La Antártida conserva uno de los registros fósiles de dinosaurios más escasos del planeta. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores ha logrado identificar un nuevo representante de los titanosaurios —los grandes dinosaurios saurópodos de cuello y cola largos— a partir de una única vértebra caudal descubierta en la Isla James Ross. El hallazgo constituye apenas el segundo fósil corporal de un saurópodo encontrado en el continente antártico y aporta nuevas claves sobre cómo evolucionaron y se dispersaron estos animales durante el Cretácico Superior.

El estudio, publicado en Acta Palaeontologica Polonica, describe una vértebra de la cola procedente de la Formación Santa Marta, un yacimiento del Campaniense inferior, hace aproximadamente entre 83 y 80 millones de años. Aunque el fósil se conserva de forma fragmentaria, los investigadores concluyen que pertenece a un eutitanosaurio no saltasáurido. La preservación incompleta ha llevado al equipo a realizar una clasificación prudente, evitando atribuirlo a una especie concreta.

Los análisis anatómicos muestran que la morfología de la vértebra guarda una estrecha relación con la de los rinconsaurios y los aeolosaurinos, dos linajes de titanosaurios conocidos principalmente en Sudamérica. En especial, presenta semejanzas con un ejemplar que anteriormente había sido asignado a la especie argentina Muyelensaurus pecheni. Al mismo tiempo, sus características permiten diferenciarlo de otros titanosaurios más primitivos, lo que refuerza su asignación a Eutitanosauria, aunque los autores optan por mantener una clasificación taxonómica prudente debido al estado fragmentario del fósil.

El tamaño del hueso indica que el individuo era pequeño en comparación con otros titanosaurios. Según los autores, existen dos posibles explicaciones: que se tratara de un ejemplar juvenil que aún no había alcanzado su tamaño adulto o que perteneciera a una forma de reducidas dimensiones. Con la información disponible, el estudio no puede determinar cuál de estas hipótesis es la correcta.

Un registro fósil excepcionalmente escaso

Más allá de la identificación del fósil, el descubrimiento tiene especial relevancia por el contexto paleontológico de la Antártida. El registro mesozoico del continente es muy limitado y los fósiles de dinosaurios conocidos hasta ahora proceden fundamentalmente de la Formación Hanson, del Jurásico Inferior, y de los depósitos del Cretácico Superior de la cuenca James Ross. En estos yacimientos se habían documentado anquilosaurios, ornitópodos y distintos terópodos, tanto avianos como no avianos, mientras que los saurópodos seguían siendo un grupo excepcionalmente raro.

De hecho, el trabajo recuerda que este fósil representa únicamente el segundo resto corporal de saurópodo conocido en la Antártida. Además, posee un valor histórico añadido, ya que corresponde al primer hueso de dinosaurio que fue recogido en el continente, aunque su estudio y caracterización detallada se han completado ahora gracias a nuevas investigaciones.

Gondwana y la dispersión de los titanosaurios

Las conclusiones también tienen implicaciones para reconstruir la historia evolutiva de Gondwana, el antiguo supercontinente que agrupaba territorios como la Antártida, Sudamérica, África, Australia, la India y Madagascar. Al combinar este nuevo hallazgo con la presencia de diamantinasaurios documentados en la Patagonia y Australia durante el Cretácico medio, los investigadores consideran que la Antártida albergó varias líneas evolutivas distintas de somfospondilos. Esta diversidad ayuda a comprender mejor los patrones de dispersión de los saurópodos entre las masas continentales australes y refuerza los vínculos paleobiogeográficos entre los distintos territorios que formaban parte de Gondwana.

El trabajo también pone de manifiesto el valor científico que puede tener incluso un fósil muy fragmentario cuando procede de un registro tan escaso como el antártico. Aunque los autores evitan asignar la vértebra a una especie concreta debido a su estado de conservación, consideran que sus características anatómicas aportan información suficiente para situarla dentro de los eutitanosaurios no saltasáuridos y compararla con otros representantes conocidos del hemisferio sur.

Una pieza clave para completar el registro antártico

La investigación subraya que el registro fósil de dinosaurios en la Antártida sigue siendo muy limitado en comparación con el de otros continentes del antiguo Gondwana. Precisamente por ello, cada nuevo descubrimiento contribuye a ampliar el conocimiento sobre la fauna que habitó esta región durante el Cretácico Superior y sobre las conexiones que existían entre las distintas masas continentales australes antes de su separación definitiva.

Aunque el fósil se limita a una sola vértebra, los autores destacan que aporta información relevante sobre un periodo y un lugar donde los restos de dinosaurios siguen siendo extraordinariamente escasos. Cada nuevo hallazgo procedente de la Antártida contribuye a mejorar el conocimiento sobre la diversidad de dinosaurios que habitaron el extremo sur del planeta durante el Cretácico Superior y ayuda a comprender mejor la evolución y distribución de los saurópodos en el antiguo Gondwana.

A ras de suelo, el paisaje puede parecer muerto cuando solo hay hielo, viento y roca desnuda sin señales claras de vida pasada. La Antártida tuvo en el pasado una fauna rica y variada que incluía dinosaurios, aunque durante décadas no se encontraron restos claros porque el hielo cubre las rocas donde se esconden y porque las condiciones de trabajo dificultan identificar fragmentos pequeños o erosionados.

Por eso cuesta imaginar que este mismo territorio estuviera lleno de vida hace millones de años. También explica por qué muchas pistas quedaron ocultas durante años sin que nadie pudiera reconocerlas como lo que realmente eran.

Un fósil guardado desde 1985 cambió la historia del continente

Un fósil recogido en 1985 y guardado durante décadas ha permitido cambiar esa imagen, según informa la BBC, al confirmarse que se trata del primer hueso de dinosaurio descubierto en la Antártida. La pieza, conservada en las colecciones del British Antarctic Survey (BAS), fue identificada como una vértebra de la cola de un titanosaurio tras un análisis reciente que ha sido descrito en la revista Acta Palaeontologica Polonica.

El hallazgo no solo llena un vacío en el registro fósil del continente, también sitúa a estos animales dentro de un ecosistema que hasta ahora apenas contaba con pruebas evidentes.

Todo empezó cuando Mark Evans, responsable de la colección geológica del BAS, revisaba cajas con materiales acumulados durante décadas de expediciones. Entre miles de ejemplares encontró una pieza que le llamó la atención por su forma. Evans describió ese momento como una sorpresa que aparece al abrir un cajón sin expectativas concretas: “Ah, esto parece interesante”.

El ejemplar pertenecía a un gran herbívoro de menor tamaño

Ese hueso llevaba guardado desde 1985, cuando el geólogo Mike Thomson lo recogió en la isla James Ross y lo anotó en su cuaderno como “vértebra de un gran reptil”, con un diámetro aproximado de 10 centímetros. En aquel momento, el equipo pensó que pertenecía a un reptil marino, una confusión comprensible si se tiene en cuenta que la zona estaba llena de restos de origen marino y que el fragmento no resultaba especialmente llamativo a simple vista.

La interpretación cambió cuando Evans consultó al paleontólogo Paul Barrett, investigador del Museo de Historia Natural de Londres. La forma del hueso ofrecía pistas claras sobre su origen, con una depresión en un extremo y una protuberancia en el otro que encajaban con la estructura de las vértebras de dinosaurio. Barrett explicó esa identificación a partir de la propia morfología del fósil: “Esta es una combinación de características que son completamente singulares de este tipo de dinosaurios”.

Ese diagnóstico sitúa el fósil dentro del grupo de los titanosaurios, animales herbívoros de gran tamaño que caminaban sobre cuatro patas y que desarrollaron cuellos largos para alcanzar la vegetación elevada.

Algunos superaban los 35 metros de longitud y alcanzaban varias decenas de toneladas, aunque el ejemplar antártico sería mucho más pequeño, con una longitud estimada de unos 7 metros. Esa diferencia abre dos posibilidades, ya que podría tratarse de un individuo joven o de una variante de menor tamaño dentro del grupo.

Las antiguas conexiones entre continentes facilitaron su expansión

La presencia de estos dinosaurios en la Antártida solo se entiende al mirar cómo era el continente en el pasado. Durante el Cretácico tardío, hace unos 82 millones de años, esta región no estaba cubierta de hielo, sino de bosques densos con un clima mucho más templado. En ese entorno crecían plantas que servían de alimento a grandes herbívoros, lo que hacía posible la existencia de ecosistemas complejos con varias especies conviviendo.

El contexto geológico ayuda a fijar con precisión ese momento. El fósil procede de una formación marina donde aparecieron restos de amonites, lo que permite datar la roca con bastante exactitud. Esa asociación indica que el animal no murió en el mar, sino que su cuerpo fue arrastrado desde tierra firme, posiblemente por un río, hasta acabar depositado en el fondo marino donde se conservó como fósil.

El hallazgo también aporta pistas sobre cómo se movían los dinosaurios entre los continentes del hemisferio sur. En aquella época, la Antártida estaba conectada con Sudamérica y otras masas terrestres, lo que facilitaba el desplazamiento de grandes animales.

Barrett señaló que la presencia de titanosaurios en este punto mantiene la idea de que estos animales pudieron extenderse hacia otras regiones cercanas: “La confirmación de la presencia de estos animales en la Antártida hace que parezca probable que se desplazaran hasta estas zonas, que estaban conectadas”.

Esa conexión ayuda a entender por qué se han encontrado restos de este grupo en algunos lugares y no en otros, y por qué el registro fósil del continente antártico sigue siendo tan limitado. El hielo cubre gran parte de las rocas donde podrían aparecer más restos, y cada expedición depende de condiciones extremas que reducen las zonas accesibles. Por eso, un fragmento pequeño puede permanecer décadas sin ser identificado, aunque esté guardado en una colección científica.

De esta manera, lo que durante años se interpretó como un resto sin importancia ahora permite reconstruir una parte de la historia de la vida en un territorio que hoy parece incompatible con ella, pero que en otro tiempo ofrecía un entorno donde estos animales podían desplazarse, alimentarse y dejar rastro en la roca.

