Miguel, un paciente de 65 años con una ceguera total desde hace tres por un daño irreversible en el nervio óptico, ha recuperado parcialmente la visión natural antes de que la prótesis visual que probaban en su cerebro estuviera en funcionamiento. El caso, que se publica este martes en la revista Brain Communications, ha sido documentado por investigadores españoles durante un ensayo clínico. A los autores no les ha sorprendido solo la mejora visual espontánea antes de que el implante empezara a transmitir imágenes, sino que la recuperación fue sostenida en el tiempo y se mantuvo cuando se retiró la prótesis.

“Esto ha sido un hallazgo completamente inesperado”, explica Eduardo Fernández Jover, investigador de la Universidad Miguel Hernández (UMH) y autor principal del estudio, a elDiario.es. “Empezamos a estimular eléctricamente el cerebro, pero con el dispositivo ya apagado, de pronto nos dice: 'Creo que estoy viendo la persona que está enfrente'”. Ante la incredulidad de los especialistas, Miguel podía decir quién estaba levantando el brazo en cada momento, porque distinguía las siluetas. “No es que vea bien. Empezó a ver sombras y a detectar el movimiento, por ejemplo. Y lo que hemos hecho es ir entrenándolo con el tiempo y, finalmente, con la prótesis, ha sido incluso capaz de leer letras grandes en el ordenador”.

“Un caso único”

Los autores aseguran que se trata de “un caso único”, que sugiere que este tipo de estrategias podrían ser útiles en la rehabilitación de personas con daño en las vías visuales en el futuro. El estudio, en el que participan el Consorcio CIBER en el área de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN), además de la UMH, estaba diseñado para evaluar la seguridad y la viabilidad de una prótesis visual cortical en cuatro pacientes, pero han adelantado los resultados de uno de ellos, Miguel, ante su novedad y trascendencia.

Empezamos a estimular eléctricamente el cerebro, pero con el dispositivo ya apagado, de pronto nos dice: creo que estoy viendo la persona que está enfrente

Eduardo Fernández Jover — Investigador de la UMH y autor principal del estudio

“Aunque se han descrito algunos casos de recuperación de la visión en pacientes con daño severo del nervio óptico, estos siempre se han producido en los primeros meses tras la lesión, por lo que resulta muy inusual que pueda ocurrir después de tanto tiempo”, asegura Arantxa Alfaro Sáez, neuróloga y miembro del grupo NBio de la UMH. 

El procedimiento consistió en la implantación quirúrgica de una matriz intracortical de 100 microelectrodos en la corteza visual primaria, la región del cerebro encargada de procesar la información visual, explica Alfaro. Y, a través de esta matriz, los investigadores aplicaron patrones de estimulación eléctrica controlados para generar percepciones visuales artificiales, conocidas como fosfenos.

Dos días después de la cirugía, mientras aún estaba hospitalizado, el paciente informó que empezaba a percibir luces y movimientos frente a él. “Apenas habíamos empezado a estimular su corteza visual para, digamos, calibrar el sistema, pero empezamos a gesticularle y el paciente fue capaz de describir correctamente la posición de nuestros brazos; sabía dónde estábamos las personas a su alrededor”, relata Alfaro. El paciente lo describía como una sombra en movimiento: su primera percepción visual natural años después de haber quedado completamente ciego.

Resultados duraderos

Uno de los aspectos más llamativos es que la mejora visual persistió incluso después de la retirada quirúrgica del implante intracortical. “Los potenciales visuales evocados, que son las señales eléctricas que el cerebro genera en respuesta a estímulos visuales y que nos indican si la información llega correctamente desde la retina, estaban prácticamente ausentes en este participante antes de comenzar el estudio”, explica Leili Soo, investigadora de la UMH y coautora del trabajo. “Sin embargo, estas señales fueron reapareciendo y mejorando progresivamente a lo largo del tiempo, lo que confirmaba una recuperación real y medible”. 

Durante los meses siguientes, el paciente siguió una rutina diaria de entrenamiento visual, con al menos 30 minutos de ejercicios estandarizados. Estas pruebas incluían tareas de complejidad creciente para evaluar la percepción de la luz, la localización espacial, el movimiento, la agudeza visual y la sensibilidad al contraste, así como actividades de búsqueda, identificación y seguimiento de objetos, formas, letras y números.

A diferencia de otras prótesis que dejan de funcionar al apagarse, la visión recuperada por este paciente se mantuvo incluso después de que los microelectrodos le fueran retirados quirúrgicamente al finalizar el estudio. Dieciocho meses después de la extracción, su visión binocular seguía siendo once veces superior a la que tenía antes de comenzar el experimento.

Dieciocho meses después de la extracción, su visión binocular seguía siendo once veces superior a la que tenía antes de comenzar el experimento

La causa del daño en el nervio óptico no está clara. Se trata de una neuropatía óptica isquémica anterior, un daño vascular que los científicos creen que pudo ser autoinmune. Un buen día de hace tres años, Miguel dejó de ver por un ojo y fue al hospital. A los 30 días le pasó lo mismo en el otro ojo y se quedó completamente ciego. “Miguel tenía un daño del nervio óptico y pueden quedar algunas fibras”, resume Fernández Jover. “Es posible que, como consecuencia de la estimulación eléctrica, haya mejorado la supervivencia y que no degeneren del todo esas vías, no lo sabemos”.

Los investigadores concluyen que la combinación de la microestimulación eléctrica y un entrenamiento visual intenso pudo haber inducido plasticidad cerebral. Este proceso parece haber reabierto una “ventana” de reorganización en el cerebro adulto, permitiendo que vías nerviosas que se creían dañadas de forma permanente volvieran a procesar información visual. Este descubrimiento abre una puerta de esperanza para el desarrollo de futuras terapias en pacientes con lesiones graves del nervio óptico.

Liset Menéndez de la Prida no solo es una de las neurocientíficas más brillantes de su generación, sino una de las que trabaja con el material más escurridizo: la forma en que nuestro cerebro se sitúa en el espacio y el tiempo y la íntima relación que esto tiene con nuestra forma de almacenar los recuerdos. Durante décadas, estas estructuras fueron una caja negra para los neurocientíficos, pero mediante sofisticados experimentos estamos empezando a observar los hilos con los que el hipocampo teje y desteje cada día nuestras vivencias. 

Nacida en 1971 en La Habana y física de formación, Menéndez de la Prida ha sido nombrada este verano directora del nuevo Centro de Neurociencias Cajal del CSIC, un nuevo buque insignia de la neurociencia española. El nombramiento coincide con la publicación de su libro Cerebro, espacio y tiempo (Guadalmazán, 2025), en el que desglosa algunos de los experimentos realizados con ratones y en los que han visto cómo organizan la información espacial en anillos concéntricos o consolidan los recuerdos rebobinando y acelerando hacia delante las secuencias vividas durante el día. 

“Los ritmos cerebrales se desdoblan en una oleada perpetua de secuencias paralelas”, escribe Liset M. De la Prida en su libro. “Vivir es tejerlas, asociarlas, desdoblar la maraña mental, aumentando su complejidad”. Hablamos con la neurocientífica sobre ese “laberinto más sofisticado del universo” que llevamos “entre las orejas” y sobre los efectos en esas estructuras del mundo tecnológico que se nos ha echado encima.

Las mismas neuronas que marcan el espacio participan en la fijación de la memoria y el sentido del tiempo. ¿Cómo funciona este sistema integrado?

Vivimos atrapados en el espacio y nos encontramos con una sucesión de eventos que se van encadenando. La memoria tiene que ver con cómo esas relaciones, la actividad de las neuronas que tienen cierta representación espacial se va encadenando y eso va determinando un orden de activación que determina la forma en la que van estableciendo sinapsis y cadenas. Al quedar encadenadas de manera ordenada, también van generando esa sensación del tiempo.

Dice usted que “el cerebro es un sastre” que hila nuestras experiencias en secuencias. ¿Esto hace que cada recuerdo lleve una especie de código interno de lugar y tiempo?

Así es. La memoria episódica es extremadamente contextual. Los recuerdos se van hilando en el marco del espacio y el tiempo. Yo he venido aquí a hablar contigo y he recorrido la Gran Vía. Y ese recorrido me ha acercado a lugares donde he estado y eso genera un orden. Eso sucede en el tiempo y el espacio.

Hay un fenómeno universal que es olvidar lo que íbamos a hacer una vez que cambiamos de habitación, ¿tiene que ver con esto?

Sí, puede tener que ver. En el momento en que cambias de contexto, el cerebro pierde la representación mental y le cuesta recuperar algún elemento. Hay otro ejemplo que seguro que mucha gente ha experimentado. Es cuando tú ves a alguien fuera del contexto donde lo has conocido. Cuando te encuentras, por ejemplo, con el carnicero en el metro y dices: a esta persona la conozco, pero no eres capaz de recuperarla.  

Si queremos usar la tecnología, la tenemos que hacer humana, porque si no la hacemos humana nos va a hacer daño

La clave sobre el hipocampo la dio el caso del paciente HM, ¿se conocen casos donde se haya roto ese mecanismo de GPS interno por lesiones?

Bueno, nosotros mismos, sin necesidad de apelar a una patología, tenemos distintas percepciones del tiempo en momentos determinados, porque tiene mucho que ver con el estado atencional y con dónde estamos poniendo el foco de atención. En casos concretos de patología, sobre todo en casos de alzhéimer, se han reportado distintas impresiones con relación a la percepción del tiempo, a la sensación de rapidez, y también algunos trastornos psiquiátricos en los que puede haber unas alteraciones. También cuando, bajo el consumo de drogas o de alucinógenos, se producen cambios en la percepción temporal, que seguramente también apelan a los mismos mecanismos que determinan cómo tú sientes el tiempo.

Hace unas semanas, se publicó un estudio sobre las edades del cerebro y cómo evoluciona la conectividad, ¿ese tic-tac interno que marca el sentido del tiempo también va cambiando a medida que avanzamos en la vida?

Sí, nos hace cambiar, y eso lo hemos experimentado todos. Yo creo que todos recordamos cuánto sentíamos que era un año cuando éramos más jóvenes y cómo lo sentimos ahora. El gran problema es que los físicos han intentado definir el tiempo de una manera científica, cuantificable. Y el tiempo mental es todo lo contrario. Es muy difícil definirlo.

En su laboratorio han visto que la información respecto a la posición se va organizando de forma geométrica en una especie de espirales en el cerebro de los ratones. ¿Cómo es esto?

Bueno, esto es porque la representación de la información siempre refleja la estructura del mundo. Si yo le estoy pidiendo a los ratoncitos que hagan una tarea que se repite, la estructura de los estímulos que reciben y de las acciones que tienen que implementar, adquiere una circularidad. Lo interesante de todo esto es que se puede usar la actividad eléctrica para, sin ver lo que ha visto el ratón, inferir lo que ha pasado. Tú puedes matematizar esa actividad y, en función de la posición que ocupa la representación en ese anillo, en esa complejidad, decir dónde está el sujeto en el mundo real. Eso es leer la actividad cerebral y decodificarlo a partir de la geometría de la representación.

Se puede usar la actividad eléctrica para, sin ver lo que ha visto el ratón, inferir lo que ha pasado y en qué lugar del espacio está

También han visto que durante el sueño nuestro cerebro consolida los recuerdos rebobinando y acelerando hacia delante las secuencias vividas durante el día… ¿Cómo es esta especie de replay de las vivencias?

Cuando tú estás viviendo la experiencia, el flujo de actividad se va desplegando y las neuronas van respondiendo a los estímulos y quedan hiladas y vinculadas a las otras neuronas. Cuando tú vas a dormir y sales de aquel recuerdo, esa reverberación se mantiene. Y como se ha establecido un vínculo relativamente frágil, en un momento en el que se activa una neurona se produce como un eco que tira de ella y reproduce la secuencia. Y cuando en el sueño tú rebobinas estas cosas, es como si las volvieras a repasar muchas veces. Y entonces, como las neuronas vuelven a disparar juntas, quedan fijadas. Estos mecanismos son los que hacen que en el sueño tú consolides la memoria. Y por esa razón el sueño es tan importante para la memoria y para también limpiar y olvidar, porque hay algunas de esas cosas que sucedieron que tampoco son tan importantes. Entonces seguramente tú ni las recuerdes ni se te queden.

¿Cuál es su primer recuerdo? Supongo que fue en La Habana, donde nació…

Claro. Viví allí hasta los 23 años. Mi primer recuerdo es un episodio familiar en el coche con mis padres. Me acuerdo que volvíamos con mi hermana recién nacida. Y recuerdo las tormentas de verano, porque ese olor no existe en otro sitio. El olor de cuando va a llover en la tarde en el Caribe es distinto.

Y habrá regresado en algún momento, supongo. ¿El hecho de volver a un sitio físicamente hace que el recuerdo se reactive?

Siempre, claro. Y tiene que ver mucho con estos mecanismos de los que hablábamos. Sabemos que hay estímulos que son especialmente potentes para recuperar recuerdos, como los olores, o canciones, sonidos que te devuelven a una atmósfera o a un tiempo, o a un contexto en el que pasaron las cosas.

Emociones y memoria también están profundamente imbricadas, ¿recordamos mejor lo que nos dio placer o lo que nos aterrorizó?

Las neuronas que se han activado en situaciones muy traumáticas generan recuerdos muy duraderos. Las memorias placenteras también tienen sus propios mecanismos, activan otras regiones cerebrales que liberan una serie de neurotransmisores y neuromoduladores que también ayudan a generar unos recuerdos con cierto grado de durabilidad. Pero es cierto que aquellos vinculados a la actividad de la amígdala, aquellos que son negativos, a veces son especialmente fuertes. Y en neurociencia lo que pensamos es que son mecanismos muy primitivos de supervivencia.  

Vivimos rodeados de tecnologías que miden el espacio y el tiempo por nosotros. ¿Nos podrían estar provocando una relajación o desentrenamiento?

Evidentemente, eso tiene una consecuencia en el uso que haces de esos recursos cognitivos. No ha habido tiempo para que influya evolutivamente, pero sí para notarlo en uno mismo.  

El mayor cambio es quizá la sobreestimulación. ¿Sabemos qué efecto puede tener la saturación, primero en la atención o en la capacidad de recordar cosas?

Es un tema interesante. Efectivamente, ahora vivimos a una velocidad tremenda. Ahora somos capaces de encapsular en un día cientos de miles de experiencias y eso tiene un precio: al final llega un momento que tú no te acuerdas exactamente del contenido de la última serie que has visto, por ejemplo. O confundes dónde sucedieron las cosas. Yo creo que estamos intentando seguir el paso como buenamente podemos y a las nuevas generaciones se les va notando que tienen menos capacidad de prestar atención durante periodos más largos. Digamos que absorben la información a una velocidad demasiado frenética y ahí podemos empezar a topar con el límite de lo que nuestro cerebro puede asimilar. Yo creo que ese es un tema que seguramente empezará a verse.

Vivimos a una velocidad tremenda. Ahora somos capaces de encapsular en un día cientos de miles de experiencias y eso tiene un precio

La otra gran cuestión es la posibilidad de integrar la maquinaria externa en el propio cerebro. Y aumentar nuestra capacidad con neuroprótesis, por ejemplo, en el propio hipocampo. ¿Es pura fantasía? 

Bueno, la primera máquina que inventamos para externalizar la memoria fue el papel y la escritura. El avance de las neurotecnologías va hacia eso, a que externalicemos mucho más y tengamos un apoyo externo enorme a la parte cognitiva. Pero, para que pueda ser útil, lo tenemos que integrar en nuestros mecanismos neuronales. Si mi cerebro va a dos por hora y ese aparato va a 200 por hora, no lo voy a poder procesar. Si queremos usar la tecnología, la tenemos que hacer humana, porque si no la hacemos humana nos va a hacer daño.  

Es decir, que ponerte un chip de memoria como Neuralink con el que fantasea Elon Musk, ¿al final puede ser incluso contraproducente porque no puedes gestionar más de lo que la biología te permite?

Yo creo que ahora mismo estamos en un momento de imaginación colectiva de hacia dónde vamos a ir. Pero, a día de hoy, y lo digo literalmente, no se pueden colocar electrodos dentro del cerebro garantizando la biocompatibilidad permanente del invento. Es decir, esta tecnología no existe. Y, de conseguirlo, habrá que ver hasta qué punto me está dando un valor añadido o produce otros efectos.

