En su laboratorio de la Universidad de Texas (UTHealth Houston), Consuelo Walss-Bass trabaja con una selección de minicerebros muy parecidos a los de su propia familia. Ella y su equipo han generado estas réplicas del cerebro a pequeña escala (organoides cerebrales) a partir de las muestras genéticas de siete hermanos, tres de los cuales sufren esquizofrenia y otros cuatro están sanos. En su caso, son su madre y su hermana pequeña las que padecen la enfermedad y la pregunta a la que intenta dar respuesta desde hace años es: ¿por qué ellas y no yo?

A sus 57 años, esta científica nacida en México trata de conocer mejor cuál es el cóctel entre genética y ambiente que desemboca en una enfermedad mental. En el libro ¿Por qué mi hermana?, la investigadora relata su infancia marcada por los brotes de esquizofrenia de su madre, cómo descubrió que el mal se repetía en su hermana pequeña y cómo terminó enfocando su carrera en resolver esta cuestión desde la mesa del laboratorio.

Mediante el examen de los cerebros de personas enfermas donados a la colección del hospital, Walss-Bass busca qué genes estaban activos o alterados en estas personas, pero es al cultivar células madre obtenidas de la piel de pacientes vivos y transformarlas en minicerebros cuando puede observar en tiempo real cómo interactúan y se comunican las neuronas de estos pacientes. Y ha empezado a abrir un largo camino hacia el hallazgo de un mecanismo biológico que permita el diagnóstico temprano y mejores tratamientos. Hablamos con ella por videoconferencia desde su despacho en Houston, Texas.

¿Cuál es su primer recuerdo sobre la esquizofrenia en su familia?

Visitando a mi mamá en el hospital. Vivíamos en Estados Unidos, en Ohio, y Paty —mi hermana pequeña, que tiene esquizofrenia— acababa de nacer y yo creo que eso precipitó la psicosis de mi madre. La tuvieron que hospitalizar. Yo tenía 5 años.

¿Algún adulto le explicó qué le ocurría? ¿Ya sabía entonces el diagnóstico?

No, mi papá nunca nos dijo que tenía esquizofrenia. Eso no nos lo dijo hasta años después, cuando yo tenía más de 18 años. En aquel momento, nos dijo que estaba enferma, que estaba en el hospital y ya.

Pero, a lo largo de su infancia, los problemas de salud mental se manifestaron, ¿cómo los vivió?

Eran bastante violentos. Mi mamá era muy religiosa y se empezó a obsesionar mucho con eso, nos hacía rezar el rosario de rodillas, a veces por mucho tiempo. Y, en ocasiones, si nos movíamos o si hacíamos algún ruido, nos golpeaba. Eso era algo que ocurría frecuentemente, se enojaba fácilmente y nos golpeaba por cualquier cosa.

Y, pasados los años, descubre que su hermana pequeña, Paty, también tiene la enfermedad. ¿Cómo impactó en su vida?

Aunque ya tenía estos comportamientos, en realidad no nos dimos cuenta hasta que yo viví con ella. Fue menos de un año, no pude vivir más que eso. Ahí me empecé a dar cuenta que ya no era ella, que estaba cambiando. También se volvía muy agresiva, de repente se irritaba muy fácilmente. En ese tiempo yo había empezado a trabajar ya en la esquizofrenia en un laboratorio. Empecé trabajando como postdoctora y cuando conocí los síntomas me dije: “Mi hermana tiene esquizofrenia”. Y empecé a entender que era genético, que era familiar.

¿Eso le llevó a plantearse la gran pregunta de por qué Paty y por qué no usted?

A partir de ahí fue cuando empecé a entender la genética y a pensar: “Somos cinco hermanos, todos los demás estamos bien y Paty tiene esquizofrenia”. Empecé a recordar los eventos que habían pasado y creo que la psicosis de mi mamá se precipitó cuando ella estuvo embarazada de Paty. Y, a la vez, a mi hermana pequeña le tocó lo peor de mi mamá, porque los tres éramos mayores, pero era ella la que se quedaba sola con mi mamá. Nosotros nos íbamos, salíamos a la calle con amigos y mi hermana Paty se quedaba en la casa. Esos traumas, la acumulación de esos eventos… Sabemos que la esquizofrenia es una enfermedad que empieza cuando el cerebro se está desarrollando. Mi otro hermano pequeño estuvo más protegido.

Ahora usted está intentando reproducir estas situaciones de estrés que vio en la familia y que pudieron contribuir a la aparición de la esquizofrenia en minicerebros en el laboratorio. ¿Puede explicar qué hace exactamente con estos organoides?

Lo primero es que no sabemos nada de la esquizofrenia ni entendemos las causas biológicas como sabemos de cualquier otra enfermedad del cerebro. Yo tengo un banco de cerebros, recibo donaciones de gente que muere, y cuando uno ve un cerebro de una persona con esquizofrenia es absolutamente normal, no se distingue de uno sano, como sí sucede con el alzhéimer y sus lesiones. Aquí se trata de cambios muy sutiles y tenemos que estudiar esta enfermedad a nivel de las células, pero no podemos obtener una biopsia de una persona viva, ¿verdad? No podemos ir y decir: “Okey, dame un pedacito de tu cerebro para que yo pueda estudiar tus células”.

Cuando uno ve un cerebro de una persona con esquizofrenia es absolutamente normal, no se distingue de uno sano, como sí sucede con el alzhéimer y sus lesiones

Así que necesitan otra estrategia...

Claro. Aunque podemos estudiar el cerebro después de la muerte —para saber cuáles son los genes que están más expresados—, no podemos hacer estudios de células vivas. Pero ahora los avances científicos nos han dado la oportunidad de poder recrear cerebritos a partir de células de piel o células de sangre de una persona adulta viva con esquizofrenia. Con eso puedo secuenciar la genética, identificar las mutaciones y recrear el cerebro, pero es un cerebrito chiquito. Hay gente que se asusta, pero no, estos no sienten, no piensan, no tienen conciencia. Pero todas las células que tenemos en el cerebro están presentes y están mandando señales eléctricas funcionales, aunque viven muy poco tiempo. Los cerebritos los podemos mantener vivos como mucho seis meses.

¿Y están trabajando en casos familiares de esquizofrenia, como el suyo?

Eso es. Ahorita estamos estudiando una familia que son siete hermanos: tres tienen esquizofrenia, cuatro no tienen. Ya tenemos la genética, pero para contestar tu pregunta anterior, ¿cómo es que recreamos el ambiente, el estrés? Todos tenemos estrés y eso es lo que hace que las cosas vayan mal. ¿Por qué algunas personas respondemos al estrés bien y otras no? Es nuestra genética. Lo que hacemos es tratar de recrear el estrés. ¿Cómo lo hacemos? Por ejemplo, les quitamos nutrientes al cerebrito o le ponemos una infección de un virus. Porque esas cosas se sabe que son factores que pueden causar esquizofrenia.

Estamos estudiando una familia que son siete hermanos: tres tienen esquizofrenia, cuatro no tienen. En los enfermos, sus conexiones son diferentes

¿Están emulando los factores estresantes que vivió su hermana?

Exacto. Inducimos el estrés y vemos si se les parecen los genes. Ahora, apenas estamos empezando. Nos interesa un gen, el FKBP5, que es muy importante para regular el estrés. Investigamos ese mecanismo: cuáles son los genes que se prenden, cuáles son los que se apagan y comparamos siempre casos con controles. Tenemos cerebritos de los casos y tenemos de controles precisamente. Y en este caso de la familia, que son genética compartida, pero es como la mía, porque unos hermanos la tienen y otros no. Estoy tratando de estudiarlos.

Usted nunca llegó a recrear en el laboratorio ningún modelo de su familia, ¿verdad?

No, y eso me lo preguntan a menudo: ¿por qué no te has secuenciado tú, por qué no has secuenciado tu familia? Yo tengo dos hijos y siempre decía: “No, yo no me voy a secuenciar porque obtener la secuencia ahorita no ayuda mucho”. Pero he cambiado de opinión. En cuanto sepamos qué están haciendo los genes, entonces sí quiero secuenciar a mi familia porque ya tendremos más avances y podremos saber.

En los minicerebros que recrean la genética de esta familia de siete hermanos, ¿ya han visto algo interesante?

Sí, sí. Ya vimos cambios muy importantes de los tres que tienen la esquizofrenia contra los que no: cambios de señalización de las neuronas. En ellos, esas neuronas no se están comunicando tan bien como se están comunicando las otras. Eso ya se había hipotetizado, pero nosotros fuimos los primeros en demostrar en células neuronales de pacientes con esquizofrenia que esa señalización de las neuronas no está funcionando bien. Pero aún no tenemos los resultados tras el estrés. Además, en esta familia ese gen específico FKBP5 aún no lo hemos encontrado. Lo que hemos visto hasta ahora es que sin estresar, sin nada, en los pacientes con esquizofrenia las células se comunican menos.

Lo que sucede en la cabeza de estas personas, las voces y las tramas paranoicas que construyen, ¿se debe en parte a estas desconexiones? ¿Cómo describiría lo que les está pasando?

Diría que, sin estrés y sin nada, ya de por sí sus comunicaciones neuronales no están bien. No pueden procesar información como la procesamos nosotros. La procesan diferente. Yo creo que a lo mejor por eso escuchan voces, porque su comunicación es muy diferente. Y así viven diariamente. Mi hermana, por ejemplo, está medicada, pero todos los días escucha voces. Ahora, si hay algún hecho o evento que causa estrés, entonces se ponen peor porque apenas pueden de verdad existir diariamente. Mi hermana tiene una bonita vida, pero tratamos de minimizar el estrés lo más que se pueda. Pero esa es su realidad: que su cerebro no funciona bien, no puede recibir información como la recibimos nosotros.

Lo que más pesa es el estigma, ¿no? ¿La sociedad ha sido muy injusta con estas personas que sufren muchísimo?

Nosotros lo vivimos. El estigma era muy fuerte en una ciudad en México, donde la sociedad en la que vivíamos era chica y todos sabían. Nos llamaban “los hijos de la loca” y eso nos afectó de diferente manera a cada uno. Sí que me molesta mucho que, cuando hay un evento, luego dicen: “Ah, es que esta persona está loca”. Yo les digo: mira, una persona con esquizofrenia puede ser agresiva, pero normalmente contra sus seres queridos, contra los que están alrededor. No está pensando en hacerle daño a alguien nomás porque sí.

Muchas veces no nos damos cuenta del proceso por el que tiene que pasar las personas que están a su alrededor. ¿Qué consejo le daría a las familias, si es que se puede dar alguno?

Mucha gente se está enfrentando a eso y hay que tener una paciencia increíble. A veces ellos atacan más bien verbalmente, empiezan a decir cosas que son ofensivas y uno se lo toma como algo personal. Hay que tratar de decir: “Vale, no lo hace porque me quiere herir. Es simplemente que esos son los pensamientos que le vienen a la cabeza”. Hay que tratar de entender que no lo hacen por hacernos daño a propósito. Pero es muy difícil. Es muy difícil.

Como persona con antecedentes familiares, ¿en algún momento ha sentido el miedo a desarrollar la enfermedad?

Sí, me pasaba. Ahorita ya no tanto, pero sí cuando era más joven. De repente yo pensaba: “Ay, a lo mejor estoy también yo mal”. Eso tenía, tenía un terror. Ahorita lo vivo con mis hijos, trato de vigilarlo mucho. Les he sido muy honesta, ellos saben exactamente. Mi consejo es que si tienes riesgo de esquizofrenia, un riesgo familiar, no lo ignores. Si tienes hijos adolescentes, vigila, háblalo con ellos. Yo se lo dije a mis hijos desde que tenían 10 años, y no por asustarlos. Yo les decía: “No fumen marihuana, eso es muy malo”. Porque ya está muy bien demostrado que si hay un riesgo para esquizofrenia fumar marihuana puede precipitarlo. Eso es lo que yo les digo a las familias: si empiezan a tratar la enfermedad temprano, hay muy buena oportunidad de que su ser querido pueda vivir una vida casi normal.

Si empiezan a tratar la enfermedad temprano, hay muy buena oportunidad de que su ser querido pueda vivir una vida casi normal

Cuenta en el libro que gracias a usted a su hermana le empezaron a dar el tratamiento adecuado de clozapina, ¿eso la salvó?

Gracias a mí, pero tristemente ya fue tarde. Ya tenía 40 años. Ahora ya está estabilizada, pero su capacidad cognitiva es la de una niña de ocho años. Yo creo que si la hubiéramos tratado 20 años antes, ahorita estaría mucho mejor. La clozapina es uno de los medicamentos más viejos, pero para mí no se ha avanzado nada, sigue igual. Los medicamentos nuevos funcionan casi igual que la clozapina y no tan bien, en mi opinión. Ayuda a que las comunicaciones que yo te estoy diciendo que están mal se reparen, y entonces controlan la psicosis de una manera muy efectiva.

Es un poco frustrante que hayamos avanzado tanto en muchos campos, pero no en tratar la esquizofrenia. ¿A qué se debe?

Porque no hemos podido estudiar cerebros a nivel celular hasta ahorita. Todavía no podemos decir: “Esto es lo que está pasando y hay que diseñar esta medicina”. Apenas estamos viéndolo, pero tenemos que hacer muchos más estudios. Me siento impotente, porque estoy viendo que no puedo ayudar a la gente ahorita, a mi propia familia, a mi madre, a mi hermana, a que a lo mejor estén mejor de lo que están. Pero me da esperanza a la vez de que mis hijos a lo mejor van a vivir una vida donde haya tratamientos mejores. No puedo hacer nada, pero sé que estamos avanzando y que dentro de 10 años, yo creo, va a haber muchos mejores tratamientos.

Pienso que muchas de esas mutaciones, de hecho, son buenas, en el sentido de que a lo mejor ayudan a pensar de manera diferente. Creo que eso no se estudia mucho

Su vida ejemplifica un poco el espíritu mismo de la ciencia, una persona que se tiene que arremangar para solucionar un problema a partir de las herramientas con las que cuenta, ¿cómo describiría este empeño?

La verdad, ese camino de cómo llegué hasta donde estoy ahorita casi no lo planeé. Hice el doctorado estudiando cáncer, nada que ver con esquizofrenia. Después, cuando iba a terminar el doctorado, fue cuando yo tomé la decisión y dije: “Voy a estudiar esquizofrenia por mi madre”. Cuando yo les dije a mis maestros, les pareció que me equivocaba. Pero fui al departamento de psiquiatría, conocí a un profesor que justamente acababa de llegar de California estudiando genética y esquizofrenia, y dije: “Esto es”. Cuando estudié la genética y comprendí, fue cuando decidí: “Ah, aquí puedo integrar la genética con el funcionamiento celular”. Y es lo que estoy haciendo ahorita.

¿Hasta qué punto estas mutaciones son una especie de lotería?

A mí me ha ayudado mucho entender eso, porque yo sé que comparto genes con mi hermana, ¿por qué a mí no me pasó y funcionó bien? Primero, pienso que muchas de esas mutaciones, de hecho, son buenas, en el sentido de que a lo mejor ayudan a pensar de manera diferente. Yo creo que eso no se estudia mucho. Normalmente, nos enfocamos en la enfermedad y no estudiamos a los hermanos o los familiares que a lo mejor sí se expresó la parte buena de los genes. A nosotros no nos tocó el impacto en el momento en que nosotros nos estábamos desarrollando cuando mi mamá estaba en lo peor de su crisis.

Sobre esto, hay un concepto nuevo, el “criticoma”, que se refiere a los periodos críticos. Esta idea, desarrollada por el investigador brasileño Julio Licinio, hace referencia a las ventanas de desarrollo del cerebro donde esas conexiones que forman las neuronas son más vulnerables. Si recibes un impacto dañino del medio ambiente, ante un estrés, en ese preciso momento es cuando puedes o desarrollar una enfermedad, o si recibes un impacto muy favorable, estás en un ambiente muy bueno, muy positivo, te puedes ir del otro lado. Esa lotería tiene dos caras.