Tromsø, vibrante ciudad noruega situada en el corazón del círculo polar ártico, es reconocida mundialmente como la puerta del Ártico por su posición geográfica estratégica. Desde sus históricos muelles partieron innumerables expediciones que buscaban desvelar todos los misterios de las tierras heladas e inexploradas del extremo norte del planeta. El Museo Polar de la ciudad se ha consolidado como una institución fundamental para preservar este legado, mostrando la fascinante relación entre el ser humano y la dura naturaleza de este entorno. Esta conexión no solo se limita a la exploración científica de alto nivel, sino que incluye la dura vida cotidiana de los esforzados tramperos locales, de ahí que visitantes de todo el mundo acudan cada año para entender la épica de la supervivencia.

El museo abrió oficialmente sus puertas el 18 de junio de 1978, una fecha cargada de simbolismo para la historia de la exploración nacional noruega. Y es que se eligió este día específico para conmemorar exactamente medio siglo desde que el legendario Roald Amundsen partiera en su fatídico viaje final de rescate polar. Aquel despegue desde Tromsø en un hidroavión Latham 47 marcó el fin de una era para el explorador que conquistó primero el lejano Polo Sur. La institución nació bajo la tutela de la Universidad de Tromsø para investigar y difundir la cultura ártica de toda la región septentrional de Noruega y hoy en día es considerada una de las atracciones más valoradas. 

La sede del museo se encuentra en un antiguo almacén de madera construido a principios del siglo XIX en el puerto histórico conocido como Skansen. Este edificio, situado en el emblemático muelle de Tollbod, evoca por sí solo la época en la que Tromsø comenzó a prosperar gracias a la caza. Aunque la ciudad apenas tenía 80 habitantes en el siglo XVIII, su desarrollo se aceleró notablemente en 1830 con las campañas comerciales en el Ártico. Las expediciones cinegéticas llegaban hasta lugares tan remotos como Svalbard o Groenlandia. Este entorno portuario proporciona el marco perfecto para las diez salas actuales. 

Una de las secciones más cautivadoras del museo está dedicada a los tramperos, aquellos individuos solitarios que desafiaban el crudo invierno para obtener valiosas pieles. Destaca la figura de Henry Rudi, un famoso cazador de osos polares que abatió más de 700 ejemplares a lo largo de su extensa carrera profesional. Rudi pasó 27 inviernos en el Ártico, demostrando una resistencia física casi sobrehumana. Pero la caza no era solo una actividad reservada para los hombres rudos. El museo también rinde homenaje a Wanny Woldstad, la primera mujer trampera. Woldstad realizó cinco invernadas en las Svalbard, incluso acompañada por sus hijos adolescentes. Sus habilidades en el campo de batalla ártico le valieron un gran renombre internacional.

La vida de estos pobladores se muestra a través de dioramas detallados que recrean las cabañas de madera donde pasaban los largos meses invernales. Estas réplicas ilustran las condiciones extremas de aislamiento y supervivencia al límite. El museo aborda sin tapujos la historia de la caza de focas y ballenas, mostrando los métodos tradicionales empleados en siglos pasados por los noruegos. Se exponen herramientas como el hakapik y se narra la presencia holandesa e inglesa en las expediciones de los siglos XVI y XVII por estas aguas. Aunque algunas imágenes pueden resultar crudas para la sensibilidad actual, la institución apuesta por una honestidad histórica necesaria para comprender el pasado real. 

Las salas del piso superior nos transportan a la era dorada de los grandes exploradores polares y sus ambiciosas expediciones científicas hacia el norte. Ocupa un lugar privilegiado el intelectual y aventurero Fridtjof Nansen, pionero del Ártico. Se exhiben maquetas, fotografías y objetos de la primera expedición del buque Fram. Nansen zarpó en 1893 en un intento revolucionario de alcanzar el Polo Norte dejándose atrapar deliberadamente por la deriva del espeso hielo marino polar. Aunque no logró llegar al punto exacto, estableció récords de latitud muy importantes. 

Barcos, aeronaves y un dirigible

El museo también reserva un espacio extenso para honrar la figura de Roald Amundsen. Él fue el primer hombre en alcanzar el Polo Sur y en sobrevolar el Polo Norte en una moderna aeronave motorizada para su época. La muestra incluye banderas noruegas que lo acompañaron en sus viajes y numerosos utensilios personales utilizados durante sus largas estancias en el hielo perpetuo. Amundsen tenía un vínculo especial con Tromsø, pues aquí reclutó gran parte de la tripulación para sus expediciones más importantes hacia la lejana Antártida. Incluso se pueden ver maquetas del barco Gjøa, con el que navegó. Su vida terminó trágicamente mientras intentaba rescatar a su gran rival Umberto Nobile. 

Además de barcos, el museo explora la transición hacia la aviación polar pionera. Se exhiben modelos de aeronaves y del dirigible Norge, que realizó el primer vuelo transpolar entre los continentes de Europa y América del Norte. Estas máquinas representan el ingenio humano frente a los desafíos impuestos por la naturaleza más salvaje del planeta Tierra y sus climas más hostiles. La visita concluye ofreciendo una visión profunda de cómo la historia ártica ha moldeado la identidad cultural de la actual ciudad moderna de Tromsø. A pesar de la dureza de los relatos, los objetos expuestos poseen un interés innegable para cualquier viajero que desee conocer el verdadero norte. 

Durante años, los científicos han tenido un intenso debate sobre si había diferentes especies de los llamados pingüinos papúa. Ahora, un equipo internacional de investigadores de Chile, Brasil y Estados Unidos asegura haberlo resuelto con el descubrimiento de una nueva especie de pingüino en la región antártica. El hallazgo supone la primera identificación de una nueva especie de este tipo en aproximadamente cien años.

La nueva especie ha sido denominada Pygoscelis kerguelensis y habita en las islas Kerguelen, un remoto archipiélago del océano Índico austral. El descubrimiento ha sido publicado en la revista científica Nature Communications Biology y está liderado por la investigadora chilena Daly Noll, vinculada a la Universidad Andrés Bello y la Universidad de Chile.

Un debate abierto desde hace décadas

La clasificación de los pingüinos papúa llevaba décadas generando discusión entre biólogos y expertos en evolución, y pese a que tradicionalmente se consideraban parte de una misma especie, algunos investigadores sospechaban que determinadas poblaciones aisladas habían evolucionado de forma independiente hasta convertirse en especies diferentes.

Ahora, este nuevo estudio aporta pruebas genéticas y físicas que apuntan precisamente a esta segunda opción. Los científicos analizaron el genoma completo de 64 ejemplares procedentes de distintas colonias repartidas por el Atlántico Sur, el océano Índico y la Antártida. Además, compararon características como el plumaje, la alimentación, los hábitos reproductivos y el comportamiento de las aves. Los resultados muestran que el grupo de las islas Kerguelen presenta diferencias genéticas suficientemente importantes como para ser considerado una especie separada, principalmente forzado por el aislamiento geográfico, que ha sido clave en este proceso evolutivo.

Sobre esto, el estudio también revela que hay distintas poblaciones de pingüinos papúa que han desarrollado adaptaciones específicas según el entorno en el que viven. Los ejemplares del sur, conocidos como Pygoscelis ellsworthi y asentados en la Antártida, presentan genes relacionados con la generación de calor corporal y el almacenamiento de grasa, fundamentales para sobrevivir en ambientes polares extremos.

Por otro lado, las poblaciones del norte, como Pygoscelis taeniata, que viven en aguas más cálidas y saladas cerca de islas subantárticas, desarrollaron adaptaciones vinculadas a la digestión y a la actividad muscular y cardíaca, lo que facilita la búsqueda constante de alimento.

Los investigadores explican que estos animales suelen regresar siempre a las mismas colonias para reproducirse y rara vez se alejan demasiado de ellas. Ese comportamiento habría favorecido la especiación, es decir, la aparición gradual de especies distintas a partir de un ancestro común.

Una nueva especie pero las mismas amenazas

El descubrimiento tiene riesgos también para su conservación. La bióloga brasileña Juliana Vianna, participante en la investigación y profesora de ecosistemas y medio ambiente en la Universidad Andrés Bello, ha advertido de que esta nueva especie comparte los mismos peligros que amenazan al resto de pingüinos de la región. Entre ellos destacan el calentamiento de los océanos, la pérdida de hábitat, la expansión de especies invasoras y el impacto de la pesca comercial.

El Endurance, el mítico barco del explorador Ernest Shackleton, ha sido durante más de un siglo considerado uno de los navíos más resistentes de la llamada edad heroica de la exploración antártica. Sin embargo, un nuevo estudio pone en duda este mito y plantea que la embarcación no estaba realmente preparada para soportar las duras condiciones del hielo antártico que acabaron provocando su hundimiento en 1915.

La investigación, que combina por primera vez análisis de ingeniería con el estudio de diarios personales, cartas y documentos históricos, ofrece una nueva perspectiva sobre uno de los episodios más conocidos de la exploración polar. Según el estudio, el Endurance presentaba varias debilidades estructurales que lo hacían menos robusto que otros barcos de su época diseñados específicamente para navegar entre hielos.

“Un análisis estructural sencillo muestra que el barco no estaba diseñado para las condiciones de hielo compacto que finalmente lo hundieron”, explica Jukka Tuhkuri, profesor de mecánica de sólidos en la Universidad de Aalto y uno de los autores del estudio. El investigador añade que los riesgos del hielo en movimiento y las cargas de compresión eran bien conocidos antes de que la expedición zarpara hacia el sur.

'Desmontando' el mito

El estudio desmonta además la idea extendida de que el principal problema del Endurance fue un timón débil. En realidad, según los investigadores, el barco presentaba deficiencias más amplias, como vigas y marcos menos resistentes, un compartimento de máquinas excesivamente largo que debilitaba el casco y la ausencia de refuerzos diagonales, fundamentales en este tipo de embarcaciones.

Estas conclusiones no solo cuestionan la fortaleza del barco, sino también algunas decisiones tomadas por el propio Shackleton. Tras analizar su correspondencia personal, los investigadores han encontrado indicios de que el explorador era consciente de las limitaciones del Endurance antes de iniciar la expedición. En una carta a su esposa, llegó a lamentar las debilidades del barco y expresó que lo cambiaría por su anterior navío.