Algunas articulaciones de rodilla, pies técnicos o adaptadores metálicos de Aragón ya no tenían utilidad para los pacientes locales y ocupaban grandes espacios en estantes. En Bolivia, ese mismo material podía significar la diferencia entre depender de la familia toda la vida o recuperar la autonomía. Por ello, entre ambos escenarios, surgió una campaña impulsada por el Colegio Profesional de Ortopédicos de Aragón (CORTOPAR) y la ONG ADATO Elkartea.

La iniciativa nación casi por casualidad, en un pasillo de un curso profesional en Girona. Allí coincidieron Paco Granados, responsable de misiones ortopédicas en Bolivia, y Enrique Huertos, secretario de CORTOPAR.

“La idea surge tras un contacto personal coincidiendo en un evento profesional con Paco Granados. Ya conocía su labor a través de ADATO y le pregunté si podría serle de utilidad los elementos protésicos que disponía sin posibilidad de uso”, explica Huertos.

La respuesta de Granados fue inmediata y afirmativa. El regreso a Aragón fue el punto de partida: “Comuniqué a la junta del Colegio la idea y rápidamente se transmitió a los colegiados”. Y lo que ocurrió después superó expectativas.

Una respuesta profesional que revela una urgencia

En pocas semanas, centros ortopédicos de Zaragoza, Huesca y otras localidades reunieron más de medio centenar de piezas ortoprotésicas cuya valoración supera los 25.000 euros. Un material que, tras una revisión exhaustiva, viajó a Bolivia este mes de noviembre en un contenedor humanitario para ser reconstruido, adaptado y entregado a pacientes sin recursos.

“Estamos muy orgullosos de la respuesta obtenida a pesar de que el plazo era ajustado. Se consiguió un buen volumen de material protésico”, resume Huertos. Pero para él la clave está en el sentido social de su profesión: “Resulta muy difícil pensar que es posible desarrollar una actividad como la nuestra sin que la faceta social forme parte implícita en nuestra labor”.

El proceso no consistió solo en donar cajas, sino que todos los elementos fueron revisados, se les realizó limpieza y ajustes en caso necesario para garantizar su correcta funcionalidad y se desechó aquello que no cumpliera con los requisitos.

“Se trata de coordinar con hospitales locales, prever qué patologías podremos atender y cómo transportar todo de forma segura. Cuando aterrizamos, ya sabemos que tendremos que improvisar, pero también vamos preparados para hacerlo”, sostiene Granados.

Huertos recuerda que, en Aragón, aún hay pacientes que no pueden adelantar el coste de una prótesis pese a que la administración reembolsa la mayor parte. “El mecanismo burocrático es demasiado lento para que resulte eficaz. Con plazos que superan los ocho meses aquí en Aragón”, denuncia.

“Pensar que las articulaciones de rodilla, pies, adaptadores, tubos y resto de artículos que permanecen sin opción de uso pueden solucionar las carencias de estas personas… es muy gratificante”, apunta.

En Bolivia, la diferencia entre caminar o no

Paco Granados conoce esa realidad mejor que nadie. Sus misiones en Bolivia le han mostrado las brechas que separan ambos mundos: “Muchos pacientes llevaban años esperando una prótesis, otros utilizaban soluciones improvisadas y algunos ni siquiera podían desplazarse”.

Tal y como explica, lo sorprendente es que, a la vez, en España “cantidad de material en buen estado queda almacenado o acaba desechándose”.

Esa contradicción fue el origen de esta alianza y la reacción del sector, les emoción. En este sentido, asegura que “ver cómo casi todo un sector profesional se vuelca demuestra que la ortopedia es una familia que responde”.

En Bolivia, una prótesis reutilizada no es “segunda vida”, sino la primera oportunidad real de caminar. “Para alguien sin recursos, una prótesis reutilizada es autonomía, volver a trabajar, ir a la escuela o recuperar dignidad. Cambia vidas de manera inmediata”, añade.

De hecho, para Granados, en estas misiones se aprende que la prótesis no es solo un dispositivo, sino “la posibilidad de retomar una vida”, ya que “allí la gente te mira a los ojos con una mezcla de ilusión y paciencia”. Esto, a su vez, añade que te obliga a trabajar con la “mayor precisión” y con humildad porque “la técnica sin empatía se queda corta”.

ADATO atendió el año pasado a 120 pacientes, 34 amputados, y todas las historias dejan huella. Sin embargo, según recuerda Granados, hay una muy especial: “Una niña operada de cadera nos pidió una ortesis igual para su muñeca. Se la hicimos. Me recordó que a veces ser empático cura más que las pastillas”.

Tarazona también se suma

La campaña ha implicado a ortopedias grandes y pequeñas de todo el territorio aragonés. Una de ellas es Ortopedia Moncayo, en Tarazona, donde Raquel y Joni se han involucrado desde el minuto uno.

“Nos dimos cuenta de que el material que ya no se utilizaba aquí allí tendría muchas posibilidades y por eso decidimos sumarnos sin dudarlo”, afirma ella.

Además, tal y como comenta, “muchas de esas piezas pueden transformar literalmente la vida de pacientes sin recursos en Bolivia”, por lo que es una “responsabilidad” más que una opción.

Para ello, seleccionaron material protésico que estuviera en buenas condiciones para tener una “próxima vida”, como explica Raquel, y esperan ahora que la campaña se extienda a más rincones y con nuevas fechas.

“Nos gustaría no solo que se mantuviera, sino que creciera. Para consolidarla hay que generar conciencia en el sector y contar con buena coordinación logística”, admite, además de reconocer que en próximas ediciones abrirán la posibilidad a los usuarios a donar sus propios materiales para sumarlo a la caja propia y donarlo con destino Bolivia.

Una cadena solidaria que ya mira al futuro

Aunque ya se ha regresado de Bolivia, desde CORTOPAR y ADATO ya piensan en el próximo viaje para dar continuidad a la iniciativa. Según subrayada Granados, aunque el personal de allí hace “lo imposible con lo que tiene”, siguen faltando materiales, formación continua y acceso regular a dispositivos.

“Para muchas familias una prótesis equivale a varios años de suelo. Los centros públicos están saturados y no siempre cuenta con material básico. La rehabilitación depende de la zona, pero en áreas rurales es casi inexistente. Al final, quien no puede pagar… se queda sin nada”, incide.

Por ello, Huertos insiste en que “tenemos la obligación de que todo este material se recupere dándole una segunda vida y una oportunidad a personas vulnerables”.

Con el ánimo de volver a llevar materiales para seguir aportando, ambas entidades animan a los propios pacientes y usuarios de las ortopedias a aportar su granito de arena, ya que “una silla que duerme en el trastero puede cambiar la vida a una persona”.

“Cada pieza que donan se convierte en algo muy grande para otra persona. Cada férula, cada tornillo y cada ortesis donada es un gesto de confianza. Y cuando ves cómo ese material, que aquí ya no se usa, permite que un niño vuelva a caminar o que un adulto recupere autonomía, te das cuenta de que el impacto social es inmenso: es dignidad, es oportunidad y es esperanza”, remarca por su parte Granados.

Lo que está claro es que Aragón ha demostrado que la solidaridad no entiende fronteras. Y que lo que en un estante parecía inservible puede convertirse, a miles de kilómetros, en el primer paso hacia una nueva vida.

Si hay un neurocientífico cuyo trabajo parece sacado de una película de ciencia ficción ese es Álvaro Pascual-Leone. En su larga carrera como investigador en la Escuela Médica de Harvard, donde trabaja desde 1997, el neurólogo valenciano ha liderado algunos de los estudios pioneros en materia de plasticidad y estimulación cerebral mediante métodos no invasivos. Ahora está implicado en algunas de las aplicaciones clínicas más prometedoras para tratar los daños del alzhéimer o intervenir tumores cerebrales inoperables. 

Comprometido con la creación de un nuevo centro de investigación en España, el Spain Neurotech, Pascual-Leone ha visitado Madrid para participar en la jornada Ciencia y Tecnología: dilemas éticos, organizada por la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE) en colaboración con la Fundación Ramón Areces. En su conferencia, sobre la “salud cerebral en la era de la Neurotecnología y la Inteligencia Artificial”, el investigador ha defendido la necesidad de prestar al cerebro la misma atención que reciben el resto de órganos y seguir en tiempo real su evolución, como hacen los ingenieros con los bólidos de la Fórmula 1. Esto permitiría anticiparse a los problemas que desembocan en las enfermedades neurodegenerativas, la principal causa de discapacidad en el mundo, según cifras de la OMS.

Empecemos por lo más impactante. Cuéntenos, por favor, ¿qué es eso de que te puedan mandar un patrón de actividad cerebral a tu casa para modular tu actividad neuronal de manera remota?  

La idea básicamente es que podemos medir y caracterizar el patrón de actividad cerebral que se asocia con ciertos aspectos, como la memoria, una emoción, un pensamiento o una idea. Y, si lo podemos medir, tenemos tecnologías para inducirlo en el cerebro. O sea, podemos leer y escribir sobre el cerebro, y hacer que funcione de una cierta manera. Eso hasta hace poco se podía hacer con un punto de estimulación nada más, y usando redes cerebrales. Ahora podemos usar múltiples puntos de estimulación y crear todo un patrón de actividad cerebral. Y lo más notable es que podemos hacerlo no solamente en un laboratorio, sino que podemos medirlo, caracterizarlo en el laboratorio, programarlo y mandarte a casa con un gorrito que te induce esos cambios, ese patrón de actividad día tras día, en casa, como un tratamiento.

Habla usted de un caso de un jugador de golf, una persona que tenía un declive cognitivo a la que han ayudado a consolidar la memoria episódica con esta estrategia. ¿Cómo es este caso?

Se trata de un enfermo dentro de un estudio que ahora se ha completado, pero hay varias publicaciones con grupos de enfermos. Una de las cosas que pierden las personas con alzhéimer es su memoria episódica, los recuerdos de lo que han hecho recientemente. Hemos visto que podemos modificar la actividad en circuitos cerebrales relacionados con esta memoria mediante estimulación no invasiva. Podemos hacer que estos circuitos trabajen de forma distinta y que las personas obtengan un beneficio [en este caso el paciente podía recordar lo que había hecho en el día, y con quién había jugado al golf, gracias a la terapia]. Pero el cerebro está dañado. No se trata de dejarlo como estaba antes, porque no puedes. Pero puedes hacer un cambio que a lo mejor es útil, usando la plasticidad a tu favor.

¿Cuál sería el escenario terapéutico en un futuro? ¿Una persona podría tener una o dos horas de estimulación en su casa y retrasar el deterioro de la memoria?

Eso es. Los estudios que hay completados se han hecho exactamente como dices, haciendo una media hora de estimulación cada día. No se realiza la estimulación durante la actividad diaria, sino para aumentar la actividad de ese circuito. Y gracias a que ese circuito está modificado, que pueda ser utilizado mejor cuando estás haciendo tareas de memoria. Lo que se ha hecho hasta ahora en estos estudios es sesiones de media hora durante dos o tres meses, y luego eso mantiene el beneficio de cinco o seis meses. Y existe la posibilidad de mantenerlo, de hacer una especie de mantenimiento, de estimulación periódica.

Usted insiste mucho en la importancia de usar la tecnología para medir la salud cerebral en tiempo real. Y pone el ejemplo de la Fórmula 1, ¿puede desarrollarlo?

La idea principal es que necesitamos saber qué pasa en todo momento en el coche (el cerebro) y parar muy brevemente en momentos determinados en boxes (la consulta). Imagínate que fuéramos al médico cuando el sistema detecte que necesitamos que nos miren X o Y y que te modifiquen eso. Eso requiere que estén midiéndonos todo el tiempo y tener acceso a los datos de cómo está funcionando mi cerebro. ¿Por qué sería esto útil? Porque tenemos tecnologías muy fácilmente distribuibles y poco caras que pueden cuantificar con mucha precisión nuestro comportamiento. Por ejemplo, hacemos muchas teleconferencias y mi cámara sabe más de cómo estoy funcionando que mi mujer.

O sea, ¿que no haría falta ponerse un casco en la cabeza, sino que monitorizaríamos nuestro estado con la tecnología que usamos a diario?

Igual que el teléfono que llevo en el bolsillo o el reloj que llevo en la muñeca.

Pero esto tiene unos riesgos para la privacidad impresionantes, ¿no? Recientemente un equipo ha descifrado el “habla” de pacientes paralizados y le han tenido que poner una contraseña a la interfaz. ¿Vamos a tener que cifrar con contraseña nuestro pensamiento? 

Yo creo que sí. Creo que vamos a una situación en la que la tecnología va a poder saber qué es lo que está pensando Álvaro o Antonio. Es una cuestión de tener suficientes datos para descodificar suficiente información. Por ejemplo, yo puedo coger y decirte que pienses si vas a mover la mano derecha o la izquierda cuando veas la luz amarilla de un semáforo y cuando se ponga en verde quiero que ejecutes el movimiento. Esto es un experimento que hemos hecho en mi laboratorio. Y puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. 

¿También antes de que se cambie la luz?

Sí, sí, mucho antes de que se cambie la luz. De hecho, lo puedo saber tan pronto que puedo inducir un movimiento en ti. Sé que has decidido mover la derecha, pero hago estimulación y ahora te muevo a la izquierda. Lo hemos hecho. Tu cerebro dice: había decidido mover la derecha, pero cambié de opinión. A nivel consciente no aprecias contradicción. 

En un experimento que hemos hecho en mi laboratorio, puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. O inducir movimiento

¿No se ha sentido en algún momento como el neurocientífico español Rodríguez Delgado, que conseguía detener la embestida de una vaquilla mediante estimulación cerebral? En el sentido de hacer cosas que parecen de ciencia ficción.

Sí, sí, totalmente. Yo creo que lo que genera todo esto es la necesidad de tener el compromiso como neurocientífico y de plantear la regulación adecuada para controlarlo. El planteamiento regulatorio y de ética es particularmente crítico, porque lo que no sabemos es qué impacto tiene en ti esta modulación. El riesgo potencial de estas intervenciones no lo conocemos.

¿Cuál va a ser su papel dentro del Spain Neurotech, el nuevo centro de neurociencias que se construirá en Madrid? ¿Cuándo vamos a empezar a ver cosas?

Bueno, creo que han salido ahora o van a salir las plazas de gerente y de director científico. Va lento, porque las cosas siempre llevan más tiempo de lo que nos gustaría, pero creo que la visión es muy poderosa: la idea es trasladar las neurotecnologías a la clínica y a las empresas, y que llegue a la sociedad en forma de tratamientos, aparte de desarrollar neurotecnologías para entender el cerebro mejor. Aún no sé cuál será mi papel, pero mi interés sigue siendo la aplicación clínica.  

El hígado te lo miran cada vez que vas al médico para tu análisis anual, pero el cerebro nadie lo monitoriza

Un trabajo en el que usted estuvo implicado fue el intento de mover de sitio algunas funciones cerebrales en tumores inoperables para poder intervenir. Me consta que han seguido dando pasos hacia una intervención no invasiva, ¿en qué situación está esta estrategia?

Yo creo que es muy, muy interesante. Sabemos que con los tumores cerebrales malignos, la supervivencia de los pacientes depende de poder resecar, poder quitar, lo máximo posible. Y que lo que se puede resecar está limitado porque no puedes quitar tejido cerebral sano que impacte sobre funciones importantes como el habla. Sabemos también que esas funciones que estamos hablando no están en un punto del cerebro, sino que son redes, circuitos, y que podemos estimular toda esa red y promocionar el cambio de distribución. Si lo comparamos con un equipo de fútbol, si el central no está jugando bien, el equipo puede seguir jugando a través de las conexiones con el lateral derecho. 

La idea es promocionar cambios en la función, en la estructura cerebral y en la función cerebral para poder resecar ese tumor sin que haya consecuencias. Y eso que suena un poco de ciencia ficción, pero se puede hacer, y de forma no invasiva. Tenemos varios estudios de series de decenas de enfermos, demostrando la potencialidad, aunque hace falta más casuística y más sistemática para ver hasta dónde se puede llegar.

Decenas de pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se podía operar, ¿verdad?

Eso es, pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar tanto como se ha podido resecar. Y han conservado la función.

Tenemos decenas de pacientes a los que han operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar, y han conservado la función

Volviendo al ejemplo que ponía al principio, el de la Fórmula 1, la diferencia es que los ingenieros saben perfectamente cómo es el coche, pero a nosotros nos queda mucho para conocer bien el cerebro, ¿no? 