Nacida en El Cairo el 12 de mayo de 1910, en un momento donde Egipto era todavía una colonia británica y la ciencia parecía un coto privado reservado para los hombres, la fascinación por el mundo natural y la composición de la materia despertó en Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin a los diez años, cuando realizaba experimentos caseros con diversos minerales y cristales. Un libro de William Bragg sobre la naturaleza de las cosas prendió la chispa definitiva al mostrar cómo los rayos X permitían observar los átomos invisibles. Esta lectura visionaria marcó el inicio de una vocación que la llevaría a explorar las fronteras más remotas del conocimiento molecular para siempre.

Su audacia la impulsó a perseguir proyectos que otros colegas consideraban imposibles, demostrando desde joven una voluntad de hierro inquebrantable. La historia de esta pionera es un relato de genialidad, paciencia infinita y una pasión desbordante por la química biológica. Durante toda su vida, Hodgkin mantuvo ese espíritu audaz que le permitió realizar descubrimientos que transformaron la medicina moderna.

En 1928, Hodgkin ingresó al Somerville College de la Universidad de Oxford para estudiar química, superando con creces los prejuicios de una época en la que las mujeres tenían el acceso muy restringido. Allí se convirtió en la tercera mujer de la historia en graduarse con honores de primera clase, un hito académico que fue considerado extraordinario. Su camino continuó en la Universidad de Cambridge, bajo la tutela del brillante y progresista John Bernal, quien creía firmemente en la igualdad científica de género. Bernal le enseñó que no existen fronteras reales entre las ciencias y la introdujo en el campo de la cristalografía de rayos X aplicada a la biología.

Durante su doctorado, aprendió a deducir la posición tridimensional de los átomos mediante complejos cálculos matemáticos realizados totalmente a mano. Aquellos años formativos fueron cruciales para desarrollar la sensibilidad única que mostraría más tarde al analizar los patrones de difracción molecular. Su compromiso con el estudio de las sustancias de interés para la salud humana sentó las bases de la biología estructural moderna en el siglo XX. Dorothy demostró que era posible romper las barreras de cristal que impedían a las mujeres brillar con luz propia en la ciencia.

Tras finalizar su tesis doctoral en 1937, regresó a Oxford para iniciar una carrera investigadora que se prolongaría con éxito durante el resto de su vida. Ese mismo año contrajo matrimonio con el historiador Thomas Hodgkin y comenzó su labor incansable descifrando las estructuras de diversas moléculas orgánicas. Uno de sus primeros grandes éxitos fue la determinación del yoduro de colesterilo, un trabajo que confirmó el potencial de los rayos X en moléculas biológicas. A pesar de ser diagnosticada con una artritis reumatoide severa a los 24 años, nunca permitió que el dolor crónico detuviera su avance científico. Sus manos, aunque visiblemente deformadas por la enfermedad, seguían manipulando con una precisión exquisita los pequeños cristales en su laboratorio de Oxford.

Esta fortaleza física y mental le permitió afrontar retos intelectuales que intimidaban a los investigadores más experimentados de su generación. Fue una verdadera pionera en utilizar la arquitectura molecular para comprender las funciones y comportamientos de las sustancias químicas vitales. La Segunda Guerra Mundial marcó un antes y un después cuando Hodgkin centró sus esfuerzos en la estructura de la penicilina, un fármaco vital para salvar soldados. En 1945, logró demostrar que este antibiótico contenía un anillo de beta-lactama, contradiciendo las teorías químicas más extendidas en aquel período histórico. Este descubrimiento fue fundamental para facilitar la producción masiva del medicamento y permitió el desarrollo de nuevas variantes sintéticas más eficaces.

Para agilizar sus complejas investigaciones, comenzó a utilizar los primeros ordenadores de IBM, convirtiendo a los cristalógrafos en usuarios pioneros de la informática. Su capacidad para combinar la experimentación química tradicional con herramientas tecnológicas de vanguardia fue una de sus mayores virtudes como científica. El éxito con la penicilina la consagró como una figura de referencia internacional y le permitió entrar en la Real Sociedad de Londres en 1947. Dorothy demostró que conocer la estructura de una molécula era el paso previo indispensable para entender su función curativa en el cuerpo humano. Su trabajo no solo salvó vidas durante el conflicto bélico, sino que abrió una nueva era en la industria farmacéutica global de antibióticos.

A mediados de los años cincuenta, Hodgkin emprendió otro desafío monumental: descifrar la estructura de la vitamina B12, crucial para combatir la anemia perniciosa. Muchos expertos creían que la complejidad de esta molécula superaba las capacidades de la técnica de rayos X disponible en ese momento específico. Sin embargo, tras seis años de cálculos matemáticos intensos, en 1956 reveló una arquitectura totalmente nueva que incluía un átomo de cobalto central. Su meticuloso trabajo permitió entender cómo esta sustancia esencial interactúa con el organismo humano para producir los glóbulos rojos necesarios.

Y, por fin, el Nobel

El reconocimiento definitivo a su carrera llegó en 1964, cuando recibió el Premio Nobel de Química en solitario por sus brillantes determinaciones estructurales. Fue la quinta mujer en obtener un Nobel y la primera británica en lograr tal distinción en el ámbito de las ciencias experimentales. Algunos periódicos de la época publicaron titulares condescendientes que la llamaban “ama de casa de Oxford”, ignorando su inmenso genio científico. Lejos de detenerse tras el premio, continuó trabajando en su proyecto más extenso: la compleja estructura de la hormona insulina. Después de treinta y cuatro años de dedicación constante, en 1969 finalmente logró revelar la arquitectura completa de esta proteína vital.

Más allá de sus laboratorios, Hodgkin fue una educadora excepcional que formó a generaciones de científicos, incluyendo a la futura primera ministra Margaret Thatcher. También destacó por su firme activismo social, presidiendo la Conferencia de Pugwash para promover el desarme nuclear y la paz mundial. Recibió honores del más alto nivel, como la prestigiosa Orden del Mérito y la Medalla Copley, siendo la primera mujer en obtener esta última. A pesar de pasar sus últimos años de vida en silla de ruedas, continuó viajando e impartiendo conferencias con el entusiasmo de su juventud. Falleció el 29 de julio de 1994 a los 84 años, dejando un legado científico que es visible en los tratamientos médicos actuales. De hecho, hasta un asteroide lleva hoy su nombre en el firmamento en reconocimiento a una vida dedicada a iluminar las estructuras de la existencia.

Los eclipses totales de Sol han sido desde siempre uno de los espectáculos naturales más sobrecogedores para la humanidad. Pero más allá de su impacto emocional, han funcionado como auténticos laboratorios celestes: momentos únicos en los que la naturaleza revela secretos que de otra forma habrían tardado décadas o siglos en descubrirse.

La Luna, al interponerse entre la Tierra y el Sol, regala algo paradójico: la oscuridad que permite ver lo invisible, que habitualmente queda perdido en el cielo iluminado por el Sol. La corona solar, millones de veces más débil que la superficie del astro, solo se muestra durante esos breves minutos, aunque desde 1931 y gracias al astrónomo francés Bernard Lyot, que era director del observatorio de Pic de Midi, la astronomía dispone de coronógrafos, un sistema con el que se oculta la luz de la fotosfera y permite ver con detalle la corona.

Cada eclipse ha sido una oportunidad para poner a prueba teorías, descubrir nuevos fenómenos y, a veces, para equivocarse con grandeza. La ciencia ha ido también estudiando cómo las estrellas cercanas al disco solar, normalmente ahogadas por su luz, se hacen visibles para comprobar si la gravedad dobla su trayectoria; y los elementos que componen las capas más externas del Sol emiten sus firmas espectrales sin competencia permitiéndonos conocer su composición a distancia.

Esta es una selección de algunas de esas historias, un aperitivo para el eclipse total que se podrá observar desde España el próximo 12 de agosto de 2026.

El legado de Maunder y el nombre de la corona solar

La historia de la corona solar, ese halo que aparece durante la fase de totalidad del eclipse solar, está tejida con descubrimientos que van más allá de la propia astronomía. Durante siglos, su origen fue un completo misterio: algunos astrónomos, como Halley en 1715, creían que se trataba de la atmósfera de la Luna, mientras otros la atribuían a efectos ópticos de difracción o reflejos en la superficie lunar. No fue hasta 1724 cuando el astrónomo Giacomo F. Maraldi reconoció que aquel halo pertenecía al Sol y no a la Luna. En 1809 el español José Joaquín de Ferrer acuñó el término “corona” para describirla. Pero aún persistía la confusión: su luz era tan tenue que solo era visible durante los breves minutos de un eclipse total, lo que alimentaba todo tipo de especulaciones sobre su naturaleza. El estudio de su comportamiento durante los eclipses abrió una ventana a la comprensión de la actividad solar.

En este campo, la figura de Annie Scott Dill Maunder resulta fundamental. La astrónoma irlandesa no solo participó en expediciones a eclipses en lugares como Laponia o India, sino que demostró cómo las manchas solares migran desde latitudes altas hacia el ecuador a lo largo del ciclo de once años, creando el célebre “diagrama de mariposa”. Sin embargo, durante mucho tiempo este trabajo se atribuyó casi exclusivamente a su marido, Edward Walter Maunder, siendo un claro ejemplo del efecto Matilda, término acuñado por la historiadora Margaret W. Rossiter en 1993 para describir la sistemática invisibilización de las científicas.

El eclipse que descubrió, posiblemente, el helio

Una de las historias científicas que siempre se narran en torno a los eclipses es que el helio, el gas noble con el que inflamos los globos y jugamos a hacer muy agudo el tono de nuestra voz, se descubrió primero en la corona solar durante un eclipse total, antes de identificarse en nuestro planeta. La historia oficial suele atribuir esta hazaña al astrónomo francés Pierre Janssen desde Guntur, en el sureste de la India, mientras que el físico británico Norman Lockyer hizo sus espectros solares desde su laboratorio en Londres. Había desarrollado un espectroscopio muy sensible que le permitió observar lo mismo: una misteriosa línea amarilla en el espectro solar que no correspondía con ningún elemento conocido.

La historia popular cuenta que bautizaron ese nuevo elemento como helio y sus cartas llegaron el mismo día a París. Sin embargo, la realidad documentada es muy distinta. Janssen no mencionó ninguna línea desconocida en sus informes desde La India. Lo que realmente descubrió fue una técnica para observar las protuberancias solares sin necesidad de un eclipse, un avance instrumental decisivo. Lockyer, por su parte, sí investigó una línea amarilla anómala meses después del eclipse, pero nunca la confirmó formalmente como un nuevo elemento; de hecho, prefirió llamarla simplemente 'D3' por su cercanía al sodio. Fue William Thomson (Lord Kelvin) quien popularizó el nombre 'Helio' en 1871.

La figura más olvidada es Norman Pogson, un astrónomo británico en la India que sí detectó la anomalía de la línea amarilla durante el eclipse, pero su informe nunca se publicó. No fue hasta 1895 cuando William Ramsay aisló el helio en la Tierra, confirmando tres décadas después lo que Pogson ya había intuido.

Otro elemento imposible en la corona solar

En la segunda mitad del siglo XIX, el poder de la ciencia estaba en auge, como había mostrado el descubrimiento del helio. Además, las fórmulas matemáticas de Friedrich Bessel hubieran conseguido resolver el complejo cálculo de los eclipses con una precisión completa. A ello se sumaba tener mejores y más sensibles y robustos instrumentos, con las técnicas fotográficas como aliadas. Todo ello hizo que los eclipses se popularizaran y las expediciones científicas a los eclipses se multiplicaron. La ciencia reinaba y popularizaba los eclipses que, según se decía, habían pasado de asustar a la humanidad para comprenderse y mostrar nuevos conocimientos.

Pero la historia de la espectroscopia solar tiene un episodio tan fascinante como el del helio y con un desenlace incluso más extremo. Durante el eclipse total del 7 de agosto de 1869, dos astrónomos estadounidenses, Charles Augustus Young y William Harkness, observaron de forma independiente una misteriosa línea de emisión de color verde brillante en el espectro de la corona solar. Como no coincidía con ningún elemento conocido en la Tierra, se bautizó al elemento correspondiente como 'Coronio'. Un elemento desconocido con propiedades también desconocidas.

El enigma se mantuvo intacto durante más de medio siglo, aunque quedaba claro que el coronio no tenía hueco en la tabla periódica de los elementos que había publicado Mendeléyev en 1869. De hecho no fue hasta finales de la década de 1930 cuando el físico sueco Bengt Edlén y el astrónomo alemán Walter Grotrian desentrañaron el misterio: demostraron que la línea verde no era un nuevo elemento, sino la firma de átomos de hierro que habían perdido 13 de sus 26 electrones —un estado conocido como Fe XIV—. Para que el hierro alcance semejante nivel de ionización, se requieren temperaturas de alrededor de un millón de grados Celsius, cientos de veces más caliente que la superficie solar.

Este hallazgo no solo desterró al coronio, sino que planteó una nueva pregunta que sigue abierta hoy: ¿cómo se calienta la corona del Sol hasta temperaturas tan extremas? El problema del calentamiento coronal se ha convertido en uno de los grandes desafíos de la astrofísica moderna, por la compleja interacción entre el plasma de la parte exterior de la atmósfera solar y los campos magnéticos y el movimiento general convectivo, algo que está ligado a la estructura atmosférica, el efecto dinamo y la actividad solar.

El eclipse que confirmó a Einstein

No resulta sorprendente que durante el siglo XX la ciencia de los eclipses se centrara en las nuevas grandes teorías de la física. Poco después de que en 1915 Albert Einstein publicara su teoría de la relatividad general surgió una posible comprobación de que sus conceptos de curvatura del espacio-tiempo funcionaban como se había descrito. Fue Arthur Eddington, astrofísico británico y ferviente pacifista, quien lideró la expedición que marcaría un antes y un después.

El 29 de mayo de 1919, con una Europa aún conmocionada por la Gran Guerra, dos equipos viajaron a Sobral (Brasil) y a la isla de Príncipe (África occidental) para fotografiar las estrellas cercanas al Sol durante el eclipse total. La idea era sencilla, pero ambiciosa: si la luz de esas estrellas se desviaba al pasar cerca del Sol, tal como predecía Einstein, sus posiciones aparentes cambiarían respecto a las mediciones nocturnas habituales. La diferencia esperada era de 1,75 segundos de arco, el doble de lo que pronosticaba la gravedad newtoniana.

Eddington procesó las placas fotográficas y anunció que las mediciones confirmaban la predicción relativista. La noticia dio la vuelta al mundo, convirtiendo a Einstein en un icono popular y consagrando la relatividad general como la nueva piedra angular de la física. Sin embargo, décadas después, los historiadores reanalizaron los datos de 1919 porque eran más ambiguos de lo que se dijo: las placas de Sobral mostraban desviaciones dispares y algunos críticos acusaron a Eddington de haber maquillado mediciones incómodas.

Pese a las dudas metodológicas diversos experimentos posteriores con radiointerferometría y satélites han corroborado el efecto relativista con una precisión abrumadora. El eclipse de 1919 no fue una prueba definitiva en su momento, pero sí un golpe de efecto brillante que cambió la historia de la ciencia.

En cualquier caso, esta observación de las estrellas en posiciones cercanas al Sol y la Luna en un eclipse, sigue siendo un acicate para proyectos colaborativos de observación. El próximo 12 de agosto se harán ensayos para repetir el experimento de Eddington desde varios lugares de observación en el siguiente eclipse total, el del 2 de agosto de 2027. No es que se dude de Einstein, es simplemente esa pasión tan necesaria de la ciencia de intentar refutar todas las teorías, algo que a veces conduce a ciencia fallida.