“Shackleton sabía de esto. Antes de partir, lamentó las debilidades del barco en una carta a su esposa, diciendo que cambiaría el Endurance por su barco anterior en cualquier momento”, señala Tuhkuri. El investigador también recuerda que el propio explorador había recomendado el uso de refuerzos estructurales en otros barcos polares, algunos de los cuales lograron resistir durante meses atrapados en el hielo.

Cabe recordar, que el Endurance quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell durante la expedición imperial transantártica y, tras meses de presión constante, terminó siendo aplastado por las masas de hielo. Su hundimiento marcó uno de los episodios más dramáticos de la exploración polar, aunque la posterior supervivencia de toda la tripulación consolidó la figura de Shackleton como un líder legendario.

El interés por la historia del Endurance se reavivó en 2022, cuando una expedición científica logró localizar el barco en el fondo del mar antártico. Su descubrimiento impulsó nuevas investigaciones sobre el barco y sus condiciones estructurales, lo que ha permitido revisar con mayor detalle los factores que contribuyeron a su pérdida.

Pese a los nuevos datos, los autores del estudio insisten en que su objetivo no es restar mérito a la hazaña de Shackleton y su tripulación, sino ofrecer una visión más completa y rigurosa de lo ocurrido. “Podemos especular sobre presiones económicas o limitaciones de tiempo, pero la verdad es que quizá nunca sepamos por qué Shackleton tomó las decisiones que tomó”, concluye Tuhkuri.

Glaciares que retroceden año tras año, fauna que modifica su comportamiento en un entorno cambiante, comunidades bentónicas que persisten bajo el hielo en condiciones extremas. La Antártida es un laboratorio natural único, un lugar donde se estudian algunos de los procesos más críticos del planeta, desde la dinámica del clima y el océano, hasta la vida en sus límites. Un continente extremo reservado para la ciencia. Un sueño para muchas científicas y científicos.

Pero toda esa ciencia, tan épica y tan necesaria, se sostiene sobre una estructura que generalmente es mucho menos visible: una enorme logística de bases y buques, una cooperación internacional tan compleja como fundamental y un personal técnico y de apoyo de todo tipo —tripulación, personal médico, guías de montaña, informáticas, cocineros… cerca de un centenar de profesionales que sostienen el trabajo del personal investigador. Eso es lo que rara vez se cuenta.

Mi caso es el de uno de esos técnicos que viajan a la Antártida para apoyar la investigación. En concreto, como técnico de comunicación, con la misión de acercar a la sociedad la importancia de este laboratorio único: este continente de paz y ciencia, tan remoto y extremo como esencial para comprender nuestro planeta.

Recuerdo pocos días más emocionantes que aquel en que me llamaron para confirmarme que me iba a la Antártida. Era Navidad y estaba de viaje con mi familia. Colgué el teléfono en shock, solté la noticia y se formó un revuelo de gritos y abrazos a mi alrededor. Tras la euforia llegan las preguntas: ¿y ahora qué?

La investigación antártica no empieza cuando llegas al hielo. Empieza mucho antes, con reconocimientos médicos y la incertidumbre de no saber si los superarás, aunque estés sano. Empieza con papeleo, permisos y formaciones donde aprendes que en la Antártida nada es individual ya que cualquier error puede tener consecuencias colectivas. Poco a poco entiendes que no vas solo a hacer ciencia, sino a formar parte de un sistema extremadamente delicado. Solo después llega el viaje.

En el caso de España, el acceso habitual a la Antártida se hace desde el extremo sur de Sudamérica, donde se encuentran dos de los cinco principales puertos de entrada al continente: Ushuaia y Punta Arenas, en Argentina y Chile, respectivamente. Hasta aquí llegan nuestros buques oceanográficos después de cerca de un mes de navegación.

Actualmente tres buques participan en la campaña antártica española: el mítico Hespérides, el Sarmiento de Gamboa y el recién estrenado Odón de Buen, el único con certificación polar. Precisamente, mi primer —y hasta ahora único— viaje a la Antártida fue en la primera campaña de esta flamante embarcación: un viaje de pruebas para poner a punto sus capacidades de muestreo y navegación en aguas polares.

El 2 de marzo de 2025 llegamos en avión a Punta Arenas el personal científico y técnico, donde ya nos esperaba el Odón de Buen junto a su tripulación. Esto es lo habitual, aunque en ocasiones algunas personas vuelan directamente hasta la isla Rey Jorge, donde se encuentra el único aeropuerto de la Península Antártica, un enclave logístico clave para varios países.

Punta Arenas es una ciudad donde ya se respira ambiente antártico. Es frecuente, como nos ocurrió a nosotros, que debido al mal tiempo para cruzar el mar de Hoces haya que esperar aquí varios días. Los buques oceanográficos de medio mundo se acumulan en el puerto. Las calles y los bares se llenan de investigadores, reconocibles por sus chaquetas corporativas.

Es fácil ver la ilusión en las caras de la gente. Aunque esa ilusión creo que nunca desaparece, también permite adivinar cuántas campañas lleva cada uno a sus espaldas. Los novatos tenemos una mezcla de felicidad, nervios, algo de miedo a la travesía y mucha impaciencia.

Esta fue mi primera campaña antártica, aunque no mi primera campaña oceanográfica. Como oceanógrafo, una de las cosas que más impacta y que rápido tienes que entender, es que los buques en la Antártida, además de plataformas de investigación, son plataformas logísticas.

Así, partimos de Punta Arenas, además del personal científico y técnico del Odón de Buen, personal poco acostumbrado a los barcos de investigación, para los que el buque es un simple medio de transporte. Durante varios días, convivimos a bordo con químicos, geólogas, o personal de apoyo que se dirigían a trabajar en las bases. Y no solo hacia nuestras bases. También viajaban compañeros búlgaros, vecinos en la isla Livingston, con quienes —por las casualidades de la proximidad en la Antártida— acabas convirtiéndote en estrecho colaborador. Otra de las singularidades de la Antártida: un lugar que reescribe los mapas.

El temido cruce del mar de Hoces no fue para tanto (en esta ocasión). La meteorología ha mejorado enormemente y hoy se planifican ventanas de navegación mucho más seguras que hace décadas. Sigue siendo un paso mítico y temido, donde el océano te recuerda lo pequeños que eres. Pero pudimos hacer vida más o menos normal. Fueron cuatro días de navegación en los que cada uno gestionaba sus mareos mientras intentaba entretenerse durante la travesía.

Y al fin llega otro momento único: cuando alguien avista tierra y todos corremos a cubierta. No hay palabras para describirlo. Los primeros gigantes de hielo flotando frente a nosotros, fauna por todas partes que enseguida se vuelve cotidiana: pingüinos, ballenas, focas… Ahora sí. Aquí estamos y, sin embargo, el trabajo científico aún tendrá que esperar.

La primera parada fue logística. Nos dirigimos a la Base Antártica Española Juan Carlos I, en la isla Livingston, para llevar víveres y desembarcar personal. También dejamos a los dos investigadores búlgaros en su base vecina y trasladamos material al campamento Byers, un pequeño campamento que España mantiene en la misma isla. Allí se quedó un joven químico que pasaría dos meses viviendo en una pequeña tienda de campaña, desde donde realizaría excursiones a distintos lagos y glaciares para estudiar la presencia de contaminación atmosférica transportada desde miles de kilómetros de distancia. Y es que no todos los que venimos a la Antártida lo hacemos con el mismo confort.

España mantiene dos bases en las islas Shetland del Sur: la ya citada Juan Carlos I, de carácter civil y gestionada por la Unidad de Tecnología Marina del CSIC, y la Base Antártica Española Gabriel de Castilla, de gestión militar, situada en la isla Decepción. Diferentes en su estructura, idénticas en su finalidad: sostener la ciencia. Por ambas bases pasan cada año, durante los cuatro meses que dura la campaña antártica, cerca de 200 científicas y científicos que desarrollan una veintena de proyectos financiados por el Ministerio de Ciencia e Innovación. Proyectos muy diversos: desde el estudio de la evolución de los glaciares hasta el comportamiento de los pingüinos, pasando por la presencia de contaminantes o fármacos en el agua.

Otra parte del personal que llega a la Antártida —tanto técnico como investigador— ni siquiera pisa el continente. Una gran parte de la investigación que se realiza aquí tiene que ver con el estudio del océano: su dinámica, sus hábitats o su geología. Para ello, los buques dejan momentáneamente su función logística y se convierten en plataformas científicas: laboratorios flotantes —y hogar—en el océano Austral.

Tras varios días de espera comenzamos por fin el trabajo científico. Había que poner a prueba el Odón de Buen y testar todas sus capacidades en aguas polares. Como todos los buques oceanográficos, estas embarcaciones son instalaciones científicas multipropósito, capaces de estudiar desde la columna de agua hasta el subsuelo marino, pasando por la fauna y la flora que habitan en el fondo. Durante varios días se tomaron muestras de agua, se realizaron pescas experimentales, se pusieron a punto las ecosondas científicas del buque y se probaron sistemas de adquisición de imagen submarina.

El Odón de Buen es el único buque de la flota española con certificación polar CP7, lo que significa que está diseñado para navegar en aguas con presencia de hielo estacional o disperso. Una capacidad que también había que poner a prueba. Así pusimos rumbo al mar de Weddell en busca de banquisa (la capa de hielo flotante que se forma en las regiones polares). Los primeros impactos contra el hielo no dejaron a nadie indiferente. Pero, una vez superada la sorpresa inicial y, sobre todo, gracias a la confianza que transmite la tripulación, navegar sobre un océano de hielo se convirtió en una experiencia inolvidable.

Las pruebas fueron un éxito. Lo que no habíamos previsto es que esas capacidades recién testadas tendrían que ponerse a prueba en una situación real. Desde una pequeña base uruguaya situada en la bahía Esperanza, en el extremo de la península antártica, solicitaron ayuda para evacuar la instalación. Guiado por el espíritu de cooperación que define el trabajo en la Antártida, el Odón de Buen navegó cerca de diez horas hasta ese impresionante enclave.