Yo creo que sí, que hay muchas cosas que no sabemos, pero con las que sabemos solamente podríamos llegar mucho más lejos. Porque, yo te pregunto: ¿cuál es la última vez que te hicieron un chequeo cerebral?

Nunca.

Nunca. A mí tampoco. Pero me han hecho varias colonoscopias porque forma parte de la prevención que hacemos en cáncer. El hígado te lo miran cada vez que vas al médico de cabecera para tu análisis anual, pero sobre el cerebro quizá te preguntan ¿de memoria qué tal? Y hasta luego. Esto es una locura. Sobre todo porque la OMS dice que las enfermedades cerebrales que ya son la causa número uno de discapacidad. Al envejecer la población, esto irá a más. Eso, entre otras cosas, roba a la sociedad del beneficio de los mayores, pero, en segundo lugar, sobrellevar esas enfermedades supone en este momento un 15% del Producto Interior Bruto mundial, que es una salvajada. Es hora de tener esto en cuenta.

La inteligencia artificial (IA) es la gran aliada de las personas que han perdido la movilidad como los pacientes afectados por la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), mejorando las interfaces cerebro-computadora que traducen su actividad neuronal en movimientos.

Un equipo liderado por Johannes Lee presenta este lunes en la revista Nature Machine Intelligence uno de estos sistemas copilotado por inteligencia artificial que multiplica por casi cuatro el rendimiento a la hora de mover el cursor de una computadora o manejar un brazo robótico.

Dos copilotos de IA

La interfaz desarrollada por Lee y su equipo incluía dos copilotos de IA: uno que ayuda a guiar el cursor de una computadora y otro que asiste en las tareas del brazo robótico mediante información visual.

Al probar la interfaz con los copilotos de IA, un participante con parálisis en las piernas debido a una lesión medular logró un rendimiento 3,9 veces mayor al controlar el cursor de una computadora que sin la asistencia del copiloto de IA.

Los participantes sin parálisis experimentaron una mejora de rendimiento 2,1 veces mayor tras la activación de la IA. Asimismo, el participante con parálisis pudo controlar un brazo robótico para mover bloques de colores hacia objetivos específicos, algo que antes no era posible sin la asistencia de la IA.

Aunque el prototipo se ha probado de momento en un solo participante con parálisis, los autores creen que este modelo de control compartido podría hacer que las interfaces cerebro-computadora sean más prácticas y eficaces para el uso diario, y a medida que los sistemas de IA mejoren, podrían ayudar a los usuarios a realizar tareas más complejas con mayor facilidad.

En cualquier caso, avisan, se necesita más investigación para adaptar el sistema a diferentes usuarios y entornos.

Más allá del registro cerebral

Eduardo Fernández, director del Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández de Elche, que no ha participado en el estudio, cree que la principal aportación de este sistema es que va más allá del registro de la actividad cerebral para controlar los dispositivos externos.

“Este equipo ha investigado la posibilidad de utilizar otras fuentes de información, como los movimientos previos y el contexto, junto a técnicas avanzadas de inteligencia artificial para deducir el objetivo del usuario y ayudarle en sus movimientos”, explica Fernández al SMC.

De esta forma, la IA ayuda a decodificar las intenciones del usuario a partir de sus señales cerebrales, incluso cuando estas son ruidosas o incompletas, asegura el experto. “Esto reduce la carga cognitiva y mejora la experiencia, sin quitarle el control al usuario”, recalca. “Esta tecnología ofrece un marco más intuitivo y funcional para el desarrollo de nuevas interfaces cerebro-ordenador”. El futuro es esperanzador, concluye, pero “todavía hay que resolver muchos problemas que afectan al rendimiento y uso generalizado de estos sistemas”.

Un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Stanford, liderados por Frank Willett, ha identificado por primera vez de manera distintiva la actividad cerebral relacionada con el habla interna (el monólogo silencioso en la mente de las personas) y la han decodificado con éxito con hasta un 74% de precisión.

Aunque otros investigadores, y el propio equipo de Stanford, llevan años desarrollando sistemas para traducir señales neuronales a palabras y permitir expresarse a personas que han perdido esta capacidad, hasta ahora se habían centrado en el ‘habla intentada’, es decir, en la activación de las áreas motoras cuando una persona hace el intento de expresar las palabras. Pero dentro del área motora hay otra capa de actividad neuronal, que es la que se pone en marcha cuando pensamos algo que no queremos decir en voz alta.

Pensamientos con contraseña

Los autores de este nuevo estudio, publicado en la revista Cell, aseguran que su interfaz cerebro-computadora (BCI) discrimina y decodifica la señal específica del “habla pensada”, lo que abre posibles vías para ayudar a pacientes que están “enclaustrados” y ni siquiera pueden activar las vías motoras. Al mismo tiempo, los investigadores se han dado cuenta de que esto tiene implicaciones que afectan a la propia privacidad del pensamiento, por lo que han ideado un sistema para proteger su lectura con una contraseña, una palabra clave que solo conoce el paciente y que autoriza el acceso.

El sistema solo empieza a traducir la actividad neuronal en palabras una vez que detecta una contraseña, similar a cuando ingresas una clave para usar tu teléfono o portátil

Erin Kunz — Autora principal del artículo

El sistema que impedía que la BCI decodificara el habla interna, revelan los autores, se desbloqueaba temporalmente con la frase “chitty chitty bang bang”. Cuando los usuarios pensaban en esta clave, el sistema reconocía la contraseña con una precisión superior al 98%. “El sistema solo empieza a generar resultados decodificados (a traducir la actividad neuronal en palabras) una vez que detecta una contraseña, similar a cuando ingresas una clave para usar tu teléfono o portátil”, explica a elDiario.es Erin Kunz, autora principal del artículo. “O quizás de forma más parecida, cuando usas Siri o Alexa y dices ‘Hola, Alexa’: solo responde cuando dices una frase específica primero; de lo contrario, te ignora”.

Palabras imaginadas

Para el estudio, el equipo registró la actividad neuronal mediante microelectrodos implantados en la corteza motora (la región cerebral responsable del habla) de cuatro participantes con parálisis grave causada por esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o un ictus del tronco encefálico. Los científicos pidieron a los participantes que intentaran hablar o imaginaran que pronunciaban un conjunto de palabras y descubrieron que el intento de hablar y el habla interna activan regiones superpuestas en el cerebro, pero distintas.

Utilizando los datos del habla interna, el equipo entrenó modelos de inteligencia artificial para interpretar estas palabras. En una demostración de prueba de concepto, la BCI pudo decodificar oraciones imaginadas de un vocabulario de hasta 125.000 palabras con una precisión de hasta el 74%. La interfaz también pudo captar lo que a algunos participantes del habla interna nunca se les indicó que dijeran, como números, cuando se les pidió que contaran los círculos rosas en la pantalla.

Para las personas con discapacidades motoras y del habla graves, las BCI capaces de decodificar el habla interna podrían ayudarles a comunicarse con mucha más facilidad y naturalidad

Erin Kunz — Autora principal del artículo

“En primer lugar, queríamos explorar una importante frontera ética y técnica: ¿podrían estos sistemas decodificar palabras que una persona nunca tuvo la intención de decir en voz alta?”, resume Kunz. “En segundo lugar, nuestro objetivo era hacer que las BCI fueran más accesibles y cómodas para usuarios con discapacidades motoras y del habla graves. Muchos de nuestros primeros participantes (como personas con ELA) compartieron que intentar vocalizar mientras usaban el sistema era agotador”.

En general, el equipo descubrió que, si bien el habla intentada y el habla interna imaginada producen patrones similares de actividad neuronal en la corteza motora, eran lo suficientemente diferentes como para distinguirse con precisión. “Esta es la primera vez que logramos comprender cómo se ve la actividad cerebral cuando simplemente pensamos en hablar”, resume Kunz. “Para las personas con discapacidades motoras y del habla graves, las BCI capaces de decodificar el habla interna podrían ayudarles a comunicarse con mucha más facilidad y naturalidad”.

“Impresionante y significativo”

Kunz reconoce que no es el único intento de decodificar el habla interna (o imaginada) y recuerda que el equipo de Sara Wandelt, investigadora del Instituto Tecnológico de California (Caltech), decodificó palabras individuales, aunque en una región diferente del cerebro. Consultada por elDiario.es, Wandelt reconoce que este nuevo estudio es un avance técnico “impresionante y significativo” hacia las BCI que decodifican el habla interna, permitiendo potencialmente que las personas con parálisis se comuniquen de una manera que resulte más fácil y natural.

Todos los participantes prefirieron este enfoque de habla interna al intento de hablar, ya que requería menos esfuerzo físico y evitaba la articulación visible

Sara Wandelt — Investigadora del Instituto Tecnológico de California (Caltech)

“En nuestros propios estudios, demostramos que las palabras habladas internamente podían decodificarse desde la corteza parietal posterior”, señala Wandelt. “El presente trabajo muestra que la corteza motora también transporta señales para el habla interna, lo que permite la decodificación sin pedir a los participantes que intenten o imiten el habla, lo que a veces puede resultar engorroso o agotador”. En su opinión, haber logrado una decodificación fiable de siete palabras diferentes únicamente a partir del habla interna en cuatro personas, constituye un resultado contundente. “Todos los participantes prefirieron este enfoque de habla interna al intento de hablar, ya que requería menos esfuerzo físico y evitaba la articulación visible”, apunta.

Proteger los datos neuronales

Otros especialistas, como el neurocientífico español Rafael Yuste, se muestran escépticos con el resultado. “Se trata de un estudio incremental, que sigue trabajos anteriores, como el de Chang en 2023, pero añadiendo más pacientes”, explica a elDiario.es. “La diferencia entre este paper es que, según ellos, ahora descodifican no solo el ‘habla intentada’, sino el ‘habla interna’, pero yo creo que es una diferencia esencialmente semántica”. Respecto a la privacidad del pensamiento, cree que no hay ningún riesgo en utilizar estos métodos en pacientes, aunque sí los habría si se utilizan métodos parecidos en dispositivos comerciales, por lo que es urgente legislar para proteger los datos neuronales.

No se cómo evitarán el riesgo de que la máquina traduzca todos mis potenciales pensamientos en hablar sin que yo quiera externalizarla

Antonio Oliviero — Jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo

Antonio Oliviero, jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo (HNP), también tiene dudas sobre lo que sucederá con la privacidad una vez que la tecnología de traducción del ‘habla pensada’ sea de uso común. “No se cómo evitarán el riesgo de que la máquina traduzca todos mis potenciales pensamientos en hablar sin que yo quiera externalizarla”, asegura. “El tema del habla intentada y el habla pensada es históricamente un problema, pero si tienes en cuenta que una de las cosas que les sucede a los pacientes que tienen alteraciones frontales es que no inhiben el habla pensada, y pueden decir todo lo que se le ocurre en la cabeza, habría que cuidar la codificación”.

Para Juan de los Reyes Aguilar, investigador del HNP, lo relevante es que al implantar estos microelectrodos en el área motora, los autores consiguen descifrar palabras que la persona piensa, lee, escucha, pero no quiere decir. “Eso es lo que hace nuestro cerebro cuando tú estás pensando cosas que puedes o no puedes decir y tu corteza prefrontal te da o no te da permiso, se llama inhibición”, explica.

Lo novedoso, para el experto, es que eso genera un posible problema en el futuro, si los implantes pueden estar decodificando lo que una persona piensa. “Esto les obliga a inventarse una especie de llave entre la palabra pensada que no se quiere ejecutar y las palabras que sí se quieren ejecutar”, concluye. “Y tendremos que incorporar estos sistemas, para que las personas que tienen problemas de comunicación solo comuniquen lo que quieren y se callen lo que no quieren, como hacemos los demás”.

Dos años después de haber perdido su mano izquierda en un accidente, Daniel puede coger un huevo sin romperlo, usar un destornillador o cortar pan con un cuchillo. Y lo hace mediante la primera mano biónica conectada a su cuerpo magnéticamente, sin cables ni electrodos. Un sistema que permite los movimientos finos de los dedos gracias a pequeños imanes implantados en los músculos que le quedaron en la zona seccionada.

Los detalles de este avance, enmarcado dentro del proyecto MYTI , financiado por el Consejo Europeo de Investigación, se publican este miércoles en la revista Science Robotics. El estudio describe la estrategia que ha permitido a este italiano de 34 años usar la mano biónica para atarse los cordones de los zapatos y sacar pastillas de un blíster. “Este sistema me permitió recuperar sensaciones y emociones perdidas: siento como si estuviera moviendo mi propia mano”, dice Daniel.

Las prótesis que se ponen habitualmente a los pacientes amputados son ‘mioeléctricas’, funcionan mediante electrodos colocados en la superficie de la piel o insertados en los nervios que captan las corrientes eléctricas que traducen al movimiento de la prótesis. Esta tecnología depende en gran medida de las señales del cerebro para controlar las prótesis que carecen de la capacidad de reproducir los movimientos diestros de la mano humana natural, según los autores, y a menudo son rechazados por los pacientes al cabo de un tiempo.

Imanes que dirigen el movimiento

La nueva estrategia, desarrollada por un equipo de investigación del Instituto de Biorobótica de la Scuola Superiore Sant'Anna de Pisa y coordinado por Christian Cipriani, se basa en el control “miocinético”, es decir, la descodificación de las intenciones motoras traduciendo el movimiento de los músculos y no la señal de los nervios. La estrategia consiste en implantar una serie pequeños imanes, de unos pocos milímetros, en los músculos residuales del brazo amputado e instalar un sistema en la prótesis que traduce estos cambios en la posición de los campos magnéticos en movimientos para abrir y cerrar los dedos con precisión.

“En el antebrazo hay 20 músculos y muchos de ellos controlan los movimientos de la mano. Muchas personas que han perdido una mano siguen sintiéndola como si todavía estuviera en su sitio y los músculos residuales se mueven en respuesta a las órdenes del cerebro”, explica Cipriani. “Los imanes tienen un campo magnético natural que se puede localizar fácilmente en el espacio. Cuando el músculo se contrae, el imán se mueve y un algoritmo especial traduce este cambio en un comando específico para la mano robótica”.

Cuando el músculo se contrae, el imán se mueve y un algoritmo especial traduce este cambio en un comando específico para la mano robótica

Christian Cipriani — Investigador de la Scuola Superiore Sant'Anna de Pisa y líder del estudio

En abril de 2023, Daniel fue sometido a una intervención quirúrgica en la que se le implantaron seis imanes en el brazo. En cada uno de ellos, el equipo de cirujanos y médicos localizó y aisló cada músculo, colocó el imán y comprobó que el campo magnético estuviera orientado de la misma manera. Un localizador magnético transcutáneo situado en la prótesis detecta los desplazamientos del imán causados por contracciones musculares voluntarias del sujeto, que los investigadores combinan con algoritmos de reconocimiento de patrones para estimar la intención del usuario y mover el brazo robótico. 

Hacia prótesis más precisas y duraderas

“Este resultado es el fruto de un camino de investigación de décadas”, resume Cipriani. “Por fin hemos desarrollado una prótesis funcional que responde a las necesidades de una persona que ha perdido una mano”. A su juicio, estos implantes permitirán en el futuro realizar tareas que exigen una gran destreza, como tocar el piano. “Hemos tomado conciencia de que podemos hacer mucho para mejorar su vida y la de muchas otras personas”, añade Marta Gherardini, primera autora del estudio. “Esta es la mayor motivación que nos impulsa a continuar nuestro trabajo y a hacerlo cada vez mejor”. 

Hemos tomado conciencia de que podemos hacer mucho para mejorar su vida y la de muchas otras personas

Marta Gherardini — Primera autora del estudio

Los autores sugieren que las prótesis futuras podrían soportar amputaciones más severas y reducir las tasas de abandono por parte del usuario. Y, con algunas adaptaciones, el dispositivo podría integrar y traducir la flexión del codo, las contracciones del brazo superior y el ángulo de la muñeca para abrir o cerrar la mano biónica, algo que de momento no puede hacer.  

Una adaptación muy rápida

Antonio Oliviero, jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos (Toledo), considera que los autores han hecho una aproximación similar a la de la prótesis mioeléctrica, pero con la ventaja de usar el músculo acoplándole pequeños imanes. “Cuando la persona piensa en el movimiento y el músculo se deforma, la atracción de estos imanes cambia y hay un sensor que lo interpreta y lo traslada al brazo robótico”, explica. “Esta prótesis no es menos compleja, pero parece que sí permite un aprendizaje más rápido, de apenas seis semanas”. En su opinión, se trata de una aproximación interesante, sencilla y que probablemente permita que muchos pacientes la puedan utilizar sin tener los problemas que a veces tienen con las prótesis tradicionales y por los que dejan de usarlas. 