El péndulo que desafió a Einstein

En 1954, el economista y físico francés Maurice Allais documentó un fenómeno anómalo durante un eclipse solar: el plano de oscilación de un péndulo de Foucault se desvió de forma abrupta y anómala. Este fenómeno, conocido como efecto Allais, parecía sugerir alteraciones de la gravedad durante los eclipses, algo que desafiaba la ciencia conocida. Por supuesto, el fenómeno tuvo más popularidad fuera de los entornos científicos que dentro, entre otras razones, porque supondría que las teorías de la gravedad fallaban cuando la Luna pasaba por delante del Sol.

Allais confirmó sus resultados en otro eclipse de 1959, que se replicaron con otras mediciones de la Universidad de Columbia británica usando péndulos de torsión para ver ese salto de la fuerza gravitatoria. Se fue intentando medir en otras campañas con eclipses posteriores, hasta que durante el eclipse europeo de 1999 se realizó una campaña global coordinada por la NASA que no obtuvo resultados concluyentes, aunque sus resultados finales nunca se publicaron oficialmente.

A día de hoy, la comunidad científica no ha podido confirmar la existencia del efecto Allais, pero gran parte de los experimentos con péndulos y gravímetros de alta precisión no han logrado reproducir las anomalías. Se admite que lo más probable es que los resultados originales se debieron a errores experimentales no controlados, como variaciones atmosféricas o de temperatura durante el eclipse. Aunque no refutado formalmente, el fenómeno se ha desvanecido en el olvido científico, considerado más una curiosidad histórica que una anomalía gravitatoria real.

La piedra trabajada por canteros y albañiles soportó lluvias, terremotos y cambios de uso durante siglos antes de perder su función original. Las construcciones romanas que aún permanecen en pie, desde el Panteón y el Coliseo hasta acueductos, calzadas y villas, muestran una resistencia difícil de igualar.

Su conservación depende de decisiones constructivas y reacciones químicas que siguieron actuando mucho después de terminar las obras, una cuestión que una estructura humilde ha ayudado a esclarecer.

El estudio descubrió que la carbonatación reforzó el material con el paso del tiempo

Una letrina comunal de la Villa de Adriano, situada en Tívoli, ha permitido estudiar esa transformación porque su hormigón permaneció prácticamente intacto durante 1.900 años. El trabajo, publicado en Science Advances y dirigido por Xiaohong Zhu, investigadora de la Universidad Tecnológica de Pekín, analizó una muestra extraída bajo uno de los asientos.

El equipo concluyó que la carbonatación tuvo un papel decisivo en la resistencia del material. Paulo J. M. Monteiro, ingeniero civil de la Universidad de California en Berkeley y autor sénior del estudio, explicó la ventaja del lugar: “Nadie restaura una letrina”.

Los investigadores emplearon imágenes de rayos X de alta resolución, microscopía electrónica y análisis químicos para observar la estructura hasta escalas de decenas de nanómetros. Dentro de los poros y las pequeñas fracturas encontraron una red de calcita que rellenaba espacios y unía los distintos componentes.

Los resultados permitieron seguir la evolución mineral del hormigón durante siglos, algo difícil de conseguir en monumentos reparados o alterados por sucesivas intervenciones.

La reacción puzolánica perdió protagonismo frente al nuevo mecanismo identificado

El análisis amplía una investigación publicada en 2023 por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts y otros centros sobre los fragmentos blancos de cal presentes en el hormigón romano. Aquellos depósitos, atribuidos durante años a una elaboración deficiente, pueden disolverse cuando el agua entra por una grieta.

El material rico en calcio recristaliza después como carbonato cálcico y rellena la abertura. Admir Masic, científico de materiales del MIT y coautor de aquel trabajo, considera que los carbonatos desempeñan una función mucho más activa de la que se les había atribuido.

Durante décadas, la explicación principal de la resistencia romana se apoyó en la reacción puzolánica, producida cuando la ceniza volcánica entra en contacto con cal y agua. Ese proceso genera compuestos capaces de unir los áridos, aunque los nuevos análisis indican que representaban una parte menor del sistema encontrado en Tívoli.

Maria Juenger, especialista en cemento y hormigón de la Universidad de Texas en Austin, comparó aquella técnica con los procedimientos actuales: “Puede pensarse que los romanos utilizaban volcanes para mejorar su hormigón, mientras hoy se emplean hornos de cemento a alta temperatura”.

El envejecimiento del hormigón también ayudó a reparar pequeñas fracturas

La carbonatación comienza cuando el dióxido de carbono del aire penetra en el hormigón y reacciona con sustancias ricas en calcio. Esta transformación produce carbonato cálcico, que termina formando cristales duros de calcita. Parte del óxido de calcio de la muestra permaneció disponible durante siglos y reaccionó poco a poco con humedad y dióxido de carbono.

Las formaciones fibrosas resultantes crecieron desde los bordes de los áridos volcánicos, tendieron puentes minerales sobre microfracturas y redujeron la entrada de agua y agentes agresivos. Monteiro explicó el alcance del proceso: “La carbonatación durante un periodo prolongado también mejora la durabilidad del hormigón y puede ayudar a sellar grietas mientras envejece”.

La aplicación actual plantea un problema distinto porque buena parte del hormigón moderno incorpora barras de acero. La carbonatación reduce la alcalinidad que protege el metal frente a la corrosión, de modo que una reacción beneficiosa para las obras romanas puede debilitar estructuras contemporáneas.

Controlar ese proceso también permitiría fijar dióxido de carbono en forma mineral dentro de un sector responsable de alrededor del 8% de las emisiones mundiales, aunque los autores advierten de que en Tívoli hicieron falta siglos.

La letrina conserva así una lección técnica muy evidente: alargar la vida del hormigón exige controlar cuándo, dónde y durante cuánto tiempo actúan sus reacciones internas.

Durante décadas, la extraordinaria resistencia del hormigón romano se ha explicado principalmente por la reacción química entre la cal y las cenizas volcánicas utilizadas en su fabricación. Ese proceso permitió levantar edificios, puertos, acueductos y monumentos que han llegado hasta nuestros días en un estado de conservación excepcional. Ahora, un estudio publicado en Science Advances añade una nueva pieza al puzle tras analizar el hormigón de una letrina situada en la Villa Adriana, la residencia imperial que el emperador Adriano construyó en Tívoli durante el siglo II d. C. Los investigadores concluyen que la carbonatación natural y la formación progresiva de calcita también desempeñaron un papel determinante, junto con la reacción puzolánica, para mantener la integridad del material durante casi dos mil años.

La investigación se centró en una muestra extraída del colector de hormigón situado bajo uno de los asientos de una de las dos letrinas comunales del complejo occidental del Canopo, una de las zonas de servicio de la Villa Adriana, declarada Patrimonio Mundial por la Unesco. Mediante técnicas de tomografía tridimensional, microscopía electrónica, espectroscopía Raman y análisis mineralógicos, el equipo reconstruyó con gran detalle la composición interna del material y los procesos químicos que han actuado sobre él a lo largo de los siglos. Ese análisis permitió observar cómo la calcita fue ocupando progresivamente poros, grietas y espacios vacíos del hormigón, reforzando su cohesión interna.

Más allá de las cenizas volcánicas

Hasta ahora, la explicación más aceptada atribuía la longevidad del hormigón romano a la denominada reacción puzolánica, producida cuando las cenizas volcánicas reaccionaban con la cal para generar compuestos capaces de aumentar la resistencia del material. El nuevo trabajo no cuestiona ese mecanismo, al que sigue considerando fundamental, pero sostiene que por sí solo no basta para explicar la extraordinaria conservación de muchas construcciones romanas. Según los autores, la lenta carbonatación de los restos de cal al reaccionar con el dióxido de carbono atmosférico en presencia de humedad provocó durante siglos la formación de nuevos cristales de calcita que actuaron como una fase cementante, reforzando progresivamente la estructura interna del material.

Los análisis muestran que los constructores romanos emplearon como árido principal una lava volcánica rica en minerales como leucita, analcima y diópsido ferrífero, mezclada con cal mediante una proporción de agua relativamente baja. Alrededor de esos fragmentos volcánicos se desarrollaron compuestos derivados de la reacción puzolánica que fortalecieron la unión entre los distintos elementos del hormigón. Sin embargo, el estudio revela que la fase de unión dominante desde el punto de vista volumétrico acabó siendo la calcita formada por carbonatación, que fue rellenando poros y fracturas y creando una red mineral capaz de mejorar la resistencia mecánica del conjunto y dificultar la penetración de agua y otros agentes de deterioro.

Un proceso que duró siglos

Para llegar a esa conclusión, los investigadores combinaron técnicas capaces de observar el hormigón desde la escala centimétrica hasta la nanométrica. Las reconstrucciones tridimensionales mostraron que los agregados volcánicos no actuaban como simples fragmentos inertes, sino que mantenían una interacción química con el material que los rodeaba. En las zonas de contacto entre ambos aparecieron compuestos de calcio, aluminio, silicio e hidratación que reforzaban la cohesión del conjunto. Paralelamente, la carbonatación fue generando una compleja red de cristales de calcita que terminó convirtiéndose en el principal elemento de unión del hormigón. Según los autores, ese proceso avanzó muy lentamente bajo condiciones naturales durante siglos, lo que explica que sus efectos solo puedan apreciarse plenamente tras largos periodos de tiempo.

Los análisis también permitieron reconstruir parte de las técnicas empleadas por los ingenieros romanos. El estudio identifica restos de cal con distintos grados de transformación, desde fragmentos de piedra caliza parcialmente calcinados hasta partículas completamente hidratadas que, con el paso del tiempo, acabaron transformándose en calcita. Los investigadores consideran que estas diferencias responden a procesos normales de combustión incompleta, hidratación parcial y carbonatación prolongada, y no encuentran pruebas directas que permitan confirmar la hipótesis de una mezcla deliberadamente realizada a altas temperaturas, una explicación que había sido propuesta por algunos trabajos anteriores.

Un modelo para los materiales del futuro

Más allá del interés arqueológico, el trabajo plantea posibles aplicaciones para el desarrollo de nuevos materiales de construcción. Los autores sostienen que comprender cómo la calcita fue rellenando microfisuras y poros hasta reforzar la estructura del hormigón puede inspirar cementos más duraderos y resistentes. En la muestra estudiada, los cristales crecieron sobre depósitos preexistentes formando una red mineral continua que redujo la porosidad y limitó la propagación de grietas, un comportamiento comparable, en algunos aspectos, a los mecanismos de autorreparación que hoy se investigan en materiales de nueva generación. No obstante, los investigadores subrayan que este proceso se desarrolló a lo largo de siglos y que no puede extrapolarse directamente a las necesidades de las infraestructuras modernas ni interpretarse como una solución inmediata para reducir las emisiones del sector del cemento.

El estudio sitúa así a una modesta letrina de la Villa Adriana en el centro de una investigación sobre uno de los materiales más duraderos de la historia. Lejos de desvelar un único “ingrediente secreto”, los resultados muestran que la resistencia del hormigón romano fue consecuencia de la combinación de varios procesos que actuaron durante siglos: la reacción entre la cal y las cenizas volcánicas, la interacción química con los agregados y la lenta formación de calcita que terminó reforzando la estructura desde su interior. Comprender esa evolución mineral no solo ayuda a explicar por qué tantas construcciones romanas siguen en pie casi dos mil años después, sino que también aporta nuevas referencias para el diseño de materiales más resistentes y sostenibles en el futuro.

Los científicos saben desde hace tiempo que, como en la canción de Mary Poppins, la aparición de la vida en la Tierra necesitó un toque de azúcar, pero no tienen muy claro cómo se pudo sintetizar. En los experimentos de química prebiótica, en los que simulan la aparición de la vida en la Tierra primitiva, los azúcares siempre aparecen en cantidades demasiado pequeñas, a pesar de ser la columna vertebral de los ácidos nucleicos, el ARN y ADN. ¿Cómo pudieron formarse entonces estos ingredientes básicos de la vida?

Un equipo de investigadores españoles acaba de aportar un pieza clave a este rompecabezas científico al localizar por primera vez estos azúcares en el medio interestelar, es decir, en nubes de gas y polvo como las que pudieron dar lugar al Sistema Solar. En su artículo publicado este lunes en la revista Nature Astronomy, la astrofísica Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC-INTA) describe la detección de eritrulosa, un azúcar con cuatro átomos de carbono, en una nube molecular situada en las proximidades del centro de nuestra galaxia, a partir de observaciones realizadas en los radiotelescopios del Observatorio de Yebes (Guadalajara) y el Pico Veleta (Granada).

Hasta ahora se habían detectado azúcares como la ribosa (de cinco átomos de carbono) y la glucosa (de seis) en meteoritos y asteroides, lo que sugiere que algunos de estos compuestos clave podrían haberse originado en la nube molecular original que dio lugar a nuestro Sistema Solar, pero no se había identificado ningún azúcar directamente en estas estructuras del universo. “Lo impresionante es descubrir que se pueden sintetizar de manera tan temprana, en nebulosas donde aún no hay estrellas ni sistemas planetarios formados”, explica Jiménez-Serra a elDiario.es.

“Este azúcar en concreto tiene posibilidades de reaccionar en medios acuosos para dar estructuras más complejas y originar polímeros”, explica Carlos Briones, coautor del trabajo e investigador del CAB. “Al haber descubierto este azúcar en el medio interestelar, damos pie a que allí también pueda haber azúcares de cinco carbonos como la ribosa, que es esencial para la formación de nucleótidos y está en la base del origen del modelo del Mundo ARN, la principal hipótesis para el origen de la vida”.

“Azúcar caído del cielo”

El hallazgo revela cómo se cocina este azúcar al comienzo del proceso de formación de un sistema planetario, pero la forma en que esta molécula llegó hasta los planetas es todavía una incógnita. La hipótesis que cobra más fuerza, según Jiménez-Serra, es que estos azúcares quedaron incorporados en los cuerpos parentales de los meteoritos y cometas y terminaron cayendo del cielo de la Tierra primitiva como diminutos terroncitos prebióticos. “Según nuestros cálculos, la cantidad de este azúcar que podría haber llegado a la superficie de la Tierra es de entre 0,5 y 50 millones de toneladas”, asegura la investigadora.

Hace entre 4.100 y 3.800 millones de años, aquellos cometas y meteoritos cargados de moléculas orgánicas y agua impactaron contra nosotros, cuando el planeta ya disponía de una superficie estable. Esta pudo ser la forma en que la eritrulosa sobrevivió a su viaje espacial y cayó en las “charcas de agua templada” en las que pudo surgir la vida, como anticipó Charles Darwin, participando en la formación de la ribosa y, con ella, las primeras moléculas de ARN.

“Estos azúcares caídos del cielo son un buen ejemplo de cómo algunos de los ingredientes para la receta de la vida pudieron llegarnos desde entornos extraterrestres”, explica Briones. “Es decir, es posible que ya estuvieran disponibles antes de la propia Tierra y que hayan podido caer en cualquier otro objeto planetario del cosmos”.

Esto abre nuevas perspectivas sobre la posibilidad de que la vida haya aparecido en otros lugares del universo. “Este azúcar es un ingrediente común que puede llegar desde el medio interestelar a cualquier otro planeta o satélite, y por tanto añadirse a distintas cazuelas donde se están cocinando diferentes sopas”, señala el investigador. “Esta es una de las implicaciones más relevantes de detectar moléculas orgánicas en el medio interestelar, porque abre la puerta a que la vida esté más distribuida en el universo”. En cualquier caso, resume Briones, “a partir de este hallazgo podemos decir que el cosmos es un poco más dulce de lo que creíamos”.

Andrés de la Escosura Navazo, investigador de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), recuerda que se habían detectado azúcares esenciales como la ribosa y la glucosa en meteoritos y en el asteroide Bennu, lo que hacía pensar que una fuente abundante de estos ladrillos de la vida era exógena. “No se tenía una idea clara, sin embargo, sobre cómo se habían generado los azúcares de dichos cuerpos celestes”, explica al SMC. “El trabajo que ahora se publica arroja algo de luz sobre su formación”.