Tras varios viajes en zodiac subió a bordo todo el personal junto a sus equipos y muestras recogidas durante meses de trabajo. Fue una operación contrarreloj: anochecía, y la bahía —debido al viento— comenzaba a cubrirse de hielo. Los días son muy cortos en esta época del año. Finalmente nos quedamos sin luz y encerrados en un mar de hielo. Salir de allí se convirtió en la verdadera prueba de fuego —o de hielo.

Esa noche sí pasamos verdadero miedo, pese a la pericia de la tripulación y el control que mantuvieron en todo momento, que el resto solo valoramos al día siguiente. Tras navegar durante horas entre banquisas de varios metros de espesor, alcanzamos mar abierto y pusimos rumbo a la isla Rey Jorge para desembarcar a los colegas uruguayos. El Odón de Buen aprobó con nota. Como dice Jordi Sorribas, director de la UTM, “este barco permite sacarte de marrones en los que antes ni siquiera podíamos meternos”.

Tras el contratiempo logístico —que duró varios días, lo que suelen durar los contratiempos en el otro extremo del mundo— retomamos el trabajo científico: rosetas, dragas, redes, ecosondas, vehículos submarinos… todo ello en uno de los lugares más prístinos del planeta.

Un lugar mágico, fascinante, un sueño para cualquier persona interesada en la naturaleza. Pero también un lugar profundamente inhóspito, que te hace sentir pequeño, vulnerable. Y te recuerda que solo una organización enorme —que involucra a personal técnico muy diverso— y una cooperación real y pacífica entre países permiten sostener una ciencia imprescindible para entender el planeta.

El fondo marino siempre ha llamado la atención del ser humano. Lo que pasa en la profundidad de las aguas de nuestro planeta, donde muchas veces no llega la luz del sol, nos resulta curioso y poco a poco tenemos más medios y vamos conociendo cada vez más información. Un ejemplo es el de los tiburones. Por primera vez, una cámara ha grabado a un tiburón en pleno océano Antártico, unas gélidas aguas que rodean la Antártida en las que durante años muchos científicos daban por hecho que no habían llegado. 

Sin embargo, se han publicado ahora imágenes captadas en enero de 2025 por una cámara del Minderoo-UWA Deep-Sea Research Centre, de Australia, donde se ve a un tiburón durmiente (Somniosus pacificus) nadando a unos 500 metros de profundidad, cerca de las islas Shetland del Sur, dentro de los límites del océano Antártico, también conocido como océano Austral.

El responsable del hallazgo fue el equipo dirigido por Alan Jamieson, profesor de la Universidad de Australia Occidental, que se sorprendió mucho al verlo: “Bajamos sin esperar ver tiburones porque hay una regla general de que no habitan tiburones en la Antártida”, explicó a Associated Press. Y no era precisamente pequeño. “Y tampoco es uno pequeño. Es un tiburón. Estas cosas son tanques”, dijo Jamieson, destacando el tamaño del animal, del que se estima que tenía entre tres y cuatro metros de longitud. 

Un experto en sobrevivir al frío extremo

El escualo encontrado pertenece al grupo de los tiburones durmientes, que incluye al conocido tiburón de Groenlandia. Son animales grandes, lentos y discretos, que pueden superar los 400 años de vida y que están acostumbrados a vivir en aguas muy frías y profundas del Ártico y el Pacífico Norte. Su metabolismo es tan bajo que apenas se mueven con rapidez, lo que les permite ahorrar energía y soportar temperaturas cercanas al punto de congelación. De hecho, este ejemplar se encontró en aguas que estaban a 1,27 grados celsius. 

Además, estos tiburones cuentan con un “truco” químico: sus tejidos contienen grandes cantidades de urea y N-óxido de trimetilamina (TMAO), sustancias que estabilizan sus proteínas y permiten que funcionen en aguas extremadamente frías. Por eso, como explica el científico Dave Ebert, de la Universidad Estatal de San José, “son auténticos tiburones polares”.

Este descubrimiento, obviamente, ha dejado muchas preguntas. ¿Es un visitante ocasional o hay más ejemplares en la zona? Según explicó Jamieson a Associated Press, se espera que pueda haber más tiburones de este tipo en la zona. De hecho, el ejemplar encontrado estaba nadando a una profundidad de unos 500 metros, que es la zona más cálida en comparación al fondo (unos 1.000 metros) o la superficie. Además, allí podrían alimentarse de cadáveres de animales marinos, como por ejemplo cetáceos o grandes cefalópodos, que caen lentamente al fondo del mar tras fallecer. 

No obstante, el principal problema para documentar hechos como este es que las cámaras en la región solo funcionan durante el verano austral, “el otro 75% del tiempo no hay nadie mirando, por eso nos podemos llevar estas sorpresas ya que en mis 25 años de carrera, solo he visto cuatro”, explicó Jamieson. 

Queda mucho por descubrir, y la Antártida sigue guardando secretos bajo el hielo, pero hay uno que ya no lo es, y es que ahora sabemos que en sus aguas habitan tiburones.

El destino de una gran masa helada depende de cómo responde al aumento de la temperatura del planeta. Cuando ese hielo empieza a perder volumen, el deshielo se convierte en uno de los grandes problemas ambientales porque altera la línea de costa y condiciona la vida en ciudades y puertos.

La capa de hielo de la Antártida Occidental concentra suficiente agua congelada como para cambiar varios metros el nivel del mar si llegara a fundirse por completo, y esa posibilidad ha puesto el foco en su estabilidad. Además, las mediciones por satélite muestran que esa superficie pierde masa a un ritmo cada vez mayor, aunque todavía no está claro qué incremento térmico puede desencadenar una retirada rápida. Esa incertidumbre obliga a buscar pruebas en el pasado para entender el destino de la capa de hielo y medir el alcance real del deshielo como uno de los grandes problemas ambientales.

Los investigadores lograron abrir una vía bajo la superficie blanca para entender qué ocurrió hace millones de años

Un equipo internacional de 29 científicos, perforadores e ingenieros consiguió atravesar 523 metros de hielo en Crary Ice Rise y extraer un cilindro de sedimentos de 228 metros bajo la capa helada de la Antártida Occidental. Según Earth Sciences New Zealand, la operación permitió recuperar el registro más largo obtenido hasta ahora bajo una masa de hielo, con capas que se remontan hasta 23 millones de años.

El proyecto SWAIS2C, dedicado a analizar la sensibilidad de esta región a un calentamiento de 2°C, completó así su tercer intento después de dos campañas fallidas. El objetivo es reconstruir cómo se comportó esta parte del continente cuando la temperatura global fue más alta que hoy y estimar cómo podría reaccionar en las próximas décadas.

El material extraído no presenta una composición uniforme. El equipo encontró desde lodos finos hasta capas más compactas con gravas y bloques incrustados, que suelen formarse bajo una masa helada como la actual. Sin embargo, también aparecieron fragmentos de conchas y restos de organismos marinos que necesitan luz, un indicio de que en ciertos periodos no había hielo encima.

Los restos marinos aparecieron donde hoy solo hay una plancha helada de cientos de metros

Molly Patterson, profesora asociada de Ciencias de la Tierra en Binghamton University y co-jefa científica del proyecto, explicó que “vimos material más típico de un océano abierto o de una plataforma flotante sobre el mar”. Esa presencia aporta una prueba de que en algún momento hubo agua libre en una zona que hoy está cubierta por cientos de metros de hielo.

Las observaciones por satélite ya habían mostrado que la capa pierde masa de forma acelerada, pero quedaba la duda de qué subida térmica puede activar una retirada rápida. Los modelos se apoyaban hasta ahora en registros obtenidos en los bordes del continente, bajo plataformas flotantes o en mar abierto, lejos del interior.

Huw Horgan, co-jefe científico vinculado a Victoria University of Wellington y a ETH Zurich, afirmó que “este registro nos dará información sobre cómo es probable que respondan la capa de hielo de la Antártida Occidental y la plataforma de Ross a temperaturas superiores a 2°C”. Con este nuevo archivo geológico, los investigadores podrán contrastar las simulaciones con datos extraídos del propio corazón de la zona afectada.

El equipo superó fallos previos y trabajó sin descanso

El éxito no estaba garantizado. Las dos primeras campañas de SWAIS2C se toparon con problemas técnicos y el equipo sabía que perforar tan profundo y tan lejos de una base principal suponía un riesgo alto.

Para acceder a los sedimentos, primero fundieron el hielo con agua caliente y después descendieron más de 1.300 metros de tuberías hasta alcanzar el fondo. Los turnos se organizaron durante las 24 horas para aprovechar cada jornada en un campamento instalado sobre la nieve.

El doctor Ed Gasson, profesor asociado en la University of Exeter y miembro del equipo científico, señaló que “fue impresionante ver cómo el equipo de perforación superaba los retos para recuperar este registro”.

El nuevo núcleo amplía de forma clara lo que se sabía

La capa de hielo de la Antártida Occidental contiene suficiente agua congelada como para elevar el nivel global del mar entre cuatro y cinco metros si desapareciera por completo. Según Earth Sciences New Zealand, el nuevo núcleo supera ampliamente los menos de 10 metros que alcanzaban las perforaciones anteriores bajo una masa helada.

Molly Patterson subrayó que “superamos nuestro objetivo de 200 metros y lo hicimos a 700 kilómetros de la base más cercana”. Ese espesor aporta un archivo continuo de condiciones ambientales que ayuda a identificar cuándo se produjeron retiradas del hielo y con qué temperaturas oceánicas se asociaron.

La logística internacional permitió trasladar el material tras semanas de retrasos por la niebla

El traslado del material también exigió una operación compleja. Antarctica New Zealand remolcó el sistema de perforación y los suministros 1.100 kilómetros a través de la plataforma de Ross y gestionó el campamento durante casi diez semanas. La National Science Foundation, mediante el United States Antarctic Program, facilitó vuelos y apoyo logístico adicional, aunque la niebla helada retrasó durante semanas la llegada de personal.

