ese polvo es similar al que se observa en cometas, sugiriendo una composición similar”, indica Licandro. “Que no detecte gas en emisión a esa distancia del Sol es normal en cometas del Sistema Solar”.

“Hemos obtenido la imagen más profunda del cometa obtenida hasta el momento, mostrando la coma del objeto extendida unos 26.400 km × 24.700 km”, explica Licandro a elDiario.es. “Las simulaciones numéricas muestran que 3I/ATLAS viaja a gran velocidad a través de la Vía Láctea y su trayectoria apunta a un origen en el disco delgado galáctico, una región que alberga estrellas similares al Sol”.

Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Después de días de seguimiento, los científicos tienen ahora más claro que el cometa sigue una trayectoria oblicua y rápida, compatible con que viene desde fuera del Sistema Solar, y probablemente desde una estrella del disco fino galáctico (la misma región de la Vía Láctea donde está el Sol). Respecto a teorías anteriores sobre su antigüedad, que hablaban de un objeto de 7.000 millones de años, los astrofísico del IAC recuerdan que el margen de error de ese cálculo era demasiado grande como para hacer ninguna afirmación rigurosa.

“Lo interesante es que los resultados muestran que 3I/ATLAS probablemente fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro, en el disco fino de la Vía Láctea”, resume Licandro. “Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS. En su caso no se puede afirmar que la estrella original sea similar al Sol”.

Lo que para usted es una simple lucecita que se mueve en una pantalla para los astrónomos es la noticia del año. A finales de esta semana, como adelantó elDiario.es, los telescopios de todo el mundo se fijaron en una de estas luces, que ha resultado ser un nuevo cometa procedente de fuera del Sistema Solar al que ya han bautizado como 3I/ATLAS, el tercer intruso cósmico que detectamos después del asteroide Oumuamua (2017) y el cometa 2I/Borisov (2019).

Estos misteriosos objetos viajan en la oscuridad del vacío cósmico durante millones de años, rebotando gravitatoriamente de un sistema a otro como bolas en una máquina de pinball. Hasta que, de vez en cuando, uno de ellos entra a toda velocidad en el Sistema Solar, cargado de información sobre cómo se fabrica el material celeste allá fuera, y dispara nuestra imaginación.

En 2017, cuando se detectó ese primer objeto interestelar en forma de puro llamado Oumuamua, los astrónomos lo vieron rebotar y acelerar más de lo esperado, lo que desató las especulaciones sobre la posibilidad de que se tratara de una nave alienígena. Muchos medios y algún investigador de prestigio con ganas de llamar la atención, como Avi Loeb, enloquecieron con el tema, aunque se demostró que había explicaciones mucho menos fantasiosas.

Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios

Josep Maria Trigo — Investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC

Tras el paso de Borisov en 2019, un cometa con características más parecidas a los miles que orbitan alrededor de nuestro Sol, las aguas se calmaron. Y el nuevo I3/ATLAS, con mucha más pinta de cometa que de nave espacial, nos devuelve al camino de la cordura, aunque quedan un montón de incógnitas científicas por resolver igual de fascinantes. “Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios”, apunta Josep Maria Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC. “Explicando su origen y naturaleza aprenderemos de los procesos que los originaron”.

Como mosquitos en el parabrisas

Nuestros telescopios solo pueden ver estos cuerpos cuando son lo suficientemente grandes o están lo suficientemente cerca como para reflejar la luz del Sol. Dos características los delatan: una órbita hiperbólica, desligada de nuestra estrella, y una velocidad endiablada, mucho mayor que el resto de habitantes de nuestro vecindario. “Estos objetos han abandonado su sistema y para ello han alcanzado una velocidad mínima de escape que les permita abandonar la influencia gravitatoria de su estrella”, apunta José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Este último objeto, detectado en primer lugar por los telescopios del sistema ATLAS en Chile, viene disparado a unos 68 kilómetros por segundo (unos 250.000 km/h). “Una velocidad muy similar a la que tendría un cuerpo que ha penetrado mucho en el Sistema Solar acercándose al Sol, a pesar de que ahora está muy lejos, a la altura de Júpiter”, comenta Madiedo.

Desde el observatorio del Teide, el equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), ha seguido el recorrido de 3I/ATLAS desde el primer minuto y él y su equipo ya están obteniendo información muy interesante: ese puntito que se mueve en la pantalla es en realidad la enorme nube de gas y polvo, de unos 25.000 km de largo por 22.400 km de ancho, que va dejando el cometa a medida que se acerca al Sol. Su cola queda justo detrás de nuestra vista. “En este caso se extiende hacia atrás, con lo que no podemos medir su tamaño”, explica el científico. “Es como querer medir el largo de un coche que vemos de frente. Cuando pase más cerca, y lo veamos de costado, podrá hacerse”.

“Tanto Borisov como Oumuamua eran bastante pequeños”, recuerda Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Aunque todavía hay mucha incertidumbre, parece que este tendría un núcleo cometario bastante grande, por encima del kilómetro”. Esto no quiere decir necesariamente que nos vaya a dar más información, advierte, pero el hallazgo es muy prometedor. “Lo verdaderamente flipante es que hayamos detectado tres en tan poco tiempo, porque son diminutos y el espacio es inmenso: es como localizar un mosquito en mitad del océano Pacífico”.

Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña. Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Sobre la velocidad de nuestro encuentro, Licandro relativiza. “Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña”, argumenta. “Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas. Basta con que estos objetos se escapen de su estrella y se queden deambulando en el espacio interestelar. Si justo pasamos por ahí, nos lo vamos a encontrar”. “El Sistema Solar se mueve”, añade René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. “El Sol y todos sus acompañantes giran alrededor de la galaxia y en ese movimiento es normal que el sistema se lleve por delante material formado y expulsado en otras estrellas”.

Escombros planetarios

¿De dónde vienen entonces estos misteriosos objetos? Sabemos, por la física de Bachillerato, que un cuerpo que recibe un impulso en el vacío puede estar viajando potencialmente para siempre, de modo que pueden ser muy antiguos y venir desde muy lejos, aunque los principales candidatos son las estrellas más cercanas.

“En el Sistema Solar la mayoría de los asteroides ocupan una región que conocemos como el cinturón de asteroides y los cuerpos de hielo, los progenitores de los cometas, ocupan otras regiones en la zona externa, como la nube de Oort”, asegura Licandro. “Estamos estudiando estructuras similares en otras estrellas, donde no puedes ver los cometas y asteroides individuales, pero sí puedes puedes ver el anillo en que estos objetos se producen”.

Los científicos creen que estos objetos podrían proceder de estructuras parecidas a nuestra nube de Oort y que muchos sistemas en formación sueltan estos ladrillos primigenios a su paso. “Los cuerpos interestelares detectados hasta ahora parecen proceder de estrellas situadas en el disco galáctico delgado, quizás procedentes de estrellas jóvenes que sufren procesos dinámicos internos de reestructuración por dispersión gravitatoria en sus respectivas nubes de Oort”, explica Trigo. “Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales”, destaca Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC.

Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

“Como parte de la evolución de nuestro propio Sistema Solar, cuando un objeto pequeño, como un asteroide o cometa, se acerca demasiado a un planeta o al propio Sol, puede ser expulsado del sistema”, observa Duffard. “Si este fenómeno pasó en nuestro Sistema Solar, también podría haber pasado en otros. Así como hay planetas errantes que no están girando alrededor de ninguna estrella, ya sea porque fueron expulsados de sus estrellas o porque se formaron en soledad, también podría haber objetos sueltos, no relacionados a otras estrellas”.

El astrónomo y divulgador Javier Armentia recuerda que ya hemos sido testigos de una de estas expulsiones, dentro de nuestro propio sistema. “El cometa Bowell, detectado en 1980, se acercó a Júpiter y salió acelerado por encima de la velocidad de escape rumbo al espacio interestelar”, apunta. También hay varios objetos que ahora están en órbita solar y que se sospecha que llegaron como vagabundos y se quedaron a vivir con nosostros, capturados por su gravedad.

Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Para Armentia, el hallazgo de un tercer objeto de este tipo es fascinante, teniendo en cuenta todo lo que ya hemos aprendido de los dos anteriores. “Ambos pasaron cerca del Sol sin fragmentarse, lo que nos habla de la consistencia del material y podría explicar que hayan llegado hasta aquí”, relata. “Y el alto contenido en monóxido de carbono en el cometa Borosov ha llevado a especular con que se formara en nubes ultrafrías de estrellas más pequeñas, como las enanas rojas”, añade. “Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas”, especula.

Otra realidad inquietante es que nunca sabremos con certeza de qué lugar concreto proviene cada uno de estos asteroides o cometas. “Se puede especular un poquito por la trayectoria de dónde vienen, de qué estrella o de qué zona, pero no se podrá determinar fehacientemente ni ahora ni en el futuro”, subraya Licandro. “Después de rebotar de un sistema a otro, la trayectoria original no tiene nada que ver y es imposible determinar de qué lugar exacto proceden”.

Una misión de ciencia ficción

Sobre la cantidad de objetos que seremos capaces de detectar, gracias a los sistemas de vigilancia planetaria como ATLAS, los expertos son muy optimistas. “Llevamos tres en muy poquitos años y ha sido gracias a que los programas de seguimiento de cuerpos cercanos a la Tierra se han expandido y están escudriñando mejor la bóveda celeste”, afirma Madiedo. “Seguro que en el pasado nos hemos perdido muchos de estos objetos y, llevando tres en tan poco espacio de tiempo, lo que podemos estimar es que no son tan raros”.

El estreno de instrumentos como la gigantesca cámara del observatorio Vera C. Rubin, en Chile, promete ampliar el catálogo y añadir entre uno y diez de estos viajeros interestelares al año. “Rubin llega mucho más profundo y verá objetos mucho más débiles, por lo que podremos ver cuerpos que pasan más lejos o que son más pequeñitos”, adelanta Licandro.

La otra gran promesa es la misión Comet Interceptor, de la ESA, programada para 2029, y que pretende colocar una sonda agazapada en el punto Lagrange 2 del Sol a la espera de uno de estos objetos para poder seguirlo y estudiarlo de cerca. Seguramente no encontraremos una civilización extraterrestre que viaje en su interior, como ocurría en la novela Cita con Rama, pero el momento será igual de emocionante y más riguroso que las fantasías de Avi Loeb y sus seguidores.

La lección que nos deja este hallazgo, reflexiona Eva Villaver, es que nos movemos en un entorno galáctico donde son frecuentes las interacciones entre estrellas y esas estrellas comparten el material con el que se forman sus planetas y nosotros mismos. “Nos produce una tremenda angustia la idea de estar solos y aislados —concluye—, pero estos pedazos de roca, de planetas frustrados viajando en la inmensidad del cosmos, vienen a recordarnos que sucede todo lo contrario”.

El Sistema Solar cuenta oficialmente con un nuevo vecino. Las observaciones de las últimas horas han permitido confirmar que el objeto conocido provisionalmente como A11pl3Z, y que captó la atención de astrónomos de todo el mundo, es un objeto interestelar procedente del exterior del Sistema Solar y que se trata de un cometa.

“Anoche se clasificó oficialmente como objeto interestelar, ya que hemos observado una órbita suficientemente buena como para afirmar que lo es, y se le dio lo que se llama un nombre provisional, que en este caso probablemente sea ya el nombre definitivo: 3I/ATLAS”, adelanta Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), a elDiario.es. En el nombre, 3I hace referencia a que se trata del tercer objeto de este tipo, después del asteroide Oumuamua y el cometa 2I/Borisov, y ATLAS a que ha sido detectado mediante el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides.

