La noche estrellada de Vincent van Gogh es quizá la representación del cielo nocturno más famosa de la historia del arte. Durante años, los expertos se han hecho una gran pregunta: ¿pintó el genio neerlandés un cielo real o la composición es fruto de su imaginación? La hipótesis tradicional, a partir de las cartas a su hermano Theo, sostiene que se inspiró en el firmamento del 19 de junio de 1889 sobre el asilo de Saint-Rémy y que se tomó algunas licencias. 

Ahora, un equipo liderado por el investigador coreano Elijah Jeong-hyun Kim, ha combinado simulaciones astronómicas, registros meteorológicos históricos y cartas de Van Gogh para proponer una nueva hipótesis que elimina las discrepancias anteriores: según ellos, lo pintó un mes más tarde, el 22 de julio, mientras contemplaba una configuración muy específica del cielo.

Una noche muy disputada

Los detalles se ofrecen en un artículo publicado este jueves en la revista Scientific Reports, en el que mediante métodos estadísticos y revisión del registro histórico los autores defienden que Van Gogh no distribuyó las estrellas al azar ni por mera improvisación. En concreto, concluyen, reflejó el cielo sobre Saint-Rémy antes del amanecer del 22 de julio de 1889, cuando la delgada luna creciente, Venus y el cúmulo de las Híades en Tauro aparecían alineados exactamente en el campo de visión del pintor.

A partir de su análisis detallado, los científicos aseguran que las cinco estrellas centrales del lienzo coinciden con precisión matemática con la estructura en forma de «V» del cúmulo de las Híades, en la constelación de Tauro. De confirmarse esta interpretación, descartaría la hipótesis formulada en 1984 por el historiador Albert Boime, quien planteó que Van Gogh había representado la constelación de Aries al amanecer del 19 de junio de 1889. Los autores creen que Aries es una identificación insostenible —sus estrellas eran demasiado tenues para apreciarse con la luz del alba— y encuentran una coincidencia exacta con la Luna representada, que en la interpretación anterior se atribuyó a una licencia artística por la falta de coincidencia.

El equipo también dice haber desmontado el principal obstáculo histórico para esta fecha —la creencia de que el pintor estaba incapacitado por un grave brote psiquiátrico— ya que sus cartas indican que la crisis inicial duró solo “un día o dos”. Además, los registros meteorológicos de la Provenza sugieren que el cielo nocturno en julio de 1889 habría estado lo suficientemente despejado como para observar dicha disposición astronómica. Las afirmaciones del artista sobre el calor sofocante y el canto constante de las cigarras en las cartas también encajan con los 18 días por encima de los 30°C que se registraron en julio de aquel año, frente a las jornadas más frescas de junio.

Para asegurarse, Jeong-hyun Kim y su equipo identificaron el campo de visión del pintor en un cuadro pintado un año antes, Noche estrellada sobre el Ródano (1888), con fotografías tomadas en el lugar. Esta comprobación sirvió para probar si el método de análisis geométrico funcionaba en un lienzo cuyo emplazamiento real en Arlés está perfectamente documentado. Esto les permite interpretar que Van Gogh representó fielmente el cielo al menos en otra obra y validar, según ellos, la fiabilidad de su método matemático antes de aplicarlo a La noche estrellada. “Espero que este trabajo impulse una mirada renovada y multidisciplinaria sobre la secuencia y los métodos de trabajo de las pinturas de Saint-Rémy”, afirma Kim. “Nuestra conversación con los otros cielos de Van Gogh sigue en marcha”.

Interpretación forzada y sin certezas

A pesar del entusiasmo de los autores, algunos de los especialistas en arte y astronomía consultados por elDiario.es creen que las pruebas presentadas no son suficientes. A juicio del astrofísico y divulgador Javier Armentia, por ejemplo, el estudio no demuestra que Van Gogh observara exactamente ese cielo. “Como en otras reconstrucciones, una cosa es encontrar una configuración que encaje y otra probar que fue la que inspiró al pintor”, asegura. “La ciencia afina la hipótesis, no convierte una interpretación en certeza”.

Una cosa es encontrar una configuración que encaje y otra probar que fue la que inspiró al pintor. La ciencia afina la hipótesis, no convierte una interpretación en certeza

Javier Armentia — Astrofísico y divulgador

Para Monserrat Villar, especialista del CSIC, las obras de arte tienen innumerables capas de significado y admiten múltiples lecturas. “Con cada nueva mirada es como si utilizáramos un par de gafas diferente, capaz de revelar aspectos que de otra manera permanecerían ocultos”, señala. En su opinión, este estudio es un ejemplo muy interesante de cómo la astronomía (también la meteorología) pueden contribuir al estudio de una obra de arte y, en cualquier caso, enriquece el abanico de interpretaciones la obra.

Miguel Querejeta, astrofísico e investigador en el Observatorio Astronómico Nacional, cree que es un artículo muy atractivo, pero le ve algunas debilidades y contradicciones. Por un lado, la obra anterior que toman como referencia (Noche estrellada sobre el Ródano) “lo que demuestra es que Van Gogh no está pintando una fotografía de cómo se ve el cielo, sino que está utilizando un patrón para él conocido, que es la osa mayor”. Por otro lado, cree que los autores eligen un subconjunto de estrellas de forma caprichosa para justificar sus conclusiones. “Porque, además, si uno mira al cielo de forma más amplia, esa parte de la constelación de Tauro no destaca”, advierte. 

Para Querejeta, si el artista se inspiró en un día concretísimo, el 22 de julio de 1889, lo lógico sería que Venus estuviera en la posición correcta respecto al cúmulo de las Híades, y no lo está. “Venus está debajo del cúmulo, mientras que en el cielo real del 22 de julio de 1889, Venus estaba a la izquierda”. En su opinión, sería mucho más razonable interpretar que lo que está haciendo Van Gogh es inspirarse en un cielo real, pero “no estaba necesariamente intentando reflejar con fidelidad el cúmulo de las Híades”.

¿Por qué nos cuesta creer en la posibilidad de que la imaginación jugase un papel clave en la creación de una de las obras más famosas del arte occidental?

Inés Pérez Teresa — Historiadora del arte

No es la primera vez que se intenta calcular la fecha exacta en que se puede haber querido representar un cielo estrellado, apunta la historiadora del arte Inés Pérez Teresa, aunque, la respuesta rara vez nos aporta un conocimiento más profundo de la obra. “¿Por qué nos resulta tan importante poder demostrar de manera matemática la voluntad artística?”, se pregunta. “¿Es necesario comprender a través de fórmulas las ideas del pintor holandés? Quizá sería más interesante plantearnos por qué nos cuesta creer en la posibilidad de que la imaginación jugase un papel clave en la creación de una de las obras más famosas del arte occidental”.

A pesar del análisis detallado, Javier Armentia cree que persiste una pregunta de fondo: ¿hasta qué punto pretendía Van Gogh reproducir fielmente lo que veía desde su ventana? “Entre el cielo observado y el pintado median la memoria, la emoción, la composición y la libertad creadora”, concluye. “Por mucho que la astronomía pueda ayudar a reconstruir el cielo, La noche estrellada es, como el cielo que uno descubre en una noche limpia, una experiencia que va más allá de la astronomía”.

Las estrellas no son únicamente blancas, azules o anaranjadas. Aunque eso era lo que se pensaba hasta ahora, un equipo de astrónomos de la Universidad de Warwick (Reino Unido) ha demostrado que algunas enanas blancas pueden presentar tonalidades tan sorprendentes como el verde, el rosa o el púrpura. Entre sus hallazgos destaca WD J1330+6435, considerada la primera estrella verde conocida en nuestra galaxia, un descubrimiento que cuestiona la idea de que el color de los astros depende casi exclusivamente de su temperatura.

La investigación, publicada en la revista científica RAS Techniques and Instruments (RASTI), ha analizado cómo la extraordinaria densidad y la composición química de determinadas estrellas modifican la luz que emiten. Sus resultados muestran que algunos de estos cuerpos celestes podrían presentar colores muy diferentes de los que habitualmente asociamos con el firmamento.

Las enanas blancas son los restos extremadamente densos que quedan cuando estrellas similares al Sol agotan su combustible y terminan las últimas etapas de su evolución. Aunque tradicionalmente se han relacionado con tonos blancos o azulados, los científicos han descubierto que algunas tienen unas características atmosféricas capaces de alterar su apariencia.

¿Por qué puede ser verde una estrella?

El caso más llamativo es el de WD J1330+6435, una enana blanca con una temperatura aproximada de 4.000 grados Celsius. Su atmósfera contiene calcio, litio y sodio procedentes de material rocoso de su antiguo sistema planetario, una combinación que explica su tonalidad verde amarillenta.

La clave está en el comportamiento de la luz. En las atmósferas extremadamente densas de estas estrellas, determinados elementos químicos absorben una parte más amplia del espectro luminoso. En este caso, el sodio elimina parte de la luz naranja, haciendo que el color visible se parezca al verde.

“Los restos de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro, dejando tras de sí un resplandor verde fantasmal”, explica Mark Hollands, investigador de la Universidad de Warwick y responsable del estudio. El científico reconoce que el resultado es sorprendente incluso para los especialistas. “Imagínense estar en un planeta mirando una estrella verde. Parece sacado de una película de ciencia ficción”, añade.

Sin embargo, ningún astrónomo ha observado directamente su color a simple vista. Las enanas blancas están demasiado lejos para apreciar sus tonalidades de esa manera. Los investigadores calcularon cómo las percibiría el ojo humano utilizando sus espectros, que permiten descomponer la luz en diferentes longitudes de onda, y un modelo de visión cromática.

También hay estrellas rosas, púrpuras y amarillas

El verde no es el único color inesperado que han identificado. Los científicos también estudiaron WD J1011+2845, una enana blanca situada a unos 48 años luz de la Tierra que podría encontrarse entre las estrellas más rojizas conocidas. En su caso, el carbono presente en la atmósfera modifica la distribución de la luz y genera una intensa tonalidad rosa salmón.

El estudio revela que las enanas blancas ricas en carbono pueden adquirir colores rosas o púrpuras, mientras que aquellas contaminadas por restos de asteroides y cometas tienden al amarillo. Otras, con atmósferas compuestas por hidrógeno y helio, pueden mostrar tonalidades cian o azuladas.

Para comprobar la frecuencia de estos fenómenos, el equipo analizó 151 enanas blancas situadas a menos de 65 años luz. Cinco presentaban colores inusuales: dos amarillas y tres rosadas. Esta proporción sugiere que aproximadamente una de cada treinta enanas blancas podría mostrar una coloración poco habitual.

La investigación también permite corregir una percepción extendida sobre estas estrellas. Aunque las enanas blancas más calientes y azuladas son más fáciles de detectar a grandes distancias, la muestra estudiada revela que su color más habitual es realmente el blanco, con una temperatura de color mediana cercana a los 6.800 Kelvin.

La constelación de Draco, cuyo nombre proviene del latín y significa el dragón, destaca en la bóveda celeste por sus dimensiones y su notable relevancia histórica. Catalogada en el siglo II por el astrónomo Claudio Ptolomeo, esta gigantesca estructura estelar ocupa una superficie de 1083 grados cuadrados en el firmamento. Semejante extensión la posiciona como la octava constelación más grande de todo el cielo nocturno y una de las cinco mayores en el hemisferio norte. Al ser una formación circumpolar para las latitudes septentrionales, permanece visible durante todas las noches del año al norte del ecuador, serpenteando silenciosamente alrededor del polo norte celeste entre sus célebres constelaciones vecinas.

Su silueta alargada evoca con claridad la figura de una mítica serpiente o dragón cuya cola se sitúa delicadamente entre la Osa Mayor y la Osa Menor. La cabeza del dragón está formada por un característico cuadrilátero de estrellas que apunta directamente hacia la cercana constelación de Hércules. Dentro de su trazo destaca Etamin, la estrella más brillante del conjunto con una magnitud aparente de 2,2 y ubicada a unos 150 años luz de la Tierra. Históricamente denominada la estrella cenital por transitar sobre el cenit londinense, Etamin encabeza un brillante grupo estelar en el que también figura la mítica Thuban, antigua estrella polar durante la época dorada del Antiguo Egipto.

A lo largo de la historia, el mito fundacional que con mayor frecuencia se ha vinculado a esta figura celestial proviene de la rica tradición mitológica griega. En ella, la constelación encarna a Ladón, un formidable e infatigable dragón de cien cabezas encomendado a proteger el sagrado árbol de las manzanas de oro. Estas frutas preciosas, otorgadas originalmente a Hera como regalo de bodas durante su enlace con el poderoso Zeus, crecían guardadas en el misterioso jardín de las Hespérides en el monte Atlas. Ante el temor de que las ninfas cuidadoras tomaran las manzanas mágicas que concedían la juventud eterna y la inmortalidad, la diosa decidió colocar al temible monstruo firmemente enrollado alrededor del tronco para custodiar su preciado tesoro.