Jaime Ibáñez Pereda, investigador de la Universidad de Zaragoza y experto en interpretación de señales biomédicas, considera que se trata de una aproximación muy inteligente. “Si ponemos imanes en los músculos, luego toda la complejidad tecnológica se pone en el brazo robótico, el paciente solo necesita los imanes”, señala. La principal limitación, destaca, es que solo lo han probado en un sujeto, pero también que la prótesis es muy dependiente de la posición, y en el momento en que el sujeto movía el codo se perdía la precisión, aunque proponen adoptar mejoras para evitarlo. 

Es posible que el usuario la sienta de una forma un poco más natural, al depender del movimiento del músculo y no la señal eléctrica

Jaime Ibáñez Pereda — Investigador de la Universidad de Zaragoza y experto en interpretación de señales biomédicas

En general, destaca el experto, este tipo de prótesis puede tener la ventaja de que los imanes insertados son más biocompatibles y hay menos posibilidades de que el cuerpo los rechace o crezca tejido que empeore la señal y obligue a renovarlos cada cierto tiempo, como pasa con los electrodos.

“También es posible que el usuario la sienta de una forma un poco más natural, porque la fuerza que aplica el mover la mano se deriva de cuánto se deforma el músculo en vez de la actividad eléctrica, lo que puede ser más intuitivo”, añade. Sin embargo, también se genera más incertidumbre, ya que la cantidad de movimiento que genera y se puede “traducir” —especialmente en pacientes muy dañados— es limitada, mientras que en la lectura de la señal eléctrica el rango es más amplio y se pueden detectar señales más débiles.  

Una vía hacia las sensaciones táctiles

“El artículo presenta un cambio de paradigma interesante, innovador y potencialmente disruptivo”, asegura la ingeniera biomédica Francesca Lunardini a elDiario.es. En su opinión, este enfoque innovador presenta varias ventajas, en comparación con los sensores electromiográficos tradicionales: la interfaz presenta dimensiones reducidas y, lo más importante, no requiere alimentación inalámbrica ni cables.

“Pero la característica potencialmente disruptiva de la tecnología propuesta es su posible función de comunicación bidireccional: por un lado, sirve como sensor para medir y detectar la intención del usuario mientras, por el otro, puede aprovecharse como actuador para provocar sensaciones vibrotáctiles y cinestésicas naturales”, destaca Lunardini. En otras palabras, que el paciente sienta el miembro. “Esto podría conseguirse, por ejemplo, activando vibraciones remotas en los imanes para activar los receptores musculares propioceptivos”. 

El sistema puede aprovecharse para provocar sensaciones vibrotáctiles y cinestésicas naturales y establecer una comunicación bidireccional con la prótesis

Francesca Lunardini — Ingeniera biomédica

“El artículo actual, con un estudio de seis semanas en un amputado transradial, no sólo demuestra la viabilidad clínica del enfoque para el control de la mano biónica, sino que también reporta resultados muy prometedores”, concluye la especialista. “Aunque es necesario abordar algunas limitaciones conceptuales y técnicas, los resultados allanan el camino hacia una solución innovadora de interacción hombre-máquina, capaz de proporcionar al usuario una comunicación directa bidireccional con la prótesis, como la mano natural”.

Una prótesis biónica conectada al sistema nervioso de personas amputadas a través de un interfaz robótico les permite caminar más rápido y de forma más natural, además de sortear obstáculos y subir escaleras. El avance ha sido presentado este lunes en la revista Nature Medicine por el equipo de Hugh Herr, que ha realizado un ensayo clínico con 14 personas con una pierna amputada por debajo la rodilla: siete de ellas con la nueva pierna biónica, conectada a los nervios de los músculos de forma quirúrgica, y otras siete personas con prótesis clásicas, sin esta interfaz.

La velocidad de marcha de las personas con amputación que llevaban esta prótesis fue un 41% superior a la del grupo sin la interfaz y equivalente a las de los no amputados. Además, el rendimiento de la marcha de estos pacientes mejoró en entornos del mundo real, incluida la subida de pendientes, escaleras y caminos con obstáculos.

Conectado a los nervios

Aunque se habían realizado aproximaciones similares en prótesis de brazo, los autores presumen de haber abierto camino en lo que se refiere a dispositivos para andar. “Es el primer estudio prostético de la historia en la que se realiza una intervención con neuromodulación completa en el que se consigue una recuperación del paso natural”, ha defendido Herr en un encuentro con los medios. “Ningún estudio previo ha sido capaz de mostrar este nivel de control cerebral en el que el sistema nervioso humano, y no un robot, está controlando el movimiento”.

Ningún estudio previo ha sido capaz de sea el sistema nervioso humano, y no un robot, el que está controlando el movimiento

Hugh Herr — Investigador del MIT y líder del trabajo

A pesar de que se habla de prótesis biónicas para amputados desde hace décadas, la mayoría de las que usan estas personas a diario son prótesis pasivas o sistemas híbridos en los que la tecnología robótica hace el trabajo de asistencia. En este caso, la interfaz neuroprotésica permite que la pierna biónica se conecte al sistema nervioso a través de pares de músculos agonistas-antagonistas construidos quirúrgicamente que restauran la capacidad de percibir la posición y el movimiento de las extremidades (la conocida como propiocepción).

“El sistema tiene un traductor de la presión de la propia prótesis contra el suelo, que manda la información al interfaz para que genere estímulos eléctricos que se transmiten al nervio”, explica a elDiario.es Juan de los Reyes Aguilar, jefe del Grupo de Neurofisiología Experimental en la Unidad de Investigación del Hospital Nacional de Parapléjicos, que no ha participado en el estudio. “Otro sensor registra la actividad muscular por encima de la amputación, las transforma en descargas eléctricas y estas se aplican sobre los nervios ciático y tibial a los que se conecta”. 

Esta señal de los músculos que actúan en pares agonista-antagonista llega al sistema nervioso central, lo que facilita que los sujetos sean conscientes de las posiciones y movimientos de sus miembros, que se integran en su mapa somatosensorial. “Realizamos una operación tras la amputación en la que conectamos los pares de músculos de modo que cuando una persona mueve su miembro fantasma [la imagen sensorial que produce la ilusión de que la pierna sigue allí], los músculos naturales se muevan dinámicamente y la prótesis se mueve de forma armonizada”, explica Herr. En cierto sentido, es como si el dispositivo sacara ventaja de la señal que los nervios seccionados siguen enviando al cerebro para generar la sensación de que el miembro sigue allí.

Mucho con muy poco

Los autores creen que este resultado sugiere que incluso el restablecimiento parcial de la señalización neuronal puede ser suficiente para permitir mejoras clínicamente relevantes en la funcionalidad neuroprotésica. “Vimos que solo el 18% de la información neurobiológica era suficiente para restaurar el paso natural”, asegura Hyungeun Song, autor principal del trabajo e investigador del MIT. “Este hallazgo implica que en un número de personas amputadas o afectados por enfermedades neurológicas, la restauración parcial de la neuroinformación podría ser suficiente para recuperar una locomoción funcional”. 

Una de las mejoras previsibles en el diseño de futuras prótesis activas requerirá de la miniaturización de la tecnología

Juan de los Reyes Aguilar — Jefe del Grupo de Neurofisiología Experimental en la Unidad de Investigación del Hospital Nacional de Parapléjicos

El único inconveniente, a juicio de Juan de los Reyes Aguilar, es que el dispositivo es demasiado voluminoso para que sea aceptado por muchos usuarios. “Si bien el resultado supone una mejora para las funciones que pierden personas con una extremidad inferior amputada, el mecanismo que se debe implementar es más voluminoso, pesado y complejo que el de prótesis que sin sensores”, asegura en declaraciones a SMC España. “Por tanto, una de las mejoras previsibles en el diseño de futuras prótesis activas requerirá de la miniaturización de la tecnología; podrá ayudar a reducir el peso y volumen de todo el mecanismo requerido para implantar los sensores y transmitir la información propioceptiva”.

Convertirse en un cíborg está al alcance de cualquiera y no requiere de habilidades especiales, según demuestra Tamar Makin, de la Universidad de Cambridge, en un trabajo publicado este miércoles en la revista Science Robotics. En el estudio, ella y su equipo han probado la primera prótesis de pulgar robótico con un grupo de 596 voluntarios, con edades entre los 3 y los 96 años y de una amplia gama de orígenes demográficos, que en su mayoría completaron con éxito dos tipos de tareas de precisión. 

El dispositivo, llamado Third Thumb (Tercer Pulgar), fue diseñado en 2017 por Dani Clode como parte de un proyecto de posgrado y se incorporó más tarde al laboratorio que dirige Tamar Makin en el University College de Londres (UCL), que investiga cómo se adapta el cerebro a este tipo de elementos tecnológicos, dispositivos portátiles motorizados, como exoesqueletos o partes corporales robóticas adicionales, para mejorar nuestras capacidades motoras más allá de las limitaciones biológicas.

Este dedo robótico adicional está destinado a aumentar el rango de movimiento del usuario, mejorar el agarre y ampliar la capacidad de carga de la mano. Según sus creadores, el pulgar extra permite al usuario realizar tareas que de otro modo serían imposibles de completar con una mano o ejecutar maniobras complejas con varias manos sin tener que coordinarse con otras personas.  

El dispositivo se coloca en el lado opuesto de la palma del pulgar biológico y saca partido de la plasticidad del cerebro, que enseguida aprende a controlarlo con los dedos gordos de los pies. Porque el manejo se realiza mediante un sensor de presión bajo el dedo del pie derecho, que empuja el pulgar a través de la mano haciendo la pinza, mientras que la presión ejercida con el dedo del pie izquierdo empuja el pulgar hacia los dados. La extensión del movimiento del pulgar es proporcional a la presión aplicada y al liberar la presión lo devuelve a su posición original.

Una tecnología para todos 

Las pruebas del dispositivo que se describen en el nuevo trabajo fueron realizadas en la exposición científica de verano de la Royal Society de 2022, en la que se ofreció al público de todas las edades la oportunidad de utilizar el dispositivo. La primera tarea consistió en agarrar clavijas de un tablero, una a la vez, con sólo el tercer pulgar y colocarlas en una cesta. La segunda tarea implicó utilizar el tercer pulgar junto con la mano biológica del usuario para manipular y mover cinco o seis objetos de espuma diferentes. Los objetos eran de diversas formas que requerían diferentes manipulaciones para ser utilizados, aumentando la destreza de la tarea.  

El 98% de los participantes pudieron manipular objetos con éxito utilizando el tercer pulgar durante el primer minuto de uso, y solo trece no pudieron realizar la tarea. Los niveles de habilidad entre los participantes variaron, pero no hubo diferencias en el desempeño entre géneros, ni el hecho de ser zurdo cambió el resultado, a pesar de que el pulgar siempre se usó en la mano derecha. Dentro del grupo de edad de los adultos mayores se observó una disminución en el rendimiento a medida que aumentaba la edad, aunque el grupo de peor rendimiento fue el de los niños más pequeños: seis de los 13 participantes que no pudieron completar la tarea tenían menos de 10 años.  

Estas tecnologías abren nuevas e interesantes oportunidades, pero es vital que consideremos cómo pueden ayudar a todas las personas por igual

Tamar Makin — Investigadora de la Universidad de Cambridge y autora del artículo

“La tecnología está cambiando nuestra definición misma de lo que significa ser humano, y las máquinas se están convirtiendo cada vez más en parte de nuestra vida cotidiana, e incluso nuestras mentes y cuerpos”, asegura Makin. “Estas tecnologías abren nuevas e interesantes oportunidades que pueden beneficiar a la sociedad, pero es vital que consideremos cómo pueden ayudar a todas las personas por igual, especialmente a las comunidades marginadas que a menudo quedan excluidas de la investigación y el desarrollo de la innovación”.  

Como una extensión del cuerpo

“El aumento [augmentation] consiste en diseñar una nueva relación con la tecnología: crear algo que vaya más allá de ser una mera herramienta y se convierta en una extensión del cuerpo mismo”, sostiene su creadora, Dani Clode. “Dada la diversidad de cuerpos, es crucial que la etapa de diseño de la tecnología portátil sea lo más inclusiva posible —recuerda—, y es igualmente importante que estos dispositivos sean accesibles y funcionales para una amplia gama de usuarios”. 

“Para que el aumento motor, e incluso las interacciones hombre-máquina más amplias, tengan éxito, deberán integrarse perfectamente con las capacidades motoras y cognitivas del usuario”, concluye Lucy Dowdall, coautora del estudio. “Tendremos que tener en cuenta las diferentes edades, géneros, peso, estilos de vida, discapacidades, así como los antecedentes culturales y financieros de las personas e incluso sus gustos o disgustos por la tecnología”.

Para pacientes y público general

Antonio Oliviero, jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos (Toledo), cree que la principal aportación de este trabajo es que la aceptación por los pacientes del dispositivo es buenísima y que todos consiguen utilizarlo. Pero la idea de añadir miembros supernumerarios es bastante antigua, recuerda, incluso existen algunos disponibles en el mercado. “Estas tecnologías nacen paralelamente para ayudar a pacientes que tienen un problema y a los que les puedes ayudar de forma eficiente añadiéndoles un brazo o un dedo —comenta a elDiario.es—, pero también como una forma de aumento de las capacidades, que es lo que pasa con los exoesqueletos, diseñados para su uso por bomberos y militares, por ejemplo”. 

Imagina a alguien que no puede coger un vaso y puede usar la mano y el dedo que se cierra para hacer la pinza

Antonio Oliviero — Jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos (Toledo)

Aunque en el vídeo promocional se ve a diferentes usuarios usando el dedo extra para abrir botellas, rotuladores y plátanos, Oliviero no le ve mucha utilidad práctica al tercer pulgar para la vida cotidiana de las personas sanas. En su opinión, será mucho más útil para mejorar la vida a pacientes que han perdido parte de la mano o del brazo. “Imagina a alguien que no puede coger un vaso y puede usar la mano en un lateral y el dedo que se cierra para hacer la pinza”. Él y su equipo participan en el proyecto Haria, financiado por la Unión Europea, que propone el diseño de un ‘sexto dedo’, aunque este montado en el antebrazo, para lesiones graves, y un brazo robótico, pero montado en una mesa en lugar del cuerpo. “Se trataría de una herramienta que el paciente sin brazos podría utilizar para cortar o cocinar su comida, por ejemplo”. 

“Nuestro dispositivo es más bien como un tercer brazo, es un robot que se usa en combinación con el cuerpo”, matiza Vanesa Soto León, investigadora del Hospital Nacional de Parapléjicos que participa en el proyecto Haria. En su caso, están en la fase de entrevistar a los pacientes que podrían usarlo,antes de fabricar el primer prototipo, por lo que le parece especialmente destacable que el tercer pulgar haya tenido un porcentaje de usabilidad tan grande, “lo que quiere decir que han afinado mucho en el diseño”, comenta Soto. “Nosotros nos dirigimos a pacientes con lesión medular, que son muy diversos y cada uno tiene unas características muy particulares, pero estas experiencias pueden ser útiles”, asegura.

Nuestro dispositivo es más bien como un tercer brazo, es un robot que se usa en combinación con el cuerpo

Vanesa Soto León — Investigadora del Hospital Nacional de Parapléjicos que participa en el proyecto Haria

Aunque su trabajo se centra en la aplicación clínica, Antonio Oliviero no duda de que en un futuro no muy lejano este tipo de aparatos tendrán un espacio en la vida de todas las personas, aunque serán de mayor utilidad en profesiones muy concretas. “Se pueden aumentar capacidades sin copiar necesariamente lo que ya nos da la biología”, asegura. “Dentro de nada quizá puedas comprar uno de esos exoesqueletos que te permiten cargar un gran peso para irte a la montaña y llevar 60 kilos sin esfuerzo, o una prótesis que te permita dar un salto de un metro, cargado con una mochila”. Tal vez nos topemos pronto con un DJ que usa un dedo robótico para 'pinchar' su música o un cocinero que lo usa para cortar verdura. No tenemos ni idea de dónde lo veremos primero, pero el futuro cíborg se abrirá paso entre nosotros.

