Hay proyectos que nacen mirando al cielo, pero con los pies muy firmes en la tierra. En Binaced-Valcarca, una pequeña localidad de la provincia de Huesca, esa mirada se ha transformado en una iniciativa que conecta ciencia, territorio y participación ciudadana. Lo hace, además, superando las limitaciones geográficas, ya que su telescopio no está en el pueblo, sino a casi 400 kilómetros, en Galáctica, el centro de difusión y práctica de la astronomía situado en Arcos de las Salinas (Teruel).

La propuesta, impulsada por el astrofísico y vecino del municipio Mariano Moles, permitirá a vecinos, estudiantes y aficionados observar el universo en remoto, como si se tratara de una misión espacial a pequeña escala.

“La idea es controlar el telescopio desde Binaced, trabajar los datos y generar actividad en torno a la astronomía”, resume Moles, quien asegura que esta iniciativa también ha contado con el respaldo institucional del consistorio de la localidad oscense.

En este sentido, el alcalde Javier Sorinas, además de señalar que “se aprobó en pleno por unanimidad”, recuerda que “es una iniciativa que, desde el principio, se sintió como muy interesante para el pueblo”.

Un telescopio lejos… y a la vez cerca

El proyecto parte de una realidad evidente y es que Binaced no reúne las condiciones óptimas para la observación astronómica. Ni la altitud ni el clima favorecen la calidad del cielo nocturno. Frente a esa limitación, surgió esta solución tecnológica y colaborativa que nace con mucha ilusión y con el ánimo de mantenerse en el tiempo.

El telescopio ya está instalado en Galáctica, un complejo gestionado por el Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón (CEFCA), dependiente del Gobierno autonómico. Allí, en un entorno privilegiado para la observación, operará el instrumento.

Con él, se ha inaugurado la modalidad de 'hosting' (alojamiento de telescopios) que ofrece Galáctica con la colocación en una de sus cúpulas vacías del telescopio particular de una persona o entidad que puede controlar de forma remota y que se conecta a Internet a través de fibra óptica.

Mientras tanto, en Binaced se habilitará una sala equipada con ordenadores desde la que se podrá controlar el dispositivo en tiempo real, así como una sala de conferencias con un proyector 4K para “no perder calidad” de la imagen y reunir a alrededor de 40 personas a la vez.

“Lo que hacemos es colocar el telescopio allí, donde las condiciones son óptimas, y traer la experiencia aquí mediante control remoto”, resume Sorinas, quien agrega que, al final, “se trata de acercar las estrellas a los vecinos del pueblo”.

El sistema permitirá no solo observar el cielo en directo, sino también trabajar con imágenes grabadas y analizarlas posteriormente. “Se podrá ver incluso durante el día lo que se haya registrado por la noche”, añade el alcalde.

“Gracias a la fibra óptica de alta capacidad, podemos manejarlo desde aquí sin problema”, explica Moles. La experiencia, añade, permitirá no solo observar estrellas, galaxias o nebulosas, sino también trabajar con datos reales, procesar imágenes y desarrollar competencias tecnológicas.

Ciencia ciudadana desde el medio rural

El acceso al telescopio no será ilimitado, pero sí suficiente para generar una dinámica constante. Según el acuerdo entre el Ayuntamiento de Binaced y el CEFCA, el municipio dispondrá de un mínimo de cinco noches al mes para el uso del telescopio. El resto del tiempo será el propio centro el que lo utilice para sus fines.

El objetivo va más allá de la simple observación puntual. Desde el municipio ya se plantea la creación de grupos de trabajo o incluso una asociación que dinamice la actividad. “Queremos que haya continuidad, que no sea solo la novedad inicial”, apunta Moles, a lo que Sorinas añade que “la idea es que tenga recorrido y que la gente se implique”.

La iniciativa ha despertado un interés notable en la zona. Asociaciones locales, centros educativos y vecinos de distintas edades ya se han mostrado dispuestos a participar. “El ambiente es muy receptivo, hay mucha curiosidad”, asegura el astrofísico, que ya ha organizado visitas previas al observatorio de Javalambre con gran acogida.

Detrás de esta iniciativa hay también una red de colaboración institucional. El Ayuntamiento de Binaced ha financiado la adquisición del telescopio, mientras que la adecuación del espacio municipal cuenta con el apoyo de la Diputación Provincial y la Comarca del Cinca Medio.

El alcalde, Javier Sorinas, destaca el carácter transversal del proyecto: “No es solo para el pueblo, sino para toda la comarca e incluso más allá”. De hecho, ya hay interés por parte de asociaciones de otras localidades cercanas.

Además, el acuerdo con el CEFCA garantiza el mantenimiento técnico del telescopio y su correcto funcionamiento, algo clave para asegurar la viabilidad a largo plazo. “Estamos hablando de una colaboración entre administraciones que coincide en un objetivo común: promover la ciencia y el conocimiento”, subraya Moles.

Más allá de las estrellas

Aunque el eje del proyecto es la astronomía, sus implicaciones son más amplias. Por un lado, introduce a la población en el uso de tecnologías avanzadas y en el análisis de datos científicos. Por otro, abre la puerta a nuevas oportunidades educativas y de divulgación.

Pero también hay una dimensión económica y territorial, ya que, tal y como afirman desde el Ayuntamiento, esta iniciativa puede convertirse en un atractivo más para visitantes. “Es una forma de poner Binaced en el mapa”, reconoce Sorinas, que ve en el telescopio un complemento a otros recursos naturales de la zona.

El proyecto se encuentra ya en su fase final debido a que el telescopio está instalado y las comunicaciones prácticamente listas. Como explica el alcalde, solo falta ultimar los equipos informáticos en Binaced para comenzar las pruebas.

“La primera luz es cuestión de días o semanas”, anticipa Moles, quien añade que, si todo avanza según lo previsto, las primeras observaciones podrían coincidir con las próximas semanas, incluso como parte de eventos locales.

Será entonces cuando Binaced, sin necesidad de moverse, empiece a mirar el universo desde la distancia y cuando la ciencia, lejos de quedarse en las grandes ciudades, encuentre también su lugar en el mapa rural.

“¿Hay alguien ahí?”. Si alguna civilización extraterrestre ha estado enviando esta pregunta en dirección a la Tierra en los últimos 70 años es posible que se nos haya ido a la carpeta de spam. La razón, según acaban de descubrir dos científicos del Instituto SETI, es que estamos buscando un tipo de señal de radio o “tecnofirma” de banda estrecha sin tener en cuenta la perturbación electromagnética que producen las estrellas en estas señales.  

En el artículo, que se publica en el Astrophysical journal, Vishal Gajjar y Grayce C. Brown revelan cómo el “ensanchamiento espectral” producido por muchas estrellas deforma las posibles señales emitidas desde los planetas próximos hasta hacerlas irreconocibles para nuestros sistemas de rastreo. “Es muy posible que haya civilizaciones alienígenas ahí fuera transmitiendo señales y simplemente no las hemos captado porque se han ensanchado más allá del reconocimiento y no hemos sido capaces de verlas”, explica Brown a elDiario.es. “Y esa podría ser la respuesta a ese silencio cósmico, por el cual no hemos detectado nada en las últimas décadas”.

Una ‘niebla cósmica’

Desde 1959, el escaneo del cosmos en busca de otras civilizaciones se ha centrado en la búsqueda de señales de radio de banda estrecha (de menos de un hercio), que se diferencian del ruido de fondo y nos darían una pista sobre su posible origen artificial. “El espacio no está vacío y el gas ionizado interfiere con la luz y pueden hacer que las señales de banda estrecha se dispersen”, explica Brown. “Así que buscamos algo brillante y nítido, como una línea única en nuestros gráficos, pero en realidad, probablemente se parecerá más a un pico débil, e incluso, si se dispersa demasiado, puede que no lo veamos”.

Es muy posible que haya civilizaciones alienígenas ahí fuera transmitiendo señales y simplemente no las hemos captado porque se han ensanchado más allá del reconocimiento y no hemos sido capaces de verlas

Grayce C. Brown — Coautora del estudio y asistente de investigación en el Instituto SETI

Para entenderlo gráficamente, nuestros radiotelescopios han estado buscando una señal extraterrestre nítida, como si intentaran sintonizar un dial exacto en una emisora de radio o encontrar el haz de una linterna en la oscuridad, pero una espesa niebla cósmica aplasta y difumina cualquier posible señal, esparciendo su energía hacia los lados. En su trabajo, Gajjar y Brown calculan que si una civilización emitiera una señal de 1 hercio y el clima espacial la ensanchara hasta los 10 hercios, la fuerza máxima de esa señal se degradaría drásticamente, perdiendo hasta el 94% de su pico original. Esto significa que los filtros de detección estándar simplemente pasarían por alto la señal, confundiéndola con el ruido de fondo.

Este efecto de difuminado cobra especial importancia si tenemos en cuenta que las estrellas más afectadas son las enanas rojas, que representan cerca del 75% de la población estelar en nuestra galaxia y son los grandes objetivos para buscar vida debido a su abundancia y extrema longevidad. Los científicos simularon una búsqueda de radio a 1 GHz orientada hacia un millón de estas estrellas cercanas y descubrieron que, por sus condiciones de viento estelar, más del 30% de los sistemas deformarían la señal más de 10 hercios, haciéndolas virtualmente invisibles para nuestra tecnología actual.

Afecta a nuestros mensajes

Los autores también han analizado cómo afecta este efecto a los mensajes de radio enviados por la humanidad al cosmos. Según sus cálculos, debido a que la Tierra orbita a una distancia considerable de nuestra estrella, las señales que emitimos hacia el espacio exterior apenas sufren este “ensanchamiento” o difuminado, siempre y cuando no cometamos el error de transmitir apuntando directamente “a través” o muy cerca de la corona del Sol. De hecho, admiten, este es un aspecto que hasta ahora no se había tenido en cuenta. 

“Nosotros, los humanos, creamos tecnofirmas, emitimos señales de radio y hemos tenido sondas que orbitan el Sol, y hemos notado el ensanchamiento espectral en sus señales de comunicación”, explica Brown. “Esto se ha notado desde que empezamos a enviar sondas al sistema solar, así que sabemos que puede causar problemas”. De hecho, las primeras pistas sobre la distorsión electromagnética que el viento solar puede ejercer sobre las señales de radio se obtuvieron cuando nuestras sondas más lejanas, las Voyager y las Pioneer, enviadas a las profundidades del espacio en la década de 1970, pasaron por detrás del Sol desde nuestra perspectiva y rozaron la corona solar.

“La idea en sí no es del todo nueva, pero es la primera vez que se describe con detalle”, explica a elDiario.es Vishal Gajjar, autor principal del artículo. “En 2021, durante discusiones internas, consideramos realizar un estudio en frecuencias de radio bajas (por debajo de 100 MHz) y pensábamos en la distancia a la que tendríamos que observar el Sol para minimizar sus efectos. Esto me llevó a considerar que, si el Sol ya provoca un ensanchamiento espectral de las señales, un efecto similar podría ocurrir también en planetas que orbitan otras estrellas, y necesitamos cuantificar este efecto”.

No es un muro insalvable

La buena noticia es que este hallazgo es reversible: se puede aplicar un filtro a partir de ahora para reconocer estas señales e incluso revisar las señales del archivo histórico y que pasaron como ruido de fondo. “Si se dispone de los datos originales, debería ser posible recuperar parte de la sensibilidad perdida mediante el desarrollo de algoritmos de búsqueda de señales mejor ajustados para detectar estas señales ensanchadas”, indica Gajjar. “También podríamos revisarlos y buscar señales que podrían haber pasado desapercibidas”.

Si se dispone de los datos originales, debería ser posible recuperar parte de la sensibilidad perdida mediante el desarrollo de algoritmos de búsqueda de señales mejor ajustados

Vishal Gajjar — Astrónomo del Instituto SETI y autor principal del artículo.

Para remediar esta especie de ceguera cósmica, los científicos recomiendan actualizar las estrategias de rastreo del proyecto SETI. Piden que en las futuras instalaciones, como la red de telescopios de baja frecuencia SKA-Low, se utilicen algoritmos y filtros “conscientes del grosor”. “Siempre es posible que los alienígenas sean mucho más tecnológicamente conscientes que nosotros y sepan cómo evitar el ensanchamiento espectral”, admite Brown. “Pero definitivamente tendremos que cambiar y saber que estas señales que buscamos deberían estar dispersas, y que si vemos una señal perfectamente estrecha y nítida, es casi seguro que no proviene del espacio interestelar, sino que es interferencia terrestre (emitida desde la propia Tierra)”.