César Menor Salván, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá (UAH), considera que es “un trabajo extraordinario, sugerente, sólido y con un resultado muy relevante a nivel astroquímico”. En su opinión, tiene importantes implicaciones en química prebiótica y origen de la vida, pero hay que tener cuidado con las extrapolaciones e interpretaciones exageradas y especulativas. “No resuelve el problema del origen de la vida o el origen de moléculas como el ADN o ARN, pero es un hallazgo novedoso, muy relevante y sumamente interesante”, resume.

Un pequeño cuaderno manuscrito escrito entre 1820 y 1840 por un tintorero anónimo de la región sajona del Vogtland se ha convertido en una inesperada ventana a los secretos de la industria textil europea del siglo XIX. El documento, conservado actualmente en la colección de la empresa Kremer Pigmente, contiene 168 recetas para teñir lana, algodón y seda, además de más de 80 muestras originales de tejidos cosidas directamente sobre sus páginas. Un reciente estudio publicado en la revista Heritage ha conseguido descifrar parte de su contenido y comprobar experimentalmente que algunas de las fórmulas todavía funcionan hoy.

El hallazgo combina historia industrial, lingüística y química aplicada. El cuaderno nunca había sido estudiado en profundidad y llegó a manos del coleccionista Georg Kremer, fundador de Kremer Pigmente, dentro de una colección de manuscritos históricos relacionados con pigmentos y tintes. Las investigadoras Eva Eis y Almut König analizaron tanto el contenido técnico como la escritura del documento, redactado íntegramente a mano en un antiguo dialecto sajón y con una ortografía extremadamente irregular.

Un manuscrito lleno de fórmulas y muestras textiles

El libro tiene 242 páginas y más de la mitad está dedicada a texto técnico. Las recetas aparecen organizadas según los materiales textiles: primero algodón, después lana y finalmente seda, mientras que las últimas páginas se reservan a técnicas de impresión. El manuscrito conserva además decenas de fragmentos de tejidos teñidos, pegados sobre las propias hojas como referencia visual de los colores obtenidos.

Los investigadores sostienen que el autor era probablemente un tintorero experimentado que escribía para sí mismo o para algún aprendiz. Las recetas detallan tiempos de mordentado, cantidades, temperaturas y sucesivos baños de tinte necesarios para obtener determinados tonos. Algunas fórmulas describen hasta cinco baños de mordentado y cuatro baños de tinte para conseguir un único tono violeta sobre hilo de algodón.

El problema de descifrar un dialecto casi ilegible

Uno de los grandes desafíos del estudio fue la interpretación lingüística del texto. El autor escribía según la pronunciación local y cambiaba constantemente la ortografía de las mismas palabras, incluso dentro de una misma página. La palabra “cochinilla”, por ejemplo, aparece escrita de al menos diez maneras distintas. También utilizaba términos extranjeros mal transcritos, como el francés Ponceau, que aparece deformado en variantes prácticamente irreconocibles.

El análisis dialectológico permitió situar el origen del manuscrito en el área sajona del Vogtland, entre Turingia y Alta Sajonia. Según el estudio, ciertas alteraciones fonéticas y formas gramaticales apuntan específicamente a la región de Greiz, una ciudad vinculada históricamente a la producción textil desde la Baja Edad Media. Los investigadores incluso encontraron en el cuaderno un pequeño mapa dibujado a mano que reforzaba esa hipótesis geográfica.

Un oficio entre la química y la experiencia práctica

El contenido del cuaderno también refleja el momento histórico en el que fue escrito, en plena transformación de la industria textil europea. El manual histórico The Dyer’s Guide, publicado en Londres en 1830 por Thomas Packer, muestra hasta qué punto el oficio del tintorero estaba estrechamente ligado al conocimiento químico y a una compleja clasificación de colores, mordientes y sustancias naturales.

Ese tratado describe procesos para teñir algodón, lana y seda mediante cochinilla, índigo, cortezas vegetales, alumbre o archil, además de técnicas específicas para obtener violetas, escarlatas, verdes o negros permanentes. El manual señalaba además que muchos tintoreros adquirían sus conocimientos principalmente mediante la práctica diaria del oficio y no a través de explicaciones teóricas sobre la química de los tintes.

Colores que todavía sobreviven dos siglos después

El estudio contemporáneo ha demostrado que muchas de aquellas recetas seguían siendo técnicamente válidas. Los investigadores reprodujeron algunos de los tintes utilizando ingredientes históricos y comprobaron que las fórmulas eran coherentes y eficaces. Los tonos conservados en las muestras originales —desde escarlatas intensos hasta violetas o rojos parduzcos— evidencian además un alto nivel de especialización técnica por parte del autor anónimo.

Más allá de la curiosidad histórica, los investigadores consideran que el manuscrito ofrece una oportunidad excepcional para comprender cómo trabajaban los tintoreros europeos durante las primeras décadas del siglo XIX. También aporta información sobre la circulación de conocimientos técnicos dentro de los antiguos centros textiles sajones y sobre la relación entre lenguaje, oficio y transmisión artesanal del conocimiento en la Europa previa a la expansión de los tintes sintéticos industriales.

Es una de las grandes protagonistas en las clases de química en institutos y universidades, pero la tabla periódica no siempre fue como hoy la conocemos. De hecho, su invención no fue de un día para otro, sino que esta se fue perfeccionando durante años hasta llegar a tener la forma actual.

Porque la tabla es más que una herramienta gráfica que organiza todos los elementos químicos conocidos en filas y columnas. “Los científicos pueden usarla para analizar la reactividad entre los elementos, predecir reacciones químicas, comprender las tendencias en las propiedades periódicas de diferentes elementos y especular sobre las propiedades de aquellos aún por descubrir”, recuerda la Sociedad Americana de Bioquímica y Biología Molecular.

¿Cómo llegamos hasta este punto? Para conocer esta historia, debemos remontarnos a la Edad Moderna, cuando la química empezó a desarrollarse. Los científicos se obsesionaron con la idea de organizar y clasificar de alguna manera los elementos y pronto descubrieron que muchos de ellos presentaban propiedades similares. Sin embargo, no encontraron un criterio claro para ordenarlos.

Los padres de la tabla periódica

Fue en el siglo XIX cuando el químico alemán Johann Döbereiner descubrió que algunos elementos podían agruparse en conjuntos de tres, llamados tríadas, en los que el elemento central tenía propiedades intermedias entre los otros dos. El problema es que esta regla no funcionaba con todos los elementos químicos que se conocían entonces.

Más tarde, el químico inglés John Newland observó que, si los elementos se ordenaban por masa atómica creciente, sus propiedades químicas parecían repetirse de forma regular: cada ocho elementos aparecían características similares, como si se tratara de una escala musical. Por esta razón, llamó a su propuesta “ley de las octavas”, pero esta tampoco fue aceptada por la comunidad científica.

Tuvimos que esperar hasta el año 1869 para que el químico ruso Dmitri Mendeléyev, después de haber estudiado lo que habían propuesto sus antecesores, formulara lo que se conoce como la ley periódica. El científico elaboró la que fue la primera tabla periódica moderna, ordenando los elementos por su peso atómico. Una de sus propuestas más interesantes es que dejó huecos para aquellos elementos que aún no habían sido descubiertos.

Cuántos elementos hay

Actualmente la tabla periódica tiene 118 elementos confirmados, que van desde el hidrógeno hasta el oganesón, los cuales están ordenados en función de su número atómico (la cantidad de protones que tienen en el núcleo). Sin embargo, esta tabla no es un catálogo cerrado, sino que sigue siendo objeto de investigación. En los últimos años, ha habido muchos intentos por encontrar los números 119 y 120, pero han fracasado hasta ahora.

Laura López-Mascaraque es una de esas científicas a las que les gusta sacar su nariz fuera del laboratorio. Además de investigar los mecanismos moleculares del olfato en el Centro de Neurociencias Cajal (CNC-CSIC), esta destacada investigadora ha viajado por el planeta buscando los diferentes aromas y tratando de entender mejor su significado cultural y social. Entre sus esencias favoritas, rememora emocionada, está el inconfundible olor a piedra y hielo de Islandia, el penetrante aroma de los mercados de Marruecos, las orquídeas salvajes de México o las llanuras interminables del salar de Uyuni, en Bolivia.

Todo este conocimiento y las experiencias sobre el terreno han quedado recogidos en El fascinante universo del olfato, recién publicado por Geoplaneta, un libro con el que López-Mascaraque se propone demostrar que oler es algo más que percibir aromas. “El olfato merece un lugar central en la conversación sobre lo que significa vivir plenamente”, reivindica en sus páginas, convencida de la necesidad de que recuperemos esa vía para reconectarnos con el mundo. Charlamos con ella pocos días después de su publicación. 

Dice usted que un olor puede conmovernos antes de que sepamos por qué, ¿es un superpoder?

Puede ser. Estamos rodeados de moléculas que entran en nuestra nariz cada vez que respiramos. Y esa información nos llega de una forma muy directa al cerebro, no pasa por el tálamo como el resto de sentidos. El olfato va directamente a la parte del cerebro emocional y eso hace que, antes de que nos demos cuenta, ya nos esté llegando esa información.

¿O sea, puede disparar una emoción o un recuerdo antes de haberlo pasado por el lado consciente?

Efectivamente, es como el sentido más irracional, podríamos decir, más animal. Es más rápido que el resto de los sentidos.

Al principio del libro cuenta el caso de una mujer que tiene una enfermedad neurodegenerativa y que reacciona cuando huele madera de cedro. ¿Qué pasó?

Pues, mira, hace ya unos años fui a hacer un taller con enfermos en estados tempranos de alzhéimer. Cuando llegué al sitio me dijeron que había una señora que ya no hablaba, pero la habían traído porque todavía no había pasado a la siguiente fase. Y se sentó con todas, mientras yo les ponía cajitas donde iban determinados olores. Ella estuvo normal y de repente olió una cajita y empezó a gritar y a llorar y a reír. Y yo me acerqué a ella y le pregunté: “¿Qué le pasa?” Y me dijo: “Déjame, niña, déjame que estoy muy contenta”. Yo la dejé. Lo único que hacía la señora era irse por las mesas, oliendo y guardándose ese olor en el mandil, en el bolsillo. Y entonces empecé a explicar los olores. Había aromas de vainilla, azahar… y ya dije: “Bueno, y este de aquí que tanto le ha gustado es el aroma del cedro, una madera con la que se hacen los lapiceros”. Entonces ella se puso a gritar y dijo: “Ya sé lo que me pasa”. A todo esto, las enfermeras y los de alrededor casi llorando porque la estaban oyendo hablar.

Por primera vez en mucho tiempo…

Exacto. Y me dice esto: “Mi padre era carpintero y cuando era pequeña, que se murió cuando yo tenía diez años, hacía lapiceros con madera de cedro, metía un grafito y yo me los llevaba a la escuela”. Todavía se me pone la carne de gallina. Fue espectacular aquello. Y la señora siguió toda feliz y se llevó todas las cajas.

¿No es contradictorio que la pérdida del olfato sea un factor de detección de estas enfermedades y que se den estas situaciones? 

Normalmente cuando voy a hacer talleres con gente mayor no diluyo los aromas. Las esencias son puras y huele muy fuerte. Es verdad que, igual que el resto de los sentidos, el olfato lo vamos perdiendo con la edad, pero si tú hueles y entrenas, sigues manteniendo un buen olfato. Hay perfumistas que tienen 80 y tantos años y distinguen una paleta de aromas de mil olores.

¿Deberíamos crear gimnasios olfativos? ¿Qué beneficios tiene?  

Yo creo que sería bueno. Es una forma de entrenar el cerebro de una manera que normalmente no hacemos de forma consciente. De hecho, no sabemos ni nombrar los olores. En las culturas occidentales hemos perdido el poder nombrar olores y si nosotros lo entrenamos, favorecemos circuitos, favorecemos toda la parte del sistema límbico. Es algo que deberíamos entrenar todos.

Dice en el libro que “en un mundo saturado de imágenes, pantallas y ruido, quizá lo más revolucionario sea volver a respirar con atención”. ¿Nos hemos olvidado de este canal de acceso a la realidad? 

Desde luego. Y, a lo largo de la historia, el olfato ha sido el sentido más infravalorado, asociado a valores negativos y a la vergüenza. Se asociaba a la peste, eran los olores los que te hacían enfermar. 

Otra cosa de la que no somos muy conscientes es de que vamos dejando olores por todas partes. ¿Qué es el volatiloma?

Es ese conjunto de compuestos volátiles que estamos desprendiendo a través del sudor, a través del aliento y de todo nuestro organismo. Vamos dejando una huella química a nuestro paso que además es dinámica, en el sentido de que no es lo mismo el volatiloma que tú tienes cuando estás contento o cuando estás triste, cuando estás hormonalmente en un estado o en otro, cuando tienes una edad o tienes otra, eso va cambiando. O cuando tienes enfermedades, el volatiloma ya se está empezando a estudiar para detectar enfermedades.

En japonés existe una palabra, “sutoreshu”, para el olor del estrés. ¿Está por todas partes?

Está caracterizado sí, son unas determinadas moléculas que podemos detectar como el olor a estrés. Se parece mucho al olor este que hay cuando entras en una clase de adolescentes y van a hacer un examen, esa explosión hormonal que tienen, ¿no? Es algo que se refleja en muchos sitios, como cuando vas a un concierto y la gente que está a tu alrededor tiene subidones de adrenalina. 

En Japón también existe una palabra para el olor a vejez, “kareishu”. ¿Por qué nos cambia el olor con la edad? 

Sí, y es curioso porque simplemente sucede que nos cambia el metabolismo de los ácidos y de los lípidos en la piel. Es el típico olor que hay cuando tú vas a una residencia, cuando es concentrado. Yo lo descubrí cuando fui a Japón, me dieron una cajita y me dijeron: el olor de los abuelos.

La comunicación química es el primer lenguaje de la vida.. Del 2 al 3% de todo nuestro genoma se dedica a oler

Hay olores que para algunos son asquerosos y en otras culturas son maravillosos. ¿Podría citar alguno?

Mira, yo estaba deseando ir a Tailandia por oler el durián. Dicen que es la fruta que peor huele del mundo y está en todas las calles. Está prohibido en hoteles y en autobuses por el olor que da. Pero les encanta. O sea, yo aluciné porque veías a los críos desde pequeños como locos porque quieren el durián. Yo acabé tapándome la nariz, conseguí probarlo y es una textura agradable. Es un poco cítrico, pero no lo saboreé porque me tapé la nariz. El olor te produce un rechazo. Pero, ¿qué pasa con el queso de cabrales en España para gente que no lo conozca? A mí me encanta. Eso es cultura. 

Existe una red invisible de olores en la naturaleza, ¿es la principal vía de comunicación entre las cosas vivas?

Sí. Desde las bacterias a las plantas. La comunicación química es el primer lenguaje de la vida.

O sea, que si hubiera vida en otros planetas, ¿es más propale que tenga olfato que cualquier otro sentido? 

No sé si olfato, pero sí comunicación química, por no meternos en líos.

¿Los elefantes tienen mejor olfato que los perros?

No se sabe por qué. No es que tengan mejor olfato, tienen más genes que codifican para receptores olfativos para el olfato. El elefante tiene 2.000 y pico genes. Un ratón tiene 1.200. Un perro, alrededor de 1.000. Nosotros tenemos 400, que es una bestialidad. O sea, del 2 al 3% de todo nuestro genoma se dedica a oler. 

Cuénteme lo del cañón de olores de Disney. ¿Nos manipulan las empresas a través del olfato?