Pat Bennett es una mujer de 68 años que fue diagnosticada de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) hace más de una década. En su caso, la enfermedad neurodegenerativa no afectó a la movilidad de su cuerpo, pero paralizó progresivamente su lengua, su laringe y los músculos que le permiten hablar. Por eso cuando intenta comunicarse solo es capaz de emitir una especie de gruñidos, que conservan la cadencia y ritmo del lenguaje hablado pero que el interlocutor no puede descifrar. 

Ahora, un año después de que un equipo de investigadores instalara una interfaz cerebro-ordenador en su corteza cerebral, Pat se pone delante de una pantalla de ordenador y lee lo que pone en voz alta. El observador externo solo escucha una serie de sonidos ininteligibles, pero la máquina traduce la señal de sus neuronas, la combina con los sonidos y devuelve su frase con nitidez: “Tengo sed”, dice.

El caso de Bennett se presenta este miércoles en la revista Nature como prueba de concepto de la tecnología desarrollada por el equipo de Francis R. Willett, de la Universidad de Stanford. El nuevo dispositivo recopila la actividad neuronal de células individuales con una serie de electrodos insertados en el cerebro y utiliza una red neuronal artificial entrenada para decodificar las vocalizaciones. 

62 palabras por minuto

Gracias a este sistema, la mujer pudo comunicarse a una velocidad promedio de 62 palabras por minuto, que es 3,4 veces más rápido que el récord anterior de un dispositivo similar y, recalcan los autores, se acerca a la velocidad de una conversación natural (alrededor de 160 palabras por minuto). “Estos resultados muestran un camino factible para restaurar la comunicación rápida de las personas con parálisis que ya no pueden hablar”, escriben.

Imaginad cómo de diferente será realizar actividades cotidianas cuando las personas que no pueden hablar puedan comunicar sus pensamientos en tiempo real

Pat Bennet — Paciente de ELA

“Estos resultados iniciales son una prueba de concepto y con el tiempo la tecnología se actualizará para que sea fácilmente accesible para las personas que no pueden hablar”, explica la propia Bennett en una entrevista realizada por correo electrónico por la Universidad de Stanford. “Para aquellos que no hablan, esto significa que pueden mantenerse conectados con el mundo más grande, tal vez continuar trabajando, mantener amigos y relaciones familiares”.

“Hemos demostrado que podemos decodificar el habla intencionada registrando la actividad de un área muy pequeña en la superficie del cerebro”, explica Jaimie Henderson, el neurocirujano que llevó a cabo el implante. Henderson tiene, además, una curiosa historia personal. “Estoy interesado en esto desde que tenía apenas cinco años, cuando mi padre tuvo un terrible accidente que le dejó sin capacidad de moverse o hablar”, explicó el martes en un encuentro previo con periodistas especializados. “Crecí deseando poder conocerle y comunicarme con él, y creo que esa experiencia temprana hizo que me interesara por entender cómo el cerebro genera el movimiento y el habla”.

Hace solo dos años, en 2021, Henderson participó en una primera aproximación al conseguir traducir a palabras las señales neuronales de una persona sin movilidad mientras imaginaba que escribía diferentes letras. Fue entonces cuando Pat Bennett conoció el trabajo de su grupo y se presentó como voluntaria para un ensayo clínico.

Veinticinco sesiones de cuatro horas

El hecho diferencial de la interfaz que presentan Willet y su equipo en este nuevo trabajo es que está asistida por un algoritmo de inteligencia artificial que aprende a distinguir la actividad cerebral distinta asociada con sus intentos de formular cada uno de los fonemas de las frases que pronuncia. Para ello hizo falta que Pat Bennett asistiera a 25 sesiones de entrenamiento, de cuatro horas de duración, en las que intentaba repetir las frases que aparecían en la pantalla (entre 260 y 480 en cada jornada). Mientras ella vocalizaba la frase como podía, el sistema registraba la señal cerebral y aprendía a distinguir los patrones de actividad asociados a cada fonema, con el objeto de mejorar el sistema de traducción automática. 

En la primera fase, cuando el sistema se restringía a un vocabulario de solo 50 palabras, la tasa de error del sistema era del 9,1%. Cuando el vocabulario se extendió a 125.000 palabras, aumentó hasta el 23,8%, un porcentaje mucho más alto, pero más que aceptable para alguien que no puede comunicarse. “Imaginad cómo de diferente será realizar actividades cotidianas como ir de compras, asistir a citas, pedir comida, ir a un banco, hablar por teléfono, expresar amor o aprecio, incluso discutir, cuando las personas que no pueden hablar puedan comunicar sus pensamientos en tiempo real”, escribe Bennett.

Traducir las emociones

En un segundo trabajo publicado este mismo miércoles en la revista Nature, Edward Chang y su equipo de la UC San Francisco han utilizado los electrodos implantados en la superficie del cerebro para registrar señal neuronal, la llamada electrocorticografía. En este caso, ya no monitorizan la actividad de neuronas individuales, sino que registran, con una manta de 253 electrodos, un área mucho más amplia de la corteza cerebral que incluye tanto regiones motoras como regiones somatosensoriales. Y las pruebas se hicieron con una paciente con parálisis severa, causada por un derrame cerebral, mientras intentaba decir oraciones completas en silencio.

Los resultados son igual de impresionantes en términos de velocidad, pero incorporan una novedad interesante: además de proporcionar texto y voz audible, las palabras que el sistema generaba a partir de la señal neuronal eran reproducidas por un avatar parlante que también reproduce los gestos y, potencialmente, las emociones.

“Todo es posible. Creo que sois maravillosos”, asegura el avatar de Ann, la voluntaria que ha recibido el neuroimplante, en una de las grabaciones. “La motivación detrás del avatar era ayudar al participante a sentirse encarnada, a ver una semejanza y luego controlar esa semejanza”, explica Kaylo Littlejohn, investigador de la Universidad de Berkeley. “Cuando el sujeto utilizó por primera vez este sistema para hablar y mover la cara del avatar al mismo tiempo, supe que esto iba a ser algo que tendría un impacto real”. “También pudimos personalizar la voz de la participante utilizando una grabación de vídeo de ella pronunciando un discurso en su boda hace unos 20 años”, añade Gopala Anumanchipalli, coautora del estudio.  

El hecho de incorporar las expresiones no verbales a través del avatar brinda más posibilidades para que las personas con parálisis se comuniquen de una manera más natural y expresiva, según los autores. “Quedarse sin habla es terrible, también por el aislamiento que produce”, asegura Chang. “Así que no nos hemos detenido en descodificar el habla, nuestra voz y expresiones son partes de lo que somos, queríamos corporeizar, desarrollar una voz personalizada para parecerse a la voz del propietario y también un avatar que puede usar expresiones faciales para manifestar su estado de ánimo”.

Pudimos personalizar la voz de la participante utilizando una grabación de vídeo de ella pronunciando un discurso en su boda hace unos 20 años

Gopala Anumanchipalli — Coautora del estudio

Chang y su equipo están convencidos de que esta aproximación puede dar lugar a aplicaciones que sean muy útiles para las personas sin movilidad. “El mundo está cambiando y cada vez nos relacionamos más en escenarios virtuales”, insiste Chang. “Con esta tecnología, las personas con parálisis tendrán los medios para participar de manera más completa”.

Hablar con toda la cara

Para el neurocientífico y divulgador Xurxo Mariño, se trata de dos trabajos fascinantes desde el punto de vista técnico con los que se están revelando algunos aspectos neurofisiológicos interesantes. “Una conclusión, comparando los dos trabajos, es que se puede conseguir una decodificación de las palabras que tiene alguien en la cabeza a partir de grupos de neuronas bastante diversos”, señala. 

Una sorpresa del trabajo de Willett, a su juicio, es que observan que el área de Broca no parece contener información directamente relacionada con el control de las vocalizaciones, a pesar de lo que se cree desde hace más de cien años. En su lugar, los autores estimulan un área puramente motora, “la última estación” antes de enviar la información de movimiento a la cara, boca, lengua, etc. Es decir, señala, que las neuronas que controlan la producción del habla son multitarea y participan de forma simultánea en el movimiento de la frente, los párpados, la mandíbula, los labios, la lengua y la laringe. “Esto es muy interesante y enlaza perfectamente con el avatar del otro trabajo”, incide Mariño. “La comunicación mediante el habla no consiste en emitir fonemas, sino que estos se emiten en conjunción con un complejo conjunto de movimientos de la cara. Estos movimientos de la cara son esenciales tanto para el que lanza el mensaje como para quien trata de decodificarlo”. 

La comunicación mediante el habla no consiste en emitir fonemas, sino que estos se emiten en conjunción con un complejo conjunto de movimientos de la cara

Xurxo Mariño — Neurofisiólogo

Luis Martínez Otero, neurocientífico e investigador del Instituto de Neurociencias de Alicante (CSIC-UMH), destaca que es la “primera vez que se utiliza, con relativo éxito, la decodificación del control motor del aparato bucofonador en la corteza premotora para predecir la producción de fonemas, palabras y frases”. Y coincide en señalar la sorpresa sobre el área de Broca y el hecho de que las neuronas que controlan las distintas partes del aparato bucofonador no se organicen en grupos segregados formando bandas, sino que estén entremezcladas localmente. “Esto último podría apuntar a la necesidad de coordinar de manera simultánea todos los elementos anatómicos implicados en la producción del lenguaje a nivel local en el cerebro”, asegura.

Una dosis de realidad

En un tercer artículo publicado también en la revista Nature, los especialistas en neurociencia Nick Ramsey y Nathan Crone elogian el “gran avance en la investigación neurocientífica y de neuroingeniería” que suponen estos dos nuevos trabajos, pero ponen un poco de realismo sobre sus aplicaciones prácticas. Aún quedan muchos aspectos que resolver antes de que se generalice su uso, advierten, como miniaturizar esa tecnología que ahora requiere de un extenso cableado y equipo altamente especializado, así como la degradación de los materiales o la necesidad de actualizar con frecuencia los algoritmos, debido a la propia plasticidad del cerebro.

Estará por ver también, advierten, si funciona en pacientes con cero movilidad, lo que se conoce como “síndrome del enclaustramiento” o si se producirán errores al registrar la señal cerebral. “En cualquier caso”, reconoce Chang, “necesitamos muchos más pacientes para entender cuáles son los límites y cómo de lejos podemos llegar”. En el caso de Henderson, obtener estos resultados ha sido en parte un hito personal. “Yo he cerrado el círculo”, asegura. “He pasado de desear comunicarme con mi padre de niño a ver cómo esto realmente funciona”.

Acceder al cerebro para poder leer con precisión sus señales es una tarea rutinaria en neurocirugía. La técnica, conocida como electrocorticografía (ECoG), requiere la instalación de una malla de electrodos en la corteza cerebral para registrar la actividad eléctrica y localizar un foco epiléptico o las áreas funcionales antes de operar un tumor, algo que no se puede hacer con un simple encefalograma (EEG). Estos detectores se dejan instalados durante días en la cabeza del paciente, mientras permanece ingresado, y los datos que aportan permiten operar con mucha más seguridad. 

El principal inconveniente de este procedimiento es que es muy invasivo e implica la realización de una craneotomía. Es decir, hace falta perforar y levantar un fragmento amplio del cráneo para poder instalar los electrodos, con el consiguiente riesgo de complicaciones postquirúrgicas, como una hemorragia o una infección.  

En un trabajo publicado esta semana en la revista Science Robotics, un equipo de investigadores de la Escuela Politécnica de Lausana (EPFL), en Suiza, ha presentado un sistema alternativo inspirado en la naturaleza que permite introducir una matriz de electrodos corticales a través de un pequeño orificio en el cráneo. En lugar de la craneotomía habitual, esta técnica requiere únicamente un trépano de apenas dos centímetros por el que se introduce la malla enrollada y se despliega una vez situada en el interior.

En palabras de la investigadora de la Universidad de Chalmers Maria Asplund, que escribe un artículo de análisis en la misma revista, es como el delicado trabajo que permite desplegar las velas de un barco en miniatura en el interior de una botella de cristal. 

Esta técnica requiere un trépano de apenas 2 cm por el que se introduce la malla enrollada y se despliega una vez situada en el interior

“Aprovechamos la robótica blanda y los dispositivos bioelectrónicos blandos para proponer un sistema implantable que responde a las necesidades clínicas relacionadas con la seguridad, la cobertura de la corteza y la detección electrofisiológica”, escriben el autor principal del estudio, Sukho Song, y su equipo. El dispositivo tiene seis brazos en forma de espiral que, una vez desplegados, tienen cuatro centímetros de diámetro. El conjunto de electrodos al completo, con sus brazos en espiral, está cuidadosamente doblado dentro de un tubo cilíndrico, que es el que se introduce a través del pequeño orificio en el cráneo.

Inspirado en las raíces de los árboles

“Necesitábamos diseñar una matriz de electrodos en miniatura capaz de plegarse, pasar a través de un pequeño orificio en el cráneo y luego desplegarse en una superficie plana que descansa sobre la corteza”, explica la investigadora de la EPFL, Stéphanie Lacour, en una nota de la institución. “Debía ser lo suficientemente ligero como para no presionar o dañar el cerebro sobre el que se sostiene y suficientemente fuerte como para resistir el despliegue en este espacio tan estrecho”. Según Suhko Song, este sistema está inspirado en el crecimiento de las raíces de los árboles. “La belleza del mecanismo es que podemos desplegar un tamaño arbitrario de electrodo con una compresión constante y mínima en el cerebro”, asegura.

Por ahora, la matriz de electrodos desplegables se ha probado con éxito en un minicerdo y antes de aplicarse en los quirófanos deberá pasar diferentes fases de control y estrictas pruebas de seguridad en humanos. Cuando los investigadores estimularon el hocico del animal, el dispositivo captó la actividad cerebral relacionada con la sensación táctil. “El potencial de traducción de este enfoque es de gran valor para el registro cerebral”, escribe Maria Asplund, quien subraya que el dispositivo podría “proporcionar una vía para superar los desafíos de acceder de una manera menos invasiva a varios tipos de tejidos”, no solo el cerebral.

Más rápido y seguro

Juan Antonio Barcia, neurocirujano del Hospital Clínico de Madrid con amplia experiencia en este tipo de intervenciones, reconoce que, si se prueba la eficacia y la seguridad de este sistema, puede presentar una mejora clara para los pacientes. “Estamos hablando de pasar de dos horas de quirófano para instalar los electrodos a, a lo mejor, un cuarto de hora”, explica a elDiario.es. “Hasta ahora es necesario hacer una craneotomía, un corte del hueso grande para que quepa la malla”, añade. “Con este sistema, a través de un agujero de trépano 20 milímetros, los autores meten este dispositivo que luego se expande con suero salino. Y tiene un sistema de presión robótico que mide todo el rato la presión cuando llega a la zona para evitar daños”. 

Estamos hablando de pasar de dos horas de quirófano para instalar los electrodos a, a lo mejor, un cuarto de hora

Juan Antonio Barcia, neurocirujano

El sistema no solo es más rápido, señala el doctor, sino que conlleva menos posibilidad de infección o hemorragia. Entre los inconvenientes que no se han probado, el neurocirujano apunta el riesgo de producir un daño en las venas corticomeníngeas durante la intervención, porque al no retirar el cráneo, no se ven. “Se puede minimizar si haces un TAC previo para verlas e intentar evitarlas”, soluciona Barcia. A su juicio, sería interesante aplicarlo en un futuro no solo para registrar señal, sino también para estimular eléctricamente, y presenta un enorme potencial para el diseño de interfaces cerebro-ordenador como los que ya se usan para prótesis robóticas o para recuperar el movimiento en pacientes con lesión medular. 

Esteban Cordero, neurocirujano y coordinador de la cirugía de epilepsia del Hospital Vall d’Hebron, también considera que este sistema es interesante y útil. En los casos de tumor cerebral, en los que hay que hacer una primera operación y la señal se monitoriza durante la cirugía, un sistema menos invasivo no sería muy útil, a su juicio, pero sí lo será en los casos de epilepsia. “Solo supliría los casos en los que quieres hacer un mapeo de una zona del cerebro, que tú no quieres operar de entrada y necesitas hacer primero el registro”, explica.

En los casos de pacientes con epilepsia hay que hacer craneotomías muy amplias, con mantas de hasta 64 electrodos, pero esto no sería un problema si, como afirman los propios autores, su sistema es extensible y se pueden añadir más patas y alargarlas. “En estos casos te ahorrarías una intervención tan amplia y sobre todo los efectos secundarios, como el edema cerebral, las crisis epilépticas y la inflamación del cerebro en general”.