Mensajes de “alas ensanchadas”

Mike Garrett, presidente del Comité Permanente SETI de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA), considera que este es un artículo interesante y valioso, y particularmente importante para los sistemas de enanas rojas, cuyo entorno es más denso y activo. “Para estrellas más brillantes de la secuencia principal, como nuestro Sol, los planetas en la zona habitable tienen que estar mucho más lejos de la estrella, por lo que estos efectos suelen ser menos severos”, asegura. A su juicio, el trabajo obliga a ir más allá de las señales de banda extremadamente estrecha y prestar mayor atención a señales de banda más ancha o más complejas. “Si los entornos estelares pueden difuminar las señales intrínsecamente estrechas, entonces las estrategias de búsqueda que dependen menos de suposiciones idealizadas de banda estrecha adquieren mucha más importancia”, afirma.

El astrónomo Jose Carlos Guirado cree que este fenómeno añade un escollo más a la búsqueda de vida alienígena, pero no elimina la necesidad ni la eficacia del SETI. “Buscábamos señales de banda estrecha y ahora habrá que buscar señales con las alas ensanchadas”, asegura. “Cuando empiece a funcionar el radiotelescopio SKA (Square Kilometre Array), tendrán que estar atentos no solo a los picos de frecuencias significativas, sino a los picos con extensiones”.

Esta investigación nos ayuda a refinar nuestras expectativas, mejorar nuestras estrategias de búsqueda e interpretar mejor lo que vemos —o no vemos

Chenoa Tremblay — Investigadora del Instituto SETI

Fernando Ballesteros, astrofísico de la Universidad de Valencia, admite que los esfuerzos SETI pueden haberse visto emborronados por la actividad estelar, pero destaca que es un efecto que depende de la configuración geométrica y no se va a dar en todos los casos. “Cuando el exoplaneta esté más cerca de nosotros que de su estrella apenas se dará ensanchamiento por la turbulencia de su viento estelar, con lo cual puede ser un factor limitante pero no puede ser la explicación al gran silencio”, asegura.

Chenoa Tremblay, del Instituto SETI, cree que este es un paso crucial para el campo, ya que nos permite pasar de una búsqueda indiscriminada a una búsqueda más inteligente y fundamentada en la física. “Esto me resulta especialmente emocionante porque nos está ayudando a avanzar hacia una imagen más completa de cómo podría ser una verdadera tecnofirma después de viajar a través del espacio interplanetario e interestelar”, asegura. “Esta investigación nos ayuda a refinar nuestras expectativas, mejorar nuestras estrategias de búsqueda e interpretar mejor lo que vemos —o no vemos—. Comprender la propagación de las señales es tan importante como construir telescopios más sensibles, y juntos, estos esfuerzos están dando forma a la próxima generación de experimentos SETI”.

En opinión de Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC, siempre se puede argumentar que esto afecta en mayor medida a las posibles señales emitidas en planetas muy cercanos a estrellas pequeñas y que hay muchas dudas acerca de la posibilidad de vida en estos sistemas. “Pero, sobre todo, y más allá de los detalles específicos de los cambios que habrá que introducir en los rastreos de SETI, lo que este estudio viene a recordarnos es la dificultad de la aventura científica en la que estamos embarcados y que, en lo que respecta a la búsqueda de vida inteligente, vamos literalmente a ciegas”.

Un equipo de astrónomos, liderado por Kishalay De, del Instituto Flatiron, ha documentado por primera vez con detalle cómo una estrella masiva en la galaxia de Andrómeda desaparece sin convertirse en supernova y colapsa directamente para formar un agujero negro. Los hallazgos, que se publican este jueves en la revista Science, proporcionan una de las evidencias más sólidas hasta la fecha de que las llamadas “supernovas fallidas” pueden producir agujeros negros de masa estelar. 

La mayoría de estos agujeros negros se forman durante el colapso del núcleo de una estrella masiva, que generalmente produce una supernova, pero en una fracción de los casos el colapso progresa casi directamente a un agujero negro y no se produce una supernova observable. La estrella M31-2014-DS1 es una supergigante amarilla que se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra, en la vecina galaxia de Andrómeda y tenía unas 10 masas solares. Los autores analizaron los datos de esta supergigante obtenidos por el proyecto NEOWISE de la NASA y otros telescopios terrestres y espaciales entre 2005 y 2023 y analizaron cómo se apagaba. 

En 2014 la estrella comenzó a emitir luz infrarroja y dos años después se atenuó rápidamente, muy por debajo de su luminosidad original. Las observaciones de 2022 y 2023 mostraron que la estrella prácticamente desapareció en luz visible e infrarroja cercana, alcanzando una diezmilésima parte de su brillo en estas longitudes de onda. Su remanente ahora solo es detectable en luz infrarroja media, donde brilla con apenas una décima parte de su brillo anterior.

“Esta estrella solía ser una de las más luminosas de la galaxia de Andrómeda, y ahora no se veía por ningún lado. Imaginen si la estrella Betelgeuse desapareciera de repente. ¡Todos perderían la cabeza!

Kushalay De — Astrónomo del Instituto Flatiron y autor principal del estudio 

“Esta estrella solía ser una de las más luminosas de la galaxia de Andrómeda, y ahora no se veía por ningún lado”, explica Kushalay De. “Imaginen si la estrella Betelgeuse desapareciera de repente. ¡Todos perderían la cabeza! Algo similar estaba sucediendo con esta estrella en la galaxia de Andrómeda”. Los resultados ofrecen un vistazo poco común al misterioso origen de los agujeros negros y ayudarán a explicar por qué algunas estrellas masivas se convierten en agujeros negros al morir, mientras que otras no.

“Esto es solo el comienzo”, afirma Kishalay De. La luz de los restos polvorientos que rodean el agujero negro recién nacido, añade, “será visible durante décadas con la sensibilidad de telescopios como el telescopio espacial James Webb, ya que continuará desapareciendo muy lentamente. Y esto podría convertirse en un punto de referencia para comprender cómo se forman los agujeros negros estelares en el universo”.

Localizar otros agujeros negros

Aunque esta posibilidad de que una estrella masiva colapse directamente en un agujero negro sin explotar se había propuesto desde hace años, es la primera vez que se dispone de datos a largo plazo suficientes para seguir todo el proceso y llegar a una conclusión sólida, comenta Lluís Galbany, astrofísico del ICE-CSIC que no ha participado en el estudio. “El descubrimiento demuestra que no todas las estrellas masivas mueren como supernova y que, con observaciones sostenidas en el tiempo, es posible detectar el nacimiento de un agujero negro”.

El descubrimiento demuestra que no todas las estrellas masivas mueren como supernova y que, con observaciones sostenidas en el tiempo, es posible detectar el nacimiento de un agujero negro

Lluís Galbany — Astrofísico del ICE-CSIC

“El hecho de que la estrella haya desaparecido sugiere la formación del agujero negro porque los modelos teóricos predicen que la formación de una estrella de neutrones, que sería la otra posibilidad, debería producirse en una explosión de supernova que se habría detectado como un crecimiento muy grande en la luminosidad en ese punto de la galaxia”, señala Jonay González, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Es un trabajo interesante y muy complicado. Y ayudará a desarrollar modelos y entender la física que da lugar a que estos eventos se produzcan”. 

“Hasta ahora no había casos no ambiguos de una estrella masiva que colapsara directamente en agujero negro, aunque esto ya hace décadas que lo había previsto la teoría”, asegura Miguel Torres, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA). “Este trabajo demuestra observacionalmente que algunas estrellas masivas no explotan, sino que colapsan silenciosamente y se forman agujeros negros. El impacto es tremendo: abre una vía a la búsqueda sistemática de estos agujeros negros, usando luz infrarroja como trazador y con el telescopio James Webb (JWST) se podrá hacer a distancias mucho mayores que hasta ahora”.

La pasada noche, el cielo Castilla-La Mancha ofreció un espectáculo tan extraordinario como poco habitual: la detección de auroras visibles desde latitudes tan meridionales como las de la comunidad autónoma, un fenómeno “extremadamente infrecuente en la península ibérica”, según explican desde el Complejo Astronómico de La Hita (Astrohita), en Toledo.

Fueron captadas gracias a las cámaras de superalta resolución del proyecto SMART, desarrolladas por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y operadas en el observatorio por el investigador José María Madiedo.

Pero este lugar de observación astronómica no fue el único en visualizar el fenómeno. AstroGuada también explica que pudieron contemplarse en la provincia de Guadalajara, y desde lugares tan dispares y alejados como las poblaciones de Humanes a unos pocos kilómetros de Guadalajara capital y Ocentejo o Tobillos, en la comarca de Molina de Aragón, justo en la otra punta (este) de la provincia.

La tormenta geomagnética más activa de los últimos 22 años

La razón del espectacular fenómeno fue la tormenta geomagnética más activa de los últimos 22 años, y fue captado por varios socios de AstroGuada.

Esta agrupación astronómica de Guadalajara explica que la hiperactividad que está registrando el Sol en el transcurso de este cambio de ciclo solar 25 provocado por la variación periódica de la actividad magnética. Este es un suceso que acontece cada 11 años aproximadamente, y ahora está provocando la observación de fenómenos increíbles en latitudes anómalas.

De ahí, las auroras boreales que se vieron la pasada noche. La descomunal erupción solar que está en el origen de este espectacular fenómeno tuvo lugar en torno a las 17:40 horas del pasado domingo en una mancha solar situada en la AR (Active Region) 4341, casi en el centro del Sol, y alcanzó su punto álgido alrededor de las 18 horas UTC, en torno a las siete de la tarde en horario peninsular.

¿Qué es una región activa? Se trata de un área de la superficie del Sol que registra un campo magnético excepcionalmente fuerte, capaz de ocasionar fenómenos como manchas y llamaradas solares o eyecciones de masa coronal (CME). La intensidad en estos campos puede superar hasta un millar de veces el promedio de este tipo de sucesos debido a la torsión y movimiento del plasma.

Lo asombroso de esta gigantesca erupción que se generó en un grupo de manchas solares identificadas por el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA es que la intensidad se mantuvo inalterable hasta las 22 horas UTC, es decir, más de cuatro horas.

La expulsión de esa masa coronal provocó una radiación solar severa de nivel S4, que se tradujo en una tormenta geomagnética de categoría G4, que la comunidad científica ha calificado como la más intensa de los últimos 22 años. Las partículas en forma de protones y electrones que contienen las tormentas solares es la causante de las auroras boreales que en la noche de este lunes al martes se han podido observar en diferentes lugares de la geografía de Guadalajara.

Julián García y Alfonso Espinosa, socios de la Agrupación Astronómica de Guadalajara, pudieron captar este fenómeno en la localidad de Humanes, muy cerca de la capital. En el pueblo de Tobillos, pedanía del Ayuntamiento de Mazarete, José Antonio Rodríguez, socio de AstroGuada, también tuvo la oportunidad de inmortalizar este momento. A 40 kilómetros en línea recta, el astrofotógrafo Raúl Villaverde plasmó desde el pueblo de Ocentejo este espectáculo de luces naturales debido a la colisión de las partículas solares con los gases de la atmósfera terrestre.

La tonalidad roja y rosácea de las auroras boreales que se han podido ver en la noche de este lunes al martes en numerosos puntos de la geografía española obedece al choque de las partículas que contenía la tormenta solar generada por la erupción del domingo en el Sol con átomos de oxígeno a altitudes muy elevadas, es decir, más allá de 240 kilómetros en la ionosfera, capa crucial de la atmósfera donde la radiación solar ioniza con los gases.

Observación en directo y disponible a través de youtube

Desde Fundación AstroHita destacan que su detección en esta comunidad autónoma es “un hecho científico y observacional altamente atípico” y explica que, aunque la aparición de nubes coincidió con el momento de mayor intensidad del evento, las cámaras del sistema SMART lograron captar el resplandor auroral sobre el horizonte, permitiendo documentar el fenómeno y generar un primer material visual, incluido un GIF animado elaborado a partir de capturas preliminares de baja resolución.

Desde Astrohita destacan que en los próximos días se publicará el vídeo obtenido directamente de los sistemas científicos gracias al canal de youtube del proyecto. “A pesar de las condiciones meteorológicas, fue emocionante poder asistir en directo a un fenómeno tan excepcional desde nuestra latitud. Es un ejemplo claro del valor de contar con instrumentación científica avanzada operando de forma continua”, señalan desde el observatorio.

Mientras tanto, las observaciones continúan, y pueden seguirse en directo con emisiones a través del canal oficial de YouTube del proyecto.

Hasta el 96% de las imágenes de algunos telescopios espaciales en órbita baja podrían verse arruinadas durante la próxima década por las megaconstelaciones de satélites como Starlink, de Space X, según un estudio publicado este miércoles en la revista Nature. Los autores sugieren que es necesario minimizar la contaminación lumínica de los satélites que orbitan la Tierra para evitar su impacto en telescopios espaciales como el conocido Hubble.