“Lo que hemos visto en la nuevas imágenes es que el objeto tiene a su alrededor una pequeña coma, que suele ser polvo, como ocurre con los cometas que subliman hielo y el arrastre del gas del vapor de agua, creando una zona esférica o alongada alrededor”, explica Licandro. “En el telescopio de 2 metros ayer era bastante evidente y por eso también lo han clasificado como cometa interestelar”.

Las primeras observaciones se hicieron el 1 de julio desde las instalaciones de ATLAS en Chile, pero ha sido observado este otros telescopios como los que tiene este sistema en el Teide y dependen del IAC. Procedente de la constelación de Sagitario, el cometa interestelar se encuentra a unos 670 millones de kilómetros de distancia.

El objeto no representa una amenaza para la Tierra y se mantendrá a una distancia de al menos 1,6 unidades astronómicas (unos 240 millones de km). Se espera que 3I/ATLAS alcance su punto más cercano al Sol alrededor del 30 de octubre, a una distancia de 1,4 UA (unos 210 millones de km), justo dentro de la órbita de Marte.

Revisión del tamaño

Aunque las primeras estimaciones hablaban de un objeto de gran tamaño, con unos 20 km de diámetro, el hecho de que sea un cometa puede hacer bajar considerablemente esta cifra, ya que el parte del brillo se debía a la coma. “Casi seguro que es más pequeño, porque la estimación que hice ayer era en base a que el objeto no tenía coma”, indica Licandro. “Al tener una coma de polvo alrededor, brilla más, y el tamaño se estima a partir del brillo”.

¿Por qué es tan relevante la detección de un objeto interestelar como este? Dado que los asteroides y los cometas son residuos de la formación de los planetas que quedaron orbitando alrededor de una estrella, nos ofrecen una información valiosísima sobre otros sistema diferente al nuestro. “Tenemos material primordial que se formó alrededor de otra estrella”, indica Licandro. “Lo que podamos saber sobre ese material nos dice si los procesos que produjeron nuestros asteroides y cometas son similares a los que se producen en otras estrellas y producen los cuerpos parecidos”. Estos objetos son extremadamente raros, cruzará nuestro sistema unos meses y después nunca lo volveremos a ver.

Según la NASA, 3I/ATLAS debería permanecer visible con telescopios terrestres hasta septiembre, tras lo cual pasará demasiado cerca del Sol para ser observado. Se espera que reaparezca en el otro lado del Sol a principios de diciembre, lo que permitirá nuevas observaciones.

En muy contadas ocasiones los telescopios de todo el mundo se mueven casi al unísono para observar una misma zona del cielo. Esto es lo que está pasando en las últimas horas tras la detección de un objeto, denominado temporalmente como A11pl3Z, cuya trayectoria parece indicar claramente que procede de fuera del Sistema Solar. Esto lo convertiría en el tercer objeto de este tipo, después del popular Oumuamua y el cometa 2I/Borisov.

[[ACTUALIZACIÓN - Confirmado: el nuevo objeto procedente de fuera del Sistema Solar es un cometa interestelar]]

El primer aviso procedió de un estudiante de astrofísica en California, que compartió en Bluesky una imagen de A11pl3Z del Deep Random Survey en Chile. A partir de ahí, astrónomos aficionados detectaron imágenes anteriores del objeto en datos del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) del 25 al 29 de junio y los grandes observatorios, como el Gran Telescopio de Canarias (GTC) se han puesto en marcha para observarlo.

“Hay varios observatorios en el mundo que lo están siguiendo y eso incluye al Teide, desde donde lo observamos anoche con dos telescopios”, confirma Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), a elDiario.es. En concreto, el IAC ha obtenido 4 imágenes con el ATLAS-Teide con 20 minutos de diferencia entre cada una de ellas, donde se ve cómo el objeto cambia de posición, y un vídeo con el telescopio TST de 1m del Observatorio del Teide donde se observa su desplazamiento durante 10 minutos.

El grupo de Licandro en el Observatorio del Teide tiene planificado seguirlo esta misma noche desde el Gran Telescopio de Canarias. Los primeros datos indican que podría tener unos 20 km de diámetro, que se encuentra a la altura de Júpiter y que para finales de octubre alcanzaría la órbita de Marte. Pero no pasará cerca de la Tierra.

Si viene de fuera, la órbita es una hipérbola y es el caso de este objeto. Creemos que no va a cambiar, porque la determinación nos habla de una hipérbola muy abierta

Javier Licandro — Astrofísico del IAC

“Si se confirma, efectivamente será un objeto muy relevante, porque es el tercero que sabemos que viene de otra estrella, de alguna otra estrella que aún no sabemos cuál es”, indica Licandro. “Es posible que en unas horas tengamos la confirmación, seguramente una vez que entren los nuevos datos que van a obtener en los observatorios de Hawái y de la costa oeste de Estados Unidos”.

Material primordial de otro sistema

¿Por qué es tan relevante la detección de un objeto interestelar como este? Dado que los asteroides y los cometas son residuos de la formación de los planetas que quedaron orbitando alrededor de una estrella, nos ofrecen una información valiosísima sobre otros sistemas diferentes al nuestro. “Tenemos material primordial que se formó alrededor de otra estrella”, indica Licandro. “Lo que podamos saber sobre ese material nos dice si los procesos que produjeron nuestros asteroides y cometas son similares a los que se producen en otras estrellas y producen los cuerpos parecidos”. Además, añade, son extremadamente raros, cruzarán nuestro sistema unos meses y nunca los volveremos a ver.

¿Por qué saben los científicos que viene de otro sistema? Desde los observatorios de la red ATLAS, como el del Teide, toman imágenes de la misma zonas del cielo separadas durante una hora. Lo que está fijo son estrellas y lo que se mueve pueden ser asteroides. “En base a las posiciones que se miden de ese cuerpo se determina la órbita”, explica Licandro. “Si es una órbita que está ligada al sol, la órbita tiene una forma elíptica. Pero si viene de fuera, la órbita es una hipérbola y es el caso de este objeto. Creemos que no va a cambiar, porque es una hipérbola muy abierta”.

“Por el momento, se estima que el nuevo objeto interestelar provisionalmente designado como A11pl3Z tiene alrededor de 20 km de diámetro”, especifica Josep Maria Trigo, investigador principal del Grupo de Asteroides, Cometas y Meteoritos del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC. “Podría tratarse de un cometa que, con una órbita muy excéntrica, cruzará a gran velocidad (unos 68 km/s relativa al Sol) el Sistema Solar, acercándose al Sol no mucho más allá de la órbita de Marte. Sigue una trayectoria de incidencia bastante tangencial que lo hace pasar relativamente cerca del plano de Marte y Júpiter, aunque sin perturbaciones gravitatorias significativas”.

“De confirmarse finalmente, este sería el tercer pequeño cuerpo no perteneciente a nuestro Sistema Solar que detectamos”, explica Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Estos objetos interestelares son muy interesantes, ya que nos dicen cómo son los asteroides y/o cometas en otros sistemas planetarios, y estudiarlos nos permite ver si son similares o no a los que tenemos en nuestro propio sistema, y por tanto entender mejor cómo se forman. De momento sólo hemos identificado dos, así que aumentar la muestra es fundamental”.

René Duffard, experto en asteroides del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), cree que es legítimo preguntarse por qué hasta ahora no habíamos detectado este tipo de objetos interestelares. “Quizá antes los detectábamos, pero los ignorábamos”, se plantea. “Es como si estuviéramos acostumbrados a ver coches españoles y de golpe tenemos la tecnología para darnos cuenta de que la placa de algunos dice que en realidad son de otro país”, señala.

El especialista cree que gracias a estos hallazgos nos estamos dando cuenta de que el sistema solar no está nada limpio. También nos llega polvo procedente de otros sistemas solares, apunta. “Y eso es simplemente porque el sistema solar también se está moviendo alrededor de la galaxia y se lleva por delante material que estaba ahí y que se formó alrededor de otra estrella”, asegura. “En ese sentido, me parece absolutamente normal que encontremos objetos formados alrededor de otras estrellas o, desde el otro punto de vista, objetos que no se formaron en nuestro sistema solar”.

El hachazo de Donald Trump a la investigación científica puede tener una derivada beneficiosa para la ciencia española y traer a la isla de La Palma una de las mayores infraestructuras científicas del mundo: el Telescopio de Treinta Metros (TMT).

La Fundación Nacional de Ciencias (NSF) ha enviado un documento presupuestario al Congreso de Estados Unidos en el que anuncia que “el Telescopio de Treinta Metros (TMT) no avanzará a la Fase de Diseño Final y no recibirá un compromiso adicional de fondos de la NSF”. El organismo asegura que, ante la dificultad de continuar financiando dos telescopios de miles de millones de dólares, centrará su apuesta en el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), que se construirá en Chile.

La noticia llega tras años de dificultades para el proyecto, que se enfrentó a la oposición de las comunidades indígenas, que consideran que la cumbre sagrada de Mauna Kea (Hawái) está siendo sobreexplotada por los astrofísicos. Las protestas, con miles de manifestantes que cortaron las carreteras de acceso, pusieron contra las cuerdas el proyecto entre 2017 y 2019, por lo que cobró fuerza la candidatura de La Palma para acoger el telescopio. Finalmente, en 2019 se tomó la decisión de seguir adelante en Hawái, pero el nuevo giro coloca otra vez a la isla canaria como la mejor alternativa.

El observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, ya alberga el telescopio óptico más grande del mundo, el Gran Telescopio de Canarias (GTC), cuyo espejo mide 10,2 metros de diámetro. En el horizonte está proyectado el Extremely Large Telescope (ELT), que se está construyendo en Chile, con un espejo de 39 metros. Y Estados Unidos proyectaba construir en Chile el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), con un diámetro equivalente de 25,4 metros, y el Telescopio de Treinta Metros de Hawái, pero el hachazo de la mitad del presupuesto de la NSF de la administración Trump impide financiar los dos e incluso no alcanza los 2.500 millones que cuesta construir el primero.

Todo listo en el Roque

Desde el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) expresan su preocupación por los recortes, que ponen en peligro la presencia de un telescopio de la clase 30 metros en el hemisferio norte y reciben la noticia con prudencia. “La situación con respecto a la posible construcción del TMT en La Palma no ha variado”, informa su director, Valentín Martínez Pillet, a elDiario.es. “El proyecto tiene los permisos para iniciar la construcción en cuanto así lo decidan los miembros del consorcio”. Eso sí, recuerda, haría falta una aportación extra de unos 1.000 millones de dólares por parte de los países miembros, que podría cubrirse aunando esfuerzos a nivel europeo.

La situación no ha variado. El proyecto tiene los permisos para iniciar la construcción en cuanto así lo decidan los miembros del consorcio

Valentín Martínez Pillet — Director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)

“A veces, cuando se cierra una puerta, se abre una ventana”, comenta Eva Villaver, subdirectora del IAC. “Tener un telescopio de clase 30 metros en territorio europeo sería una oportunidad magnífica para la ciencia europea y española”. Dado que algunas de las piezas del futuro TMT ya están construidas y un tercio del presupuesto para la infraestructura ya se ha gastado, lo lógico es que el consorcio lo relocalice, y el Roque es el lugar idóneo. “La Palma es uno de los tres mejores lugares del mundo para observar el cosmos y tiene una ley pionera de protección del cielo”, señala Villaver. “Y eso es algo que ya estaba en los informes que realizó el equipo del TMT al estudiar el Roque como lugar alternativo”.