Referencias: Deployment of an electrocorticography system with a soft robotic actuator (Science Robotics) | Accessing the brain with soft deployable electrocorticography arrays (Science Robotics)

David Aguilar (Andorra la Vella, 1999) era muy joven cuando se dio cuenta de que había algo en él que le hacía diferente a los demás. Sus padres le enseñaron a desenvolverse y a ser independiente, a hacer lo mismo que cualquier otro niño, pero al llegar al colegio, ahí estaban las miradas y los comentarios. “Yo no me sentía distinto ni menos válido, pero había quien sí lo creía”, recuerda. Los ojos de sus compañeros se dirigían al muñón que tiene en su brazo derecho, que no se desarrolló del todo debido a una enfermedad congénita.

Las miradas recelosas se convirtieron en 'bullying' a los seis años. “Puto manco” era un insulto que escuchaba a diario Aguilar, que se acabó refugiando en sus juguetes. Tanto tiempo pasó con ellos, que se acabaron convirtiendo en una parte de él. Literalmente. Cuando tenía nueve años, apareció ante los abusones con una prótesis construida íntegramente con Lego, diseñada y montada por él mismo. La llamó MK y no la ideó tanto para mejorar su calidad de vida, sino para “callar bocas y poder decirles a la cara: 'Ahora tengo dos brazos y no me puedes molestar'”, rememora.

Esa prótesis cumplió su objetivo y sirvió para rebajar el acoso que sufría. Tal y como reconoce él mismo, era muy rudimentaria. “La sujeción me molestaba, no era fuerte y la pinza no funcionaba demasiado bien”, dice, en un intenso ejercicio de autocrítica, pasando de puntillas por el detalle de que fue un instrumento construido por un niño de 9 años que no se basó en planos ni en nada que nadie hubiera hecho antes. “Empecé a construir a voleo con lo que tenía: un helicóptero de Lego”.

Esta proeza le ha hecho merecedor de un Récord Guiness y, aunque el joven se muestra tremendamente orgulloso de su hazaña, no acepta errores ni se permite escudarse en su edad o enfermedad. Su prótesis sigue siendo autodiseñada, pero ha ido mejorando con el tiempo y es más cómoda y fuerte. Aguilar también le ha añadido componentes mecánicos. “Aunque no suficiente”, matiza. Construyó el MK con 17 años y entonces “apenas” pudo hacer cinco flexiones.

Cualquiera diría que un adolescente es tremendamente joven para construirse una prótesis que aguante su peso, pero Aguilar no lo ve así. “No era tan joven. Ya tenía conocimientos de mecánica, de física...”. Conocimientos que había adquirido por su cuenta.

Un ejemplo para escapar del 'bullying'

Con la primera prótesis nació una nueva faceta de Aguilar, que vio culminado el esfuerzo que sus padres pusieron en su crianza siendo capaz de desenvolverse con casi total normalidad con su mano izquierda y el muñón derecho. “Puedo hacer de todo”, asegura este joven que, además de prótesis, diseña y monta aviones militares de más de 2.000 piezas. “Lo único que me daba miedo era no poder jugar a la Play, pero soy muy bueno”, apostilla con socarronería, casi la única excepción de su carácter excesivamente modesto.

Aguilar fue evolucionando a la par que sus diseños y cuando creó la MK 5 también vio la luz 'Hand Solo', el alias que usa en redes y que dice mucho de él. No solo es un fan de Star Wars, sino que se toma su enfermedad con humor. Entre Youtube e Instagram suma casi 30.000 seguidores, a los que enseña sus avances en los diseños de aviones, la música que crea y compone y algunos de sus logros con las prótesis.

Aun así, asegura que las redes no le gustan, pero las conserva para mostrarse a sí mismo frente al mundo como un adulto funcional y plagado de éxitos. “De todo se sale y lo que yo he conseguido, lo puedes hacer con una o con dos manos”, asegura Aguilar, quien en su listín de éxitos colecciona, además del premio Guiness, una colaboración con la NASA para poder enviar sus diseños al espacio, un documental y un libro sobre su vida.

Aguilar sabe que sus ideas puestas al servicio de las personas y no del mercado pueden cambiar muchas vidas. La suya fue la primera. Sin fanfarronear ni un ápice, se muestra tremendamente orgulloso de sus logros, sus conocimientos y ambiciones.

Las redes han sido un buen escaparate para el trabajo de Aguilar y la prueba se encarna en Beknur, un niño kazajo cuya familia contactó con la del andorrano hace dos años. El pequeño nació sin brazos y con las piernas deformadas, una afección que le limita el movimiento y la independencia y que le otorga un cuerpo para el que las prótesis comerciales no están preparadas. La madre de Beknur vio el trabajo de Aguilar en Instagram y le pidió que ayudara a su hijo.

'Hand Solo' estudió a Beknur y diseñó un bracito de Lego adaptado a su cuerpo. Creó una prótesis conectada con un hilo a su pie, con el que puede mover el brazo y hacer pinza con la mano. “Lo entendió enseguida y se la puso solo. Al poco tiempo ya estaba jugando a la pelota”, recuerda Aguilar, quien se siente feliz de ver que sus ideas ayudan a mejorar la calidad de vida de la gente. “Ha pasado de no poder moverse a ser capaz de ser medianamente independiente en su espacio personal”, recalca.

Democratizar las prótesis a golpe de Lego

El de Beknur es el logro del que Aguilar se siente más orgulloso. Por eso, quiere seguir por ese camino y se decidió por estudiar Bioingeniería en la Universitat Internacional de Catalunya (UIC). Ahora está en el último curso y dedicará su trabajo final de carrera al diseño de prótesis híbridas infantiles. Se trata de modelos con aplicaciones lúdicas que los niños y niñas puedan usar antes de las prótesis ortopédicas. “Que sea algo con lo que se puedan divertir e interactúen con su mundo”. Una manera de vivir la discapacidad sin traumas.

Ese es el mundo al que Aguilar quiere dedicar su vida profesional, aunque lamenta la poca (o nula) oferta formativa que hay. “No hay opciones para desarrollar mejores prótesis basadas en lo que la gente necesita, toda la innovación que hay está enfocada a ganar más dinero”, critica el joven.

Él no gana un céntimo con sus prótesis: todos sus diseños, tanto los de sus MK como los de las prótesis que regala a otras personas, están colgados en Internet, para que cualquiera las pueda replicar. “Ese es uno de los motivos por los cuales las hago con Lego, para que hasta un niño de 7 años pueda construirlas”, explica. Con estos diseños gratis quiere abrir una puerta a todas las personas que no se pueden permitir una prótesis comercial. “Hay muchos cuerpos, como el de Beknur, que no aceptan prótesis. Y los que sí, solo pueden optar por modelos que pueden costar lo mismo que un Maserati”, se lamenta.

Los padres de Aguilar quisieron educarlo para que fuera independiente de cualquier prótesis y le enseñaron a desenvolverse con su muñón. Pero el joven es consciente de que no cualquiera tiene la suerte de elegir. “Es una vergüenza, pero este tipo de ortopedia es considerada un lujo y las aseguradoras no las cubren. Pero ¿y si un trabajador precario tiene un accidente laboral? Pierde el trabajo, el brazo y los ahorros”.

Las palabras de Aguilar se dirigen a quienes le dijeron que no podía. Que no era válido. “Quiero ser un ejemplo y ayudar a la gente a salir del agujero negro del acoso”, explica este joven, quien sabe por propia experiencia que la gente puede llegar a ser muy cruel. “Una persona muy cercana a mí me llegó a decir que no era mi culpa haber nacido así, que era de mi madre. Le tiré nieve en la boca”, recuerda Aguilar, quien reconoce que esa fue la única vez que ha usado la violencia para responder a un abusón. A partir de entonces, Aguilar ha construido sus respuestas con piezas de Lego.

El Hospital Universitario de la Ribera, en Alzira, se ha convertido en el primer centro sanitario de España en implantar una prótesis impresa en 3D para sustituir el hueso escafoides fracturado de la muñeca de un paciente.

Gracias a esta intervención, el paciente ha podido recuperar la movilidad de su mano, ya que la impresión, realizada en titanio, reproduce con precisión la función del escafoides lesionado.

El paciente intervenido es un hombre de 40 años de edad que, desde 2009, sufría una lesión del carpo en su mano izquierda, lo que le había hecho perder de manera progresiva la movilidad y fuerza de la muñeca.

Según ha destacado el doctor Luis Aguilella, facultativo del Servicio de Traumatología y Cirugía Ortopédica del Hospital Universitario de la Ribera, “sin este implante biónico, la lesión que padecía el paciente habría requerido soldar varios huesos del carpo -lo que se conoce como artrodesis-, hasta el punto de perder casi por completo la movilidad de la mano”.

“Con este implante, sin embargo, hemos podido reemplazar el escafoides dañado para que, junto al resto de huesos, actúe en el movimiento de la muñeca, recuperando el uso cotidiano y natural de la articulación”, ha explicado.

Una planificación de 3 meses

El proyecto de planificación y reconstrucción de la prótesis ha sido desarrollado por la empresa española Avamed Synergy, cuyos ingenieros biomédicos han trabajado junto al Dr. Aguilella en el diseño de este complejo implante.

La empresa Techfit DS ha realizado la impresión de titanio, de aproximadamente tres centímetros, con las medidas exactas y milimétricas del escafoides lesionado, “de lo contrario el implante habría fracasado”, ha afirmado Aguilella.

Para ello, previamente a la cirugía, al paciente se le realizó un TAC de la mano sana con el objetivo de conocer el tamaño del escafoides. Una vez procesadas las imágenes, se realizó una reconstrucción virtual en 3D desde la que se diseñó la prótesis a medida en titanio, con acabado en espejo, y se fabricó mediante técnicas de reconstrucción tridimensional de alta precisión.

Según ha señalado el CEO de Avamed Synergy, Lucas Díez, “la complejidad de la fabricación de la prótesis también residía en que se necesitaba que la misma contara con una serie de orificios distribuidos estratégicamente para poder fijarla al resto de los huesos mediante un tendón extraído del antebrazo del paciente en el mismo acto quirúrgico”. Todo ello ha supuesto un trabajo de revisiones y perfeccionamiento cercano a los tres meses.

Elevada dificultad técnica

Para llevar a cabo el implante del diseño 3D ha sido necesaria una compleja cirugía de dos horas de duración, en la que, a través de tres pequeñas incisiones en la muñeca del paciente, se ha extraído el escafoides dañado para, posteriormente, implantar la prótesis de titanio y estabilizarla con un injerto tendinoso.

Según el doctor Aguilella, “el sistema óseo de la mano es muy similar al funcionamiento de un reloj; si una de las piezas falla o no es exacta, no puede haber movilidad, de ahí la elevada dificultad técnica de este implante”.

“El éxito reside en que se ha conseguido que una prótesis, impresa con material biocompatible, funcione como un hueso más de la mano”, ha afirmado el doctor.

Una vez insertada en la muñeca, ha sido necesario unir la impresión con el resto de huesos del carpo mediante el injerto de tendones entrelazados en 360º a través de las perforaciones, con el objetivo de conseguir un movimiento armónico de la prótesis.

Aguilella ha destacado que “el paciente ha iniciado ya una serie de sesiones de rehabilitación con el objetivo de recuperar la fuerza completa de su muñeca, de modo que a día de hoy, ”la evolución está siendo muy buena y prevemos que recobre la funcionalidad de la mano a los dos meses de la intervención“.

“La impresión de prótesis 3D a medida del paciente será, en un futuro, una de las mejores alternativas en cirugía traumatológica, ya que ofrece a los pacientes una solución ortopédica que hasta ahora no existía”, ha señalado Aguilella.

“De hecho, en el Hospital de Alzira, ”ya tenemos otros dos pacientes con los que estamos trabajando en el diseño de las prótesis personalizadas“, ha indicado.

Por su parte, Lucas Díez ha manifestado que “los proyectos de planificación virtual 3D de cirugía compleja ayudan al proceso de toma de decisión y el doctor gana en seguridad y precisión, siendo muy útiles, tanto en reconstrucciones traumatológicas como en procesos quirúrgicos oncológicos”.

El abogado de unos 40 afectados por prótesis de cadera defectuosas en Canarias, Emilio Ortiz, ha denunciado este miércoles el desamparo legal de sus representados, las “trabas judiciales” que han encontrado para presentar sus reclamaciones y la falta de control internacional de calidad de las prótesis, así como sus enfermedades derivadas.

Emilio Ortiz ha detallado en una rueda de prensa que las estimaciones ascienden a unos 300 implantados en las islas, 3.000 en España y 97.000 en todo el mundo, además de 70 hospitales en España que adquirieron los productos protésicos de las nueve compañías fabricantes y distribuidoras, por lo que entiende que es un problema de “salud pública” y atañe a derechos fundamentales.

Las nueve compañía son Johnson & Johnson, BHR Smith and Nephew, Biomet o Traiber, entre otras, compuestas por más de 200 empresas que cotizan en Bolsa cientos de millones de euros, situaron a los fabricantes fuera del territorio nacional para, según Ortiz, “dificultar” la presentación de denuncias.

Ortiz ha lamentado en esa línea que sus representados tengan que presentar las demandas en el extranjero, cuando suelen ascender a 1.800 páginas cuya traducción jurada, en algunos casos a tres idiomas distintos, cuesta entre 15.000 y 20.000 euros, cifras “inasumibles” por los pacientes, que no pueden “competir porque no hay paridad de armas” jurídicas.

Para el abogado, la legislación española, a través de su real decreto de consumidores y usuarios, tampoco ampara lo suficiente a los afectados, porque “no pueden reclamar” tras la fecha de caducidad, establecida hasta los 10 años, cuando las prótesis tienen una vida media de entre 15 y 20 años.

Las normativas europeas y nacionales en esta materia, reguladoras del etiquetado de las prótesis, establecieron en 2009, según Ortiz, que las compañías deben presentar un examen de diseño y los ensayos clínicos ejecutados antes de la distribución del producto, que hasta ahora “no han presentado” en sus juicios pendientes.

La única manera de certificar que una prótesis ha pasado los controles, según la directiva, es mediante el marcado CE en láser en todas las unidades de las prótesis, no en los envases desechables, como según el abogado han declarado las compañías en otros juicios.

Para el defensor, los productos carecen de garantía y ha habido una “ausencia de control” por parte de las autoridades sanitarias, ya que en 30 años no se ha realizado ninguna inspección porque las compañías sostienen que “no es su competencia”.

Sin embargo, el letrado ha subrayado que los fabricantes disponen de un registro de las prótesis que no tienen las comunidades autónomas y que recoge el número de serie, la unidad de la que se trata, quién la ha implantado, el hospital donde se ha implantado y la identidad del paciente que la ha recibido.

“La etiqueta está destinada a identificar el producto y las garantías de seguridad hacia el paciente. Si esa etiqueta carece de esas identificaciones, ya hay motivo suficiente para que el distribuidor sea responsable de una eventual reclamación judicial” posterior, ha remarcado Ortiz.

Por otro lado, el abogado defensor ha incidido en que, pasados los 10 años de caducidad, las compañías no asumen posibles costes “razonables” y “no quieren saber nada” de extirpaciones de implantes, gastos médicos o indemnizaciones, y apelan a que se encargue de estos gatos la sanidad pública, según Ortiz.

Todo esto es a su juicio un “abuso de derecho” por parte de las compañías protésicas, ya que interpretan de forma fraudulenta la ley y tratan así de “confundir” a diferentes juzgados que han revocado sentencias inicialmente favorables a los pacientes por entender que las compañías no tenían nada que ver.

Además, Ortiz ha asegurado que las compañías distribuyeron las prótesis “a sabiendas de su carácter defectuoso”, tanto en su diseño como en su sistema de porosidad, lo cual implica la asunción de “responsabilidad”, más allá de la necesidad de cambiar los mecanismos de control internacional y los estándares de calidad.

“En 2009 la tasa de fracasos (de la prótesis) era de un 12 por ciento. La tasa actual es del 47, y está establecido que cuando la tasa de fracaso se sitúa entre el dos y el cinco por ciento, toda la serie tiene que retirarse, como ha ocurrido en Alemania”, ha apostillado el letrado.

En este caso, los problemas de diseño de la prótesis provocan que roce con tejidos adyacentes y libere cromo y cobalto que acaban por necrosar los tejidos y pudrir los huesos, además de atraer gérmenes y posibles infecciones, patrón que ha recogido en la mayoría de sus casos y que reclama “un registro común de alertas sanitarias”, sean voluntarias o no.

