Es una de las grandes empresas del sector de las prendas deportivas, pero venida a menos. Puma ha vestido a algunos de los grandes nombres del deporte, como el futbolista Pelé, el atleta Usain Bolt o, actualmente, a equipos como el Manchester City o la selección de fútbol de Marruecos. Sin embargo, en los últimos meses, la enseña de origen alemán vive momentos complicados, con unas ventas que no tiran, lo que ha llevado a su principal accionista a pensar en su venta.

Desde hace años, el principal inversor de Puma es Artémis, el holding inversor de una de las mayores fortunas de Francia, François Henri Pinault. Es la misma sociedad que controla el grupo Kering, matriz de marcas de lujo como Gucci, Balenciaga o Yves Saint Laurent, entre otras. Artémis también es dueño de la casa de subastas Christie's o de medios de comunicación, como la revista Le Point. Y tiene casi el 30% de Puma. No tiene el control absoluto del capital, pero es su único accionista de referencia, lo que le da la capacidad de gestión.

El mercado baraja, desde hace tiempo, la venta de la inversión del holding de Pinault en Puma. Y ya hay un candidato claro a su compra, la multinacional china Anta. Como tal, esta no es una empresa excesivamente conocida, pero sí algunas de las marcas que controla, como las enseñas de deporte de montaña Salomon o Arc’teryx o una de las enseñas más ligadas al mundo del tenis, Wilson.

Anta ha propuesto a Artémis comprar su participación, de acuerdo con la información publicada por la agencia Reuters. El problema, según una de sus fuentes, es el precio. La compañía francesa habría pedido cerca de 40 euros por acción, cuando Puma cotiza actualmente en el entorno de los 22 euros. Esa valoración supondría para la empresa china una inversión cercana a los 2.000 millones de euros, cuando esa participación, a precios de mercado, ronda los 1.000 millones. De momento, la empresa francesa no ha hecho comentarios sobre una posible venta, pero sí ha admitido que no considera su participación en Puma como una inversión de carácter estratégico.

Hay que tener en cuenta que esos 40 euros por acción eran el precio de Puma hace un año. Sin embargo, en cerca de 12 meses, su valoración en el parqué se ha ido hundiendo, lastrada por los propios resultados de la empresa, un proceso de reestructuración y de despidos. En noviembre, Puma llegó a tocar los 15 euros, pero la opción de una venta ha ido animando el precio en las últimas semanas.

El origen, una disputa entre dos hermanos

Puma es junto a Adidas una de las principales marcas de prendas deportivas de origen alemán. Y no puede entenderse la una sin la otra. Fueron fundadas por dos hermanos, Adolf (Adi) y Rudolf (Rudi) Dassler, en la misma localidad, Herzogenaurach y, prácticamente, dividieron el pueblo en dos.

Esa rivalidad personal se llevó al terreno empresarial, lo que dio lugar a una competencia corporativa que se alimentó durante décadas. Hasta tal punto que la pelea entre las dos compañías se ha visto plasmada en la pequeña pantalla, a través de una serie documental, 'Adidas vs. Puma', incluida en la plataforma digital Disney+. 

Puma estuvo en manos de la familia fundadora hasta hace casi 40 años, cuando los descendientes de Rudi Dassler decidieron sacar la empresa a bolsa. Y desde entonces ha ido cambiando de manos en varias ocasiones, hasta que, en 2006, pasó a control francés, acabando en el holding de la familia Pinault. Entonces, hace casi dos décadas, Puma se valoró en más de 5.000 millones de euros. Hoy, tras los últimos movimientos en bolsa, ronda los 3.000 millones. 

Unos resultados financieros que no brillan

Ahora el problema de fondo son sus ventas y su rentabilidad. Puma está tratando de dar un giro a su modelo de negocio y en medio se ha cruzado la posibilidad de un relevo en su principal accionista de referencia. Ya en abril del año pasado cambió a su consejero delegado. Nombró a Arthur Hoeld a quien se fue a buscar en su competencia, porque Hoeld, exjugador de balonmano, era responsable de ventas de Adidas y miembro del comité de dirección del eterno rival de Puma. 

Tras su llegada a la empresa, Hoeld aseguró que 2025 iba a ser un año de reajuste. “Hemos tomado medidas importantes para sanear Puma, mejorar nuestra gestión de caja y reducir nuestros gastos operativos”, justificó al explicar su replanteamiento. “Estamos actuando con rapidez para hacer que el negocio sea más eficiente y resiliente”.

Parte de esos reajustes han pasado por reestructurar su deuda. A finales de diciembre, Puma cerró con Banco Santander un préstamo puente de 500 millones de euros y líneas de crédito de más de 100 millones. Con ellos busca dar oxígeno a su situación financiera. Al cierre del tercer trimestre del pasado año su deuda alcanzaba los 1.200 millones de euros.

En esos últimos resultados, la multinacional comunicó una caída de ventas casi el 5% en nueve meses, hasta quedarse cerca de los 5.000 millones de euros. Asumió la debilidad de mercados clave, como Estados Unidos, China y Europa. La derivada que tuvo que asumir: unos números rojos de más de 300 millones de euros y un plan de reestructuración que ha conllevado el recorte de 900 empleos.

Una empresa china con apetito comprador

En esta situación, el grupo chino Anta se perfila como alternativa para hacer revivir a Puma, si acaban concretándose las negociaciones. En Europa no es una multinacional excesivamente conocida, aunque sí lo sean sus marcas. Como en el caso de la multinacional alemana, Anta Sports es una empresa cotizada. En Hong Kong, donde está valorada en el equivalente a unos 25.000 millones de euros. Y, en este caso, sí sigue en manos de su familia fundadora, encabezada por su presidente, Ding Shizhong. En 2024, el último año con datos publicados, facturó más de 8.700 millones de euros, según figura en su memoria anual.

Para Anta, Puma sería una pieza más en su crecimiento. Hace casi siete años realizó uno de sus principales movimientos corporativos, con la compra de Amer Sports, el grupo finlandés dueño de Wilson, Salomon y Arc'teryx, en una operación que se valoró en 4.200 millones de euros.

Desde entonces ha acelerado el patrocinio de equipos y de deportistas. Por ejemplo, en la NBA, donde ha sellado acuerdos con jugadores como Klay Thompson o Kyrie Irving. Tampoco está exenta de polémica. Como ha ocurrido con otras marcas chinas, Anta ha sido criticada por el uso de algodón producido en la región de Xinjiang, por las condiciones laborales de los trabajadores que producen esta materia prima.

Las autoridades de Hong Kong informaron este sábado de que 144 personas inicialmente dadas por desaparecidas tras el incendio en el complejo residencial Wang Fuk Court han sido localizadas ilesas, mientras que alrededor de 150 continúan sin poder ser contactadas. El balance oficial de víctimas mortales continúa en 128 y las labores de identificación siguen en curso. El recuento provisional sitúa en 84 los fallecidos y en 37 los heridos entre las personas que en un principio se daban por desaparecidas.

La jefa de la unidad policial de investigación de víctimas, Karen Tsang Shuk‑yin, señaló que 44 cuerpos permanecen sin identificar y que la Policía ha comenzado a avisar a familiares y personas que han denunciado la desaparición para que participen en el proceso.

Aunque las autoridades no han ofrecido un desglose, las cifras difundidas desde el miércoles muestran que la lista inicial de desaparecidos, que rondaba los 200 casos, se amplió hasta acercarse ahora a los 300, en parte debido a denuncias con información incompleta o difícil de verificar. “Dentro de esos 150 casos, en cien solo hemos recibido detalles muy escasos, a veces un apodo o incluso dudas sobre si la persona vivía realmente en Wang Fuk Court”, explicó Tsang en declaraciones recogidas por el South China Morning Post, y añadió que la Policía está contactando “uno por uno” a quienes llamaron a la línea habilitada para avanzar en la identificación.

La actualización se produce en pleno luto oficial de tres días en la ciudad y mientras los equipos de rescate continúan revisando los siete bloques afectados en busca de restos y pruebas. El incendio se declaró cerca de las 15:00 del miércoles (07:00 GMT) en el bloque Wang Cheong House y afectó a siete de los ocho edificios.

El Gobierno canceló o aplazó todas las actividades festivas financiadas con fondos públicos y los altos cargos se abstendrán de actos no esenciales durante el duelo. Desde el miércoles por la noche, miles de ciudadanos, grupos vecinales, sindicatos, iglesias y voluntarios se movilizaron espontáneamente, recaudaron millones de dólares hongkoneses y distribuyeron agua, alimentos, ropa y refugios temporales. El Ejecutivo anunció un fondo inicial de 800 millones de dólares hongkoneses (unos 102 millones de dólares o 88,6 millones de euros) para ayuda a víctimas y afectados.

China activa una campaña nacional de “rectificación” de seguridad antiincendios en rascacielos

El Comité de Seguridad del Consejo de Estado de China (Ejecutivo) ordenó este sábado el lanzamiento de una campaña nacional de “investigación y rectificación” destinada a eliminar riesgos graves de incendio en edificios residenciales de gran altura y locales de uso público. La iniciativa prioriza los inmuebles sometidos a rehabilitación de fachadas o reformas interiores, en idénticas condiciones a las que transformaron el incendio declarado el pasado miércoles.

El escrutinio se centrará de forma inmediata en la utilización de aislamientos térmicos exteriores inflamables, andamios de bambú, redes de protección no ignífugas y obras ejecutadas sin autorización administrativa.

En Hong Kong, las fuerzas policiales han detenido ya a once personas, ocho este mismo viernes, entre directores de empresas consultoras, responsables de proyecto y subcontratistas encargados del montaje del andamiaje.

El comisario de Policía, Joe Chow, se desplazó este sábado al lugar del siniestro para supervisar el arranque de la investigación penal, apenas 24 horas después de que el fuego quedara completamente extinguido. El Ejecutivo hongkonés ha creado un Grupo de Trabajo Interdepartamental de Investigación de Incendios, dirigido por el Departamento de Bomberos. Sus objetivos principales consisten en esclarecer el origen y la dinámica de propagación del fuego, así como determinar los factores que provocaron el dramático balance de víctimas.

Desmantelamiento de andamios y redes de protección en numerosos bloques de Hong Kong

Las pesquisas preliminares apuntan a que materiales altamente inflamables empleados en la renovación facilitaron una propagación vertical del fuego, mientras que la investigación penal avanza con once detenciones, entre directivos, consultores y subcontratistas, en uno de los siniestros más mortíferos de la historia reciente de Hong Kong. Agentes de la Unidad de Identificación de Víctimas de Desastres, provistos de equipos de protección integral, iniciaron este sábado las tareas de recuperación de cadáveres y recogida de pruebas en el interior del edificio.

Todo apunta a que las planchas de poliestireno expandido altamente inflamables utilizadas para sellar huecos y marcos junto a los ascensores, junto con las lonas exteriores que incumplían las normas de seguridad contra incendios, facilitaron la entrada de las llamas en los pisos a través de los pasillos. El director de Bomberos, Andy Yeung, reveló que los sistemas de alarma de los ocho bloques funcionaban mal y anunció medidas contra los contratistas.

En las últimas horas se han desmantelado de forma acelerada andamios y redes de protección en numerosos bloques residenciales de la ciudad, así como las verificaciones exhaustivas que llevan a cabo los bomberos en las obras en curso. “Llevaba meses durmiendo con angustia, ver cómo retiraban esa estructura de bambú y la malla ha sido como volver a respirar. Por fin puedo abrir las ventanas sin que me tiemble el pulso”, declaró a EFE Brenda Taylor, expatriada residente en Kowloon.

Por otro lado, un colectivo ciudadano ha puesto en marcha una petición con cuatro demandas que, en menos de 24 horas, ha superado las 10.000 adhesiones, antes de aparecer en el sitio web como “clausurada”. Los promotores exigen asistencia sostenida y realojo digno para los damnificados, una comisión de investigación independiente que examine eventuales adjudicaciones irregulares en la obra de rehabilitación, revisión integral del sistema de supervisión técnica y depuración de responsabilidades, incluidas las de altos funcionarios, por negligencias regulatorias. 

Antes de que este viernes pudiera apagarse del todo el incendio que ha arrasado el complejo residencial Wang Fuk Court, el más letal de los últimos 70 años en Hong Kong, ya habían comenzado las dudas en torno a la actuación de las autoridades locales y el poder que ejerce el Gobierno chino sobre la ciudad autónoma.

Hay unos 200 desaparecidos y sigue aumentando el número de víctimas mortales a causa del fuego que destruyó siete de los ocho edificios de apartamentos de gran altura de Wang Fuk Court, un complejo residencial donde vivían 4.800 personas y que estaba siendo rehabilitado por completo.

Sus bloques estaban cubiertos por una estructura densa de cañas de bambú, unidas con tiras de nailon negro y protegidas por redes de polietileno de alta densidad, lonas de cloruro de polivinilo y planchas de poliestireno expandido en los huecos de las ventanas. Según los informes preliminares del Departamento de Bomberos, ninguno de esos revestimientos cumplía la clasificación ignífuga clase 0 o 1 obligatoria.

Las autoridades han dado por finalizadas las labores de rescate este viernes, mientras crece la indignación entre los hongkoneses por las causas del incendio. El suceso también ha puesto de manifiesto el malestar social que reina en la ciudad autótoma debido a la escasez de vivienda asequible: los altísimos precios de las propiedades inmobiliarias obligan a muchas personas a vivir en concurridos edificios de gran altura, susceptibles de convertirse en trampas mortales cuando ocurre una catástrofe como la de esta semana.

Responsabilidades

El líder de Hong Kong, John Lee, dijo el jueves durante una rueda de prensa que el Gobierno de la región autónoma creará un fondo de 300 millones de dólares hongkoneses (unos 33,3 millones de euros) para ayudar a los residentes. También comunicó que la Oficina de Desarrollo de la ciudad está debatiendo reemplazar los tradicionales andamios de bambú por otros metálicos y que habían dado siete días a todos los contratistas de la ciudad para presentar documentos que demostrasen el uso de materiales ignífugos.

Pero algunos hongkoneses están molestos por el énfasis que se ha puesto en el bambú como posible culpable del gran incendio. En la tarde del jueves todavía era posible ver en pie una gran parte del andamio de bambú, mientras lo que había quedado calcinado era la malla verde entre los postes.