Los tubos con sedimentos ya han llegado a Scott Base y desde allí viajarán a Nueva Zelanda antes de distribuirse entre laboratorios de distintos países, donde se aplicarán análisis isotópicos y otras técnicas para precisar la edad y las condiciones climáticas registradas en cada capa.

Imagina que estás en medio de la nada y necesitas ayuda médica urgente, pero eres el único médico en cientos de kilómetros a la redonda. Imagina que, después de estar varios días con dolores muy fuertes en el abdomen, llegas a la conclusión de que tienes una apendicitis grave y que, si no te operas, no sobrevivirás. ¿Qué se hace en ese caso? 

Leonid Rogozov lo tuvo claro en 1961, cuando se enfrentó a esta situación mientras estaba en la Antártida como una de las 12 personas que formaron parte de la sexta expedición antártica soviética. Al cirujano ruso no le quedó más remedio que realizarse una cirugía a sí mismo para salvar su vida. 

“Todavía no hay síntomas evidentes de perforación pero una sensación opresiva de presagio pende sobre mí. Eso es todo. Tengo que pensar en la única salida posible, operarme a mí mismo. Es casi imposible, pero no puedo simplemente cruzarme de brazos y darme por vencido”, escribió en su diario, según recoge la BBC. 

Debido a las condiciones climáticas extremas del lugar en el que estaban, no había forma de que Rogozov fuera evacuado ni que este recibiera ayuda médica externa con cierta rapidez. Así que el cirujano se puso manos a la obra junto a dos expedicionarios, que lo ayudaron con retractores quirúrgicos, y un espejo que le permitía ver lo que hacía en su propio cuerpo. 

“Finalmente aquí está, el maldito apéndice. Con horror noté la mancha oscura en su base. Eso significa que un día más y hubiera estallado... Mi corazón reaccionó y se ralentizó notablemente. Mis manos parecían de caucho”, detalló. Después de casi dos horas, el cirujano había completado la operación con éxito. El médico regresó a sus funciones apenas dos semanas después.

Los requisitos para viajar a la Antártida

Lo que le ocurrió a Rogozov marcó un precedente, y ahora algunas personas que se van de expedición a la Antártida deben cumplir un requisito primordial: haber pasado por quirófano para extirparse la prolongación del intestino. Pero este requisito no aplica a todos los expedicionarios. 

“Los médicos que pasan el invierno en las estaciones antárticas australianas sí deben someterse a una extirpación del apéndice. Esto se debe a que, por lo general, solo hay un médico en la estación durante el invierno. La evacuación para recibir atención médica en Australia es imposible al menos durante una parte del año”, recoge el Australian Antarctic Program en su página web.

La oceanógrafa Josefina Castellví ha fallecido en Barcelona a los 90 años. Nacida en la capital catalana en 1935, fue la primera mujer española que participó en una expedición en la Antártida. Licenciada en Biología en 1957, se especializó en microbiología marina y oceanografía en la Universidad de la Sorbona, en Francia, una disciplina entonces muy desconocida en España. Se doctoró en ciencias biológicas en la Universitat de Barcelona en 1969.

'Pepita' Castellví fue profesora de investigación del CSIC, y delegada en Catalunya (1984-86) de la agencia de investigación española. De 1989 a 1995, dirigió, en Madrid, el Programa Nacional de Investigación Antártica, y posteriormente, entre 1994 y 1995, el Instituto de Ciencias del Mar en Barcelona, donde había empezado a trabajar en 1960.

En 1984 Castellví participó en una expedición oceanográfica argentina con otros dos científicos del CSIC, Antoni Ballester y Marta Estrada. Ella y Estrada se convirtieron entonces en las dos primeras mujeres españolas en pisar el continente helado. Dos años después participó en otra expedición antártica con otros científicos catalanes, entre ellos Ballester, organizada esta vez por científicos polacos.

Castellví dirigió la Base Antártica Española de la isla de Livingston de 1989 a 1993. Se convirtió así en la primera mujer del mundo en ser la máxima responsable de una base científica en la Antártida.

Tras jubilarse, esta mujer vitalista siguió realizando actividades de divulgación científica sobre los océanos y la Antártida. En 2013, con 77 años, viajó por última vez para rodar el documental 'Els records glaçats', película escrita y dirigida por Albert Solé, en la que Castellví explica en primera persona la historia de los inicios de la investigación que llevaron a cabo en el lugar más meridional del planeta.

Su experiencia antártica le sirvió para descubrir el espectáculo de los icebergs, pero también admirar la forma de vida de los pingüinos y su capacidad para colaborar socialmente entre ellos. De esta admiración nació su afición a coleccionar figuras de pingüinos de todos los tamaños y formas.

La oceanógrafa catalana fue galardonada con la Medalla de Oro de la Ciudad de Barcelona (1994), la Cruz de Sant Jordi (2003), el Premio de Medio Ambiente del IEC (2006), el Premio Nacional del CONCA (2013) y la Medalla de Oro de la Generalidad de Cataluña (2021).

En 2024, la biblioteca Bon Pastor de Barcelona se rebautizó como biblioteca Josefina Castellví, en memoria de la oceanógrafa y bióloga barcelonesa. También lleva su nombre una embarcación de la unidad marítima de los Mossos d'Esquadra.

Los equipos avanzan a trompicones cuando el terreno cede bajo las botas y el viento borra las huellas en minutos. La Antártida es una de las zonas menos exploradas del planeta porque su superficie está cubierta por una capa de hielo de hasta varios kilómetros de espesor, con temperaturas extremas y enormes distancias sin infraestructuras estables. Esa combinación hace que la mayor parte del conocimiento proceda de instrumentos remotos y de campañas muy espaciadas en el tiempo.

Bajo ese manto tan colosal no hay solo hielo, sino una geografía compleja de montañas, valles y llanuras que condiciona el comportamiento de los glaciares y, con ello, la evolución futura del continente. Comprender esa base exige herramientas capaces de sustituir la observación a simple vista por reconstrucciones fiables.

Los científicos logran retratar el suelo oculto de la Antártida con un detalle sin precedentes

Un grupo de investigadores ha dado un paso decisivo al presentar en la revista Science el mapa más completo y detallado del relieve que se esconde bajo la capa de hielo antártica. El trabajo integra observaciones por satélite con modelos físicos del movimiento del hielo para reconstruir la forma del terreno en todo el continente. Según los autores, el resultado ofrece una visión continua de zonas que hasta ahora solo se conocían de manera fragmentaria. Esa imagen de conjunto permite abordar preguntas que antes quedaban abiertas por falta de datos homogéneos.

Uno de los avances más llamativos es la identificación de decenas de miles de colinas y crestas que no figuraban en mapas anteriores. También aparecen con mayor definición cadenas montañosas ya conocidas y grandes cañones enterrados bajo el hielo. En algunos casos, el nuevo modelo muestra canales de cientos de kilómetros de longitud y decenas de metros de profundidad, tallados en el lecho rocoso. Este nivel de detalle acerca la cartografía subglacial a la de paisajes visibles en otras regiones del mundo.

Para llegar a ese resultado, los investigadores no se limitaron a medir el espesor del hielo. El método parte de datos satelitales muy precisos sobre la superficie y los cruza con las leyes físicas que describen cómo fluye el hielo cuando encuentra obstáculos en su base. Las variaciones en la velocidad y en la forma de la superficie permiten inferir qué tipo de relieve hay debajo. Ese enfoque se contrastó con mediciones previas obtenidas con radar desde aviones o sobre el terreno.

Helen Ockenden, investigadora de la Universidad de Grenoble-Alpes y autora principal del estudio, explicó a BBC News que el salto de calidad es comparable a pasar de una imagen borrosa a otra con zoom y definición suficiente para distinguir detalles antes invisibles.

Los expertos consideran que este trabajo sienta las bases para futuras investigacione

La mejora tiene implicaciones claras para los modelos climáticos. El relieve subglacial influye en la fricción que frena o acelera el desplazamiento de los glaciares hacia el océano. Con un mapa más preciso, las simulaciones pueden ajustar mejor la velocidad de pérdida de hielo en distintos escenarios de calentamiento. De acuerdo con los científicos, eso ayuda a afinar las previsiones sobre la contribución futura de la Antártida al aumento del nivel del mar.

Hasta ahora, muchos mapas se construían a partir de líneas de radar separadas por varios kilómetros, con grandes huecos entre ellas. El nuevo trabajo rellena esas lagunas y reduce la necesidad de interpolar sin datos suficientes. Aun así, los autores señalan que el modelo depende de supuestos sobre el comportamiento del hielo y que persisten incertidumbres, sobre todo en áreas con menos información.

Otros especialistas valoran el avance como una base sólida para estudios posteriores. El mapa no es un punto final, sino una referencia que puede guiar futuras campañas y mejorar la planificación de nuevas mediciones. Con cada ajuste, la imagen del continente bajo el hielo gana definición y utilidad científica, y abre la puerta a entender mejor un territorio que sigue siendo, en gran medida, inaccesible.

Algunas formas de vida no podrían mantenerse sin apoyo exterior. Las que habitan en entornos extremos, donde el hielo es dominante y la vegetación es escasa, dependen con frecuencia de la intervención humana para garantizar su supervivencia. En las zonas heladas, el deshielo progresivo, la pérdida de alimento y la contaminación amenazan a especies adaptadas a condiciones muy concretas. Los humanos han asumido parte de esa responsabilidad, creando programas que buscan conservar poblaciones en riesgo mediante acciones de protección, seguimiento y concienciación.

Estas iniciativas se centran en reducir los daños derivados de la actividad humana, pero también en enseñar por qué resulta necesario actuar. Con ello, la cooperación entre personas e instituciones se convierte en una herramienta muy útil para mantener el equilibrio natural y evitar la desaparición de especies que solo pueden resistir con ayuda

Las Fuerzas Armadas ponen en marcha una campaña abierta para apoyar a los pingüinos antárticos

El Ejército de Tierra ha anunciado una nueva edición de su campaña de apadrinamiento de pingüinos, publicada en sus canales oficiales, destinada a sensibilizar sobre la conservación del ecosistema antártico. Esta iniciativa permite a la ciudadanía participar en la protección simbólica de las aves que habitan en Isla Decepción, uno de los enclaves más estudiados del continente helado. La propuesta impulsa la divulgación y la educación ambiental, además de apoyar las misiones científicas que España mantiene en la zona, lo que refuerza la presencia nacional en la investigación polar.