Se manipuló muchísimo y se prohibió, de hecho. Disney fue de los primeros que se dio cuenta de la fuerza que tenían los olores y ponía en las calles principales de sus parques el olor a palomitas, de modo que la gente necesitaba comprarlo. Otros negocios ponían ventiladores de humo hacia fuera para que oliese y atraer a la clientela. Y después se ha extendido a hoteles y tiendas de ropa, que tienen sus “odotipos”.

El petricor, el famoso olor a tierra mojada por la lluvia, es el único olor al que hemos puesto nombre, ¿lo asociamos con la felicidad?

Es increíble. Cuando tú preguntas por ahí qué olores te seducen, muchísima gente es el olor a tierra mojada. Es algo que te impacta. Y produce felicidad, efectivamente, es algo que nos atrae, además, en distintas culturas. Biológicamente viene de las bacterias que, con las primeras gotas de lluvia producen geosmina, que es el olor que detectan desde los colémbolos hasta los dromedarios. Es un olor muy primitivo.

Cuando tú preguntas por ahí qué olores te seducen, muchísima gente es el olor a tierra mojada. Es algo que te impacta. Y produce felicidad, efectivamente

También hay paisajes aromáticos que se están perdiendo. ¿Qué es la “arqueología olfativa” y el proyecto Odeoeuropa?

El objetivo del proyecto es llegar a hacer un museo de los aromas del pasado, de la Edad Media o el antiguo Egipto, por ejemplo. Y, a través de libros, de historias, de objetos, están intentando descifrar cuáles eran esos olores. Hay un grupo de ellos que está sacando muestras de momias para ver a qué olían. Y hará un par de años, en Carmona, sacaron unas vasijas que estaban totalmente cerradas y de ahí vieron que ya había pachulí cuando no debería haber. Es decir, la arqueología olfativa es un campo muy bonito y que está empezando a tener su importancia.

Igual que hay un banco de semillas global, ¿debería haber una biblioteca olfativa global para que no se perdieran los olores?

Sí, pero ¿cómo lo conservas? Ese es el problema. Quizá lo sea cuando podamos llegar a una olfacción digital de verdad. Ahora mismo, con el espectrofotómetro, puedes sacar cuáles son las moléculas que puede haber en un olor, pero es muy difícil hacer una biblioteca porque tendrías que ver cuál es la concentración, en dónde está, cómo lo guardas. Si lo guardas ya es distinto.  

Una cosa muy curiosa de los olores es que con un cambio muy pequeño molecular se produce un giro perceptivo. De hecho, la geosmina pasa a oler mal a partir de determinada concentración, ¿no?

Bueno, también tienes el ejemplo del indol. Es una molécula que se utiliza muchísimo en perfumería. A baja concentración huele a flores, pero a alta concentración huele a pescado podrido y es una de las moléculas típicas del olor a cadáver.

O sea, que entre el olor a flor y el olor a muerto solo hay un paso.

Efectivamente. Hay un paso de concentración.

Hace unos 2.600 millones de años ocurrió algo que para algunos biólogos fue casi tan improbable como la propia aparición de la vida: la unión de una arquea y una bacteria dio lugar a la primera célula eucariota (con núcleo), lo que permitió a la larga la aparición de seres multicelulares, desde los hongos a las plantas y los animales. Sin este salto, que le llevó a la vida tanto tiempo como su propia aparición, el planeta estaría habitado exclusivamente por seres unicelulares y no habría complejidad ni nosotros estaríamos aquí. ¿Qué pasó para que se produjera este cambio? ¿Era inevitable o fue una cuestión de azar?

Después de 30 años de “ciencia lenta”, cuatro investigadores españoles procedentes de disciplinas tan dispares como la física, la bioinformática y la biología, han aportado una respuesta que les ha valido el reconocimiento de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU (NAS). Enrique Muro, Fernando Ballesteros, Bartolo Luque y Jordi Bascompte han recibido el Premio Cozzarelli por un trabajo que publicaron en la revista PNAS hace un año en el que usaron las leyes físicas y matemáticas para mostrar que la aparición de las células eucariotas no fue un accidente evolutivo, sino una solución algorítmica: la vida se encontró con un “muro computacional” y alcanzó la complejidad gracias a un cambio de “sistema operativo”. 

Investigación a fuego lento

El trabajo se ha ido gestando a fuego lento durante las últimas tres décadas, pero tuvo su chispa inicial cuando tres de ellos —Muro, Ballesteros y Luque— trabajaban en el Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC) y trataban de utilizar las herramientas estadísticas para estudiar a los seres vivos. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que había un enorme vacío en las bases de datos genéticas. “Después de 70 años de bioinformática, a nadie se le había ocurrido medir las distribuciones de longitudes de los genes”, explica Luque. 

Es un muro computacional en el cual las cosas se ponen realmente complicadas. A partir de ahí, o te frenas o consigues saltar al otro lado y liberas un montón de complejidad

Fernando Ballesteros — Astrofísico de la Universidad de Valencia y coautor

Al ordenar a todos estos seres vivos según su material genético, descubrieron que la longitud media de los genes actúa como un marcador de la complejidad evolutiva, pero no ocurría lo mismo con las proteínas. Estas crecen en longitud a la par que los genes pero se estabilizan al alcanzar un tamaño de 500 aminoácidos, como si la evolución se topara con una pared invisible a partir de la cual el tamaño de las proteínas permanece estable. “Es un muro computacional en el cual las cosas se ponen realmente complicadas”, explica Ballesteros. “A partir de ahí, o te frenas o consigues saltar al otro lado y liberas un montón de complejidad”.

Tras analizar las bases de datos de más de 33.000 especies del árbol de la vida, ya con la incorporación del gran especialista en redes ecológicas Jordi Bascompte, los científicos comprobaron que se produjo un salto en el momento de la aparición de las primeras eucariotas. En el trabajo premiado concluyen que hubo una “transición de fase algorítmica” que cambió las reglas del juego de la vida: permitió que un solo gen, al combinarse en diferentes fragmentos, fabricara multitud de proteínas distintas sin necesidad de hacerlas más grandes. Como si estas nuevas células vinieran provistas de una navaja suiza molecular.

En los organismos más básicos, la regla es directa: un gen más largo produce matemáticamente una proteína más larga, pero sus longitudes se estancan al llegar al límite crítico en el que seguir alargándolas requiere demasiada energía y tiempo. Lo que proponen los autores es que, con la aparición de estas nuevas células con núcleos y orgánulos, los genes dejaron de emplearse para construir proteínas inabarcables y la evolución se sacó de la manga un “hackeo” brillante. Y lo hizo tras incorporar de forma masiva secuencias “no codificantes” (intrones) en las regiones que no fabrican directamente proteínas, sino que ejercen complejas funciones de regulación, el llamado “ADN oscuro”.  

Un callejón sin salida

“Nuestro planteamiento nos permite entender por qué la vida tardó tanto en incrementar la complejidad y por qué, cuando finalmente pudo hacerlo, se produjo un salto cualitativo”, explica Bascompte a elDiario.es. “El motivo es que la evolución entró en un callejón sin salida. La solución que había inventado la evolución para regular la actividad génica y para incrementar la complejidad tenía un límite, que era de naturaleza computacional”. Un hecho interesante, recalca, es que los modelos matemáticos que copian a la evolución para encontrar soluciones, los algoritmos genéticos, se encuentran con estos momentos de bloqueo, lo que les llevó a explorar este paralelismo. 

Nuestro planteamiento nos permite entender por qué la vida tardó tanto en incrementar la complejidad y por qué, cuando finalmente pudo hacerlo, se produjo un salto cualitativo

Jordi Bascompte — Catedrático de Ecología en la Universidad de Zúrich y coautor del estudio

“¿Cómo salta la evolución ese límite?”, plantea Bascompte. “Cambiando de solución: en lugar de ir por ese camino de encontrar proteínas cada vez más largas, de repente pasa a una solución combinatoria”. Al unirse las dos células que dan lugar a la eucariota, argumenta, aparece la mitocondria, que tiene una serie de genes que ya no necesita. “Se desembaraza de ellos y esos genes pasan a incorporarse en el núcleo y eso forma los primeros intrones. Las cosas son un poco más complicadas, pero, esencialmente, ese proceso de endosimbiosis creó un número de intrones muy grande que facilitó una nueva solución combinatoria. De repente tú tienes muchas combinaciones; es como tener piezas de Lego en lugar de un juguete fijo, así es cómo la evolución pasó a ese nuevo sistema operativo”.

Inevitable o azaroso: una larga controversia

Al sugerir que la complejidad biológica surgió en parte como un imperativo determinista para esquivar el colapso informático de la naturaleza, la propuesta ha sido acogida con escepticismo y críticas por biólogos y bioinformáticos, ya que cuestiona una de las bases del darwinismo evolutivo: el papel fundamental del azar. Decía el paleontólogo Stephen Jay Gould que la evolución no puede deducirse de ninguna ley de complejidad y lo defendía con un famoso ejemplo: si rebobináramos la historia de la vida y la reprodujéramos con pequeñas variaciones, el resultado sería cada vez diferente. Otros, como el biólogo Stuart Kauffman, del Santa Fe Institute, se sitúan en el extremo contrario y sostienen que la vida no es el resultado azaroso de incontables mutaciones filtradas por la selección natural, sino que es, en un sentido muy literal, inevitable.

Su planteamiento recuerda a la idea de que la naturaleza no explora un espacio ilimitado de posibilidades, sino que está sujeta a restricciones estructurales, del mismo modo que ocurre con las formas geométricas

Antonio Salas — Genetista de la Universidad de Santiago (USC)

Antonio Salas, genetista de la Universidad de Santiago (USC) experto en genética de poblaciones, que es uno de los colectivos que ve esta aproximación con más recelo, cree que el artículo resulta intelectualmente muy atractivo porque propone la existencia de una regularidad profunda en la evolución biológica, una especie de “ley de escala” que atraviesa todo el árbol de la vida. “Su planteamiento recuerda a la idea de que la naturaleza no explora un espacio ilimitado de posibilidades, sino que está sujeta a restricciones estructurales, del mismo modo que ocurre con las formas geométricas: no existe un número infinito de poliedros regulares posibles”, señala. 

Para Salas, la idea de una “transición de fase” en el origen de los eucariotas añade un componente interdisciplinar sugerente, al trasladar conceptos de la física y la teoría de algoritmos al terreno de la biología evolutiva. “Sin embargo, a mi juicio, esta misma fortaleza es también su principal limitación”, comenta. “El artículo tiende hacia un cierto reduccionismo estructural, en la medida en que parece sugerir que las restricciones formales (o incluso algorítmicas) bastan para explicar la emergencia de la complejidad biológica”. Es aquí donde, para el experto, la crítica clásica de Stephen Jay Gould resulta especialmente pertinente. “No basta con describir el espacio de lo posible; es necesario explicar por qué la evolución recorre unos caminos y no otros”, apunta. “Las proteínas podrían tener explicaciones alternativas bien establecidas, que no requieren necesariamente una interpretación algorítmica”.

Es un buen inicio, pero falta todavía una teoría más elaborada para explicar la realidad biológica

Gemma Marfany — Catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB)

Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB), considera que es un artículo “ciertamente provocador”, pero cree que falta la pregunta crucial: ¿cómo surgieron estas secuencias no codificantes? “Como genetista molecular me falta que expliquen que todos los intrones derivan de parásitos moleculares oportunistas, que ‘infectaron’ los genomas de esa célula ancestral LUCA, porque esa domesticación tiene un coste energético elevado”, señala. En otras palabras, resume, no se ha contemplado el compromiso evolutivo (trade-off) entre gasto de energía/eficiencia biológica/complejidad y diversidad de la información. “Es un buen inicio, pero falta todavía una teoría más elaborada para explicar la realidad biológica”, comenta.

Lluis Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), cree que el trabajo es un ejemplo de cómo resolver una cuestión casi filosófica con datos matemáticos y con un modelo físico. “Parece que una solución alternativa que se debió explorar y triunfó, fue no crecer en forma de proteínas cada vez más grandes, sino quedarse con unos dominios discretos y generar muchísima más complejidad con la combinación que representa los interruptores génicos”. La ironía, señala, es que esta solución estuvo en el ADN que muchos han llamado “basura”, que habría tenido un papel determinante.

¿Transición de fase o espejismo?

Otros especialistas, como el informático, físico y doctor en matemáticas Francis Villatoro, son todavía más críticos. Villatoro cree que la conclusión de que hay una transición de fase algorítmica es demasiado fuerte y no está apoyada por el análisis estadístico que se presenta. “Que los intrones sean más largos conforme evolucionan los organismos eucariotas puede estar asociado al ruido evolutivo”, asegura. “Seguro que hay muchas otras explicaciones asociadas al mecanismo de corte y empalme sin necesidad de recurrir a una hipotética complejidad algorítmica de origen biológico”.

Bascompte admite que no han demostrado formalmente que se produzca una transición de fase algorítmica, pero sostiene que han aportado una serie de indicios y hacen una serie de predicciones que se cumplen cuando se asume esta premisa. “La crítica es razonable y correcta desde un punto de vista formal, pero cuando se proporcionan hasta cuatro evidencias fuertes como mínimo, uno tiene que aceptar que hay evidencia muy grande de que eso podría ser una transición de fase”, asegura. 

Respecto al debate sobre el determinismo, Bascompte considera que no hay ningún problema en aceptar que la evolución avanza por azar y reconocer, al mismo tiempo, que encuentra límites físicos. “Es la misma crítica que sufrió Lynn Margulis cuando intentó publicar su teoría endosimbiótica”, afirma. “Porque el modelo conceptual es el neodarwinismo, que es totalmente válido y un pilar conceptual gigantesco, pero no sirve para explicarlo todo”. En su opinión, lo más bonito del trabajo es cómo une el azar de la evolución con la capacidad de predicción de la física. “Una vez que sucede la endosimbiosis por puro azar, la física te dice por qué hubo un límite y cómo se pudo rebasar”.

El debate no solo aborda la cuestión filosófica sobre por qué estamos aquí, sino que tiene implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre, admiten los autores. “Eso es un problema totalmente general”, asegura Bartolo Luque. “Si la solución que tú encuentras se llama vida, el mismo esquema funcionaría en Marte y en otros lugares”. Para Bascompte, la complejidad de la vida eucariota implica que será mucho más probable que esta aparezca en estado unicelular. “Sin duda, en muchos millones de planetas se habrá dado la vida”, señala. “Otra cosa es que haya pasado de ese estado inicial a esa singularidad que tardó otros 2.000 millones de años en aparecer en nuestro planeta. Sencillo no debe ser”. 

Un equipo de investigadores japoneses ha detectado el conjunto completo de nucleobases que conforman el ADN y el ARN —adenina, guanina, citosina, timina y uracilo— en las dos muestras traídas del asteroide Ryugu por la sonda espacial Hayabusa2 a la Tierra en 2020. Este hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, ofrece nuevas perspectivas sobre la química del sistema solar primitivo y apunta a la “presencia generalizada” de estos componentes básicos de la vida.

Las nucleobases son los pilares fundamentales de la información genética y resultan esenciales para sostener la vida en la Tierra. Los análisis previos realizados en el propio asteroide Ryugu habían logrado confirmar la presencia de uracilo, mientras que en otros meteoritos y en el asteroide cercano Bennu se había observado una mayor diversidad de estas moléculas. Ahora, el nuevo análisis liderado por el investigador Toshiki Koga ha conseguido identificar las cinco nucleobases canónicas de forma simultánea en ambas muestras de Ryugu.

Los autores han comparado estos datos con los obtenidos de los meteoritos Murchison y Orgueil, así como del asteroide Bennu y han observado diferencias significativas en sus proporciones: mientras que Ryugu presenta cantidades comparables de nucleobases púricas (adenina y guanina) y pirimídicas (citosina, timina y uracilo), el meteorito Murchison es más rico en purinas, y los cuerpos Bennu y Orgueil destacan por su mayor abundancia de pirimidinas. Estas variaciones reflejan directamente las distintas historias evolutivas, químicas y ambientales de sus respectivos cuerpos de origen.