El Gobierno local se ha comprometido a eliminar el bambú de las obras públicas de manera progresiva, pero los ciudadanos indignados por el incendio creen que responsabilizar al bambú es una manera de desviar la atención sobre las causas reales, aún por conocer, ya que la investigación sigue en marcha.

A diferencia de la China continental, donde suelen emplearse andamios de acero en las construcciones, en Hong Kong los andamios de bambú son muy apreciados como una parte importante del patrimonio local. Según Michael Mo, un antiguo concejal de Hong Kong que nació en la zona de Tai Po –donde se encuentra el complejo residencial incendiado– y que ahora vive en Reino Unido, los residentes de Wang Fuk Court llevaban meses quejándose del comportamiento negligente de la constructora.

Desde la eliminación del bando prodemocrático y de la sociedad civil, no hay oposición que haga sonar las alarmas de manera eficaz

Michael Mo — exconcejal de Hong Kong

El año pasado se difundió dentro de un grupo de residentes de Wang Fuk Court el texto de un correo electrónico que parecía ser del Departamento de Trabajo de Hong Kong. En respuesta a las preguntas sobre las obras de mantenimiento, el Departamento de Trabajo afirmaba que “el riesgo de incendio de los andamios es relativamente bajo” porque las obras no implicaban el uso de llamas abiertas. El texto también decía que la regulación de ese departamento no incluía estándares sobre las propiedades ignífugas de los andamios. El periódico británico The Guardian preguntó al Departamento de Trabajo, pero no ha recibido respuesta.

La policía de Hong Kong detuvo el jueves a tres personas relacionadas con la empresa de mantenimiento de edificios responsable del complejo Wang Fuk Court. Este viernes se han producido las detenciones de dos directores de la empresa de arquitectura a cargo de la renovación de los edificios y de otras seis personas. La Comisión Independiente contra la Corrupción ha detallado en un comunicado que los arrestados son siete hombres y una mujer, de entre 40 y 63 años, incluidos subcontratistas de andamios.

Dudas sobre la investigación

Tradicionalmente, en Hong Kong se desarrollaban investigaciones sobre grandes tragedias bajo la dirección de un juez independiente. Sin embargo, muchos expertos judiciales afirman que ahora el poder judicial de la ciudad ha dejado de ser independiente, especialmente en asuntos críticos con el Gobierno. “No creo que el Gobierno vaya a crear una comisión independiente para investigar este asunto”, afirma Michael Mo a The Guardian. “No lo hicieron con la COVID; si lo hicieran, John Lee estaría acabado”.

No creo que el Gobierno vaya a crear una comisión independiente para investigar este asunto

Michael Mo — exconcejal de Hong Kong

La confianza en las autoridades está en mínimos desde la represión generalizada de Pekín contra el movimiento prodemocrático de Hong Kong, con numerosos enfrentamientos violentos entre la policía y los manifestantes. “Desde la eliminación del bando prodemocrático y de la sociedad civil, no hay oposición que haga sonar las alarmas de manera eficaz”, lamenta Mo. En su opinión, antes de 2019 las autoridades tenían límites que, aunque imperfectos, limitaban su actuación. “En ausencia de ellos, no hay forma de que podamos hacer que el Gobierno sea más eficaz o responsable”.

Pekin ha respondido con celeridad al incendio. El presidente de China, Xi Jinping, pidió un “esfuerzo integral” para extinguir el incendio y minimizar el número de víctimas y pérdidas. Empresas chinas como BYD, Geely y Alibaba han prometido donaciones por decenas de millones de dólares hongkoneses. Según un portavoz del Ministerio de Defensa, el Ejército Popular de Liberación está listo para “proteger” la ciudad.

Lee también insinuó el jueves que las elecciones al Consejo Legislativo programadas para el 7 de diciembre podrían posponerse debido a la catástrofe. La última vez que se pospusieron las elecciones fue en 2020, aparentemente por la pandemia, aunque su retraso también sirvió para silenciar al bando prodemocrático. En los años transcurridos desde entonces, el movimiento por la democracia ha sido aniquilado con una combinación de medidas, desde el encarcelamiento de legisladores al exilio forzoso o la inhabilitación de candidatos no leales a Pekín. Las elecciones de este año son “solo para patriotas”.

Con información de Helen Davidson, Reuters, AP y Agencia EFE

El número de víctimas mortales por el espectacular incendio del complejo residencial de rascacielos Wang Fuk Court, en el distrito hongkonés de Tai Po, asciende a 128 y los desaparecidos superan los 200. Mientras se han dado por concluidas las labores de rescate, la Comisión Independiente contra la Corrupción del país investiga el suceso y ha detenido a ocho personas en total. Además, la constructora hongkonesa Prestige Construction & Engineering, responsable de las obras de rehabilitación integral, también está siendo investigada.

Este viernes se han producido las detenciones de dos directores de la empresa de arquitectura a cargo de la renovación de los edificios y de otras seis personas. El diario hongkonés South China Morning Post ha detallado que los sospechosos son siete hombres y una mujer, de entre 40 y 63 años, incluida una pareja propietaria de una empresa subcontratada para el andamiaje, y un intermediario.

El secretario de Seguridad de la región semiautónoma, Chris Tang Ping-keung, anunció ante los medios que 108 de los cuerpos fueron hallados en la zona del incendio y no descartó que los equipos que trabajan en los edificios afectados hallen más cadáveres. El número de heridos entre los residentes también se ha incrementado hasta los 79.

Sobre el número de desaparecidos, indicó que hay 200 personas cuya “situación” no está clara, entre ellas 80 cuerpos que no han podido ser identificados. Durante las primeras horas del viernes, tercer día de las operaciones, no se localizó a ningún superviviente y cientos de residentes continúan en paradero desconocido.

Los detenidos este viernes se tratan de dos ejecutivos de Will Power Architects, que actuó como consultora para el proyecto de renovación de las ocho torres que conforman Wang Fuk Court, según fuentes cercanas a la investigación citadas por el diario hongkonés South China Morning Post. Uno de los detenidos fue llevado este viernes bajo custodia a las oficinas de la compañía, donde las autoridades efectuaron un registro, indicaron las mismas fuentes.

La cifra de personas bajo arresto por su presunta responsabilidad en el incendio se elevan así a cinco tras las primeras producidas de tres directivos de Prestige Construction, la encargada de las obras, que fueron detenidos por presunto homicidio imprudente y siguen declarando ante la policía.

El jueves las autoridades detuvieron a tres altos directivos de la constructora Prestige Construction & Engineering, responsable de las obras de rehabilitación: los administradores Hau Wa-kin y Ho Kin-yip, y el apoderado Steve Wong Chung-kee, todos acusados de homicidio imprudente grave. Dicha firma acumula un historial de sanciones por incumplimientos graves en materia de seguridad laboral, de acuerdo a la investigación. Sin embargo, el Gobierno de Hong Kong informó que esta empresa mantiene once contratos activos en edificios privados, ya inspeccionados por el Departamento de Edificios, y anunció la suspensión cautelar de cualquier relación contractual con la empresa.

En concreto, y según documentos del Departamento de Trabajo citados por el diario hongkonés South China Morning Post y recogidos por EFE, la compañía fue condenada en noviembre de 2023 por dos infracciones laborales en una obra en el distrito de Mid-Levels, con multas de 3.000 y 4.000 dólares hongkoneses por falta de supervisión en andamios y accesos seguros. Asimismo, en agosto de 2023, el Consejo Disciplinario de Contratistas Registrados la inhabilitó durante cuatro meses para ejecutar obras menores y le impuso sanciones por deficiencias similares en los proyectos de Ning Yeung Terrace y Parkway Court.

Pese a estos antecedentes, el informe técnico elaborado por la consultora Will Power Architects Company, encargada de evaluar a los licitantes, certificó en 2023 que Prestige no presentaba antecedentes penales ni litigios pendientes y le otorgó la máxima calificación (B), lo que facilitó su contratación. La corporación de propietarios había designado en 2021 a esta empresa como asesora del proyecto, aunque ese mismo año un grupo de vecinos intentó destituir a la directiva por presuntos procesos opacos de contratación, según publicaciones en redes sociales y medios locales.

Por ello, y de forma paralela, la Comisión Independiente contra la Corrupción ha creado un equipo especial para investigar posibles irregularidades en la adjudicación del contrato, licitado en 2023 por valor de 330 millones de dólares hongkoneses (42 millones de dólares estadounidenses, 36,5 millones de euros) y ganado por Prestige entre 57 empresas concurrentes. Además, el jefe del Ejecutivo, John Lee, ordenó revisiones urgentes en todos los conjuntos de vivienda pública que se encuentren en obras de rehabilitación mayor.

El Departamento de Trabajo reconoció este viernes haber realizado 16 inspecciones en la obra desde julio de 2024, con tres procedimientos sancionadores en curso, y haber emitido una advertencia específica el 20 de noviembre, nueve días antes del incendio, en la que exigía reforzar las medidas contra incendios por el uso de materiales combustibles en fachadas.

Se emplearon planchas de alta inflamabilidad en los huecos de los ascensores

El fuego se inició el pasado miércoles en la torre 8 del conjunto residencial, formado por ocho bloques de 31 plantas construidos en 1984 y habitados por unas 4.600 personas, el 42% de ellos mayores de 65 años. Wang Fuk Court se hallaba en la segunda fase de un proyecto de renovación integral en tres etapas cuya conclusión estaba programada para junio de 2026. 

En una rueda de prensa celebrada el viernes, el subdirector del FSD, Derek Armstrong Chan, explicó que se han completado registros exhaustivos bloque por bloque y que se prevé concluir durante el viernes la inspección de la totalidad de los apartamentos. “Emplearemos la fuerza si fuera necesario para acceder a todas las viviendas de los siete bloques y confirmar que no quedan más víctimas”, aseguró.

Según los informes periciales preliminares, las llamas se extendieron en pocos minutos a otros seis edificios debido al empleo de planchas de poliestireno expandido de alta inflamabilidad instaladas en los huecos de los ascensores y a redes de malla exterior sin resistencia al fuego. Las autoridades indicaron que el fuego, iniciado la tarde del miércoles, se encuentra ya “bajo control”.

No funcionaron las alarmas antiincendios

Según recoge la BBC, en una rueda de prensa el departamento de bomberos ha detallado que el incendio se originó en el nivel inferior y luego se propagó a los niveles superiores. En su punto máximo, la temperatura del incendio alcanzó los 500 grados, motivo por el que el fuego se reavivó en algunos lugares después de ser extinguido y por el que, una vez apagado algunas secciones permanecen a temperaturas superiores a 200 grados.

Además, el director del departamento de Bomberos, Andy Yeung, reveló en la misma comparecencia que las alarmas antiincendios no funcionaron correctamente y avanzó que lo ocurrido acarreará también consecuencias penales. Este anuncio confirma los testimonios de numerosos vecinos que aseguraron que no escucharon las alarmas cuando comenzó el incendio.

Se trata de la mayor tragedia de este tipo desde el fuego que arrasó un almacén de celuloide en 1948 con un saldo de 176 muertos.

Al menos 83 personas han muerto y cerca de 300 están desaparecidas en un gran incendio que ha afectado a siete rascacielos de viviendas en una urbanización del distrito de Tai Po, en el norte de Hong Kong. Al menos un bombero ha muerto en la catástrofe, según informó un portavoz en rueda de prensa. Además hay 76 heridos hospitalizados, entre ellos 11 bomberos. Se trata de la peor tragedia por fuego registrada en la ciudad en tres décadas.

Más de 24 horas después de su inicio el miércoles, el jefe del Ejecutivo hongkonés, John Lee, afirmó este jueves que los fuegos “están ya totalmente bajo control”, mientras continúan las operaciones de búsqueda y atención a los damnificados por el siniestro. Al menos 62 personas permanecen atrapadas entre los escombros del edificio, según la prensa local.

El incendio, declarado el miércoles, afectó a siete de los ocho bloques de 31 plantas de Wang Fuk Court, que se hallaba en un proceso de reforma exterior. El fuego comenzó en uno de los edificios y se propagó con extrema rapidez, alimentado por los andamios de bambú recubiertos con mallas de seguridad, lonas impermeables y planchas de poliestireno expansivo utilizados en las obras de renovación exterior iniciadas en julio de 2024.

Las autoridades consideran “inusual” la velocidad de propagación y han confirmado la presencia de materiales de poliestireno expandido altamente inflamables dentro de los bloques. Según Reuters, Hong Kong es uno de los últimos lugares del mundo donde todavía se utiliza ampliamente el bambú para los andamios en la construcción.

El Departamento de Bomberos había desplegado 1.250 efectivos, 304 vehículos de emergencia, 26 equipos especializados y cuatro drones para vigilancia aérea, y continúa avanzando planta por planta en tareas de rescate y enfriamiento. Los mandos alertaron del riesgo de colapso parcial del andamiaje, del que ya han caído fragmentos, lo que obliga al personal a extremar la precaución.

La Policía local ha detenido a dos directores y un consultor de ingeniería de la contratista responsable de las obras, acusados de homicidio imprudente por el uso de materiales que habrían facilitado la rápida extensión del fuego. Además, agentes registraron este jueves las oficinas de la empresa administradora del complejo y la vivienda de uno de los sospechosos, mientras continúa la investigación sobre el origen del siniestro.

Asimismo, la Comisión Independiente Contra la Corrupción (ICAC) de Hong Kong anunció este jueves la creación de un equipo especial para investigar posibles irregularidades o prácticas corruptas en las obras de renovación. 

Casi 300 personas desaparecidos y animales atrapados por el fuego

Las autoridades calculan que unas 300 personas podrían estar atrapadas en el interior de los edificios afectados por el fuego. Otros 62 residentes continúan atrapados dentro de los inmuebles, mientras avanzan las operaciones de rescate. “Seguimos llamando piso por piso. Si alguien contesta, vamos corriendo”, explicó a EFE un bombero con el rostro aún tiznado que pidió no ser identificado.

Además, los bomberos confirmaron el rescate de un nuevo superviviente, un hombre localizado en la escalera del piso 16 de uno de los edificios afectados. Poco después, un policía confirmó a EFE que “ya no se prevé localizar a más personas con vida ni que nadie pueda salir por sus propios medios”. El jefe ejecutivo de Hong Kong dijo que los bomberos habían rescatado con éxito a 55 personas.

En paralelo, una organización de rescate animal calculó que más de un centenar de mascotas han quedado atrapadas en los edificios. La organización Hong Kong Pet Club ha desplazado dos ambulancias veterinarias al lugar para atender a los animales rescatados.