El destino de Ladón quedó trágicamente sellado cuando a Hércules se le encomendó la undécima de sus famosas doce tareas, consistente en sustraer los dorados frutos del jardín. Valiéndose de su astucia y habilidad, el héroe logró abatir al vigilante dragón disparándole flechas envenenadas a distancia para apoderarse de las manzanas sagradas. Profundamente entristecida por la pérdida de su leal e incansable guardián, Hera decidió inmortalizar su memoria elevándolo a los cielos como una constelación perpetua. Es por ello que en los mapas estelares tradicionales el dragón aparece inmortalizado en la lejanía polar, eternamente pisado en la cabeza por el pie del intrépido Hércules que se ubica contiguo en el firmamento.

Además de esta famosa narración, la mitología romana asociaba al gigantesco dragón con uno de los titanes que lucharon encarnizadamente contra los dioses olímpicos durante una década. Según su versión, fue la sabia diosa Minerva quien lo derrotó en combate y lo arrojó hacia las heladas regiones del polo norte, donde quedó congelado para siempre. Por su parte, la antigua civilización egipcia contemplaba esta región con profundo fervor reverencial, asociando la alineación de sus pirámides con la estrella Thuban. Los sabios egipcios creían con firmeza que al fallecer el faraón, su alma ascendía hacia las alturas para reunirse con el dragón cósmico que mantenía firmemente unidos y en perfecta armonía los reinos celestiales.

Lluvia de meteoros

Más allá de la riqueza de sus leyendas, la constelación de Draco alberga fascinantes tesoros astronómicos de espacio profundo al situarse alejada del denso disco de la Vía Láctea. El objeto más célebre de su catálogo es sin duda la espectacular Nebulosa del Ojo de Gato, una compleja nebulosa planetaria situada a más de 3.000 años luz de distancia. Asimismo, en sus confines se localiza la impresionante Galaxia del Huso, una formación espiral apreciada de perfil a unos 30 millones de años luz, y la singular Galaxia Renacuajo. Esta última destaca en las observaciones por poseer una prodigiosa estela de estrellas de 280.000 años luz de longitud, originada tras una colosal interacción gravitatoria con otra galaxia cercana.

En la era moderna, Draco continúa siendo un escenario crucial para el avance de la ciencia astronómica contemporánea y la observación del universo. En sus inmediaciones se origina cada mes de octubre la célebre lluvia de meteoros conocida como las Dracónidas, provocada por las partículas sobrantes del cometa Giacobini-Zinner. Además, observaciones de precisión han revelado sistemas planetarios extraordinarios en sus estrellas, como el de la gigante HD 158259, que alberga seis exoplanetas estrechamente empaquetados. Desde el hallazgo de la aberración estelar en el siglo XVIII hasta las más recientes simulaciones cosmológicas, este inmenso dragón de estrellas sigue cautivando por igual a científicos, observadores y amantes de la mitología.

ElDiario.es Castilla-La Mancha ha entregado los Reconocimientos 'Somos Km0' que este año ha cumplido ya su segunda edición, en un medio que el próximo año 2027 cumplirá 13 años de trayectoria.

El objetivo del evento pasa por visibilizar la labor de personas o grupos de personas, entidades o asociaciones que contribuyen al desarrollo social, económico o cultural, entre otros, de la comunidad autónoma.

En esta ocasión, el Reconocimiento 'Somos Km0' a la investigación y la divulgación científica ha recaído en el Observatorio Astronómico de Yebes, en Guadalajara, que acaba de cumplir 50 años de trayectoria.

El centro se ha consolidado como uno de los referentes mundiales en el ámbito de la Astronomía, tanto por su contribución al conocimiento del medio interestelar como por su capacidad de innovación tecnológica. Entre sus aportaciones destaca su participación en el hallazgo de alrededor del 30% de las moléculas interestelares conocidas y su posición internacional en el desarrollo y fabricación de tecnología vinculada a los radiotelescopios. Además, el Observatorio ha sido declarado centro oficial para el seguimiento del denominado Trío de Eclipses.

“Tenemos un centro puntero” en el ámbito internacional, recordaba la conductora del acto, la periodista Inma Sánchez Morate.

Su director, Pablo de Vicente, recogió el galardón de manos del director de elDiario.es Ignacio Escolar. Después en una entrevista sobre el escenario, el físico y astrónomo explicó que el equipo del centro astronómico lo integran hoy unas 50 personas.

Bromeó sobre cómo llegó a convertirse en físico a pesar de que le gustaban más las Matemáticas y ahora observa y vigila el universo desde un pueblo de Guadalajara, la localidad de Yebes. “¿Qué señales nos manda el universo?”, le preguntaba la periodista en una entrevista sobre el escenario, tras recoger el galardón. “Nos habla sobre todo a través de la radiación, que no hay que confundir con la radioactividad. Es la luz que nos llega y que nos habla de su nacimiento, de cómo evoluciona, de lo que contiene dentro, de las estrellas que mueven, las estrellas que nacen... Nos habla de todo”.

Se refirió a la importancia de las moléculas interestelares que investiga el centro astronómico. “Son como las moléculas que hay en la Tierra y aquí hay millones y millones de ellas. Lo que pasa es que estas otras moléculas sobreviven en entornos que son extremos. Por ejemplo, en el vacío hay poquísima densidad, o a temperaturas bajísimas, o a temperaturas muy altas, o con radiación ultravioleta, rayos X...”

Explicó la importancia de estos elementos en el universo “para entender cómo funciona la química en esos entornos extremos, porque sirven como sondas para saber... Yo os pregunto, ¿cómo sabemos qué temperatura hay allí? Pues gracias a las moléculas. Es como si metiéramos termómetros en lugares donde jamás vamos a poder llegar”.

Después, decía, “lo más interesante es su evolución”, porque la unión de estas moléculas generan asteroides que al final acaban dando lugar a los planetas. “Son los ladrillos con los que puede originarse la vida de los planetas. Entonces, si eso es así, que es lo que pensamos los astrónomos, y la química es la misma en todos los lugares, la vida [fuera de nuestro planeta] es posible que se parezca a la vida en la Tierra. O sea, la vida es mucho más común de lo que pensamos”.

Pablo de Vicente expresó también su preocupación por la cantidad de satélites que tenemos a nuestro alrededor que pueden llegar a dificultar la observación del universo desde la Tierra. “Los satélites son el mayor peligro que tiene ahora mismo la Astronomía. Porque, bueno, no sé si sabéis, pero se van a lanzar 100.000, 200.000 satélites. No vamos a tener un cielo oscuro, no vamos a tener un cielo silencioso. Y, claro, desde Tierra nos vamos a encontrar con, en lugar de ver el cielo, lo que vamos a ver son trazas de satélites, emisiones de satélites, sí”.

Por eso, aventuraba, “probablemente al final, al cabo de un tiempo, no sé cuánto, salvo que encontremos una solución sostenible, habrá que irse al otro lado de la Luna, a la cara oculta, donde no llegue radiación ni emisión, para poder hacer un estudio del universo”.

Cuando uno se adentra en el Parc Agrobiotech de la ciudad de Lleida puede descubrir una de las piezas más singulares y valiosas de la carrera espacial del siglo XX, una impresionante maqueta esférica que representa la cara visible de la Luna, con un diámetro de 1,8 metros y construida íntegramente por la NASA en 1969. Aunque esta joya cartográfica es propiedad de la agencia espacial estadounidense, permanece depositada en la ciudad catalana como testimonio tangible del relevante legado del bioquímico leridano Joan Oró. Su presencia en las instalaciones del parque tecnológico evoca la conexión entre la investigación local y la exploración espacial.

Nacido en Lleida en 1923, el doctor Joan Oró comenzó su fructífera colaboración con la NASA en 1963, convirtiéndose en una figura clave para el programa espacial. En vísperas del histórico viaje del Apolo 11, la agencia estadounidense diseñó esta maqueta tridimensional para que los astronautas memorizaran con exactitud el relieve lunar. Gracias a sus extraordinarios detalles topográficos, los tripulantes pudieron familiarizarse con la superficie y localizar los puntos de aterrizaje más adecuados. De este modo, la maqueta cumplió una función didáctica y práctica imprescindible antes de que la humanidad pisara por primera vez el suelo de la Luna.

La vigencia educativa de este artefacto ha continuado renovándose con el paso de los decenios mediante valiosas iniciativas. Recientemente, la maqueta ha incorporado seis placas tridimensionales que señalan los lugares de aterrizaje de las misiones Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17. Este trabajo ha sido realizado en colaboración con Smart School Lleida, permitiendo que las nuevas generaciones comprendan mejor la evolución tecnológica espacial. La combinación del relieve clásico con señalizaciones modernas transforma esta esfera en un recurso didáctico de primer orden para estudiantes y visitantes.

A pesar de ser propiedad formal de la NASA, la maqueta fue cedida al científico como reconocimiento a sus extraordinarias aportaciones en misiones emblemáticas. Entre sus mayores logros figura su trabajo fundamental en el análisis de datos de las sondas Viking enviadas a Marte, decisivo para determinar la ausencia de vida en la superficie marciana. Tras el fallecimiento del investigador en 2004, la Fundación Oró depositó la pieza en el mencionado parque tecnológico de Lleida. Esta custodia simboliza el orgullo de una comunidad que recuerda con admiración a uno de sus ciudadanos más ilustres e internacionales.

Además de su valor contemplativo, la escultura lunar forma parte activa del proyecto educativo denominado Vivo a l'espai, desarrollado por Ponent 2002. Esta plataforma integra la tecnología tridimensional con el sistema Liquid Galaxy de Google Inc, firma de la que la empresa leridana es proveedora oficial. Gracias a esta convergencia tecnológica, los usuarios pueden comparar los métodos de cartografía manual de hace cuatro décadas con las herramientas digitales contemporáneas. Esta colaboración fomenta también el desarrollo de aplicaciones avanzadas por parte de estudiantes de la Universitat de Lleida.

Divulgación del legado

Ubicada en el edificio principal del Parc Agrobiotech, la maqueta sirve como emblema de la filosofía de investigación que define a este ecosistema agroalimentario. El parque, impulsado por el ayuntamiento de la ciudad y su universidad, alberga a más de noventa entidades y cerca de 1.500 profesionales de alta cualificación. Entre sus proyectos destaca la creación del AgroLivingLab y del Centro de Innovación Digital, iniciativas orientadas a posicionar a Lleida como la capital AgroBioTech del sur de Europa. En este entorno, la esfera de la NASA sintetiza el verdadero espíritu de transferencia tecnológica.

Con motivo del centenario del nacimiento del bioquímico en 2023, la ciudad celebró el Año Joan Oró con más de cien actividades divulgativas, de ahí que la maqueta de la Luna constituyera uno de los grandes atractivos, integrándose en una ruta autoguiada que recorre los lugares más significativos de su trayectoria vital. Desde su fabricación en plena carrera espacial hasta su exhibición en tierras ilerdenses, este mapa tridimensional continúa inspirando a quienes sueñan con el conocimiento. Su permanencia en Lleida garantiza que el legado del sabio bioquímico siga vivo entre la ciencia y las estrellas.

La tranquilidad de saber que ningún ser humano actual asistirá al final del orden planetario no convierte ese orden en eterno. El Sistema Solar tiene fecha de caducidad, aunque quede tan lejos que preocuparse por ella resulte bastante absurdo.

Lo interesante es que esa fecha podría estar mucho más cerca de lo que los astrónomos habían calculado hasta ahora. Y el cambio no afecta únicamente al Sol, cuyo destino ya se conoce desde hace tiempo, sino también a los planetas gigantes que giran a su alrededor.

Los planetas gigantes podrían perder su estabilidad orbital

Una investigación publicada en The Astrophysical Journal Letters calcula que la arquitectura de los planetas gigantes podría deshacerse mucho antes de lo previsto. Konstantin Batygin y Jim Fuller, investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech), y Fred Adams, investigador de la Universidad de Míchigan, han simulado cómo afectarán las futuras expulsiones de materia solar a las órbitas.

Sus resultados apuntan a una elevada probabilidad de inestabilidad en los 3.000 millones de años posteriores a la formación de la enana blanca, el pequeño núcleo estelar que quedará cuando haya agotado su combustible y expulsado sus capas exteriores.

La estabilidad del Sistema Solar preocupaba ya al físico y matemático Isaac Newton, que temía que las interacciones gravitatorias acabaran alterando el movimiento planetario. Pierre-Simon Laplace y Joseph-Louis Lagrange defendieron después, mediante cálculos matemáticos, que esas perturbaciones podían mantenerse dentro de ciertos límites. Los modelos informáticos posteriores atribuyeron a los gigantes gaseosos una estabilidad cercana a un trillón de años, siempre bajo determinadas condiciones.