La campaña es gratuita y abierta a cualquier persona interesada. Quienes se inscriben no adoptan físicamente un animal, sino que participan en un ejercicio de concienciación ambiental. Con cada apadrinamiento, se recuerda que la conservación de la fauna antártica depende de mantener un equilibrio entre el ser humano y el entorno. Este gesto simbólico sirve para reforzar la educación ambiental y el conocimiento del ecosistema antártico, uno de los más sensibles a las variaciones climáticas.

El Ejército de Tierra difundió el inicio de la campaña a través de sus canales oficiales, invitando a la ciudadanía a colaborar. El objetivo es acercar la investigación y la protección medioambiental a la sociedad, mostrando cómo el trabajo militar en la Antártida tiene también una dimensión científica y ecológica. Con esta nueva edición, las Fuerzas Armadas continúan una labor de divulgación y compromiso ambiental que se mantiene desde hace décadas.

Una de las principales novedades es la posibilidad de apadrinar ocho especies distintas de pingüinos que habitan en Isla Decepción. En años anteriores, el protagonista era únicamente el pingüino barbijo, pero ahora se incluyen otras siete especies, incluidos fócidos, para reflejar la diversidad del ecosistema. La ampliación busca visibilizar la riqueza biológica de la zona y fomentar una visión global de la conservación antártica.

Una propuesta nacida en los 90 mantiene su tirón gracias a la participación ciudadana

El origen de esta iniciativa se remonta a 1992, cuando los diplomas de apadrinamiento se elaboraban de forma artesanal y se distribuían entre los miembros de la Campaña Antártica del Ejército de Tierra. Su popularidad creció a partir de la XXIII campaña, en 2009-2010, tras la difusión de una televisión autonómica. Desde entonces, el sistema se modernizó hasta llegar a gestionar las solicitudes de manera informatizada. En la XXXVIII campaña, correspondiente a 2024-2025, se superaron los 535.000 diplomas, un dato que refleja el interés ciudadano por participar.

El proceso para apadrinar sigue siendo sencillo. Basta con acceder al enlace habilitado por la organización, completar el formulario y recibir un diploma acreditativo. La organización recuerda que los nombres propuestos para los pingüinos deben ser respetuosos y acordes con el carácter educativo de la actividad.

Con ello, la campaña de 2025/2026 continúa la labor de sensibilización iniciada hace más de tres décadas, uniendo Antártida, divulgación y compromiso ambiental en un gesto solidario y sin coste que acerca la ciencia y la naturaleza a miles de personas.

Una corriente fría arrastró el dispositivo hasta un punto donde las brújulas fallaban y la luz desaparecía bajo una masa de hielo compacta. Allí, el flotador Argo quedó a la deriva durante meses sin que se recibiera señal alguna de su ubicación. Los investigadores del programa internacional que coordina estos instrumentos temieron que hubiera quedado atrapado para siempre bajo las plataformas del mar de Denman.

Pasado un tiempo, el aparato emergió a la superficie y recuperó la conexión por satélite, enviando un registro de datos que provenían de zonas nunca antes medidas. Esa transmisión reveló que había sobrevivido en condiciones extremas, y con ello se abrió una nueva ventana para estudiar los océanos que rodean la Antártida.

Los registros térmicos mostraron circulación cálida bajo el hielo

Las mediciones obtenidas durante ese periodo confirmaron que las capas de hielo antártico no son una barrera impenetrable, sino un entorno donde circulan masas de agua cálida capaces de alterar su equilibrio. Los registros recogidos por el flotador mostraron variaciones en la temperatura y en la salinidad que permiten calcular la cantidad de calor que llega hasta la base de los glaciares.

Esa información resulta esencial para estimar el aporte de la Antártida al aumento del nivel del mar, ya que el deshielo bajo las plataformas flotantes determina la velocidad con que el hielo continental fluye hacia el océano. Con ello se obtuvo una base empírica que antes solo podía inferirse mediante modelos teóricos y observaciones satelitales.

El objetivo inicial del proyecto era estudiar el glaciar Totten, una de las masas de hielo más grandes del este antártico. Los investigadores de la agencia australiana CSIRO, entre ellos Steve Rintoul, Esmee van Wijk, Laura Herraiz Borreguero y Madelaine Gamble Rosevear, habían calculado que ese glaciar contiene un volumen de hielo equivalente a 3,5 metros de subida del nivel del mar. Sin embargo, el flotador se desplazó hacia el oeste, donde se encuentra el glaciar Denman, que alberga hielo con un potencial de 1,5 metros de aumento global.

Los datos del Argo mostraron que el Denman también recibe agua relativamente cálida en su base, lo que sugiere una vulnerabilidad similar a la del Totten. Además, el aparato pasó bajo la plataforma Shackleton, donde registró valores que indicaban menor exposición a ese tipo de masas de agua, lo que permite deducir una mayor estabilidad en esa zona.

El desplazamiento cambió el foco desde Totten hacia Denman

Los flotadores Argo son instrumentos autónomos que se desplazan libremente en el océano hasta profundidades de 2 kilómetros. Cada diez días ascienden a la superficie y envían sus mediciones por satélite, registrando perfiles de temperatura y salinidad. Desde hace décadas forman parte del sistema mundial de observación oceánica y permiten seguir la evolución térmica del planeta, dado que cerca del 90% del exceso de calor acumulado en la Tierra se encuentra en los océanos.

Su funcionamiento combina sensores de presión y conductividad con un sistema de flotabilidad variable que regula su descenso y ascenso. Esa capacidad hizo posible que el dispositivo antártico resistiera el encierro bajo el hielo y, al emerger, proporcionara datos inéditos sobre el comportamiento de las aguas polares.

Los resultados obtenidos confirman que tanto el Denman como el Totten son glaciares en equilibrio precario. Su estabilidad depende de la pendiente del terreno sobre el que reposan, pero si el hielo retrocede unos pocos kilómetros más, la configuración se volverá irreversible y el avance del mar continuará durante siglos.

Los científicos subrayan que la pérdida de masa de hielo en la Antártida oriental es tan decisiva como la del sector occidental, aunque esta última se considere más inminente. En el futuro, una red completa de flotadores alrededor del continente podría registrar de forma continua las variaciones térmicas bajo las plataformas, y así ofrecer estimaciones más precisas sobre el ritmo de subida del nivel del mar derivado del calentamiento oceánico.

Un equipo de científicos estadounidenses ha descubierto el hielo más antiguo del planeta: suma hasta seis millones de años y se ha localizado en la región de Allan Hills, en la Antártida Oriental, según los resultados de una nueva investigación publicada en PNAS, la revista de la Academia Nacional de Ciencias (NAS, por sus siglas en inglés) estadounidense. 

A juicio de los investigadores, tanto este bloque de hielo como las diminutas burbujas de aire atrapadas en su interior no solo constituyen un hallazgo relevante por la antigüedad del mismo. Además, estos proporcionan una ventana sin precedentes al clima pasado de la Tierra, sostienen. Un hilo del que tirar de ahora en adelante. 

La investigación fue dirigida por Sarah Shackleton de la Institución Oceanográfica Woods Hole y John Higgins de la Universidad de Princeton, ambos afiliados al Centro para la Exploración del Hielo Más Antiguo (Coldex), una colaboración de 15 instituciones de investigación estadounidenses liderada por la Universidad Estatal de Oregón.

Ambos científicos subrayan la importancia del hallazgo, que supone una puerta abierta al conocimiento del pasado. “Los núcleos de hielo son como máquinas del tiempo que permiten a los científicos observar cómo era nuestro planeta en el pasado”, recuerda Shackleton en un comunicado de la universidad. 

Antigüedad e información inesperada 

Lo primero que sorprendió a los investigadores fue la antigüedad de su hallazgo. “Sabíamos que el hielo de esta región era antiguo. Inicialmente, esperábamos encontrar hielo de hasta tres millones de años, o quizás un poco más, pero este descubrimiento ha superado con creces nuestras expectativas”, expone Brook.

En el caso de esta muestra de hielo, la más antigua de Allan Hills, se estimó una antigüedad de seis millones de años. Esa datación corresponde a un período de la historia de la Tierra donde abundante evidencia geológica indica temperaturas mucho más cálidas y niveles del mar más altos que en la actualidad. Así, creen que este hallazgo proporciona una ventana sin precedentes al clima pasado de la Tierra. 

Los autores del estudio ponen en valor los resultados obtenidos, aunque reconocen que aún quedan cuestiones importantes por resolver. Por ejemplo, conocer qué condiciones favorecen la persistencia de un hielo durante miles de años. “Aún estamos determinando las condiciones exactas que permiten que un hielo tan antiguo sobreviva tan cerca de la superficie”, dijo Shackleton. 

En su primera hipótesis, creen que es una combinación de factores: “Además de la topografía, es probable que se trate de una combinación de fuertes vientos y frío intenso. El viento arrastra la nieve fresca y el frío ralentiza el hielo hasta casi detenerlo. Esto convierte a Allan Hills en uno de los mejores lugares del mundo para encontrar hielo antiguo poco profundo y uno de los lugares más difíciles para pasar una temporada de campo”.

En 2025, la ciencia al servicio de la protección del medio ambiente puede terminar en un caso de alta traición como si se tratara de un físico robando secretos atómicos en plena Guerra Fría.

La carrera por pescar kril –el crustáceo del que dependen los ecosistemas del océano antártico– está en plena aceleración. En julio de este año se agotó por primera vez desde que existe la cuota máxima de capturas, lo que cerró la campaña pesquera en agosto, tres meses antes de lo previsto. Ante esta situación, la Comisión para la Conservación de los Recursos Marinos de la Antártida (CCAMLR) se reúne estos días en Hobart (Australia) para discutir medidas de restricción. A esa conferencia debía acudir el biólogo marino ucraniano Leonid Pshenichnov. No pudo ni viajar porque Rusia lo arrestó en Crimea acusado de alta traición. ¿El motivo? Pshenichnov aboga por restringir las capturas de kril para proteger la vida marina.