El número de satélites en órbita alrededor de la Tierra ha pasado de 2.000 a 15.000 desde 2019 debido a la reducción del coste del lanzamiento de cargas útiles y al laxitud de la normativa internacional que ha permitido sembrar la órbita de dispositivos orbitales a empresas como SpaceX, de Elon Musk. Si bien trabajos previos han explorado el impacto de los satélites en la astronomía realizada desde la superficie terrestre, el efecto que puede tener en los telescopios que orbitan a entre 400 y 800 km de nuestro planeta no se había tenido en cuenta.

560.000 satélites en órbita

El equipo de Alejandro Borlaff, de la NASA, ha simulado la visión de cuatro telescopios espaciales —el Hubble y SPHEREx de la NASA, el planeado telescopio Xuntian de China y el futuro ARRAKIHS, de la ESA, coordinado por España— a medida que crece la población de satélites. 

Lo que han visto es que los telescopios espaciales, que comparten el mismo espacio, pueden capturar rayos de luz reflejada, lo que puede inutilizar la imagen para fines de investigación. Dado que, según una base de datos de lanzamientos de satélites planificados, se proyecta que en el futuro habrá 560.000 satélites en órbita, los investigadores calculan que contaminarían aproximadamente el 39,6% de las imágenes del Hubble y el 96% de las imágenes de los otros tres telescopios. 

Los autores también predicen que el número promedio de satélites observados por exposición será de 2,14 para el Hubble, 5,64 para SPHEREx, 69 para ARRAKIHS y 92 para Xuntian. Y señalan que una solución prometedora podría ser desplegar satélites en órbitas más bajas que las que operan los telescopios, aunque las emisiones de estos satélites más bajos podrían tener implicaciones para la capa de ozono de la Tierra.

Cegar a la humanidad

Alejandro Sánchez de Miguel, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), cree que este estudio amplía lo aportado por trabajos anteriores, que hasta ahora se habían centrado en la astronomía a nivel de tierra. Sobre las predicciones, cree que este estudio puede ser hasta optimista, ya que hay satélites que no han sido considerados. 

Este estudio muestra cómo no solo nos estamos quedando ciegos en los telescopios terrestres, sino también en los telescopios espaciales

Alejandro Sánchez de Miguel — Investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

“Este estudio muestra cómo no solo nos estamos quedando ciegos en los telescopios terrestres, sino también en los telescopios espaciales”, explica al SMC. “Lo que debemos hacer es empezar a aplicar la legislación espacial ya existente para intentar mitigar el impacto de estas megaconstelaciones lo antes posible e informar para que exista una mayor conciencia social sobre sus efectos”.

Para el especialista, el impacto en astronomía ni siquiera es la punta del iceberg de este problema. “Hay otros riesgos mucho mayores, por ejemplo, para el tráfico aéreo, el cambio climático o los genocidios culturales”, señala. En particular, recuerda, hay varias culturas –algunas reconocidas como patrimonio inmaterial de la humanidad– que necesitan la visión de las estrellas para su transmisión. “Un ejemplo paradigmático son las culturas aborígenes de Australia, pero no son las únicas”, subraya. 

La solución pasa por una democratización real del espacio, que las decisiones sean multilaterales, transparentes y abiertas, en lugar de tomarse de espaldas a la ciudadanía

Jorge Hernández Bernal — Investigador de la Universidad de La Sorbona y el CNRS (Francia),

Jorge Hernández Bernal, investigador de la Universidad de La Sorbona y el CNRS (Francia), cree que este estudio muestra que las megaconstelaciones de satélites van a ser un problema muy grave. “Además de amenazar las observaciones astronómicas, degradan el patrimonio cultural que es el cielo nocturno, ponen en peligro el uso pacífico y común del espacio, al aumentar el riesgo de un síndrome de Kessler, suponen un alto número de lanzamientos de cohetes y desintegraciones de basura espacial, con su consecuente impacto sobre la capa de ozono y el cambio climático, etc.”, explica al SMC.  

Para Hernández Bernal, el exceso de poder de las megacorporaciones y la falta de voluntad negociadora de las potencias del Norte global bloquean el desarrollo de acuerdos y regulaciones. “La solución pasa por una democratización real del espacio”, afirma. “Esto implica, entre otras cosas, que las decisiones sean multilaterales, transparentes y abiertas a la sociedad civil internacional, en lugar de tomarse de espaldas a la ciudadanía y estar a la merced de estados y empresas particulares”. 

“La ciencia del futuro está en juego”

Olga Zamora, astrónoma de soporte del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), cree que los resultados de las simulaciones son devastadores y muy alarmantes y recuerda las declaraciones públicas de Elon Musk cuando comenzó a lanzarse la constelación Starlink, cuando proponía a los astrónomos que situaran los telescopios en el espacio para evitar la contaminación. “La novedad que aporta el trabajo es una visión global del futuro si los planes de lanzamiento de las constelaciones se llevan a cabo, que pone en jaque a los telescopios espaciales de máximo interés científico”, explica al SMC. “Debemos parar esta situación antes de que sea demasiado tarde. La ciencia del futuro está en juego”.

Sería muy triste comprobar dentro de unos años que, como en el 'Ensayo sobre la ceguera' de Saramago, sabíamos que nos quedaríamos ciegos y no hicimos nada al respecto

Eva Villaver — Subdirectora del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

La astrofísica Eva Villaver, subdirectora del IAC, recuerda que el acceso a un cielo nocturno limpio y sin contaminación tiene un valor cultural intrínseco y es fundamental para el progreso de la ciencia. “Hoy en día, las grandes constelaciones de satélites en órbita baja y sus transmisiones de radio están poniendo en riesgo este patrimonio de la humanidad con consecuencias importantes para la biodiversidad y que complican enormemente el trabajo científico desde observatorios terrestres”, asegura a elDiario.es.

“Este artículo por primera vez pone de manifiesto que las observaciones desde el espacio también se ven comprometidas”, sentencia Villaver. “Sería muy triste comprobar dentro de unos años que, como en el Ensayo sobre la ceguera de Saramago, sabíamos que nos quedaríamos ciegos, que perdíamos la capacidad de mirar hacia fuera y entender el universo, y no hicimos nada al respecto”.

Un equipo internacional de astrofísicos ha observado por primera vez la etapa más temprana y fugaz de una supernova, una circunstancia extraordinaria que ha permitido conocer los detalles de la muerte de este tipo de estrellas en una enorme explosión. Gracias a una serie de observaciones rápidas con el Very Large Telescope (VLT) que se publican este jueves en la revista Science Advances, los científicos han documentado cómo la explosión inicial tenía forma de aceituna y se aplanó más tarde para eyectar el material hacia el vacío cósmico.

Los grandes telescopios suelen apuntar a las supernovas cuando ya han pasado unas horas cruciales desde su detección inicial y la explosión ya ha disgregado el material y rodea a la estrella moribunda. En esta ocasión, el equipo de Yi Yang, profesor asistente de la Universidad de Tsinghua en Pekín, en China, tuvo los reflejos de pedir la observación rápida de esa región del cielo mediante el VLT, en la noche del 10 de abril de 2024.

Cuando la explosión de supernova SN 2024ggi fue detectada, Yang acababa de aterrizar en San Francisco después de un vuelo de larga distancia y sabía que tenía que actuar con rapidez. Doce horas después, había enviado una propuesta de observación a ESO, que, tras un proceso de aprobación muy rápido, apuntó su telescopio VLT en Chile a la supernova el 11 de abril, apenas 26 horas después de la detección inicial.

Materia acelerada

La supernova SN 2024ggi se encuentra en la galaxia NGC 3621, en dirección a la constelación de Hidra, a tan solo 22 millones de años luz de distancia. Con un gran telescopio y el instrumento adecuado, el equipo internacional sabía que tenía una oportunidad única para desentrañar la forma de la explosión poco después de que ocurriera. “Las primeras observaciones del VLT capturaron la fase durante la cual la materia acelerada por la explosión cerca del centro de la estrella atravesó su superficie”, afirma Dietrich Baade, astrónomo del ESO en Alemania y coautor del estudio. “Durante unas horas, la geometría de la estrella y su explosión pudieron observarse juntas”.

Las primeras observaciones del VLT capturaron la fase durante la cual la materia acelerada por la explosión cerca del centro de la estrella atravesó su superficie

Dietrich Baade — Astrónomo del ESO en Alemania y coautor del estudio.

Este momento es crucial, porque una vez que la onda de choque atraviesa la superficie, libera inmensas cantidades de energía; la supernova brilla drásticamente y no se pueden observar los detalles. Durante una fase de corta duración, la forma inicial de “ruptura” de la supernova se puede estudiar antes de que la explosión interactúe con el material que rodea a la estrella moribunda. 

“La geometría de una explosión de supernova proporciona información fundamental sobre la evolución estelar y los procesos físicos que dan lugar a estos espectáculos cósmicos”, explica Yang. Los mecanismos exactos que subyacen a las explosiones de supernovas de estrellas masivas, aquellas con más de ocho veces la masa del Sol, aún se debaten y constituyen una de las cuestiones fundamentales que los científicos desean resolver. La progenitora de esta supernova fue una estrella supergigante roja, con una masa entre 12 y 15 veces la del Sol y un radio 500 veces mayor, lo que convierte a SN 2024ggi en un ejemplo clásico de explosión de una estrella masiva. 

La “ruptura” de una estrella

Sabemos que durante su vida, una estrella típica mantiene su forma esférica como resultado de un equilibrio muy preciso entre la fuerza gravitacional que tiende a comprimirla y la presión de su motor nuclear que tiende a expandirla. Cuando se agota su última fuente de combustible, el motor nuclear comienza a fallar. Para las estrellas masivas, esto marca el comienzo de una supernova: el núcleo de la estrella moribunda colapsa, las capas de masa que la rodean caen sobre él y rebotan. Esta onda de choque se propaga hacia afuera, desintegrando la estrella.  

Los astrónomos han logrado observar la forma inicial de “ruptura” de la supernova por primera vez utilizando una técnica llamada espectropolarimetría, que proporciona información sobre la geometría de la explosión que otros tipos de observación no pueden ofrecer porque las escalas angulares son demasiado pequeñas, según Lifan Wang, coautor y profesor de la Universidad Texas A&M en Estados Unidos. Aunque la estrella en explosión aparece como un solo punto, la polarización de su luz contiene pistas ocultas sobre su geometría, que el equipo pudo descifrar.  

Estos hallazgos sugieren un mecanismo físico común que impulsa la explosión de muchas estrellas masivas, que manifiesta una simetría axial bien definida y actúa a gran escala

Yi Yang — Profesor  de la Universidad de Tsinghua en Pekín y autor principal del estudio

Para ello, utilizaron el instrumento FORS2, instalado en el VLT, que reveló que la explosión inicial de material tenía forma de aceituna. A medida que la explosión se extendía hacia afuera y colisionaba con la materia alrededor de la estrella, la forma se aplanaba, pero el eje de simetría del material eyectado permanecía igual. “Estos hallazgos sugieren un mecanismo físico común que impulsa la explosión de muchas estrellas masivas, que manifiesta una simetría axial bien definida y actúa a gran escala”, subraya Yang.  

Con este conocimiento, los astrónomos ya pueden descartar algunos de los modelos de supernovas actuales y agregar nueva información para mejorar otros, lo que proporciona información sobre las poderosas muertes de estrellas masivas. “Este descubrimiento no solo redefine nuestra comprensión de las explosiones estelares, sino que también demuestra lo que se puede lograr cuando la ciencia trasciende las fronteras”, dice el coautor y astrónomo de ESO, Ferdinando Patat. “Es un poderoso recordatorio de que la curiosidad, la colaboración y la acción rápida pueden revelar profundos conocimientos sobre la física que da forma a nuestro universo”. 

“Un trabajo espectacular”

Miguel Torres, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), considera que se trata de “un trabajo espectacular y precioso”con resultados de gran impacto en la física de las supernovas formadas por colapso del núcleo (Tipos Ibc y II). “Si el ESO no les hubiera concedido tiempo y no hubiera reaccionado inmediatamente, esta ciencia no se habría obtenido”, destaca.

Si el ESO no les hubiera concedido tiempo y no hubiera reaccionado inmediatamente, esta ciencia no se habría obtenido

Miguel Torres — Astrofísico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA)

Para el experto, estos estudios de luz polarizada a apenas unas horas tras la explosión de la supernova han puesto el último clavo en el ataúd de los modelos de explosión que todavía hablaban de simetría esférica. “El modelo favorecido parece ser el que invoca procesos magnetorrotacionales, donde un campo magnético amplificado llevaría material a lo largo del eje de rotación del núcleo que colapsa”, sentencia Torres.

Jonay González, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), destaca el gran valor de haber conseguido observaciones de la supernova desde casi el momento inicial hasta casi 200 o 300 días después de la explosión. “En este caso, mediante una técnica que se llama espectropolarimetría han obtenido información de la geometría de la explosión en tres dimensiones”, señala. “Gracias a eso pueden entender cómo está orientada la explosión, y de ahí se extrae información de cómo se produce”. Porque siguen sin conocerse con detalle los mecanismos exactos por los que se frena el colapso de la estrella y se produce un frente de ondas hacia el exterior, apunta. 