Las observaciones del telescopio espacial Gaia han proporcionado una pista sobre un fenómeno que aquellos modelos trataban de otra manera. Algunas enanas blancas recién formadas presentan velocidades adicionales de unos 0,75 kilómetros por segundo.

Los investigadores relacionan esos desplazamientos con expulsiones desiguales de gas, capaces de empujar ligeramente a la estrella en distintas direcciones. Las observaciones de envolturas de polvo fragmentadas alrededor de estrellas evolucionadas respaldan la posibilidad de una pérdida de materia irregular.

Miles de expulsiones solares alterarían las trayectorias planetarias

El Sol atravesará una fase de gigante roja dentro de unos 5.000 millones de años y perderá aproximadamente el 46% de su masa. Si ese proceso transcurriera gradualmente, la menor atracción gravitatoria permitiría que las órbitas planetarias aumentaran su tamaño alrededor de 1,85 veces. Por ejemplo, Neptuno pasaría de unos 4.500 millones de kilómetros a aproximadamente 8.300 millones. Más de 60 simulaciones realizadas bajo ese supuesto mantuvieron la estabilidad del sistema.

El escenario cambia cuando la pérdida de materia ocurre mediante expulsiones separadas, cada una con una dirección y un momento diferentes. El modelo de referencia contempla unas 4.600 emisiones, con aproximadamente 0,0001 masas solares por episodio. Cada una provoca un pequeño desplazamiento estelar, cuya velocidad mediana ronda los siete metros por segundo. Esos movimientos sucesivos modifican las condiciones gravitatorias que experimentan los planetas a lo largo de sus recorridos.

Las simulaciones que distribuyen las expulsiones por toda la evolución de gigante roja registraron cruces orbitales en 37 de los 48 casos de referencia. En 19 de ellos ya había ocurrido una dispersión violenta o una desintegración de la configuración antes de completarse la transformación estelar. Tras prolongar los cálculos otros 3.000 millones de años, la proporción de sistemas inestables alcanzó el 96%. En la variante que limita las expulsiones a la fase final, llegó al 83%.

Las perturbaciones también pueden modificar las relaciones entre los periodos orbitales de los gigantes gaseosos y producir movimientos sincronizados entre determinadas parejas. Júpiter y Saturno podrían establecer una resonancia 5:2, mientras Urano y Neptuno podrían adoptar una proporción 2:1. En ocho de 672 simulaciones aparecieron simultáneamente ambas configuraciones. Sin embargo, estas relaciones no garantizaron una mayor supervivencia de los sistemas afectados.

La cantidad de materia expulsada determinará las consecuencias

La intensidad del fenómeno depende principalmente de cuánta materia expulse el Sol en cada episodio, una cantidad todavía desconocida para su evolución futura. Los autores reconocen que el modelo está mejor fundamentado para las etapas finales de la gigante roja y que sus simulaciones incluyen únicamente los cuatro planetas exteriores. Por tanto, el trabajo no permite establecer el destino de la Tierra.

Los resultados también ofrecen una posible explicación para la presencia de planetas errantes y para ciertos sistemas observados alrededor de enanas blancas. Las perturbaciones podrían expulsar mundos al espacio interestelar o desplazar gigantes gaseosos hacia órbitas muy distintas de las originales. Estudiar esos sistemas permitirá comprobar si las estrellas pierden realmente sus envolturas mediante miles de episodios separados.

Toledo acogerá el próximo 15 de octubre la II edición de los Reconocimientos 'Somos Km0' que otorga la edición en Castilla-La Mancha de elDiario.es

El acto tendrá lugar a las 19 horas en el Círculo de Arte de Toledo con el objetivo de visibilizar la labor de personas o grupos de personas, entidades y asociaciones o instituciones que contribuyen al desarrollo social, económico o cultural de la comunidad autónoma.

En 2026, los Reconocimientos 'Somos Km0' de elDiario.es Castilla-La Mancha distinguirán a quienes, desde distintos ámbitos, contribuyen al progreso científico, social, cultural y económico de la comunidad autónoma y a la defensa de los valores democráticos y de los derechos humanos. El acto contará con la asistencia de Ignacio Escolar, director de elDiario.es, y Carmen Bachiller, directora de elDiario.es Castilla-La Mancha.

'Somos Km0' 2026

En esta edición se reconocerán iniciativas vinculadas a la investigación científica, el emprendimiento y la lucha contra la despoblación, la igualdad y la integración social, la visibilidad sociosanitaria y la divulgación del patrimonio histórico. Además, habrá dos reconocimientos de carácter honorífico, uno de ellos a título póstumo.

En un acto conducido por la periodista Inma Sánchez Morate el Reconocimiento 'Somos Km0' a la investigación y la divulgación científica recaerá en el Observatorio Astronómico de Yebes, en Guadalajara, que acaba de cumplir 50 años de trayectoria.

El centro se ha consolidado como uno de los referentes mundiales en el ámbito de la Astronomía, tanto por su contribución al conocimiento del medio interestelar como por su capacidad de innovación tecnológica. Entre sus aportaciones destaca su participación en el hallazgo de alrededor del 30% de las moléculas interestelares conocidas y su posición internacional en el desarrollo y fabricación de tecnología vinculada a los radiotelescopios. Además, el Observatorio ha sido declarado centro oficial para el seguimiento del denominado Trío de Eclipses. El reconocimiento será recogido por su director, Pablo de Vicente.

En el ámbito de la iniciativa emprendedora, el desarrollo rural y la lucha contra la despoblación, el Reconocimiento 'Somos Km0' será para la Asociación Cultural El Castillejo de Alcantud, en Cuenca. La asociación cuenta ya con dos décadas de trayectoria y en los últimos cinco años ha visto cómo varios jóvenes tomaban el testigo para impulsar nuevas oportunidades de desarrollo, ocio y cultura en este pequeño municipio conquense. La presidenta de la asociación, Irene Ferrer, será la encargada de recoger el reconocimiento.

Los Servicios Sociales de Villamalea, en Albacete, recibirán el Reconocimiento 'Somos Km0' en Igualdad y Derechos Humanos por su trabajo en la integración de colectivos vulnerables y por su capacidad para proporcionar, desde un municipio de tamaño reducido, recursos y servicios propios de grandes localidades, centralizados para toda la comarca de la Manchuela.

El equipo trabaja además desde hace años para favorecer la convivencia entre las más de 30 nacionalidades presentes en Villamalea, mediante programas de formación y mediación intercultural. Una labor que ha convertido al municipio en una experiencia de referencia más allá de Castilla-La Mancha. El equipo de Servicios Sociales recogerá el reconocimiento.

La visibilidad sociosanitaria tendrá también un reconocimiento propio. En este caso será para Álvaro González Llave, vecino de Valdeverdeja, en Toledo, por su valiosa labor de divulgación en redes sociales sobre la Distrofia Muscular de Duchenne (DMD), una enfermedad neurodegenerativa que le fue diagnosticada cuando tenía apenas un año y medio.

A través de sus redes sociales, donde cuenta con más de 20.000 seguidores, Álvaro comparte su día a día y contribuye a dar visibilidad a una enfermedad poco frecuente y a las personas que conviven con ella. Su trayectoria se ha convertido en un ejemplo de perseverancia y vitalidad. Él mismo será quien reciba el reconocimiento.

En el ámbito de la Cultura, el reconocimiento recaerá en el joven historiador Santiago Díaz del Campo, por su labor de divulgación del patrimonio documental de Castilla-La Mancha y, especialmente, por acercar al público documentos centenarios y fotografías históricas conservados en el Archivo Municipal de Villarrubia de los Ojos, en Ciudad Real.

Su trabajo ha permitido acercar el patrimonio histórico a nuevos públicos y contribuir a preservar y difundir la memoria de los municipios rurales. Díaz del Campo será el encargado de recoger un reconocimiento que pone en valor una forma de divulgación histórica apoyada en las nuevas herramientas y canales de comunicación.

Los reconocimientos honoríficos

Junto a estos cinco reconocimientos, elDiario.es Castilla-La Mancha entregará dos más con carácter honorífico.

El primero distinguirá los 40 años de historia de la Universidad de Castilla-La Mancha (UCLM) por su contribución a la formación de miles de jóvenes y por su papel en el desarrollo social, científico, económico y cultural de la región a través de la investigación y la transferencia de conocimiento.

La institución, creada en junio de 1982 y con actividad académica desde el curso 1985/1986, nació con el propósito de ser útil y con dos principios que continúan formando parte de su identidad: el servicio público y la vertebración territorial. El rector de la UCLM, Julián Garde, recogerá el reconocimiento.

El segundo reconocimiento honorífico lo será a título póstumo para Jesús Fuentes Lázaro, político, periodista, maestro y activista cultural, por su contribución a la construcción de la comunidad autónoma, su defensa de los valores democráticos y de la igualdad de oportunidades y su compromiso con la cultura y el patrimonio. Fue el primer presidente de Castilla-La Mancha tras entrar el vigor el Estatuto de Autonomía, en 1982. El reconocimiento será recogido su esposa, María de los Ángeles Gómez Núñez.

El acto reunirá así a representantes de ámbitos muy diferentes, con el objetivo de reconocer iniciativas y trayectorias que han contribuido a transformar Castilla-La Mancha desde sus pueblos, instituciones, centros de investigación y espacios culturales y sociales.

El acto está patrocinado por la Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha, la Diputación de Guadalajara, la Diputación de Toledo, el Ayuntamiento de Toledo, Cooperativas Agroalimentarias de Castilla-La Mancha y BBVA. Además, colaboran la DO La Mancha, Cervezas Arriaca y San Telesforo.

Venus y la Tierra tienen un tamaño parecido y suelen considerarse planetas hermanos, pero bajo sus superficies esconden funcionamientos muy diferentes. Una investigación internacional liderada por la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha descubierto ahora una nueva particularidad del planeta vecino: su litosfera tiene una gran diferencia de espesor entre los hemisferios norte y sur, una característica que además parece estar relacionada con la distribución de sus volcanes.

El estudio, en el que también participa la Universidad Rey Juan Carlos (URJC), ha sido publicado en la revista científica Earth and Planetary Science Letters. Los resultados muestran que el norte de Venus tiene una litosfera más delgada y más del doble de volcanes que el sur, una asimetría que hasta ahora había pasado inadvertida y que puede ofrecer nuevas pistas sobre la forma en la que el planeta libera el calor procedente de su interior.

La litosfera es la capa rígida más externa de un planeta. Su espesor condiciona diferentes procesos geológicos y, en Venus, podría estar desempeñando un papel fundamental en el vulcanismo. “Resulta lógico que una litosfera más delgada facilite la salida del calor interno del planeta mediante un mayor número de volcanes”, explica Ignacio Romeo Briones, investigador del Departamento de Geodinámica, Estratigrafía y Paleontología de la UCM.

Venus no tiene placas tectónicas

La cuestión resulta especialmente relevante porque Venus carece de un mecanismo de reciclado litosférico como la tectónica de placas terrestre. En nuestro planeta, el movimiento y renovación de las placas desempeña un papel fundamental en su evolución geológica y en la transferencia del calor interno. Venus, pese a sus similitudes en tamaño y composición general con la Tierra, ha seguido una historia completamente diferente.

Los científicos ya conocían una región especialmente volcánica de Venus denominada anomalía BAT, nombre formado a partir de Beta, Atla y Themis, tres grandes regiones elevadas caracterizadas por una importante concentración de volcanes. Sin embargo, la investigación demuestra que la asimetría no se limita a esta particular zona del planeta.

“La novedad aportada por este estudio es que el resto del planeta fuera de BAT tiene un comportamiento estadísticamente diferente entre el norte y el sur”, señala Marina Mendiburu-Eliçabe, investigadora del Departamento de Estadística e Investigación Operativa de la UCM. La diferencia, por tanto, parece que se debe a una característica de alcance global que los modelos sobre la evolución geológica de Venus deberán tener en cuenta.

Datos de una sonda lanzada hace más de 35 años

Para llegar a estas conclusiones, los científicos han recuperado información recopilada por la sonda Magallanes de la NASA, lanzada en 1989, que permaneció durante cuatro años orbitando Venus. La misión permitió obtener numerosos datos sobre la gravedad y la topografía del planeta que continúan siendo fundamentales para investigar qué ocurre bajo su superficie.

“Para llevar a cabo el estudio, hemos analizado las características de la litosfera (espesor, distribución de cargas) a partir de los datos de gravedad y topografía obtenidos de la sonda Magallanes”, explica Alberto Jiménez Díaz, investigador de la URJC. Los científicos categorizaron espacialmente esa información a través de un mapa de provincias geológicas y posteriormente cruzaron los datos geológicos con modelos geofísicos de la litosfera, aplicando métodos estadísticos avanzados para comprobar las diferencias detectadas.