Mantenerse en primera división

Al caerse Hawái como ubicación del TMT, La Palma es la mejor alternativa por otras razones. Una de ellas es la reciente polémica por los planes para construir un gigantesco proyecto industrial en el desierto de Atacama, que genera incertidumbre respecto al futuro de estas instalaciones en el hemisferio sur. La otra razón es que Chile cuenta ya con el ELT y el GMT y se necesita tener un telescopio de la clase treinta metros en el hemisferio norte. “La observación del cielo debe ser simétrica, porque si aparece un objeto de interés, como una nueva Tierra, no podemos perdernos la oportunidad de observar el norte con estos grandes telescopios”, recalca Villaver.

“Es una pena muy grande que la ciencia sufra recortes en el mundo, y más en proyectos como este, que tienen beneficios muy grandes para el país anfitrión”, asegura Pedro Duque, ex ministro de Ciencia y astronauta de la ESA. Durante su etapa como ministro, recuerda, trabajaron en la candidatura de La Palma para albergar este nuevo supertelescopio. “Había dudas de que pudieran ponerlo en Hawái por la presión de grupos tradicionalistas, y creo que les quedó claro que ofrecíamos algo igual o mejor, totalmente viable y preparado, y contenido de precio”, asegura. “No me extraña que ahora sea la primera alternativa que contemplen”.

Científicamente, si el TMT se construyera en La Palma sería mantener el Roque en la primera división internacional para los próximos cuarenta años

José Carlos del Toro — Investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

José Carlos del Toro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), considera que su llegada sería una magnífica noticia. “Científicamente, si el TMT se construyera en La Palma sería mantener el Roque en la primera división internacional para los próximos cuarenta años”, asegura. En los próximos decenios, la gran ciencia se va a hacer con estos telescopios de 30 metros, argumenta, y aunque en esto Europa va por delante de EEUU, esto es una oportunidad para que España lidere el hemisferio norte. “Pero esa influencia y ese liderazgo no se puede hacer sin aportar inversiones considerables, no solo para construirlo, sino para la formación de los nuevos astrónomos españoles que tengan que utilizarlo”.

El Telescopio de Treinta Metros está diseñado para explorar las galaxias más antiguas, la naturaleza de la materia y energía oscuras, la conexión entre agujeros negros y galaxias y la búsqueda de vida en exoplanetas. Perder esta infraestructura es otro golpe para la ciencia estadounidense, envuelta en una oleada de recortes sin precedentes. El mismo día en que la NSF anunció su intención de anular la financiación al TMT, la NASA concretó los efectos de la decisión de Trump de cortar a la mitad su presupuesto, que les llevara a cancelar 41 misiones espaciales y la mitad de su presupuesto científico.

Con sus 34 metros de diámetro y 26 metros de altura, la cúpula del Gran Telescopio de Canarias (GTC) es un coloso metálico en lo alto de la isla de La Palma. Su aspecto futurista se verá acentuado en breve, cuando el mayor telescopio del mundo dispare cada noche un haz de láser de alta intensidad hacia la oscuridad del cielo. Y no lo hará para destruir mundos, como la Estrella de la Muerte, sino para crear estrellas artificiales con las que calibrar sus equipos.

“Cuando esté desplegado el sistema de óptica adaptativa, veremos algunos objetos del cielo con una nitidez mayor que el telescopio espacial James Webb”, anuncia su director, Romano Corradi, desde la sala de control del GTC.

Tal y como lo describe, el sistema es pura fantasía: no solo deforma sutilmente los espejos del telescopio en tiempo real para corregir las perturbaciones que produce el aire, sino que se calibra a partir de estrellas brillantes y, en su ausencia, con puntos de luz generados a 90 km de altitud por un potente láser. Un cañón de luz que proyecta una estrella artificial de varios metros de diámetro en la mesosfera, sobre los restos que dejan las estrellas fugaces.

Como el fondo de una piscina

El Gran Telescopio de Canarias se encuentra en uno de los lugares con los cielos más oscuros y prístinos del planeta, recuerda su director, pero la turbulencia de la atmósfera siempre introduce pequeñas alteraciones. Esto impide aprovechar la resolución espacial que ofrece el enorme espejo de 10 metros, que potencialmente permite diferenciar objetos celestes que están muy próximos entre sí, como un planeta y una estrella.  

El astrofísico Francisco Sánchez, histórico fundador del IAC, compara la turbulencia atmosférica con el efecto que se produce cuando miramos a lo lejos sobre una carretera recalentada. Los objetos se emborronan “debido a que la luz ha tenido que atravesar burbujas danzantes de aire caliente que altera su recorrido rectilíneo”, escribe en su autobiografía. Aunque en un lugar como el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM) la agitación del aire es muy baja, el fenómeno es proporcional al diámetro del “objetivo” del instrumento con que se observa, de modo que un telescopio de tamaño récord como el GTC tiene que intentar evitar sus efectos.  

“La turbulencia atmosférica distorsiona la luz como si estuviésemos mirando a través del agua en el fondo de una piscina”, explica Marcos Reyes, jefe de instrumentación del telescopio que lidera la instalación de estos nuevos equipos. La óptica adaptativa es una sofisticada tecnología que hace desaparecer virtualmente la atmósfera y lo que los astrónomos conocen como “seeing”. Y lo hace midiendo esa deformación de la luz en tiempo real y enviando una serie de comandos a un espejo deformable que compensa estas variaciones y las corrige.

“El espejo se deforma de tal de manera que compensa la alteración que la luz que produce la atmósfera”, describe Corradi. “Así, recupera la forma plana de lo que llamamos frente de ondas y la imagen, que de otro modo se vería borrosa, se ve con total nitidez”. “Estamos midiendo la deformación de la luz mil veces por segundo, analizándola en tiempo real, enviando los comandos al espejo deformable para que la luz que sale reflejada y llega al instrumento científico tenga esa alta resolución espacial”, añade Reyes. 

Buscando una estrella

El sistema de Óptica Adaptativa para el GTC (GTCAO) está instalado desde 2023 en la plataforma Nasmyth B del telescopio y, tras un periodo de observaciones de prueba, estará disponible para la comunidad científica a finales de año. En esta primera fase, el equipo se calibra con “estrellas naturales”, astros muy luminosos cerca del objeto que quieren estudiar. “La turbulencia atmosférica es distinta en cada sitio del cielo”, comenta Reyes. “Por eso hay que medirla cerca de donde se quiere observar”. 

De este modo, si se quiere observar una galaxia muy débil, los astrónomos calibran antes la óptica usando como referencia una estrella brillante que esté en la misma zona. “Pero el cielo nocturno está vacío de estrellas brillantes, de modo que podemos apuntar a pocos sitios y aplicar la técnica de la óptica adaptativa”, advierte el experto. “¿Y qué hacemos? Pues emitir un láser desde el telescopio y crear una estrella artificial que nos sirva para calibrarlo”. 

El cielo nocturno está vacío de estrellas brillantes, ¿y qué hacemos? Pues emitir un láser desde el telescopio y crear una estrella artificial que nos sirva para calibrarlo

Marcos Reyes — Jefe de instrumentación del GTC

Un ‘chorrazo’ de luz de 30 cm

Bajo el enorme espejo del GTC, formado por 36 segmentos hexagonales de 450 kg y casi 2 metros de altura cada uno, la cúpula del GTC parece el interior de un robot gigante. Allí trabaja Jesús Patrón, uno de los astrofísicos del IAC que está poniendo a punto los equipos de óptica adaptativa, situados en una de las plataformas. “El láser tiene 20 vatios y se origina con apenas tres milímetros”, explica. “Pero a continuación pasa por lo que llamamos telescopio de lanzamiento, que transforma el haz de luz y lo saca por la parte delantera en un chorro de unos 30 centímetros de diámetro; necesitamos que se excite un número suficiente de moléculas para que se pueda ver algo”.

El color del láser es naranja, porque trabaja en la longitud de onda del sodio, explica Marcos Reyes. “Es el color más eficiente porque se propaga hasta 90 kilómetros de altura, hasta una capa en la atmósfera que se llama la mesosfera”, prosigue. “En esta región hay muchas partículas que vienen de meteoroides, de pequeños restos de asteroides que se integran en la atmósfera, por lo que hay muchos átomos de sodio”.

Cuando alcanza esta zona en la que se desintegran las estrellas fugaces, el láser ilumina los átomos de sodio en un área que puede tener uno o dos metros de diámetro. Esto produce una especie de estrella muy tenue, de magnitud 8 o 9, pero suficiente para que para el potente ojo del GTC la tome como referencia y la óptica adaptativa ajuste la nitidez de la imagen.  

Tecnología propia

En los últimos meses, Reyes y su equipo han probado el cañón láser en el Teide y en el Roque de los Muchachos. Tanto este como el sistema de óptica adaptativa han sido diseñados íntegramente por los científicos del IAC. El láser se instalará próximamente en el anillo de elevación del Gran Telescopio de Canarias, una estructura que se mueve con el conjunto y permitirá dirigir el haz a cualquier lugar del cielo.

“El plan es instalarlo en 2027 y estar haciendo las pruebas con instrumentos de ciencia hasta 2028”, adelanta Reyes a elDiario.es. “A partir de esa fecha servirá para hacer ciencia rutinaria, después de un proceso muy largo y complejo”.

“Si tenemos una galaxia de interés que es demasiado débil para poder usarla para calibrar la óptica, a su lado vamos a poner una estrella artificial hecha con el láser”, asegura el director del GTC, Romano Corradi. “A continuación, mandamos la información al espejo deformable y corregimos. Ya hemos conseguido corregir la turbulencia para ciertas estrellas de prueba, pero todavía tenemos que afinar”.

Si tenemos una galaxia de interés que es demasiado débil para calibrar la óptica, a su lado vamos a poner una estrella artificial hecha con el láser

Romano Corradi — Director del GTC

Desde el IAC están convencidos de que este salto tecnológico colocará al Grantecán, como también llaman al GTC, en un nivel de desempeño científico incluso superior al que ya ha tenido desde su puesta en marcha en 2009. “Hay un nicho en el que, efectivamente, con óptica adaptativa y el láser, puedes ganar en resolución a los telescopios espaciales”, reconoce su subdirectora, Eva Villaver. Asimismo, y a diferencia de lo que ocurre en las instalaciones astronómicas de Chile o Hawái, donde se tienen que asegurar de no interferir con el láser en el tráfico aéreo, en La Palma tendrán menos complicaciones, al estar restringidos los vuelos sobre el observatorio por la “Ley del Cielo”.

“Las condiciones del Observatorio de La Palma son comparables con las del desierto de Atacama y Hawái; estamos en la categoría top de los observatorios mundiales”, presume Corradi. “El telescopio GTC sigue siendo el mayor telescopio del mundo y esto va a abrir puertas para hacer ciencia que no se había hecho hasta ahora, tanto ciencia estelar como extragaláctica”, concluye Marcos Reyes. “Con la ventaja de que hacer ciencia de alta resolución desde tierra es mucho más barato que hacerlo desde el espacio”. 

En la oscuridad del Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, cuatro flores reflectantes de 23 metros de diámetro apuntan sus pétalos hexagonales hacia el cielo para captar un tipo de luz muy especial: el chisporroteo azul que producen los rayos gamma al golpear cada noche contra la atmósfera.  

