El Endurance, el mítico barco del explorador Ernest Shackleton, ha sido durante más de un siglo considerado uno de los navíos más resistentes de la llamada edad heroica de la exploración antártica. Sin embargo, un nuevo estudio pone en duda este mito y plantea que la embarcación no estaba realmente preparada para soportar las duras condiciones del hielo antártico que acabaron provocando su hundimiento en 1915.

La investigación, que combina por primera vez análisis de ingeniería con el estudio de diarios personales, cartas y documentos históricos, ofrece una nueva perspectiva sobre uno de los episodios más conocidos de la exploración polar. Según el estudio, el Endurance presentaba varias debilidades estructurales que lo hacían menos robusto que otros barcos de su época diseñados específicamente para navegar entre hielos.

“Un análisis estructural sencillo muestra que el barco no estaba diseñado para las condiciones de hielo compacto que finalmente lo hundieron”, explica Jukka Tuhkuri, profesor de mecánica de sólidos en la Universidad de Aalto y uno de los autores del estudio. El investigador añade que los riesgos del hielo en movimiento y las cargas de compresión eran bien conocidos antes de que la expedición zarpara hacia el sur.

'Desmontando' el mito

El estudio desmonta además la idea extendida de que el principal problema del Endurance fue un timón débil. En realidad, según los investigadores, el barco presentaba deficiencias más amplias, como vigas y marcos menos resistentes, un compartimento de máquinas excesivamente largo que debilitaba el casco y la ausencia de refuerzos diagonales, fundamentales en este tipo de embarcaciones.

Estas conclusiones no solo cuestionan la fortaleza del barco, sino también algunas decisiones tomadas por el propio Shackleton. Tras analizar su correspondencia personal, los investigadores han encontrado indicios de que el explorador era consciente de las limitaciones del Endurance antes de iniciar la expedición. En una carta a su esposa, llegó a lamentar las debilidades del barco y expresó que lo cambiaría por su anterior navío.

“Shackleton sabía de esto. Antes de partir, lamentó las debilidades del barco en una carta a su esposa, diciendo que cambiaría el Endurance por su barco anterior en cualquier momento”, señala Tuhkuri. El investigador también recuerda que el propio explorador había recomendado el uso de refuerzos estructurales en otros barcos polares, algunos de los cuales lograron resistir durante meses atrapados en el hielo.

Cabe recordar, que el Endurance quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell durante la expedición imperial transantártica y, tras meses de presión constante, terminó siendo aplastado por las masas de hielo. Su hundimiento marcó uno de los episodios más dramáticos de la exploración polar, aunque la posterior supervivencia de toda la tripulación consolidó la figura de Shackleton como un líder legendario.

El interés por la historia del Endurance se reavivó en 2022, cuando una expedición científica logró localizar el barco en el fondo del mar antártico. Su descubrimiento impulsó nuevas investigaciones sobre el barco y sus condiciones estructurales, lo que ha permitido revisar con mayor detalle los factores que contribuyeron a su pérdida.

Pese a los nuevos datos, los autores del estudio insisten en que su objetivo no es restar mérito a la hazaña de Shackleton y su tripulación, sino ofrecer una visión más completa y rigurosa de lo ocurrido. “Podemos especular sobre presiones económicas o limitaciones de tiempo, pero la verdad es que quizá nunca sepamos por qué Shackleton tomó las decisiones que tomó”, concluye Tuhkuri.

Glaciares que retroceden año tras año, fauna que modifica su comportamiento en un entorno cambiante, comunidades bentónicas que persisten bajo el hielo en condiciones extremas. La Antártida es un laboratorio natural único, un lugar donde se estudian algunos de los procesos más críticos del planeta, desde la dinámica del clima y el océano, hasta la vida en sus límites. Un continente extremo reservado para la ciencia. Un sueño para muchas científicas y científicos.

Pero toda esa ciencia, tan épica y tan necesaria, se sostiene sobre una estructura que generalmente es mucho menos visible: una enorme logística de bases y buques, una cooperación internacional tan compleja como fundamental y un personal técnico y de apoyo de todo tipo —tripulación, personal médico, guías de montaña, informáticas, cocineros… cerca de un centenar de profesionales que sostienen el trabajo del personal investigador. Eso es lo que rara vez se cuenta.

Mi caso es el de uno de esos técnicos que viajan a la Antártida para apoyar la investigación. En concreto, como técnico de comunicación, con la misión de acercar a la sociedad la importancia de este laboratorio único: este continente de paz y ciencia, tan remoto y extremo como esencial para comprender nuestro planeta.

Recuerdo pocos días más emocionantes que aquel en que me llamaron para confirmarme que me iba a la Antártida. Era Navidad y estaba de viaje con mi familia. Colgué el teléfono en shock, solté la noticia y se formó un revuelo de gritos y abrazos a mi alrededor. Tras la euforia llegan las preguntas: ¿y ahora qué?

La investigación antártica no empieza cuando llegas al hielo. Empieza mucho antes, con reconocimientos médicos y la incertidumbre de no saber si los superarás, aunque estés sano. Empieza con papeleo, permisos y formaciones donde aprendes que en la Antártida nada es individual ya que cualquier error puede tener consecuencias colectivas. Poco a poco entiendes que no vas solo a hacer ciencia, sino a formar parte de un sistema extremadamente delicado. Solo después llega el viaje.

En el caso de España, el acceso habitual a la Antártida se hace desde el extremo sur de Sudamérica, donde se encuentran dos de los cinco principales puertos de entrada al continente: Ushuaia y Punta Arenas, en Argentina y Chile, respectivamente. Hasta aquí llegan nuestros buques oceanográficos después de cerca de un mes de navegación.

Actualmente tres buques participan en la campaña antártica española: el mítico Hespérides, el Sarmiento de Gamboa y el recién estrenado Odón de Buen, el único con certificación polar. Precisamente, mi primer —y hasta ahora único— viaje a la Antártida fue en la primera campaña de esta flamante embarcación: un viaje de pruebas para poner a punto sus capacidades de muestreo y navegación en aguas polares.

El 2 de marzo de 2025 llegamos en avión a Punta Arenas el personal científico y técnico, donde ya nos esperaba el Odón de Buen junto a su tripulación. Esto es lo habitual, aunque en ocasiones algunas personas vuelan directamente hasta la isla Rey Jorge, donde se encuentra el único aeropuerto de la Península Antártica, un enclave logístico clave para varios países.

Punta Arenas es una ciudad donde ya se respira ambiente antártico. Es frecuente, como nos ocurrió a nosotros, que debido al mal tiempo para cruzar el mar de Hoces haya que esperar aquí varios días. Los buques oceanográficos de medio mundo se acumulan en el puerto. Las calles y los bares se llenan de investigadores, reconocibles por sus chaquetas corporativas.

Es fácil ver la ilusión en las caras de la gente. Aunque esa ilusión creo que nunca desaparece, también permite adivinar cuántas campañas lleva cada uno a sus espaldas. Los novatos tenemos una mezcla de felicidad, nervios, algo de miedo a la travesía y mucha impaciencia.

Esta fue mi primera campaña antártica, aunque no mi primera campaña oceanográfica. Como oceanógrafo, una de las cosas que más impacta y que rápido tienes que entender, es que los buques en la Antártida, además de plataformas de investigación, son plataformas logísticas.

Así, partimos de Punta Arenas, además del personal científico y técnico del Odón de Buen, personal poco acostumbrado a los barcos de investigación, para los que el buque es un simple medio de transporte. Durante varios días, convivimos a bordo con químicos, geólogas, o personal de apoyo que se dirigían a trabajar en las bases. Y no solo hacia nuestras bases. También viajaban compañeros búlgaros, vecinos en la isla Livingston, con quienes —por las casualidades de la proximidad en la Antártida— acabas convirtiéndote en estrecho colaborador. Otra de las singularidades de la Antártida: un lugar que reescribe los mapas.

El temido cruce del mar de Hoces no fue para tanto (en esta ocasión). La meteorología ha mejorado enormemente y hoy se planifican ventanas de navegación mucho más seguras que hace décadas. Sigue siendo un paso mítico y temido, donde el océano te recuerda lo pequeños que eres. Pero pudimos hacer vida más o menos normal. Fueron cuatro días de navegación en los que cada uno gestionaba sus mareos mientras intentaba entretenerse durante la travesía.

Y al fin llega otro momento único: cuando alguien avista tierra y todos corremos a cubierta. No hay palabras para describirlo. Los primeros gigantes de hielo flotando frente a nosotros, fauna por todas partes que enseguida se vuelve cotidiana: pingüinos, ballenas, focas… Ahora sí. Aquí estamos y, sin embargo, el trabajo científico aún tendrá que esperar.

La primera parada fue logística. Nos dirigimos a la Base Antártica Española Juan Carlos I, en la isla Livingston, para llevar víveres y desembarcar personal. También dejamos a los dos investigadores búlgaros en su base vecina y trasladamos material al campamento Byers, un pequeño campamento que España mantiene en la misma isla. Allí se quedó un joven químico que pasaría dos meses viviendo en una pequeña tienda de campaña, desde donde realizaría excursiones a distintos lagos y glaciares para estudiar la presencia de contaminación atmosférica transportada desde miles de kilómetros de distancia. Y es que no todos los que venimos a la Antártida lo hacemos con el mismo confort.

España mantiene dos bases en las islas Shetland del Sur: la ya citada Juan Carlos I, de carácter civil y gestionada por la Unidad de Tecnología Marina del CSIC, y la Base Antártica Española Gabriel de Castilla, de gestión militar, situada en la isla Decepción. Diferentes en su estructura, idénticas en su finalidad: sostener la ciencia. Por ambas bases pasan cada año, durante los cuatro meses que dura la campaña antártica, cerca de 200 científicas y científicos que desarrollan una veintena de proyectos financiados por el Ministerio de Ciencia e Innovación. Proyectos muy diversos: desde el estudio de la evolución de los glaciares hasta el comportamiento de los pingüinos, pasando por la presencia de contaminantes o fármacos en el agua.