A pesar de sus diferencias de composición, la presencia de estas cinco nucleobases en distintos asteroides y meteoritos demuestra que estos compuestos están ampliamente distribuidos. “La detección de diversas bases nucleicas en materiales de asteroides y meteoritos demuestra su presencia generalizada en todo el Sistema Solar y refuerza la hipótesis de que los asteroides carbonáceos contribuyeron al inventario químico prebiótico de la Tierra primitiva”, escriben.

Precaución con las conclusiones

A pesar del resultado, los expertos independientes piden cautela frente a interpretaciones exageradas. “Estos resultados no dicen que el origen de la vida tenga lugar en el espacio, ni que fuera por panspermia, ni que era necesario que los materiales para que tuviera lugar el origen de la vida vinieran del espacio”, advierte César Menor Salvan, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá, en declaraciones al SMC.  A su juicio, los resultados no son sorprendentes ni novedosos, y ahí precisamente radica su interés. Son resultados consistentes con todo lo que sabíamos y se había visto anteriormente.

Carlos Briones, químico e investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC), cree que el artículo muestra que, tal como se ha publicado previamente con respecto al asteroide Bennu, los componentes esenciales de los ácidos nucleicos pueden formarse en diversos entornos extraterrestres, mediante reacciones que podrían haberse producido durante el origen del Sistema Solar. 

“Así, durante la etapa de la química prebiótica que precedió a la aparición de la vida en nuestro planeta, las bases nucleotídicas y otros ladrillos pudieron llegar hasta nuestro planeta en el interior de meteoritos de tipo condrita carbonácea, y mezclarse con los que se estaban sintetizando en diferentes entornos de la Tierra”, asegura a elDiario.es. “De esta forma, esos compuestos extraterrestres habrían aportado sabores exóticos a la sopa primitiva que aquí se estaba cocinando: un proceso que, en torno a 300 millones de años después, daría lugar a las primeras células capaces de reproducirse y evolucionar”.

Una persona ha resultado herida con quemaduras y ha tenido que ser trasladada en helicóptero medicalizado al Hospital Universitario de A Coruña tras originarse un incendio en la planta de fabricación de productos químicos en la que trabaja en Forcarei (Pontevedra).

Según ha relatado el 112 Galicia a Europa Press, la Central de Emergencias tuvo constancia del suceso en torno a las 15.15 horas de este lunes a través de la llamada de un particular, quien alertó del incendio y de que había una persona herida, también indicó que el resto de trabajadores se encontraban fuera de las instalaciones.

Hasta el lugar de los hechos, el parque empresarial David Raposeiras, se movilizaron los medios de extinción necesarios para apagar el fuego, que en estos momentos se encuentra controlado y las labores se centran en ventilar la zona. Con todo, trabajaron en el punto, además de Urxencias Sanitarias, los bomberos de Silleda, de O Carballiño, la Guardia Civil y el GES de A Estrada.

Hay un momento clásico de las películas de vaqueros en el que el caballo es capaz de interpretar las emociones de su jinete o advertir la presencia de un peligro como si pudiera leer su mente. Aunque ya había algunos estudios que apuntaban a que los animales son capaces de distinguir olores humanos vinculados a estados emocionales, un equipo de investigadores franceses ha mostrado por primera vez que los caballos detectan las señales químicas del miedo humano a través del olfato y que estas provocan en ellos una respuesta fisiológica y conductual de estrés.

En una investigación publicada en la revista PLOS One, un equipo liderado por el Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente de Francia (INRAE), aporta pruebas sólidas sobre la existencia de un “contagio emocional” interespecífico a través de olores corporales, un fenómeno que hasta ahora se había estudiado principalmente entre miembros de la misma especie.

Experimentos con películas de terror

Para llevar a cabo el experimento, el equipo científico diseñó una interesante metodología. Primero reclutaron a 30 voluntarios adultos para recolectar muestras de olor corporal en dos contextos emocionales opuestos: miedo y alegría. Para lograrlo, los participantes vieron fragmentos de la película de terror Sinister o una selección de vídeos cómicos y escenas de baile (como Singing in the rain y Grease mientras llevaban almohadillas de algodón bajo las axilas.

Posteriormente, estas muestras de sudor (junto con muestras de control sin olor) fueron presentadas a 43 yeguas de raza Welsh, que se dividieron en tres grupos: el del miedo, el de la alegría y el de control. Los investigadores utilizaron un bozal especial que permitía a los caballos oler las almohadillas sin impedir su respiración normal y observaron su comportamiento en diversas pruebas estandarizadas, como acercarse a un humano desconocido, ser cepillados durante varios minutos o reaccionar ante la apertura repentina de un paraguas.

Más miedo que alegría

Los resultados fueron muy significativos. Cuando los caballos fueron expuestos al “olor del miedo humano”, mostraron reacciones significativamente distintas a cuando olían las muestras de alegría o las neutras. Bajo la influencia del olor a miedo, los animales mostraron una mayor respuesta de sobresalto y su frecuencia cardíaca máxima aumentó significativamente ante eventos repentinos. 

Además, el comportamiento social de los equinos cambió: las yeguas se mostraron más reacias a tocar a los humanos y pasaron más tiempo vigilando objetos desconocidos en su entorno, un claro indicador de un estado de alerta y ansiedad. “Los caballos exhibieron respuestas de miedo más intensas y una interacción reducida con los humanos en comparación con los olores relacionados con la alegría y el control”, señalan los autores del trabajo.

El estudio no encontró diferencias significativas en el comportamiento de los caballos al ser expuestos al olor de la alegría en comparación con el olor neutro. Esto, según interpretan los investigadores, sugiere que, desde un punto de vista evolutivo, la prioridad para la supervivencia es detectar las señales de peligro más que las de bienestar.

Implicaciones para cuidadores

Más allá del hallazgo biológico, los autores creen que este descubrimiento tiene aplicaciones prácticas inmediatas para el mundo ecuestre. “Estos hallazgos tienen implicaciones prácticas respecto a la importancia de los estados emocionales de los cuidadores y su transmisión a través de olores”, señalan. 

Esto significa que, si un jinete o cuidador siente miedo o estrés, su olor corporal podría estar inadvertidamente poniendo nervioso al animal, aumentando el riesgo de accidentes o dificultando el entrenamiento. La regulación emocional humana, por tanto, podría ser una herramienta esencial no solo para la psicología del jinete, sino como un componente fundamental para garantizar la seguridad y el bienestar de los caballos.

Las emociones no huelen

Laura López-Mascaraque, investigadora del CSIC especialista en el sistema olfativo, recuerda que trabajos anteriores ya mostraban que los animales discriminan olores humanos asociados a distintos estados emocionales, muchos de ellos con caballos. “La idea de que el miedo tiene olor es algo que lleva circulando mucho en toda la literatura científica, quizá con más entusiasmo de lo que se debería”, explica a elDiario.es. “Porque lo que detectan son cambios en nuestro olor corporal cuando estamos en un estado de alarma, no es que huelan una emoción, sino que están leyendo que nuestro olor tiene algo que no va bien”. 

Lo que detectan son cambios en nuestro olor corporal cuando estamos en un estado de alarma, no es que huelan una emoción

Laura López-Mascaraque — Investigadora del CSIC especialista en el sistema olfativo

Cuando sentimos miedo, explica la especialista, distintos mecanismos del cuerpo se van activando: sudamos de otra manera, nos cambia el metabolismo, se alteran las hormonas. “Todo eso lo que va a hacer es modificar el volatiloma, que es ese conjunto de compuestos volátiles que estamos emitiendo sin darnos cuenta, y deja una especie de huella del cuerpo en tensión. Lo que ven estos investigadores es que la respuesta del caballo cambia, que responden con más cautela o menos ganas de interactuar”.

Antonio José Osuna Mascaró, biólogo cognitivo del Instituto Messerli de Viena, considera que el trabajo es interesante y sólido, aunque tiene algunas debilidades. “No han encontrado respuesta en los niveles de cortisol, esto se apreciaría si fuese una respuesta de estrés mantenido, y las respuestas cardiacas tampoco son muy robustas, aunque sí que encajan con el sobresalto del paraguas que se abre, que es el método que han usado a lo largo de todo el estudio”, apunta.

Osuna también cree que los autores atribuyen la reacción de los equinos al contagio emocional, pero no tienen las evidencias para justificarlo completamente. “Sería mucho más creíble si los caballos se contagiasen tanto positiva como negativamente de las emociones enfrascadas en el olor humano, pero solo parece ocurrir con las negativas”, concluye. “Con esto no pueden descartar que la respuesta de los caballos no se deba a un aprendizaje asociativo entre ese olor y el estrés”.

La Facultad de Ciencias de la Universidad de Alcalá (UAH) organiza ‘Química en Acción’, la vigesimo tercera edición de su taller científico de carácter divulgativo que tiene como objetivo despertar la vocación científica de estudiantes de Bachillerato a través de la realización de experiencias y demostraciones orientadas a atraer la atención de los participantes hacia el mundo de la Química.

Según informa la UAH en un comunicado, en esta edición, que se celebra del 13 al 16 de enero, está prevista la participación de 21 centros y 645 estudiantes del Corredor del Henares. Los asistentes participan durante tres horas y en pequeños grupos, en demostraciones realizadas por profesores y estudiantes de Química.

Variedad de experiencias

Las experiencias se agrupan en varias áreas temáticas que van desde ‘química y sentidos’ hasta la ‘química cotidiana’, pasando por la ‘química de la vida’, para que los estudiantes puedan encontrar la base científica de sólidos que se evaporan, plásticos que desaparecen o metales que arden al ponerlos en contacto con agua.

Estas se combinan con otras experiencias en las que el alumnado podrá reconocer el olor familiar de algunos compuestos químicos o separar las limaduras de hierro que contienen los cereales de desayuno.

‘Química en acción’ se realiza gracias a la colaboración de un gran número de profesores, doctorandos, becarios y técnicos de laboratorio de los diferentes departamentos de Química de la UAH.

La interconexión entre España y Portugal es una realidad cotidiana, de un calado muy superior a cualquier otro vecino. En 2024, los portugueses compraron en España el 33% de los productos que importaron, lo que equivale a todo lo adquirido en la suma de potencias como Alemania, Francia, Países Bajos, Italia y China. Si se miran las exportaciones, España es el destino del 25% de sus ventas, tanto como el agregado de Alemania y Francia. Por tanto, la frontera entre los dos países ibéricos es prácticamente inexistente desde muchos puntos de vista y, sin duda, desde el económico.

Cuando se entra a ver qué productos protagonizan el comercio exterior de las empresas portuguesas, resulta que más del 31% de lo que venden y un 28% de lo que compran fuera son productos químicos y energéticos. La porosidad de la raya con Portugal en esta industria tiene que ver con la fusión que acaban de anunciar la española Moeve (antigua Cepsa) y la portuguesa Galp de sus negocios de refino y de gasolineras. Moeve tiene dos complejos petroquímicos en España, en San Roque (Cádiz) y en Palos de la Frontera (Huelva), mientras que Galp cuenta con una instalación en Sines (en la costa, a 160 km al sur de Lisboa). Además, sumarán 3.500 gasolineras repartidas por los dos países.

La conexión y solapamiento de mercados facilita entenderse y obtener sinergias en la integración, pero lo determinante es la necesidad de ambas compañías de ganar escala en un negocio en plena transformación desde los hidrocarburos a la generación de energía con fuentes alternativas e infinitas (sol, agua, aire, etc.). Moeve y Galp tienen que invertir miles de millones en su transformación. Este proceso implica el achatarramiento de buena parte de los activos productivos actuales (refinerías) y la construcción de otras factorías de energía. Al tiempo, tendrán que reconvertir las actuales gasolineras en electrolineras, hidrolineras y centros de movilidad. Esta mudanza es costosa y muy compleja, puesto que se tiene que realizar sin parar. Es como cambiar la rueda a un coche con el vehículo en marcha.

La actitud valiente de Moeve y Galp en los últimos años, con decisiones difíciles y aparentemente contradictorias, es el preludio de esta fusión. En 2021, Galp cerró la otra refinería que tenía en Matosinhos, al norte de Oporto. Primero fue un cierre temporal atribuido a la caída de demanda y con los almacenes a rebosar, consecuencia de la reducción de la movilidad durante la pandemia. En 2023, el cierre se convirtió en definitivo y empezó el desmantelamiento de las instalaciones, proceso que aún no ha terminado. El plan es levantar en esos terrenos una “ciudad de la innovación”, centrada en energías renovables y nuevas tecnologías.

Al tiempo, Moeve acordó a finales de 2023 la compra de las gasolineras de bajo coste Ballenoil, lo que supuso una inversión de alrededor de 300 millones de euros en una red de 220 gasolineras. Esta operación la realizaba a la vez que diseñaba un cambio de nombre y de imagen que supone abandonar de su marca dos palabras que la han definido durante casi un siglo: España y Petróleo. ¿Es contradictorio? Es pragmatismo. Las empresas de gasolineras low-cost están aumentando su participación en el mercado y Moeve no solo no quiere perder ese mercado, sino que quiere duplicar. A finales de junio pasado, el 44% de las 12.685 gasolineras que había en España eran de empresas independientes, no tenían a un petrolero detrás.

Moeve tiene planes ambiciosos, que suponen inversiones de más de 3.000 millones, en sus instalaciones en La Rábida, Palos de la Frontera (Huelva), donde quiere crear el Valle Andaluz del Hidrógeno, unas obras que tenían que haber comenzado ya. La Planta Onuba tendrá una capacidad inicial de 400 megavatios (MW) y se espera que llegue a 1 gigavatio (GW) en 2028.

Es muy posible que las tres refinerías que suman Moeve y Galp sean irreconocibles en una década. Que el perfil industrial que hoy muestren sea parte de la arqueología industrial del mundo. Ya ha pasado con otras industrias recientemente. En qué han quedado los Altos Hornos de Vizcaya y Sagunto: en nada. La cuestión es saber adaptarse a los tiempos y contar con el capital suficiente para hacer la reconversión sin perder capacidad de producción energética y empleo.

Por tanto, el movimiento de Moeve y Galp no es más que el inicio de un gran baile que va a afectar a diferentes sectores europeos. Cuanto antes suene la música, menos oportunidades se pierden. Hace un mes, Repsol y la francesa Total Energies anunciaron la integración de sus negocios de explotación de petróleo y gas en el Mar del Norte, en Reino Unido, donde suman una capacidad de producción de 250.000 barriles equivalentes de petróleo al día.

Recientemente se publicaba el ranking de las 100 mayores empresas del mundo por capitalización bursátil, lo que refleja su capacidad de levantar dinero en el mercado para financiar su crecimiento. España solo tenía dos empresas (Inditex y Banco Santander), pero es que Europa solo colocaba una entre las 25 primeras, el fabricante de microchips holandés ASML.

El dominio de Estados Unidos es brutal y Europa solo podrá competir a escala global si se comporta de verdad como un mercado único y se facilita la integración de compañías por sectores. La fusión Moeve-Galp seguro que ha sido más fácil porque los gobiernos de España y Portugal pintan poco. En Moeve manda Mubadala (fondo soberano de Abu Dabi) y en Galp, la familia portuguesa Amorim, uno de los grandes patrimonios lusos, si bien su segundo accionista es el Estado luso con un 8,2%. La realidad aprieta y es urgente pasar de las musas al teatro.

Un nuevo análisis científico ha identificado compuestos opiáceos en el interior de un vaso egipcio de alabastro inscrito con el nombre del rey aqueménida Jerjes I, aportando la evidencia más sólida hasta ahora de que estas sustancias formaban parte del repertorio farmacológico del Egipto antiguo. El hallazgo procede de un estudio transdisciplinar centrado en un alabastrón conservado en el Peabody Museum of Natural History de Yale, cuya información se ha publicado en Journal of Eastern Mediterranean Archeology and Heritage Studies, y reabre un debate que llevaba décadas sin una respuesta clara: qué contenían realmente estos recipientes y qué función desempeñaban en la vida cotidiana y ritual.