Los espejos de estos telescopios están capturando la cascada de partículas que producen los fotones más energéticos del universo, procedentes de eventos como el choque de agujeros negros supermasivos o núcleos activos de galaxias. El impacto de los rayos gamma contra los átomos a una altura de unos 10.000 metros genera electrones y positrones que salen despedidos hasta superar la velocidad de la luz en el medio atmosférico, produciendo un destello de luz azul conocido como radiación de Cherenkov.

Estos flashazos azules, inapreciables al ojo humano, duran unos nanosegundos y cuando sus fotones impactan contra el espejo parabólico son dirigidos hacia una cámara capaz de registrar mil millones de fotogramas por segundo. La cascada de radiación se registra en los fotomultiplicadores de la cámara en forma de pequeñas elipses que se van solapando unas sobre otras, como un enjambre de mariposas cósmicas.

“Técnicamente son telescopios ópticos, porque estamos capturando la luz que produce el impacto de los rayos gamma”, asegura Roberta Zanin, directora científica del proyecto. La dificultad está en distinguir estos impactos de los que produce la lluvia constante de rayos cósmicos, 10.000 veces más frecuentes. “Esto es posible gracias a la forma de elipse que la luz Cherenkov deja en la cámara”, explica. “Gracias a esas mariposas que se forman en uno o varios detectores, podemos reconstruir cuál es la energía de los rayos gamma primarios y su dirección”.

Operativos a finales de año

Las cuatro unidades de mayor tamaño de la Red de Telescopios Cherenkov (CTAO) estarán listas a final de año en La Palma. Su construcción va mucho más adelantada que la del conjunto de detectores en el Observatorio Paranal de Chile, que completarán las observaciones del CTAO en el hemisferio sur. De momento está operativo el Telescopio LST-1, que ya ha hecho algunas grandes aportaciones a la astrofísica como el descubrimiento, en 2023, del núcleo galáctico activo (AGN) más distante jamás detectado. El conjunto superará en tamaño y capacidades a los dos telescopios MAGIC, que cada noche detectan la luz Cherenkov en el Roque, aunque con una tecnología más antigua.

“Esperamos tenerlos todos completados a finales de 2025”, asegura Ramón García López, astrofísico e investigador principal del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Eso supone que estén todas las estructuras, todos los espejos y las tres cámaras. A partir de ahí comenzaremos a hacer la puesta a punto a comienzos de 2026”. ¿Por qué se necesita una red de telescopios? Porque la cascada de partículas se proyecta en un área muy grande. “Cuando llega al suelo, el flash Cherenkov tiene unos 240 metros de diámetro”, explica García.

La construcción de los 99 telescopios de este tipo en Paranal y los 13 del Roque (4 grandes y 9 medianos) tendrá un coste total de más de 200 millones de euros, de los que unos 90 millones están dedicados a La Palma. “Hemos aprendido mucho a partir de la experiencia con el LST-1 y la colaboración con los telescopios MAGIC (que conocemos muy bien), pero a partir de enero de 2026 habrá que lidiar con la operación conjunta de los cuatro telescopios, y eso no es nada trivial”, subraya García.

De abajo hacia arriba

La construcción secuencial de los tres telescopios de gran tamaño (LST) hace que, en su estado actual, la instalación parezca una exposición de las diferentes fases de montaje. “Vamos de abajo hacia arriba y los espejos se montan uno por uno con una plataforma elevadora”, explica Patricia Márquez, la ingeniera encargada de coordinar la puesta en marcha de esa tecnología financiada por el Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (ERIC).

A sus 41 años, Márquez ha trabajado ya en la construcción de otras infraestructuras clave, como la ampliación del Canal de Panamá y se siente muy orgullosa de aportar su “granito de arena”. “Es un proyecto impresionante”, asegura desde lo alto de la plataforma principal del LST-1, que ofrece una buena panorámica de la construcción.

De noche los espejos se alinean para componer un plato liso de 23 metros de diámetro, capaz de moverse a 80 km/h para explorar una nueva región del cielo

Patricia Márquez — Ingeniera encargada de coordinar el montaje de los telescopios CTAO

“Cada telescopio se eleva 45 metros y pesa casi 100 toneladas”, explica Márquez. “Cada espejo hexagonal individual tiene una altura 1,70 m y pesa unos 50 kilos”. Por el día están todos desalineados y apuntando al suelo, añade, pero de noche se ajustan para componer un plato liso de 23 metros de diámetro y una superficie reflectante de 400 m2 , capaz de moverse a 80 km/h para explorar una nueva región del cielo.

Esta velocidad es necesaria porque algunos de los fenómenos que producen estas cascadas de radiación, como los estallidos de rayos gamma (GRB), son fenómenos tan breves como energéticos y cuando los satélites de aviso temprano detectan una fuente que se dirige a la Tierra, todos los equipos deben moverse en bloque hacia el lugar de procedencia. “Imagínate un monstruo de 90 toneladas de peso que es capaz de moverse en 20 segundos de cualquier punto del cielo a cualquier punto del cielo”, describe García. “Cuando estén los cuatro operativos, los verás moverse a la vez a esa velocidad de un sitio a otro, créeme que es espectacular”.

Un universo muy violento

Los rayos gamma de alta energía fueron observados por primera vez accidentalmente a finales de la década de 1960, cuando los satélites estadounidenses Vela que vigilaban las detonaciones nucleares atmosféricas de la URSS detectaron una emisión aún más potente desde el espacio exterior. Desde entonces los GRB se han convertido en uno de los fenómenos más enigmáticos del universo, puesto que en algunos estallidos particularmente bien localizados no se han encontrado objetos brillantes en la región de procedencia de los rayos gamma. 

“Estamos tratando de entender los eventos más extremos del universo, desde agujeros negros a núcleos activos de galaxias, remanentes de supernovas o estrellas de neutrones”, resume Alba Fernández-Barral, astrofísica y responsable de comunicación de los telescopios CTAO. “Hasta los años 60 teníamos una imagen engañosa de un universo muy tranquilo”, añade García. “Y cuando comenzamos a observar, a partir de los años 70, rayos ultravioleta, rayos X y rayos gamma, nos dimos cuenta de que el universo es mucho más violento de lo que esperábamos o de lo que sabíamos en ese momento”.

“La última ventana de la astrofísica”

Para Roberta Zanin, directora científica de todo el CTAO, esta tecnología permitirá avanzar en lo que se conoce como “astronomía multimensajero”, que permite observar los mismos fenómenos cósmicos con señales que van más allá de las ondas electromagnéticas añadiendo las ondas gravitacionales y partículas como los neutrinos. “La idea es juntar todos los aspectos de cada fenómeno en todas las radiaciones, y con los diferentes tipos de mensajeros para entender lo que está pasando”, asegura.

En cuanto estén operativos los cuatro grandes telescopios LST de La Palma, advierte Zenin, su gran ventaja es que pueden captar rayos gamma de más baja energía, lo que significa que corresponden a eventos más distantes. “Un rayo gamma que llega desde distancias cosmológicas ha sido absorbido durante el camino, así que con sensibilidades mayores podemos ver hasta los albores del universo. Esperamos ver cosas que nadie ha visto antes”. 

Con sensibilidades mayores podemos ver hasta los albores del universo. Esperamos ver cosas que nadie ha visto antes

Roberta Zanin — Directora científica del CTAO

“Ahora mismo estamos abriendo la última ventana de la astrofísica”, concluye Ramón García. “Estamos comenzando a observar cosas que no sabíamos que existían. De las más de 200 fuentes de rayos gamma que conocemos, algunas no tienen contrapartidas ópticas. O sea, no sabemos qué son exactamente. Estamos literalmente abriendo la caja de Pandora en el sentido de que esperamos lo que no esperamos. No sabemos lo que hay ahí fuera”.

Tras trabajar en la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Española, la astrofísica española Eva Villaver ha regresado al Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el lugar en el que comenzó su carrera. En un momento en que la ciencia mundial está bajo la amenaza de los recortes de la administración Trump y el auge de los negacionistas, la nueva subdirectora del IAC defiende la necesidad de seguir explorando el cosmos para levantar el velo de desconocimiento que aún tenemos sobre algunos de los misterios del universo. 

Villaver tiene claro que la observación del cielo nocturno fue un motor de conocimiento que nos permitió avanzar en otras muchas áreas y defiende el derecho a la oscuridad como un patrimonio universal, importante también para nuestra salud. Tras varias reuniones internacionales recientes, la subdirectora del IAC se muestra optimista sobre la posibilidad de que La Palma albergue el Telescopio de Treinta Metros (TMT), que sigue sin poder instalarse en Hawái y que se sumaría al Gran Telescopio de Canarias (GTC), el mayor telescopio óptico de infrarrojos del mundo.

Charlamos con Villaver en la sede del IAC en La Palma, tras una visita intensiva al Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), donde se encuentran algunos de los mejores telescopios que estudian el cosmos.

¿Es el cielo de La Palma una de las mejores ventanas al universo que tenemos en el planeta?  

Sin duda. Canarias tiene unos cielos privilegiados, tanto por su situación geográfica como por las leyes de protección del cielo, que son únicas en el mundo. Vemos las estrellas nítidas no solo porque la luz atraviesa menos atmósfera en el lugar tan alto en el que están los telescopios, sino porque la atmósfera es mucho más tranquila y con menos turbulencia.  

¿Cuándo fue la primera vez que vio usted el cielo aquí en la Palma? ¿Recuerda si le impactó?

Fue cuando estaba haciendo prácticas en la especialidad de astrofísica. Recuerdo que subí ahí arriba y fue la primera vez en mi vida en que tuve la sensación de que el cielo es tridimensional, de que eso tiene una profundidad. Si dejas que el ojo se acostumbre, de repente te sientes en el espacio. He estado en otros sitios como Hawái, pero este es el único lugar del mundo donde he sentido eso.

En el Roque sentí por primera vez que el cielo es tridimensional, de que eso tiene una profundidad. Si dejas que el ojo se acostumbre, de repente te sientes en el espacio

Hablando de Hawái, ¿cómo está ahora mismo la candidatura de La Palma para traerse el Telescopio de Treinta Metros (TMT)? ¿Hay todavía posibilidades de que finalmente no se instale en Hawái y venga aquí?

Hawái está teniendo muchos problemas, porque no se hicieron bien las cosas al principio. Se han empezado a construir las piezas del telescopio pensando que se podía arreglar la situación con el gobierno local y siguen un poco estancados. Pero el telescopio se ha seguido construyendo y, si no se puede colocar en Hawái, La Palma es el siguiente lugar. La decisión se va a tomar en los próximos dos años y la tienen que tomar ellos. Todavía hay opciones.

¿Cómo está viviendo este momento en el que la administración Trump claramente quiere aplicar recortes en ciencia? ¿Cómo puede afectar a la astrofísica? 

Si lo piensas en global, la astrofísica es una ciencia relativamente barata. Pero la ciencia básica siempre vive en la cuerda floja. Eso es lo triste, que siempre está sujeta a los vaivenes políticos. A pesar de eso, siempre sobrevive, porque es fundamental para todo y, a la larga, siempre es la que nos salva. 

Tenemos algunos ejemplos recientes de que las grandes empresas privadas pueden interferir con la investigación, como el proyecto para construir un complejo industrial junto al telescopio de Paranal, en Chile, y los satélites Starlink de Elon Musk. ¿Puede ser una amenaza?