Otra parte del personal que llega a la Antártida —tanto técnico como investigador— ni siquiera pisa el continente. Una gran parte de la investigación que se realiza aquí tiene que ver con el estudio del océano: su dinámica, sus hábitats o su geología. Para ello, los buques dejan momentáneamente su función logística y se convierten en plataformas científicas: laboratorios flotantes —y hogar—en el océano Austral.

Tras varios días de espera comenzamos por fin el trabajo científico. Había que poner a prueba el Odón de Buen y testar todas sus capacidades en aguas polares. Como todos los buques oceanográficos, estas embarcaciones son instalaciones científicas multipropósito, capaces de estudiar desde la columna de agua hasta el subsuelo marino, pasando por la fauna y la flora que habitan en el fondo. Durante varios días se tomaron muestras de agua, se realizaron pescas experimentales, se pusieron a punto las ecosondas científicas del buque y se probaron sistemas de adquisición de imagen submarina.

El Odón de Buen es el único buque de la flota española con certificación polar CP7, lo que significa que está diseñado para navegar en aguas con presencia de hielo estacional o disperso. Una capacidad que también había que poner a prueba. Así pusimos rumbo al mar de Weddell en busca de banquisa (la capa de hielo flotante que se forma en las regiones polares). Los primeros impactos contra el hielo no dejaron a nadie indiferente. Pero, una vez superada la sorpresa inicial y, sobre todo, gracias a la confianza que transmite la tripulación, navegar sobre un océano de hielo se convirtió en una experiencia inolvidable.

Las pruebas fueron un éxito. Lo que no habíamos previsto es que esas capacidades recién testadas tendrían que ponerse a prueba en una situación real. Desde una pequeña base uruguaya situada en la bahía Esperanza, en el extremo de la península antártica, solicitaron ayuda para evacuar la instalación. Guiado por el espíritu de cooperación que define el trabajo en la Antártida, el Odón de Buen navegó cerca de diez horas hasta ese impresionante enclave.

Tras varios viajes en zodiac subió a bordo todo el personal junto a sus equipos y muestras recogidas durante meses de trabajo. Fue una operación contrarreloj: anochecía, y la bahía —debido al viento— comenzaba a cubrirse de hielo. Los días son muy cortos en esta época del año. Finalmente nos quedamos sin luz y encerrados en un mar de hielo. Salir de allí se convirtió en la verdadera prueba de fuego —o de hielo.

Esa noche sí pasamos verdadero miedo, pese a la pericia de la tripulación y el control que mantuvieron en todo momento, que el resto solo valoramos al día siguiente. Tras navegar durante horas entre banquisas de varios metros de espesor, alcanzamos mar abierto y pusimos rumbo a la isla Rey Jorge para desembarcar a los colegas uruguayos. El Odón de Buen aprobó con nota. Como dice Jordi Sorribas, director de la UTM, “este barco permite sacarte de marrones en los que antes ni siquiera podíamos meternos”.

Tras el contratiempo logístico —que duró varios días, lo que suelen durar los contratiempos en el otro extremo del mundo— retomamos el trabajo científico: rosetas, dragas, redes, ecosondas, vehículos submarinos… todo ello en uno de los lugares más prístinos del planeta.

Un lugar mágico, fascinante, un sueño para cualquier persona interesada en la naturaleza. Pero también un lugar profundamente inhóspito, que te hace sentir pequeño, vulnerable. Y te recuerda que solo una organización enorme —que involucra a personal técnico muy diverso— y una cooperación real y pacífica entre países permiten sostener una ciencia imprescindible para entender el planeta.

El fondo marino siempre ha llamado la atención del ser humano. Lo que pasa en la profundidad de las aguas de nuestro planeta, donde muchas veces no llega la luz del sol, nos resulta curioso y poco a poco tenemos más medios y vamos conociendo cada vez más información. Un ejemplo es el de los tiburones. Por primera vez, una cámara ha grabado a un tiburón en pleno océano Antártico, unas gélidas aguas que rodean la Antártida en las que durante años muchos científicos daban por hecho que no habían llegado. 

Sin embargo, se han publicado ahora imágenes captadas en enero de 2025 por una cámara del Minderoo-UWA Deep-Sea Research Centre, de Australia, donde se ve a un tiburón durmiente (Somniosus pacificus) nadando a unos 500 metros de profundidad, cerca de las islas Shetland del Sur, dentro de los límites del océano Antártico, también conocido como océano Austral.

El responsable del hallazgo fue el equipo dirigido por Alan Jamieson, profesor de la Universidad de Australia Occidental, que se sorprendió mucho al verlo: “Bajamos sin esperar ver tiburones porque hay una regla general de que no habitan tiburones en la Antártida”, explicó a Associated Press. Y no era precisamente pequeño. “Y tampoco es uno pequeño. Es un tiburón. Estas cosas son tanques”, dijo Jamieson, destacando el tamaño del animal, del que se estima que tenía entre tres y cuatro metros de longitud. 

Un experto en sobrevivir al frío extremo

El escualo encontrado pertenece al grupo de los tiburones durmientes, que incluye al conocido tiburón de Groenlandia. Son animales grandes, lentos y discretos, que pueden superar los 400 años de vida y que están acostumbrados a vivir en aguas muy frías y profundas del Ártico y el Pacífico Norte. Su metabolismo es tan bajo que apenas se mueven con rapidez, lo que les permite ahorrar energía y soportar temperaturas cercanas al punto de congelación. De hecho, este ejemplar se encontró en aguas que estaban a 1,27 grados celsius. 

Además, estos tiburones cuentan con un “truco” químico: sus tejidos contienen grandes cantidades de urea y N-óxido de trimetilamina (TMAO), sustancias que estabilizan sus proteínas y permiten que funcionen en aguas extremadamente frías. Por eso, como explica el científico Dave Ebert, de la Universidad Estatal de San José, “son auténticos tiburones polares”.

Este descubrimiento, obviamente, ha dejado muchas preguntas. ¿Es un visitante ocasional o hay más ejemplares en la zona? Según explicó Jamieson a Associated Press, se espera que pueda haber más tiburones de este tipo en la zona. De hecho, el ejemplar encontrado estaba nadando a una profundidad de unos 500 metros, que es la zona más cálida en comparación al fondo (unos 1.000 metros) o la superficie. Además, allí podrían alimentarse de cadáveres de animales marinos, como por ejemplo cetáceos o grandes cefalópodos, que caen lentamente al fondo del mar tras fallecer. 

No obstante, el principal problema para documentar hechos como este es que las cámaras en la región solo funcionan durante el verano austral, “el otro 75% del tiempo no hay nadie mirando, por eso nos podemos llevar estas sorpresas ya que en mis 25 años de carrera, solo he visto cuatro”, explicó Jamieson. 

Queda mucho por descubrir, y la Antártida sigue guardando secretos bajo el hielo, pero hay uno que ya no lo es, y es que ahora sabemos que en sus aguas habitan tiburones.

El destino de una gran masa helada depende de cómo responde al aumento de la temperatura del planeta. Cuando ese hielo empieza a perder volumen, el deshielo se convierte en uno de los grandes problemas ambientales porque altera la línea de costa y condiciona la vida en ciudades y puertos.

La capa de hielo de la Antártida Occidental concentra suficiente agua congelada como para cambiar varios metros el nivel del mar si llegara a fundirse por completo, y esa posibilidad ha puesto el foco en su estabilidad. Además, las mediciones por satélite muestran que esa superficie pierde masa a un ritmo cada vez mayor, aunque todavía no está claro qué incremento térmico puede desencadenar una retirada rápida. Esa incertidumbre obliga a buscar pruebas en el pasado para entender el destino de la capa de hielo y medir el alcance real del deshielo como uno de los grandes problemas ambientales.

Los investigadores lograron abrir una vía bajo la superficie blanca para entender qué ocurrió hace millones de años

Un equipo internacional de 29 científicos, perforadores e ingenieros consiguió atravesar 523 metros de hielo en Crary Ice Rise y extraer un cilindro de sedimentos de 228 metros bajo la capa helada de la Antártida Occidental. Según Earth Sciences New Zealand, la operación permitió recuperar el registro más largo obtenido hasta ahora bajo una masa de hielo, con capas que se remontan hasta 23 millones de años.

El proyecto SWAIS2C, dedicado a analizar la sensibilidad de esta región a un calentamiento de 2°C, completó así su tercer intento después de dos campañas fallidas. El objetivo es reconstruir cómo se comportó esta parte del continente cuando la temperatura global fue más alta que hoy y estimar cómo podría reaccionar en las próximas décadas.

El material extraído no presenta una composición uniforme. El equipo encontró desde lodos finos hasta capas más compactas con gravas y bloques incrustados, que suelen formarse bajo una masa helada como la actual. Sin embargo, también aparecieron fragmentos de conchas y restos de organismos marinos que necesitan luz, un indicio de que en ciertos periodos no había hielo encima.

Los restos marinos aparecieron donde hoy solo hay una plancha helada de cientos de metros

Molly Patterson, profesora asociada de Ciencias de la Tierra en Binghamton University y co-jefa científica del proyecto, explicó que “vimos material más típico de un océano abierto o de una plataforma flotante sobre el mar”. Esa presencia aporta una prueba de que en algún momento hubo agua libre en una zona que hoy está cubierta por cientos de metros de hielo.