“¿La compañía podía evitar esos defectos de fabricación? Sí. Porque el problema que existe en las prótesis es que hay una porosidad evitable con una desgasificación. Desgasificar implica un coste añadido en la fabricación. Si lo hubiesen hecho, no se hubiesen introducido partículas cerámicas dentro de los poros. Aunque quedaría el problema del diseño”, ha insistido.

Por lo demás, Ortiz cree que las compañías han abaratado costes “en detrimento de la salud de las personas” y “prefieren pagar litigios”.

El Gobierno de Aragón adeuda 1.558.969 euros a los pacientes del sistema sanitario público que se ven obligados a utilizar prótesis, y que tienen que adelantar su coste a la espera de recibir la financiación pública, pese a la agilización de los pagos que ha aplicado en los últimos años.

Según consta en una respuesta parlamentaria del consejero de Sanidad, Sebastián Celaya, a la diputada del PP Carmen Susín, la deuda pendiente de saldar con los usuarios correspondiente al año 2017 asciende a 994.861 euros, 793.960 en Zaragoza, 74.746 en Huesca y 126.155 en Teruel.

A esas cifras se les suman otros 564.108 euros, con un reparto provincial de 468.947, 72.246 y 22.913.

Paralelamente, el Departamento de Sanidad adeuda otros 61.730 euros a los establecimientos de ortopedia, 43.171 del 2017 y 18.559 de los primeros dos meses y medio de este año, lo que eleva el total a 1.620.699 euros.

Retrasos de hasta ocho meses

Los colectivos de afectados por el uso de prótesis y los establecimientos ortoprotésicos llevan años reclamando una agilización de los pagos e incluso han llegado a celebrar concentraciones de protesta, entre las que destaca la que reunió a varios centenares de ellos en Madrid en octubre de 2015, convocados por la Fedop (Federación Española de Ortesistas Protesistas), en una jornada que incluyó un cierre del sector.

En aquella ocasión, lo que se denominó la ‘marea ortopédica’ protestaba contra los planes del Gobierno central de recortar las prótesis incluidas en el catálogo de la sanidad pública, lo que amenazaba con llevar al cierre a la mitad de las 500 ortopedias del país.

Los establecimientos soportan un volumen de deuda mayor del que señalan las estadísticas. Según los datos oficiales, esta recae formalmente en un 94 % sobre los usuarios. Sin embargo, a menudo realizan cesiones de crédito a las tiendas, con lo que son estas las que pasan a tener pendientes los pagos.

La diputada de Ciudadanos Susana Gaspar, que ha dirigido otra pregunta sobre este mismo asunto al Ejecutivo, sostiene que “el retraso en el pago en algunos casos alcanza los ocho meses”, lo que hace que “algunos usuarios, algunas familias, pospongan la adquisición de los materiales que necesitan, o la sustitución de alguno de ellos, algo que afecta a la salud y a la calidad de vida”.

¿Cuáles son a día de hoy las cantidades pendientes?

Susín se había interesado por conocer “cuáles son a día de hoy las cantidades pendientes de pago correspondientes a productos ortoprotésicos desde el 30 de junio de 2016”, separadas por años y diferenciadas entre las que atañen a los pacientes y a las ortopedias, y “cómo y con qué plazos tiene el Departamento de Sanidad previsto asumir” ese agujero.

La respuesta, fechada el 2 de abril, indica que “del año 2016 no se debe nada, ni a pacientes ni a proveedores”, mientras que para la deuda de este año los trámites de abono estaban pendientes de que, tras la aprobación de los presupuestos de la comunidad, “se sitúe el dinero en los servicios provinciales”.

Paralelamente, el consejero anota que “toda la deuda” de Zaragoza correspondiente a 2017 “está tramitada en Intervención, pendiente de su fiscalización y aprobación” para los pagos, mientras que en Huesca se encuentran en la misma situación “expedientes por valor de 63.070 euros” y hay otro paquete por valor de 11.676 cuyo abono requiere la subsanación de cuestiones administrativas por parte de los usuarios.

Por último, Sanidad tenía previsto abonar en abril los expedientes correspondientes a los meses de agosto y septiembre de 2017 y desembolsar otros 16.830 euros en mayo. “El resto está tramitado a Intervención para su fiscalización y aprobación”, añade.

Podemos ha presentado recurso de forma contra el archivo de la causa que investiga el presunto cobro de comisiones ilegales a través de la plataforma de compras B2B de las prótesis de Ribera Salud. La formación afirma que el sobreseimiento provisional que ha dictado el Juzgado de Instrucción nº4 de València resulta “totalmente improcedente, por cuanto menos, existen serios, importantes y contundentes indicios sobre la posible comisión de un delito de corrupción en los negocios”, pidiendo así que se acuerde “la continuación de la causa” y que se tome “declaración en calidad de investigados” a los fundares y administradores mancomunados de B2B, como también solicitó el Ministerio Fiscal.

Así se explica en el escrito que los administradores crearon la mercantil B2B Salud S.L. “a fin de dar una apariencia de legalidad al cobro de comisiones (hecho reconocido por todos los testigos(...)) de los distintos proveedores de los hospitales públicos gestionados de forma privada por Ribera Salud S.A.”.

Destacan que testigos como el subdirector de compras del hospital de la Ribera, señaló directamente a una de las personas que se solicita investigar “como la persona que exigía el pago de comisiones para poder ser proveedor de los hospitales gestionados por Ribera Salud S.A.”. Afirmando además que “constituyó una mercantil para facturar, y así dar apariencia de legalidad a las comisiones” y que esta misma persona sealada “cobraba directamente las comisiones”.

Sobre el delito de corrupción en los negocios el recurso presentado por Podemos cuestiona la afirmación hecha por el tribunal de que “la adquisición de las prótesis no depende de la central de compras B2B, sino que son los propios profesionales de la medicina quienes prescriben la prótesis que consideran adecuada”. Así en el escrito se apunta más arriba en el proceso afirmando que “ningún criterio médico se siguió a fin de seleccionar los proveedores con los que se iba a trabajar a partir de junio del año 2015, siendo el único criterio el estrictamente económico, pero no en el sentido abaratar costes para la Administración sino en el sentido de el criterio consistía en determinar qué proveedores estaban dispuestos a pagar un porcentaje determinad de comisión”.

Explican que con la adquisición de la mayoría accionarial del Hospital de la Ribera tras comprar Ribera Salud la parte de Adeslas, B2B se quedó como única central de compras. Pero además se acepta que se trabajase en una reducción de ofertas para una mayor operatividad de logísitca reduciéndose a un total de 5 ó 6 proveedores, pero que finalmente esta se quedó en 2, “y dicha reducción no tiene ya ninguna justificación logística, operativa o médica. La única justificación se reduce al hecho de seguir trabajando única y exclusivamente con los proveedores que estaban dispuestos a pagar la comisión que era exigida” por los administradores de la mercantil, según se destaca en el recurso.

También se señala en el documento un testigo aseguró que, basándose en su experiencia laboral en el Hospital de la Ribera, consideraba que “podría haber unos incrementos, no recogidos en ningún sitio, y que eran pagados a Ribera Salud de forma no muy clara o incluso no muy legal, consistiendo en unos pagos de alrededor de un 15 por ciento, en concepto de comisión, en los contratos de servicios, como catering, limpieza, seguridad, mantenimiento, obras, etc...y que eran pagados directamente a la cúpula de Ribera Salud”.

Concluye de este modo el recurso de podemos que “nos encontramos ante el cobro de comisiones puras y duras que eran exigidas y que consistían en importantes descuentos sobre los precios pagados por la Consellería”.

El Juzgado de Instrucción número 4 de València ha sobreseído provisionalmente la causa en la que investigaba el supuesto cobro de comisiones a las mercantiles proveedoras de material ortoprotésico para los hospitales que gestiona Ribera Salud.

Así consta en un auto, facilitado por el Tribunal Superior de Justicia de la Comunitat Valenciana (TSJCV), en el que el magistrado adopta esta decisión tras interrogar a testigos, analizar facturas y estudiar informes solicitados a distintas administraciones y organismos.

El instructor concluye que no hay indicios de los delitos de malversación, cohecho y corrupción en los negocios que se estaban investigando desde mayo de 2016 tras recibirse un atestado de la Unidad de Delincuencia Económica y Fiscal de Policía Nacional que, a su vez, recogía la denuncia de la sección sindical de Ribera Salud.

Según la denuncia sindical, la central de compras B2B, entidad perteneciente a la sociedad que gestiona de forma privada el hospital por concesión administrativa, estaba cobrando una comisión de hasta un 30 por ciento a los proveedores de prótesis, si bien era la Generalitat Valenciana la que finalmente realizaba el pago de estos productos.

Tal y como recoge el auto, los denunciantes decían basarse en un anónimo recibido y en “manifestaciones de traumatólogos”, “suministrando datos muy escasos”, por lo que el juzgado ha practicado numerosas diligencias encaminadas a determinar si se ha producido una actividad delictiva en la gestión de la prestación ortoprotésica y concretar el posible ilícito penal.

Así, el juzgado requirió informes a la Conselleria de Sanidad, al Registro Mercantil y a la Agencia Tributaria; ha revisado facturas y contratos y ha tomado declaración a los dos denunciantes y cinco testigos vinculados a las empresas proveedoras.

En su resolución, el magistrado explica que el pago de la prestación endoprotésica está excluido del objeto contractual de las concesionarias y el gasto es asumido directamente por la Conselleria de Sanidad.

El juez considera que procede el archivo de la causa porque “las negociaciones llevadas a cabo entre los distintos suministradores de prótesis y la central de compras B2B no han alterado el precio de las prótesis que la Generalitat debe abonar”. A este respecto, añade que “no han supuesto un mayor coste para el erario público, pues la propia Administración negocia y fija los precios de las prótesis. Así, el cobro de rapeles u otros conceptos por la plataforma de compras B2B no se puede relacionar con un correlativo mayor coste para la Administración”.

Por este motivo afirma que no existe prevaricación, porque “no se ha acreditado un perjuicio para el patrimonio administrado”. Además, apunta, “no consta que ninguna autoridad o funcionario público haya desviado fondos de alguna manera, ni que haya favorecido intereses privados a cambio de alguna remuneración” por lo que “no hay base para continuar el procedimiento” por cohecho ni por ninguno de los delitos contra la Administración Pública.

El magistrado descarta también que los hechos investigados tengan encaje en el delito de corrupción en los negocios por cuanto, según ha quedado acreditado, “la adquisición de las prótesis no depende de la central de compras B2B, sino que son los propios profesionales de la medicina quienes prescriben la prótesis que consideran adecuada, tal como ha quedado reflejado en el procedimiento expuesto, dentro del catálogo HERA confeccionado por la Generalitat”.

Además, para que exista delito, “el beneficio o ventaja injustificado deben percibirse por un directivo, administrador, empleado o colaborador de una empresa mercantil o de una sociedad, para sí o para un tercero”. En esta caso, sin embargo, “las cuotas cobradas a los proveedores por la adhesión a la central de compras se perciben y facturan por la propia central B2B, como contraprestación a sus servicios, y no por administradores, empleados u otras personas en su provecho o de terceros”, mantiene.

Concentración de proveedores

En el auto, el magistrado insiste en que para cometer tal delito es preciso demostrar que la contraprestación carece de justificación, desde el punto de vista comercial o del tráfico jurídico, “lo cual tampoco está acreditado en el caso de B2B, pues los testigos coinciden en señalar que es práctica habitual en el sector la concentración en unos pocos proveedores para facilitar la gestión del hospital y tener beneficios asistenciales, en la medida en que dicha limitación se traduce en mejor gestión del almacenaje e instrumental y más adecuada formación de profesionales”.

La investigación judicial, aclara el instructor, “no tiene por objeto determinar la eficiencia y coste del sistema de concesión administrativa del servicio público, cuestión a dilucidar en otros ámbitos, sino esclarecer si los hechos investigados son subsumibles en alguno de los tipos penales previstos en el Código Penal y averiguar quién puede ser responsable”, extremos éstos que han quedado descartados en una resolución, notificada este martes a las partes, según la cual “no consta que se haya producido un indebido favorecimiento por B2B Salud de unos proveedores frente a otros” ya que “compete al facultativo prescribir libremente la prótesis adecuada y de que no constan informaciones que contradigan esta potestad”.

En el auto en el que se acuerda el archivo de la causa, el juez rechaza la práctica de las diligencias solicitadas en diciembre por Podemos, partido político personado como acusación popular, porque las pidió fuera de plazo, cuando ya habían expirado los 18 meses de instrucción. Ninguna de las partes, ni fiscal, ni acusaciones ni defensas, habían pedido una renovación de la primera prórroga que se acordó en noviembre de 2016.

Satisfacción en Ribera Salud

Tras conocerse el auto, Ribera Salud ha manifestado su satisfacción: “esta medida judicial demuestra lo que siempre hemos defendido desde que se inició esta orquestada campaña de desprestigio reputacional: que B2B Salud ha actuado siempre conforme a la ley”.

Y añaden que desde que se inició la “falsa denuncia por parte de dos representantes sindicales, a partir de una carta anónima, B2B Salud ha creído en la Justicia y se ha puesto a disposición de las autoridades con el fin de aclarar las infundadas acusaciones y la campaña difamatoria a la que nos hemos visto sometidos, que han causado un gran daño al prestigio de este Grupo y a sus profesionales”. “La compañía siempre ha trabajado desde la legalidad en todas sus operaciones y ha apostado por la transparencia en su gestión”, han insistido.

Un juzgado de Valencia investiga desde el pasado mes de mayo las presuntas irregularidades que se hayan podido cometer desde Ribera Salud -empresa que gestiona los hospitales públicos de Alzira, Elche y Torrevieja- y que podrían suponer la comisión de los delitos de prevaricación y malversación por el cobro de comisiones irregulares en la adquisición de prótesis médicas. Así, la fiscalía pidió la imputación de Alberto de Rosa y Pablo Gallart, los administradores de la central de compras de la compañía (B2B). La conselleria de Salud Universal, tras conocer esta investigación, anunció que estudiaba personarse en la causa.

Al conocer la información, desde el Consell apuntaron la posibilidad de personarse en la causa e incluso investigar la rescisión del contrato, en caso de confirmarse lo que investiga el juzgado. El president de la Generalitat, Ximo Puig, ha confirmado este jueves que la Abogacía de la Generalitat se personará en la causa.

Además, según ha detallado, se ha enviado un nuevo requerimiento a las cinco concesionarias de los hospitales públicos valencianos. Hace unas semanas se envió una primera tanda de solicitudes de información a las concesionarias para que explicaran sus contratos con los proveedores y las relaciones del departamento de compras de medicinas. En esta segunda ronda, se solicita específicamente información a la empresa Ribera Salud sobre la relación con B2B -empresa investigada-, las compras de prótesis y la existencia de esas comisiones.

El ejecutivo autonómico actuará “en consecuencia” en el caso de que se deriven responsabilidades administrativas, ha señalado el president. Por el momento, ha anunciado que la concesión del Hospital de Alzira, que finaliza el próximo 1 de abril de 2018, no se renovará.

Puig ha lamentado que las cinco áreas de salud que se encuentran en manos de concesiones privadas “no estaban sometidas a ningún tipo de control” por parte de la Generalitat, una situación que ha achacado a la “dejadez” del anterior gobierno del Partido Popular. De hecho, así figura en los informes de la Sindicatura de Cuentas.

Así, ha apuntado que cuando PSPV y Compromís se hicieron cargo de la Generalitat, había 24 liquidaciones pendientes, “sólo el área de Torrevieja estaba al corriente” de los pagos. El president se ha mostrado firme en el compromiso del Consell de “acabar con la opacidad y el oscurantismo en la sanidad pública”. Para ello, la pasada semana remitieron al juzgado toda la documentación que se les había requerido, “además de toda aquella que creemos que puede ayudar en la investigación”.

Del mismo modo, la conselleria de Sanidad ha iniciado una investigación administrativa y analizará la documentación solicitada a las concesionarias de los hospitales privatizados para actuar en consecuencia.

A Vance Bergeron le entusiasma montar en bici. Hasta febrero de 2013 pedaleaba 7.000 kilómetros al año. En ella iba montado un día más de aquel mes, cuando se dirigía a la Escuela Normal Superior de Lyon, donde trabaja como director científico en el Laboratorio de Física. Un coche provocó que se cayera de su compañera de aventuras. Desde entonces sufre una una tetraplejia parcial: aunque puede mover los brazos, no puede agarrar objetos con las manos. Pese a ello ha vuelto a practicar su deporte favorito.