El cielo es patrimonio de la humanidad y el derecho a un cielo oscuro es importante incluso para la salud. Creo que tenemos que empezar a ser conscientes de ello. Y, obviamente, las constelaciones de satélites afectan a la astronomía de tierra. Desde la astrofísica tenemos que hacer presión para que se tenga en cuenta que eso nos hace daño a todos, pero muchas veces es como la lucha de David contra Goliat, porque son grandes corporaciones las que están tomando el control. Vamos a ver cómo se desarrollan los acontecimientos.

Obviamente, las constelaciones de satélites afectan a la astronomía de tierra. Desde la astrofísica tenemos que hacer presión para que se tenga en cuenta que eso nos hace daño a todos

¿Cuáles son las prioridades para el IAC, con las instalaciones del Teide y las de La Palma?

Creo que una de las cosas más fascinantes de este buque insignia que es el Instituto de Astrofísica de Canarias es que se trabaja en absolutamente todo. Se trabaja en astrofísica solar y tenemos un gran proyecto que es el Telescopio Solar Europeo, tenemos grupos súper potentes trabajando en sistema solar, como el de Julia de León que ha determinado la composición química del asteroide YR24, y estudiamos desde la química del medio interestelar a las galaxias. También hay gente trabajando en astropartículas, tenemos los telescopios Cherenkov y tenemos instrumentos de observación de radio. Podemos decir que tenemos un equipo que trabaja desde lo más cercano hasta lo más lejano, desde el origen del universo hasta las astropartículas. Al final los astrónomos son exploradores del universo. Trabajan en romper poco a poco el velo del desconocimiento. En rasgar esa tela que no nos permite ver y avanzar.  

¿Qué nos enseñarán los telescopios Cherenkov (CTAO), que están ya a medio constituir?

Están observando la atmósfera y detectando la cascada de partículas que produce el impacto de un determinado tipo de luz muy energética que proviene de eventos muy violentos que están ocurriendo continuamente en el universo.

Poca gente sabe que la astrofísica española está entre las más punteras, ¿verdad?

Sí. España está entre los cinco países más potentes en astrofísica en el mundo, y eso se debe a la visión de Francisco Sánchez hace 40 años, cuando alcanzó acuerdos para que un porcentaje del tiempo de observación de cada telescopio que instalaban los diferentes países fuera para investigadores españoles. Yo vine a estudiar a Canarias en parte gracias a él, porque aquí había una especialidad de astrofísica. Hemos exportado astrónomos a todo el mundo y a él le debemos haber tenido una visión de construir un observatorio en un lugar que es único.

España está entre los cinco países más potentes en astrofísica en el mundo, y eso se debe a la visión de Francisco Sánchez hace 40 años

¿Cuál es, para usted, el objeto más bello del universo? 

Yo tengo una debilidad por las nebulosas planetarias, que estudié, pero también por el proceso físico que arranca electrones al gas. Ese gas ionizado que vemos entre galaxias es para mí lo más bello. Porque eso se produce en regiones de formación estelar, en nebulosas planetarias, en núcleos activos de galaxias, o sea, en eventos y en lugares muy diferentes. Siempre que haya un fotón con determinada energía capaz de arrancar un electrón, puede producir estos eventos.

Pero no solo son bellos, sino que además son clave en la formación de las estrellas, ¿no?

Claro, muchas veces nos fijamos solo en el objeto y no lo que hay entre medias. Y en ese gas y el polvo está escrito absolutamente toda la historia del universo, o sea, desde la formación de estrellas y planetas a cómo las galaxias agotan el material para poder formar estrellas. En la superficie de esos granos de polvo que están en estas regiones ionizadas, por ejemplo, es donde se forma el agua que termina estando en los cometas y los planetas. 

Gracias al conocimiento de la nucleosíntesis estelar y la tabla periódica, ¿tenemos la receta de cómo se fabrica un universo? 

Totalmente. Una vez que has obtenido hidrógeno, helio y un poquito de litio, que es lo que se forma en el Big Bang, solo necesitas cuatro ingredientes para hacer la tarta. Con las cuatro fuerzas fundamentales (el electromagnetismo, la nuclear fuerte y débil y la gravedad) y con esos cuatro ingredientes, tú dejas pasar el tiempo y al hidrógeno le salen ranas, seres humanos y todo lo demás (risas).

Solo necesitas cuatro ingredientes para hacer la tarta. Con las cuatro fuerzas fundamentales, tú dejas pasar el tiempo y al hidrógeno le salen ranas, seres humanos y todo lo demás

O sea, que con esa receta es el tiempo en el horno es lo que determina lo que obtienes…

Eso es. Pero el diablo está en los detalles. De que la fuerza de gravedad tenga la intensidad que tiene, depende también que nosotros estemos aquí. O sea, si la haces un poquito más débil, formarías estrellas más masivas y esas estrellas más masivas no vivirían el tiempo suficiente en secuencia principal, que es la fase en la que está el Sol, que permite que se forme un planeta al que le dé tiempo a que la vida se desarrolle. Ahí hay un juego de equilibrios.

Nos decía el director del Gran Telescopio de Canarias (GTC), Romano Corradi, que cuando se termine de instalar la óptica adaptativa, algunas cosas se van a ver mejor desde aquí que desde los telescopios espaciales.

Efectivamente, hay ventanas en las que un telescopio espacial te gana en resolución. Pero hay un nicho para los telescopios de tierra en el que, efectivamente, con óptica adaptativa y el láser que te permite hacer la corrección de la turbulencia atmosférica, puedes ganar en resolución a los telescopios espaciales. Y eso es gracias al tamaño del espejo.

¿Cómo le ha impactado la visión del universo que nos está ofreciendo el telescopio espacial James Webb? 

Lo que nos ha presentado hasta ahora ha sido espectacular, pero yo creo que en los próximos años es cuando va a dar el bombazo. Esto siempre ocurre en física, cuando abres una nueva ventana o cuando abres un nuevo rango de observación que te permite ver algo que no veías antes, siempre se produce una revolución.  

Se acaban de cumplir 35 años de la fotografía tomada desde la Voyager 1 nos mostró la Tierra como un diminuto “punto azul pálido” en el que, como decía Sagan, nos dedicamos a pelearnos por tonterías. ¿Necesitamos otra foto igual o un nuevo Carl Sagan?

Uno de los valores de la astrofísica es que nos permite tomar perspectiva y ver las cosas de otra manera. Si pensamos en lo humano, yo creo que la única manera que entendemos lo que pasa es muchas veces cuando dejamos pasar tiempo, cuando cogemos perspectiva. Pasa lo mismo cuando te enfrascas en algo y de repente dejas pasar el tiempo y dices bueno, no fue para tanto. Ves las cosas más claras.

Creo que la física te da esa capacidad de mirar la realidad que va un poquito más allá. Por ejemplo, miras a la constelación de Orión y no solo ves el guerrero. Lo miras y dices: ahí están naciendo estrellas ahora mismo

En el Roque hay decenas de telescopios y cada uno mira el universo en un rango diferente, como un camarón mantis que ve en todos los canales de la luz. ¿Es esa la gran ventaja de la nueva astrofísica?

Eso es lo que llevamos intentando siempre. Cuando observamos una cosa en el visible, que es la sensibilidad que tenemos en el ojo, vemos un rango de energía. Pero en el momento que ampliamos ese rango de energía vemos otras cosas. O sea, es como ir construyendo un puzzle tridimensional.

Sin embargo, hay gente que mira el cielo nocturno y solo le parece una pintura bonita.  

Yo creo que la física te da esa capacidad de mirar la realidad que va un poquito más allá. Por ejemplo, miras a la constelación de Orión y no solo ves el guerrero. Además sabes que ahí, en ese cinturón, está la región de formación de estrellas más cercana a nosotros. Lo miras y dices: ahí están naciendo estrellas ahora mismo. O ves Sirio, un sistema doble, y sabes que es lo mismo que miraban los egipcios. Porque el cielo nocturno fue un motor de conocimiento, fue lo que nos enseñó a medir. Y, sin eso, la ciencia no hubiese llegado a ningún sitio. No hubiésemos sido capaces de construir un solo puente si no hubiésemos aprendido a medir, o si no hubiésemos desarrollado las matemáticas para entender el movimiento de los astros.

En los últimos días, la investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Julia de León, se ha convertido en una estrella. Hace solo unas horas, comenta sorprendida en las instalaciones del IAC en La Palma, una niña le pedía un autógrafo. Quizá por la fama de “cazadora de asteroides” que le ha sobrevenido tras el seguimiento del asteroide 2024 YR4, que ha activado por primera vez los protocolos internacionales de defensa planetaria.

Desde el mayor telescopio del mundo, el Gran Telescopio de Canarias, situado en el Roque de los Muchachos de la isla de La Palma (Canarias), Julia de León ha obtenido imágenes de alta calidad de este objeto cuyas probabilidades de impacto con la Tierra para el año 2032 se han llegado a elevar hasta el 3,1%. Las nuevas observaciones realizadas por el Very Large Telescope (VLT), en Chile, han hecho caer el riesgo hasta valores mínimos, desactivando una alarma mediática que ha durado semanas.

Charlamos con la especialista a las pocas horas de que se hayan actualizado las probabilidades de impacto de este asteroide contra nuestro planeta.

¿Cuáles son los últimos datos en este momento (mediodía del viernes) sobre el famoso asteroide del apocalipsis? 

Las últimas actualizaciones, en las que ya hemos incorporado medidas de muy buena calidad con muy buena precisión astrométrica, indican que el riesgo ya está por debajo del 1%. La última vez que yo lo miré estaba en el 0,3 %, aproximadamente.

¿Por qué se ha producido este último bajón repentino? 

Es algo bastante habitual. De hecho, ya habíamos advertido de que cuando se empiezan a calcular las primeras probabilidades los valores fluctúan mucho. Tiende a subir y después baja otra vez enseguida, en cuanto aumenta el número de medidas. En este caso concreto, como ha sido un asteroide para el que se ha activado el protocolo de Defensa Planetaria, hemos incorporado siempre cualquier medida que nos ha llegado con un mínimo de calidad. Algunas tenían más precisión, otras un poco menos, dependiendo de la apertura del telescopio con el que se obtuvieran, y eso ha hecho que fluctuara el porcentaje.

¿La última bajada se debe a las observaciones del Very large Telescope (VLT)?

Exacto. Ya estamos mirando de telescopios de ocho metros o más y los datos son muy buenos. Como el objeto ya está muy débil, necesitas grandes aperturas para poder observarlo con buena señal, y esas medidas son muy precisas. El VLT en Chile es de ocho metros y tenemos planificadas también otras observaciones con el Gran Telescopio Canarias (GTC).

El GTC también lo observó al principio, ¿qué hicieron desde aquí? 

Sí, pero esas medidas en realidad no se hicieron para calcular la astrometría, sino que se tomaron dentro de mi programa para localizar el objeto y hacer un espectro para saber de qué está hecho. Y lo que aporté fue el estudio de la composición, pero no utilicé el telescopio para hacer astrometría, son simplemente tres imágenes que se adquieren al principio para ver dónde está y poder obtener el espectro.  

A pesar de que baje el riesgo, ¿el GTC va a seguir mirando este objeto?

Ahora sí hemos pedido tiempo para observarlo expresamente. Vamos a intentarlo a mediados de marzo, que es cuando está la Luna nueva, que queremos hacerlo con noche oscura para poder tener medidas de buena calidad.

 También lo van a mirar desde el telescopio espacial James Webb, ¿verdad?

Sí, le habíamos pedido tiempo cuando las probabilidades estaban altas. Y a ellos también le interesa hacer este tipo de pruebas y ver qué tal se comporta el telescopio observando un asteroide de estas características. A pesar de que ha bajado, la probabilidad sigue siendo de interés, sobre todo para ver qué capacidades tiene el James Webb con un objeto tan pequeño y a esa distancia.