Las observaciones por satélite ya habían mostrado que la capa pierde masa de forma acelerada, pero quedaba la duda de qué subida térmica puede activar una retirada rápida. Los modelos se apoyaban hasta ahora en registros obtenidos en los bordes del continente, bajo plataformas flotantes o en mar abierto, lejos del interior.

Huw Horgan, co-jefe científico vinculado a Victoria University of Wellington y a ETH Zurich, afirmó que “este registro nos dará información sobre cómo es probable que respondan la capa de hielo de la Antártida Occidental y la plataforma de Ross a temperaturas superiores a 2°C”. Con este nuevo archivo geológico, los investigadores podrán contrastar las simulaciones con datos extraídos del propio corazón de la zona afectada.

El equipo superó fallos previos y trabajó sin descanso

El éxito no estaba garantizado. Las dos primeras campañas de SWAIS2C se toparon con problemas técnicos y el equipo sabía que perforar tan profundo y tan lejos de una base principal suponía un riesgo alto.

Para acceder a los sedimentos, primero fundieron el hielo con agua caliente y después descendieron más de 1.300 metros de tuberías hasta alcanzar el fondo. Los turnos se organizaron durante las 24 horas para aprovechar cada jornada en un campamento instalado sobre la nieve.

El doctor Ed Gasson, profesor asociado en la University of Exeter y miembro del equipo científico, señaló que “fue impresionante ver cómo el equipo de perforación superaba los retos para recuperar este registro”.

El nuevo núcleo amplía de forma clara lo que se sabía

La capa de hielo de la Antártida Occidental contiene suficiente agua congelada como para elevar el nivel global del mar entre cuatro y cinco metros si desapareciera por completo. Según Earth Sciences New Zealand, el nuevo núcleo supera ampliamente los menos de 10 metros que alcanzaban las perforaciones anteriores bajo una masa helada.

Molly Patterson subrayó que “superamos nuestro objetivo de 200 metros y lo hicimos a 700 kilómetros de la base más cercana”. Ese espesor aporta un archivo continuo de condiciones ambientales que ayuda a identificar cuándo se produjeron retiradas del hielo y con qué temperaturas oceánicas se asociaron.

La logística internacional permitió trasladar el material tras semanas de retrasos por la niebla

El traslado del material también exigió una operación compleja. Antarctica New Zealand remolcó el sistema de perforación y los suministros 1.100 kilómetros a través de la plataforma de Ross y gestionó el campamento durante casi diez semanas. La National Science Foundation, mediante el United States Antarctic Program, facilitó vuelos y apoyo logístico adicional, aunque la niebla helada retrasó durante semanas la llegada de personal.

Los tubos con sedimentos ya han llegado a Scott Base y desde allí viajarán a Nueva Zelanda antes de distribuirse entre laboratorios de distintos países, donde se aplicarán análisis isotópicos y otras técnicas para precisar la edad y las condiciones climáticas registradas en cada capa.

Imagina que estás en medio de la nada y necesitas ayuda médica urgente, pero eres el único médico en cientos de kilómetros a la redonda. Imagina que, después de estar varios días con dolores muy fuertes en el abdomen, llegas a la conclusión de que tienes una apendicitis grave y que, si no te operas, no sobrevivirás. ¿Qué se hace en ese caso? 

Leonid Rogozov lo tuvo claro en 1961, cuando se enfrentó a esta situación mientras estaba en la Antártida como una de las 12 personas que formaron parte de la sexta expedición antártica soviética. Al cirujano ruso no le quedó más remedio que realizarse una cirugía a sí mismo para salvar su vida. 

“Todavía no hay síntomas evidentes de perforación pero una sensación opresiva de presagio pende sobre mí. Eso es todo. Tengo que pensar en la única salida posible, operarme a mí mismo. Es casi imposible, pero no puedo simplemente cruzarme de brazos y darme por vencido”, escribió en su diario, según recoge la BBC. 

Debido a las condiciones climáticas extremas del lugar en el que estaban, no había forma de que Rogozov fuera evacuado ni que este recibiera ayuda médica externa con cierta rapidez. Así que el cirujano se puso manos a la obra junto a dos expedicionarios, que lo ayudaron con retractores quirúrgicos, y un espejo que le permitía ver lo que hacía en su propio cuerpo. 

“Finalmente aquí está, el maldito apéndice. Con horror noté la mancha oscura en su base. Eso significa que un día más y hubiera estallado... Mi corazón reaccionó y se ralentizó notablemente. Mis manos parecían de caucho”, detalló. Después de casi dos horas, el cirujano había completado la operación con éxito. El médico regresó a sus funciones apenas dos semanas después.

Los requisitos para viajar a la Antártida

Lo que le ocurrió a Rogozov marcó un precedente, y ahora algunas personas que se van de expedición a la Antártida deben cumplir un requisito primordial: haber pasado por quirófano para extirparse la prolongación del intestino. Pero este requisito no aplica a todos los expedicionarios. 

“Los médicos que pasan el invierno en las estaciones antárticas australianas sí deben someterse a una extirpación del apéndice. Esto se debe a que, por lo general, solo hay un médico en la estación durante el invierno. La evacuación para recibir atención médica en Australia es imposible al menos durante una parte del año”, recoge el Australian Antarctic Program en su página web.

La oceanógrafa Josefina Castellví ha fallecido en Barcelona a los 90 años. Nacida en la capital catalana en 1935, fue la primera mujer española que participó en una expedición en la Antártida. Licenciada en Biología en 1957, se especializó en microbiología marina y oceanografía en la Universidad de la Sorbona, en Francia, una disciplina entonces muy desconocida en España. Se doctoró en ciencias biológicas en la Universitat de Barcelona en 1969.

'Pepita' Castellví fue profesora de investigación del CSIC, y delegada en Catalunya (1984-86) de la agencia de investigación española. De 1989 a 1995, dirigió, en Madrid, el Programa Nacional de Investigación Antártica, y posteriormente, entre 1994 y 1995, el Instituto de Ciencias del Mar en Barcelona, donde había empezado a trabajar en 1960.

En 1984 Castellví participó en una expedición oceanográfica argentina con otros dos científicos del CSIC, Antoni Ballester y Marta Estrada. Ella y Estrada se convirtieron entonces en las dos primeras mujeres españolas en pisar el continente helado. Dos años después participó en otra expedición antártica con otros científicos catalanes, entre ellos Ballester, organizada esta vez por científicos polacos.

Castellví dirigió la Base Antártica Española de la isla de Livingston de 1989 a 1993. Se convirtió así en la primera mujer del mundo en ser la máxima responsable de una base científica en la Antártida.

Tras jubilarse, esta mujer vitalista siguió realizando actividades de divulgación científica sobre los océanos y la Antártida. En 2013, con 77 años, viajó por última vez para rodar el documental 'Els records glaçats', película escrita y dirigida por Albert Solé, en la que Castellví explica en primera persona la historia de los inicios de la investigación que llevaron a cabo en el lugar más meridional del planeta.

Su experiencia antártica le sirvió para descubrir el espectáculo de los icebergs, pero también admirar la forma de vida de los pingüinos y su capacidad para colaborar socialmente entre ellos. De esta admiración nació su afición a coleccionar figuras de pingüinos de todos los tamaños y formas.

La oceanógrafa catalana fue galardonada con la Medalla de Oro de la Ciudad de Barcelona (1994), la Cruz de Sant Jordi (2003), el Premio de Medio Ambiente del IEC (2006), el Premio Nacional del CONCA (2013) y la Medalla de Oro de la Generalidad de Cataluña (2021).

En 2024, la biblioteca Bon Pastor de Barcelona se rebautizó como biblioteca Josefina Castellví, en memoria de la oceanógrafa y bióloga barcelonesa. También lleva su nombre una embarcación de la unidad marítima de los Mossos d'Esquadra.

Los equipos avanzan a trompicones cuando el terreno cede bajo las botas y el viento borra las huellas en minutos. La Antártida es una de las zonas menos exploradas del planeta porque su superficie está cubierta por una capa de hielo de hasta varios kilómetros de espesor, con temperaturas extremas y enormes distancias sin infraestructuras estables. Esa combinación hace que la mayor parte del conocimiento proceda de instrumentos remotos y de campañas muy espaciadas en el tiempo.

Bajo ese manto tan colosal no hay solo hielo, sino una geografía compleja de montañas, valles y llanuras que condiciona el comportamiento de los glaciares y, con ello, la evolución futura del continente. Comprender esa base exige herramientas capaces de sustituir la observación a simple vista por reconstrucciones fiables.

Los científicos logran retratar el suelo oculto de la Antártida con un detalle sin precedentes

Un grupo de investigadores ha dado un paso decisivo al presentar en la revista Science el mapa más completo y detallado del relieve que se esconde bajo la capa de hielo antártica. El trabajo integra observaciones por satélite con modelos físicos del movimiento del hielo para reconstruir la forma del terreno en todo el continente. Según los autores, el resultado ofrece una visión continua de zonas que hasta ahora solo se conocían de manera fragmentaria. Esa imagen de conjunto permite abordar preguntas que antes quedaban abiertas por falta de datos homogéneos.

Uno de los avances más llamativos es la identificación de decenas de miles de colinas y crestas que no figuraban en mapas anteriores. También aparecen con mayor definición cadenas montañosas ya conocidas y grandes cañones enterrados bajo el hielo. En algunos casos, el nuevo modelo muestra canales de cientos de kilómetros de longitud y decenas de metros de profundidad, tallados en el lecho rocoso. Este nivel de detalle acerca la cartografía subglacial a la de paisajes visibles en otras regiones del mundo.

Para llegar a ese resultado, los investigadores no se limitaron a medir el espesor del hielo. El método parte de datos satelitales muy precisos sobre la superficie y los cruza con las leyes físicas que describen cómo fluye el hielo cuando encuentra obstáculos en su base. Las variaciones en la velocidad y en la forma de la superficie permiten inferir qué tipo de relieve hay debajo. Ese enfoque se contrastó con mediciones previas obtenidas con radar desde aviones o sobre el terreno.