El descubrimiento, sin embargo, abre otra incógnita. Los investigadores todavía no disponen de una explicación única sobre qué originó la diferencia de espesor entre los dos hemisferios. “A partir de este trabajo los modelos evolutivos que desarrollamos para explicar Venus deberán dar cuenta de esta característica de importancia global”, apunta Javier Ruiz, investigador de la UCM. El equipo ya trabaja en distintas hipótesis para explicar por qué dos regiones de un mismo planeta terminaron desarrollando características geológicas tan diferentes.

La muerte de una estrella no tiene por qué acabar con todo lo que la rodeaba. En determinadas situaciones, incluso podría proporcionar los materiales necesarios para que nazcan nuevos mundos. De hecho un equipo internacional de astrónomos, con participación de científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto el que sería el primer planeta de segunda generación conocido alrededor de una enana blanca, formado aparentemente después de la muerte de la estrella que ahora orbita.

El hallazgo, liderado por investigadores de la Universidad de Warwick (Reino Unido) y publicado en la revista Nature Astronomy, aporta evidencias de que la formación planetaria puede producirse en circunstancias mucho más extremas de lo que se pensaba. Aunque anteriormente se había planteado la existencia de planetas de segunda generación alrededor de púlsares, los investigadores no habían encontrado hasta ahora un ejemplo de este fenómeno asociado a una enana blanca.

“Los planetas de segunda generación son mundos que se forman a partir del material que una estrella expulsa al morir. Son increíblemente raros, y encontrar uno alrededor de una enana blanca fue totalmente inesperado”, explica Jamie Williams, primer autor del estudio. El investigador lo compara con “encontrar un planeta que ha surgido de las cenizas de la misma estrella que orbitaba”.

Un misterio que comenzó hace 25 años

La protagonista del descubrimiento es HS 0209+0832, una enana blanca identificada en el año 1999 mediante observaciones del telescopio espacial Hubble. Las enanas blancas son los núcleos que quedan después de que determinadas estrellas agoten su combustible y atraviesen las últimas etapas de su evolución. En ocasiones atraen material procedente de los cuerpos que las rodean, dejando en su atmósfera una huella química que los astrónomos pueden analizar.

En el caso de HS 0209+0832, esa composición resultó especialmente extraña. Frente al hierro y el silicio habituales en los restos de cuerpos rocosos, los científicos encontraron elementos pesados como zinc, cobre y niobio en concentraciones más de mil veces superiores a las del Sol. Además, se trata de la primera ocasión en que se detecta niobio en una enana blanca.

Los investigadores determinaron que esos elementos muestran una señal característica del llamado “proceso s”, una reacción nuclear responsable de producir elementos pesados en el interior de las estrellas moribundas durante su etapa de gigante roja. Según Nicholas Stone, de la Universidad de Wisconsin-Madison, esta huella química no debería encontrarse en un planeta convencional de primera generación.

La explicación que propone el equipo es que, durante su muerte, la estrella expulsó grandes cantidades de material que posteriormente formaron un nuevo disco a su alrededor. De ese material, enriquecido con los elementos generados durante las últimas fases de vida de la estrella, habría terminado condensándose un nuevo planeta.

Un gigante gaseoso que pierde su atmósfera

Otra pista llegó gracias al satélite TESS de la NASA, cuyas observaciones permitieron detectar una débil señal periódica que se repite cada 4,4 días. Los datos son compatibles con la existencia de un gigante gaseoso aproximadamente del tamaño de Júpiter que orbita extremadamente cerca de la enana blanca.

Esa proximidad también podría explicar cómo los elementos del planeta terminan en la estrella. La intensa radiación de la enana blanca estaría provocando la evaporación progresiva de las capas exteriores de su atmósfera. Parte del material liberado caería posteriormente sobre la superficie estelar, generando esta “firma química” detectada por los astrónomos.

De confirmarse definitivamente la interpretación del equipo, HS 0209+0832 se convertiría en la primera enana blanca conocida con un planeta de segunda generación. El descubrimiento abre así una nueva posibilidad para estudiar sistemas planetarios que parecían condenados a desaparecer cuando moría su estrella y buscar otros mundos formados a partir de los restos que dejaron esos procesos.

Viajar al espacio transforma el cuerpo humano y algunos de sus efectos incluso podrían continuar mucho después de regresar a la Tierra. Una nueva investigación ha encontrado que los astronautas que han estado más de 90 días en el espacio tienen una mayor tasa de fracturas de cadera después de volver que aquellos que participaron en misiones más cortas. Ahora, estos resultados obtenidos ponen el foco en las consecuencias que la microgravedad puede tener para el esqueleto humano a largo plazo.

El estudio, publicado en la revista científica Mayo Clinic Proceedings, analizó las fracturas registradas entre astronautas estadounidenses. Los investigadores no encontraron un mayor volumen de fracturas en general, pero sí observaron diferencias cuando se trataba de la cadera: aumentaba después de los vuelos espaciales considerados de larga duración (aquellos superiores a los 90 días).

El dato resulta especialmente relevante porque estas fracturas aparecieron a edades más tempranas de lo esperado en personas que nunca han viajado al espacio. La tasa también resultó superior a la registrada antes de una misión prolongada o entre astronautas sin exposición a vuelos espaciales, lo que proporciona nuevas pistas sobre las posibles consecuencias de permanecer durante meses en condiciones de microgravedad.

¿Qué ocurre con los huesos en el espacio?

La pérdida de masa ósea y muscular durante los vuelos espaciales es un fenómeno conocido. En la Tierra, los huesos están sometidos continuamente a las cargas generadas por la gravedad y por actividades tan habituales como caminar o permanecer de pie. En microgravedad, buena parte de esa carga desaparece y el organismo se adapta a unas condiciones en las que el esqueleto necesita soportar mucho menos peso.

El problema puede aparecer cuando el astronauta vuelve a casa. Jean D. Sibonga, del Centro Espacial Johnson de la NASA, advierte de que las personas no perciben directamente los efectos de la pérdida ósea. Un astronauta puede sentirse estable y aparentemente recuperado y comenzar de nuevo a realizar actividades físicamente exigentes, aunque sus huesos todavía no hayan recuperado completamente las condiciones que tenían antes de abandonar la Tierra.

Precisamente por eso, los autores del estudio consideran que es necesario mejorar el seguimiento del esqueleto después de las misiones. La NASA ha comenzado recientemente a solicitar tomografías computarizadas cuantitativas antes y después de los vuelos espaciales, unas pruebas capaces de proporcionar información más detallada sobre diferentes zonas de los huesos y determinar mejor si la recuperación ha sido completa.

Un problema para las futuras misiones espaciales

Una de las principales dificultades para estudiar estas consecuencias es el reducido número de personas que han viajado al espacio. “Si bien los datos disponibles hasta la fecha sobre la pérdida ósea asociada a los vuelos espaciales son consistentes, una limitación importante es la precisión, ya que el tamaño de las muestras de astronautas es pequeño y los vuelos espaciales son poco frecuentes”, explica Matthew T. Drake, del Hospital for Special Surgery de Nueva York.

Para intentar superar esta limitación, los investigadores recopilaron las fracturas comunicadas por astronautas estadounidenses durante sus controles clínicos y analizaron posteriormente la información mediante modelos probabilísticos bayesianos. Los resultados permiten relacionar la duración de las misiones con las consecuencias observadas posteriormente, aunque las características tan particulares de la muestra obligan a seguir investigando.

“El hallazgo de fracturas de cadera a una edad más temprana de lo esperado tras vuelos espaciales de larga duración constituye una evidencia clínica de que la pérdida ósea inducida por los vuelos espaciales puede provocar consecuencias reales a largo plazo”, señala Moshe Gertzulin, especialista del Hospital for Special Surgery y coautor de un editorial que acompaña al estudio.

La cuestión cobra todavía más importancia ante el futuro de la exploración espacial. La NASA prepara misiones que implicarán permanencias superiores a seis meses fuera de la Tierra, mientras desarrolla nuevas capacidades para establecer una presencia sostenible en la Luna y preparar futuros viajes a Marte. Los investigadores plantean por ello reforzar las medidas preventivas y estudiar qué combinación de ejercicio, alimentación o tratamientos puede ayudar a conservar mejor la salud ósea antes, durante y después de abandonar el planeta.

Muchas personas ya saben que hoy sábado se produce el fenómeno astronómico de la luna llena o plenilunio, cuando el hemisferio lunar visible desde nuestro planeta recibe y refleja por completo la luz del Sol. Este evento ocurre cuando la Tierra se posiciona exactamente entre el astro rey y nuestro único satélite natural. Aunque la Luna orbita la Tierra en su traslación continua, un fenómeno denominado rotación síncrona provoca que gire sobre su propio eje en el mismo tiempo que tarda en dar una vuelta completa al planeta. Por esta precisa estabilización gravitacional, observamos siempre la misma cara iluminada desde la superficie terrestre y jamás podemos contemplar directamente el lado posterior.

Que siempre veamos el mismo lado es una de las muchas curiosidades que quizás no son tan conocidas acerca de una luna llena. Al contrario de lo que se suele imaginar, por ejemplo, la Luna no genera luz propia, sino que actúa como un espejo cósmico que refleja la radiación solar en la penumbra nocturna. En cuanto a los tiempos, el ciclo entre dos fases idénticas de plenilunio, conocido como mes sinódico, tarda aproximadamente veintinueve días y medio en completarse. No obstante, su período de traslación sideral es de veintisiete días y tres décimas, requiriendo dos días adicionales para volver a alinearse perfectamente frente al Sol con la Tierra intermedia. En este trayecto, la luna transita progresivamente por cuatro etapas principales: la luna nueva o novilunio, el cuarto creciente, la majestuosa luna llena y finalmente el cuarto menguante.

La apariencia del satélite oculta detalles morfológicos y cromáticos que suelen pasar desapercibidos para el ojo humano. En primer lugar, la estructura lunar no presenta una circunferencia perfecta, sino que posee una geometría elíptica achatada por los polos. Por otra parte, su tono auténtico no es blanco resplandeciente ni amarillo, sino un gris apagado y rocoso. Las tonalidades doradas o rojizas con las que a veces la percibimos en el horizonte resultan de la refracción solar al atravesar la atmósfera terrestre y la presencia de partículas en suspensión. Asimismo, la superficie visible refleja únicamente cerca del cincuenta y nueve por ciento del terreno lunar total.

Durante siglos ha persistido la firme creencia popular de que un día de luna llena altera la psique humana y desencadena conductas erráticas, mito conocido como el efecto lunar. El filósofo griego Aristóteles postulaba que, al ser el cerebro el órgano más húmedo del cuerpo humano y utilizar gran parte del oxígeno, la atracción gravitacional del plenilunio debía afectarlo igual que a las mareas oceánicas. Sin embargo, investigaciones científicas modernas han demostrado que el tirón gravitatorio lunar sobre el cerebro es insignificante. De hecho, un diminuto mosquito volando cerca de la cabeza ejerce mayor atracción física sobre la actividad cerebral que la propia Luna.

Las explicaciones científicas contemporáneas señalan que la supuesta ola de locura asociada a esta fase lunar es una mera ilusión cognitiva. Antes del alumbrado público en las ciudades, la brillantez del plenilunio representaba la principal fuente de iluminación nocturna. Esta claridad ambiental causaba frecuentes episodios de insomnio entre la población, provocando alteraciones del estado de ánimo e indisposiciones que se atribuían erróneamente al astro. Asimismo, se ha demostrado mediante análisis estadísticos que no existe correlación alguna entre la luna llena y el incremento de nacimientos, ataques cardíacos o actos violentos.

A pesar de la falta de evidencia en la psicología humana, la presencia del plenilunio sí genera modificaciones en la fauna y el comportamiento animal. En el medio silvestre, los grandes depredadores modifican sus hábitos de caza debido al exceso de luz en el entorno nocturno. Ante esta claridad, muchas presas optan por reducir drásticamente su actividad y permanecer ocultas para evitar ser divisadas con facilidad. Igualmente, diversas especies de peces y reptiles coordinan sus migraciones bajo este resplandor.

Fuente de inspiración

Las civilizaciones ancestrales y tribus indígenas mantenían un vínculo profundo con los ritmos naturales y asignaban a cada luna llena del año un nombre propio según las estaciones. En el hemisferio norte, la de enero es denominada tradicionalmente Luna del Lobo por los aullidos fríos, mientras que la de febrero se conoce como Luna de Nieve por el clima riguroso. La de marzo recibe el nombre de Luna del Gusano al anunciar la primavera, la de abril se llama Luna Rosada y la de mayo es la Luna de las Flores. En la segunda mitad del año destacan la Luna de la Fresa en junio, la del Heno en julio, la de la Cosecha en septiembre y la célebre Luna del Cazador en octubre.