Una vez que ha bajado este porcentaje a cifras tan bajas, ¿ya no se espera que vuelva a subir? 

Es bastante poco probable. En ciencia nunca podemos hacer aseveraciones al 100%, pero la tendencia que se está observando es que baja a medida que se tienen datos de muy buena calidad. Esto es importante remarcarlo y nos indica que seguramente llegue a cero. De todas maneras, lo volveremos a observar cuando vuelva a acercarse en 2028. 

Es bastante poco probable que vuelva a subir el riesgo. La tendencia que se está observando de que baja a medida que se tienen datos de muy buena calidad

¿El nivel de alarma estaba justificado? ¿Hemos puesto en perspectiva cuál era el riesgo real? 

Realmente solo se han seguido los protocolos. Aunque pueda parecer un número muy pequeñito, es la primera vez que un asteroide recién descubierto se mantiene por encima del 1%. Esto no había pasado nunca. Apophis empezó con un 2,7 % y, a la que añadimos medidas, aquello bajó a cero rápidamente. Es un caso muy particular y, de hecho, nosotros todos los años nos reunimos en una conferencia, la Planetary Defence Conference, donde la comunidad científica que se dedica a la vigilancia y a la caracterización de estos objetos establece criterios por encima de los cuales hay que avisar a la población. Porque puede parecer una probabilidad muy pequeña, pero es importante concienciar y avisar, ya que puede darse el caso de que esa probabilidad suba. Y cuanto antes lo sepan la sociedad, las agencias y los gobiernos, mejor.

¿Puede que en el pasado haya habido muchos objetos con características similares o incluso más riesgo, pero no los vimos porque no teníamos la instrumentación?   

En los últimos años se ha hecho un esfuerzo considerable en que existan pequeños telescopios o grandes telescopios dedicados exclusivamente a intentar escanear el cielo varias veces cada noche. Porque es importante, primero, cubrir todo el cielo para detectar estos objetos y, después, con detectores cada vez mejores, intentando llegar a tamaños más pequeños. El problema de los objetos más pequeños es que solo los vas a descubrir cuando están demasiado cerca y no tienes tiempo. En este caso mide unos 50 metros, pero tiene capacidad de generar algo parecido a lo que sucedió en Tunguska, que arrasó un área como prácticamente la isla de Tenerife.

Es la primera vez que un asteroide recién descubierto y que lo hemos observado durante varias semanas se mantiene por encima del 1%. Esto no había pasado nunca

Usted también estaba implicada en la misión para estudiar los efectos del primer desvío de un asteroide.

Participé coordinando las observaciones desde tierra que hicimos antes, durante y después del impacto del sistema Didymos y Dimorphos con DART y ahora en la sonda Hera, que lo lanzamos el 7 de octubre del año pasado, que va a visitar el mismo asteroide. Soy responsable de una de las cámaras que va a bordo de la nave precisamente para obtener información espectral en el óptico, también de la superficie para ver qué pasó. Queremos saber cómo se ha quedado el sistema, si hay partículas de polvo, incluso pequeñas rocas orbitando, que podría ser el caso si hemos dejado un cráter o si directamente nos hemos cargado Dimorphos, porque no lo sabemos.  

Se está ensayando esta posible tecnología para desviar objetos en rumbo de colisión a la Tierra. Si este viniera con más riesgo en 2032, ¿podríamos tener la herramienta lista para desviarlo?

Bueno, los márgenes que manejamos con DART eran de entre cuatro y cinco años desde que empieza la construcción. Como era una prueba, se tardó más porque se metieron cámaras e instrumentos. Pero, si fuera solo el desvío, puedes tardar menos, entiendo que podríamos manejarnos en esos tiempos, de cuatro o cinco años. Eso es un poco lo que nos llevaría.

Si nos encontráramos con un asteroide que tiene un margen de tiempo menor, ¿ahora mismo no tendríamos defensa?

Ahora mismo está complicado. La capacidad de reacción es pequeña. Puede pasar que un objeto de 100 metros no lo puedas identificar hasta que no esté a dos meses o tres meses de impactar.  

¿No se ha pensado en tener preparados ya posibles misiones que no haya que partir de cero cada vez?

Eso depende también de las agencias y de los fondos. De momento no se ha manejado la idea, que yo sepa. Se ha hecho este primer test y bueno, si esto sigue por este camino, pues evidentemente es una opción que se podría plantear, podríamos plantearlo incluso desde la comunidad científica.

Puede pasar que un objeto de 100 metros no lo puedas identificar hasta que no esté a dos meses o tres meses de impactar

¿Y cuál es el riesgo real? Parece que estamos adquiriendo conciencia de que estamos en un vecindario muy agitado, que hay muchas cosas por ahí circulando. ¿Cuántos objetos pequeños de estos hay, que sepamos?  

Por encima de un kilómetro de tamaño ya hace décadas que no se descubre nada nuevo. Digamos que el censo está completo. El problema está precisamente por encima de 100 metros y hasta el kilómetro. Porque esos son los que pueden causar un destrozo considerable. En ese rango en concreto estimamos que hemos identificado menos de la mitad del total de asteroides. Precisamente por lo que digo, que es muy difícil observarlos a una distancia grande, debido a su tamaño.

¿Es una cuestión de azar que no haya uno en rumbo de colisión y que lo veamos? 

Por eso estamos invirtiendo y poniendo esfuerzos en terminar con el censo y se están poniendo esos telescopios, que a lo mejor no son muy grandes, pero tienen un gran campo de visión y pueden cubrir todo el cielo varias veces cada noche. Se va un poco por ahí, la defensa planetaria, tecnologías de desvío, y luego vamos a ver cuántos hay, porque no lo sabemos.

Con la convulsión que ha habido en la política estadounidense en las últimas semanas, ¿temen que estos programas se desmantelen de alguna manera o se baje la guardia?

Bueno, eso ya ha ocurrido en anteriormente. En el primer mandato de Trump ya se recortaron en algunos proyectos. La NASA está intentando con esto poner el foco para que no se recorten estos programas.  

¿Sería un error tremendo el quitar medios?

Quitar medios en investigación siempre es un error tremendo, da igual en qué investiguemos.

Bueno, hay campos en los que las consecuencias pueden ser más o menos trágicas… 

Evidentemente, igual que en sanidad o en cosas que nos jugamos la vida, se podría decir así.

Para terminar, se dice siempre que si los dinosaurios hubieran tenido una agencia espacial no habrían muerto. ¿Es cierto?

Aquel caso era totalmente imparable. Si nos viene un meteorito de diez kilómetros, estamos perdidos. Más vale ponerse a rezar, porque vamos, no hay donde meterse. Ya te lo digo yo.

En la película No mires arriba (2021), un grupo de astrofísicos detecta un asteroide en rumbo de colisión a la Tierra y la sociedad les ignora ampliamente. En las últimas semanas, la activación del protocolo de defensa planetaria ante la detección de un objeto bautizado como 2024 YR4 ha tenido el efecto contrario: casi todo el mundo ha sobrerreaccionado.

“Esto no es Don’t look up ni Armageddon”, asegura José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). “El hecho de que la probabilidad de impacto haya subido del 1,2 a 2,3 % no cambia nada: lo que ha ocurrido es que ha habido nuevas observaciones que han permitido refinar un poco su órbita, pero todavía hay muchísima incertidumbre”. 

“Hemos observado poco más de un mes de un periodo orbital de cuatro años”, añade René Duffard, experto en asteroides del IAA. “Es como intentar determinar una vuelta a una pista de atletismo tras haber recorrido tres pasos, hay que esperar a tener más datos”. 

Hasta que no llegue a una probabilidad del 10% no empezaría a ser preocupante, pero sería extrañísimo que pasase

José María Madiedo — Investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

El asteroide 2024 YR4 fue descubierto por el programa de vigilancia ATLAS desde Chile el pasado 27 de diciembre, dos días después de que pasase a 828.800 km de nuestro planeta, la mínima distancia en esta aproximación. La noticia saltó a los medios a finales de enero tras conocerse que los dos grupos de respuesta global a asteroides de la ONU, la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), activaron por primera vez sus protocolos de seguimiento. 

Estos protocolos están diseñados para activarse si existe una probabilidad de impacto mayor que 1% con un cuerpo de más de 50 metros. Según las primeras estimaciones, este objeto tiene entre 40 y 90 metros y la probabilidad de que el 22 de diciembre de 2032 impacte contra la Tierra es del 2,3 %.

“Es pronto para plantearse un método paliativo como probamos con la misión DART”, asegura Josep Maria Trigo, especialista en asteroides del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC). “Puede que la probabilidad suba dentro de unos días, incluso que llegue al 5%, pero eso no significa nada”.

Ganas de crear alarma

Los astrofísicos están tranquilos porque conocen los altos niveles de incertidumbre: un objeto de unos 50 metros que tiene una horquilla de impacto para 2032 de 320.000 kilómetros no es suficiente para meterles el susto en el cuerpo, solo para estar vigilantes. E incluso en el caso de que colisionara contra la Tierra, no se trataría de un evento de destrucción como el que acabó con los dinosaurios, sino algo parecido a lo que pasó en Tunguska en 1908, con altas probabilidades de que caiga en el océano o algún desierto, porque el planeta está en su mayor parte deshabitado. 

Hablar de dónde va a caer, con los datos que tenemos, es ciencia ficción y ganas de crear alarmismo

Josep Maria Trigo — Especialista en asteroides del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC)

Pero lo que les inspira más confianza es la experiencia que ya tuvimos en 2004 con Apofis, un asteroide de 400 metros de diámetro cuyas probabilidades de colisión con la Tierra en el año 2029 se estimaron en el 2,7% y después quedaron en nada. “En este caso, hasta que no llegase a un nivel del 10% no empezaría a ser preocupante, pero sería extrañísimo que pasase”, asegura Madiedo.

“Como entonces, cuando tengamos más observaciones y observemos un nuevo arco de la órbita —ya sea en los próximos meses o en su primer retorno en 2028— y esta probabilidad va a disminuir”, asegura Trigo. “Seamos serios. Propagar una órbita que se acaba de descubrir a siete años en el tiempo es mucho decir, y hablar de dónde va a caer, con los datos que tenemos, es ciencia ficción y ganas de crear alarmismo”.

La mañana del 22 de diciembre

Las herramientas de simulación permiten conocer algunos detalles de lo que hará el asteroide 2024 YR4 en su siguiente vuelta. Cuando regrese a las cercanías de la Tierra, en diciembre de 2028, pasará bastante más lejos de lo que pasó hace un mes. En las navidades de 2032 la estimación en este momento es que pase en un arco con una horquilla de incertidumbre entre 0 y 330.000 km, un poco menos de la distancia que nos separa de la Luna. 

“Será el 22 de diciembre, a las 8 de la mañana hora española”, explica Trigo mientras maneja uno de estos simuladores. “Se verá en el cielo de la mañana, con telescopios grandes, porque es objeto muy débil, aunque en su máxima proximidad a la Tierra estará por unas horas al alcance de telescopios de aficionado, con una magnitud similar a la del planeta enano Plutón. Subirá del hemisferio sur al hemisferio norte y seguirá una trayectoria bastante parecida a la de 2028”.