Helen Ockenden, investigadora de la Universidad de Grenoble-Alpes y autora principal del estudio, explicó a BBC News que el salto de calidad es comparable a pasar de una imagen borrosa a otra con zoom y definición suficiente para distinguir detalles antes invisibles.

Los expertos consideran que este trabajo sienta las bases para futuras investigacione

La mejora tiene implicaciones claras para los modelos climáticos. El relieve subglacial influye en la fricción que frena o acelera el desplazamiento de los glaciares hacia el océano. Con un mapa más preciso, las simulaciones pueden ajustar mejor la velocidad de pérdida de hielo en distintos escenarios de calentamiento. De acuerdo con los científicos, eso ayuda a afinar las previsiones sobre la contribución futura de la Antártida al aumento del nivel del mar.

Hasta ahora, muchos mapas se construían a partir de líneas de radar separadas por varios kilómetros, con grandes huecos entre ellas. El nuevo trabajo rellena esas lagunas y reduce la necesidad de interpolar sin datos suficientes. Aun así, los autores señalan que el modelo depende de supuestos sobre el comportamiento del hielo y que persisten incertidumbres, sobre todo en áreas con menos información.

Otros especialistas valoran el avance como una base sólida para estudios posteriores. El mapa no es un punto final, sino una referencia que puede guiar futuras campañas y mejorar la planificación de nuevas mediciones. Con cada ajuste, la imagen del continente bajo el hielo gana definición y utilidad científica, y abre la puerta a entender mejor un territorio que sigue siendo, en gran medida, inaccesible.

Algunas formas de vida no podrían mantenerse sin apoyo exterior. Las que habitan en entornos extremos, donde el hielo es dominante y la vegetación es escasa, dependen con frecuencia de la intervención humana para garantizar su supervivencia. En las zonas heladas, el deshielo progresivo, la pérdida de alimento y la contaminación amenazan a especies adaptadas a condiciones muy concretas. Los humanos han asumido parte de esa responsabilidad, creando programas que buscan conservar poblaciones en riesgo mediante acciones de protección, seguimiento y concienciación.

Estas iniciativas se centran en reducir los daños derivados de la actividad humana, pero también en enseñar por qué resulta necesario actuar. Con ello, la cooperación entre personas e instituciones se convierte en una herramienta muy útil para mantener el equilibrio natural y evitar la desaparición de especies que solo pueden resistir con ayuda

Las Fuerzas Armadas ponen en marcha una campaña abierta para apoyar a los pingüinos antárticos

El Ejército de Tierra ha anunciado una nueva edición de su campaña de apadrinamiento de pingüinos, publicada en sus canales oficiales, destinada a sensibilizar sobre la conservación del ecosistema antártico. Esta iniciativa permite a la ciudadanía participar en la protección simbólica de las aves que habitan en Isla Decepción, uno de los enclaves más estudiados del continente helado. La propuesta impulsa la divulgación y la educación ambiental, además de apoyar las misiones científicas que España mantiene en la zona, lo que refuerza la presencia nacional en la investigación polar.

La campaña es gratuita y abierta a cualquier persona interesada. Quienes se inscriben no adoptan físicamente un animal, sino que participan en un ejercicio de concienciación ambiental. Con cada apadrinamiento, se recuerda que la conservación de la fauna antártica depende de mantener un equilibrio entre el ser humano y el entorno. Este gesto simbólico sirve para reforzar la educación ambiental y el conocimiento del ecosistema antártico, uno de los más sensibles a las variaciones climáticas.

El Ejército de Tierra difundió el inicio de la campaña a través de sus canales oficiales, invitando a la ciudadanía a colaborar. El objetivo es acercar la investigación y la protección medioambiental a la sociedad, mostrando cómo el trabajo militar en la Antártida tiene también una dimensión científica y ecológica. Con esta nueva edición, las Fuerzas Armadas continúan una labor de divulgación y compromiso ambiental que se mantiene desde hace décadas.

Una de las principales novedades es la posibilidad de apadrinar ocho especies distintas de pingüinos que habitan en Isla Decepción. En años anteriores, el protagonista era únicamente el pingüino barbijo, pero ahora se incluyen otras siete especies, incluidos fócidos, para reflejar la diversidad del ecosistema. La ampliación busca visibilizar la riqueza biológica de la zona y fomentar una visión global de la conservación antártica.

Una propuesta nacida en los 90 mantiene su tirón gracias a la participación ciudadana

El origen de esta iniciativa se remonta a 1992, cuando los diplomas de apadrinamiento se elaboraban de forma artesanal y se distribuían entre los miembros de la Campaña Antártica del Ejército de Tierra. Su popularidad creció a partir de la XXIII campaña, en 2009-2010, tras la difusión de una televisión autonómica. Desde entonces, el sistema se modernizó hasta llegar a gestionar las solicitudes de manera informatizada. En la XXXVIII campaña, correspondiente a 2024-2025, se superaron los 535.000 diplomas, un dato que refleja el interés ciudadano por participar.

El proceso para apadrinar sigue siendo sencillo. Basta con acceder al enlace habilitado por la organización, completar el formulario y recibir un diploma acreditativo. La organización recuerda que los nombres propuestos para los pingüinos deben ser respetuosos y acordes con el carácter educativo de la actividad.

Con ello, la campaña de 2025/2026 continúa la labor de sensibilización iniciada hace más de tres décadas, uniendo Antártida, divulgación y compromiso ambiental en un gesto solidario y sin coste que acerca la ciencia y la naturaleza a miles de personas.

Una corriente fría arrastró el dispositivo hasta un punto donde las brújulas fallaban y la luz desaparecía bajo una masa de hielo compacta. Allí, el flotador Argo quedó a la deriva durante meses sin que se recibiera señal alguna de su ubicación. Los investigadores del programa internacional que coordina estos instrumentos temieron que hubiera quedado atrapado para siempre bajo las plataformas del mar de Denman.

Pasado un tiempo, el aparato emergió a la superficie y recuperó la conexión por satélite, enviando un registro de datos que provenían de zonas nunca antes medidas. Esa transmisión reveló que había sobrevivido en condiciones extremas, y con ello se abrió una nueva ventana para estudiar los océanos que rodean la Antártida.

Los registros térmicos mostraron circulación cálida bajo el hielo

Las mediciones obtenidas durante ese periodo confirmaron que las capas de hielo antártico no son una barrera impenetrable, sino un entorno donde circulan masas de agua cálida capaces de alterar su equilibrio. Los registros recogidos por el flotador mostraron variaciones en la temperatura y en la salinidad que permiten calcular la cantidad de calor que llega hasta la base de los glaciares.

Esa información resulta esencial para estimar el aporte de la Antártida al aumento del nivel del mar, ya que el deshielo bajo las plataformas flotantes determina la velocidad con que el hielo continental fluye hacia el océano. Con ello se obtuvo una base empírica que antes solo podía inferirse mediante modelos teóricos y observaciones satelitales.

El objetivo inicial del proyecto era estudiar el glaciar Totten, una de las masas de hielo más grandes del este antártico. Los investigadores de la agencia australiana CSIRO, entre ellos Steve Rintoul, Esmee van Wijk, Laura Herraiz Borreguero y Madelaine Gamble Rosevear, habían calculado que ese glaciar contiene un volumen de hielo equivalente a 3,5 metros de subida del nivel del mar. Sin embargo, el flotador se desplazó hacia el oeste, donde se encuentra el glaciar Denman, que alberga hielo con un potencial de 1,5 metros de aumento global.

Los datos del Argo mostraron que el Denman también recibe agua relativamente cálida en su base, lo que sugiere una vulnerabilidad similar a la del Totten. Además, el aparato pasó bajo la plataforma Shackleton, donde registró valores que indicaban menor exposición a ese tipo de masas de agua, lo que permite deducir una mayor estabilidad en esa zona.

El desplazamiento cambió el foco desde Totten hacia Denman

Los flotadores Argo son instrumentos autónomos que se desplazan libremente en el océano hasta profundidades de 2 kilómetros. Cada diez días ascienden a la superficie y envían sus mediciones por satélite, registrando perfiles de temperatura y salinidad. Desde hace décadas forman parte del sistema mundial de observación oceánica y permiten seguir la evolución térmica del planeta, dado que cerca del 90% del exceso de calor acumulado en la Tierra se encuentra en los océanos.

Su funcionamiento combina sensores de presión y conductividad con un sistema de flotabilidad variable que regula su descenso y ascenso. Esa capacidad hizo posible que el dispositivo antártico resistiera el encierro bajo el hielo y, al emerger, proporcionara datos inéditos sobre el comportamiento de las aguas polares.

Los resultados obtenidos confirman que tanto el Denman como el Totten son glaciares en equilibrio precario. Su estabilidad depende de la pendiente del terreno sobre el que reposan, pero si el hielo retrocede unos pocos kilómetros más, la configuración se volverá irreversible y el avance del mar continuará durante siglos.

Los científicos subrayan que la pérdida de masa de hielo en la Antártida oriental es tan decisiva como la del sector occidental, aunque esta última se considere más inminente. En el futuro, una red completa de flotadores alrededor del continente podría registrar de forma continua las variaciones térmicas bajo las plataformas, y así ofrecer estimaciones más precisas sobre el ritmo de subida del nivel del mar derivado del calentamiento oceánico.

Un equipo de científicos estadounidenses ha descubierto el hielo más antiguo del planeta: suma hasta seis millones de años y se ha localizado en la región de Allan Hills, en la Antártida Oriental, según los resultados de una nueva investigación publicada en PNAS, la revista de la Academia Nacional de Ciencias (NAS, por sus siglas en inglés) estadounidense. 