Al reconstruir la geometría tridimensional de las primeras horas de la explosión estelar, han podido ver que en este caso se trata de una explosión asimétrica

Lluís Galbany — Astrofísico del ICE-CSIC

Lluís Galbany, astrofísico del ICE-CSIC, también cree que estamos ante una observación excepcional. “El objetivo científico era analizar la geometría de la estrella, inicialmente esférica, justo después del colapso y la expulsión del material”, asegura. La incógnita era si la explosión evolucionaba de forma simétrica, manteniendo la misma forma esférica de la estrella, o si, por el contrario, seguía un eje preferencial (en forma de aceituna).

“Al reconstruir la geometría tridimensional de las primeras horas de la explosión estelar, han podido ver que en este caso se trata de una explosión asimétrica”, señala el experto. “Esto no significa que todas las supernovas sean así, pero sí rompe con la idea teórica de que todas las explosiones son perfectamente simétricas”. En resumen, concluye Galbany, “este hallazgo transforma nuestra comprensión de cómo colapsan las estrellas masivas y de cómo distribuyen los elementos pesados que enriquecen el cosmos”.

El cometa interestelar 3I/Atlas se dirige a toda velocidad hacia su punto más cercano al Sol (perihelio), que alcanzará este miércoles 29 de octubre. El tercer objeto interestelar detectado en nuestro sistema solar, descubierto a principios del mes de julio, ha resultado ser el más grande y de mayor velocidad hasta la fecha y se sospecha que podría ser el más antiguo.

Cuando alcance su perihelio esta semana, 3I/Atlas se encontrará a alrededor de 1,4 unidades astronómicas del Sol, unos 210 millones de kilómetros. Pasarán unas semanas antes de que reaparezca, a principios de diciembre, y podamos detectarlo con los telescopios. Será entonces cuando veremos si se ha hecho más brillante, al haber empezado a liberar gas por la cercanía a nuestra estrella.

“El paso por el perihelio significa que el cometa sufrirá las temperaturas más altas, así que esperamos que su actividad cometaria también aumente”, explica Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) especialista en asteroides. “Esto se traduce típicamente en más emisión de gas y de polvo y un aumento significativo del brillo”. A priori, argumenta, lo más interesante sería ver cómo varía la emisión de polvo y la posible detección de distintas especies de volátiles, iones y otros radicales que se generan a estas temperaturas más altas cuando está más cerca del Sol.

Un jet no tan misterioso

“¿Qué se espera? No lo sé. Y eso es lo bonito”, reconoce el astrofísico del IAC Miquel Serra-Ricart, que ha seguido el objeto desde el principio. “Lo que se esperaría de un cometa similar es que tuviera más energía y que se formara una cola más grande, pero es un cometa que viene de otro sistema solar”. Lo que han visto antes de que se ocultara a nuestros ojos a mediados de septiembre es que tiene poca agua y mucho CO2, recuerda el experto. Después fue atisbado desde los telescopios espaciales y por las sondas de la ESA en Marte. 

Lo que se esperaría de un cometa similar es que tuviera más energía y que se formara una cola más grande, pero es un cometa que viene de otro sistema solar

Miquel Serra-Ricart — Astrofísico del IAC

“El cometa ya tenía entonces una pequeña cola que estaba en dirección contraria al sol, muy pequeñita, y una anticola o jet que apuntaba hacia el Sol”, subraya Serra-Ricart. Él y su equipo fueron los primeros en documentar este jet que, al estar en dirección contraria al Sol, fue utilizado por el polémico astrofísico Avi Loeb para insistir en sus absurdas teorías de que se trata de una nave extraterrestre y que podría llevar a cabo alguna maniobra al aproximarse. “¿Por qué los expertos en cometas ignoran esta anomalía mientras insisten en que 3I/ATLAS es un cometa normal?”, se preguntaba.

“Usó mi imagen para defender que era una forma de propulsión de la nave”, se queja Serra-Ricart. “El cometa está rotando, mirando hacia el sol, que calentaba esa zona, lo que ha podido sublimar CO2 y ha formado un jet. Es de sentido común”, relata. “De hecho, hemos publicado otra imagen del cometa Lemmon, donde se ve que tiene otro jet y también está apuntando hacia el Sol”. Para recalcar que 3I/Atlas es un objeto normal y tratar de frenar los disparates, el científico planea publicar en breve un trabajo más exhaustivo con nuevos datos e imágenes de su espectro.

Posible fuente de sorpresas 

Javier Licandro, astrofísico del IAC, cree que serán las observaciones a finales de noviembre o inicios de diciembre las que nos van a permitir caracterizar completamente la actividad del cometa: cuánto gas y polvo emite, cómo varía esa emisión con la distancia al Sol, o qué otros gases nos encontramos en la coma. “Como todo cometa, nos puede sorprender con un aumento súbito de la actividad (outburst), pero no apostaría demasiado por ello”, explica. En diciembre saldremos de dudas, y después se irá alejando y haciéndose cada vez más débil durante los meses siguientes.

Lo más interesante es que podremos ver cómo evoluciona la actividad de un cometa con mucho CO2 en la superficie, algo que es inusual de ver

Javier Licandro — Astrofísico del IAC

“Creo que lo más interesante es que podremos ver cómo evoluciona la actividad de un cometa con mucho CO2 en la superficie, algo que es inusual de ver”, subtaya Licandro. “También podremos ver cómo cambia su superficie al pasar cerca del Sol. Lo esperable es que se pierdan volátiles y se gane en polvo, ya que buena parte del polvo que sale eyectado vuelve a caer”.

“Yo también creo que no será un cometa con una gran cola y que no vamos a ver nada espectacular, pero ya por el simple hecho de ser un cometa interestelar para nosotros es único”, comenta Serra-Ricart. “Todo depende de la geometría”, insiste. “El cometa va a enseñar otras caras al Sol y puede que emita otros gases, otro polvo y ahí quizá podamos averiguar algo más. A lo mejor se iluminan otras partes del cometa y nos sorprende con una emisión que no conocemos”.

Después, se volverá a perder de vista y serán las sondas de la ESA de camino a Júpiter, como JUICE, las que se activen para seguir a 3I/ATLAS mientras se aleja de nuestro sistema solar para siempre. “Lo bueno de 3I/Atlas es que lo detectamos cuando estaba lejos del Sol y su actividad era muy poca, lo que nos permite estudiar su núcleo y después hacer un seguimiento temporal de su comportamiento a medida que se activa”, observa Julia de León. “Digamos que la caracterización es más completa”.

“Es un lujo poder vivir en esta época en la que uno puede cacharrear con ExoMars y hacer que desde Marte observe el cometa, o pensar que la Europa Clipper o la JUICE, de camino a sus destinos, pueden también aportar observaciones con detalle”, asegura el astrofísico y divulgador Javier Armentia. “Esta es la forma de abordar lo desconocido: ciencia y más ciencia y colaboración. Luego viene lo del hype mediático, la gente con ganas de notoriedad y los conspiracionistas, pero eso es lo menos interesante de un cometa que no sabemos si realmente es viejoven o nos guarda todavía alguna sorpresa”, concluye.

Las dos sondas orbitales de Marte de la ESA han obtenido una visión cercana del cometa interestelar 3I/ATLAS durante su aproximación más cercana al planeta rojo. Las imágenes se tomaron el pasado 3 de octubre, cuando el intruso interestelar se encontraba a 30 millones de kilómetros de distancia en el cielo marciano.

El Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express utilizaron sus cámaras específicas para observar el paso del cometa. Ambas cámaras están diseñadas para fotografiar la brillante superficie de Marte, a tan solo unos cientos o miles de kilómetros de profundidad. Los científicos no estaban seguros de qué esperar de las observaciones de un objetivo relativamente tenue a tan larga distancia. 

De momento, solo el orbitador TGO de ExoMars capturó una serie de imágenes con su Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS). El cometa 3I/ATLAS es el punto blanco ligeramente difuso que desciende cerca del centro de la imagen. Este punto representa el centro del cometa, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante. 

CaSSIS no pudo distinguir el núcleo de la coma, ya que 3I/ATLAS estaba demasiado lejos. Obtener imágenes de este núcleo de un kilómetro de ancho habría sido tan imposible como ver un teléfono móvil en la Luna desde la Tierra. 

Pero la coma, de unos miles de kilómetros de diámetro, es claramente visible. Esta se forma a medida que el 3I/ATLAS se acerca al Sol. El calor y la radiación del Sol dan vida al cometa, provocando la liberación de gas y polvo, que se acumulan formando un halo que rodea el núcleo. 

3I/ATLAS aún no se ha revelado en las imágenes de Mars Express, en parte porque éstas fueron tomadas con un tiempo de exposición de sólo 0,5 segundos (el límite máximo para Mars Express) en comparación con los cinco segundos de ExoMars TGO. 

Los científicos continuarán analizando los datos de ambos orbitadores, incluida la suma de varias imágenes de Mars Express para ver si pueden detectar el débil cometa. 

Un visitante raro 

Originario de fuera de nuestro Sistema Solar, el cometa 3I/ATLAS es apenas el tercer cometa interestelar jamás visto, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. 

Estos cometas son absolutamente extraños. Todos los planetas, lunas, asteroides, cometas y formas de vida de nuestro Sistema Solar comparten un origen común. Pero los cometas interestelares son auténticos forasteros, portadores de pistas sobre la formación de mundos mucho más allá del nuestro. 

El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Río Hurtado, Chile. Desde entonces, los astrónomos han utilizado telescopios terrestres y espaciales para monitorear su avance y obtener más información sobre él. 

Basándose en su trayectoria, los astrónomos sospechan que 3I/ATLAS podría ser el cometa más antiguo jamás observado. Podría ser tres mil millones de años más antiguo que el Sistema Solar, que ya tiene 4.600 millones de años. 

El próximo mes, observaremos el cometa con la nave Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Aunque Juice estará más lejos, verá el cometa justo después de su aproximación más cercana al Sol, lo que significa que estará en un estado más activo. Los datos de las observaciones de Juice no llegarán hasta febrero de 2026.  

La NASA prepara un salto cualitativo en el conocimiento de la Vía Láctea. El telescopio espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para 2026 o 2027, llevará a cabo un programa de observación masivo denominado Galactic Plane Survey. El objetivo es mapear unos 20.000 millones de estrellas, cuatro veces más de las registradas hasta ahora, y utilizar su luz para analizar el polvo interestelar que se extiende entre ellas. Esta información permitirá elaborar el retrato tridimensional más preciso de la estructura galáctica y abrir nuevas vías para comprender cómo se forman las estrellas y los planetas.

Los científicos saben que el aspecto global de la Vía Láctea es similar al de otras galaxias espirales, pero la acumulación de nubes de polvo dificulta observar sus regiones más lejanas. Roman resolverá este obstáculo gracias a una cámara de gran campo equipada con filtros infrarrojos. La luz en este rango atraviesa las nubes con menos dispersión que la visible, de manera que permitirá ver más allá del “velo” que hasta ahora impedía detallar la otra cara de nuestra galaxia. Según la astrofísica Catherine Zucker, del Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian, el proyecto permitirá transformar las concepciones artísticas actuales de la Vía Láctea en modelos basados en datos, con nuevas restricciones sobre la distribución tridimensional del polvo interestelar.

La clave de la investigación

La clave está en cómo el polvo modifica la luz estelar. Las longitudes de onda cortas, como la azul, se dispersan con facilidad, por lo que las estrellas ocultas tras nubes aparecen más rojas y tenues de lo que son. Al comparar las observaciones de Roman con la información conocida de cada estrella, los astrónomos podrán distinguir entre el efecto del polvo y la distancia real del astro. De esta manera, será posible inferir el tamaño y la composición de los granos de polvo y construir mapas tridimensionales que revelen cómo se distribuye este material por la galaxia.

Estos mapas no solo permitirán reconstruir cómo se vería la Vía Láctea desde fuera, sino que también servirán para compararla con otras galaxias observadas únicamente desde el exterior. Al situar nuestro entorno en ese contexto cosmológico, los científicos podrán investigar con mayor detalle la evolución de las galaxias espirales y las condiciones que impulsan o frenan el nacimiento de estrellas.

Todo lo que estudiarán el telescopio en detalle

El interés científico va más allá de la cartografía. El medio interestelar es la materia prima de la que surgen nuevas estrellas y sistemas planetarios. Roman estudiará cómo las nubes de gas y polvo se condensan hasta formar regiones moleculares, y cómo los vientos estelares de las estrellas jóvenes redistribuyen ese material en los primeros pasos hacia la formación planetaria. Como recuerda Josh Peek, del Space Telescope Science Institute, la propia Tierra se originó a partir de diminutas partículas de polvo que acabaron fusionándose en un planeta. Analizar esos procesos permitirá entender mejor los orígenes del sistema solar.