Todo esto, sin tener en cuenta todas las cosas que pueden sucederle al asteroide por el camino y que ahora mismo no podemos conocer: desde las interacciones gravitatorias con grandes planetas, como Júpiter o la propia Tierra, a los efectos no gravitatorios, como el empuje radiativo de la luz solar sobre una de sus caras. Una pequeña desviación, en una órbita tan amplia, puede marcar una gran diferencia.

Un “alarmismo terrible”

Entonces, ¿cuándo podremos respirar tranquilos y dejar de mirar arriba? “Ahora mismo el objeto se está alejando y cada vez se hace menos brillante, por lo que las determinaciones de la posición tienen cada vez más error”, explica Duffard. “Por la experiencia con otros ejemplos, uno tiene que tener un trozo de órbita bastante amplio, de al menos un cuarto de órbita”. Según el experto, los grandes telescopios lo podrán seguir hasta abril y quizá para entonces ya podamos descartar el peligro, pero quizá tengamos que esperar a 2028. 

Desde el Gran Telescopio de Canarias (GTC), por ejemplo, Julia de León ha podido determinar que el objeto es una roca formada por silicatos y algo de metal. “Sabiendo la composición, podemos inferir el albedo (la cantidad de luz que refleja su superficie), y con la medida de albedo estimamos su tamaño”, explica en una nota del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), que sigue haciendo seguimiento de este objeto. 

Se está generando un alarmismo terrible, pero estoy seguro de que la semana que viene la noticia desaparece

René Duffard — Experto en asteroides del IAA

“Se está siguiendo el protocolo a rajatabla, y la comunidad científica en la mayor parte somos de la opinión de que esa probabilidad va a bajar como en casos anteriores y al final todo va a quedar en nada”, indica Madiedo. “En general deberíamos intentar bajar las revoluciones, transmitir que es demasiado pronto como para alarmarse y que está bien que se activen los protocolos de defensa planetaria, que se han creado precisamente para estos casos”, señala Duffard. 

“Se está generando un alarmismo terrible, pero estoy seguro de que la semana que viene la noticia desaparece”, concluye el experto. “Y quizá lo estamos planteando mal y deberíamos transmitir que hay un 98% de probabilidades de que el objeto no choque contra la Tierra, que pronto podrían ser de un 100%”. 

Un año después de su puesta en marcha, LIOM, el Laboratorio de Innovación en Optomecánica (LIOM) del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), celebra su segunda reunión internacional. Bajo el título Wavefront Sensing and Optomechanical concepts for Large Telescopes, este encuentro reúne a una treintena de especialistas en óptica, optomecánica y fotónica de Europa, Canadá y Estados Unidos con el objetivo de seguir avanzando en el desarrollo de tecnologías ópticas y mecánicas para futuros telescopios terrestres y misiones espaciales que permitan detectar fuentes débiles a las que no se puede acceder con los telescopios e instrumentos actuales.

“Nuestro objetivo es establecer una colaboración que contribuya al desarrollo de los próximos 50 años de telescopios astronómicos, ya sean terrestres, espaciales o lunares”, explica Jeffrey Kuhn, profesor de la Universidad de Hawái que lidera el proyecto.

La reunión de LIOM se centrará en las principales tecnologías que se desarrollarán en los próximos cuatro años: espejos ultraligeros ultrafinos con un nuevo procedimiento de fabricación, cables pretensados para reducir el peso de las estructuras de los telescopios, fotónica y detección de frente de onda.

Uno de los principales objetivos del LIOM es el diseño del futuro telescopio ExoLife Finder (ELF) de más de 30 metros, una nueva instalación capaz de detectar biomarcadores en exoplanetas y obtener detalles de sus superficies. ELF sería un telescopio único por su ligereza y su excepcional alta resolución y contraste en longitudes de onda infrarrojas. 

Un nuevo telescopio en el Teide para buscar vida

Antes de proceder al ELF, LIOM está construyendo y poniendo en marcha el prototipo Small-ELF, de 3,5 metros de diámetro, para probar la tecnología. “Con el Small-ELF queremos demostrar la viabilidad de estas nuevas tecnologías que deberán resolver el difícil reto de conseguir un peso y un coste 10 veces menor de lo habitual para este tipo de infraestructura; solo desarrollando este prototipo podemos garantizar el éxito del telescopio ELF”, explica Nicolas Lodieu, investigador del IAC y responsable científico del Small-ELF.

Está previsto que el Small-ELF quede instalado definitivamente en el Observatorio del Teide en 2026. Antes, durante la segunda mitad de 2025, se espera la aceptación final en IACTEC de su estructura mecánica, mientras que la cúpula podría estar montada a finales del mismo año.

LIOM cuenta con financiación del Programa Marco de Investigación e Innovación Horizonte Europa de la Unión Europea y está auspiciado por una Cátedra ERA (European Research Area).

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha mostrado su consternación por el fallecimiento de la joven astrofísica Rebeca Galera Rosillo, investigadora predoctoral del IAC y la Universidad de La Laguna, que trabajaba en el Isaac Newton Group of Telescopes (ING) del complejo de astrofísica del Roque de Los Muchachos.

Rebeca Galera, natural de Puebla de Don Fadrique (Granada), de 31 años, ha fallecido este jueves en el Hospital General de La Palma. Estaba finalizando su tesis sobre nebulosas planetarias en M31 y M33, a las que consideraba “sus luciérnagas verdes”.

Tras finalizar sus estudios en la Universidad de Granada, donde destacó como estudiante, se incorporó al IAC en 2014 a través de un contrato predoctoral de personal investigador en formación bajo la supervisión de los investigadores Antonio Mampaso y Romano Corradi.

Actualmente, era astrónoma del Isaac Newton Group of Telescopes (ING) y de forma paralela trabajaba en la finalización de su tesis doctoral sobre nebulosas planetarias en M31 y M33. “Estaba a punto de concluir un artículo sobre la naturaleza de las nebulosas planetarias más brillantes, un enigma que podría resolverse gracias a los datos obtenidos por Rebeca Galera, los mejores hasta la fecha”, subraya el IAC.

Rebeca, que llevaba un año en el Programa de Estudiantes del ING, estaba también muy comprometida con la divulgación de la ciencia y participó activamente en numerosas actividades. Una de las más recientes fue el seminario especial Charlas relámpago 11F que se celebró en la sede central del IAC con motivo del Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia. “Amante de la música y el arte, sus charlas y conferencias sobresalían no solo por su claridad científica, sino también por su creatividad y sentido artístico”, resalta el IAC. “Siempre la recordaremos por su vitalidad y entusiasmo”, concluye.

El presidente del Parlamento de Canarias, Gustavo Matos, se reunió este miércoles con el director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y las autoridades locales de La Palma implicadas en la instalación del Telescopio de Treinta Metros (TMT) para reiterar su apoyo al proyecto.

“A pesar de la situación actual como consecuencia de la crisis del COVID-1, hay que continuar impulsando los proyectos que nos puedan dar alternativas al turismo desde un punto de vista económico”, dijo Matos tras el encuentro, en el que participaron el presidente del Cabildo de La Palma, Mariano Hernández, los alcaldes Garafía y Puntagorda, Yeray Rodríguez y Vicente Rodríguez, y el director y la subdirectora del IAC, Rafael Rebolo y Casiana Muñoz.

Como recordó, la Cámara ha manifestado en repetidas ocasiones su apoyo al proyecto, “que colocará a Canarias, una vez más, en la vanguardia y élite mundial en materia de investigación astrofísica”. Indicó que este proyecto compite con Hawái en su ubicación, “por lo que todo lo que sea poner en valor los apoyos institucionales es una ayuda para que, finalmente, el consorcio que debe tomar la decisión se decante por La Palma”.

Gustavo Matos destacó, por otra parte, que el IAC se está planteando la puesta en funcionamiento de herramientas tributarias y fiscales para que a inversores locales y del resto de España les pueda resultar atractivo entrar a formar parte del proyecto y tener garantizada una buena parte de la financiación, “algo que también resultaría determinante para su instalación en La Palma”.

A su juicio, “es importante trabajar esta alternativa de adaptar las herramientas tributarias y fiscales de las que disponemos, como la Reserva de Inversiones de Canarias (RIC), para que puedan reorientarse a proyectos científicos y, en este caso, a la posible instalación del TMT en La Palma”.

El Cabildo de La Palma y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) pondrán en marcha una comisión multidisciplinar para trabajar sobre los trámites administrativos en los que sendas instituciones están inmersas y en la que estarán integradas todas las áreas de la Corporación que tienen competencia en esta materia.

Esta es una de las principales conclusiones extraídas del encuentro que mantuvieron este martes en el Cabildo de La Palma, en el que participaron el consejero de Ordenación del Territorio e Innovación, Gonzalo Pascual; el consejero de Infraestructuras, Borja Perdomo, y la consejera de Medio Ambiente, María Rodríguez, con la subdirectora del IAC, Casiana Muñoz-Tuñón, y el administrador del Observatorio del Roque de Los Muchachos, Juan Carlos Pérez Arencibia.

Gonzalo Pascual explicó al término del encuentro que durante la reunión realizaron un repaso de todos los expedientes del IAC que se sustancian en el Cabildo. El consejero detalló que se han puesto sobre la mesa los proyectos que en los que trabaja el Cabildo vinculados con el IAC, como el saneamiento del Roque de Los Muchachos; la construcción de los cuatro telescopios del proyecto CTA; la creación de nuevas helisuperficies, y el equipamiento del Centro de Visitantes del Roque de Los Muchachos.

En lo que se refiere a la comisión, Pascual avanzó que serán reuniones periódicas, “a fin de administrar todos los trámites en los que estamos inmersos para agilizar su tramitación dada la importancia que representan para la isla”. El consejero de Ordenación del Territorio será el interlocutor y catalizador con las diversas áreas del Cabildo para hacer efectiva esta línea de máxima colaboración con uno de los principales promotores de inversión científica en la isla y obtener así los mejores y más eficaces resultados de esta Administración.

El consejero indicó que se va a establecer un calendario de actuaciones y objetivos para que las reuniones tengan los contenidos adecuados y se vayan superando los retos previstos para que no sea una maraña administrativa la interlocución entre el Cabildo y el IAC.

Científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en colaboración con la Universidad de Cambridge y la Universidad de California en San Diego (EEUU), han detectado con el Gran Telescopio de Canarias (GTC o Grantecan) y Keck en Hawái, “grandes cantidades de oxígeno en la atmósfera de la estrella primitiva denominada J0815+4729”, informa el IAC en un comunicdo. Este hallazgo, publicado este martes, 21 de enero, en la revista The Astrophysical Journal Letters, añade, “proporciona una pista importante sobre cómo se produjeron el oxígeno y otros elementos químicos en las primeras generaciones de estrellas en el Universo”.

El oxígeno, explica, es el tercer elemento más abundante en el Universo después del hidrógeno y el helio. Es esencial para todas las formas de vida en la Tierra y un componente básico de los carbohidratos. También es el principal componente de la corteza terrestre. Sin embargo, el oxígeno no existía en el Universo temprano. Este elemento se crea principalmente dentro de estrellas masivas con masas que superan las 10 masas solares.

Rastrear la producción temprana de oxígeno y otros elementos, se añade en la nota, requiere estudiar las estrellas más antiguas que aún existen. J0815+4729 es una de esas estrellas, descubierta por primera vez por el equipo del IAC en 2018 utilizando el Gran Telescopio Canarias (GTC), en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (Garafía, La Palma).