A juicio de los investigadores, tanto este bloque de hielo como las diminutas burbujas de aire atrapadas en su interior no solo constituyen un hallazgo relevante por la antigüedad del mismo. Además, estos proporcionan una ventana sin precedentes al clima pasado de la Tierra, sostienen. Un hilo del que tirar de ahora en adelante. 

La investigación fue dirigida por Sarah Shackleton de la Institución Oceanográfica Woods Hole y John Higgins de la Universidad de Princeton, ambos afiliados al Centro para la Exploración del Hielo Más Antiguo (Coldex), una colaboración de 15 instituciones de investigación estadounidenses liderada por la Universidad Estatal de Oregón.

Ambos científicos subrayan la importancia del hallazgo, que supone una puerta abierta al conocimiento del pasado. “Los núcleos de hielo son como máquinas del tiempo que permiten a los científicos observar cómo era nuestro planeta en el pasado”, recuerda Shackleton en un comunicado de la universidad. 

Antigüedad e información inesperada 

Lo primero que sorprendió a los investigadores fue la antigüedad de su hallazgo. “Sabíamos que el hielo de esta región era antiguo. Inicialmente, esperábamos encontrar hielo de hasta tres millones de años, o quizás un poco más, pero este descubrimiento ha superado con creces nuestras expectativas”, expone Brook.

En el caso de esta muestra de hielo, la más antigua de Allan Hills, se estimó una antigüedad de seis millones de años. Esa datación corresponde a un período de la historia de la Tierra donde abundante evidencia geológica indica temperaturas mucho más cálidas y niveles del mar más altos que en la actualidad. Así, creen que este hallazgo proporciona una ventana sin precedentes al clima pasado de la Tierra. 

Los autores del estudio ponen en valor los resultados obtenidos, aunque reconocen que aún quedan cuestiones importantes por resolver. Por ejemplo, conocer qué condiciones favorecen la persistencia de un hielo durante miles de años. “Aún estamos determinando las condiciones exactas que permiten que un hielo tan antiguo sobreviva tan cerca de la superficie”, dijo Shackleton. 

En su primera hipótesis, creen que es una combinación de factores: “Además de la topografía, es probable que se trate de una combinación de fuertes vientos y frío intenso. El viento arrastra la nieve fresca y el frío ralentiza el hielo hasta casi detenerlo. Esto convierte a Allan Hills en uno de los mejores lugares del mundo para encontrar hielo antiguo poco profundo y uno de los lugares más difíciles para pasar una temporada de campo”.

En 2025, la ciencia al servicio de la protección del medio ambiente puede terminar en un caso de alta traición como si se tratara de un físico robando secretos atómicos en plena Guerra Fría.

La carrera por pescar kril –el crustáceo del que dependen los ecosistemas del océano antártico– está en plena aceleración. En julio de este año se agotó por primera vez desde que existe la cuota máxima de capturas, lo que cerró la campaña pesquera en agosto, tres meses antes de lo previsto. Ante esta situación, la Comisión para la Conservación de los Recursos Marinos de la Antártida (CCAMLR) se reúne estos días en Hobart (Australia) para discutir medidas de restricción. A esa conferencia debía acudir el biólogo marino ucraniano Leonid Pshenichnov. No pudo ni viajar porque Rusia lo arrestó en Crimea acusado de alta traición. ¿El motivo? Pshenichnov aboga por restringir las capturas de kril para proteger la vida marina.

Otro frente de batalla

La guerra provocada por la invasión rusa de Ucrania ha hallado un inesperado frente de batalla a muchos miles de kilómetros de Europa: en el polo sur. El Gobierno de Vladímir Putin afirma que el científico, al que llama “ciudadano de la Federación Rusa”, ha “desertado al bando enemigo” porque ha participado en la propuesta ucraniana de restricción de pesca de kril presentada ante la CCAMLR y eso “socava” los intereses rusos, según el documento de acusación sobre el que informa el diario The Guardian.

Por su parte, el Centro Científico Antártico Nacional de Ucrania ha calificado a Pshenichnov como “prisionero político debido a la Antártida”. En un comunicado explica que el investigador vivía en Crimea “con pasaporte ucraniano” y que había trabajado en la argumentación presentada por el país para crear una nueva área marina protegida (MPA) cerca de la península antártica “no lejos de la base científica ucraniana Vernandsky”. Una MPA impediría la expansión pesquera por esas aguas.

El Gobierno ucraniano ha afirmado que este investigador se vio “forzado” a aceptar un pasaporte ruso para vivir con su familia en la península de Crimea, anexionada ilegalmente por Rusia a su territorio en 2014. Además, el arresto del científico ha generado un cierto rifirrafe diplomático, ya que el Ejecutivo de Australia, anfitrión de la conferencia antártica, ha afirmado estar “gravemente preocupado”.

El telón de fondo de todo este caso es la captura comercial del Euphausia superba, el kril del Antártico.

La expansión pesquera y el bloqueo

El kril es dos cosas a la vez: “la base de la cadena alimentaria antártica” y “la pesquería que más rápidamente crece en esa región”, según describe una reciente investigación de la Universidad de Oslo sobre la necesidad de regular esta actividad.

Su importancia, como base de la alimentación, es tal que está considerada “una especie crucial” para mantener la productividad del océano, sus funciones ecosistémicas y la absorción de carbono que alivia el efecto invernadero, causante del cambio climático.

La situación que se está certificando es que “el cambio climático está amenazando las poblaciones de kril y sus depredadores mientras las actuales cuotas pesqueras no tienen en cuenta la variabilidad de esas poblaciones”, dice el mismo trabajo noruego. De hecho, esas cuotas se basan en un único estudio de la especie realizado en el año 2000.

Si en 2024 se alcanzó un récord en su momento histórico al capturarse medio millón de toneladas de kril, en siete meses de 2025 se llegó por primera vez al máximo de las 620.000 toneladas –que fue trazado en 1991–. Las estimaciones sobre el valor económico de estas capturas van desde los 250 a los 900 millones de euros anuales lo que lo asimila a sectores como el atún en EEUU o el bacalao en Noruega. El destino de los crustáceos es ser comida para piscifactorías y píldoras de omega-3 para el mercado de los suplementos alimenticios.

Este año ha sido la primera vez que se ha alcanzado el tope de los 0,62 millones de toneladas. Los pesqueros han llegado al máximo permisible en julio y ha sido después de que la Comisión fuera incapaz de acordar una prórroga de las reglas que regían la pesca de kril antártico.

Hasta 2024, las normas dividían las aguas donde se busca el crustáceo en diferentes zonas con un tope de capturas para cada una con el fin de evitar sobreexplotación en áreas más sensibles. También se establecía que ninguna zona podía concentrar más del 45% de ese volumen total. Era una manera de distribuir el impacto que así no se concentraba en determinados puntos.

Pero, al expirar ese modelo, no hubo manera de que se llegara a un consenso en la CCAMLR para ampliar el periodo de esas reglas que habían sido dispuestas con “carácter transitorio”. La consecuencia es que la industria pesquera liderada por Rusia y China ha tenido menos restricciones para faenar cómo y dónde les convenía. Eso ha llevado a una faena más rápida y sencilla que tocó techo en apenas siete meses.

Este ritmo de capturas récord levantó preocupaciones sobre la protección de los ecosistemas antárticos. En la conferencia que actualmente se celebra en Australia, las partes discuten sobre la posibilidad de crear un área marina protegida que sirviera de salvaguardia al crustáceo.

No es la primera vez que se intenta trazar un espacio seguro en las aguas antárticas y la pesca de kril desbarata la propuesta. En 2018 la Comisión llegó a votar sobre el establecimiento de un área protegida en el mar de Weddell. 1,8 millones de km² blindados que habrían supuesto un obstáculo a la expansión de los pesqueros industriales. Hace siete años la moción no obtuvo los apoyos suficientes. Ahora ha traído, de momento, el encarcelamiento de un investigador acusado de traidor.

Las rocas de granito rosado han sido localizadas frecuentemente en los picos volcánicos de las montañas Hudson de la Antártida Occidental, pero nunca habían sido vistas sepultadas por el hielo de los glaciares. Nunca, hasta ahora, según el descubrimiento de un equipo de investigadores dirigido por el British Antarctic Survey (BAS, por sus siglas en inglés), una institución británica dedicada a la investigación de la Antártida. 

Un grupo de científicos ha localizado granito debajo del glaciar Pine Island y las dimensiones son enormes, de acuerdo con los resultados de su investigación, publicada en la revista Communications Earth & Environment. Se trata de un vasto cuerpo de granito enterrado de casi 100 kilómetros de ancho y 7 kilómetros de espesor, aproximadamente la mitad del tamaño de Gales (Reino Unido).

Una señal geológica inusual debajo del glaciar

El equipo de investigadores dató los granitos mediante la desintegración radiactiva de elementos encerrados en cristales microscópicos y descubrieron que las rocas se formaron hace unos 175 millones de años, durante el Jurásico, según informa el BAS en un comunicado. Sin embargo, había poca información sobre cómo llegaron estas a las montañas. 

Para resolver esta incógnita, se realizaron mediciones de gravedad, recopiladas por varias aeronaves que volaban sobre la región. En ese trayecto, localizaron “una señal geológica inusual debajo del glaciar, que coincide con la firma esperada de un granito enterrado”. 

El rastro rosa de la superficie llevó a un gigante oculto bajo el hielo. “Al combinar la datación geológica con los estudios de gravedad, no solo hemos resuelto el misterio sobre el origen de estas rocas, sino que también hemos descubierto nueva información sobre cómo fluyó la capa de hielo en el pasado y cómo podría cambiar en el futuro”, explica el autor principal y geofísico del BAS, Tom Jordan. 