Otro frente de batalla

La guerra provocada por la invasión rusa de Ucrania ha hallado un inesperado frente de batalla a muchos miles de kilómetros de Europa: en el polo sur. El Gobierno de Vladímir Putin afirma que el científico, al que llama “ciudadano de la Federación Rusa”, ha “desertado al bando enemigo” porque ha participado en la propuesta ucraniana de restricción de pesca de kril presentada ante la CCAMLR y eso “socava” los intereses rusos, según el documento de acusación sobre el que informa el diario The Guardian.

Por su parte, el Centro Científico Antártico Nacional de Ucrania ha calificado a Pshenichnov como “prisionero político debido a la Antártida”. En un comunicado explica que el investigador vivía en Crimea “con pasaporte ucraniano” y que había trabajado en la argumentación presentada por el país para crear una nueva área marina protegida (MPA) cerca de la península antártica “no lejos de la base científica ucraniana Vernandsky”. Una MPA impediría la expansión pesquera por esas aguas.

El Gobierno ucraniano ha afirmado que este investigador se vio “forzado” a aceptar un pasaporte ruso para vivir con su familia en la península de Crimea, anexionada ilegalmente por Rusia a su territorio en 2014. Además, el arresto del científico ha generado un cierto rifirrafe diplomático, ya que el Ejecutivo de Australia, anfitrión de la conferencia antártica, ha afirmado estar “gravemente preocupado”.

El telón de fondo de todo este caso es la captura comercial del Euphausia superba, el kril del Antártico.

La expansión pesquera y el bloqueo

El kril es dos cosas a la vez: “la base de la cadena alimentaria antártica” y “la pesquería que más rápidamente crece en esa región”, según describe una reciente investigación de la Universidad de Oslo sobre la necesidad de regular esta actividad.

Su importancia, como base de la alimentación, es tal que está considerada “una especie crucial” para mantener la productividad del océano, sus funciones ecosistémicas y la absorción de carbono que alivia el efecto invernadero, causante del cambio climático.

La situación que se está certificando es que “el cambio climático está amenazando las poblaciones de kril y sus depredadores mientras las actuales cuotas pesqueras no tienen en cuenta la variabilidad de esas poblaciones”, dice el mismo trabajo noruego. De hecho, esas cuotas se basan en un único estudio de la especie realizado en el año 2000.

Si en 2024 se alcanzó un récord en su momento histórico al capturarse medio millón de toneladas de kril, en siete meses de 2025 se llegó por primera vez al máximo de las 620.000 toneladas –que fue trazado en 1991–. Las estimaciones sobre el valor económico de estas capturas van desde los 250 a los 900 millones de euros anuales lo que lo asimila a sectores como el atún en EEUU o el bacalao en Noruega. El destino de los crustáceos es ser comida para piscifactorías y píldoras de omega-3 para el mercado de los suplementos alimenticios.

Este año ha sido la primera vez que se ha alcanzado el tope de los 0,62 millones de toneladas. Los pesqueros han llegado al máximo permisible en julio y ha sido después de que la Comisión fuera incapaz de acordar una prórroga de las reglas que regían la pesca de kril antártico.

Hasta 2024, las normas dividían las aguas donde se busca el crustáceo en diferentes zonas con un tope de capturas para cada una con el fin de evitar sobreexplotación en áreas más sensibles. También se establecía que ninguna zona podía concentrar más del 45% de ese volumen total. Era una manera de distribuir el impacto que así no se concentraba en determinados puntos.

Pero, al expirar ese modelo, no hubo manera de que se llegara a un consenso en la CCAMLR para ampliar el periodo de esas reglas que habían sido dispuestas con “carácter transitorio”. La consecuencia es que la industria pesquera liderada por Rusia y China ha tenido menos restricciones para faenar cómo y dónde les convenía. Eso ha llevado a una faena más rápida y sencilla que tocó techo en apenas siete meses.

Este ritmo de capturas récord levantó preocupaciones sobre la protección de los ecosistemas antárticos. En la conferencia que actualmente se celebra en Australia, las partes discuten sobre la posibilidad de crear un área marina protegida que sirviera de salvaguardia al crustáceo.

No es la primera vez que se intenta trazar un espacio seguro en las aguas antárticas y la pesca de kril desbarata la propuesta. En 2018 la Comisión llegó a votar sobre el establecimiento de un área protegida en el mar de Weddell. 1,8 millones de km² blindados que habrían supuesto un obstáculo a la expansión de los pesqueros industriales. Hace siete años la moción no obtuvo los apoyos suficientes. Ahora ha traído, de momento, el encarcelamiento de un investigador acusado de traidor.

Las rocas de granito rosado han sido localizadas frecuentemente en los picos volcánicos de las montañas Hudson de la Antártida Occidental, pero nunca habían sido vistas sepultadas por el hielo de los glaciares. Nunca, hasta ahora, según el descubrimiento de un equipo de investigadores dirigido por el British Antarctic Survey (BAS, por sus siglas en inglés), una institución británica dedicada a la investigación de la Antártida. 

Un grupo de científicos ha localizado granito debajo del glaciar Pine Island y las dimensiones son enormes, de acuerdo con los resultados de su investigación, publicada en la revista Communications Earth & Environment. Se trata de un vasto cuerpo de granito enterrado de casi 100 kilómetros de ancho y 7 kilómetros de espesor, aproximadamente la mitad del tamaño de Gales (Reino Unido).

Una señal geológica inusual debajo del glaciar

El equipo de investigadores dató los granitos mediante la desintegración radiactiva de elementos encerrados en cristales microscópicos y descubrieron que las rocas se formaron hace unos 175 millones de años, durante el Jurásico, según informa el BAS en un comunicado. Sin embargo, había poca información sobre cómo llegaron estas a las montañas. 

Para resolver esta incógnita, se realizaron mediciones de gravedad, recopiladas por varias aeronaves que volaban sobre la región. En ese trayecto, localizaron “una señal geológica inusual debajo del glaciar, que coincide con la firma esperada de un granito enterrado”. 

El rastro rosa de la superficie llevó a un gigante oculto bajo el hielo. “Al combinar la datación geológica con los estudios de gravedad, no solo hemos resuelto el misterio sobre el origen de estas rocas, sino que también hemos descubierto nueva información sobre cómo fluyó la capa de hielo en el pasado y cómo podría cambiar en el futuro”, explica el autor principal y geofísico del BAS, Tom Jordan. 

El hallazgo no solo cierra un viejo enigma geológico, sino que también ofrece pistas sobre la evolución del glaciar Pine Island en el pasado. “Las rocas proporcionan un registro asombroso de cómo nuestro planeta ha cambiado con el tiempo, especialmente cómo el hielo ha erosionado y alterado el paisaje de la Antártida. Rocas como estas son un tesoro de información sobre lo que se esconde bajo la capa de hielo, lejos de nuestro alcance”, subraya la coautora del estudio y geóloga de BAS, Joanne Johnson.

No solo es una información útil para descifrar el pasado, sino que puede ser relevante para el futuro. “Nos da pistas sobre cómo la capa de hielo de la Antártida occidental puede cambiar en el futuro, información que es vital para determinar el impacto del aumento del nivel del mar en las poblaciones costeras de todo el mundo”, concluye Johnson.

Ni siquiera la Antártida se libra de la contaminación. Un equipo de investigadores españoles ha descubierto que las colonias de pingüinos de las islas Shetland del Sur no solo fertilizan el suelo con nutrientes, sino que también lo cargan con metales tóxicos y compuestos químicos persistentes. El hallazgo, publicado en la revista Geoderma, muestra que incluso en los ecosistemas más remotos del planeta, la huella humana y biológica deja rastros medibles de polución.

Durante décadas, el continente blanco fue considerado el último refugio prístino de la Tierra, un entorno intacto y ajeno a la industrialización. Sin embargo, la intensificación de la actividad científica y turística, junto con el transporte de contaminantes por vía atmosférica y marina, ha ido modificando su equilibrio químico. Los resultados del estudio, liderado por el Instituto Español de Oceanografía (Centro Oceanográfico de Vigo, IEO-CSIC), la Universidad de Santiago de Compostela, la Universidad de Barcelona y la Universidad de Oviedo, confirman que la contaminación ha penetrado en la base misma de la cadena ecológica antártica.

Qué analizaron

Los investigadores analizaron suelos y excrementos en colonias de pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus) situadas en las islas Livingston y Decepción, en el archipiélago de las Shetland del Sur. Estas zonas, de alta concentración de fauna, fueron comparadas con otras áreas sin presencia de aves para determinar el impacto bioquímico del guano. La conclusión fue clara: las colonias actúan como vectores biológicos de transferencia de contaminantes desde el océano al medio terrestre.

Qué detectaron

Los análisis revelaron concentraciones elevadas de fósforo, cobre (Cu) y zinc (Zn) en los suelos donde anidan los pingüinos, valores que superan los registrados en las zonas de control. Según los autores, el guano es la fuente principal de estos metales traza, acumulados en los organismos marinos que constituyen la dieta de los pingüinos, principalmente kril y peces. En algunos casos, los niveles de Cu y Zn alcanzan valores que se aproximan a niveles críticos, aunque sin superar los umbrales de toxicidad ambiental establecidos para este tipo de ecosistemas.

Además de los metales, los investigadores detectaron la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), un grupo de compuestos orgánicos derivados tanto de procesos naturales como de actividades humanas. En la isla Decepción, de origen volcánico, parte de estos PAH procede de emisiones geotérmicas, cuya influencia incluso puede ser superior a la biológica en algunos estratos, pero también se han identificado aportes biológicos y atmosféricos de origen lejano. El equipo empleó análisis estadísticos avanzados para distinguir entre las distintas fuentes y cuantificar su peso relativo.