La misión también contribuirá a localizar cúmulos estelares jóvenes en zonas hasta ahora inexploradas y a profundizar en el estudio de regiones productoras de estrellas ya identificadas por telescopios anteriores, como el Spitzer. Al vincular la estructura en tres dimensiones del polvo con la distribución de las estrellas jóvenes, los investigadores podrán determinar cómo el entorno condiciona la formación estelar. Este enfoque aportará claves sobre si los brazos espirales de la galaxia actúan como desencadenantes de la creación de estrellas o simplemente como concentradores de material.

Cuál es el el papel del patrón espiral de la Vía Láctea

Otro de los objetivos es aclarar el papel del patrón espiral de la Vía Láctea. Aunque se reconoce su importancia en la dinámica galáctica, no está claro si este “atasco cósmico” estimula directamente la formación de nuevas estrellas o si su función es solo reunir gas y polvo. Roman proporcionará datos a gran escala que, combinados con modelos de velocidad estelar, permitirán contrastar teorías sobre el origen de la estructura espiral y sobre el papel del bulbo central en los ciclos de nacimiento estelar.

El proyecto está en las últimas fases de planificación y los datos estarán disponibles públicamente a través del Roman Research Nexus y del archivo Mikulski del Space Telescope Science Institute. Para los investigadores, el legado será duradero: los resultados podrán ser analizados durante décadas y, en palabras de Peek, incluso personas que aún no han nacido podrán hacer ciencia con ellos. Roman está gestionado por el Goddard Space Flight Center de la NASA, con la participación del Jet Propulsion Laboratory, Caltech/IPAC y el Space Telescope Science Institute. El lanzamiento no será más tarde de mayo de 2027, aunque el equipo trabaja para adelantarlo a otoño de 2026.

El asteroide ficticio B-612 era “apenas más grande que una casa” y a El principito le “bastaba correr la silla unos pasos para contemplar una nueva puesta de sol cada vez”. Casi un siglo después de aquel sueño inmortal de Saint-Exupéry, la sonda japonesa Hayabusa2 afrontará un reto que parece sacado de su universo: tratará de posarse brevemente en un asteroide de apenas 11 metros de diámetro en el que la duración del día es de solo cinco minutos.

El asteroide 1998 KY26 es el objetivo de Hayabusa2, de la agencia espacial japonesa JAXA, en el año 2031. Es una extensión de su primera misión, la visita al asteroide 162173 Ryugu, de 900 metros de diámetro, en el que tomó muestras que mandó de vuelta a la Tierra. Cuando se diseñó aquel segundo viaje, los datos indicaban que el objeto ya iba a ser el más pequeño jamás visitado: tenía alrededor de 30 metros de diámetro y completaba una rotación en aproximadamente 10 minutos. Pero las observaciones lideradas por el astrónomo español Toni Santana-Ros, de la Universidad de Alicante, revelan que es tres veces más pequeño y gira el doble de rápido sobre sí mismo, lo que convertirá el aterrizaje en todo un desafío. 

Igual de ancho que la nave

El descubrimiento, publicado este jueves en la revista Nature Communications, se basa en múltiples observaciones realizadas desde telescopios de todo el mundo. Debido a que el asteroide es muy pequeño y, por lo tanto, muy débil, estudiarlo requirió esperar un encuentro cercano con la Tierra y usar grandes dispositivos, como el Very Large Telescope (VLT), de ESO, en el desierto de Atacama (Chile). 

“Descubrimos que en realidad el objeto es mucho más pequeño y rápido”, explica Santana-Ros a elDiario.es. “Para ponerlo en contexto, con los paneles solares extendidos la nave tiene un tamaño de ocho metros y lo que vemos ahora es que el cuerpo es casi del mismo tamaño que la propia nave”. Eso, en su opinión, obligará a los ingenieros de la agencia espacial japonesa a replantear los objetivos y decidir si solo lo acompañan o se posa brevemente en su superficie. 

Para ponerlo en contexto, la nave tiene un tamaño de ocho metros y lo que vemos ahora es que el cuerpo es casi del mismo tamaño que la propia nave

Toni Santana-Ros — Investigador de de la Universidad de Alicante y autor principal

Al autor principal del estudio también le ha recordado al famoso asteroide de El principito, aunque en aquel había actividad. Lo interesante es que cuando Saint-Exúpery escribió su obra, aterrizar en un asteroide de este tamaño solo podía suceder en la ficción “No esperábamos encontrar nada de este estilo”, reconoce Santana-Ros. “Hasta hace poco algo así solo era posible con la imaginación”.

Esta será la primera vez que una misión espacial se encuentre con un pequeño asteroide: todas las misiones anteriores han visitado asteroides con diámetros de cientos o incluso miles de metros. La comparación con Ryugu, con el que contactar ya fue un desafío, habla por sí sola:

“El menor tamaño y la rotación más rápida que hemos medido ahora harán que la visita de Hayabusa2 sea aún más interesante, pero también aún más desafiante”, indica el coautor, Olivier Hainaut, astrónomo de ESO en Alemania. Esto se debe a que la maniobra de aterrizaje, en la que la nave espacial “besa” el asteroide, será más difícil de realizar de lo previsto.

“Al ser un cuerpo tan pequeño, no tiene gravedad propia”, explica Santana-Ros. “O es tan pequeña que no puedes realmente aterrizar en él y tendrías que usar un propulsor continuamente para permanecer pegado”. Cuando llegue el momento de la misión, en 2031, la sonda Hayabusa2 interceptará al asteroide cuando se encuentre a unas 15 veces la distancia de la Tierra a la Luna y lo acompañará durante varias semanas. “Una posibilidad es acercarse y dar un toque en su superficie, como si la nave le diera un beso, para que se desprenda material y que lo pueda analizar”, describe.

Las observaciones también revelan que el asteroide tiene una superficie brillante y probablemente se trate de un trozo sólido de roca, que puede haberse originado de un pedazo de un planeta o de otro asteroide. Sin embargo, el equipo no pudo descartar por completo la posibilidad de que el asteroide esté formado por montones de escombros que se adhieren libremente. “Nunca hemos visto un asteroide de diez metros de tamaño in situ, por lo que realmente no sabemos qué esperar ni qué aspecto tendrá”, comenta Santana-Ros.

“Nuestros métodos podrían tener un impacto en los planes para la futura exploración de asteroides cercanos a la Tierra o incluso en la minería de asteroides”, añade el autor principal. “Además, ahora sabemos que podemos caracterizar incluso los asteroides peligrosos más pequeños que podrían impactar en la Tierra, como el que cayó en 2013 cerca de Chelyabinsk, en Rusia, y que era ligeramente más grande que KY26”, concluye Hainaut.

Para Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides, la misión extendida de Hayabusa2 es una muestra excelente de cómo se pueden aprovechar los últimos años de este tipo de misiones. “Este objeto será el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave espacial, y también el que rota más rápido, lo que supondrá un reto a la hora de planificar los movimientos de la nave durante su visita”, explica a elDiario.es.

“También es el primero de su tipo en cuanto a composición y nunca antes habíamos visitado un objeto con un albedo tan alto”, concluye la especialista, que tiene dudas sobre si será posible “besar” la superficie del asteroide, como se planeó originalmente. “Sobre todo ahora, que ha cambiado lo que sabemos sobre él”.

El objeto interestelar 3I/Atlas, el mensajero del espacio profundo que irrumpió en nuestro Sistema Solar a principios de julio, está en estos momentos tan cerca del Sol que no podremos volver a observarlo hasta diciembre. Pero, antes de despedirse temporalmente, ha dejado algunos datos muy valiosos para los astrofísicos y un hecho desconcertante: en términos astronómicos, se trata de un cometa viejo y joven a la vez.

Los datos obtenidos a finales de agosto por el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb (JWST) revelan la inusual composición de su coma. El objeto tiene muy poca agua y mucho CO2. En palabras técnicas, “contiene una coma de gas inusualmente rica en CO2 en relación con el H2O”. Esta proporción —16 veces superior a la que se esperaría— está “entre las más altas jamás observadas en un cometa”, según los científicos . 

Para el equipo de investigadores de la NASA que ha publicado estos resultados preliminares, esta circunstancia podría deberse a que 3I/Atlas “se formó cerca de la línea de hielo de CO2 en su disco protoplanetario principal” o a que algo “inhibe la penetración del calor en su núcleo” y evita que el agua se sublime. Dicho de manera más simple: puede que tenga mucho CO2 porque se ha gastado poco en su largo viaje y tiene poca agua porque dispone de una especie de coraza que protege su núcleo del calor externo.  

Un cometa “viejoven”

A Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), le recuerda al comportamiento de los objetos transneptunianos de nuestro sistema llamados centauros. Por los nuevos datos, este cometa parece haberse formado más allá de la región en la cual el dióxido de carbono se congela y debe haber interactuado muy poco con su estrella. 

Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas 'nuevos', esos que se acercan al Sol por primera vez

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

“Desde el punto de vista del origen es antiguo, pero dinámicamente no, en el sentido en que nosotros entendemos la edad de los cometas, pues consideramos que van envejeciendo a medida que se acercan mucho al Sol”, explica Licandro a elDiario.es. “A los cometas que tienen órbitas de corto periodo y tienen varios pasajes cerca del Sol, los llamamos cometas viejos, aunque no es por la edad de origen, sino porque han envejecido físicamente”. 

Si tenemos en cuenta que la velocidad de 3I/Atlas nos muestra que puede tener entre 3.000 y 11.000 millones de años (frente a los 4.500 millones de años de nuestro Sistema Solar), podemos decir que es un comenta joven y viejo a la vez: lo que se conoce humorísticamente como un “viejoven”. “Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas nuevos, esos que se acercan al Sol por primera vez”, asegura el astrónomo y divulgador Javier Armentia, que encuentra la denominación divertida y acertada. 

Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Su velocidad, junto con su trayectoria, implica que 3I/Atlas podría tener su origen en un sistema estelar relativamente antiguo, posiblemente de la población del disco grueso de la Vía Láctea”, apunta René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. En ese sentido, reconoce, es viejo por su edad dinámica orbital, pero joven en cuanto a sublimación, porque es su primer paso cerca de una estrella que hace sublimar sus volátiles. “Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis”, bromea.

Una ‘coraza’ para un viaje increíble

En opinión de Javier Licandro, cuyo equipo desde el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) fue de los primeros en obtener datos de este objeto interestelar, el cometa seguramente escapó del cinturón transneptuniano de su estrella y ha pasado casualmente cerca de la nuestra. “Por eso está sublimando el dióxido de carbono que tiene en la superficie”, señala. A toda esta circunstancia, hay que añadirle la posibilidad de que el cometa se formara de una manera diferente o que haya desarrollado una cubierta que haya protegido su núcleo del exterior.

Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo. Esa capa se suele crear en los objetos que están expuestos a la radiación por mucho tiempo, algo que es esperable en 3I/Atlas”, resume Duffard. Esto nos dejaría, en su opinión, con el siguiente escenario: el cometa fue expulsado de su estrella y estuvo millones de años transitando hasta llegar a nosotros y en ese tiempo desarrolló una coraza que lo aísla del calor de nuestro sol. 

“Al acercarse, se subliman los volátiles, agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, y crea una coma que es observada por el telescopio James Webb”, indica Duffard. “Por eso el agua que vemos es poca, porque no puede salir por la coraza creada a lo largo de tantos millones de años”.

Un fragmento “prístino” del universo

“No sabemos si se ha formado como los cometas de nuestro sistema que tienen periodos orbitales de más de 10.000 años y vienen casi directamente de la nube de Oort”, asegura Armentia. “O quizá en ese viaje tan increíble de tantos millones de años, la forma en la que algunos elementos se subliman es diferente y el agua ha desaparecido a lo largo de esas peripecias del viaje, o tal vez se formó en un entorno en el que el agua estaba menos disponible para formar el cometa”.

Podría ser un cometa formado hace más de 10.000 millones de años, como el doble de edad del Sol, de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Los hallazgos sobre este tercer objeto interestelar conocido, señala Armentia, resultan fascinantes para los científicos porque nos traen un fragmento “prístino” de las profundidades del universo y de un periodo anterior a la formación de nuestro sol. “Podría ser un cometa de un sistema estelar formado hace más de 10.000 millones de años, es decir, como el doble de edad del Sol”, concluye. “Lo apasionante es pensar que estás viendo un material que estaba en esa nube de Oort equivalente a la formación de una estrella de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven”.  

Para los astrofísicos, este tipo de hallazgos equivalen a los que hacen los paleoantropólogos cuando encuentran los fósiles de una nueva especie humana, en un periodo del que apenas se sabe nada. Quizá no es casual que entre la larga lista de naves y sondas que se unirán a las observaciones de 3I/Atlas en los próximos meses (entre las que está especialmente situada la misión Psyche), se encuentre la distante Lucy, una nave con el nombre de nuestro antepasado más célebre que podría atravesar la cola del cometa interestelar y medir su composición. Si finalmente ofrece alguna clave, el estudio del pasado de la humanidad y del universo estarán simbólicamente unidos.