El hallazgo no solo cierra un viejo enigma geológico, sino que también ofrece pistas sobre la evolución del glaciar Pine Island en el pasado. “Las rocas proporcionan un registro asombroso de cómo nuestro planeta ha cambiado con el tiempo, especialmente cómo el hielo ha erosionado y alterado el paisaje de la Antártida. Rocas como estas son un tesoro de información sobre lo que se esconde bajo la capa de hielo, lejos de nuestro alcance”, subraya la coautora del estudio y geóloga de BAS, Joanne Johnson.

No solo es una información útil para descifrar el pasado, sino que puede ser relevante para el futuro. “Nos da pistas sobre cómo la capa de hielo de la Antártida occidental puede cambiar en el futuro, información que es vital para determinar el impacto del aumento del nivel del mar en las poblaciones costeras de todo el mundo”, concluye Johnson.

Ni siquiera la Antártida se libra de la contaminación. Un equipo de investigadores españoles ha descubierto que las colonias de pingüinos de las islas Shetland del Sur no solo fertilizan el suelo con nutrientes, sino que también lo cargan con metales tóxicos y compuestos químicos persistentes. El hallazgo, publicado en la revista Geoderma, muestra que incluso en los ecosistemas más remotos del planeta, la huella humana y biológica deja rastros medibles de polución.

Durante décadas, el continente blanco fue considerado el último refugio prístino de la Tierra, un entorno intacto y ajeno a la industrialización. Sin embargo, la intensificación de la actividad científica y turística, junto con el transporte de contaminantes por vía atmosférica y marina, ha ido modificando su equilibrio químico. Los resultados del estudio, liderado por el Instituto Español de Oceanografía (Centro Oceanográfico de Vigo, IEO-CSIC), la Universidad de Santiago de Compostela, la Universidad de Barcelona y la Universidad de Oviedo, confirman que la contaminación ha penetrado en la base misma de la cadena ecológica antártica.

Qué analizaron

Los investigadores analizaron suelos y excrementos en colonias de pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus) situadas en las islas Livingston y Decepción, en el archipiélago de las Shetland del Sur. Estas zonas, de alta concentración de fauna, fueron comparadas con otras áreas sin presencia de aves para determinar el impacto bioquímico del guano. La conclusión fue clara: las colonias actúan como vectores biológicos de transferencia de contaminantes desde el océano al medio terrestre.

Qué detectaron

Los análisis revelaron concentraciones elevadas de fósforo, cobre (Cu) y zinc (Zn) en los suelos donde anidan los pingüinos, valores que superan los registrados en las zonas de control. Según los autores, el guano es la fuente principal de estos metales traza, acumulados en los organismos marinos que constituyen la dieta de los pingüinos, principalmente kril y peces. En algunos casos, los niveles de Cu y Zn alcanzan valores que se aproximan a niveles críticos, aunque sin superar los umbrales de toxicidad ambiental establecidos para este tipo de ecosistemas.

Además de los metales, los investigadores detectaron la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), un grupo de compuestos orgánicos derivados tanto de procesos naturales como de actividades humanas. En la isla Decepción, de origen volcánico, parte de estos PAH procede de emisiones geotérmicas, cuya influencia incluso puede ser superior a la biológica en algunos estratos, pero también se han identificado aportes biológicos y atmosféricos de origen lejano. El equipo empleó análisis estadísticos avanzados para distinguir entre las distintas fuentes y cuantificar su peso relativo.

Aunque los niveles de hidrocarburos detectados no superan los umbrales de toxicidad ambiental establecidos, los autores advierten de que los metales traza podrían filtrarse hacia cuerpos de agua costeros y acumularse en organismos acuáticos. Este proceso podría alterar las comunidades microbianas y afectar a la red trófica local, especialmente en un contexto de calentamiento global y deshielo acelerado que facilita la movilización de contaminantes atrapados en el suelo o el hielo.

Nueva perspectiva

El estudio ofrece una nueva perspectiva sobre el papel de la fauna en los ciclos biogeoquímicos polares. Los pingüinos, tradicionalmente considerados indicadores del estado del ecosistema antártico, se revelan ahora también como agentes activos de redistribución de contaminantes. “Funcionan como bombas biológicas que transportan y concentran sustancias desde el océano hacia la tierra”, explican los investigadores. Esta dinámica, aunque natural, pone de relieve cómo la contaminación marina termina afectando a entornos que deberían estar aislados de la influencia humana directa.

Los autores subrayan la necesidad de reforzar los programas de monitorización ambiental en las zonas polares para evaluar la evolución de los contaminantes en el contexto del cambio climático. Los resultados, fruto de la colaboración entre varios centros españoles, consolidan la presencia de la ciencia nacional en la investigación antártica y evidencian la complejidad de los procesos ecológicos en el continente helado. En palabras del equipo, “los pingüinos son un símbolo de la vida en la Antártida, pero también nos recuerdan que la contaminación ya no conoce fronteras”.

Nuevo y sorprendente hallazgo en el mundo animal: las “melodías” que cantan las focas leopardo durante el cortejo siguen los mismos patrones que las canciones infantiles que cualquiera de nosotros podría cantar a sus hijos o sobrinos pequeños. Esto quiere decir que son sencillas, repetitivas, predictibles y fáciles de recordar. Tienen, además, un objetivo claro: atraer a las hembras y poner sobre aviso a los machos.

Las focas leopardo resultan ser grandes desconocidas. Reconocibles por las manchas negras en sus lomos, solo tienen un depredador al que temer: la orca. Son individuos solitarios, y durante la época de cría, los machos pasan horas bajo el agua perfeccionando unas señales acústicas que desempeñan un papel importantísimo en la localización y selección de pareja y, por tanto, en la reproducción y la pervivencia de la especie.

En el corazón del verano antártico, cuando el hielo se fractura y la vida se concentra en pequeños refugios marinos, se sumergen hasta 13 horas diarias, saliendo de vez en cuando para respirar, y cantan, incansables, unas melodías que presentan patrones y una previsibilidad similares a los de las nanas que los humanos cantamos a nuestros bebés.

Canciones con autoría

Un estudio recientemente publicado en la revista científica Scientific Reports ha analizado las voces de 26 focas leopardo macho en la Antártida Oriental durante el cortejo y ha determinado que no son cantos improvisados. Mediante el análisis de la entropía de la información, que cuantifica el grado de aleatoriedad de una secuencia, los investigadores concluyeron que cada macho utiliza una combinación específica de cinco sonidos estereotipados que produce un sinfín de secuencias únicas.

Los trinos dobles agudos, los trinos medios, los trinos descendentes graves, los trinos dobles graves y un hoot grave acompañado de un trino forman parte del “alfabeto sonoro” de cada individuo, que genera secuencias “musicales” que siguen patrones de sencillez, repetición y estructura similares a los de las nanas de infancia que tanto tarareamos a lo largo de nuestra vida.

Las “notas” que cantan unos y otros machos de focas leopardo son las mismas, pero el quid de la cuestión está en el orden en que las cantan. Así “firman” la composición y revelan a las hembras su identidad y su condición física: con una melodía personal suficientemente “pegadiza” como para que las hembras la distingan bajo el agua y la recuerden a kilómetros de distancia. De esta manera recuerdan, también, al emisor de este canto. Match.

Comparaciones con otros “cantantes” marinos

La foca leopardo no es el único animal que canta, también lo hacen las ballenas jorobadas, los delfines o las marsopas, entre otras especies. Las ballenas jorobadas tienen cantos más predecibles que los de la foca leopardo, con repeticiones de efectos que se transmiten culturalmente entre poblaciones. Los delfines producen secuencias con mayor aleatoriedad, especialmente en sus silbidos de identificación.

Los científicos han llegado a comparar los cantos de la foca leopardo con melodías humanas complejas. Curiosamente, resultaron menos estructurados que las obras barrocas y románticas, pero más que muchas canciones contemporáneas. Sea como sea, una cosa está clara: la música es un puente entre especies que facilita su supervivencia.

Imagina un lugar tan frío que las temperaturas de la Antártida superan las de Marte. Aunque parezca algo fuera de lo común, hace menos de 50 años se registraron en la Antártida Oriental temperaturas tan extremas que alcanzaron los -98 ºC, unas condiciones heladas que ni el planeta rojo ha experimentado. Este descubrimiento ha sido posible gracias a los datos obtenidos a través de satélites de observación de la Tierra, los cuales han permitido a los científicos medir las temperaturas más frías que se hayan registrado en la superficie de nuestro planeta.

El frío extremo de la Antártida: el récord de -98 ºC

La Antártida es el lugar más frío del planeta, y su capa de hielo ha sido escenario de récords de bajas temperaturas. En 1983, la Base Vostok, una estación de investigación rusa en la Antártida Oriental, registró la temperatura más baja medida en la superficie terrestre hasta esa fecha: -89,2 ºC. Sin embargo, un estudio más reciente ha desvelado que las temperaturas en la meseta antártica pueden ser aún más extremas. Entre 2014 y 2016, los científicos analizaron datos de satélites y descubrieron que algunas áreas de la Antártida experimentaron temperaturas que bajaron regularmente de los -90 ºC durante el invierno del hemisferio sur.

Impacto de los satélites en el estudio del clima antártico

El estudio, dirigido por el científico Ted Scambos, se basó en datos satelitales obtenidos a través de los satélites Terra y Aqua de la NASA, junto con otros instrumentos del Polar Operational Environmental Satellite de la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos). Utilizando estos datos, los investigadores pudieron observar que en ciertas áreas de la meseta, a más de 3.500 metros sobre el nivel del mar, las temperaturas cayeron por debajo de los -90 ºC. En algunas localizaciones, las temperaturas llegaron incluso a alcanzar los -98 ºC, un récord histórico para la superficie terrestre.