Aunque los niveles de hidrocarburos detectados no superan los umbrales de toxicidad ambiental establecidos, los autores advierten de que los metales traza podrían filtrarse hacia cuerpos de agua costeros y acumularse en organismos acuáticos. Este proceso podría alterar las comunidades microbianas y afectar a la red trófica local, especialmente en un contexto de calentamiento global y deshielo acelerado que facilita la movilización de contaminantes atrapados en el suelo o el hielo.

Nueva perspectiva

El estudio ofrece una nueva perspectiva sobre el papel de la fauna en los ciclos biogeoquímicos polares. Los pingüinos, tradicionalmente considerados indicadores del estado del ecosistema antártico, se revelan ahora también como agentes activos de redistribución de contaminantes. “Funcionan como bombas biológicas que transportan y concentran sustancias desde el océano hacia la tierra”, explican los investigadores. Esta dinámica, aunque natural, pone de relieve cómo la contaminación marina termina afectando a entornos que deberían estar aislados de la influencia humana directa.

Los autores subrayan la necesidad de reforzar los programas de monitorización ambiental en las zonas polares para evaluar la evolución de los contaminantes en el contexto del cambio climático. Los resultados, fruto de la colaboración entre varios centros españoles, consolidan la presencia de la ciencia nacional en la investigación antártica y evidencian la complejidad de los procesos ecológicos en el continente helado. En palabras del equipo, “los pingüinos son un símbolo de la vida en la Antártida, pero también nos recuerdan que la contaminación ya no conoce fronteras”.

Nuevo y sorprendente hallazgo en el mundo animal: las “melodías” que cantan las focas leopardo durante el cortejo siguen los mismos patrones que las canciones infantiles que cualquiera de nosotros podría cantar a sus hijos o sobrinos pequeños. Esto quiere decir que son sencillas, repetitivas, predictibles y fáciles de recordar. Tienen, además, un objetivo claro: atraer a las hembras y poner sobre aviso a los machos.

Las focas leopardo resultan ser grandes desconocidas. Reconocibles por las manchas negras en sus lomos, solo tienen un depredador al que temer: la orca. Son individuos solitarios, y durante la época de cría, los machos pasan horas bajo el agua perfeccionando unas señales acústicas que desempeñan un papel importantísimo en la localización y selección de pareja y, por tanto, en la reproducción y la pervivencia de la especie.

En el corazón del verano antártico, cuando el hielo se fractura y la vida se concentra en pequeños refugios marinos, se sumergen hasta 13 horas diarias, saliendo de vez en cuando para respirar, y cantan, incansables, unas melodías que presentan patrones y una previsibilidad similares a los de las nanas que los humanos cantamos a nuestros bebés.

Canciones con autoría

Un estudio recientemente publicado en la revista científica Scientific Reports ha analizado las voces de 26 focas leopardo macho en la Antártida Oriental durante el cortejo y ha determinado que no son cantos improvisados. Mediante el análisis de la entropía de la información, que cuantifica el grado de aleatoriedad de una secuencia, los investigadores concluyeron que cada macho utiliza una combinación específica de cinco sonidos estereotipados que produce un sinfín de secuencias únicas.

Los trinos dobles agudos, los trinos medios, los trinos descendentes graves, los trinos dobles graves y un hoot grave acompañado de un trino forman parte del “alfabeto sonoro” de cada individuo, que genera secuencias “musicales” que siguen patrones de sencillez, repetición y estructura similares a los de las nanas de infancia que tanto tarareamos a lo largo de nuestra vida.

Las “notas” que cantan unos y otros machos de focas leopardo son las mismas, pero el quid de la cuestión está en el orden en que las cantan. Así “firman” la composición y revelan a las hembras su identidad y su condición física: con una melodía personal suficientemente “pegadiza” como para que las hembras la distingan bajo el agua y la recuerden a kilómetros de distancia. De esta manera recuerdan, también, al emisor de este canto. Match.

Comparaciones con otros “cantantes” marinos

La foca leopardo no es el único animal que canta, también lo hacen las ballenas jorobadas, los delfines o las marsopas, entre otras especies. Las ballenas jorobadas tienen cantos más predecibles que los de la foca leopardo, con repeticiones de efectos que se transmiten culturalmente entre poblaciones. Los delfines producen secuencias con mayor aleatoriedad, especialmente en sus silbidos de identificación.

Los científicos han llegado a comparar los cantos de la foca leopardo con melodías humanas complejas. Curiosamente, resultaron menos estructurados que las obras barrocas y románticas, pero más que muchas canciones contemporáneas. Sea como sea, una cosa está clara: la música es un puente entre especies que facilita su supervivencia.

Imagina un lugar tan frío que las temperaturas de la Antártida superan las de Marte. Aunque parezca algo fuera de lo común, hace menos de 50 años se registraron en la Antártida Oriental temperaturas tan extremas que alcanzaron los -98 ºC, unas condiciones heladas que ni el planeta rojo ha experimentado. Este descubrimiento ha sido posible gracias a los datos obtenidos a través de satélites de observación de la Tierra, los cuales han permitido a los científicos medir las temperaturas más frías que se hayan registrado en la superficie de nuestro planeta.

El frío extremo de la Antártida: el récord de -98 ºC

La Antártida es el lugar más frío del planeta, y su capa de hielo ha sido escenario de récords de bajas temperaturas. En 1983, la Base Vostok, una estación de investigación rusa en la Antártida Oriental, registró la temperatura más baja medida en la superficie terrestre hasta esa fecha: -89,2 ºC. Sin embargo, un estudio más reciente ha desvelado que las temperaturas en la meseta antártica pueden ser aún más extremas. Entre 2014 y 2016, los científicos analizaron datos de satélites y descubrieron que algunas áreas de la Antártida experimentaron temperaturas que bajaron regularmente de los -90 ºC durante el invierno del hemisferio sur.

Impacto de los satélites en el estudio del clima antártico

El estudio, dirigido por el científico Ted Scambos, se basó en datos satelitales obtenidos a través de los satélites Terra y Aqua de la NASA, junto con otros instrumentos del Polar Operational Environmental Satellite de la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos). Utilizando estos datos, los investigadores pudieron observar que en ciertas áreas de la meseta, a más de 3.500 metros sobre el nivel del mar, las temperaturas cayeron por debajo de los -90 ºC. En algunas localizaciones, las temperaturas llegaron incluso a alcanzar los -98 ºC, un récord histórico para la superficie terrestre.

Comparación con Marte: el planeta rojo sigue siendo más cálido

Aunque la Antártida sigue siendo el lugar más frío de la Tierra, estas temperaturas extremas superan las condiciones climáticas de Marte, cuyo promedio se encuentra en torno a los -70 ºC. Este hallazgo pone en evidencia la intensidad del frío en la Antártida y la diferencia de temperaturas con otros cuerpos celestes. La Antártida Oriental, en particular, se caracteriza por su clima severo, con vientos persistentes que contribuyen a la formación de dunas o sastrugi (pequeñas ondulaciones en la nieve) que refuerzan la sensación de un mundo congelado e inhóspito.

¿Cómo afecta este frío extremo al ecosistema?

Las extremas bajas temperaturas de la Antártida no solo son un reto para los seres humanos, sino que también influyen en el ecosistema de la región. La fauna que habita esta zona ha tenido que adaptarse a estas condiciones extremas, con organismos que sobreviven a temperaturas bajo cero y otros que se mantienen en un estado de inactividad durante los meses más fríos. El clima antártico, combinado con su aislamiento geográfico, hace de este lugar un laboratorio natural ideal para estudiar los efectos del frío en organismos y cómo estos se desarrollan y evolucionan en condiciones tan adversas.

El 7 de octubre de 2001 Pedro Ripol y su compañero Pancho Korff salieron de Tenerife en una pequeña embarcación dispuestos a cruzar el Atlántico a remo. La travesía duró 61 días, 15 horas y 29 minutos durante las cuales vivieron todo tipo de aventuras y estuvieron a punto de perder la vida en varias ocasiones. En su viaje vieron luces que emergían del océano, extrañas sombras que les asaltaron en mitad de la noche y comprobaron lo que se siente cuando la naturaleza te pone al límite.

En esta entrega de Catástrofe Ultravioleta buscamos los motivos que llevan al ser humano a buscar nuevos horizontes y retos sin importar las dificultades. Ramón Larramendi, explorador polar, nos habla de la experiencia de cruzar la Antártida con un trineo tirado por una simple cometa y de lo que a uno se le pasa por la cabeza en medio de la más completa desolación. La aventura de Larramendi nos traslada a hazañas épicas como las de Scott, Amundsen o Shackleton, y nos dice mucho sobre lo que los seres humanos tenemos por dentro. “Cuando uno realmente está hundido es capaz de encontrar fuerzas de donde no sabías que las tenía”, explica. “Los límites de lo que uno es capaz son infinitamente mayores de lo que uno piensa en todos los niveles”.

Esta es una historia de exploración y también de superación. Y con ella arrancamos también nuestra aventura.

Agradecimientos: Pedro Ripol, Ramón Larramendi, Verónica Martín, José Antonio Blanco, Ray Jaen, Carlos Lorenzo, Miguel Fernández Flores y José Juan Sánchez.

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¿Qué es Catástrofe Ultravioleta?

Catástrofe Ultravioleta es un podcast de Antonio Martínez Ron, Javier Peláez y Javi Álvarez que trata de acercar el mundo de la ciencia a través de los más diversos ámbitos de conocimiento. Cada episodio es una experiencia sonora que ofrece una aproximación a la realidad desde perspectivas inesperadas y una buena dosis de humor.

Desde el punto de vista técnico, cada entrega es también una pequeña composición artística, ya que cuenta con ambientaciones y músicas originales para cada episodio, montadas en ocasiones con el viejo espíritu del radioteatro y el espectáculo sonoro. Todo para emprender un viaje mental y sensorial que transmita el amor a la ciencia y la sensación de que el mundo está por descubrir.

Estrenado a principios de 2014 y ganador de un premio Ondas, Catástrofe Ultravioleta es un podcast pionero en español, con una enorme comunidad de seguidores. Un proyecto innovador que explora el formato sonoro para contar historias, cuyo regreso despierta una gran expectación.

La cuarta temporada de Catástrofe Ultravioleta se podrá escuchar en elDiario.es a principios de 2026.