En la medianoche del domingo 10 de agosto, miles de personas fueron testigos del paso de una gran bola de fuego que cruzó el cielo nocturno de Andalucía, Murcia y el sur de Alicante en dirección a las islas Baleares. El objeto, que empezó a ser visible a una altitud de unos 118 km sobre el océano Atlántico, recorrió unos 900 km antes de desintegrarse por completo.

Pero no se trataba de una estrella fugaz de la lluvia de Perseidas ni de un supermeteorito, como se especuló en redes sociales, sino basura espacial. Aunque al principio se identificó el objeto como de la cuarta etapa del cohete chino Jielong-3, a última hora del lunes los expertos han recitificado y han determinado que se trataba de un satélite Starlink al reentraar y desintegrarse en la atmósfera.

“Ocurrió a una hora que lo convirtió en trending topic porque había muchísima gente en la calle en ese momento y se vio desde un montón de sitios”, explica José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y responsable del Proyecto SMART que vigila la entrada de objetos en nuestros cielos. “En torno a las 23:49 empezó a verse por la zona del Golfo de Cádiz, y luego a partir de ahí fue avanzando y ha sobrevolado Andalucía, Murcia, Albacete y el sur de Alicante. Y, a continuación, se adentró en dirección hacia las Islas Baleares y probablemente cayó en el Mediterráneo”.

Según estos cálculos, el objeto entró en nuestra atmósfera a una velocidad de 29.000 km/h y el rozamiento que sufrió con el aire hizo que se rompiese en múltiples fragmentos que se volvieron incandescentes. Esta bola de fuego artificial fue registrada por los detectores que el Proyecto SMART opera en los observatorios de Calar Alto (Almería), La Hita (Toledo), Sierra Nevada (Granada), Otura (Granada), Huelva y Sevilla. En algunos de los vídeos facilitados por los investigadores se ve una fulguración que corresponde a ese colapso del objeto.

“La gente especulaba con que podía ser la caída de un meteorito”, indica el investigador. “Otros especulaban con que podía estar relacionados con las Perseidas, pero me sorprendió que había mucha gente que de hecho ya decía que esto tenía pinta de ser una reentrada de basura espacial”.

Basura más frecuente

Estas reentradas de basura espacial se producen cada vez con más frecuencia, indica el experto, quien asegura que esta vez fue especialmente llamativo por la fulguración que produjo la fragmentación. “En algunos de los vídeos que tenemos se ve clarísimamente como hay multitud de objetos siguiendo la estela. Algunos en cabeza, pero otros bastante más atrás, que son más pequeños, que se han ido frenando más; ha sido muy curioso”, describe.

¿Cómo distinguir si se trata de un meteorito o de basura espacial? Madiedo tiene una receta que puede aplicar cualquier observador que se tope con uno de estos fenómenos. “Hay algo que lo delata y es la velocidad”, indica. “La velocidad orbital de un objeto en torno a la Tierra es una velocidad mucho más baja que la de un objeto que pueda proceder de mucho más allá del sistema solar”.

Este objeto, por ejemplo, ha entrado en la atmósfera unos 29.000 kilómetros por hora, explica Madiedo. “Y las Perseidas entran a unos 220.000 kilómetros por hora. Estamos hablando de casi diez veces más”, recuerda. “Cuando tú ves un objeto fragmentando en la atmósfera y a ti te da tiempo de sacar el móvil, apuntar y grabar un vídeo, ya puedes decir casi con toda seguridad que es una reentrada de basura espacial”.

España ha ofrecido 400 millones de euros para que el supertelescopio TMT termine instalado en la isla de La Palma después de que EEUU decidiese no financiar el proyecto previsto para Hawái, según ha podido saber elDIario.es de fuentes del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC). Se trata una de las mayores infraestructuras científicas del mundo: el Telescopio de Treinta Metros.

La posibilidad de que esta ventana al espacio termine en España se abrió cuando la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) envió un documento presupuestario al Congreso de Estados Unidos en junio pasado en el que anuncia que “el Telescopio de Treinta Metros (TMT) no avanzará a la Fase de Diseño Final y no recibirá un compromiso adicional de fondos de la NSF”.

Sin sede donde colocar la infraestructura, las autoridades españolas percibieron que el proyecto encajaría en el complejo astronómico que se levanta en el roque de los Muchachos de La Palma. Con todo, las mismas fuentes del IAC admiten que hacen falta “otros 600 millones” por parte de los países que forman parte del proyecto TMT para completar su desarrollo.

La candidatura de la isla cuenta con varias ventajas: una de ellas es la reciente polémica por los planes para construir un gigantesco proyecto industrial en el desierto de Atacama, que genera incertidumbre respecto al futuro de estas instalaciones en el hemisferio sur. La otra razón es que Chile cuenta ya con el ELT y el GMT y se necesita tener un telescopio de la clase treinta metros en el hemisferio norte.

Las imágenes del cometa interestelar 3I/Atlas tomadas desde el Gran Telescopio Canarias (GTC), en La Palma, y el telescopio 2m TTT, en el Teide, han permitido al equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), calcular su periodo de rotación y revelar que fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro

Los datos, que se adelantan en la plataforma de prepublicación arXiv, apuntan a un posible período de rotación del cometa de 16,8 horas y confirman que se trata del objeto de este tipo más rápido detectado hasta fecha. La velocidad a la que el cometa, detectado el pasado 1 de julio, se mueve hacia afuera del centro galáctico es de 51,25 km/s, que son más de 180.000 km/h. Esto lo hace bastante más rápido que los dos objetos interestelares decantados anteriormente; más veloz que ‘Oumuamua (11,5 km/s) y el cometa Borisov (32,9 km/s).

“Los resultados de la caracterización física de 3I/ATLAS respaldan aún más la idea de que los desechos extrasolares no son demasiado diferentes a los que se encuentra en el Sistema Solar y es el resultado de procesos de formación similares”, escriben los autores, liderados por Raúl de la Fuente Marcos, de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Una trayectoria oblicua

Otro aspecto interesante es que el espectro del cometa obtenido por el GTC no detecta emisión gaseosa, por lo que la coma que vemos es casi únicamente polvo. “El color de ese polvo es similar al que se observa en cometas, sugiriendo una composición similar”, indica Licandro. “Que no detecte gas en emisión a esa distancia del Sol es normal en cometas del Sistema Solar”.

“Hemos obtenido la imagen más profunda del cometa obtenida hasta el momento, mostrando la coma del objeto extendida unos 26.400 km × 24.700 km”, explica Licandro a elDiario.es. “Las simulaciones numéricas muestran que 3I/ATLAS viaja a gran velocidad a través de la Vía Láctea y su trayectoria apunta a un origen en el disco delgado galáctico, una región que alberga estrellas similares al Sol”.

Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Después de días de seguimiento, los científicos tienen ahora más claro que el cometa sigue una trayectoria oblicua y rápida, compatible con que viene desde fuera del Sistema Solar, y probablemente desde una estrella del disco fino galáctico (la misma región de la Vía Láctea donde está el Sol). Respecto a teorías anteriores sobre su antigüedad, que hablaban de un objeto de 7.000 millones de años, los astrofísico del IAC recuerdan que el margen de error de ese cálculo era demasiado grande como para hacer ninguna afirmación rigurosa.

“Lo interesante es que los resultados muestran que 3I/ATLAS probablemente fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro, en el disco fino de la Vía Láctea”, resume Licandro. “Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS. En su caso no se puede afirmar que la estrella original sea similar al Sol”.

El Sistema Solar cuenta oficialmente con un nuevo vecino. Las observaciones de las últimas horas han permitido confirmar que el objeto conocido provisionalmente como A11pl3Z, y que captó la atención de astrónomos de todo el mundo, es un objeto interestelar procedente del exterior del Sistema Solar y que se trata de un cometa.

“Anoche se clasificó oficialmente como objeto interestelar, ya que hemos observado una órbita suficientemente buena como para afirmar que lo es, y se le dio lo que se llama un nombre provisional, que en este caso probablemente sea ya el nombre definitivo: 3I/ATLAS”, adelanta Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), a elDiario.es. En el nombre, 3I hace referencia a que se trata del tercer objeto de este tipo, después del asteroide Oumuamua y el cometa 2I/Borisov, y ATLAS a que ha sido detectado mediante el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides.

“Lo que hemos visto en la nuevas imágenes es que el objeto tiene a su alrededor una pequeña coma, que suele ser polvo, como ocurre con los cometas que subliman hielo y el arrastre del gas del vapor de agua, creando una zona esférica o alongada alrededor”, explica Licandro. “En el telescopio de 2 metros ayer era bastante evidente y por eso también lo han clasificado como cometa interestelar”.

Las primeras observaciones se hicieron el 1 de julio desde las instalaciones de ATLAS en Chile, pero ha sido observado este otros telescopios como los que tiene este sistema en el Teide y dependen del IAC. Procedente de la constelación de Sagitario, el cometa interestelar se encuentra a unos 670 millones de kilómetros de distancia.

El objeto no representa una amenaza para la Tierra y se mantendrá a una distancia de al menos 1,6 unidades astronómicas (unos 240 millones de km). Se espera que 3I/ATLAS alcance su punto más cercano al Sol alrededor del 30 de octubre, a una distancia de 1,4 UA (unos 210 millones de km), justo dentro de la órbita de Marte.

Revisión del tamaño

Aunque las primeras estimaciones hablaban de un objeto de gran tamaño, con unos 20 km de diámetro, el hecho de que sea un cometa puede hacer bajar considerablemente esta cifra, ya que el parte del brillo se debía a la coma. “Casi seguro que es más pequeño, porque la estimación que hice ayer era en base a que el objeto no tenía coma”, indica Licandro. “Al tener una coma de polvo alrededor, brilla más, y el tamaño se estima a partir del brillo”.

¿Por qué es tan relevante la detección de un objeto interestelar como este? Dado que los asteroides y los cometas son residuos de la formación de los planetas que quedaron orbitando alrededor de una estrella, nos ofrecen una información valiosísima sobre otros sistema diferente al nuestro. “Tenemos material primordial que se formó alrededor de otra estrella”, indica Licandro. “Lo que podamos saber sobre ese material nos dice si los procesos que produjeron nuestros asteroides y cometas son similares a los que se producen en otras estrellas y producen los cuerpos parecidos”. Estos objetos son extremadamente raros, cruzará nuestro sistema unos meses y después nunca lo volveremos a ver.

Según la NASA, 3I/ATLAS debería permanecer visible con telescopios terrestres hasta septiembre, tras lo cual pasará demasiado cerca del Sol para ser observado. Se espera que reaparezca en el otro lado del Sol a principios de diciembre, lo que permitirá nuevas observaciones.

En muy contadas ocasiones los telescopios de todo el mundo se mueven casi al unísono para observar una misma zona del cielo. Esto es lo que está pasando en las últimas horas tras la detección de un objeto, denominado temporalmente como A11pl3Z, cuya trayectoria parece indicar claramente que procede de fuera del Sistema Solar. Esto lo convertiría en el tercer objeto de este tipo, después del popular Oumuamua y el cometa 2I/Borisov.

[[ACTUALIZACIÓN - Confirmado: el nuevo objeto procedente de fuera del Sistema Solar es un cometa interestelar]]

El primer aviso procedió de un estudiante de astrofísica en California, que compartió en Bluesky una imagen de A11pl3Z del Deep Random Survey en Chile. A partir de ahí, astrónomos aficionados detectaron imágenes anteriores del objeto en datos del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) del 25 al 29 de junio y los grandes observatorios, como el Gran Telescopio de Canarias (GTC) se han puesto en marcha para observarlo.

“Hay varios observatorios en el mundo que lo están siguiendo y eso incluye al Teide, desde donde lo observamos anoche con dos telescopios”, confirma Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), a elDiario.es. En concreto, el IAC ha obtenido 4 imágenes con el ATLAS-Teide con 20 minutos de diferencia entre cada una de ellas, donde se ve cómo el objeto cambia de posición, y un vídeo con el telescopio TST de 1m del Observatorio del Teide donde se observa su desplazamiento durante 10 minutos.

El grupo de Licandro en el Observatorio del Teide tiene planificado seguirlo esta misma noche desde el Gran Telescopio de Canarias. Los primeros datos indican que podría tener unos 20 km de diámetro, que se encuentra a la altura de Júpiter y que para finales de octubre alcanzaría la órbita de Marte. Pero no pasará cerca de la Tierra.