El objeto en cuestión

El vaso analizado es un alabastrón de calcita de unos 22 centímetros, decorado con una inscripción cuadrilingüe (acadio, elamita, persa y jeroglífico egipcio) que menciona a Jerjes I y lo vincula a los escasos ejemplares reales producidos durante el Imperio aqueménida. Solo se conservan nueve vasos de esta serie, lo que convierte este análisis en una oportunidad excepcional para acceder a prácticas de élite del Egipto tardío. En su interior se conservaban restos oscuros cuya composición, hasta ahora, había sido imposible de determinar.

Antes de este estudio, las interpretaciones sobre la función de estos recipientes habían oscilado entre perfumes, ungüentos rituales, aceites para el cuidado corporal y preparados aromáticos. La falta de consensos se debía a la escasez de ejemplares, a la ausencia de documentación directa y, sobre todo, a las limitaciones técnicas existentes para analizar su contenido sin dañar los objetos. Las observaciones previas se basaban en descripciones visuales o en comparaciones indirectas que no permitían conclusiones firmes.

Todo gracias a las técnicas usadas

El nuevo trabajo aplica técnicas de análisis de residuos orgánicos que no requieren extraer material del interior del vaso. Entre ellas destaca la cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas, capaz de identificar compuestos presentes en cantidades extremadamente pequeñas. El enfoque combina arqueología, química y museología, y demuestra la importancia de volver a analizar piezas conservadas en museos con métodos que no estaban disponibles hace apenas unas décadas.

Los resultados fueron contundentes: el equipo identificó noscapina, papaverina, morfina, tebaina e hidrocotarnina. La presencia simultánea de estos compuestos constituye una firma química inequívoca del opio y descarta la posibilidad de una contaminación moderna. El análisis detectó además grasas, ceras vegetales, hidrocarburos y compuestos aromáticos que sugieren que el recipiente pudo contener preparaciones complejas a base de aceites o bálsamos, posiblemente con un uso terapéutico o ritual.

Una nueva línea interpretativa

El hallazgo abre una nueva línea interpretativa sobre el papel de los opiáceos en el Egipto antiguo. Los autores del estudio argumentan que estos resultados apuntan a una circulación más amplia de estas sustancias en contextos de poder y en prácticas médicas. También subrayan la relevancia del alabastro como material: su estabilidad y su baja porosidad favorecen la conservación de compuestos orgánicos durante milenios, lo que explica la frecuencia con la que aparece asociado a perfumes, aceites y ungüentos desde el Reino Antiguo.

El estudio invita también a revisar hallazgos icónicos, como los más de 200 vasos de alabastro encontrados en la tumba de Tutankamón. En los años treinta, Howard Carter y Alfred Lucas describieron restos oscuros en varios de ellos, pero carecían de herramientas para identificarlos. Los autores del nuevo trabajo plantean que análisis aplicados a estos objetos podrían arrojar luz sobre el tipo de sustancias utilizadas en los rituales funerarios del Reino Nuevo, incluyendo la posible presencia de preparados opiáceos.

Los investigadores reclaman la ampliación de técnicas analíticas aplicadas a materiales de museo y la creación de bibliotecas químicas más completas que permitan identificar con mayor precisión aceites, resinas, narcóticos y otros preparados empleados en la Antigüedad. De este modo, sostienen, será posible reconstruir de forma más sólida la farmacología del Egipto antiguo y comprender mejor el papel que desempeñaron sustancias como el opio en su cultura material, ritual y médica.

Lucía Revuelta lleva meses diseñando Miss Mares, un vestido con materiales reciclados y el proyecto que a sus 15 años defenderá en la gran final mundial de Junk Kouture, uno de los concursos internacionales de moda sostenible más reconocidos. Su traje confeccionado íntegramente a mano, está compuesto por materiales reciclados como maromas marineras, bandejas de aluminio, redes, conchas de mejillón y latas de conserva. Destaca por su complejidad técnica: un corsé de metal ensamblado y una cola formada por 120 peces pintados a mano. Todo ello lo hace desde una cabaña en la que vive junto a su madre en un pequeño pueblo de Irlanda. “Los vecinos me ayudan con materiales, son todos naturales o reciclados. Mi objetivo es crear algo que una a Euskal Herria y a Irlanda, el lugar en el que nací y en el que vivo, a través del mar y lanzar un mensaje: no hay marcha atrás en el cambio climático, debemos cuidar el medio ambiente”, un lema que lleva en su proyecto y que este miércoles ha transmitido a las decenas de estudiantes que se han acercado al 25 aniversario de Zientzia Astea de la Universidad del País Vasco (EHU).

Zientzia Astea cuenta con más de 200 actividades gratuitas y para todas las edades que se podrán disfrutar en las cuatro sedes del evento: Bilbao, Vitoria, Donostia y Barakaldo. En los más de 40 txokos y 75 talleres el público asistente podrá conocer el trabajo de investigación de la EHU contada por sus protagonistas. Además, se han preparado diez itinerarios didácticos, ocho exposiciones, 11 conferencias, más de 20 monólogos de Zientzia Club y seis espectáculos muy especiales. Sólo es necesario inscribirse en los talleres e itinerarios didácticos. Aún quedan algunas plazas libres que se pueden reservar en la web de Zientzia Astea.

La semana de la ciencia ha sido inaugurada este miércoles en Bilbao, donde desde este miércoles hasta el próximo 9 de noviembre Bizkaia Aretoa acogerá más de 70 actividades, 20 txokos, 31 talleres, tres itinerarios didácticos, cinco conferencias, dos exposiciones, y dos espectáculos con una amplia gama de temas científicos y tecnológicos, como los microplásticos y la contaminación marina, el desarrollo de nuevos materiales sostenibles, y el uso de energías renovables. El evento también aborda el análisis de biomoléculas, el impacto del ejercicio contra el cáncer, la neurociencia y la farmacia, junto con la Inteligencia Artificial, la robótica y la electrónica. Otros temas transversales incluyen la visibilidad de la mujer en la ciencia, la astronomía, y la divulgación de la química y la física cuántica. Destaca el proyecto Oceanus Plasticus, con un espectáculo visual nocturno, y una experiencia de inmersión en un fondo del mar imaginado así como conferencia-desfile de Lucía Revuelta sobre el diseño como herramienta para promover la sostenibilidad. Su creación Miss Mares estará expuesta en Bizkaia Aretoa del 5 al 8 de noviembre. El sábado 8 de noviembre a las 17:00 se podrá disfutar de una aventura cuántica y a las 19:30 comenzarán los monólogos científicos de Zientzia Club.

En la inauguración, el rector de la EHU, Joxerramon Bengoetxea, acompañado del consejero de Ciencia, Universidades e Investigación del Gobierno vasco, Juan Ignacio Pérez Iglesias, ha felicitado a quienes pusieron en marcha Zientzia Astea hace 25 años y ha agradecido a quienes durante todo este tiempo han trabajado para acercar la ciencia a la sociedad, “porque ese también es el papel de nuestra universidad pública: difundir el conocimiento y la investigación, acercarlos a la sociedad y visibilizar y poner en valor lo que hace nuestro personal investigador y científico”, ha recalcado.

Maddi y Nahia son estudiantes de Doctorado en la EHU. La primera estudia sobre contaminación ambiental, concretamente sobre contaminantes emergentes en aguas y la segunda sobre materiales porosos metalorgánicos. Son dos de las encargadas de explicar a las decenas de alumnos que han acudido a la inauguración de Zientzia Astea de qué manera la Ciencia y la investigación pueden ayudar al medio ambiente. “A los niños y niñas les gustan los experimentos científicos si son visuales y pueden hacerlos ellos mismos. Eso genera mucho interés y es algo que estamos comprobando. Sobre todo es importante en el caso de las niñas, ya que al vernos, ven referentes de chicas que se dedican a la Ciencia, Química o Física y hace que les interese mucho más. Les aleja de la idea de que un científico es un hombre loco en un laboratorio, somos gente normal”, reconoce Maddi.

“Nos está gustando mucho. Normalmente nos cuesta imaginar la Ciencia cuando nos la explican en clase, por eso los experimentos están muy bien y es verdad que tenemos que aprender a usar menos plástico entre todos”, reconoce Aitor, uno de los alumnos, mientras Ane, de su misma clase, agradece que haya más chicas que chicos enseñando Ciencia. “Yo no sé qué estudiaré de mayor, pero me gusta saber que puedo hacer lo que quiera”, destaca.

Un grupo de más de veinte alumnos de Kirikiño Ikastola miran fíjamente los proyectos de robótica y mecánica. “Son alumnos de Segundo de la ESO, puede que no entiendan mucho sobre Física, pero los experimentos llamativos les están gustando mucho. Estos proyectos acercan la Ciencia a lo cotidiano y eso es lo positivo. Enseñan diferentes aspectos de forma muy visual”, sostiene la profestora, Maite Altube.

El turno de Vitoria comenzará mañana. La sede principal es el Museo Bibat, aunque también habrá actividades en la Escuela de Ingeniería de Vitoria, en la Facultad de Farmacia, en el Museo de Ciencias Naturales, y en Izaskun Arrue Kulturgunea. La oferta incluye más de 35 actividades: 11 txokos, 16 talleres, tres itinerarios didácticos, seis conferencias y tres exposiciones. Los temas principales incluyen la historia, la ingeniería y la movilidad sostenible, la arqueología, la geología ciudadana, la astronomía. El 7 de noviembre a las 19:00 se podrán escuchar los monólogos de Zientzia Club y a las 17:30 el público infantil podrá vivir una aventura cuántica .

En Donostia, por su parte, en Tabakalera se podrá disfrutar de más de 30 actividades gratuitas para todos los públicos: diez txokos, nueve talleres, dos itinerarios didácticos en torno a temas como la ciencia ciudadana para la protección oceánica, edificios energéticamente eficientes, los materiales emergentes, paleontología, o la física y las ondas musicales, la astronomía o la computación cuántica. Además, se impartirán dos conferencias sobre Inteligencia Artificial y micro y nano plásticos, y se realizará un debate interuniversitario en el marco de Global Innovation Day. Los monólogos de Zientzia Club serán el viernes, 7 de noviembre, a las 19:30. El sábado, 8 de noviembre, se podrá asistir al mayor descubrimiento de la historia con el conocido divulgador Aytami Soto. También se podrá visitar la exposición OCEANUS PLASTICUS , del 6 al 8 de noviembre.

Por último, Barakaldo celebra el evento en el Centro Cívico Clara Campoamor también hasta el 9 de noviembre con más de 40 actividades: cinco txokos, 21 talleres infantiles y familiares sobre sostenibilidad y lucha contra la contaminación, robótica y tecnología, reciclaje inteligente, exploración sostenible, o energías renovables. Además, se han organizado dos itinerarios didácticos, una conferencia, cuatro exposiciones y dos espectáculos que se añaden a la popular oferta de Zientzia Club.

El Tribunal Europeo de Derechos Humanos (TEDH), con sede en Estrasburgo, ha condenado este jueves a España por no haber llevado a cabo una investigación “eficaz” en el caso de dos mujeres que denunciaron haber sido violadas por sumisión química en 2016 en Pamplona y cuyas pruebas fueron pérdidas o manipuladas bajo custodia policial. Las víctimas habían denunciado a un agente de la Policía Nacional por dar un chivatazo a uno de los agresores, que era su cuñado, para que eliminara pruebas de la agresión sexual, pero fue absuelto por la Justicia navarra y el Tribunal Supremo. Ahora Estrasburgo considera que se investigó mal la doble denuncia por violación por la pérdida o manipulación de las pruebas.

Según informa la Agencia EFE, en su sentencia por unanimidad, publicada este martes, los jueces europeos establecen que en este caso se ha producido una violación del artículo 3 (prohibición de tratos inhumanos o degradantes) del Convenio Europeo de Derechos Humanos, y del artículo 8 (derecho al respeto de la vida privada y familiar). Por todo ello, la corte ha determinado que España debe pagar a cada una de las demandantes 20.000 euros en concepto de daño moral y 5.000 euros conjuntamente en concepto de costas judiciales.

El caso se remonta a diciembre de 2016, pocos meses después de los Sanfermines en los que se produjo la violación grupal de 'la manada'. Dos mujeres denunciaron haber sido drogadas con sustancias vertidas en sus bebidas en un bar de Pamplona y agredidas sexualmente mediante sumisión química por dos hombres. Posteriormente denunciaron que uno de los agentes de la Unidad de Familia y Mujer de la Policía Nacional (UFAM) había dado un chivatazo a uno de los acusados, que era su cuñado, de que le estaban investigando. También se detectó que este agente había realizado multitud de consultas en la base de datos con los dos apellidos de su cuñado desde el día que se produjo la agresión en adelante, incluso antes de que se denunciara la violación y antes de que llegara a conocimiento de la UFAM.

Pruebas cruciales desaparecieron o se vieron comprometidas mientras se encontraban bajo custodia policial, como por ejemplo un informe forense derivado de los datos de un teléfono móvil perteneciente a uno de los hombres, elaborado por la Policía Nacional en Madrid, y que desapareció en Pamplona. También desaparecieron o fueron manipulados fragmentos de las imágenes de videovigilancia del bar donde se conocieron los cuatro y se descubrió que el disco duro utilizado para almacenar los datos forenses de los teléfonos móviles de ambos sospechosos había sido borrado y sobrescrito, con la pérdida de todo su contenido.

Si bien reconoció la gravedad de las acusaciones y consideró que los relatos de las demandantes eran creíbles y carentes de segundas intenciones, el juzgado concluyó que no había pruebas suficientes para establecer relaciones sexuales no consentidas.

Posteriormente, el juez abrió un procedimiento separado para examinar posibles faltas de conducta y manipulación de pruebas, pero se cerró el 8 de octubre de 2021 sin que se presentaran cargos. Las pruebas recopiladas durante casi cinco años de investigación no habían demostrado más allá de toda duda razonable que los sospechosos hubieran administrado sustancias a las demandantes ni que hubieran tenido conocimiento de que las dos mujeres estaban inconscientes durante las relaciones sexuales.

El tribunal reconoció que la investigación se había visto notablemente afectada por irregularidades procesales y la desaparición de pruebas digitales, pero determinó que estos factores no compensaban la falta de pruebas sustanciales. Concluyó que la investigación había sido exhaustiva, con tres causas separadas con respecto a las irregularidades.

Una de las demandantes no aceptó el archivo de la investigación principal por estar pendientes las tres investigaciones separadas. Sin embargo, en julio de 2022 se dictó auto de sobreseimiento. La Audiencia Provincial desestimó el recurso de casación de las demandantes y declaró inadmisible su posterior solicitud de anulación, al igual que el Tribunal Constitucional al considerar el recurso de amparo que interpusieron, por lo que elevaron su caso al Tribunal Europeo de Derechos Humanos, que ahora les ha dado la razón.

El Tribunal de Estrasburgo ha concluido que las autoridades españolas no llevaron a cabo una investigación eficaz, en particular debido a la pérdida y manipulación sistemática de pruebas potencialmente cruciales, las insuficientes garantías de independencia de la investigación y una respuesta manifiestamente inadecuada a dichas deficiencias, que iban más allá de “errores aislados” u omisiones menores en la investigación.

Además, según la corte, las medidas adoptadas por las autoridades no habían podido compensar la pérdida de pruebas que había sido fundamental para las acusaciones de sumisión química. Asimismo, las investigaciones sobre posibles faltas de conducta policial se habían iniciado tras un lapso considerable de tiempo y se habían encomendado a los mismos órganos judiciales y policiales que habían supervisado la investigación original, según el Tribunal.