Vecinos del complejo han expresado indignación por la aparente lentitud en la extinción del incendio. Una residente de la zona, de apellido Cheung, declaró al diario que “los edificios arden en cadena y nadie parece apagarlos”, y ha recordado que en las obras cercanas se habían detectado obreros fumando, motivo por el que se habían impuesto multas.

Wang Fuk Court está compuesto por ocho bloques de más de treinta pisos que cuentan con 1.984 viviendas, que albergan a unos 4.000 residentes. Este complejo se halla inmerso en un proceso de renovación por valor de 330 millones de dólares hongkoneses (42 millones de dólares, 36,6 millones de euros), una propuesta que generó descontento entre numerosos residentes el año pasado.

Una portavoz de la Cruz Roja explicó a EFE que se han habilitado ocho centros de acogida, por cada uno de los cuales pasan unas 200 personas, aunque muchas rotan constantemente entre hospitales, comisarías y el perímetro del incendio buscando información.

Lee indicó asimismo que cada hogar afectado recibirá una ayuda de emergencia de 10.000 dólares hongkoneses (1.285 dólares, 1.110 euros) para cubrir necesidades inmediatas.

Además, el dirigente hongkonés anunció la cancelación o el aplazamiento, durante un periodo aún por determinar, de todos los actos festivos organizados por el Gobierno, mientras que los altos cargos reducirán su presencia en actividades no esenciales. La Administración prevé celebrar un acto oficial de duelo, cuyos detalles se anunciarán más adelante, y anunció la apertura de una cuenta bancaria para recabar donaciones.

El Observatorio de Hong Kong mantenía desde este lunes una alerta roja de peligro de incendio, que advierte de un riesgo extremadamente alto de fuegos forestales o urbanos, basado en factores como la humedad, la velocidad del viento y la sequedad de la vegetación.

Un antecedente reciente

Este suceso se enmarca en una serie de incendios relacionados con andamios en Hong Kong, que han expuesto vulnerabilidades en las estructuras de construcción y renovación urbana. El pasado octubre, un fuego en el andamiaje exterior de la Torre Chinachem obligó a evacuar a decenas de personas y dejó a cuatro hospitalizadas.

Las autoridades del Departamento de Edificios confirmaron entonces la integridad estructural del inmueble, aunque identificaron materiales sueltos en la fachada que requerían remoción inmediata. Los trabajos de renovación en dicha torre, que incluían reparaciones menores en paredes exteriores y soportes de aire acondicionado, utilizaban cubiertas protectoras, redes y lonas estándar, pero el incendio se limitó a la fachada sin afectar el interior. En aquella ocasión, expertos apuntaron a chispas de soldadura en obras o colillas de cigarrillos abandonadas como posibles orígenes del siniestro.

Estos episodios subrayan preocupaciones recurrentes sobre la seguridad en los andamios de bambú —comunes en Hong Kong por su ligereza y bajo costo—, a menudo vinculados a actividades de renovación, materiales inflamables o fuentes de ignición externa, en un contexto de alta densidad urbana y condiciones climáticas propicias a la sequía. 

Además, la catástrofe supera ampliamente el saldo del incendio del edificio comercial Garley, ocurrido en 1996 en Kowloon, que dejó 41 fallecidos y que hasta ahora era el peor siniestro de este tipo en tiempos de paz en Hong Kong. 

Taiwán y Filipinas han registrado varias víctimas mortales por las inundaciones registradas en Hualien tras el paso del supertifón Ragasa, mientras Hong Kong ha amanecido paralizada por vientos huracanados y el sureste de China se prepara para el impacto con medidas de emergencia y suspensión de actividades.

En Taiwán, el desbordamiento de un lago natural en el cauce del arroyo Matai’an anegó el municipio de Guangfu entre las 14:50 y las 16:30 hora local (06:50-08:30 GMT) del martes, después de que cediera la presa natural formada por sedimentos.

Según el Centro de Respuesta a Desastres, los desaparecidos cuentan con dirección registrada y equipos de bomberos, militares y rescatistas realizan verificaciones “puerta por puerta” para localizarlos a lo largo del día. La acumulación de fango dificulta la entrada de vehículos, según el Centro, por lo que se ha reforzado el despliegue de policías y militares sobre el terreno.

El cuerpo de bomberos indica que la mayoría de las 15 víctimas mortales eran ancianos que residían en plantas bajas.

La tormenta tropical Bualoi tomó fuerza este miércoles mientras avanza hacia Filipinas, donde se prevé que toque tierra el viernes en el centro del archipiélago ya como tifón y avance hacia Manila. Se han registrado al menos 10 muertes, incluyendo siete pescadores que se ahogaron después de que su embarcación fuera azotada por fuertes olas y vientos fuertes y volcara frente a la ciudad de Santa Ana, en la provincia norteña de Cagayán.

Hong Kong, paralizada

Ragasa, considerado el ciclón tropical más intenso de este año a nivel global, se ha desplazado este miércoles sobre Hong Kong tras azotar desde la madrugada la excolonia con vientos de hasta 200 km/h y lluvias torrenciales, paralizando la urbe, provocando inundaciones y activando la máxima alerta meteorológica.

La Oficina Meteorológica local elevó la señal de tifón al nivel 10, el máximo, con suspensión de actividades comerciales, transportes públicos y servicios no esenciales, e instó a la población a permanecer en sus hogares. También se emitió una señal de lluvia ámbar por precipitaciones que anegaron calles en el este y sur, mientras olas de hasta cuatro metros golpeaban la costa.

Se registraron daños en viviendas y mobiliario urbano por la caída de árboles y objetos desprendidos, además de anegamientos en algunas áreas urbanas.

En la víspera, los supermercados habían quedado desabastecidos por compras masivas. Hasta el mediodía local del miércoles se habían registrado 56 heridos, entre ellos una mujer y su hijo de cinco años arrastrados el martes por el mar y hospitalizados en estado grave. El Gobierno hongkonés habilitó 49 refugios que acogieron a 791 personas.

Pese a las condiciones extremas, la Bolsa de Hong Kong mantuvo sus operaciones, siguiendo la política adoptada en 2024 de no interrumpir el comercio por fenómenos meteorológicos.

El sureste de China extrema medidas

En la mañana local del miércoles, el centro del tifón se situaba al sureste de la localidad suroriental china de Yangjiang, con vientos máximos sostenidos de 55 metros por segundo, desplazándose hacia el noroeste a unos 20 km/h y perdiendo fuerza a medida que avanza, según las autoridades meteorológicas del gigante asiático.

De acuerdo con los pronósticos, Ragasa tocará tierra entre la tarde y la noche de este miércoles entre las localidades de Taishan y Zhanjiang.

En la ciudad de Cantón, con unos 18 millones de habitantes, las autoridades señalaron la mañana del martes como el tramo de mayor intensidad de viento y lluvia y mantienen niveles elevados de alerta, con ráfagas de hasta 41 metros por segundo.

El Gobierno municipal de Cantón aplica los conocidos como 'cinco paros': suspensión de clases, trabajo, producción, transporte y actividad comercial, con servicios esenciales operativos y 1.570 refugios habilitados.

La provincia homónima de Cantón, de unos 127 millones de habitantes y la más afectada por la tormenta, mantiene la alerta naranja por tifón y la roja por marejada ciclónica. Casi 1,9 millones de personas han sido reubicadas.

Esta semana, la ciudad de Shenzhen, uno de los polos tecnológicos del gigante asiático y también situada en Cantón, anunció que evacuaría a 400.000 personas en zonas de riesgo, además de decretar el cierre temporal de su aeropuerto, el cuarto de mayor tráfico en China, a partir de las 20.00 hora local de este martes.

Los tifones son fenómenos recurrentes en el sureste de China y Taiwán durante el verano y el otoño, cuando las aguas cálidas del Pacífico propician la formación de ciclones que, en ocasiones, provocan daños significativos e interrupciones en la actividad económica.

Con una superficie de 13 hectáreas, el parque de Kowloon (Kowloon Park) es una de las zonas verdes más extensas de la región de Hong Kong. Cada año, miles de personas pasean por este parque urbano que cuenta con zonas de juegos para niños, piscina, centro deportivo, jardín chino, senderos, bancos, varios lagos y hasta un laberinto.

Lo que muchos visitantes no saben es que este “pulmón verde” no siempre tuvo el aspecto que tiene ahora. La Ciudad Amurallada de Kowloon, que es como se conoció históricamente, llegó a ser el lugar más poblado del mundo a finales del siglo XX. Entre sus calles, que ocupaban unos 0,03 kilómetros cuadrados, vivieron hasta 50.000 habitantes a finales de los años 80.

Para entender el origen de esta ciudad debemos remontarnos al siglo X, cuando las autoridades chinas de la dinastía Song construyeron en la zona un fuerte militar para protegerse de piratas y grupos invasores. Siglos después, la isla de Hong Kong fue cedida a los británicos por la dinastía Qing. Sin embargo, Kowloon permaneció bajo control chino, que entonces tenía unos 700 habitantes.

En un primer momento, China quería usar la ciudad para supervisar a la colonia británica. Sin embargo, el gobierno chino acabó renunciando a esta idea. Los británicos también decidieron no intervenir en la ciudad, que poco a poco quedó en vacío legal sin una autoridad que la gobernara.

Entre finales del siglo XIX y el siglo XX, la población de Kowloon aumentó considerablemente. El problema era que el espacio era muy limitado, ya que la ciudad estaba rodeada por murallas y tenía un terreno reducido. Esto hizo que Kowloon se convirtiera en una especie de colmena humana.

¿Cómo se vivía en Kowloon?

Las 50.000 personas que llegaron a habitar entre las calles de Kowloon vivían hacinadas en pisos que se apilaban unos sobre otros. Los edificios, construidos sin ningún tipo de planificación urbanística, llegaron a tener hasta 14 pisos. Esto hizo que la localidad de Hong Kong pasara a conocerse como “la ciudad de la oscuridad”, ya que la luz del sol apenas llegaba a las plantas inferiores.

Kowloon se hizo famosa por su comunidad autosuficiente: sus habitantes no tenían que salir de los límites de la ciudad para poder sobrevivir, pues dentro había supermercados, escuelas, centros médicos… Sin embargo, esta localidad amurallada también se popularizó por la presencia de actividad criminal, especialmente en sus primeros años.

Con el paso de los años, el gobierno de Hong Kong consideró que la ciudad representaba un peligro para sus habitantes y, en 1993, ordenó su demolición. La ciudad de Kowloon quedó completamente destruida y, en su lugar, se construyó un parque que hoy conmemora la historia y la arquitectura del lugar.

Hong Kong parece solamente territorio para empresas financieras, cientos de rascacielos o ingentes edificios, como centros comerciales o el icónico Disneyland Resort, parque temático que lleva el sello de Walt Disney Company. Pero no solo es lugar para urbanitas, sino que se ha localizado una pequeña población de búfalos de agua asilvestrados habita las marismas del sur de la isla de Lantau, lo que ha generado expectación entre vecinos y visitantes.

La convivencia entre estos animales y los lugareños no deja de ser atípica, porque se trata de mamíferos que pueden llegar a pesar más de una tonelada en el caso de los machos. Esta curiosa mezcla incluso ha sido objeto de investigación por parte de los científicos de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong (CityUHK), que han testado la percepción de los residentes sobre sus peculiares vecinos. Y hay opiniones para todos los gustos.

“Algunos ven al búfalo como un vínculo vivo con el pasado rural del territorio, mientras que otros se preocupan por la seguridad, el impacto ambiental o las interrupciones del tráfico”, explica el investigador principal Alan McElligott.

Conviviendo con búfalos en Hong Kong

El equipo basó sus hallazgos en 657 respuestas (550 en línea y 107 entrevistas en persona, con 56 participantes que dejaron comentarios adicionales) recopiladas en una encuesta pública distribuida en los últimos meses de 2023 y principios de 2024. Los resultados se publican en la revista People and Nature.

Las actitudes públicas hacia el búfalo se dividieron en cuatro categorías: apreciación y aceptación condicional de su presencia; preocupación por el impacto en la comunidad y demanda de una mejor gestión; su valor para la conservación y la educación; y percepciones individuales formadas a través de encuentros cotidianos. En cada una de estas categorías, las respuestas neutrales fueron las más frecuentes, seguidas, por orden, de las positivas y las negativas.

En cuanto a las preguntas sobre la tolerancia y el aprecio por los búfalos, el 61 % de las respuestas fueron neutrales, el 25 % muy positivas y el 14 % muy negativas. Respecto a los beneficios sociales y la defensa de los búfalos, el 66 % de los encuestados fueron neutrales, el 19 % dieron respuestas positivas y el 15 % negativas. Se dieron cifras similares cuando se preguntó sobre preservación y educación.

Los vecinos también se pronunciaron sobre el impacto en la vida cotidiana: el 49 % de las respuestas fueron neutrales, el 27 % altamente positivas y el 23 % altamente negativas, con efectos significativos debidos a la edad y la etnia. En cualquier caso, la convivencia no estaba mal considerada: “Las respuestas emocionales fueron comunes en las entrevistas: la mayoría expresó cariño por los búfalos o actitudes neutrales, y una minoría expresó preocupación por los riesgos para la seguridad”.

Más allá de recoger la curiosa mezcla entre personas y búfalos, los autores sostienen que estas opiniones deberían usarse para garantizar que los humanos y animales compartan el paisaje en armonía.

El Ayuntamiento de València ha aprobado una moción con los votos a favor del PP, PSPV y Compromís para solicitar al Gobierno de España la declaración de los Gay Games como acontecimiento público excepcional y que se dote a los Presupuestos Generales del Estado de los años 2024, 2025 y 2026 de una partida específica para la promoción y el desarrollo de la competición que acogerá la capital valenciana dentro de tres años.

Los Gay Games se están disputando en estos momentos en Hong Kong y Guadalajara (México) y hasta ambas ciudades se ha desplazado una delegación del Ayuntamiento de València con el objetivo de tomar nota in situ de la gestión del evento y de coger el testigo como siguiente ciudad anfitriona.

Pese a que se trata de un evento de primer nivel, llama la atención que desde el equipo de Gobierno del PP y de Vox no se ha dado información de ningún tipo sobre este viaje que han realizado una decena de personas de la Fundación Deportiva Municipal (FDM), de Visit Valencia y del colectivo LGTBI del mundo del deporte vinculadas a la candidatura sin que, al menos hasta este jueves, haya viajado ninguna autoridad del ejecutivo municipal.