Comparación con Marte: el planeta rojo sigue siendo más cálido

Aunque la Antártida sigue siendo el lugar más frío de la Tierra, estas temperaturas extremas superan las condiciones climáticas de Marte, cuyo promedio se encuentra en torno a los -70 ºC. Este hallazgo pone en evidencia la intensidad del frío en la Antártida y la diferencia de temperaturas con otros cuerpos celestes. La Antártida Oriental, en particular, se caracteriza por su clima severo, con vientos persistentes que contribuyen a la formación de dunas o sastrugi (pequeñas ondulaciones en la nieve) que refuerzan la sensación de un mundo congelado e inhóspito.

¿Cómo afecta este frío extremo al ecosistema?

Las extremas bajas temperaturas de la Antártida no solo son un reto para los seres humanos, sino que también influyen en el ecosistema de la región. La fauna que habita esta zona ha tenido que adaptarse a estas condiciones extremas, con organismos que sobreviven a temperaturas bajo cero y otros que se mantienen en un estado de inactividad durante los meses más fríos. El clima antártico, combinado con su aislamiento geográfico, hace de este lugar un laboratorio natural ideal para estudiar los efectos del frío en organismos y cómo estos se desarrollan y evolucionan en condiciones tan adversas.

El 7 de octubre de 2001 Pedro Ripol y su compañero Pancho Korff salieron de Tenerife en una pequeña embarcación dispuestos a cruzar el Atlántico a remo. La travesía duró 61 días, 15 horas y 29 minutos durante las cuales vivieron todo tipo de aventuras y estuvieron a punto de perder la vida en varias ocasiones. En su viaje vieron luces que emergían del océano, extrañas sombras que les asaltaron en mitad de la noche y comprobaron lo que se siente cuando la naturaleza te pone al límite.

En esta entrega de Catástrofe Ultravioleta buscamos los motivos que llevan al ser humano a buscar nuevos horizontes y retos sin importar las dificultades. Ramón Larramendi, explorador polar, nos habla de la experiencia de cruzar la Antártida con un trineo tirado por una simple cometa y de lo que a uno se le pasa por la cabeza en medio de la más completa desolación. La aventura de Larramendi nos traslada a hazañas épicas como las de Scott, Amundsen o Shackleton, y nos dice mucho sobre lo que los seres humanos tenemos por dentro. “Cuando uno realmente está hundido es capaz de encontrar fuerzas de donde no sabías que las tenía”, explica. “Los límites de lo que uno es capaz son infinitamente mayores de lo que uno piensa en todos los niveles”.

Esta es una historia de exploración y también de superación. Y con ella arrancamos también nuestra aventura.

Agradecimientos: Pedro Ripol, Ramón Larramendi, Verónica Martín, José Antonio Blanco, Ray Jaen, Carlos Lorenzo, Miguel Fernández Flores y José Juan Sánchez.

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¿Qué es Catástrofe Ultravioleta?

Catástrofe Ultravioleta es un podcast de Antonio Martínez Ron, Javier Peláez y Javi Álvarez que trata de acercar el mundo de la ciencia a través de los más diversos ámbitos de conocimiento. Cada episodio es una experiencia sonora que ofrece una aproximación a la realidad desde perspectivas inesperadas y una buena dosis de humor.

Desde el punto de vista técnico, cada entrega es también una pequeña composición artística, ya que cuenta con ambientaciones y músicas originales para cada episodio, montadas en ocasiones con el viejo espíritu del radioteatro y el espectáculo sonoro. Todo para emprender un viaje mental y sensorial que transmita el amor a la ciencia y la sensación de que el mundo está por descubrir.

Estrenado a principios de 2014 y ganador de un premio Ondas, Catástrofe Ultravioleta es un podcast pionero en español, con una enorme comunidad de seguidores. Un proyecto innovador que explora el formato sonoro para contar historias, cuyo regreso despierta una gran expectación.

La cuarta temporada de Catástrofe Ultravioleta se podrá escuchar en elDiario.es a principios de 2026.

Isla Decepción, ubicada en el archipiélago de las Shetland del Sur, es uno de los pocos volcanes activos del continente antártico y el único que permite el acceso directo a su caldera. Este entorno extremo y relativamente aislado es un excelente laboratorio natural que ofrece condiciones excepcionales para estudiar los procesos volcánicos y magmáticos en profundidad para avanzar en la predicción de los fenómenos eruptivos.

En este marco de estudio, el geólogo de la Universidad de Salamanca Antonio Álvarez Valero lidera el consorcio investigador con científicos procedentes de Japón, Nueva Zelanda, Reino Unido, Italia y España que acaba de datar por primera vez “el evento de formación del volcán más activo de la Antártida, en Isla Decepción, así como el posterior evento eruptivo y más grande jamás registrado en la región antártica que originaría la morfología actual de la caldera y su característico aspecto de herradura”, informa Álvarez Valero a Comunicación USAL.

Los resultados, todo un hito para la comunidad científica internacional, acaban de ser publicados por la revista ‘Scientific Reports’ y presentados en la última edición del congreso de vulcanología más importante a nivel mundial, el ‘IAVCEI25’ (International Association of Volcanology and Chemistry of the Earth's Interior). En esta ocasión, el encuentro, organizado cada cuatro años, se celebró del 29 a al 4 de julio en Ginebra (Suiza) y reunió en torno a unos 1.500 expertos que debatieron y revisaron la actualidad en el campo de la vulcanología y pudieron conocer de primera mano el trabajo dirigido por la Universidad de Salamanca.

Concretamente, el consorcio internacional ha podido determinar, gracias a la identificación de una señal de isótopo de masa 3 del Helio (3He) de origen cosmogénico en las muestras geológicas recogidas, que la formación del volcán de Isla Decepción se remontaría a 4 millones de años atrás, “momento en el que emerge el material del fondo oceánico y comienza a recibir el bombardeo de radio nucleico cósmico procedente del espacio exterior, que quedó registrado en las rocas expuestas en superficie y ha permitido desentrañar su edad”.

Por otra parte, los investigadores también pudieron estimar que fue hace 4 mil años cuando tuvo lugar “el evento eruptivo antártico que dio origen a la morfología actual de la isla, tras un colapso inmenso de la caldera que vació la cámara magmática bajo el volcán”, subraya el geólogo de la USAL. Cabe recordar que se trata de un volcán que nace en fondo oceánico, controlado por una tectónica de placas compleja con varias microplacas en funcionamiento y mecanismos de subducción implicados.

Isótopos de Helio procedentes de tormentas cósmicas

Los novedosos resultados han sido obtenidos al hilo de la ejecución del proyecto “eruptING” del que Álvarez Valero es investigador principal y se desarrolla al amparo del Plan Nacional de Investigación del Gobierno de España. La iniciativa científica persigue descifrar si existe conexión entre la actividad volcánica y los periodos de glaciación en volcanes de regiones polares y otros volcanes de alta altitud -ubicados en Nueva Zelanda, Japón e Italia-, además de precisar si las erupciones en ambientes polares están influenciadas por la carga y descarga del hielo, sea glaciar o estacional.

Para avanzar en la predicción de los eventos eruptivos, “eruptING” se centra en el estudio de la evolución geoquímica de los volátiles desde su liberación en el magma profundo hasta su liberación en superficie, como indicadores de una potencial erupción. Motivo por el que, precisamente, los investigadores estudiaban en Isla Decepción el funcionamiento de la variación de las relaciones isotópicas de los gases nobles en la cámara magmática del volcán que resultó el desencadenante del hallazgo.

En este sentido, durante el proceso de análisis de los gases capturados en las muestras recogidas en superficie (minerales de olivino en rocas basálticas), Álvarez Valero y sus colegas de Japón y Reino Unido detectaron una señal isotópica de Helio anormalmente alta para haberse generado en cualquier proceso geológico de nuestro planeta, “unos valores que al principio incluso nos hicieron dudar de la estabilidad de la instrumentación que estábamos empleando para las mediciones”.

Los isótopos estables son “átomos de un mismo elemento, pero con distinta masa, precisamente, estables. No varían a lo largo de la historia geológica y permiten trazar un proceso geológico”, en este caso, el que era objeto de estudio sobre la evolución del magma en profundidad hasta la superficie. La señal generada por el planeta para los isótopos de Helio “tiene un valor típico en el manto terrestre a profundidad, que sería de 8 ya normalizado al valor atmosférico, y en los análisis nosotros llegábamos incluso a obtener valores de 900”, exclama al respecto.

La réplica de los análisis en el laboratorio de referencia mundial, localizado en la Universidad de Tokio (Japón), confirmó la señal isotópica tan llamativa y disipó cualquier duda: los científicos estaban ante un ejemplo de señal alta por radiación cosmogénica del isótopo de 3He procedente de tormentas cósmicas. Un tipo de fenómenos durante los que las radiaciones de estas partículas cósmicas consiguen penetrar la atmósfera y que están controlados por el campo geomagnético del planeta, favorecidos en las regiones polares al ser este más débil allí.

Investigación en geocronología, reto científico tecnológico

El sorprendente hallazgo abre ahora una nueva línea de investigación ligada a la propia del proyecto de investigación, magmática-volcánica, y relacionada con la geocronología, para la que el análisis de las señales isotópicas cosmogénicas supone todo un reto científico-tecnológico.

La producción de núcleos cosmogénicos (especialmente 3He) para la datación de la exposición superficial terrestre de muestras de roca/mineral es una técnica reciente en geocronología utilizada principalmente cuando el material de estudio no contiene minerales datables, como los circones para edades antiguas o material orgánico para edades recientes.