Si viene de fuera, la órbita es una hipérbola y es el caso de este objeto. Creemos que no va a cambiar, porque la determinación nos habla de una hipérbola muy abierta

Javier Licandro — Astrofísico del IAC

“Si se confirma, efectivamente será un objeto muy relevante, porque es el tercero que sabemos que viene de otra estrella, de alguna otra estrella que aún no sabemos cuál es”, indica Licandro. “Es posible que en unas horas tengamos la confirmación, seguramente una vez que entren los nuevos datos que van a obtener en los observatorios de Hawái y de la costa oeste de Estados Unidos”.

Material primordial de otro sistema

¿Por qué es tan relevante la detección de un objeto interestelar como este? Dado que los asteroides y los cometas son residuos de la formación de los planetas que quedaron orbitando alrededor de una estrella, nos ofrecen una información valiosísima sobre otros sistemas diferentes al nuestro. “Tenemos material primordial que se formó alrededor de otra estrella”, indica Licandro. “Lo que podamos saber sobre ese material nos dice si los procesos que produjeron nuestros asteroides y cometas son similares a los que se producen en otras estrellas y producen los cuerpos parecidos”. Además, añade, son extremadamente raros, cruzarán nuestro sistema unos meses y nunca los volveremos a ver.

¿Por qué saben los científicos que viene de otro sistema? Desde los observatorios de la red ATLAS, como el del Teide, toman imágenes de la misma zonas del cielo separadas durante una hora. Lo que está fijo son estrellas y lo que se mueve pueden ser asteroides. “En base a las posiciones que se miden de ese cuerpo se determina la órbita”, explica Licandro. “Si es una órbita que está ligada al sol, la órbita tiene una forma elíptica. Pero si viene de fuera, la órbita es una hipérbola y es el caso de este objeto. Creemos que no va a cambiar, porque es una hipérbola muy abierta”.

“Por el momento, se estima que el nuevo objeto interestelar provisionalmente designado como A11pl3Z tiene alrededor de 20 km de diámetro”, especifica Josep Maria Trigo, investigador principal del Grupo de Asteroides, Cometas y Meteoritos del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC. “Podría tratarse de un cometa que, con una órbita muy excéntrica, cruzará a gran velocidad (unos 68 km/s relativa al Sol) el Sistema Solar, acercándose al Sol no mucho más allá de la órbita de Marte. Sigue una trayectoria de incidencia bastante tangencial que lo hace pasar relativamente cerca del plano de Marte y Júpiter, aunque sin perturbaciones gravitatorias significativas”.

“De confirmarse finalmente, este sería el tercer pequeño cuerpo no perteneciente a nuestro Sistema Solar que detectamos”, explica Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Estos objetos interestelares son muy interesantes, ya que nos dicen cómo son los asteroides y/o cometas en otros sistemas planetarios, y estudiarlos nos permite ver si son similares o no a los que tenemos en nuestro propio sistema, y por tanto entender mejor cómo se forman. De momento sólo hemos identificado dos, así que aumentar la muestra es fundamental”.

René Duffard, experto en asteroides del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), cree que es legítimo preguntarse por qué hasta ahora no habíamos detectado este tipo de objetos interestelares. “Quizá antes los detectábamos, pero los ignorábamos”, se plantea. “Es como si estuviéramos acostumbrados a ver coches españoles y de golpe tenemos la tecnología para darnos cuenta de que la placa de algunos dice que en realidad son de otro país”, señala.

El especialista cree que gracias a estos hallazgos nos estamos dando cuenta de que el sistema solar no está nada limpio. También nos llega polvo procedente de otros sistemas solares, apunta. “Y eso es simplemente porque el sistema solar también se está moviendo alrededor de la galaxia y se lleva por delante material que estaba ahí y que se formó alrededor de otra estrella”, asegura. “En ese sentido, me parece absolutamente normal que encontremos objetos formados alrededor de otras estrellas o, desde el otro punto de vista, objetos que no se formaron en nuestro sistema solar”.

Los datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) han permitido detectar por primera vez un exoplaneta, con la particularidad de que lo ha observado en el disco de escombros de una estrella vista desde uno de sus polos, lo que ofrece una visión inédita sobre cómo se forman los discos protoplanetarios.

El hallazgo, realizado por el equipo de Anne-Marie Lagrange, se publica este miércoles en un artículo en la revista Nature, en el que describe un pequeño planeta gaseoso bautizado como TWA 7b, por el nombre de la estrella que orbita. Lagrange y sus colegas analizaron el disco de tres anillos que rodea a TWA 7, una estrella que se formó hace aproximadamente 6,4 millones de años y, comparando los datos con las observaciones del Very Large Telescope (ESO), detectaron un posible exoplaneta con una masa comparable a la de Saturno.

Según los investigadores, este planeta es aproximadamente un 30% menor que Júpiter y orbita a 52 unidades astronómicas (UA) de su estrella. Este nuevo exoplaneta es diez veces más ligero que los captados previamente en imágenes, por lo que este resultado marca un nuevo paso en la investigación y la obtención de imágenes directas de exoplanetas cada vez más pequeños, más similares a la Tierra que a los gigantes gaseosos del Sistema Solar.

El descubrimiento se logró mediante un coronógrafo de fabricación francesa instalado en el instrumento MIRI del JWST, que permite tapar la luz de la estrella primaria para ver mejor lo que sucede a su alrededor. El hallazgo tiene un interés añadido, porque se cree que los planetas se forman dentro de discos protoplanetarios, acumulaciones de polvo y gas que orbitan alrededor de estrellas recién formadas. Las observaciones de estos discos suelen detectar estructuras anulares y huecos, que se cree que son indicios de planetas pastores invisibles; sin embargo, nunca se había conseguido ver el proceso con este detalle hasta ahora.

Un sistema con tres anillos

El sistema tiene tres anillos distintos, uno de los cuales es especialmente estrecho y está rodeado por dos áreas vacías con casi nada de materia. La imagen obtenida por el JWST reveló una fuente dentro del corazón de este estrecho anillo. Después de descartar un posible sesgo de observación, los científicos confirmaron que se trata de un exoplaneta.

Los planetas recién formados en estos discos aún están calientes y se pueden detectar en el rango térmico del infrarrojo medio, para el cual el JWST ha proporcionado una ventana de observación única. Según los autores, estas imágenes contribuyen a mejorar nuestra comprensión de la formación planetaria temprana y los procesos dinámicos que tienen lugar en los discos protoplanetarios. El JWST tiene el potencial de llegar aún más lejos en el futuro y los científicos esperan capturar imágenes de planetas con tan solo el 10% de la masa de Júpiter. De hecho, ya están identificando los sistemas más prometedores para estas futuras observaciones.

La foto de un “planeta bebé”

“Es un artículo bastante clave, en el sentido de que es lo que todos esperábamos, pero todavía no se había dado ese paso”, asegura Enric Pallé, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) experto en exoplanetas. El VLT y el telescopio milimétrico ALMA observaron todos estos discos protoplanetarios de gas y polvo y determinaron que había huecos en los anillos, explica. Esto se asociaba a que allí se estaban formando planetas que, por efecto gravitatorio, limpiaban la órbita, pero la prueba no se ha obtenido hasta ahora, gracias al James Webb.

Es como si pudieras ver un bebé en su primera media hora de vida. Detectar planetas bebés cuando se están formando tiene un valor incalculable

Enric Pallé — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

“VLT nos había dado un mapa del disco”, explica Pallé. “En él podíamos ver las zonas oscuras y las zonas más brillantes que corresponden a mayor y menor densidad del gas. Y las observaciones de James Webb lo que ven es una fuente de luz —porque los planetas, cuando se están formando, todavía emiten calor— que coincide con las propiedades que uno esperaría de un planeta”.

Para el especialista, la gran novedad es el momento en el que se detecta este exoplaneta. “Es como si pudieras ver un bebé en su primera media hora de vida”, asegura. La estrella en la que orbita tiene seis millones de años, que en términos de la vida de una estrella no es nada. “Esto ayudará a refinar los modelos teóricos, que estiman que los procesos de formación de los planetas ocurren y terminan en los primeros 100 millones de años”, sentencia. “Una de las grandes preguntas que quedan en este campo es cómo se forman esos sistemas planetarios y por qué vemos esta diversidad, así que detectar planetas bebés cuando se están formando tiene un valor incalculable”.

Eso nos acerca cada vez más al Santo Grial de poder ver planetas tipo Tierra en la zona habitable de su estrella

Francisco J. Pozuelos — Investigador del Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA)

Para Francisco J. Pozuelos, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), lo más relevante del hallazgo es el hecho de que con la técnica de imagen directa se empiecen a descubrir planetas más pequeños. “Esto nos acerca cada vez más al Santo Grial de poder ver planetas tipo Tierra en la zona habitable de su estrella”, explica a elDiario.es. “Hasta ahora lo que se encontraban eran planetas inmensos, de cuatro, cinco o seis veces el tamaño de Júpiter, y ahora estamos hablando de uno más pequeño que Saturno, es decir, es un paso cuantitativo importante”.

A juicio de Pozuelos, el instrumento del JWST nos abre la posibilidad de descubrir otros planetas jóvenes en discos protoplanetarios, y aprender más para cuando entren en funcionamiento instrumentos de mayor resolución que nos permitan ver más planetas de hasta cuatro veces el tamaño de la Tierra. “Esa es la gran esperanza”, concluye. “Ser capaces de bajar la sensibilidad hasta el punto de ver este tipo de planetas, que son pequeños y empiezan a estar cada vez más fríos, es un gran paso hacia ese objetivo”.

El hachazo de Donald Trump a la investigación científica puede tener una derivada beneficiosa para la ciencia española y traer a la isla de La Palma una de las mayores infraestructuras científicas del mundo: el Telescopio de Treinta Metros (TMT).

La Fundación Nacional de Ciencias (NSF) ha enviado un documento presupuestario al Congreso de Estados Unidos en el que anuncia que “el Telescopio de Treinta Metros (TMT) no avanzará a la Fase de Diseño Final y no recibirá un compromiso adicional de fondos de la NSF”. El organismo asegura que, ante la dificultad de continuar financiando dos telescopios de miles de millones de dólares, centrará su apuesta en el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), que se construirá en Chile.

La noticia llega tras años de dificultades para el proyecto, que se enfrentó a la oposición de las comunidades indígenas, que consideran que la cumbre sagrada de Mauna Kea (Hawái) está siendo sobreexplotada por los astrofísicos. Las protestas, con miles de manifestantes que cortaron las carreteras de acceso, pusieron contra las cuerdas el proyecto entre 2017 y 2019, por lo que cobró fuerza la candidatura de La Palma para acoger el telescopio. Finalmente, en 2019 se tomó la decisión de seguir adelante en Hawái, pero el nuevo giro coloca otra vez a la isla canaria como la mejor alternativa.

El observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, ya alberga el telescopio óptico más grande del mundo, el Gran Telescopio de Canarias (GTC), cuyo espejo mide 10,2 metros de diámetro. En el horizonte está proyectado el Extremely Large Telescope (ELT), que se está construyendo en Chile, con un espejo de 39 metros. Y Estados Unidos proyectaba construir en Chile el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), con un diámetro equivalente de 25,4 metros, y el Telescopio de Treinta Metros de Hawái, pero el hachazo de la mitad del presupuesto de la NSF de la administración Trump impide financiar los dos e incluso no alcanza los 2.500 millones que cuesta construir el primero.

Todo listo en el Roque

Desde el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) expresan su preocupación por los recortes, que ponen en peligro la presencia de un telescopio de la clase 30 metros en el hemisferio norte y reciben la noticia con prudencia. “La situación con respecto a la posible construcción del TMT en La Palma no ha variado”, informa su director, Valentín Martínez Pillet, a elDiario.es. “El proyecto tiene los permisos para iniciar la construcción en cuanto así lo decidan los miembros del consorcio”. Eso sí, recuerda, haría falta una aportación extra de unos 1.000 millones de dólares por parte de los países miembros, que podría cubrirse aunando esfuerzos a nivel europeo.

La situación no ha variado. El proyecto tiene los permisos para iniciar la construcción en cuanto así lo decidan los miembros del consorcio

Valentín Martínez Pillet — Director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)

“A veces, cuando se cierra una puerta, se abre una ventana”, comenta Eva Villaver, subdirectora del IAC. “Tener un telescopio de clase 30 metros en territorio europeo sería una oportunidad magnífica para la ciencia europea y española”. Dado que algunas de las piezas del futuro TMT ya están construidas y un tercio del presupuesto para la infraestructura ya se ha gastado, lo lógico es que el consorcio lo relocalice, y el Roque es el lugar idóneo. “La Palma es uno de los tres mejores lugares del mundo para observar el cosmos y tiene una ley pionera de protección del cielo”, señala Villaver. “Y eso es algo que ya estaba en los informes que realizó el equipo del TMT al estudiar el Roque como lugar alternativo”.