El concejal socialista, Javier Mateo, considera que “un evento tan importante como los Gay Games, de calado internacional, ha de tener el máximo respaldo social e institucional tanto del Ayuntamiento como de la Generalitat Valenciana y la Diputación”.

Según Mateo, tanto el PP como Vox “han de demostrar que realmente creen en el proyecto haciéndolo visible en actos oficiales como es recoger el testigo de los juegos en Hong Kong y Guadalajara, donde debería representar a la ciudad una delegación del máximo nivel institucional que diga al mundo entero que València es una ciudad abierta y plural que desea, de verdad, ser sede de los Gay Games en el 2026”. En su opinión, “no hacerlo traslada falta de interés y poco compromiso con los Gay Games y que tienen un interés más cosmético que real”.

En este sentido, Vox, socio de Gobierno de María José Catalá, ha mostrado siempre su rechazo a este evento. De hecho, fue el único grupo en votar en contra de la petición de fondos al Gobierno.

Su portavoz y segundo teniente de alcalde, Juan Manuel Badenas, justificó su voto en contra en que “los Gay Games son una invención del marxismo cultural, de la izquierda política y los defensores de la política identitaria que pretenden imponer ideas absolutistas sobre nuestra sociedad”, pese a que es un evento abierto a todos los deportistas independientemente de su orientación sexual.

Según el portavoz de la extrema derecha, “si se trata de unos juegos, de la práctica de deporte para cualquier ciudadano con independencia de su tendencia sexual, su nombre no sólo no es afortunado, sino que resulta hasta discriminatorio”.

¿Quiere a estos niños? Mary levanta la cara y sonríe. “Los quiero como si fueran míos”, responde. Mary los ha cuidado desde que nacieron. Ha estado en todos los eventos escolares importantes: partidos deportivos, entregas de premios, graduaciones. Los lleva a extraescolares y a las citas con el médico. Supervisa los deberes y gestiona las citas de los niños con amigos para jugar. Es Mary quien escucha, cada noche, el relato de lo que ha pasado ese día en el colegio.

Sin embargo, le inquieta el hecho de que la familia para la que trabaja no la va a necesitar durante mucho tiempo más. Su derecho a permanecer en Reino Unido depende de que conserve su trabajo con sus actuales empleadores. El niño tiene 12 años y la niña, ocho. Pronto podrán ir solos al colegio. ¿Y qué hará Mary? Si la familia decide prescindir de ella, tendrá que abandonar el Reino Unido o, como han hecho muchas de sus amigas, quedarse irregularmente. Esta última posibilidad la dejaría sin permiso de residencia, vulnerable a ser explotada, procesada y deportada.

A medio mundo de distancia, en Filipinas, viven sus tres hijos, que ahora tienen entre 20 y 30 años. Se ha perdido todos sus momentos importantes. Su hija solía reprocharle que los había abandonado. “Era muy duro. Así que intenté no darle tanta importancia, pero en el fondo tenía sentimientos de culpa”, explica Mary. Lo cierto es que su trabajo en Londres le ha permitido enviar suficiente dinero a casa para pagar la educación de sus hijos. Han terminado la escuela y han ido a la universidad. Su hija es profesora y sus hijos trabajan en el sector de la informática y la ingeniería civil. “Su vida será mejor que la mía”, afirma: “Este es mi mayor logro”.

Mary les explica a los niños que cuida que deben comer lo que ella les prepara, porque tienen suerte de tener un plato de comida: hay personas que se mueren de hambre. Cuenta que normalmente la escuchan, a pesar de tener una vida privilegiada. Antes le hacían preguntas sobre los otros niños. Lo hacen menos a medida que crecen.

La familia para la que trabaja Mary vive en una de las direcciones más prestigiosas del oeste de Londres: un lujoso apartamento cerca de Kensington High Street. El padre y la madre son altos ejecutivos con salarios elevados. Mary cobra el salario mínimo de 12 euros la hora por ocho horas de trabajo al día, pero suele hacer doce. Por las tardes, tiene que esperar a que los padres lleguen a casa, lo que suele ser tarde. La semana después de que yo la conociese, los padres iban a ir a la ópera y ella tendría que quedarse hasta que llegaran a casa. No estaba segura de si iba a cobrar las horas extra y decidió sacarles el tema. Ellos le recordaron que pagaron los gastos legales que le han permitido prorrogar repetidamente su visado y permanecer en Londres durante casi 10 años. “Saben defender su postura”, dice.

Y lo que dicen es cierto. Si no hubieran contratado abogados muy buenos, las autoridades de inmigración la habrían expulsado del país hace años. También le pagan un billete de avión para volver a Filipinas una vez al año. Tras una renovación más de su visado, el año que viene Mary podrá solicitar el derecho a permanecer en el Reino Unido. “Durante todo este tiempo he pagado impuestos en el Reino Unido”, explica. Quiere quedarse y, con el tiempo, cobrar la pensión por jubilación.

En un año normal, el Ministerio del Interior del Reino Unido expide unos 22.000 visados para trabajadoras domésticas migrantes, y las filipinas son, con diferencia, el mayor grupo nacional que los recibe, y representan cerca del 50%. La mayoría llegan al Reino Unido con sus empleadores, familias procedentes de Oriente Medio y el sudeste asiático. Se calcula que en todo el mundo hay 53 millones de mujeres que realizan trabajo doméstico remunerado, muchas de ellas migrantes, según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), organismo de la ONU dedicado a establecer normas laborales a escala mundial.

Es la privacidad de su lugar de trabajo lo que las hace especialmente vulnerables a los abusos. Sus horarios son largos e impredecibles, y sus condiciones de trabajo, casi imposibles de regular. En el Reino Unido, los cuidadores migrantes que trabajan en hogares deben estar disponibles en todo momento, sin tiempo libre y, a menudo, sin paga extra. Y si sus empleadores rescinden el contrato, tienen poca protección, lo que significa que se ven obligados a volver a Filipinas o acaban quedándose sin papeles.

Invisibles

A pesar de la cantidad de trabajadores filipinos en el Reino Unido, y a pesar de que prestan el apoyo que permite a tantas familias adineradas vivir como lo hacen, Mary considera que ella y sus compatriotas son invisibles para los londinenses. Mary es una mujer menuda, llega a la altura de los hombros de la mayoría de los británicos con los que se cruza. En la estación de Kensington High Street, a primera hora de la mañana de un día laborable, hay un flujo constante de mujeres filipinas que atraviesan los controles de billetes a la luz del amanecer, abriéndose paso entre la marea de oficinistas que se dirigen a la City, y que salen a la calle y desaparecen entre las casas de Notting Hill y Kensington.

En una fría mañana de invierno, Mary y yo estábamos sentadas en la biblioteca de Kensington, al calor de la luz del sol que entraba por las grandes ventanas de madera. Ella llevaba la ropa de trabajo: una sudadera con capucha y un pantalón de chándal. Era lunes, así que le esperaba un día especialmente ajetreado. “La familia y la casa han estado sin mí todo el fin de semana, así que tengo mucho que hacer”, señala.

Esa mañana Mary se había levantado a las 6:30 en el piso propiedad de una asociación de viviendas filipina que comparte con otras cinco trabajadoras domésticas. Normalmente hay una o dos mujeres –empleadas domésticas que han sido rescatadas de empleadores abusivos– durmiendo en el sofá. Mary forma parte de una red informal de trabajadoras migrantes de origen filipino que apoyan a otras que, como ellas, atraviesan dificultades. Las empleadas domésticas en el extranjero no suelen recibir ayuda de su gobierno, para quienes la exportación de trabajadores es una fuente esencial de ingresos. El principal tipo de ayuda que ofrece el ejecutivo filipino es la repatriación en casos de abusos u otros desastres. Esto se hace con más frecuencia en el caso de los trabajadores de Oriente Medio y el sudeste asiático, y es lo último que desea la mayoría de los trabajadores migrantes en el Reino Unido.

Las organizaciones filipinas que luchan por los derechos de los trabajadores migrantes se enfrentan a la hostilidad de su gobierno. Cuando Mary regresa a su país cada año, se pone nerviosa al pasar por el control de pasaportes filipino, esperando en parte que la detengan. Porque, además de tener un trabajo a tiempo completo y hacer muchas horas extra y tener otros trabajos a tiempo parcial, es activista: participa en la Asociación de Trabajadores Domésticos Filipinos del Reino Unido y en Migrante Internacional, organización fundada en Filipinas en 1996 para hacer campaña por los derechos y el bienestar de los trabajadores filipinos en el extranjero.

La organización Migrante Internacional está en el punto de mira del Gobierno filipino, que le ha puesto “la etiqueta roja”, lo que se traduce en haber sido incluida en una lista negra. El acoso a personas u organizaciones críticas con el Ejecutivo es una práctica muy extendida contra todo tipo de activistas en Filipinas. Los hace vulnerables a la violencia en un país donde son frecuentes las muertes violentas y las desapariciones sin explicación. Mary no sabe si sus actividades han llamado la atención de las autoridades filipinas, pero tiene miedo. Esta es una de las razones por las que no ha querido que se publique su nombre real en este reportaje.

Exportación de mano de obra

El Gobierno filipino tiene una política deliberada de utilizar a su población como mercancía de exportación. Los filipinos representan alrededor del 25% de trabajadores en el extranjero a nivel mundial. Son enfermeros, trabajadores de la hostelería y obreros. Pero, en su inmensa mayoría, son mujeres en ocupaciones no cualificadas, sobre todo en trabajos de cuidados.

La exportación organizada de mano de obra se convirtió en política oficial bajo la dictadura de Ferdinand Marcos, en 1974. Era un medio de obtener divisas. Pero también era, según Joanna Concepción, presidenta de Migrante en Manila, un medio de exportar la parte más joven y activa de la población, reducir el desempleo y el riesgo de agitación social. A lo largo de los sucesivos regímenes ha continuado la agresiva exportación de mano de obra. Hoy en día, alrededor del 11% de la población, 1,83 millones de personas, trabaja en el extranjero. Eso significa que casi todas las familias tienen al menos un miembro ausente. Muchos, como Mary, dejan a sus hijos para que los críen otros. En 2022, las remesas que enviaron a casa ascendieron a más de 29.324 millones de euros.

Para muchos de los que se quedan en Filipinas, la falta de seguridad social significa que siempre están a punto de caer en la indigencia. En las principales autopistas, la gente vive en refugios de cartón en la zona entre las líneas de tráfico, quemando basura para cocinar y calentarse. En cada McDonald's hay una multitud de niños esperando las sobras. Filipinas es la democracia más antigua del sudeste asiático, pero en los barrios marginales los beneficios más inmediatamente evidentes del derecho al voto son los carteles de plástico que promocionan a los candidatos en las aparentemente interminables elecciones: resultan útiles como material para hacer techos improvisados. Las caras pronto se vuelven verdes por el sol y el moho. Sobre estas calles cuelgan enormes carteles de agencias de contratación que buscan candidatos para puestos de trabajo en el Reino Unido, Canadá, Estados Unidos y Australia. “Sé el siguiente en conseguir una vida mejor”, prometen los carteles.

Hace diez años, Filipinas se anunciaba como una historia de éxito, un tigre asiático, gracias a la población más joven de Asia oriental y al hecho de que el inglés era una segunda lengua. Sin embargo, la brecha entre el pequeño número de familias ricas y el número cada vez mayor de pobres desesperados se hacía cada vez mayor. Se calcula que el 18% de la población vive por debajo del umbral de la pobreza, según datos del gobierno filipino. Las autoridades internacionales creen que la cifra real es mucho más elevada.

En Filipinas, el trabajo en un locutorio es uno de los mejor pagados, accesible sólo a quienes tengan un buen nivel de inglés y un título universitario. Un trabajador de un locutorio puede ganar unos 1.219 pesos filipinos, unos 20 euros al día. Es más que un enfermero, cuyo salario medio es de unos 1.000 pesos al día, y casi lo mismo que un maestro de escuela. De hecho, la hija de Mary, profesora titulada, acaba de regresar de trabajar en Taiwán como niñera. En Occidente hay médicos cualificados que trabajan como auxiliares de enfermería.

Lo que Filipinas necesita, según la ONG Migrante Internacional, es inversión interna, no exportar su mano de obra. Según sus miembros, obligar a los trabajadores a ser explotados en el extranjero no es la solución a los problemas del país. Filipinas importa, en palabras de Concepción, “todo, hasta palillos de dientes... no somos una economía autosuficiente. Somos ricos en recursos naturales y, sin embargo, bien podríamos seguir siendo una colonia”.

En la propaganda gubernamental, a los trabajadores en el extranjero se les llama “héroes modernos”. En su discurso sobre el estado de la nación, pronunciado en julio, el presidente Ferdinand Marcos Junior –hijo del dictador– atribuyó el rápido crecimiento económico del país al “flujo constante de remesas” de los trabajadores filipinos en el extranjero (conocidos como OFW, por sus siglas en inglés, Overseas Filipino Worker). Reconoció la escasez de personal sanitario, causada en parte por el traslado al extranjero de personas cualificadas, incluso para puestos en el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido. Prometió más programas de formación. Aunque dijo que su “deseo” era que el empleo en el extranjero fuera una opción, en lugar de una necesidad, añadió: “Sigue siendo una noble vocación a la que nuestros OFW han respondido, exigiendo un gran sacrificio”.

Incluso aquellos que han sufrido terribles abusos son admirados por su fortaleza. En el Día de los Héroes Nacionales de Filipinas en 2019, el expresidente Rodrigo Duterte habló de Rose Evangelista Reutirez, que trabajó durante 30 años como empleada doméstica en Kuwait. La mujer perdió el contacto con su familia, no cobró un salario durante años y estuvo encerrada en la casa de sus empleadores antes de lograr escapar y encontrar un empleador “con humanidad”. Para Duterte, Reutirez era un ejemplo para otros filipinos de dedicación ya que trabajó para “el bienestar de sus familias y el progreso del país”.

Pocas veces se menciona el hecho de que el incesante afán por exportar trabajadores vulnerables, a menudo con escasa formación, ha alimentado la maquinaria de la esclavitud moderna. Los filipinos que viajan al extranjero para trabajar son víctimas fáciles de la delincuencia organizada y la corrupción. La frontera entre un trabajador filipino en el extranjero “héroe de la nación” y un esclavo puede ser difusa.