Más allá del rigor astronómico, la figura de la Luna llena conserva un magnetismo lírico innegable que ha cautivado la imaginación humana a través de la historia. Su enigmático resplandor en la penumbra ha sido fuente de inspiración para grandes maestros de la música clásica como Ludwig van Beethoven, la poesía de Federico García Lorca o famosas composiciones de bandas icónicas como Pink Floyd y Creedence. Esta noche, cuando el disco brillante se eleve en el firmamento sabatino, volveremos a contemplar el mismo fenómeno cósmico que ha guiado a nuestros antepasados, fascinando a la humanidad con su belleza serena y recordando nuestro lugar en el universo.

Estudiar algunas de las propiedades cuánticas relacionadas con los agujeros negros sin abandonar la Tierra podría estar un poco más cerca. Investigadores de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), en colaboración con científicos del Collège de France, han desarrollado una estrategia que utiliza átomos ultrafríos y láseres para reproducir en condiciones controladas algunos comportamientos asociados a estos misteriosos objetos cósmicos.

El trabajo, publicado en la revista Physical Review Letters, propone una forma más accesible de recrear experimentalmente el denominado modelo de Sachdev-Ye-Kitaev (SYK). Se trata de una herramienta teórica que permite investigar cuestiones como el caos cuántico, la propagación de la información en sistemas complejos y determinadas conexiones entre la mecánica cuántica y la gravedad.

Esto no significa que los investigadores hayan creado un agujero negro en miniatura. La propuesta consiste en construir un sistema cuántico que reproduzca determinadas propiedades matemáticas del modelo SYK, relacionado a su vez con comportamientos que los físicos estudian en el contexto de los agujeros negros. Además, hasta ahora, llevar este modelo del terreno teórico al experimental resultaba especialmente complicado por la gran cantidad de interacciones necesarias.

Un “cristal de luz” que se agita

La solución planteada por los científicos pasa por utilizar átomos ultrafríos confinados dentro de una red óptica, una estructura formada mediante haces láser que funciona como una especie de cristal artificial de luz. Sobre ese sistema se aplica posteriormente una técnica denominada ingeniería de Floquet, basada en introducir una perturbación periódica y cuidadosamente controlada.

En términos más sencillos, los investigadores “agitan” periódicamente el sistema. Esta acción consigue suprimir el movimiento convencional de los átomos y sustituirlo por una dinámica colectiva dominada por interacciones efectivas entre las partículas. De esta manera, una configuración inicialmente mucho más sencilla puede terminar comportándose de forma similar al complejo modelo que los físicos quieren estudiar.

“En vez de fabricar un sistema extremadamente complejo, demostramos que basta con agitar periódicamente uno mucho más simple para que aparezca de forma natural la física que buscamos”, explica Charles Creffield, investigador del Departamento de Física de Materiales de la Universidad Complutense y uno de los autores del estudio.

Las simulaciones numéricas realizadas por el equipo demuestran que el sistema reproduce dos características fundamentales de esta física: un intenso caos cuántico y una rápida propagación del entrelazamiento cuántico. Ambos fenómenos son importantes para comprender cómo evoluciona y se dispersa la información dentro de sistemas cuánticos altamente complejos.

De la teoría a los experimentos

Uno de los principales atractivos de la propuesta es precisamente su posible aplicación práctica. A diferencia de otros planteamientos difíciles de trasladar a un laboratorio, la estrategia podría implementarse mediante tecnologías de átomos fríos que ya están disponibles en diferentes centros de investigación. Eso permitiría poner a prueba experimentalmente fenómenos que hasta ahora han permanecido principalmente dentro del terreno de las ecuaciones y las simulaciones.

“Este trabajo abre la puerta al estudio de comportamientos cuánticos extremos, incluidas las conexiones con los agujeros negros, en entornos de laboratorio altamente controlables”, señala Fernando Sols, catedrático de la UCM y coautor de la investigación.

Las posibles aplicaciones tampoco se limitan al estudio de los agujeros negros. El modelo SYK está relacionado con otras áreas de la física, entre ellas el caos cuántico y la superconductividad a altas temperaturas, por lo que disponer de una plataforma experimental más accesible podría servir para investigar problemas muy diferentes. El objetivo es convertir estos sistemas de átomos ultrafríos en laboratorios donde explorar fenómenos cuánticos extremos que, en el universo, aparecen vinculados a algunos de sus objetos más enigmáticos.

Septiembre entra en sus últimos días con uno de los fenómenos habituales del calendario lunar. La llegada de la luna llena volverá a cambiar el aspecto del cielo nocturno durante varias jornadas, esta vez coincidiendo además con el comienzo del otoño en el hemisferio norte. A lo largo del mes, el satélite ha pasado por sus distintas fases hasta acercarse de nuevo al plenilunio. Este ciclo se repite de forma periódica y permite observar desde la Tierra diferentes partes de su superficie iluminada por el Sol a medida que cambia su posición.

La luna llena de este septiembre tiene además una denominación tradicional relacionada con la época del año en la que aparece. Se producirá durante el último fin de semana del mes y podrá observarse desde España siempre que las condiciones meteorológicas permitan ver el cielo con claridad.

Qué es la 'Luna de la Cosecha'

La Luna de la Cosecha es el nombre que recibe la luna llena situada más cerca del equinoccio de septiembre en el hemisferio norte. En 2026, esa denominación corresponde al plenilunio que llegará pocos días después del inicio del otoño. Su nombre está relacionado con el calendario agrícola y con una época en la que buena parte de las tareas del campo dependían de la luz natural. Durante los días de recolección, la claridad que aportaba la Luna después de la puesta de sol permitía prolongar durante más tiempo algunos trabajos.

Antes de que la iluminación artificial se generalizara, esas horas adicionales de luz resultaban especialmente útiles para recoger los cultivos. Entre ellos estaba el maíz, cuya recolección coincidía tradicionalmente con estas fechas en algunas zonas. Esa relación entre la luna llena y las labores del campo acabó dando origen a una denominación que todavía se utiliza.

El término no describe una fase distinta ni significa que el satélite aumente realmente de tamaño. Se trata de una luna llena como cualquier otra, aunque cuando se encuentra cerca del horizonte puede parecer más grande al compararla visualmente con árboles, edificios u otros elementos del entorno. También puede adquirir tonos amarillentos, dorados, anaranjados o rojizos cuando aparece a poca altura. Esta variación en el color tiene que ver con el recorrido que hace su luz a través de la atmósfera antes de llegar hasta quien la observa.

Cómo y cuándo ver la “Luna de la Cosecha”

La luna llena de septiembre de 2026 llegará el sábado 26, coincidiendo con el primer fin de semana del otoño. El plenilunio se alcanzará a las 18:49 horas según el horario de la España peninsular. Ese momento marca la hora exacta en la que se completa la fase llena, pero no quiere decir que la Luna pueda verse desde cualquier punto del país justo entonces. Su salida por el horizonte cambia según la ubicación, por lo que el horario de observación será diferente de una localidad a otra.

Para verla desde que comienza a aparecer será recomendable buscar un lugar con el horizonte despejado, sin edificios, árboles, montañas u otros elementos que tapen la vista. Conforme avance la noche, el satélite irá ganando altura y será más sencillo localizarlo. No será necesario contar con telescopio ni con ningún otro equipo específico. El fenómeno puede observarse a simple vista siempre que las nubes no dificulten la visión. Unos prismáticos pueden servir para apreciar mejor algunas diferencias entre las zonas claras y oscuras de la superficie, aunque no son necesarios.

Cuando la Luna esté cerca del horizonte puede ofrecer una imagen distinta a la que tendrá más tarde, una vez se encuentre a mayor altura. Es entonces cuando puede parecer más grande y presentar con mayor claridad tonos cálidos. Esa sensación visual no responde a un aumento real de sus dimensiones. El tiempo será, por tanto, uno de los factores que determine si podrá verse con facilidad. Un cielo cubierto puede impedir la observación aunque el plenilunio ya se haya producido, mientras que una noche despejada permitirá seguirlo durante varias horas.

Fases de la luna de septiembre

El calendario lunar de septiembre de 2026 comenzó con el cuarto menguante, que tuvo lugar el día 4. Durante esta fase, la parte iluminada visible desde la Tierra fue disminuyendo de forma progresiva hasta acercarse a la siguiente etapa principal. La luna nueva llegó el 11 de septiembre. En ese momento, la parte iluminada orientada hacia la Tierra prácticamente no puede apreciarse, por lo que el satélite deja de ser visible temporalmente a simple vista durante la noche. Una semana después, el 18 de septiembre, se produjo el cuarto creciente. El ciclo principal del mes terminará el sábado 26 con la luna llena.

Así, las cuatro fechas destacadas de septiembre quedan repartidas entre el cuarto menguante del día 4, la luna nueva del 11, el cuarto creciente del 18 y el plenilunio del 26. Esta última fase será la que reciba en 2026 el nombre de Luna de la Cosecha por ser la más cercana al equinoccio de septiembre. Con ella se completarán las cuatro fases principales del mes antes de que el ciclo lunar continúe durante los días siguientes.

El verano todavía se resiste a abandonarnos, pero el cielo ya tiene preparada su siguiente estación. El otoño de 2026 comenzará oficialmente el miércoles 23 de septiembre a las 02:05 horas (hora oficial peninsular), según los cálculos del Observatorio Astronómico Nacional, dependiente del Instituto Geográfico Nacional. En Canarias, el fenómeno tendrá lugar a las 01:05 horas.

No se trata simplemente de una fecha convencional marcada en el calendario. A esa hora concreta se producirá el equinoccio de otoño, uno de los dos momentos del año en los que el sol cruza el ecuador celeste y comienza, en el hemisferio norte, su aparente desplazamiento hacia el sur.

Para quienes celebran las estaciones con una cierta ceremonia, el cambio llegará, por tanto, de madrugada. El verano se despedirá mientras buena parte de España duerme y el otoño empezará su recorrido astronómico antes incluso de que salga el Sol.

Y es que, a pesar de que solemos asociar el otoño al 23 de septiembre, la fecha no es inamovible. El comienzo astronómico de esta estación puede producirse entre el 21 y el 24 de septiembre, dependiendo de cómo encajen el calendario y la duración real de la órbita terrestre alrededor del Sol. Durante el siglo XXI, sin embargo, el inicio del otoño se produce únicamente los días 22 o 23 de septiembre en la fecha oficial española.

La explicación está en el movimiento de la Tierra. Las estaciones astronómicas comienzan cuando nuestro planeta alcanza determinadas posiciones de su órbita. En el caso del otoño, el instante clave es aquel en el que el centro del Sol, visto desde la Tierra, cruza el ecuador celeste en dirección sur.

Es lo que conocemos como equinoccio de otoño, una palabra que procede del latín aequinoctium, relacionada con la idea de una noche de duración igual a la del día.

Pero hay un pequeño matiz: aunque popularmente se dice que durante el equinoccio el día y la noche duran exactamente lo mismo, en la práctica no es así. La refracción de la atmósfera y otros factores hacen que las horas de luz y oscuridad no sean perfectamente idénticas. El propio IGN habla de una duración que “prácticamente coincide”.

Tres minutos menos de sol cada día

El otoño de 2026 no será precisamente breve. Según las previsiones del Observatorio Astronómico Nacional, se prolongará durante aproximadamente 89 días y 21 horas, hasta el 21 de diciembre, cuando llegará el turno del invierno y del solsticio que marcará la siguiente estación.

Son semanas en las que el paisaje español cambia progresivamente de aspecto: los días se acortan, las temperaturas empiezan a descender y los bosques se transforman en una sucesión de llamativas tonalidades ocres, amarillas y rojizas.

Y es precisamente en los primeros compases de la estación cuando ese cambio en la duración de la luz resulta especialmente perceptible. Según el Observatorio Astronómico Nacional, en las latitudes de la península el Sol llega a salir más de un minuto más tarde cada mañana y a ponerse más de un minuto antes cada tarde. Como consecuencia, al comienzo del otoño la duración del tiempo que el Sol permanece sobre el horizonte disminuye casi tres minutos cada día. Basta con observar cómo la tarde empieza a quedarse sin luz un poco antes cada jornada.

Tres lunas llenas

El otoño no solo transforma los paisajes terrestres. También ofrece una nueva temporada para levantar la mirada y observar el cielo. Según el calendario astronómico del IGN, Mercurio y Venus serán visibles tras la puesta de Sol al comienzo de la estación, mientras que Saturno hará su aparición unos días después.