La industria química ha buscado minimizar la toxicidad del ácido trifluoroacético (TFA), un tipo de químico, y sus consecuencias para las personas, con el fin de evitar un mayor control de las agencias de regulación europeas, según señala el estudio Manufacturing Doubt. How the industry downplays TFA's toxicity, de la ONG con sede en Bruselas Pesticide Action Network (PAN). La documentación analizada muestra malformaciones oculares y esqueléticas, alteraciones hormonales tiroideas, daño hepático, efectos sobre el sistema inmunológico, reducción de la calidad del esperma, problemas en el desarrollo y la reproducción, así como varios tipos de cáncer. Los niños y los fetos son más vulnerables a la exposición de estos tóxicos.

El informe es un análisis resultado de los estudios presentados por la industria química tanto a las agencias de la UE —la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA)— como a la Comisión Europea durante la evaluación del TFA.

El TFA es un tipo de químico que proviene de la degradación de los PFAS (agentes químicos sintéticos), sobre todo de ciertos pesticidas. Los PFAS entran en nuestro organismo a través del agua de grifo, embotellada, por alimentos o el aire. Es un tipo de compuesto extremadamente persistente que tiene múltiples usos en nuestra vida diaria: se utiliza para que las sartenes sean antiadherentes o para que la ropa sea impermeable pero también en la industria de la electrónica o de la construcción.

Los PFAS, también conocidos bajo el nombre de “químicos eternos”, representan un peligro para la salud ya que pueden provocar enfermedades graves. El TFA –ácido trifluoroacético– se ha convertido en el PFAS más común en nuestro medio ambiente al haber contaminado aguas subterráneas, agua potable, así como alimentos.

Pese a que algunas de las principales empresas químicas del sector conocían los estudios porque los habían encargado ellos, pusieron sistemáticamente en duda la toxicidad del TFA con el objetivo de retrasar la aprobación de medidas de protección por parte de los organismos de la UE. Según el informe, las empresas del sector químico elaboraron y presentaron estudios en los que minimizaron el potencial tóxico del TFA ofreciendo una interpretación a los reguladores europeos acorde a sus intereses. Ahora, tanto la ECHA como la EFSA tienen que evaluar las propiedades de riesgo de este químico y revisar los niveles de exposición que pueden considerarse seguros para los seres humanos.

“Minimizaron sistemáticamente los efectos adversos”

En este sentido, el Reglamento (CE) 1107/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo, sobre la comercialización de productos fitosanitarios afirma que el objetivo es “garantizar un alto grado de protección de la salud humana y animal y del medio ambiente”, a la vez que se protege la competitividad de la agricultura comunitaria. El reglamento recuerda que debe prestarse especial atención a la protección a la población más vulnerable, como las mujeres embarazadas y los niños. La normativa europea señala que se debe garantizar que la industria demuestra que las sustancias o productos producidos o comercializados “no tienen efectos nocivos en la salud humana o animal ni efectos inaceptables en el medio ambiente”.

Sin embargo, según el análisis, empresas como Bayer, BASF, Corteva y Syngenta no solo retrasaron la entrega de los estudios de toxicidad requeridos por los organismos europeos sino que “minimizaron sistemáticamente los efectos adversos” con afirmaciones engañosas y argumentos especulativos. “Durante muchos años, los reguladores europeos han aceptado las manipulaciones de la industria”. Ahora nuestra agua en toda Europa está contaminada con TFA, y cada aplicación de pesticidas PFAS lo empeora. Esto debe terminar“, ha afirmado Salomé Roynel, responsable de Políticas de Pesticide Action Network. En la misma línea, Angeliki Lysimachou, responsable de Ciencia y Política, ha añadido que se necesitan medidas urgentes ”para detener los pesticidas PFAS en su origen y proteger la salud pública y el medio ambiente antes de que sea demasiado tarde“.

Lysimachou, que ha formado parte del análisis del estudio, ha indicado que la industria química evitó entregar más estudios. “Decían que era una sustancia sin importancia” para la salud humana, ha afirmado, aunque luego se ha demostrado lo contrario. Por este motivo, proponen prohibir los pesticidas PFAS que se puedan sustituir fácilmente por alternativas menos tóxicas. Los niveles de TFA siguen aumentando, por lo que tomar medidas ahora solo empezaría a reducir la contaminación. “Podemos contribuir a que el problema no aumente”, ha añadido.

Las agencias reguladoras estudian las nuevas evidencias

Tras la consulta enviada por este diario, la ECHA (Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas) ha respondido que actualmente está evaluando el TFA “tanto en el marco de un proceso de clasificación como en el proceso de restricción universal de PFAS”. El regulador europeo indica que están valorando todas las aportaciones recibidas, ya sean de ONG's, de la industria o de particulares. En este sentido, la Comisión Europea, junto a los Estados miembros, tomará una decisión sobre la regulación del TFA basándose en las opiniones de la ECHA.

La agencia de regulación europea explica que el TFA ya está clasificado como sustancia que “causa quemaduras graves en la piel y daños oculares”; es nociva si se inhala y también para la vida acuática, con efectos duraderos. Después de que las autoridades alemanas propusieran añadir clasificaciones adicionales para el compuesto químico como presunto tóxico para la reproducción, la ECHA explica que realizó una consulta sobre dichos documentos que están siendo estudiados por el Comité de Evaluación de Riesgos (RAC). En cuanto a la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria), ha asegurado que actualmente está “revisando los valores de referencia basados en la salud para el TFA” tras una solicitud de la Comisión Europea, es decir, los niveles de exposición al TFA que pueden considerarse seguros para la salud humana.

Corteva y Syngenta no han respondido a la consulta realizada por este diario. Bayer, en cambio, asegura que los últimos estudios científicos realizados sobre el TFA, incluidos los datos de monitoreo relevantes, señalan que “no hay indicios de ningún riesgo para la salud humana o el medio ambiente” por exposición a este químico. Las fuentes consultadas indican que los datos toxicológicos y la evaluación de riesgos presentados a los organismos reguladores “no indican ningún riesgo para la salud humana, ni de los mamíferos silvestres, por el uso de nuestros productos conforme a la etiqueta”.

En cuanto a BASF, la empresa reconoce “la preocupación actual y la discusión sobre sustancias como el TFA” y defiende que está colaborando con las entidades reguladoras y proporciona toda la información relevante de la que dispone a las autoridades nacionales y europeas. Según su versión, cada producto utilizado en la protección de los cultivos “se evalúa en muchos estudios científicos durante su desarrollo y requiere la aprobación oficial antes de poder ser comercializado”. “Todos los datos obtenidos en los estudios se recopilan y se envían a la autoridad reguladora”, defiende la empresa. Así, sostiene que las autoridades solo otorgan la aprobación “cuando concluyen que el producto se puede utilizar de manera segura”. BASF defiende que el actual sistema regulatorio de la UE para evaluar productos fitosanitarios, como los plaguicidas, “ya tiene requisitos de datos y evaluación de riesgos bien definidos”.

Ni Bayer ni BASF, ni tampoco las otras empresas consultadas, han respondido al contenido del informe de Pesticide Action Network. La Comisión Europea no ha respondido a la consulta de este diario en el momento en que se publica esta noticia.

El problema viene de lejos

El TFA fue señalado como un riesgo para las aguas subterráneas en evaluaciones de pesticidas ya en 1998, hace más de 25 años. A pesar de esta advertencia, las autoridades de la UE continuaron aprobando pesticidas PFAS, permitiendo que el ácido trifluoroacético se acumulara en las aguas subterráneas y en los alimentos. De hecho, en 2007 ya había evidencias de la presencia de este químico tóxico en los cultivos y en 2014 se identificaron 39 sustancias activas de pesticidas aprobadas que pueden degradarse en TFA.

Tres años después, los reguladores de la UE solicitaron estudios de toxicidad a largo plazo. En 2021, la industria química informa a las agencias reguladoras sobre “defectos de nacimiento” a todos los niveles de exposición al TFA. En 2024, Alemania propone clasificarlo como “tóxico para la reproducción”. Estos hechos han llevado a los reguladores europeos a reevaluar la toxicidad del ácido trifluoroacético. En estos momentos hay 32 sustancias activas de pesticidas PFAS en la UE.

Lo que señala el informe es que la industria química afirmaba que el TFA solo es tóxico en dosis muy altas. Sin embargo, los datos recopilados por Pesticide Action Network muestran de forma consistente que causa serios problemas a niveles bajos. “Es el PFAS más abundante en nuestro medio ambiente, procedente de múltiples fuentes, incluido el uso de pesticidas PFAS. Su presencia representa un legado tóxico y una clara violación de nuestro derecho a agua segura”, lamenta el informe de la ONG con sede en Bruselas. Por estas razones, solicitan a los reguladores europeos que no se dejen engañar por los intentos de la industria “de minimizar la toxicidad del TFA” y les emplazan a “cumplir la ley”. Es decir, que apliquen el principio de precaución; que detengan la aprobación de pesticidas PFAS y que protejan a las personas y al medio ambiente de una “mayor contaminación”.

Las investigaciones científicas también muestran que los pesticidas PFAS son la primera fuente de contaminación por TFA en los cultivos y áreas agrícolas, pese a que el Reglamento (CE) 1107/2009, sobre la utilización de plaguicidas, establece de forma clara que es necesario “garantizar un alto grado de protección de la salud humana y animal y del medio ambiente”. Un objetivo que debe ser compatible con la competitividad de la agricultura en los países miembros. Tras las revelaciones, BASF, Bayer, Corteva y Syngenta sugirieron a los reguladores europeos que el hallazgo de toxicidad en el desarrollo “podría ser específico de conejos” (y por lo tanto no relevante para humanos), según el informe. Sin embargo, la industria no consiguió demostrar que los efectos fueran solamente relevantes y específicos para los conejos.

La Comisión Europea restringe el uso de PFAS

La Comisión Europea adoptó el viernes 3 de octubre nuevas restricciones en las espumas contra incendios con el objetivo de proteger “a las personas y al medio ambiente frente a los riesgos que plantean” las llamadas “sustancias químicas eternas”, según informó el Ejecutivo comunitario. Esta restricción supone “un paso importante” hacia el objetivo de “minimizar las emisiones de PFAS”, señaló Bruselas. Así, la Comisión precisó que existen espumas contra incendios libres de este químico tóxico. En este sentido, propuso una “transición fluida” con “periodos de transición específicos” para los distintos sectores, que van desde los 10 meses hasta los 12 años.

El Ejecutivo comunitario admitió que las espumas contra incendios son una fuente importante de contaminación en la UE. Sin la medida adoptada, se liberarían 470 toneladas de este tipo de sustancias químicas al medio ambiente cada año, contaminando el suelo y el agua. Además, los bomberos seguirían expuestos a estos contaminantes. La decisión se tomó tras la evaluación científica de los comités de ECHA (la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas) y tras haber pasado el control del Parlamento Europeo y del Consejo.

“Alrededor del 60% de las espumas contra incendios contienen PFAS. Esto ha provocado numerosos casos de contaminación del suelo y el agua, incluida el agua potable”, declaró la comisaria europea de Medio Ambiente y Resiliencia Hídrica, Jessika Roswall, quien añadió que se trata de “un paso importante para abordar la contaminación por PFAS en toda Europa”. Asimismo, Bruselas ha ido limitando también su uso en productos como cajas de pizzas o cosméticos.

La Real Academia Sueca de Ciencias ha otorgado el premio 2025 de Química a Susumu Kitagawa, Richard Robson y Omar M. Yaghi. Los galardonados han recibido el premio de química por el desarrollo de un nuevo tipo de arquitectura molecular.

Las estructuras que crearon (estructuras metalorgánicas) contienen grandes cavidades por las que las moléculas pueden fluir hacia adentro y hacia afuera. Los investigadores las han utilizado para captar agua del aire del desierto, extraer contaminantes del agua, capturar dióxido de carbono y almacenar hidrógeno.

Nuevos espacios para la Química

En sus estructuras, los iones metálicos funcionan como pilares unidos por largas moléculas orgánicas (carbonadas). Juntos, los iones y moléculas metálicas se organizan para formar cristales con grandes cavidades. Estos materiales porosos se denominan estructuras metalorgánicas (MOF). Al variar los componentes básicos de las MOF, los químicos pueden diseñarlas para capturar y almacenar sustancias específicas. Las MOF también pueden impulsar reacciones químicas o conducir electricidad.

“Las estructuras metalorgánicas tienen un potencial enorme y brindan oportunidades nunca antes previstas para materiales hechos a medida con nuevas funciones”, afirma Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.

Las estructuras metalorgánicas tienen un potencial enorme y brindan oportunidades nunca antes previstas para materiales hechos a medida con nuevas funciones

Heiner Linke — Presidente del Comité Nobel de Química

Todo comenzó en 1989, cuando Richard Robson experimentó con el uso de las propiedades inherentes de los átomos de una forma novedosa. Combinó iones de cobre con carga positiva con una molécula de cuatro brazos; esta tenía un grupo químico que era atraído por los iones de cobre en el extremo de cada brazo.

Al combinarse, se unieron para formar un cristal amplio y ordenado. Era como un diamante lleno de innumerables cavidades.

Robson reconoció de inmediato el potencial de su construcción molecular, pero era inestable y colapsaba con facilidad. Sin embargo, Susumu Kitagawa y Omar Yaghi sentaron bases sólidas para este método de construcción; entre 1992 y 2003, realizaron, por separado, una serie de descubrimientos revolucionarios. 

Kitagawa demostró que los gases pueden fluir dentro y fuera de las construcciones y predijo que los MOF podrían hacerse flexibles. Yaghi creó un MOF muy estable y demostró que puede modificarse mediante un diseño racional, dotándolo de propiedades nuevas y deseables.

Tras los revolucionarios descubrimientos de los galardonados, los químicos han construido decenas de miles de MOF diferentes. Algunos de ellos podrían contribuir a resolver algunos de los mayores desafíos de la humanidad, con aplicaciones que incluyen la separación de PFAS del agua, la descomposición de trazas de fármacos en el medio ambiente, la captura de dióxido de carbono o la recolección de agua del aire del desierto.

En 2024, el premio en esta categoría recayó en David Baker, “por el diseño computacional de proteínas”, y en Demis Hassabis y John M. Jumper, creadores del modelo de inteligencia artificial AlphaFold que predice su estructura.

El premio de Química es el último de la ronda de Nobel científicos este año, a los que seguirán los anuncios en días sucesivos de los de galardones de Literatura, de la Paz y finalmente el de Economía, el próximo lunes.

Aplicaciones concretas

Omar Yaghi sentó las bases para las estructuras metalorgánicas en 2002 y 2003. En dos artículos, publicados en Science y Nature, demostró que es posible modificar y cambiar los MOF de forma racional, dotándolos de diferentes propiedades.  

Posteriormente, las estructuras metalorgánicas han conquistado el mundo. Los investigadores han desarrollado un kit molecular con una amplia gama de piezas que permiten crear nuevos MOF. Estos presentan diferentes formas y características, lo que ofrece un potencial increíble para el diseño racional (o basado en IA) de MOF para diferentes propósitos. 

El grupo de investigación de Yaghi ha recolectado agua del aire del desierto de Arizona. Durante la noche, su material MOF capturó el vapor de agua del aire. Al amanecer y al calentar el material con el sol, pudieron recolectar el agua. 

Por otro lado, muchas empresas están invirtiendo en su producción y comercialización en masa de estas moléculas. Algunas han tenido éxito. Por ejemplo, la industria electrónica ahora puede utilizar materiales MOF para contener algunos de los gases tóxicos necesarios para producir semiconductores.

Otro MOF puede, en cambio, descomponer gases nocivos, incluyendo algunos que pueden utilizarse como armas químicas. Numerosas empresas también están probando materiales que pueden capturar el dióxido de carbono de fábricas y centrales eléctricas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.