Esclavitud moderna

Parece que todas las familias filipinas tienen una historia de trata y esclavitud. Maricris, a quien conocí en Manila en 2022, creció siendo hija de vendedores ambulantes, y en 2018 respondió a un anuncio de Facebook para empleadas domésticas en Vietnam. No tenía pasaporte, pero ella y las demás mujeres reclutadas recibieron instrucciones de hacer cola en una caseta concreta cuando pasaran por el control fronterizo del aeropuerto de Manila. Las dejaron pasar. A su llegada a Hanoi, le dijeron que no había trabajo doméstico. En su lugar, guardias armados las llevaron al otro lado de la frontera china, a un hotel de Guangzhou. El hotel estaba lleno de mujeres filipinas y vietnamitas, y fue allí donde Maricris descubrió que iba a ser madre de alquiler de un ciudadano chino rico. Las mujeres fueron alimentadas “como princesas”, pero recluidas en sus habitaciones, salvo para viajar, con los ojos vendados y bajo vigilancia, a un hospital para someterse a controles médicos y a inseminaciones.

Maricris consiguió hacerse con un teléfono móvil y envió un mensaje a una amiga en Filipinas, con una foto de la pastilla de jabón estampada con el nombre del hotel. La amiga alertó a la embajada y la policía china hizo una redada. Maricris explica que detuvieron a algunos de los miembros de la banda que trabajaban en el hotel. La retuvieron en China durante un mes para que pudiera ser interrogada por los investigadores de la policía china. Después la enviaron a casa, a Filipinas, donde nació su hija, Queen Mary Ann, en julio de 2019.

Cuando hablé con ella, Maricris estaba siendo amenazada en Facebook por miembros del sindicato criminal que traficó con ella. Quieren a su hija. “Nunca se la daré”, dice. Por la facilidad con la que pasó el control fronterizo, Maricris sospecha que hay una conexión entre las autoridades filipinas y el sindicato que la traficó, por lo que es reacia a pedir ayuda a la policía.

Cuando la conocí, Maricris trabajaba en un puesto ambulante de comida, ganaba 300 pesos filipinos al día (5 euros) y recibía ayuda del Centro Ople, una organización benéfica que trabaja con trabajadores explotados. Maricris dice que tenía recuerdos de su estancia en China y que sufría los efectos del trauma. Pero la única esperanza que veía para el futuro era volver a viajar al extranjero, posiblemente como trabajadora en una fábrica. Esta vez se aseguraría de recurrir a una agencia de contratación oficial, pero no veía otra forma de protegerse. Afirma estar dispuesta a ir “a cualquier sitio”.

Los principales destinos de los trabajadores filipinos son Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos, seguidos de Kuwait, Hong Kong y Qatar. Los abusos contra los trabajadores migrantes en los países del Golfo están ampliamente documentados por organizaciones internacionales. La OIT estimó en 2012 que había 600.000 víctimas de trabajo forzoso en Oriente Medio. Un estudio de la Comisión de Asuntos de los Trabajadores en el Extranjero, comisión permanente de la Cámara de Representantes de Filipinas, informó ese mismo año de que el 70% de los trabajadores empleados como cuidadores o sin cualificación laboral específica en Oriente Medio sufrían acoso físico y psicológico. En años más recientes ha habido casos de asesinato de trabajadoras domésticas –cuatro en Kuwait desde 2018– y muchos más de desaparición. Las peticiones para reformar el sistema aumentaron en vísperas del Mundial de Fútbol de 2022 en Qatar. Filipinas detuvo el envío de sus trabajadores domésticos a Arabia Saudí en 2021 por cuestiones de malos tratos, pero posteriormente levantó la prohibición.

El Gobierno filipino mantiene oficinas en todo el mundo para ayudar a los trabajadores migrantes que tienen problemas. Pero, según Concepción, el principal remedio que se ofrece es la ayuda para la repatriación. Una vez que el trabajador regresa a su país, toda esperanza de recuperar los salarios impagados o de pedir cuentas a los empleadores por abusos y explotación se evapora, dejando a menudo al trabajador en peor situación que antes de marcharse.

En el área metropolitana de Manila, conocí al jefe de la Administración para el Bienestar de los Trabajadores en el Extranjero, Arnell Ignacio. Fue el único representante del Gobierno filipino que accedió a una entrevista. Ignacio no es conocido como un funcionario, sino como un presentador de televisión. Ha presentado populares concursos y ha sido jurado de una edición especial de Philippine Idol. Me concedió una entrevista con la condición de que el encuentro fuera grabado por su equipo de cámaras y publicado en las redes sociales. Le sirve para mostrar que los medios internacionales se interesan por su trabajo.

Ignacio reconoció que la mayoría de los problemas para los trabajadores migrantes se producen en Oriente Medio, pero según él la situación está mejorando gracias a los esfuerzos del presidente Marcos, elegido en 2022. Señaló que Arabia Saudí está reformando su legislación laboral y cree que esta reforma contribuirá a poner en la lista negra a determinados empleadores. Marcos visitó recientemente al príncipe heredero, Mohammed bin Salman, y obtuvo el compromiso de que el Gobierno saudí cubriría los salarios impagados de los trabajadores migrantes tras la quiebra de una agencia de contratación, que dejó a 10.000 personas sin cobrar. “Así que es una noticia maravillosa, maravillosa. Y nos gustaría dar las gracias al príncipe heredero”.

En todo este despropósito, el Reino Unido ocupa un lugar muy inferior en la lista de países problemáticos. Ignacio lo describía como “un país muy agradable. No tenemos problemas con el Reino Unido”.

El presentador dijo sentirse orgulloso de los compatriotas que viajan al extranjero para trabajar: “Los filipinos tenemos fama de ser muy buenos trabajadores por nuestra naturaleza... somos una población muy alegre y también muy solidaria”.

Pero, ¿es correcto que un país trate a su población como mercancía de exportación? Según Ignacio, es una cuestión para la que él no tiene respuesta y que deben abordar sus superiores jerárquicos.

“La situación ideal es que tengamos más empleo en Filipinas, y eso es lo que pretende nuestro presidente. Pero, por supuesto, no ocurrirá de la noche a la mañana”. El presentador afirmó que el Gobierno está haciendo un “trabajo espléndido” en la negociación de nuevos acuerdos bilaterales.

Poco después de su nombramiento, Ignacio saltó a los titulares de los medios de comunicación de Manila al anunciar que iba a abrir una cafetería, llamada Migrant, en el vestíbulo de las oficinas de la OWWA, donde tantos extrabajadores migrantes desesperados acuden en busca de ayuda. Recuerda: “Vi que estaban muy incómodos ¿te imaginas estar tan cargado de problemas y no tener un asiento decente?”. También había viajado al extranjero y había visto a trabajadores migrantes en centros comerciales, sin poder permitirse entrar en un Starbucks. “Así que pensé que aquí les daríamos café gratis, para que se sintieran especiales”. No es la respuesta a todos los problemas, admite, pero “demuestra que nos preocupamos”.

Taiwán, Hong Kong y Reino Unido

En defensa de su política de exportación de mano de obra, el Gobierno filipino afirma que trabajar en el extranjero puede sacar a una familia de la pobreza y llevarla a la clase media. Y así es. La de Mary es una historia de éxito, pero ha pagado un alto precio personal. Nació en 1968 en una zona remota de la provincia de Antique, en la región occidental de Visayas, y era la tercera de cinco hermanos. Sus padres vivían y trabajaban en las tierras del alcalde de la localidad. “Si había trabajo, había comida. Si no había trabajo, no había arroz para nosotros”, dice. Desde los seis años, Mary trabajó en la granja de cerdos y como limpiadora. Iba a la escuela, pero nunca tenía tiempo para sí misma. “Nunca tuve infancia. Es duro para los niños perder esa etapa de su vida, te deja incompleto”, afirma.

La primera vez que se fue al extranjero fue en 1996, a los 29 años, dejando a sus dos hijos, de uno y dos años, con su marido, que ganaba un sueldo ínfimo como guardia de seguridad, insuficiente para dar a sus hijos una educación decente. Su primer trabajo fue en Taiwán. Trabajaba para tres familias que vivían en el mismo bloque de apartamentos. No hablaba mandarín y apenas inglés. Cuando los miembros de la familia le gritaban, ella no entendía lo que decían, así que sonreía, lo que les enfurecía aún más. Tenía las manos llenas de heridas y grietas sangrantes de tanto lavárselas. La mayor parte de su salario se destinó a pagar la deuda a la agencia de empleo que le consiguió el trabajo. El resto lo enviaba a su familia para que pudieran comprar comida. Su único medio de mantenerse en contacto con sus hijos era por carta. “A mi hijo mayor le encanta dibujar, así que me enviaba dibujos de la casa que esperaba que yo pudiera comprar para nosotros... pero ellos no me conocían y yo no los conocía a ellos”, dice Mary. Trabajó durante tres años sin vacaciones.

Cuando regresó a Filipinas en 1999, Mary hablaba mejor inglés y algo de mandarín. La ley de inmigración de Taiwán le prohibía volver, pero la agencia de contratación lo arregló. Le consiguieron un pasaporte falso y volvió por otro periodo más corto. Volvió a salir de Filipinas en 2003. Para entonces, ya tenía otro hijo de apenas tres años. En Hong Kong, cuidó de un anciano mientras la hija de su empleador trabajaba en China continental. Durante seis años, sólo tuvo un día libre a la semana, sin vacaciones ni visitas a casa. Siempre estaba estresada y apenas tenía dinero para comer. Cuando el anciano murió, Mary pesaba sólo 45 kilos. Pero fue aquí, en Hong Kong, donde entró en contacto con otros trabajadores filipinos y acabó participando en campañas para conseguir mejores salarios. Esto le proporcionó una vida social “y por primera vez entendí que yo tenía derechos”.

Trabajó como limpiadora para otra familia de Hong Kong, pero lo dejó cuando descubrió que la espiaban con una cámara de vídeo oculta. Entonces fue contratada por sus actuales empleadores, que entonces trabajaban en el sudeste asiático. Estaba contenta con ellos. Al cabo de un año, le dijeron que se mudaban a Londres y la invitaron a irse con ellos. Le advirtieron que no sería fácil renovarle el visado a los seis meses, pero estaban dispuestos a hacer lo que pudieran para ayudarla. Mary llegó a Londres a principios de 2014. Los problemas con su visado se prolongaron durante cuatro años, incluso con varios recursos ante los tribunales. Lloraba todas las noches por el estrés. Si hubiera tenido que marcharse, habría significado regresar a Filipinas sin ahorros ni seguridad: volver a la pobreza.

Pero, al final, con el argumento de que la familia la necesitaba por sus circunstancias particulares, le concedieron un visado renovable cada dos años y medio, pero que depende de que permanezca con sus empleadores actuales. Su dependencia de sus empleadores hace que le resulte más difícil pedir un aumento de sueldo ya que no tiene capacidad para negociar. Es otra de las razones por las que no quiso que utilizara su nombre real: teme la reacción de la pareja para la que trabaja.

Rescatar a trabajadoras

Cada dos semanas, en algún lugar de Londres, se reúne un pequeño grupo de mujeres filipinas. “Siempre vamos juntas”, dice Mary, “por si se pone peligroso”. Esperan fuera de una de las casas de las zonas más ricas de la ciudad: Hyde Park, Notting Hill. Esperan en una esquina cercana o en una hilera de tiendas. Pasean arriba y abajo, a veces fingiendo hablar por el móvil para no llamar la atención. Se reúnen porque una de sus compatriotas ha pedido ayuda.

Sheila Tilan, presidenta fundadora de la Asociación de Trabajadoras Domésticas Filipinas en el Reino Unido, afirma que la comunidad de trabajadoras domésticas ha convertido el rescate en todo un arte. A veces, las mujeres las encuentran mediante búsquedas en Google y Facebook Messenger. A veces buscan ayuda en chats de grupo con otras trabajadoras domésticas filipinas, que las ponen en contacto con la organización benéfica filipina Kanlungan, que defiende a las trabajadoras en Londres. A veces, son los familiares de las mujeres en Filipinas quienes hacen la primera llamada de ayuda, porque las mujeres que trabajan en Londres no suelen tener tarjetas SIM y sólo pueden utilizar conexiones wifi intermitentes en los lugares donde se alojan. Por lo general, las mujeres no han tenido más remedio que venir al Reino Unido. Empezaron a trabajar para la familia en el extranjero, normalmente en Oriente Medio o Asia, y las trajeron a Londres cuando la familia se trasladó. Sus empleadores suelen quedarse con sus pasaportes y visados.

Una encuesta realizada en 2019 por Voice of Domestic Workers, organización benéfica que trabaja con empleadas domésticas inmigrantes en Reino Unido, puso de manifiesto que el 69% no tenía habitación propia en casa de los empleadores. Solo la mitad tenía comida suficiente. Tres cuartas partes sufrían abusos verbales o físicos. El 7% había sufrido agresiones sexuales. Muchas denunciaron que no se les permitía salir sin la supervisión de sus empleadores, y a algunas les quitaron el pasaporte.

Nineza trabajó como niñera para un miembro de una familia real de Oriente Medio, cuidando de su hijo desde que nació. El niño dormía en su cama y la llamaba mamá. Cuando tenía tres años, la llevaron a Inglaterra en un jet privado y se alojó en una casa de Hyde Park mientras la familia estaba de vacaciones. En Omán había vivido de las sobras, pero en Londres la familia comía fuera casi todos los días y ella se moría de hambre. A menudo la dejaban fuera del restaurante mientras la familia, incluido el niño al que cuidaba, estaba dentro.

Atrapada y aislada, buscó en Google y Facebook a filipinos en Londres y se puso en contacto con Kanlungan. Se organizó un rescate. Era de noche. La familia estaba absorta viendo la televisión. A la hora convenida, ella le dio al niño un iPad para distraerlo. Salió con sólo la ropa que llevaba puesta. Una pequeña delegación de sus compatriotas se reunió con ella y la llevó a un piso franco.

Nineza ha solicitado que se la reconozca como víctima de esclavitud moderna, alegando que no tuvo ningún control sobre su llegada al Reino Unido y que fue explotada y maltratada. Está esperando la decisión del Gobierno británico. Mientras tanto, echa de menos a “mi jefecito”, el niño al que cuidó desde que nació, y se pregunta si él la echa de menos a ella.