También habrá varias noches especialmente señaladas por las fases de la Luna. Las lunas llenas del otoño de 2026 están previstas para el 26 de septiembre, 26 de octubre y 24 de noviembre, una sucesión que puede convertir las primeras noches de la estación en una buena excusa para buscar lugares alejados de la contaminación lumínica.

No hace falta ser un experto en astronomía para disfrutar de este calendario. Un mirador, una playa, una zona rural o cualquier espacio con un horizonte despejado pueden convertirse en improvisados observatorios cuando cae la noche.

El propio Instituto Geográfico Nacional dispone además de un Atlas Celeste y calendario de eventos astronómicos para 2026, pensado precisamente para conocer qué objetos y fenómenos pueden observarse a lo largo del año.

Vendimias y fotogénicos paisajes

Más allá del fenómeno astronómico, la llegada del otoño funciona también como una especie de punto de inflexión para viajar. El ritmo cambia. Las playas pierden parte de la masificación del verano, las ciudades recuperan su pulso habitual y el interior comienza a desplegar uno de sus momentos más fotogénicos.

Es la época de los bosques caducifolios, de las primeras mañanas frías y de las rutas que vuelven a resultar especialmente apetecibles cuando el calor deja de ser el protagonista. En muchas zonas rurales de España, septiembre y octubre abren además la temporada de vendimias, mercados, gastronomía de temporada y fiestas vinculadas a los productos del territorio.

El otoño permite, en definitiva, descubrir una España muy diferente a la del verano. Hay más espacio para caminar, más contrastes de luz y una naturaleza que cambia prácticamente cada semana.

Para quienes quieran planificar una escapada siguiendo el calendario astronómico, el Instituto Geográfico Nacional ofrece además información sobre las horas de salida y puesta del Sol para las distintas provincias españolas, una herramienta útil para calcular mejor las horas de luz disponibles para una ruta o una visita.

Último cambio de hora

La llegada del otoño también traerá consigo una de las citas más recurrentes del calendario: el cambio de hora. En 2026 seguirá vigente en España el sistema actual. El último domingo de octubre, 25 de octubre, los relojes se retrasarán una hora: a las 03:00 horas de la madrugada en la península volverán a marcar las 02:00. En Canarias, el cambio se realizará de las 02:00 a la 01:00.

Así que el otoño tendrá dos momentos horarios perfectamente diferenciados. Primero llegará el cambio astronómico, el 23 de septiembre a las 02:05. Más de un mes después llegará el cambio de hora, el 25 de octubre. Entre ambos momentos, la estación irá avanzando poco a poco hacia sus tardes más cortas y sus noches más largas, con hojas que cambian de color, las primeras nieblas y noches ideales para levantar la vista hacia las estrellas.

El pasado 27 de agosto llegó al espacio el MTG-I2, un satélite meteorológico que se une a la tercera generación de Meteosat con el objetivo de mejorar “drásticamente” la predicción meteorológica inmediata. El nuevo sistema satelital va a suponer un “salto importante en cuanto a vigilancia”, según el portavoz de la Agencia Estatal de Meteorología Española (AEMET), Rubén del Campo.

Las imágenes desde el espacio se obtendrán “cada dos minutos y medio”, cuando antes “era cada diez”. Esta actualización permitirá en el segundo trimestre de 2027 —fecha prevista para que el satélite entre en fase operativa— una mayor y rápida exploración, así como “conocer con mayor antelación dónde y cuando se forman las tormentas”, explica el portavoz.

El seguimiento constante de Europa y norte de África permite “desarrollar productos de predicción a muy corto plazo”. El Coordinador Científico del Satellite Application Facility (SAF), Xavier Calbet, coincide en la importancia de la reducción temporal y añade otro factor: “Los fenómenos que tienen una rápida evolución, como las tormentas o los incendios, se podrán detectar y seguir más de cerca gracias a esta gran resolución temporal, acompañada por la mayor resolución espacial, desde 500 metros a un kilómetro”. 

Detectar antes las tormentas y conocer la severidad del fuego

El objetivo principal, según Calbet, es “mejorar la predicción meteorológica inmediata”, también denominada como nowcasting. Así se podrá “facilitar la emisión de alertas tempranas antes fenómenos extremos severos como inundaciones rápidas, tormentas de evolución súbita e incendios forestales”. El científico denomina como “revolucionaria” a la frecuencia de escaneo, puesto que permitirá observar el clima en “tiempo real”.

Francisco Javier Escribano, ingeniero de Telecomunicación y profesor de la Universidad de Alcalá, ya subrayó hace unos meses la importancia de la observación vía satélite: “Pueden ayudar no solo en los momentos en los que se prevé una emergencia, sino también para detectar tendencias que permitan poner en marcha, con conocimiento de causa, políticas de prevención a más largo plazo”.

En el caso de las tormentas, Calbet explica el proceso a la hora de detectarlas: “El seguimiento preciso de la evolución temporal-espacial de la formación de pequeñas nubes (cúmulos) indica con antelación si estos se van a convertir en estructuras potencialmente peligrosas –denominadas cúmulo-nimbus– o, por el contrario, se van a quedar en forma de pequeñas nubes sin mayores consecuencias”. Esta detección mejora sustancialmente con estos satélites e incluso puede “preceder en varias decenas de minutos a otros instrumentos comunes como los radares meteorológicos”.

Una vez se desarrolla el cúmulo-nimbus se debe prestar atención a diversos factores. Las características de los topes de las nubes, los anillos fríos alrededor del centro de la convección, la velocidad de expansión o la presencia de ondas de gravedad sobre la nube, “pueden indicar la severidad de la situación”. Estos indicadores resultan “más fácilmente detectables” con el trío satelital de la tercera generación.

La resolución a la que se refieren ambos expertos también incide en la identificación de incendios: “Permite detectar los fuegos de mediano tamaño muchísimo antes”. Además, Calbet señala que el satélite MTG-I contiene el instrumento Flexible Combined Imager (FCI), el cual “dispone de un nuevo canal sobre la frecuencia de 3,8 micras que se sitúa espectralmente en el medio del máximo de emisión de luz de los fuegos”, así se determina la severidad o temperatura “con mucha más precisión”.

Unos llegan, otros se van

El satélite partió desde la Guayana Francesa, donde se encuentra la Agencia Espacial Europea (ESA) y a bordo del cohete Ariane 6. Al llegar a la órbita satelital, se unió a los otros dos anteriores para completar el “trío inicial de la nueva infraestructura de monitorización atmosférica”: el MTG-I1, también de imágenes y lanzado en 2022, y al satélite buscador o de sondeo MTG-S1, que fue incorporado en 2025. 

Según AEMET, se trata del nuevo sistema de satélites meteorológicos geoestacionarios “más complejo e innovador jamás construido”. Pero no siempre ha sido así, los de primera generación “captaban una imagen de la atmósfera cada 30 minutos y disponían de únicamente tres canales” y aunque era “un gran avance en la predicción meteorológica”, resultaba complejo seguir la evolución detallada de algunos fenómenos como “detalles finos de los topes de las tormentas o detección precoz de los incendios”, relata Calbet. 

A pesar de que los satélites de anteriores generaciones no son tan ágiles como los recién lanzados, resultan de utilidad para obtener series temporales “muy largas” que permitan determinar características climáticas: “Es lo que se está haciendo ahora con los datos de su hermano menor, el Meteosat de Segunda Generación, que lleva tomando datos desde el 2002”. El coordinador científico del SAF señala que para realizar el mismo proceso con la nueva generación “habrá que esperar algunos años todavía”.

Así como se vayan instaurando los nuevos satélites, se irán retirando otros, cuenta Calbet. Lo harán de forma “progresiva y a medida que acaben su vida útil”: “El último de la serie MSG se lanzó en 2015 y se espera que se retire más allá del 2033”. 

La tercera generación del Meteosat es una serie compuesta por cuatro satélites con sensores de imágenes (MTG-I) y dos con sondeadores (MTG-S). Se irán incorporando satélites hasta 2026 y coincidirán todos ellos en la órbita aproximadamente dos años: MTG-I1 o Meteosat-12 (2022-2033), MTG-I2 (2026-2037), MTG-I3 (2033-2044), MTG-I4 (2036-2047), MTG-S1 (2025-2036) y MTG-S2 (2035-2046).

Detector de rayos

El MTG-I2 incluye también un detector de rayos, llamado Lightning Imager (LI). Según el coordinador científico del SAF es “un nuevo instrumento a nivel europeo”. Permite “determinar donde hay actividad eléctrica en la atmósfera”, así como la extensión, intensidad y concentración, en general tiene el objetivo de “conocer el índice de severidad de la tormenta que contiene el rayo”. 

La detección de rayos “ya era posible mediante instrumentos en tierra”, pero “se hacían con diferentes herramientas en diferentes localidades”, cuestión que daba lugar a una “gran inhomogeneidad”. Al observar estos fenómenos con el sensor LI, se miden de manera uniforme: “Esto simplifica enormemente los algoritmos automáticos y realiza una cobertura general sobre países que no están dotados de infraestructuras de detección de rayos”. 

La Asociación Astronómica y Educativa de Canarias Henrietta Swan Leavitt se suma a la campaña Que el monstruo no apague sus estrellas con dos jornadas de observación astronómica y ciencia ciudadana que tendrán como escenarios la céntrica Calle Mayor de Triana, en Las Palmas de Gran Canaria, y la Plaza de Juncalillo, en el barrio cumbrero del municipio de Gáldar, con el objetivo de dar visibilidad y colaborar con el financiamiento de la investigación sobre el DIPG, un tipo de cáncer infantil que, a día de hoy, no tiene cura y tiene un índice de mortalidad del 99% a los cinco años, según señala la organización.

Se trata de una iniciativa organizada a nivel nacional por CRIS contra el Cáncer, la Fundación Blanca Morell, la Fundación Martín Álvarez, la Fundación el sueño de Vicky y Unidos contra el DIPG.  

En la capital grancanaria, la cita es el sábado 19 de septiembre a partir de las 10.00 horas en el cruce de la Calle Mayor de Triana y Matula.

De esta manera, la Asociación sacará de día sus telescopios y sus potentes filtros solares para hacer una observación guiada sobre nuestra propia estrella. Será una oportunidad para ver el Sol de manera diferente y conocer sus secretos a través de las explicaciones e indicaciones de los técnicos voluntarios de la asociación.

Dentro del programa propuesto se celebrará, además, un taller de caza de asteroides y aprenderemos a localizar estrellas variables y exoplanetas, incluyendo un taller de ciencia accesible, especialmente pensado para personas con discapacidad visual.

Luna, cuentos y arqueoastronomía en Juncalillo

El programa se completa con una doble jornada de observación nocturna desde la Plaza de Juncalillo (Gáldar) que tendrán lugar el viernes 18 y el sábado 19 de septiembre de 19.00 horas a 22.00. Si en la ciudad el protagonista será el Sol, el software astronómico, la sonificación y los diagramas táctiles, en las alturas nos acercaremos a la Luna desde una doble perspectiva.

A través de los telescopios se podrá ver los cráteres, los mares lunares y otros accidentes geográficos de nuestro satélite. Y desde el punto de vista de la arqueoastronomía conoceremos algunos aspectos de lo que la Luna suponía para los primeros habitantes de la isla de Gran Canaria.

La cita se completará con una sesión de cuentos infantiles canarios a cargo de la Asociación Poesía Viva de la Atlántida.

Más allá de Neptuno sobreviven pequeños mundos cuyas superficies todavía conservan señales de las condiciones en las que nació el Sistema Solar. Una investigación que combina observaciones de los telescopios espaciales James Webb y Hubble ha estudiado objetos transneptunianos de hasta apenas unos cinco kilómetros de diámetro y ha comprobado que sus colores mantienen los patrones observados en cuerpos mucho mayores. Los resultados favorecen la interpretación de que estas características tienen un origen primordial, frente a un escenario en el que su apariencia dependiera principalmente de un procesamiento colisional relacionado con el tamaño.

El trabajo, encabezado por Anastasia N. Morgan, de la Northern Arizona University, y publicado en The Astronomical Journal, se ha centrado en los objetos transneptunianos (TNO), restos de las primeras etapas del Sistema Solar que orbitan en sus regiones más externas. Precisamente por su lejanía, estos cuerpos conservan información relevante sobre la formación y evolución planetarias: propiedades como su composición, tamaño, forma o color permiten estudiar los procesos que transformaron esta zona desde sus orígenes. Entre ellos existe una población especialmente valiosa, los denominados objetos clásicos fríos, que describen órbitas de baja inclinación y escasa excentricidad y probablemente se formaron cerca del lugar que continúan ocupando en la actualidad.