El equipo de investigación observó recientemente esta estrella con el telescopio Keck en Hawái para poder determinar la composición química detallada de su atmósfera. “La composición primitiva de la estrella indica que se formó durante los primeros cientos de millones de años después del Big Bang, posiblemente a partir del material expulsado en las primeras supernovas de la Vía Láctea”, explica Jonay González Hernández, investigador Ramón y Cajal del IAC y principal autor del trabajo.

La estrella posee grandes cantidades de carbono, nitrógeno y oxígeno -aproximadamente un 10, 8 y 3 por ciento, respectivamente, de lo que contiene el Sol-, mientras que el contenido en calcio y hierro es casi una millonésima parte del solar, se apunta en la nota.

“Sólo se conocen unas pocas estrellas de este tipo en el halo de nuestra galaxia, pero ninguna posee una cantidad tan enorme de carbono, nitrógeno y oxígeno en comparación con su contenido en hierro”, señala David Aguado, investigador postdoctoral de la Universidad de Cambridge y coautor del artículo publicado.

Un reciente estudio basado en los datos del satélite Gaia, señala, confirman que la estrella orbita el halo interno de la Vía Láctea y que se encuentra a aproximadamente 5.200 años luz de distancia al Sol.

La búsqueda de estrellas de este tipo requiere proyectos dedicados que permitan obtener espectroscopía de estrellas para determinar sus parámetros fundamentales y su composición química. “En el futuro próximo continuaremos nuestras búsquedas de estas estrellas primitivas con datos de los proyectos WEAVE y DESI, y las analizaremos en detalle con observaciones del instrumento HORuS instalado en el GTC”, apunta Carlos Allende Prieto, investigador del IAC y también coautor del trabajo.

“Las estrellas como J0815+4729 se conocen como estrellas de halo”, explica el astrofísico de la Universidad de California en San Diego Adam Burgasser, otro de los autores del estudio. “Esto se debe a su distribución aproximadamente esférica alrededor de la Vía Láctea, a diferencia del disco plano más familiar de estrellas más jóvenes que incluye el Sol”. Las estrellas de halo como J0815+4729 son estrellas verdaderamente antiguas, lo que permite a los astrónomos echar un vistazo a la producción de elementos al principio de la historia del Universo.

“Hace ahora 30 años comenzamos en el IAC a estudiar la presencia de oxígeno en las estrellas más antiguas de la Galaxia. Los resultados ya apuntaban a que este elemento se produjo de forma ingente en las primeras generaciones de supernovas, pero entonces no pudimos imaginar que llegaríamos a encontrar un caso tan espectacular como el de esta estrella”, concluye Rafael Rebolo, director del IAC y coautor de este trabajo.

Más información en la web del IAC.

El Consejo de Gobierno acordó este jueves, a propuesta de la Consejería de Economía, Conocimiento y Empleo, autorizar la concesión de un préstamo reembolsable por importe de 1.072.000 euros al Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) para el proyecto de equipamiento e infraestructura de investigación y desarrollo (I+D) pública denominado Centro de Óptica Avanzada y Laboratorio Fotónico (COALF).

Con un tipo de interés del 0%, sin gastos ni comisiones, la operación financiera se aprobó al encontrarse el IAC al corriente del pago de las obligaciones de reembolso de los préstamos concedidos con anterioridad y, además, al cumplirse la condición de existencia de crédito adecuado y suficiente en el ejercicio de inicio de la ejecución de la iniciativa COALF, un requisito previsto en el proyecto de Ley de Presupuestos Generales de la Comunidad Autónoma de Canarias para 2020.

También cumple el proyecto de I+D con los criterios y procedimientos de selección del Programa Operativo de Canarias 2014-2020 para su cofinanciación al 85% por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (Feder), según su valoración prioritaria en la convocatoria de expresiones de interés por valor de 16,5 millones tramitada desde el pasado junio por la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información (ACIISI).

De hecho, el proyecto COALF contempla los objetivos, según su memoria, de fortalecer las capacidades científico-técnicas e impulsar el liderazgo internacional del sistema canario de investigación e innovación en ámbitos de especialización de la estrategia de especialización inteligente (RIS3) de Canarias 2014-2020; fortalecer las instituciones de I+D y crear, consolidar y mejorar las infraestructuras científicas con el fin de lograr el objetivo de fomentar las actividades de I+D y los procesos de transferencia de sus resultados al tejido productivo, y continuar con la apuesta por el desarrollo de grandes infraestructuras científico tecnológicas en Canarias, dentro de las áreas prioritarias de la RIS3 y procurando su integración en las redes nacionales y europeas.

El préstamo de un millón de euros permitirá al IAC, por una parte, la creación de un centro de investigación, desarrollo y producción de elementos ópticos para uso astronómico de hasta 40-45 centímetros de diámetro y, por otro, la instalación de un laboratorio fotónico de apoyo para el conjunto de proyectos en ejecución.

En conjunto, estas actuaciones representan la creación de una instalación única en España, con unas capacidades que están al alcance de muy pocas instituciones y empresas en el mundo; permitirán incrementar de forma significativa el papel del IAC en proyectos frontera de instalaciones telescópicas e instrumentación avanzada, y actuarán como motor para la creación de empresas de base tecnológica en Canarias

Rafael Rebolo, director del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) ha firmado este jueves el documento de compromiso promovido por La Palma Renovable para la descarbonización de La Palma y para el diseño de la Agenda de Transición Energética de la isla, se informa en nota de prensa.

En un encuentro con el presidente del Cabildo de La Palma, Mariano H. Zapata, y el consejero insular de Energía e Industria, Rebolo “consolida las buenas relaciones del IAC con el Cabildo de la isla y rubrica el compromiso con la sostenibilidad energética de La Palma, así como su apuesta por un mayor crecimiento de la generación y consumo de energías limpias y renovables en la isla”.

“Dicho compromiso pone el foco en la realidad del cambio climático y los riesgos asociados, en especial las personas que habitamos las islas por ser territorios especialmente frágiles. El documento también supone la participación en acciones conjuntas y prácticas para mejorar el bienestar sostenible y la resiliencia de nuestras comunidades a través de la descarbonización de nuestros sistemas energéticos y economías locales”, señalan.

La Palma Renovable es un proyecto surgido de la iniciativa ciudadana de la Plataforma por Un Nuevo Modelo Energético y actualmente gestionado por la empresa pública Sodepal. Con el apoyo del Cabildo Insular, este proyecto promueve diversas iniciativas en el marco de la sostenibilidad y eficiencia energética, siempre de forma participativa, por las cuales La Palma ha sido seleccionada por parte de la Comisión Europea como isla piloto del programa Energía Limpia para las Islas Europeas.

Tras el llamamiento lanzado por La Palma Renovable en mayo, ya son más de 100 organizaciones entre instituciones, colectivos y empresas de La Palma quienes han firmado el compromiso para participar en el diseño y desarrollo de la Agenda de Transición Energética de La Palma. El listado completo se puede consultar el la web: https://lapalmarenovable.es/proyectos/energia-limpia-para-las-islas-de-la-ue/

El descubrimiento de un inusual planeta extrasolar (exoplaneta) gigante que orbita alrededor de una estrella enana ha desafiado el modelo actual y la teoría que explica la formación de la mayoría de los planetas y podría arrojar luz sobre el origen y la evolución del Sistema Solar.

Un equipo internacional liderado por científicos españoles ha detectado el exoplaneta gigante gracias al instrumento Cármenes, que opera desde el observatorio astronómico de Calar Alto (Almería), y en la investigación han sido decisivos los datos obtenidos y contrastados también por el Observatorio del Montsec (Lérida), el de Sierra Nevada (Granada) y el de El Teide (Tenerife).

El astrónomo Juan Carlos Morales, del Instituto de Ciencias del Espacio y del Instituto de Ciencias Espaciales de Cataluña, ha subrayado que conocer cómo se forman los planetas es “crucial” para explicar cómo se ha formado el Sistema Solar, cuál ha sido su evolución y qué papel juega cada planeta en ese sistema.

En declaraciones a Efe, Morales ha recordado que hasta hace 20 años “solo conocíamos los planetas del Sistema Solar” y ha precisado que descubrir y estudiar exoplanetas “nos permite desentrañar si la arquitectura de nuestro Sistema Solar es común en el Universo o no”.

“Yendo un paso más allá, podemos intentar descubrir si el surgimiento de la vida también es común o se tienen que dar unas condiciones muy especiales”, ha observado el investigador.

La investigación, cuyos resultados publica este jueves la revista Science, ha involucrado a centros de investigación de todo el mundo, entre ellos el Instituto de Ciencias del Espacio (IEE/CSIC); el Instituto de Ciencias Espaciales de Cataluña (IEEC); el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA/CSIC); el Centro de Astrobiología (CSIC/INTA); el Observatorio de Lund (Suecia) o el Instituto Max Planck alemán.

El exoplaneta detectado por los investigadores es un gigante gaseoso, pero las teorías y los modelos actuales sobre la formación planetaria no contemplaban la presencia de este tipo de planetas orbitando alrededor de estrellas pequeñas, han subrayado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas y el Centro de Astrobiología.

Los investigadores han descubierto este anómalo sistema planetario (han confirmado ya la existencia de un planeta, pero podrían ser dos) en torno a la estrella “GJ 3512”, una “enana roja” situada a 30 años luz de la Tierra, que llamó la atención de los científicos por su “extraño” comportamiento y porque los datos revelaban la presencia de un “compañero” (el nuevo exoplaneta).

Los datos revelan que la estrella es unas diez veces más pequeña que el Sol y similar a otras ya conocidas que “albergan” planetas de tipo terrestre, pero ninguna de ellas cuenta con planetas gigantes gaseosos como el que acaban de descubrir los científicos.

Algunas estrellas grandes, como el propio Sol, sí tienen planetas gigantes gaseosos, y las estrellas pequeñas (como GJ 3512) suelen tener planetas pequeños como Urano o como la Tierra, ha explicado José Antonio Caballero, investigador del CAB y coautor del estudio.

“El planeta gigante de esta estrella ha roto todos los esquemas existentes de formación de planetas y hay que encontrar nuevos modelos que le den una explicación”, ha señalado Caballero en una nota de prensa del CAB.

El modelo más aceptado sobre la formación de los planetas es el “modelo de acumulación del núcleo”, que se consideraba suficiente para explicar la formación de planetas gaseosos como Júpiter o Saturno en el Sistema Solar, y otros gigantes también gaseosos descubiertos alrededor de otras estrellas, pero nunca tan pequeñas como ésta.

Esa teoría, parte de que los planetas gaseosos se forman a partir de núcleos rocosos que actúan como “semillas” y comienzan a acumular grandes cantidades de gas hasta alcanzar una masa gigante (como la de Júpiter, e incluso mayores), pero este modelo no sirve para explicar el nuevo descubrimiento.

“Hemos encontrado lo contrario, un planeta muy grande alrededor de una estrella muy pequeña; esto indica que pueden haber otras vías para formar planetas y apunta que puede haber una población de planetas alrededor de estrellas que hasta ahora no se tenía clara”, ha precisado a Efe Morales.

El científico ha detallado que en esta investigación sugieren que el exoplaneta se formó mediante un proceso de “inestabilidad gravitacional”.

Según han informado el CSIC y el CAB, el nuevo descubrimiento explicaría -a diferencia del “modelo de acumulación del núcleo” que sustentaba hasta ahora la formación de la mayoría de los planetas- que los planetas gigantes gaseosos podrían formarse también directamente a partir de la auto-acumulación de gas y polvo, sin necesidad de un núcleo sólido que actúe como “semilla” de todo el proceso.