La historia de Tilan es más esperanzadora. Llegó al Reino Unido en 2003, con 35 años, contratada a través de una agencia. Cuenta que sus dos primeros empleadores, entre ellos una famosa pareja británica, la sobrecargaron de trabajo y la trataron mal y los dejó. Su actual empleador es “una auténtica bendición”. El hombre es director general de un gran grupo de empresas, la mujer abogada. Viven en Estados Unidos, pero tienen tres apartamentos de lujo en Londres para cuando ellos, su familia o amigos vienen de visita. La gestión de estos apartamentos es el trabajo a tiempo parcial de Sheila. Con el conocimiento de sus jefes, utiliza uno de ellos como piso franco para mujeres rescatadas. Cuando hablé con Tilan, eran seis. El sofá del piso de Mary es otro “piso franco”.

Según la legislación británica, la única forma de que una trabajadora doméstica migrante entre en el país es que lo haga con su empleador. Antes, si dejaban a su empleador se les anulaba el visado, pero después de que una revisión de 2016 descubriera que los trabajadores domésticos corrían el riesgo de sufrir abusos y esclavitud, se introdujeron cambios para permitirles cambiar de empleador. Las trabajadoras migrantes tienen derecho a reclamar ante un tribunal laboral, pero los largos tiempos de espera para las vistas hacen que a menudo los visados caduquen antes de que puedan defender su caso.

El único medio que tiene el Gobierno británico para atender a las mujeres que escapan de empleadores abusivos es el mecanismo nacional de derivación (NRM), creado para hacer frente al tráfico de personas. La policía, los agentes de las fuerzas fronterizas, las administraciones locales y las organizaciones benéficas designadas pueden remitir casos si tienen motivos para creer que una trabajadora doméstica ha sido traída al país sin su consentimiento, o está siendo mal pagada o maltratada.

Si se estima que hay “motivos razonables” para considerar a la mujer víctima de trata, puede optar a 45 libras semanales (unos 52 euros) de ayuda del Gobierno, además de asesoramiento jurídico y alojamiento, proporcionados por el Ejército de Salvación bajo contrato con el Ejecutivo. Si aún le queda tiempo de visado, puede trabajar, pero sólo como empleada doméstica. Una investigación de seguimiento examinará las pruebas de que la mujer ha sido víctima de trata, antes de tomar una decisión concluyente. Si la conclusión es que la mujer ha sido víctima de trata, se le permitirá quedarse y trabajar como empleada doméstica durante dos años.

Judith –nombre ficticio– es una de las mujeres a las que apoyan sus compañeras y duerme en uno de sus sofás tras huir de sus empleadores. Ha trabajado en el servicio doméstico y en granjas desde los seis años. Fue a Qatar a trabajar para una familia como empleada doméstica en 2015, y la trajeron a Reino Unido cuando los hijos iban a la universidad en Londres. La familia la golpeó repetidamente y abusó verbalmente de ella. “Me trataban como a un animal”, dijo, “y ahora mi mente está destrozada”. No la dejaban salir de casa, pero una noche, al cabo de unos meses, metió unas cuantas prendas de ropa en una bolsa de basura negra y la basura de la casa en otra. Caminó hasta los contenedores, tiró la basura en ellos y siguió andando.

Eso fue hace seis meses. Identificada como posible víctima de trata, Judith ha obtenido permiso para permanecer en el Reino Unido a la espera de una investigación más exhaustiva, pero como su visado original ha caducado, no puede trabajar. Para ayudarla a permitirse ropa, comida y suficientes datos de teléfono móvil para mantenerse en contacto con su familia, Mary ha cedido a Judith su trabajo de limpieza de los sábados, a tiempo parcial y con dinero en efectivo.

Para aquellas mujeres que no recurren al MRN, sino que abandonan a un empleador abusivo, una vez que su visado ha expirado sus únicas opciones son regresar a casa a las mismas condiciones que las llevaron a ser esclavizadas en primer lugar, o quedarse y convertirse en trabajadoras ilegales, indocumentadas y aún más vulnerables a la explotación. Sin embargo, según un informe de 2019 de Joyce Jiang, profesora de gestión de recursos humanos de la Universidad de York, muchos filipinos son reacios a inscribirse en el MNR: “no quieren verse como esclavos. Les gustaría verse como trabajadores y héroes de la nación”.

Consultado para que hiciera comentarios, el Ministerio del Interior emitió un comunicado en el que afirmaba estar “comprometido con la protección de los trabajadores domésticos inmigrantes frente a los abusos y la explotación” y que el NRM estaba hecho a medida para permitir a los trabajadores “reconstruir sus vidas... Sin embargo, seguiremos esforzándonos para garantizar que ningún trabajador sufra abusos a manos de su empleador”.

Mientras tanto, el número de rescates crece. Tilan dice que entre octubre de 2022 y junio de 2023 hubo 27 rescates. Pero solo en agosto y septiembre de este año, hubo otros 17. La asociación de trabajadoras domésticas y Kanlungan han utilizado sus páginas de Facebook para pedir anfitriones voluntarios que proporcionen más casas seguras a las víctimas rescatadas: “¿Tienes una habitación o un sofá libre?”.

“Nunca les habían dicho que tienen derechos”

Todos los fines de semana Sheila Tilan celebra un encuentro en Londres donde los trabajadores filipinos, en su día libre, pueden compartir comida e historias. Tilan contrata a abogados y activistas para que les den charlas sobre sus derechos en el trabajo y la política de Filipinas. Cuando la visité, era un picnic en Regent's Park, al que asistían unas 18 mujeres. Se tumbaron a la sombra, compartieron ensaladas y pollo a la parrilla y escucharon el apasionado discurso de un abogado filipino que denunciaba la política de exportación de mano de obra del gobierno de Filipinas. Tilan dice: “A veces nunca antes les habían dicho que tienen derechos”.

La mayoría de estas mujeres regresarán a su país cuando expiren sus visados. Incluso estando en el extranjero, tienen derecho a votar en las elecciones filipinas. Quizá, espera Tilan, empiecen a utilizarlo. Los partidos políticos en Filipinas son en gran medida banderas de conveniencia. Las dinastías y los cultos a la personalidad dominan la política. Pero hay congresistas que presionan por los derechos de los trabajadores.

En una cálida mañana de domingo de junio, Mary estaba en la iglesia de Todos los Santos, en el Paseo del Príncipe de Gales, justo enfrente de Battersea Park. En el exterior, los residentes empezaban la mañana con calma, comprando café y sacando a pasear a sus perros. Dentro, Mary y sus compañeras filipinas daban gracias al Señor por mantenerlas sanas y salvas. Mary es coordinadora de esta congregación, con una responsabilidad especial sobre las filipinas. La mayoría de estas mujeres se criaron como católicas, la religión dominante en Filipinas, pero es esta iglesia anglicana la que se ha convertido en el centro de su vida social y religiosa. Se reúnen aquí todos los domingos para la misa, siempre seguida de un almuerzo cocinado en común. Cada cuatro domingos hay actividades especiales, como bailes culturales, ensayos del coro o actividades centradas en la salud y el bienestar.

El reverendo Anand Asir Anand explica que ocurrió por accidente. Un día, hace unos cuatro años, se le acercó una filipina y le pidió que la confesara. Él le dijo que no podía hacerlo, que no era sacerdote católico. Ella le pidió que rezara con ella, y le contó su relato de penurias y abusos. La iglesia no tenía ningún programa para filipinos, pero él se puso en contacto con otros anglicanos que sí lo tenían, y pronto se puso en contacto con Mary, Kanlungan y otras organizaciones. Los dos domingos que visité la iglesia, la mayoría de los fieles eran empleados domésticos filipinos. Una vez al mes, la misa es oficiada por un sacerdote filipino, que es también un trabajador migrante. Antes de la misa, los filipinos de la congregación limpiaron la iglesia y trajeron flores para el altar: rosas amarillas y blancas de la cadena de supermercados Waitrose. Ese día, de las cerca de 50 personas reunidas en círculo en torno al humilde altar, más de 40 eran filipinas.

Al día siguiente, Mary hizo una pausa en el trabajo para encontrarse conmigo en un establecimiento de la cadena Pret a Manger, junto a las barreras de la estación de metro de Kensington High Street. Estaba agotada. Después del servicio del día anterior, seguido del almuerzo, había ido con sus jefes a una función de ballet del grupo extraescolar de su hija. Mary no estaba segura de si se trataba de una invitación sincera o porque sólo ella sabe hacer un tipo especial de trenzas a la niña. El acto terminó tarde, se fue andando a casa para ahorrarse el billete de metro y pasó unas horas hablando con las mujeres con las que vive, incluidas las que duermen en su sofá.

Le pregunté si creía en Dios y reflexionó antes de responder. Reza todos los días, pero en cuanto al cielo y el infierno, “más o menos creo en ellos. Pero quizá no sea verdad”. Imagina que Filipinas fue una vez un paraíso, antes de la colonización, cuando no había riqueza ni pobreza y todo se compartía. Dijo, con una pizca de vacilación, que pensaba que debía ser una revolucionaria. Anhelaba una reforma profunda del sistema.

Pero cuando le pregunté si esperaba una revolución, en Filipinas o en Kensington High Street,  respondió: “Yo no veré una revolución en esta vida. Lo tengo muy asumido”. Luego tuvo que irse. Era lunes. Había mucho que hacer y aún no había preparado la cena para la familia.

Traducido por Emma Reverter.

Finn Lau no sabía qué había ocurrido cuando se despertó una mañana de julio con decenas de mensajes pidiéndole que tuviera cuidado. Tampoco se angustió demasiado al enterarse de que las autoridades de Hong Kong ofrecían un millón de dólares hongkoneses (unos 116.000 euros) como recompensa por su detención y la de otros siete activistas en el extranjero, porque no era la primera amenaza que recibía.

Tiene 29 años y vive en Reino Unido; se ha convertido en un destacado opositor al Partido Comunista de China desde que ayudó a liderar las protestas prodemocráticas contra las autoridades de Hong Kong y contra una ley de seguridad nacional que hace tres años otorgó amplios poderes extraterritoriales a China.

“Creo que refleja el cambio de táctica y demuestra lo desesperados que están”, dice Lau. Desde que se despertó con esos mensajes, el pasado 4 de julio, siempre lleva encima un dispositivo de alarma y una linterna para mayor seguridad: “La única diferencia es que esta vez se trata de una amenaza explícita. De alguna manera, ya me habían preparado mentalmente para hacer frente a este tipo de situación hace tres años”.

En este tiempo, Lau ha hablado de su experiencia para alertar sobre la amenaza creciente de la opresión transnacional. Ha solicitado reuniones con el ministro del Interior y con el ministro de Asuntos Exteriores británicos, pero no ha recibido respuesta. A principios de julio se reunió con la Policía metropolitana y fue su primer encuentro en tres años.

“Esperar y no hacer nada, ese es el enfoque denominado 'pragmático' del Gobierno de Reino Unido”, lamenta Lau. En su opinión, si las autoridades de Hong Kong están ofreciendo una recompensa es porque el Gobierno británico ha hecho demasiado poco y demasiado tarde.

“No sé cuántos incidentes hacen falta o cuán graves tienen que ser para que se tomen medidas. ¿Quiere esto decir que sólo reaccionarán si secuestran a alguien en Reino Unido o si hay otro incidente como el de aquellos rusos (...)?”, se pregunta, en referencia al envenenamiento de dos ciudadanos rusos en 2018.

La respuesta de Londres

Hace cuatro años, alrededor de 1,7 millones de personas (una cuarta parte de la población de Hong Kong) salieron a las calles en lo que después se transformaría en un gran movimiento democrático contra el plan del Gobierno de permitir las extradiciones a la China continental.

En respuesta, Londres suspendió su tratado de extradición con Hong Kong y diseñó un mecanismo a medida para que cientos de miles de hongkoneses obtuvieran el visado para emigrar a Reino Unido.

Sin embargo, en el consulado chino de Manchester le dieron una paliza a un manifestante el año pasado y hay información sobre “comisarías de Policía” chinas clandestinas en el país, por lo que Lau ya no se siente seguro en Reino Unido, donde ha sido abordado por individuos que se hacían pasar por periodistas y empleados del Gobierno.

“Son inaceptables los intentos de gobiernos extranjeros de coaccionar, intimidar, acosar o hacer daño a sus críticos en el extranjero, socavando la democracia y el Estado de derecho”, señala un portavoz del Ministerio del Interior británico.

Lau cree que su Ejecutivo debería reaccionar a la recompensa ofrecida por su detención imponiendo sanciones a altos cargos de Hong Kong y, de forma más amplia, que Reino Unido debería reducir su dependencia del mercado chino para que la diplomacia británica pueda tener más influencia.

“La respuesta del Gobierno británico es, como mínimo, de risa”, asegura Mark Sabah, director de la Fundación del Comité por la Libertad en Hong Kong. “Si eso no es considerado como una amenaza para alguien, no sé qué tiene que pasar antes de que las autoridades británicas den un paso al frente y tomen medidas concretas. ¿Qué sentido tiene decir a la gente que somos un refugio seguro?”, se pregunta.

Amenazas y persecución en Reino Unido

El activismo de Lau tomó impulso tras una protesta celebrada en Londres en 2019, paralela a las de Hong Kong. Más tarde, escribió de forma anónima y pidió que se confiscaran los activos de los altos cargos de Hong Kong y se revocaran sus ciudadanías de otros países. Esa petición se hizo viral en Hong Kong y recibió miles de respuestas.

En 2020, Lau regresó a Hong Kong para participar pacíficamente en una protesta de Año Nuevo durante la que detuvieron a cientos de personas y en la que hubo enfrentamientos violentos con la policía. Durante su arresto, que duró más de 50 horas en condiciones “infrahumanas”, se prometió a sí mismo que si recuperaba la libertad, haría todo lo posible por ayudar a Hong Kong.

“Por suerte, no descubrieron mi identidad como uno de los principales líderes o protagonistas del movimiento Hong Kong 2019”, afirma Lau, que en Reino Unido ha seguido haciendo activismo con la creación de los grupos 'Hong Kong Liberty' [Hong Kong Libertad] y 'Stand with Hong Kong' [Apoya a Hong Kong]. “Yo diría que cometieron un grave error al dejarme en libertad”, añade.

De regreso a Londres, el confinamiento por la pandemia de la COVID-19 no tardó en llegar. Desde Hong Kong, sus amigos le advirtieron de que en las redes clandestinas se ofrecían 100.000 libras esterlinas [unos 116.000 euros] de recompensa por su vida.