Mantenerse en primera división

Al caerse Hawái como ubicación del TMT, La Palma es la mejor alternativa por otras razones. Una de ellas es la reciente polémica por los planes para construir un gigantesco proyecto industrial en el desierto de Atacama, que genera incertidumbre respecto al futuro de estas instalaciones en el hemisferio sur. La otra razón es que Chile cuenta ya con el ELT y el GMT y se necesita tener un telescopio de la clase treinta metros en el hemisferio norte. “La observación del cielo debe ser simétrica, porque si aparece un objeto de interés, como una nueva Tierra, no podemos perdernos la oportunidad de observar el norte con estos grandes telescopios”, recalca Villaver.

“Es una pena muy grande que la ciencia sufra recortes en el mundo, y más en proyectos como este, que tienen beneficios muy grandes para el país anfitrión”, asegura Pedro Duque, ex ministro de Ciencia y astronauta de la ESA. Durante su etapa como ministro, recuerda, trabajaron en la candidatura de La Palma para albergar este nuevo supertelescopio. “Había dudas de que pudieran ponerlo en Hawái por la presión de grupos tradicionalistas, y creo que les quedó claro que ofrecíamos algo igual o mejor, totalmente viable y preparado, y contenido de precio”, asegura. “No me extraña que ahora sea la primera alternativa que contemplen”.

Científicamente, si el TMT se construyera en La Palma sería mantener el Roque en la primera división internacional para los próximos cuarenta años

José Carlos del Toro — Investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

José Carlos del Toro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), considera que su llegada sería una magnífica noticia. “Científicamente, si el TMT se construyera en La Palma sería mantener el Roque en la primera división internacional para los próximos cuarenta años”, asegura. En los próximos decenios, la gran ciencia se va a hacer con estos telescopios de 30 metros, argumenta, y aunque en esto Europa va por delante de EEUU, esto es una oportunidad para que España lidere el hemisferio norte. “Pero esa influencia y ese liderazgo no se puede hacer sin aportar inversiones considerables, no solo para construirlo, sino para la formación de los nuevos astrónomos españoles que tengan que utilizarlo”.

El Telescopio de Treinta Metros está diseñado para explorar las galaxias más antiguas, la naturaleza de la materia y energía oscuras, la conexión entre agujeros negros y galaxias y la búsqueda de vida en exoplanetas. Perder esta infraestructura es otro golpe para la ciencia estadounidense, envuelta en una oleada de recortes sin precedentes. El mismo día en que la NSF anunció su intención de anular la financiación al TMT, la NASA concretó los efectos de la decisión de Trump de cortar a la mitad su presupuesto, que les llevara a cancelar 41 misiones espaciales y la mitad de su presupuesto científico.

Decenas de misiones de alto perfil de la NASA serán canceladas con efecto inmediato, incluidas la sonda New Horizons a Plutón y el orbitador Juno a Júpiter y la nave espacial OSIRIS-REX que se dirige al asteroide cercano a la Tierra, Apofis.

En total, son 41 los proyectos científicos, un tercio de la cartera de la NASA, los que aparecen como cancelados en los documentos con la propuesta presupuestaria publicados por la agencia espacial estadounidense en la noche del pasado viernes, siguiendo órdenes de la administración Trump. Los recortes se ceban en los programas de observación de la Tierra y en las misiones marcianas, aunque se extienden a todos los campos.

El nuevo presupuesto recorta una cuarta parte de los fondos, lo que retrotrae a la agencia a niveles de 1961 si se corrige la inflación y asesta el mayor golpe a la investigación científica, que experimenta un recorte del 47% respecto a 2025. La propuesta, que ahora tendrá que pasar por el Congreso y el Senado, también contempla pasar de 17.391 funcionarios con financiación directa a 11.853, lo que representa un tercio de los empleos.

Contra la ciencia terrestre y planetaria

Aunque se había anunciado el fuerte recorte a principios de mayo, la lista de misiones que desaparecen es desoladora. Entre los caídos están el programa de recuperación de muestras de Marte, el Mars Sample Return (MSR), y las misiones Mars Odyssey y MAVEN, que orbitan Marte. La Agencia Espacial Europea (ESA) sufre un mazazo indirecto, ya que la NASA cancela el suministro de los propulsores y el vehículo de lanzamiento que había comprometido para la misión del rover Rosalind Franklin a Marte, que queda herida de muerte.

Además de cancelar misiones baratas en marcha como New Horizons y Juno, otros proyectos como el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman siguen adelante con la mitad de presupuesto. En el campo de la exploración lunar, se cancela la plataforma orbital lunar Gateway y se finiquitan gradualmente el cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula Orión, fundamentales para la misión lunar tripulada Artemis, que queda ahora sin medio de transporte a partir de 2027.

Tristeza, estupefacción y rabia

La Sociedad Planetaria ha criticado duramente este presupuesto, que califica de “evento de extinción” de la ciencia de la NASA. “Perjudicará a la fuerza laboral altamente calificada de la agencia, abandonará las prioridades nacionales y debilitará la educación y la divulgación en STEM”, aseguran en un comunicado oficial. Este presupuesto, prosiguen, “afirma que no podemos liderar el mundo en la exploración del espacio profundo, que no podemos colaborar con nuestros aliados y que no podemos invertir en nuestra fuerza laboral científica e industrial”.

“Siento tristeza, estupefacción y rabia”, resume José Carlos del Toro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que fue gestor del plan del espacio español. “Desde luego, es algo tristísimo y son malas noticias para la ciencia mundial”. Uno de los peores efectos, recalca, es que muchas de esas misiones canceladas llevan colaboración europea. “Si los americanos deciden pararlas, nos dejan plantados, porque ya tenemos trabajo hecho e inversiones realizadas que no van a ver la luz”. Aun así, insiste, incluso con recortes van a estar mejor que Europa o España en términos de inversión, porque es un sistema muy robusto.

“Es una matanza”, asegura Pedro León, escritor y especialista en exploración espacial. “Hay una lista de unas 15 misiones de exploración de la Tierra que cancelan. Pero otras muchas a las que solo dan financiación para un año”. En su opinión, lo más llamativo es que se han centrado mucho en misiones de exploración del medio ambiente de la Tierra y en las misiones planetarias de ciencia que suelen llevar las universidades. “Esto ahora tiene que pasar al Congreso, y normalmente se recuperan misiones, pero, tal y como está la cosa, alguna de las que se han salvado puede caer”, apunta.

“El recorte de las misiones de cambio climático y de observación de la Tierra ha sido brutal. Y son las que construyen, de alguna manera, el futuro de la humanidad y nuestro conocimiento

Eva Villaver — Subdirectora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)

Eva Villaver, subdirectora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), tiene la esperanza de que el Congreso dé marcha atrás y alguien entre en razón. “El de la NASA es el mayor presupuesto en ciencia espacial que hay en el mundo, así que el recorte tiene consecuencias para todos, sobre todo para la Agencia Espacial Europea”, señala. La astrofísica lamenta que se hayan centrado en las misiones de observación de nuestro planeta. “El recorte de las misiones de cambio climático y de observación de la Tierra ha sido brutal”, comenta. “Y son las que construyen, de alguna manera, el futuro de la humanidad y nuestro conocimiento”.

“Es una hecatombe desde el punto de vista científico y un desastre desde el punto de vista de funcionamiento de la NASA”, asegura Daniel Marín, astrofísico y experto en exploración espacial. Además de los recortes en exploración marciana y lunar, destaca, otra gran perjudicada es la exploración de Venus. “Se cancelan las misiones que ya estaban planeadas, como DAVINCI y VERITAS, así como la participación de la NASA en la sonda europea a Venus EnVision, que habrá que ver si puede seguir adelante sin la NASA”.

China y Musk, los beneficiados

Para los especialistas, el retroceso de la NASA pone un puente de plata al liderazgo espacial chino, que cada vez está más cerca. “Aunque todavía son muy dependientes de la tecnología americana, los chinos han dado pasos de gigante en cuanto al desarrollo tecnológico y no cabe duda de que les ofrece un colchón en la competencia que, de otra manera, no tendrían”, asegura José Carlos del Toro.

“Es un suicidio”, dice Pedro León. “Para el retorno de muestras de Marte, por ejemplo, los chinos ya tienen una misión preparada para el 2029-30, así que esa carrera ya se la han ganado a la NASA”, asegura. Y lo mismo con la nueva carrera a la Luna: “La cápsula va a buen ritmo y también es muy probable que en ese entorno del 2029-30 vayan los primeros astronautas a la superficie de la Luna. Es decir, que es probable que la carrera hacia la Luna también la vayan a ganar”.

Es bastante curioso; se cancela todo, pero para Elon Musk y para su programa marciano sí que hay dinero

Daniel Marín — Astrofísico y experto en exploración espacial

Para Daniel Marín, virtualmente se deja la exploración de la Luna en manos de China, salvo que de forma milagrosa SpaceX tenga una alternativa. “Y el recorte tiene unas consecuencias políticas, porque parte de ese dinero se va a destinar al programa marciano de Elon Musk”, asegura. “Es bastante curioso; se cancela todo, pero para Elon Musk y para su programa marciano sí que hay dinero”.

“Una parte significativa de los programas que hasta ahora se consideraban emblemas de la exploración espacial quedará cancelada”, resalta Jose Antonio Rodríguez Manfredi, investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC). “Si bien es cierto que algunos de estos programas habían acumulado costes considerables o presentaban planteamientos financieramente inviables, el cambio radical que, con toda probabilidad, se implementará podría poner en riesgo la posición hegemónica de NASA en la exploración espacial a corto plazo, así como los sólidos vínculos internacionales que hasta ahora han existido”.

“En mi opinión, es un paso más en una política diseñada desde la Casa Blanca para acabar con el conjunto de la ciencia y la tecnología en Estados Unidos”, asegura Carlos Briones, investigador del CAB-INTA-CSIC. “Solo China se va a beneficiar de esta nueva era de la carrera espacial”, concluye. “En cualquier caso, el irracional desprecio de Trump y su equipo por la ciencia, y también por otros ámbitos de la cultura, es un insulto a toda la humanidad”.

Al telescopio espacial Hubble se le han escapado pocas cosas desde que se puso en órbita hace 35 años. Gracias a su incombustible trabajo disfrutamos de imágenes de la nebulosa del Reloj de Arena, de la gran mancha blanca de Saturno, del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia gigante M8 o del planeta Marte. No solo ha tomado instantáneas para el recuerdo, sino que ha ayudado a los científicos a medir con precisión la expansión del universo. 

Sin embargo, los comienzos no fueron fáciles para Hubble. Los científicos detectaron un defecto inesperado, que explicaba por qué las primeras imágenes que captó fueron decepcionantes. Estaban borrosas y eso complicaba la misión para la que había sido concebido. 

Primeras imágenes borrosas

El telescopio espacial Hubble se puso en órbita hace 35 años, el 24 de abril de 1990. Su lanzamiento se enmarcó dentro de la misión STS-31, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Con perspectiva y tras sus logros, uno de los mayores logros de la humanidad en materia científica.

Tomó su primera imagen y la transmitió con éxito a la Tierra el 20 de mayo de 1990, hace 35 años. A partir de ahí, se inició una labor de vigilancia y observación que ha tenido que ser revisada en varias ocasiones para conseguir los resultados esperados desde un inicio. 

Hubble empezó con mal pie. Dos meses después de su lanzamiento, el 27 de junio de 1990, la NASA anunció que el telescopio tenía una falla. Eso se compró en las primeras imágenes que envió a Tierra, porque se veían borrosas. La distorsión se conoció como aberración esférica y de inmediato se creó una investigación al respecto. 

Se formó una junta que revisó la documentación relacionada con la fabricación y las pruebas del Hubble. En sus conclusiones, reportaron que el espejo primario del Hubble tenía una curva incorrecta. Era demasiado plano cerca de su borde exterior. El error era “diez veces mayor que la tolerancia especificada necesaria para que su diseño funcionara correctamente”. 

Se diseñó una solución, que se aplicó durante la primera misión de mantenimiento del Hubble en diciembre de 1993. Y así se consiguió que la nitidez del telescopio espacial fuera la correcta, algo que la comunidad científica y los aficionados a la astronomía han agradecido enormemente en las imágenes posteriores. 

1,7 millones de observaciones

Hubble tomó su primera foto un 20 de mayo de 1990, pero no fue con la calidad que se esperaba. Se corrigió y 35 años después el balance que deja es impresionante. De acuerdo con datos de la NASA, hasta la fecha, ha hecho casi 1,7 millones de observaciones, examinando alrededor de 55.000 objetivos astronómicos. Sus descubrimientos han motivado la realización de 22.000 artículos científicos y más de 1,3 millones de citas hasta febrero de 2025. 

Todos los datos recopilados por Hubble están archivados y actualmente suman más de 400 terabytes, lo que representa el mayor conjunto de datos para una misión de astrofísica de la NASA, sin contar el telescopio espacial James Webb.