“Estuve en el hospital durante año y medio, tenía internet y tenía curiosidad. Me encanta el ciclismo, así que encontré la tecnología FES [en español, electroestimulación funcional] y dije 'yo quiero hacer eso'”, explica Bergeron a HojaDeRouter.com. El método del que habla Vance permite que los músculos paralizados de los que padecen una lesión medular se muevan colocando electrodos en su piel, permitiendo que sean capaces de pedalear con sus propias piernas.

No podía permitirse comprar una bicicleta dotada con ese sistema, así que este investigador decidió diseñar su propio triciclo con ayuda de una empresa que se dedica a fabricarlos. “Están adaptando la electroestimulación y es un gran reto porque es muy complicado. Es fácil estimular músculos, pero es difícil estimular músculos con un patrón”, detalla este investigador.

Ahora, además de desarrollar dispositivos para hacer la vida más fácil a las personas con discapacidad física o de crear una asociación para investigar terapias de rehabilitación, Bergeron va a competir oficialmente con su TetraTrike. Lo hará en el Cybathlon organizado por la Escuela Politécnica Federal de Zúrich el próximo 8 de octubre, un mes después del comienzo de los Juegos Paralímpicos de Río.

A diferencia de estos, en el Cybathlon la propia tecnología biónica jugará un papel más importante que el rendimiento de los competidores. De hecho, los premios irán a parar tanto al deportista como al equipo que ha desarrollado los sistemas de asistencia robótica más avanzados. 74 atletas de 25 países —ninguno español— van a participar en las seis modalidades de la primera edición de estas olimpiadas biónicas.

El caso de Bergeron es diferente al del resto de equipos. Además de ser el piloto en la carrera de innovadoras bicicletas, donde sus inmóviles piernas avanzarán a lo largo de 750 metros, es el líder del equipo de la Escuela Normal Superior de Lyon que competirá también en la carrera de interfaces cerebro-máquina (BCI). Es más, el propio equipo está formado por otros tres pilotos — uno de ellos participará con un conjunto suizo, por lo que su “sueño es conseguir el primer y segundo lugar en el pódium”—, por un ingeniero, un terapeuta o la propia mujer de Bergeron.

“Es el único equipo que está compuesto por personas con discapacidad”, resalta Bergeron. También son los únicos que han demostrado que las bicicletas dotadas de sistemas de electroestimulación no son válidas exclusivamente para parapléjicos, sino también para los que sufren una tetraplejia parcial, como ellos. Para este investigador francés, el trabajo en equipo previo es una de las recompensas que ya se está llevando de la competición en Zúrich: los cuatro se conocieron mientras estaban en el hospital y ahora son buenos amigos.

“El objetivo es realmente participar, pero no necesariamente en la carrera sino en el evento. Lo que quiero decir es que trabajar en el Cybathlon el pasado año y este año ha ayudado a nuestra investigación enormemente”, destaca Bergeron. Tanto es así que este visionario francés está buscando cómo permitir que quien lo necesite pueda hacerse con una TetraTrike a través de su asociación.

Deportistas que adaptan las extremidades biónicas a su propio cuerpo

El equipo de Vance entrena ya tres días por semana para las olimpiadas biónicas. Establecer el ritmo y la periodicidad de los entrenamientos no ha sido una tarea sencilla: no conoce otros casos en los que un grupo de parapléjicos haya entrenado de forma tan intensiva. “Tenemos miedo de no sentir la alarma del dolor que nos dice que paremos”, señala Bergeron.

Patrick Mayrhofer nos confiesa, por su parte, que todavía no ha comenzado a entrenar. En su caso, “la vida diaria es el mejor entrenamiento”. Hace cinco años que la prótesis robótica Michelangelo sustituyó a su mano —sus músculos son capaces de controlar su extremidad artificial con precisión— y solo la deja descansar cuando se va a la cama. “No tengo que pensar nunca más, solo agarro algo, abro algo, sujeto algo… Espero que cualquiera con el correcto entrenamiento de la mano pueda adaptarse lo mejor posible”, defiende Mayrhofer.

Este joven austriaco se dedica precisamente a que otros consigan adaptarse a ella. Participará en el Cybathlon como parte del equipo de Ottobock, una compañía que competirá en la categoría de brazos robóticos, piernas robóticas y en la de exoesqueletos. Hace unos años, Patrick pidió a la empresa probar la mano Michelangelo cuando aún estaba en fase de desarrollo y acabó trabajando en su sede en Austria.

En la actualidad, es el responsable de entrenar a los usuarios para que controlen fácilmente esos dispositivos y asesora además al departamento de I+D. Según nos cuenta, la práctica es fundamental para que el usuario se adapte a la nueva extremidad y sea capaz de de manipular objetos o hacer un puzle, algunas de las actividades que él mismo llevará a cabo en el Cybathlon. “Es realmente duro perder la mano y es duro entrenar la nueva mano sin ninguna terapia. Espero que el Gobierno vea [en el Cybathlon] la importancia de la terapia e invierta dinero en financiarla”.

El buen manejo de su mano hace que considere “realista” alcanzar una de las tres primeras posiciones en la carrera de brazos robóticos del Cybathlon, aunque en realidad no es el único torneo que le preocupa. Mayrhofer era un apasionado del ‘snowboarding’ años antes de sufrir el accidente laboral por el que tuvieron que amputarle el brazo. No ha abandonado ese deporte. El año pasado se alzó con la medalla de oro de la Copa del Mundo de Snowboard Paralímpico que se celebró en los Países Bajos y espera “competir al mismo nivel” este año. Además, tiene la mirada puesta ya en los Juegos Paralímpicos de Invierno de 2018.

Patrick Mayrhofer rivalizará en el Cybathlon con Clint Olson, un amante de la escalada o el piragüismo que ha practicado cada ejercicio por su cuenta con su mano biónica, cronometrándose para ganar. “Al principio me sentía muy extraño al tener de nuevo algo similar a una mano. Cuando empecé a usarlo tenía que concentrarme mucho, pero después de poco minutos era como montar en bicicleta”, indica Olson.

Este estadounidense está encantado de poder vivir la experiencia del Cybathlon, un viaje que “no habría imaginado hace dos años”. Para él, “el Cybathlon nos da a los pilotos la oportunidad de demostrar el trabajo que los ingenieros han estado presentando”. SoftHand, la prótesis con la que aspira a ganar, ha sido desarrollada por un grupo de investigadores italianos que llevan años mejorándola. Todavía no está disponible, eso sí, en el mercado.

Sasha Godfrey, la líder del equipo del Instituto Italiano de Tecnología en Génova, siempre había soñado con trabajar desarrollando prótesis robóticas. En octubre podrá mostrar públicamente los frutos de su trabajo. Durante los últimos meses, además de adaptar la prótesis para que Clint Olson disponga de un modo de control mediante un arnés que cubre el hombro —electrodos adheridos a él recogen la actividad eléctrica—, se ha convertido en la entrenadora del piloto estadounidense.

“Nuestro objetivo para unirnos al Cybathlon era someter a la SoftHand Pro a una prueba rigurosa y demostrar a la gente de lo que es capaz nuestra prótesis de mano”, señala Godfrey. “Además, estando cara a cara con manos de investigadores y también comerciales, vamos a ver en qué destaca nuestra mano y dónde hay espacio para mejorar nuestra tecnología”.

Aunque la investigadora del conjunto italiano confía en la capacidad de concentración de Clint Olson, el joven tendrá que enfrentarse no solo al rival austriaco, sino también a Kevin Evinson, el piloto del equipo del Imperial College de Londres. Evinson reconoce ser “muy competitivo”. “Estoy entrenando todos los días. La carrera está principalmente basada en usar los utensilios típicos de cocina y las actividades de casa, así que mi esposa me mantiene ocupado”, bromea.

El del Imperial College es uno de los equipos más ambiciosos que acudirán a la competición. Se presenta en tres disciplinas diferentes, entre ellas la carrera de sillas de ruedas eléctricas.

Los participantes de los equipos japoneses, surcoreanos y estadounidenses se enfrentarán en esta prueba al reto de superar múltiples obstáculos, como subir una rampa o un terreno adoquinado, dos de los inconvenientes con los que se suelen topar las personas que recorren las calles en sillas de ruedas.

El Imperial College presentará en Suiza su diseño: una silla de ruedas controlada visualmente. El usuario solo tiene que dirigir la mirada hacia la trayectoria que desea seguir y se desplazará sobre dos ruedas hasta allí, una tecnología que podrá beneficiar en el futuro a aquellos que sufren graves lesiones de médula o enfermedades neurodegenerativas.

“El Cybathlon ha proporcionado una oportunidad genial para llevar a cabo algunos de los desarrollos innovadores del College mientras animamos al desarrollo de la siguiente generación de ingenieros a que entre en el campo de la cibernética, la ingeniería de rehabilitación y el diseño”, detalla Ian Radcliffe, director de proyecto del Sports Innovation Challenge.

Este programa de la prestigiosa universidad británica financia al nutrido grupo de estudiantes y profesores que está preparándose para las olimpiadas biónicas en este centro. “Los Juegos Paralímpicos en Londres de 2012 fueron una forma fantástica de cambiar la percepción pública sobre la gente con discapacidad, pero la realidad es que no ha filtrado tan rápido como nos gustaría en la vida cotidiana, incluso a un nivel básico en los deportes adaptados”, añade Radcliffe.

Cuando entrenar el pensamiento ayuda a ganar una competición

Acelerar, rodar o saltar sin moverse de la silla de ruedas; tan solo con el pensamiento. Una de las competiciones más sorprendentes del Cybathlon es precisamente aquella en la que la tecnología está menos desarrollada: aún queda tiempo para que las interfaces hombre—máquina lleguen al mercado.

Cascos con electrodos, colocados sobre el cuero cabelludo de los participantes en la carrera BCI, monitorizarán su actividad eléctrica cerebral (EEG por sus siglas en inglés) para identificar su intención a la hora de realizar ciertos movimientos. Un avatar virtual recibirá y cumplirá las órdenes cerebrales de los competidores en esta prueba que se disputa en un juego de ordenador.

El investigador español José del R. Millán, que trabaja en la Escuela Politécnica Federal de Lausana, lleva casi dos décadas estudiando cómo mover máquinas mediante mandatos cerebrales y ya ha conseguido controlar por este método una silla de ruedas o un robot de telepresencia. Hace unos meses, algunos de los investigadores que trabajan en el equipo que lidera han comenzado a adaptar estos dispositivos a los requisitos del Cybathlon.

“No es directo, necesitamos algo de entrenamiento porque solo imaginar el movimiento no es fácil”, señala el investigador italiano Luca Tonin, miembro del conjunto del centro de investigación suizo. “Después de unas cuantas sesiones de entrenamiento, [el piloto] era capaz de controlar el BCI o mandar la orden concreta, así que lo que estamos haciendo ahora es simplemente intentar optimizar el sistema para el piloto específico con el fin de incrementar su rendimiento”.

Este investigador ha fijado “un calendario estricto” para los entrenamientos de su atleta. A su juicio, necesitará un alto nivel de concentración: el participante no puede perder la atención en la prueba pese a estar delante del público y no contará con la ayuda de los investigadores durante la misma.

El entorno es, así, similar al que cualquier usuario de sistemas BCI podrá encontrarse cuando la tecnología esté más desarrollada, si bien los problemas de esta técnica “no se resolverán por completo en un futuro cercano”. Así lo cree Natalie Faber, una de las investigadoras del equipo Athena—Minerva, compuesto por un investigador, nueve estudiantes, un doctorando y un miembro del plantel científico de la Universidad Técnica de Darmstadt (Alemania), a los que se suma el apoyo del Instituto Max Planck para Sistemas Inteligentes. “Desarrollar sistemas BCI conlleva muchos retos. Las señales EEG están contaminadas por factores como los movimientos de los músculos y de los ojos, o por los dispositivos del entorno” destaca Faber.

Sebastian Reul se enteró a través de un amigo, estudiante en la Universidad Técnica de Darmstadt, de que estaban buscando un piloto para esa carrera virtual. “¡Por supuesto que quería estar involucrado! Parece y verdaderamente suena a locura que uno pueda controlar aspectos de su entorno solo a través de los pensamientos. Todos conocemos conceptos similares de las películas de ciencia ficción”, reconoce Reul, encantado de “tomar parte en la competición inaugural”.

El conjunto Athena—Minerva está trabajando duro para ganar el Cybathlon. Reul entrena todas las semanas para ello, además de trabajar con técnicas de relajación y concentración por su cuenta. Controlar un ordenador con el pensamiento requiere un gran esfuerzo mental. “Es agotador para Sebastian, pero a pesar de todo nos lo pasamos bien cuando entrenamos con él, porque está feliz y motivado en general y gasta muchas bromas”, apunta Natalie Faber. “Sin duda es una de las cosas más difíciles que he hecho hasta ahora a nivel personal, a pesar de que solo sea ‘sentarse allí’ y trabajar con mi cerebro. Sin embargo, el BCI también es muy gratificante, y sin duda vale la pena el esfuerzo de mi equipo y mío”, asegura por su parte el joven alemán.

Más allá de pretender dar lo mejor de sí mismo en el Cybathlon, a Sebastian le gustaría que la sociedad reconozca y acepte la importancia de la investigación en el campo de los dispositivos controlados por la mente. “¿Miedo a lo desconocido o a lo diferente? La sociedad necesita reconocer de lo que son capaces las personas con discapacidad”, defiende Reul. “Es una buena oportunidad para enseñar a la gente que nosotros no somos discapacitados, podemos hacer otras tareas que cualquier persona hace. ”Quizá caminemos más lento o necesitemos un poco más de tiempo para abrir una botella de agua, pero al final puedes hacerlo“, coincide Patrick Mayrhofer, el participante austriaco en la carrera de prótesis de brazo biónicas.

El Cybathlon de Zúrich será una oportunidad para que la opinión pública conozca lo que pueden llegar a hacer gracias a su esfuerzo y a la ayuda de la tecnología biónica en la que tantos investigadores están trabajando. “En vez de mirar a alguien que es discapacitado y decir ‘bien yo puedo hacer algo que él no puede’, puedes ir al Cybathlon y decir ‘él puede hacer algo que yo no puedo’”, sentencia Vance Bergeron. Su historia lo demuestra: no todo el mundo tiene el valor de seguir pedaleando cuando las piernas no responden y pretender, además, que otros lo consigan con su ayuda.

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Las imágenes son propiedad de ETH Zurich / Alessandro Della Bella (1, 5b y 8), Vance Bergeron (2, 3), Patrick Mayrhofer (4), Sasha Godfrey (5a), Kevin Evinson (6) y Ian Radcliffe (7)

Agentes de la Guardia Civil de los Puestos de San Andrés y Sauces y Santa Cruz de La Palma investigan a dos personas, un matrimonio de vendedores ambulantes, por delitos contra el patrimonio, informa el Instituto Armado en una nota de prensa. “El servicio se inició tras un registro minucioso de dos vehículos y sus ocupantes en el embarque marítimo del Puerto de Santa Cruz de La Palma el pasado miércoles cuando se disponían a abandonar la Isla”, explican. 

A estas personas “al menos se les relaciona con un robo cometido en el municipio de Barlovento por lo que ya se les hacía un seguimiento”. “En el registro se le intervienen a una mujer oculto en una prótesis mamaria piezas de joyería, que tras peritarse alcanzan un valor superior a los 10.000 euros”. “Al no dar razón creíble de su procedencia y por indicios más que suficientes y a la espera de la práctica de gestiones, son intervenidas de manera cautelar”, señalan. 

Se intervienen también “otros objetos que pudieran estar relacionados con otros hechos delictivos. De lo investigado se desprende que estas personas, vendedores ambulantes, abordan a personas mayores a solas en sus domicilios a los que con mucha verborrea intentar vender artículos de poco valor a cambio de joyería u oro como pago”, detallan. “Una vez valorada la víctima elegida, llegan a registrar la vivienda hurtando las joyas en su propia presencia, aprovechando su superioridad y nula defensa para la evitación del delito por parte de la persona anciana”, dicen. Los autores investigados, un matrimonio con domicilio en Toledo y ambos de 53 años de edad, estaban en La Palma junto a ocho componentes más de su familia y recorrían todos los municipios. 

La investigación continúa abierta a la espera de denuncia de más casos relacionados y consiguiéndose además la evitación de otros delitos, teniendo a ancianos como potenciales víctimas.