Poco después, tres encapuchados con máscaras le siguieron por la calle mientras paseaba una noche por la localidad de Richmond. Sin mediar palabra, comenzaron a golpearle y a darle violentos puñetazos y patadas en la cabeza. No le quitaron el teléfono ni la cartera. “¿Es este el final de mi vida?”, se preguntaba mientras recibía la paliza.

“Diría que, con una seguridad del 99%, esto está relacionado con el Partido Comunista de China”, afirma Lau, que tiene una cicatriz sobre el ojo derecho como consecuencia de la agresión. Pero la conmoción cerebral, la depresión y los seis meses de recuperación no hicieron mella en él. Por el contrario, lo único que consiguieron fue aumentar su decisión de luchar contra la opresión transnacional.

La Policía metropolitana archivó el caso en pocas semanas y lo tipificó como delito de odio. Dos meses después, sus datos personales se filtraron a periódicos de Pekín.

“Decidí [hacerlo] totalmente público para seguir luchando porque, aunque esté en Reino Unido, me enfrento a graves amenazas de seguridad, pero al final tengo que usar o valerme de esta supuesta libertad fuera de Hong Kong para pelear en nombre de nuestros amigos”, cuenta Lau.

Tres años después, y tras otra amenaza contra su vida, Lau asegura que no le impedirán continuar con la defensa de su causa: “No seré disuadido de continuar la lucha por la libertad y el futuro de Hong Kong”.

Traducido por Francisco de Zárate.

El secretario general del Partido Comunista de China (PCCh) y líder indiscutible del gigante asiático, Xi Jinping, ha declarado este sábado que perseguirá la “reunificación pacífica” con Taiwán pero que China no renunciará “al uso de la fuerza como una opción”. Xi ha descrito a su país como una potencia que promoverá la paz mundial y que “nunca buscará la hegemonía” ni el “expansionismo”.

Xi ha inaugurado este sábado el XX Congreso de la formación con un discurso en el que ha llamado a afianzar aún más su poder con un tercer mandato quinquenal inédito entre sus predecesores. Durante su discurso, el mandatario chino ha asegurado que “en respuesta a las actividades separatistas que buscan la 'independencia', y a las burdas provocaciones del exterior, hemos luchado con determinación, demostrando habilidad y fuerza para salvaguardar nuestra soberanía e integridad territorial”

El congreso, que se celebrará durante toda esta semana en el Gran Palacio del Pueblo, fue inaugurado por el actual número dos de la formación, Li Keqiang, que en marzo abandonará su cargo como primer ministro. Xi ha dedicado su discurso a rendir cuentas sobre lo acontecido en el país desde el último congreso, celebrado hace cinco años, ante los casi 2.300 delegados presentes.

Lo hizo, además, ante antiguos mandatarios del partido presentes como el predecesor de Xi, Hu Jintao, o Song Ping, de 105 años y miembro del Comité Permanente del Politburó, la cúspide del poder, entre 1989 y 1992.

El gran ausente fue Jiang Zemin, el nonagenario ex-presidente y considerado la cabeza de una de las facciones contendientes en el seno de la formación comunista. Sí apareció el ex vice primer ministro Zhang Gaoli, acusado el año pasado de abuso sexual por la tenista Peng Shuai, quien después se retractó y dijo haber sido malinterpretada.

La ideología, clave del discurso

Xi no flaqueó durante su intervención, que se prolongó durante unas dos horas, y solo detuvo la monótona cadencia del discurso leído para dar unos sorbos de agua y recibir ovaciones de los delegados presentes.

El mandatario abrió con menciones a la adaptación del marxismo-leninismo al contexto chino, la defensa de “la eficacia de la democracia popular” comunista o llamadas a construir “un país socialista moderno en todos los aspectos bajo el imperio de la ley”.

“La nuestra es una causa noble, no debemos olvidar nuestra misión original. Tenemos que tener el coraje y la confianza para hacer avanzar el socialismo”, proclamó.

Xi agregó que el PCCh ha establecido “estrategias” para lidiar con “cambios no vistos en el mundo en más de un siglo”, prometiendo una mayor distribución de la riqueza o recalcando los “avances tecnológicos” y la “innovación” del país.

“Tenemos que mejorar el bienestar de la gente”, así como “garantizar la seguridad y la estabilidad social como requisito para construir una China fuerte y próspera”, acotó.

Xi también tuvo palabras sobre el “ataque súbito” de la pandemia de la covid: “Pusimos a la gente y sus vidas por encima de todo con nuestra tenaz política de covid cero. Hemos protegido la salud de la gente en la mayor medida posible”.

Contra la injerencia extranjera

Además de tratar la cuestión de Taiwán, Xi también dedicó parte de su discurso a Hong Kong y los “desarrollos turbulentos” que ocurrieron allí en el último lustro.

“El Gobierno central ejerció su jurisdicción para asegurar que Hong Kong lo gobernaban patriotas. Restauramos el orden”, sostuvo.

Así, la “inferencia extranjera” tuvo un lugar destacado en el discurso: “En medio de cambios drásticos en la arena internacional, nos mantuvimos fuertes y mostramos un espíritu de lucha para salvaguardar nuestra dignidad e intereses. Estamos bien posicionados para seguir con nuestro desarrollo y garantizar nuestra seguridad”.

Durante el cónclave, el líder chino aspira de nuevo a que sus leales copen los principales cargos dentro del Partido, al tiempo que se cuestiona si colocará entre los puestos más altos a un potencial delfín.

Pero un tercer mandato de Xi también levanta suspicacias entre quienes auguran “un empeoramiento de los derechos civiles y políticos, los cuales ya estaban gravemente restringidos, dado que las autoridades responden a las quejas con más censura, detenciones arbitrarias y represión”, denunció recientemente la ONG Human Rights Watch.

Restricciones a los medios

Horas antes del cónclave, que se celebra con un Pekín blindado y bajo fuertes restricciones para los periodistas debido a las draconianas medidas contra la covid, desapareció la espesa capa de contaminación que cubría la capital china en los últimos días para dar paso al cielo azul característico de los grandes eventos.

Los periodistas permanecieron en cuarentena con dos días de antelación para poder asistir a la cita, durante el cual el uso de mascarillas, obligatoriamente de color blanco o azul, fue obligatorio, en línea con la política china de cero covid.

Con información de EFE.

Diez semanas después del abrupto final de mi carrera como periodista, me encontraba detrás de la caja registradora en un McDonald's. Mis días como reportero en el diario hongkonés Apple Daily, que fue obligado a cerrar en junio de 2021, eran muy ajetreados. Ahora, tomo un pedido tras otro en una cadena de comida rápida.

En cierto sentido, mi nuevo trabajo se parece mucho a mi antigua vida de redactor de noticias, en la que trabajaba muchas horas para proporcionar a un gran número de personas de todas las clases sociales su dosis diaria de noticias de última hora. La diferencia es que ahora trabajo con comida en lugar de información.

Intento aceptar mi nueva vida, pero me cuesta desprenderme de algunas de mis antiguas rutinas diarias. Todas las mañanas sigo pasando una hora frente al ordenador, leyendo las últimas noticias, pero cada vez es más difícil encontrar medios independientes y de calidad.

Recibes las mismas notificaciones de noticias de última hora de parte de varios medios de comunicación, pero todos se ajustan al posición oficial. El 4 de junio, el aniversario de las protestas de la Plaza de Tiananmén, parece haber sido borrado de la historia. En lo que ahora es llamada “la nueva normalidad”, no hay vigilia con velas para llorar a los muertos.

La web del Apple Daily ha sido borrada de internet sin dejar rastro alguno. Una enorme cantidad de historia ha dejado de ser pública, limpia y vacía como una plaza después de una matanza.

Habiendo pasado la mitad de mi vida en los medios de comunicación, el instinto periodístico está grabado profundamente en mi cabeza. Incluso tras haber pasado meses fuera de una redacción, pienso instintivamente en cómo gestionaría una gran historia cuando aparece en las noticias. Después de que Rusia invadiera Ucrania, soñé que dormía dentro de un tanque en Kiev junto a mi fotógrafo. Podía oír las balas que golpeaban el tanque, hasta que desperté con una fuerte lluvia que golpeaba la ventana de mi habitación.

A veces me siento como un gnomo de jardín, arrinconado y cómodamente ignorado. Otras veces me siento angustiado e impotente cuando pienso en mis colegas detenidos.

A algunos de ellos los conozco desde hace muchos años. En nuestra vida anterior, uno se unió a mí para una caminata benéfica de 100 kilómetros en Japón. Otro venía a menudo a hacer senderismo conmigo. Rodeados de naturaleza, veíamos juntos los amaneceres y las puestas de sol. Compartíamos dumplings calientes en los días fríos después de haber terminado otra agotadora caminata. Hemos reído y hemos llorado juntos.

Aunque llevan casi un año detenidos, aún puedo sentir su presencia.

Ahora, a pesar de seguir siendo hermosa, Hong Kong está demasiado tranquila. Si bien no me he marchado para empezar una nueva vida en otro lugar, soy un extranjero en una ciudad extraña. Últimamente, me he estado formando para ser electricista, tomando clases junto a muchos otros que se han quedado sin trabajo. Aún cuando reúno los requisitos, no existen garantías de un trabajo estable.

Es difícil tratar de poner en palabras mis emociones ante lo que nos ha pasado a todos, así que en su lugar compartiré un extracto de una carta que recibí de un compañero periodista, que actualmente está en prisión.

“A pesar de todo, la vida nos empujará hacia adelante, como un arroyo que lleva a los peces hambrientos y a los que duermen río abajo. El viento fuerte nos llevará hacia el mañana, sin importar si estamos ansiosos o tranquilos”.

* Norman Choi era el jefe de reportajes del Apple Daily antes de que el periódico cerrara en junio de 2021.

Traducción de Julián Cnochaert.

El medio digital hongkonés Stand News, cuya línea editorial es popular entre la oposición prodemocrática de la antigua colonia británica, ha anunciado que echa el cierre tan solo unas horas después de la detención de varios directivos y exdirectivos tras una redada policial.

En un comunicado publicado en su página oficial de Facebook, Stand News ha anunciado el “cese inmediato de sus operaciones”, la dimisión de su hasta ahora director en funciones -también arrestado esta mañana- y el despido de todos sus trabajadores. “La policía ha detenido a varios directivos y exdirectivos de la empresa, se ha llevado a varias personas para que colaboren en la investigación y ha incautado varios ordenadores y algunos documentos de las oficinas”, ha denunciado el medio en su último mensaje de Facebook.

En la operación policial han participado más de 200 policías que han llevado a cabo una redada en las oficinas del medio y registros en los domicilios de los arrestados, sospechosos de “imprimir o distribuir material sedicioso”. En vídeos capturados durante la redada se puede observar a policías llevándose cajas de la redacción.

Entre los detenidos figuran el actual director del medio, Lam Shiu-tung, su antecesor hasta el mes pasado, Chung Pui-kuen, y la cantante y activista Denise Ho Wan, exmiembro de la junta directiva y una de las caras más reconocibles de la oposición de Hong Kong, que llegó incluso a denunciar ante el Consejo de Derechos Humanos de la ONU “la erosión de la autonomía de Hong Kong por parte de China”.

También ha sido arrestada la abogada Margaret Ng, quien en abril pasado ya había sido sentenciada a 12 meses de prisión por las protestas de 2019, aunque con una suspensión de su condena de dos años.

Poco antes del amanecer, Stand News había transmitido en directo por Facebook que la policía de seguridad nacional estaba ante la puerta del editor de Stand News y presidente de la Asociación de Periodistas de Hong Kong, Ronson Chan Ron-sing. En el vídeo se ve a los agentes diciendo a Chan que tenían una orden para investigar los cargos de “conspiración para la publicación sediciosa”. El domicilio de Chan fue registrado, según informa The Guardian.

La policía se llevó a Ronson a una comisaría para su interrogatorio, pero finalmente no fue arrestado, pese a lo cual la Asociación que preside ha expresado su “profunda preocupación” por las numerosas detenciones de trabajadores de medios y redadas en oficinas de publicaciones en el último año.

“Stand News siempre ha llevado a cabo una labor informativa profesional, esto está fuera de toda duda”, ha dicho Chan posteriormente a los periodistas. “Los cargos penales no cambiarán este hecho”.

El pasado junio, Stand News fue uno de los primeros medios en tomar medidas preventivas, como la suspensión de su plan de suscripciones y de la mayoría de sus artículos de opinión, después de que la policía acudiese a las oficinas del periódico ya cerrado crítico con las autoridades Apple Daily y llevase a cabo una redada en virtud de la Ley de Seguridad Nacional que Pekín introdujo en la ciudad autónoma, que ha sido criticada por la oposición hongkonesa. Dicha ley establece penas de hasta cadena perpetua para casos de secesión, subversión, terrorismo o confabulación con fuerzas foráneas.

El cierre de Apple Daily llamó la atención del Comité para la Protección de los Periodistas (CPJ) y de Reporteros sin Fronteras (RSF), que ha pedido a las democracias que tomen medidas para obligar a China a cambiar sus políticas de represión mencionando expresamente el empeoramiento de la libertad de expresión en Hong Kong. 

Los bomberos rescataron este miércoles a más de 1.200 personas que habían quedado atrapadas en el World Trade Center de Hong Kong, donde a las 12.37 hora local (4.37 GMT) comenzó a propagarse un incendio que obligó a evacuaciones masivas de oficinistas y clientes del centro comercial.

Según informan medios locales, el incendio se originó a la hora del almuerzo, cuando unas 300 personas quedaron atrapadas durante horas en la quinta y la trigésimonovena del edificio en zonas al aire libre.

Los bomberos lograron extinguir el fuego, que comenzó debido a un fallo eléctrico en la planta baja del centro comercial, una zona que estaba siendo renovada, apunta el diario hongkonés The Standard. El rotativo South China Morning Post agrega que al menos catorce personas resultados heridas como resultado de la inhalación del humo y fueron enviadas a hospitales cercanos. Entre ellas, una mujer de unos 60 años que se encontraba inconsciente y con dificultades para respirar.

Las autoridades decretaron el nivel 3 de emergencias en un máximo de cinco niveles. El edificio es propiedad de la inmobiliaria Sun Hung Kai Properties, consta de 14 plantas comerciales y 25 de oficinas, y está situado en Causeway Bay, uno de los principales distritos comerciales y financieros de la ex colonia británica.

El incendio provocó también cortes de tráfico a lo largo de toda la ciudad. 