Los pequeños mundos que faltaban por observar

Los astrónomos ya sabían que los objetos clásicos fríos de más de unos 30 o 40 kilómetros presentan una llamativa uniformidad en sus colores, pero quedaba por averiguar qué ocurría al descender a tamaños mucho menores. La diferencia era importante: si las colisiones sufridas durante miles de millones de años hubieran alterado sustancialmente estos cuerpos, los más pequeños podrían mostrar superficies distintas, bien porque los impactos hubiesen dejado expuesto material del interior o porque algunos fueran fragmentos de objetos mayores. Por el contrario, si se formaron mediante el rápido colapso gravitatorio de nubes locales de pequeños materiales, cabría esperar que conservaran la misma secuencia de reflectancia independientemente de su tamaño.

Para resolverlo, el equipo aprovechó de manera coordinada las distintas capacidades de Webb y Hubble. El primero permitió detectar TNO extremadamente débiles en el infrarrojo cercano, mientras que Hubble proporcionó las observaciones ópticas necesarias para determinar sus colores en un intervalo conjunto de longitudes de onda de entre 0,35 y 3,2 micrómetros. Mediante técnicas de seguimiento digital, Webb llegó a detectar clásicos fríos de alrededor de diez kilómetros por debajo del nivel de ruido de las imágenes individuales, mientras que el conjunto de observaciones permitió ampliar el estudio de los colores hasta objetos con diámetros estimados de unos cinco kilómetros. De los cuerpos detectados por Webb situados dentro de la zona cubierta posteriormente por Hubble, 13 pudieron recuperarse con este último telescopio.

Los resultados mostraron una diferencia clara entre las dos grandes poblaciones analizadas. Los clásicos fríos más pequeños presentan una distribución de colores estrecha, compatible con la misma secuencia de reflectancia ya observada entre ejemplares de mayor tamaño, y el equipo no encontró evidencias de que esta cambie al estudiar cuerpos menores. En cambio, los TNO dinámicamente excitados exhibieron una gama mucho más amplia de colores, coherente con las distintas clases de composición detectadas anteriormente entre objetos grandes. Incluso al descender de escala, ambas poblaciones mantienen así las características que las distinguen.

Una composición marcada por el lugar donde nacieron

Los colores funcionan en este caso como una pista sobre los materiales presentes en las superficies. Los clásicos fríos analizados se concentran en el rango correspondiente a superficies de tipo orgánico y son compatibles con tipos espectrales asociados al metanol, aunque las mediciones de color no permiten distinguir con claridad entre todas sus variantes. Los objetos de órbitas más inclinadas, por el contrario, presentan una diversidad mayor y abarcan tipos compatibles con superficies dominadas por hielo de agua, dióxido de carbono y materiales orgánicos. Esa relación entre inclinación orbital y composición ya se había observado en cuerpos mayores y vuelve a aparecer entre los pequeños objetos estudiados ahora.

La comparación abarca además una horquilla de tamaños considerable. La nueva muestra comprende aproximadamente entre cinco y 80 kilómetros de diámetro, mientras que los objetos empleados como referencia en investigaciones anteriores se sitúan entre unos 80 y alrededor de 700 kilómetros. Al comparar ambos grupos, los investigadores no encuentran una tendencia sistemática entre tamaño y color: los clásicos fríos mantienen sus propiedades características desde los ejemplares mayores hasta los menores, mientras que los dinámicamente excitados conservan su diversidad composicional en todo el intervalo analizado.

Esa ausencia de cambios es precisamente una de las principales pistas sobre su pasado. Si las colisiones hubieran remodelado de forma dominante las superficies de los cuerpos pequeños, los científicos esperarían encontrar diferencias sistemáticas respecto a los mayores. No ocurre así. El comportamiento contrasta, por ejemplo, con el observado entre los troyanos de Júpiter, donde los objetos pequeños tienden a presentar colores menos rojos y esa variación se ha relacionado con la fragmentación provocada por impactos. En los TNO analizados, en cambio, las propiedades características de reflectancia se mantienen a lo largo de un intervalo aproximado de cinco a 700 kilómetros.

Una pista sobre cómo nacieron los planetesimales

Los resultados son compatibles con modelos en los que los primeros planetesimales se formaron rápidamente mediante el colapso gravitatorio de nubes de pequeños guijarros, impulsado por la denominada inestabilidad de flujo. En ese escenario, cada cuerpo heredaría la composición química de la región del disco primordial en la que nació y sus propiedades superficiales dependerían fundamentalmente de su lugar y condiciones de formación, y no de que acabara siendo más grande o más pequeño. El estudio no demuestra por sí solo este mecanismo, pero indica que los efectos dependientes del tamaño asociados al calentamiento durante la acreción y al posterior procesamiento por colisiones no fueron suficientemente intensos como para borrar las principales clases composicionales establecidas durante la formación.

Las observaciones también permitieron estudiar cómo gira parte de estos pequeños mundos. En general, las variaciones de brillo asociadas a la rotación fueron débiles, pero apareció una excepción: 2015 GK56, un TNO que ya se conocía antes de la campaña, mostró una curva de luz estructurada y de gran amplitud, con un periodo de rotación de aproximadamente 16 horas y una variación cercana a 0,6 magnitudes. Su comportamiento presenta características compatibles con un probable binario de contacto, es decir, dos cuerpos unidos físicamente, y fue el único objeto de la muestra considerado un candidato probable de este tipo.

Nancy Grace Roman nació el 16 de mayo de 1925 en Nashville, Tennessee, en el seno de una familia que impulsó su temprano interés por el conocimiento científico. Su madre, una dedicada profesora de música, y su padre, el geofísico Irwin Roman, fueron las figuras clave que guiaron sus primeros pasos hacia la observación del entorno natural y del firmamento. Durante su infancia, los cielos despejados y limpios de las ciudades en las que vivió despertaron en ella una profunda fascinación por el brillo de las estrellas. Esta pasión inicial la llevó a decidir, desde una edad sumamente temprana, que quería consagrar el resto de su vida al estudio formal de la astronomía.

Fue así como iniciaba un camino lleno de determinación que desafiaría todos los prejuicios de su época, sentando las bases de una carrera científica que cambiaría la astronomía moderna. Cuando Nancy tenía apenas once años de edad y residía en Reno, Nevada, su familia se estableció en una vivienda ubicada en las afueras de la ciudad, una zona que en 1936 aún carecía de un alumbrado público intenso. Desde ese lugar, la oscuridad de la noche le ofrecía una vista verdaderamente espectacular y cautivadora del universo. Motivada por este espectáculo celeste, la joven decidió fundar un pequeño club de astronomía con sus compañeras de escuela y amigas del barrio, con quienes se reunía semanalmente.

En estas reuniones, las niñas utilizaban un libro básico para aprender a identificar las constelaciones y comprender la naturaleza de los diversos objetos celestes que adornaban el firmamento nocturno, consolidando su vocación científica. Este temprano proyecto marcó el inicio de su inquebrantable deseo de explorar las profundidades del cosmos. Para cursar sus estudios secundarios, la joven se trasladó a Baltimore, Maryland, ingresando en la Western High School, donde demostró una brillantez académica excepcional que le permitió completar el exigente programa de estudios en tan solo tres años.

No obstante, a pesar de sus evidentes capacidades intelectuales, la joven astrónoma tuvo que enfrentarse constantemente al desinterés y desánimo de las personas que la rodeaban. En la escuela, cuando le planteó a su orientador escolar la posibilidad de cursar una materia avanzada de álgebra en lugar de latín, este la menospreció preguntándole por qué una señorita elegiría las matemáticas. A pesar de comentarios tan desalentadores, Roman se mantuvo firme en su decisión de ignorar los prejuicios de género.

Con una determinación inquebrantable, Nancy Roman continuó su formación superior y en 1946 obtuvo su licenciatura en astronomía en el Swarthmore College de Pensilvania, institución donde además colaboró activamente en las investigaciones del Observatorio Sproul. Posteriormente, se trasladó a la Universidad de Chicago, donde completó su doctorado en la misma disciplina cuando contaba con tan solo 24 años de edad. Tras alcanzar este grado académico, permaneció durante seis años más trabajando en el Observatorio Yerkes de esa misma universidad, y realizó diversas estancias de investigación en el Observatorio McDonald en Texas, consolidando una sólida formación práctica en la observación directa de los astros.

Durante su trayectoria de investigación en los observatorios, esta brillante mujer realizó un descubrimiento de gran relevancia al observar la estrella AG Draconis, detectando que su espectro de emisión había cambiado por completo en comparación con los registros previos de la comunidad científica. Este hallazgo elevó notablemente su perfil y prestigio entre los astrónomos de la época, pero no la eximió de las severas barreras de género que dominaban el entorno académico. En la Universidad de Chicago, las mujeres investigadoras enfrentaban un panorama sumamente difícil y a menudo eran relegadas a puestos auxiliares de docencia. Al comprender que, debido exclusivamente a su género, nunca recibiría la titularidad de su plaza como profesora, decidió abandonar la institución.

Roman ingresó en el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos, donde se incorporó con entusiasmo al emergente campo de la radioastronomía, estudiando detalladamente los espectros de las fuentes de radio no térmicas del cosmos. Además, participó de manera destacada en complejos trabajos de geodesia y llegó a convertirse en la jefa de la sección de espectroscopia de microondas. Esta valiosa etapa no solo amplió sus horizontes científicos, sino que le permitió familiarizarse con la ingeniería práctica.

Un enorme legado

Su ingreso formal a la NASA ocurrió a principios de 1959, apenas seis meses después de la fundación de la agencia espacial. Durante una conferencia científica del químico Harold Urey, un funcionario llamado Jack Clark le preguntó si conocía a alguien interesado en desarrollar un programa de astronomía espacial para la nueva organización, lo que Roman interpretó de inmediato como una invitación para postularse. Al incorporarse, asumió el cargo de jefa de astronomía en la Oficina de Ciencias Espaciales, convirtiéndose así en la primera mujer en ocupar un puesto ejecutivo en la historia de la NASA.

Su mayor logro profesional fue la planificación general del Telescopio Espacial Hubble, un proyecto para el que Roman diseñó la estructura organizativa inicial y coordinó a científicos de todo el país. Su intervención fue decisiva para convencer al Congreso de los Estados Unidos de financiar la misión, utilizando argumentos sencillos pero contundentes, como comparar el costo por ciudadano con el precio de una entrada de cine. Por esta extraordinaria labor de gestión y liderazgo, sus propios colegas la apodaron la “madre” del Hubble. Finalmente, Nancy Roman falleció en 2018, dejando un legado imborrable.

La NASA lanzó este domingo el telescopio espacial Nancy Grace Roman, un observatorio de 4.300 millones de dólares concebido para ampliar como nunca antes la mirada sobre el universo. Un cohete Falcon Heavy de SpaceX despegó poco después del amanecer desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con el instrumento a bordo rumbo a un punto de observación situado a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, la misma región del espacio en la que opera el James Webb. Roman tardará más de tres meses en alcanzar su destino y, una vez allí, comenzará una misión que combinará la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas con el estudio de miles de millones de galaxias y de dos de los mayores enigmas de la cosmología actual: la materia y la energía oscuras.

La principal diferencia de Roman respecto a otros grandes observatorios espaciales estará en la amplitud de sus observaciones. Su campo de visión será más de cien veces mayor que el del Hubble, aunque su espejo primario tiene prácticamente el mismo diámetro, unos 2,4 metros. La NASA calcula que esta capacidad permitirá localizar miles de supernovas, decenas de miles de planetas, miles de millones de galaxias y decenas de miles de millones de estrellas.

Un mapa del cosmos a una velocidad inédita

La velocidad constituye otra de las grandes ventajas del nuevo telescopio. Su cámara infrarroja de gran campo mantiene una sensibilidad comparable a la del Hubble, pero puede cartografiar el cielo unas 1.000 veces más rápido. Julie McEnery, científica principal del proyecto, pone la diferencia en perspectiva con un ejemplo: un mes de observaciones de la Vía Láctea realizadas con Roman requeriría aproximadamente un siglo de trabajo con Hubble. Esa capacidad permitirá examinar con especial detalle el bulbo situado en el centro de nuestra galaxia y ofrecer una de las miradas más profundas obtenidas hasta ahora de esa región, además de favorecer la localización de objetos extraños, raros o inusuales.

Roman también buscará mundos situados fuera del Sistema Solar. Entre sus instrumentos incorpora un coronógrafo experimental diseñado para bloquear la luz de las estrellas, creando una especie de eclipse artificial que permitirá obtener imágenes directas de planetas mucho más débiles que orbitan a su alrededor. La misión no ha sido diseñada específicamente para buscar vida extraterrestre, pero la NASA espera que abra el camino a futuros observatorios capaces de afrontar esa cuestión. Los nuevos mundos detectados por Roman podrán ser estudiados posteriormente con el James Webb, más potente y sensible, para completar la información sobre ellos.