La organización defensora de los derechos humanos Amnistía Internacional (AI) cerrará antes de que termine 2021 su sede en Hong Kong, un paso “motivado por la ley de seguridad nacional” que impuso Pekín el pasado año y que ha supuesto un recorte de libertades en el territorio semiautónomo.

En un comunicado remitido este lunes a la prensa, Amnistía Internacional indica que “la decisión, tomada con pesar, ha estado motivada por la ley de seguridad nacional de Hong Kong, que ha imposibilitado de manera efectiva el trabajo de las organizaciones de derechos humanos en Hong Kong de forma libre y sin miedo a graves represalias por parte del Gobierno”.

Según el texto, la rama local de la organización en Hong Kong dejará de estar operativa el próximo día 31, mientras que la oficina regional se cerrará antes de que termine el año.

La sede local se centra en las campañas de concienciación sobre los derechos humanos en la excolonia británica, mientras que la oficina regional lleva a cabo investigación y labores de defensa de los derechos humanos en Asia oriental, el sudeste asiático y el Pacífico.

La organización indica que “todo el trabajo de la oficina regional continuará llevándose a cabo desde nuevas ubicaciones”.

“Durante mucho tiempo, Hong Kong ha sido una base regional ideal para organizaciones internacionales de la sociedad civil, pero la reciente focalización en grupos locales de derechos humanos y sindicatos es un síntoma de la intensificación de la campaña de las autoridades para deshacerse de todas las voces disidentes de la ciudad”, dice la presidenta de la junta directiva de AI, Anjhula Mya Singh Bais.

“Cada vez nos es más difícil seguir operando en un entorno tan inestable. El ambiente de represión y de perpetua incertidumbre –apostilla Bais– creado por la Ley de Seguridad Nacional hace imposible saber qué actividades pueden llevar a sanciones criminales”.

El primer hongkonés juzgado bajo la polémica Ley de Seguridad Nacional, Leon Tong Ying-kit, ha sido declarado culpable este martes de los cargos de “incitar a la secesión” y de “actos de terrorismo”, según ha informado la prensa hongkonesa.

El 1 de julio de 2020, horas después de que la Ley de Seguridad Nacional hubiera entrado en vigor, Tong fue arrestado por embestir con su moto a un grupo de policías mientras ondeaba una bandera con el eslogan de las protestas antigubernamentales de la segunda mitad de 2019: “Liberad Hong Kong. La Revolución de nuestros días”.

Todavía no se ha anunciado la sentencia, aunque podría enfrentarse a cadena perpetua, la máxima pena recogida por la Ley de Seguridad Nacional que Pekín diseñó e impuso el pasado año en la región semiautónoma. El próximo jueves está prevista una vista del caso en la que la defensa presentará una petición de atenuación.

Tong, de 24 años y que rechazó ambos cargos, ha estado bajo custodia desde su arresto y le han sido denegadas todas las peticiones de libertad bajo fianza solicitadas hasta el momento.

El juicio no contó con un jurado, lo que la radiotelevisión hongkonesa RTHK consideró “un paso inusual”, ya que el Departamento de Justicia de Hong Kong alegó temer por la seguridad personal de los miembros del jurado y las familias de estos.

Según la organización defensora de los derechos humanos Amnistía Internacional (AI), la declaración de culpabilidad de Tong supone “el principio del fin de la libertad de expresión en Hong Kong”.

“La condena de Tong es un momento importante y amenazante para los derechos humanos en Hong Kong”, ha asegurado la directora de Amnistía Internacional para Asia-Pacífico, Yamini Mishra. “El veredicto de este martes subraya el hecho de que expresar ciertas opiniones políticas en la ciudad es ya oficialmente un crimen, punible hasta con una vida en prisión”.

Facebook, Twitter y Alphabet, la matriz de Google, han advertido a las autoridades de Hong Kong que podrían dejar de ofrecer sus servicios en la ciudad si aprueba las nuevas normas que está considerando sobre protección de datos, según ha adelantado este lunes The Wall Street Journal.

En una carta privada a la que tuvo acceso el periódico, un grupo del sector que incluye a estas tres empresas estadounidenses expresó su preocupación por el hecho de que la nueva ley pueda exponer a sus empleados a investigaciones penales relacionadas con los mensajes publicados por usuarios. En una carta privada a la que tuvo acceso el periódico,

Las enmiendas propuestas a las leyes de privacidad en Hong Kong podrían provocar que los usuarios reciban “sanciones severas”, según incluye carta del 25 de junio enviada a la comisionada de privacidad del territorio para datos personales, Ada Chung Lai-ling, que no especifica cuáles serían las sanciones, detalla The Guardian.

Según narra la carta, “la introducción de sanciones dirigidas a los usuarios no está alineada con las normas y tendencias globales”.

La reforma busca castigar la práctica conocida como “doxing”, que consiste en exponer en Internet los datos personales de un usuario para que sea atacada o humillada por otros usuarios.

Esa práctica fue utilizada a menudo durante las protestas que arrancaron en 2019 en Hong Kong en respuesta a la Ley de Seguridad Nacional impuesta por Pekín. Informaciones personales fueron divulgadas por parte de ambos lados, siendo la policía, los políticos, los periodistas y los activistas atacados, así como sus familias.

“Nosotros creemos que cualquier legislación anti-doxing, que pueda tener el efecto de restringir la libertad de expresión, debe basarse en principios de necesidad y proporcionalidad”, dijo la AIC, según recoge The Guardian.

Las autoridades de la región presentaron en mayo una nueva propuesta legislativa que castigaría esos casos con importantes multas y hasta cinco años de cárcel.

En su carta, las tecnológicas apuntan que, para las empresas del sector, la única forma de evitar sanciones sería dejar de invertir y de ofrecer sus servicios en Hong Kong, según The Wall Street Journal.

Conforme a este periódico, las tensiones han aumentado entre las grandes firmas de internet estadounidenses y Hong Kong con motivo de la actuación de las autoridades chinas y sus acciones para limitar la oposición política.

En la misiva, las compañías apuntan además que la reforma legislativa podría coartar la libertad de expresión y criminalizar el mero hecho de compartir información en la red. 

El destino del Apple Daily, uno de los tabloides más vendidos de Hong Kong, estaba cantado. El día de abril en que Jimmy Lai, su fundador, fue condenado a 14 meses de prisión, una columna del periódico pro-Pekín Ta Kung Pao pidió que prohibieran al Apple Daily “para cerrar las brechas de seguridad nacional”.

El magnate de los medios de comunicación Lai tiene 72 años y su periódico, 26. Sus voces figuran entre las más críticas contra Pekín y contra una polémica Ley de Seguridad Nacional que consideran “draconiana” y que para las autoridades es “necesaria”. La legislación prohíbe la secesión, la subversión y las conspiraciones extranjeras.

Poco después de que este miércoles se publicara la noticia del cierre del periódico, organizaciones activistas criticaron la medida. Para Amnistía Internacional, es “el día más negro para la libertad de prensa en la historia reciente de Hong Kong”. “Que las autoridades estén utilizando la ley de seguridad nacional para permitir esta represión pone de manifiesto la naturaleza profundamente represiva de la legislación”, dijo la ONG en un comunicado.

Pero si los críticos sostienen que las recientes medidas ponen en peligro la libertad de prensa, las autoridades tienen otra forma de entender lo ocurrido. El martes, la jefa del ejecutivo de Hong Kong, Carrie Lam, dijo a los críticos que no debían tratar de “adornar estos actos que ponen en riesgo la seguridad nacional”. Su jefe de seguridad, John Lee, instó la semana pasada al público general y a los medios de comunicación a que interrumpieran todo contacto con los directivos del periódico que han sido detenidos, “o lo lamentarán mucho”.

La manzana podrida

“El día del juicio final está cada vez más cerca para la manzana podrida que asola Hong Kong desde hace 20 años”, decía en mayo desde Pekín la radiotelevisión estatal china, haciendo un juego de palabras con el nombre del periódico. “Lo que ha hecho el Apple Daily está clarísimo: el periódico se toma la ley de seguridad nacional como si nada, al seguir violando la legislación, y ha ido mucho más allá de las normas éticas y periodísticas”, publicó esta semana el periódico oficialista chino The Global Times, citando a Louis Chen, secretario general de la Fundación de Intercambio Legal de Hong Kong.

Para algunos chinos continentales, el Apple Daily es un símbolo de la división de la identidad china; y el propio periódico lleva años siendo considerado polémico. En 2012, por ejemplo, publicó un anuncio a toda página donde se calificaba a los chinos continentales como “langostas” que pululaban por Hong Kong para agotar sus recursos. En la red social Weibo, el hashtag relacionado con la detención del director ha sido visto 110 millones de veces.

Pero todo esto llega en un momento de cambios en que las empresas y los medios de comunicación están adaptando sus estrategias en Hong Kong. El efecto escalofriante que está provocando en medios y personas es palpable.

“Cuando personas tan activas como yo no están dispuestas a hablar en antena sobre este tema, se puede deducir razonablemente que ya no se sienten seguras para hablar bajo la ley de seguridad nacional”, dijo a los medios David Webb, un prominente inversor de Hong Kong con acciones en Next Digital, la dueña del Apple Daily.

Durante muchos años, la cultura de libertad de expresión en Hong Kong fue el imán que llevó a medios como The New York Times y The Financial Times a ampliar sus operaciones en la antigua colonia británica. Pero en los últimos años las asociaciones de periodistas, locales y extranjeras, se han quejado de un “deterioro en la libertad de prensa”, y los medios se están replanteando su estrategia para Hong Kong. 

The New York Times, por ejemplo, anunció el año pasado su intención de trasladar a Seúl a parte de su personal de Hong Kong, porque la ley de seguridad nacional “inquietaba a las organizaciones de prensa y creaba incertidumbre sobre las perspectivas de la ciudad como centro periodístico”. Se dice que otros medios internacionales están planeando traslados similares.

Legislación contra las “noticias falsas”

La prensa internacional puede darse el lujo de elegir dónde instalarse pero las organizaciones locales probablemente no tengan tantas opciones. Es difícil predecir cuál será el próximo paso en una situación tan cambiante, pero los analistas creen que el uso por parte de las autoridades de la frase “noticias falsas”, muy de la era Trump, es todo un indicador.

Lam dijo en mayo que su Gobierno estaba trabajando en una legislación sobre “noticias falsas” para luchar contra la “desinformación, el odio y las mentiras”. “Seguiremos siendo muy serios con este tema por el daño que está causando a muchas personas”, dijo.

Poco después de sus comentarios, la policía distribuyó en varias redacciones de Hong Kong (una de ellas, la de The New York Times) un brillante folleto con la siguiente frase como título: “Conozca los hechos: los rumores y las mentiras nunca pueden ser verdaderos”. Iba acompañado de una carta a los editores con una advertencia por los “perversos y calumniosos ataques” contra la policía.

“En el mundo real, la policía se enfrentó a mucha violencia callejera; en el mundo virtual, la policía era vilipendiada en los medios y en Internet”, decía el panfleto de doce páginas. “Con mala intención fueron publicadas noticias falsas para calumniar a los agentes de policía... Estas acusaciones pretendían pintar a los agentes como indignos de la confianza, no se escatimaron esfuerzos para socavar el trabajo de la policía”.

Traducido por Francisco de Zárate

El diario hongkonés Apple Daily, cabecera crítica con Pekín, ha anunciado este miércoles el cierre de su actividad apenas una semana después de la detención de su editor jefe y de otros cuatro directivos por “confabular con fuerzas extranjeras”, delito tipificado en la ley de seguridad que China impuso en Hong Kong. El rotativo podría publicar su última edición este jueves –agrega el portal Hong Kong Free Press– después de que las autoridades hongkonesas congelaran sus activos tras acusar al diario de violar la citada ley de seguridad.

Esta polémica ley contempla penas de hasta cadena perpetua por supuestos como secesión, subversión, terrorismo o confabulación con fuerzas extranjeras, y ha sido fuertemente criticada por el movimiento prodemocrático de la ciudad, que considera que la legislación no solo castigará a la disidencia sino que también acabará con la autonomía y libertades de las que gozaba la excolonia británica.

En un comunicado, la junta directiva de Next Digital, empresa que edita la cabecera, ha indicado que “debido a las circunstancias actuales que prevalecen en Hong Kong, la edición impresa de Apple Daily llegará a su fin a más tardar el sábado 26 de junio, mientras que la digital dejará de estar disponible no más tarde de las 23:59 horas del mismo día”. La empresa, agrega el comunicado, agradece a sus lectores “su lealtad y apoyo” y a sus periodistas, personal y anunciantes “su compromiso” durante los 26 años en los que se editó el periódico.

Mientras, el diario Hong Kong Free Press, que cita fuentes cercanas, asegura que Apple Daily publicará su última edición mañana, jueves, y que su cierre se debe a la falta de fondos después de que la Oficina de Seguridad hongkonesa congelara la semana pasada 18 millones de dólares de Hong Kong (2,32 millones de dólares, 1,95 millones de euros) de tres compañías de Next Digital.

Asimismo, la Policía detuvo el pasado jueves al editor y al director de Apple Daily, acusados de “conspirar” para “confabularse” con elementos extranjeros, delito castigado con penas hasta de cadena perpetua por la ley de seguridad nacional impuesta por Pekín. Las autoridades les acusan de publicar al menos 30 artículos en los que supuestamente pedían sanciones extranjeras contra las autoridades locales por su represión de las protestas antigubernamentales de 2019, apunta la prensa local.

El editor, Cheung Kim-hung –también consejero delegado de Next Digital–, y el director, Ryan Law, permanecen bajo custodia policial y comparecerán de nuevo en los juzgados el próximo 13 de agosto, mientras que otros tres ejecutivos detenidos en la misma operación fueron liberados bajo fianza mientras se les investiga.

Más de 500 efectivos participaron en las redadas en los domicilios de los arrestados y en la redacción de Apple Daily, y se incautaron de decenas de ordenadores y discos duros pertenecientes a periodistas.

El fundador de Apple Daily, Jimmy Lai, una de las figuras más conocidas de la oposición prodemocrática hongkonesa, está encarcelado y también se enfrenta a varios cargos relativos a la ley de seguridad nacional.

Este proceso judicial ha suscitado críticas por parte de la oposición local, de países occidentales y de organismos internacionales como Amnistía Internacional (AI), que lo consideran un nuevo “ataque” contra la libertad de prensa, mientras que tanto las autoridades hongkonesas como las chinas defendieron la actuación.