Materia oscura y energía oscura

La otra gran misión científica de Roman se dirige hacia fenómenos que permanecen ocultos. Los astrónomos esperan utilizar su inmenso catálogo de galaxias para estudiar la materia oscura y la energía oscura, que constituyen la mayor parte del universo pero continúan planteando grandes incógnitas. Esos datos ayudarán a los científicos a determinar a qué velocidad se expande el cosmos debido a estas fuerzas invisibles. Roman se sumará en este terreno a otros grandes proyectos de observación, como la misión europea Euclid y el Observatorio Vera C. Rubin en Chile.

El lanzamiento culmina además un proyecto que ha llegado al espacio casi un año antes de lo previsto y dentro de su presupuesto. El observatorio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA, que defendió desde su incorporación a la agencia en 1959 las ventajas de situar observatorios por encima de la atmósfera terrestre para poder ver más lejos y con mayor precisión. Roman, fallecida en 2018 a los 93 años, acabó siendo conocida como la “madre del Hubble”. El nuevo instrumento es el primer telescopio espacial de la NASA bautizado en honor de una mujer.

Un espejo procedente de un satélite espía

El telescopio esconde además una procedencia poco habitual en uno de sus componentes fundamentales. Su espejo primario, de aproximadamente 2,4 metros y un tamaño similar al utilizado por Hubble, procede originalmente del programa estadounidense de satélites de reconocimiento. La Oficina Nacional de Reconocimiento entregó hace más de una década a la NASA dos espejos que habían quedado disponibles para que pudieran reutilizarse; uno de ellos ha terminado incorporado a Roman, mientras que el segundo permanece almacenado. El observatorio también ha sido diseñado para poder repostar combustible en el futuro si durante la próxima década llega a estar disponible un vehículo robótico capaz de realizar esa operación, lo que permitiría prolongar su vida útil.

El despegue dejó además completadas con éxito las primeras fases del viaje. Pocos minutos después del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, los dos propulsores laterales reutilizables del Falcon Heavy regresaron y aterrizaron en Cabo Cañaveral, generando fuertes estampidos sónicos durante el descenso. Poco después, Roman se separó correctamente de la etapa superior del cohete y continuó su recorrido hacia el punto de observación desde el que desarrollará su misión.

Hace veinte años, Plutón fue degradado. Tras una votación de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en agosto de 2006, pasó de ser un planeta mayor a tener la categoría de planeta enano y el sistema solar tiene desde entonces solo ocho planetas. En aquel momento, muchos científicos se mostraron descontentos con la decisión. Dos décadas después, el debate está, si cabe, aún más polarizado.

“La definición de planeta que se creó entonces no sirve para nada”, afirma Philip Metzger, director del Centro Stephen W. Hawking para la Investigación y la Educación en Microgravedad de la Universidad Central de Florida, Estados Unidos. “Hace que la definición resulte completamente inútil en el ámbito científico”, considera.

Metzger es uno de los muchos científicos —tambien hay personas sin formación científica—, que consideran que 'degradar' Plutón fue un gran error.

Para algunos, la pérdida de estatus es la razón por la que sienten tanto cariño por el “explaneta”. “Representa al desvalido al que tanta gente anima, al niño pequeño del barrio al que todos se meten”, afirma Kevin Schindler, historiador del Observatorio Lowell de Arizona, donde se descubrió Plutón en 1930.

Para otros, la decisión de la UAI, y la forma en que se tomó, es el núcleo del debate. “Mi compromiso con la defensa de Plutón comenzó el mismo día de la votación”, afirma la escritora, actriz y astrónoma aficionada Laurel Kornfeld, que durante su entrevista para este reportaje lleva una camiseta en la que se lee: “Resistencia de Plutón, 20 años: 2006-2026”.

La campaña para restituir a Plutón —con sus apasionados defensores, sus debates constantes, sus protestas ocasionales y sus peticiones— parece limitarse en gran medida a Estados Unidos. “Fue el que descubrimos nosotros”, afirma Metzger. Entonces, ¿la degradación del planeta hirió su orgullo? “Admito que hubo algo de eso entre el público, no entre los científicos”, admite.

Más recientemente, la campaña ha adquirido un matiz populista, y el administrador de la NASA nombrado por Trump, Jared Isaacman, declaró ante una comisión del Congreso en abril que estaba a favor de replantearse la cuestión. “Me sumo plenamente a la campaña Make Pluto a Planet Again”», afirmó.

El acontecimiento que desencadenó la votación de la UAI en 2006 fue el descubrimiento de un cuerpo celeste lejano que acabaría llamándose Eris. Este se encontraba en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno —donde también se encuentra Plutón—. Tenía aproximadamente el mismo tamaño, con menor volumen, pero mayor masa y, si Plutón era un planeta, entonces Eris también lo era. Y, si Eris no era un planeta, ¿cómo podía seguir siéndolo Plutón?

Eris y Plutón no estaban, ni mucho menos, solos en el cinturón de Kuiper. Por aquella misma época, se descubrieron otros cuerpos más pequeños, como Haumea, Makemake y Sedna. ¿Eran también planetas? Probablemente quedaban muchos más objetos similares por descubrir. ¿Cómo iban a manejar los escolares una lista de planetas que podría ascender a cientos?

“Se inventó una razón para excluir a Plutón”

En busca de una solución, la UAI elaboró una definición de planeta basada en tres criterios: debe orbitar alrededor del Sol; debe tener masa suficiente para adoptar una forma esférica; y debe haber “limpiado su vecindad”, es decir, debe dominar gravitatoriamente la zona en la que orbita. Ningún cuerpo más allá de Neptuno del que tuviéramos constancia cumplía estos requisitos; Plutón quedaba descartado.

Fue precisamente este último punto el que molestó a muchos defensores de Plutón, ya que la capacidad de un cuerpo para despejar su vecindad depende en gran medida de dicha vecindad. “Uno de los mayores defectos de la definición de la UAI es que un mismo objeto puede encontrarse en dos órbitas diferentes”, afirma Kornfeld. “En una, se considera un planeta, y en la otra, no se considera un planeta”. Si la Tierra fuera arrastrada hasta la posición de Plutón, argumentó el científico planetario Alan Stern, tampoco podría despejar su zona y dejaría de cumplir la definición de planeta de la UAI.

“Incluso podría haber pequeños asteroides, demasiado pequeños para ser redondos, que despejaran una órbita si estuvieran cerca de una estrella”, afirma Metzger. “Esto solo demuestra que el 'despeje de la órbita' no es realmente una categoría tan significativa”.

Para sus detractores, la definición de la UAI parecía haber sido elaborada con una intención específica. “Se inventó una razón para excluir a Plutón”, afirma Kornfeld.

'Bando geofísico' contra los 'dinamistas'

Cuando Plutón perdió la categoría de planeta, surgieron dos equipos científicos opuestos: el denominado 'bando geofísico', que cree que las propiedades físicas de un cuerpo celeste deben tenerse en cuenta a la hora de determinar si es un planeta; y los 'dinamistas', que se centran más en la posición que ocupa un cuerpo, su entorno y su dirección de movimiento. Se podría caracterizar esta división como una contraposición entre los científicos planetarios y los astrónomos. Muchos científicos planetarios, incluido Metzger, no utilizan la definición de la UAI.

Cuando la sonda New Horizons sobrevoló Plutón en 2015, el bando geofísico aprovechó lo que consideraba una ventaja. Plutón tenía, sin duda, las características geofísicas propias de un planeta, sostenían. Tenía montañas, indicios de actividad geológica reciente y colinas de hielo de agua que flotaban sobre nitrógeno congelado. Incluso podría albergar vida. ¿Cómo no iba a ser un planeta?

Quienes abogan por que se le devuelva a Plutón su estatus de planeta no ven, en general, ningún problema derivado de dicha reinstauración. Acogen con agrado una definición lo suficientemente amplia como para incluir cientos de nuevos planetas, por muy complicado que eso pueda resultar para los niños y sus pósteres educativos. “Cuantos más, mejor”, afirma Paul Byrne, profesor asociado de Ciencias de la Tierra, Medioambientales y Planetarias en la Universidad de Washington en San Luis: “Hay 1.025 especies oficiales de Pokémon y nunca he oído a ningún niño decir que sean demasiadas”.

Quienes se oponen a la reinstauración afirman que el problema no radica en un mayor número de planetas en sí mismo, sino en una definición principalmente geofísica que abarcaría, entre otros cuerpos, las lunas planetarias, incluida nuestra Luna.

El hombre que mató a Plutón

“No tengo ningún problema con que haya un mayor número de planetas”, afirma el astrónomo Mike Brown por correo electrónico. “Mi argumento es simplemente que hace mucho tiempo decidimos que la Luna no es un planeta y eso también excluye a Plutón”. A Brown se le suele describir como “el hombre que mató a Plutón”, porque dirigió el equipo que descubrió a Eris allá por 2005, lo que puso en marcha todo el proceso de desclasificación como planeta. Es un título que él mismo asume con orgullo: incluso escribió un libro titulado Cómo maté a Plutón y por qué se lo merecía.

Brown suele decir que la Luna es más grande que Plutón; es redonda y tiene una historia geofísica compleja y que, sin duda, cumpliría los criterios para ser considerada un planeta si se excluyera cualquier requisito relacionado con la órbita. Lo que quiere decir es que, si Plutón es un planeta, también lo es la Luna.

“No tengo ningún problema en llamar planeta a la Luna”, afirma Byrne. “Porque yo puedo ser hermano y marido al mismo tiempo y eso no implica que tenga que ser una cosa o la otra. Por eso no veo por qué la Luna no puede ser un satélite y un planeta a la vez”.

Para quien no está al tanto, este debate puede parecer a menudo enredado en cuestiones políticas, incluso de procedimiento, ya que los defensores de Plutón sostienen que la votación de la UAI se llevó a cabo de forma incorrecta y, por lo tanto, es nula. “Se podría argumentar que nunca votaron oficialmente sobre un planeta porque no siguieron el procedimiento requerido”, afirma Metzger.

Brown niega que hubiera ningún matiz político en la decisión. “Los únicos que se quejan del procedimiento de votación son aquellos a quienes no les gustó el resultado”.

“Casi un golpe de Estado”

Así pues, la pregunta sigue siendo: ¿por qué importa todo esto? “Fue casi como un golpe de estado”, afirma Kornfeld. “Y, como resultado, los niños están aprendiendo menos. Aprenden que hay ocho planetas, y ya está”.

Para Metzger, la definición de “planeta” que excluye a Plutón se basa en una concepción anticuada del sistema solar. “Estaban creando una visión reaccionaria de un cosmos ordenado, en lugar de la visión científica más moderna, según la cual es caótico”, afirma. “El segundo problema fue que, en mi opinión, interpretaron mal el contexto. El público de hoy en día no es el mismo que el del siglo XIX. Se siente perfectamente cómodo con la idea de un cosmos dinámico y caótico y hemos perdido la oportunidad de enseñárselo”.

La naturaleza de Plutón siempre ha sido difícil de definir. En 1915, el astrónomo Percival Lowell publicó unos cálculos basados en las peculiaridades de las órbitas de Urano y Neptuno, en los que predecía la existencia de un nuevo planeta, el noveno, al que denominó 'Planeta X', con una masa situada entre la de la Tierra y la de Neptuno. En 1930, la larga búsqueda del Planeta X dio sus frutos: el nuevo cuerpo celeste, descubierto en el observatorio que llevaba el nombre de Lowell, fue bautizado como Plutón.

Sin embargo, poco a poco quedó claro que, fuera lo que fuera Plutón, no era el Planeta X. No parecía ni de lejos lo suficientemente grande como para explicar las irregularidades en la órbita de Neptuno. Los científicos propusieron teorías para explicar por qué Plutón parecía tan pequeño, pero la verdad era que era pequeño, incluso más pequeño que la Luna. No fue hasta 1992 cuando supimos que los cálculos de Lowell se basaban en una sobreestimación de la masa de Neptuno. No existía ningún Planeta X.

La reputación de Plutón como el desvalido, el niño con el que todos se meten, puede tener su origen en la votación de 2006, pero se podría argumentar que durante años estuvo luchando por encima de su categoría. ¿Cómo habrían votado sobre la condición planetaria de Plutón si hubieran sabido la verdad en 1930? ¿Y hará falta otra votación para satisfacer a los defensores de Plutón?

“La gente se ha cerrado en banda”, afirma Metzger. “Hoy en día, una votación tendría menos utilidad que en aquel momento, allá por 2006. Por eso no queremos otra votación. Lo que queremos es que la gente reconozca que votar fue un error y que no vamos a volver a hacerlo. Vamos a volver al método científico”.