Cuando se utiliza para cuantificar edades en material volcánico, hay que “controlar en detalle que la señal de 3He/4He propia del magmatismo en profundidad no interfiera con una potencial señal proveniente del espacio exterior”, matiza el científico de la USAL. Para ello, el equipo tuvo que separar las relaciones isotópicas de los dos diferentes procesos aplicando dos técnicas distintas de extracción de los volátiles atrapados en los minerales (olivinos) que crecieron en el material volcánico que llegó a la superficie.

“La primera, la señal magmática en profundidad de nuestro planeta, queda atrapada en esos olivinos mediate inclusiones de fluidos y fundidos del magma en el que los olivinos se forman”. La manera de extraerlos es mediante la trituración de los minerales bajo ultra-alto-vacío. El segundo paso a seguir para obtener la señal isotópica procedente del espacio exterior consiste en fundir en totalidad el material triturado previamente, para lo que se utilizan hornos de fusión de muy alta temperatura para ser reproducida en un laboratorio. De hecho, “para conseguir fundir totalmente algunos de estos olivinos triturados, tuvimos que aplicar temperaturas absolutas de 2000ºC”.

Por otra parte, estas técnicas de datación presentan mayor complejidad todavía ya que los investigadores también deben aplicar correcciones respecto a incertidumbres a lo largo de la historia del material geológico de estudio, relacionadas con las tasas de erosión, el recubrimiento de la superficie por nieve, agua o suelo, la altura de muestreo y el ángulo de exposición.

Con todo ello, el grupo de investigación ha conseguido discernir con toda precisión ambas señales isotópicas y descifrar “la edad geológica capturada en la estructura cristalina del mineral”. Los interesantes resultados obtenidos proponen, además, una tasa de producción de radionucleidos en latitudes polares más alta de la que se tenía controlada hasta ahora, lo que también supondrá implicaciones para la investigación en astronomía y cosmoquímica.

Cada volcán es “un problema distinto, cada uno con un funcionamiento particular, pero con ciertas características comunes”. Por ello, avanzar en el conocimiento de un sistema magmático volcánico, desde su emplazamiento en profundidad hasta su erupción, desde la multidisciplinariedad y en colaboración con grupos punteros, permite a la USAL continuar “a la vanguardia de la investigación en este ámbito de estudio y sumar fortalezas para seguir avanzando en predicción, nuestra contribución científica principal a la vulcanología”, concluye.

Proyecto ‘eruptING’

Los resultados de investigación han sido financiados principalmente gracias al proyecto del Plan Nacional de Investigación “eruptING”, aún en plena ejecución en los volcanes activos de Isla Decepción, Hofsjökull (Islandia), Ruapehu y Tongariro (Nueva Zelanda), Zao y Azuma (Japón) y Vulture (Italia).

Los científicos del consorcio internacional durante su trabajo en el proyecto eruptING en Hofsjökull (Islandia)

Asimismo, la colección de muestras empleadas para la investigación también se apoya en las campañas antárticas realizadas por el grupo de Álvarez Valero durante la última década en el marco de los proyectos RECALDEC, PEVOLDEC, POSVOLDEC e HYDROCAL.

En la publicación del artículo de investigación participaron científicos del GEO3BCN e IEO (CSIC), Universidad de Barcelona, Universidad de Tokyo y Universidad de Yamagata (Japón), Universidad de Manchester (Reino Unido), Universidad de Massey (Nueva Zelanda) y del INGV (Italia).

Cuando pensamos en un desierto, la imagen que viene a la mente es la de dunas de arena bajo un sol abrasante, el calor extremo del día y el frío intenso de la noche. Es probable que el primer desierto que se nos ocurra sea el Sáhara, con su vastedad de arena y su clima cálido. Sin embargo, este famoso desierto no es el más grande de la Tierra. La Antártida, con su paisaje gélido y extremo, ostenta este título.

A pesar de que la Antártida es un continente cubierto de hielo y nieve, cumple con los requisitos de un desierto, ya que recibe muy poca precipitación anual. Según la definición geológica y biológica de un desierto, un lugar se considera desértico cuando recibe menos de 250 mm de precipitación al año. En este sentido, la Antártida es un desierto frío, con un nivel de precipitación que no supera los 20 mm anuales en muchas de sus áreas. Esto convierte al continente blanco en el desierto más grande del planeta, con una extensión de aproximadamente 14.000.000 kilómetros cuadrados, casi el dobleque el Sáhara.

La Antártida: un desierto de hielo

Aunque la imagen de un desierto evoca calor y sequedad, la Antártida es el ejemplo perfecto de que un desierto no tiene que ser cálido. Su vasto paisaje cubierto por una capa de hielo perpetuo está marcado por vientos extremadamente fríos y una falta casi total de humedad. Sin embargo, más allá de la desolación de la nieve, la Antártida alberga ecosistemas únicos adaptados a su clima extremo, como colonias de pingüinos y focas, y se ha convertido en un importante centro de investigación científica.

Una de las zonas más fascinantes de la Antártida son los Valles Secos de McMurdo, donde no se ha registrado lluvia en los últimos 14 millones de años, según los científicos. Estos valles son considerados el lugar más seco y árido de la Tierra, con paisajes que parecen de otro planeta, donde el viento y la falta de agua han hecho que la vida sea casi inexistente.

El desierto Polar Ártico: el segundo desierto más grande

En el hemisferio norte, el desierto Polar Ártico se encuentra en segundo lugar entre los desiertos más grandes del planeta. Con aproximadamente 13.700.000 kilómetros cuadrados, este desierto cubre regiones de Rusia, Groenlandia, Canadá y Alaska. Al igual que la Antártida, el Ártico se caracteriza por su clima extremadamente frío y la falta de precipitaciones. A pesar de ser un desierto, el Ártico es conocido por su biodiversidad, con especies adaptadas a las condiciones extremas, como el oso polar y varias especies de aves migratorias.

Aunque estos desiertos polares tienen mucho en común en cuanto a su falta de precipitación, sus ecosistemas son muy diferentes. Mientras que la Antártida está casi completamente deshabitada por seres humanos debido a sus condiciones extremas, el Ártico ha sido habitado por diversas culturas indígenas, y las comunidades del norte de Rusia y Canadá han aprendido a adaptarse al frío y a la escasez de recursos.

El desierto del Sáhara: en tercer lugar, pero igualmente fascinante

El Sáhara, con sus 9.065.253 kilómetros cuadrados, ocupa el tercer lugar entre los desiertos más grandes del mundo. Aunque es el desierto más conocido, especialmente por su paisaje de dunas de arena, el Sáhara presenta una gran diversidad de terrenos, que incluyen vastas extensiones de arena, montañas, llanuras rocosas y oasis. En algunas zonas del Sáhara, las temperaturas diurnas superan los 40°C, mientras que las noches son frías debido a la falta de nubes que mantengan el calor.

A pesar de su clima extremadamente cálido, el Sáhara alberga una rica historia y cultura, con antiguos pueblos nómadas y una vasta cantidad de monumentos arqueológicos. Además, es una zona crucial para el estudio del cambio climático, ya que la arena del desierto contiene partículas que pueden ser transportadas por el viento hacia otras regiones del planeta, influyendo en los ecosistemas más distantes.

¿Por qué estos desiertos son tan importantes?

El estudio de los desiertos, y especialmente de los desiertos polares como la Antártida y el Ártico, es fundamental para comprender los cambios climáticos globales. Estos desiertos tienen un papel crucial en el equilibrio ambiental del planeta, ya que las masas de hielo y nieve actúan como un regulador de la temperatura global. Además, el estudio de sus ecosistemas extremos ayuda a los científicos a entender mejor cómo la vida puede adaptarse a condiciones extremas, lo que podría ser clave en la búsqueda de vida en otros planetas.

El mega rescate del Fondo Monetario Internacional (FMI) a Argentina llegó de la mano de las visitas del secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, primero, y luego del jefe del Comando Sur, el almirante Alvin Holsey, quien se reunió con el presidente Javier Milei, y este miércoles visita Ushuaia, capital de la provincia de Tierra del Fuego, en el sur del país. Es en esta región donde EEUU mantiene un fuerte interés estratégico en instalar una base naval integrada que le sirva como puerta de entrada a la Antártida.

Milei recibió este martes a Holsey y a la comitiva de la Administración de Donald Trump en su despacho de la Casa Rosada para tratar temas de “seguridad regional”, sin ofrecer mayores precisiones. El presidente ultraderechista no ha viajado este miércoles a Ushuaia, donde el jefe militar inspecciona in situ la base naval situada a orillas del canal de Beagle, una vía de acceso privilegiada al Atlántico Sur.

La visita del jefe militar estadounidense a Argentina se produce diez días después del viaje del titular del Tesoro y del anuncio del rescate del FMI por 20.000 millones de dólares (unos 18.700 millones de euros). En declaraciones a la prensa, Bessent precisó que, además del nuevo préstamo del FMI que él mismo ayudó a que se aprobara, también está dispuesto a prestarle dinero a Argentina el Fondo de Estabilización Cambiaria del Tesoro de EEUU, “si Argentina lo necesita”, o “en caso de un shock externo”.

A ello se suman las declaraciones de la directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, que provocaron el rechazo de la oposición por su claro respaldo al Gobierno de Milei: “Internamente, Argentina irá a elecciones en octubre próximo y es importante que no se descarrile la voluntad de cambio. Urgimos a Argentina a mantener el rumbo”. Y añadió: “Hasta ahora no vemos que ese riesgo se materialice, pero insto a Argentina a mantener el rumbo”. Horas más tarde, Georgieva tuvo que matizar sus palabras y aseguró que no se refería a lo que debían decidir los argentinos en las elecciones legislativas.

Daniel Kersffeld, consultor e investigador del Conicet (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas), señala a elDiario.es que la presencia de funcionarios de EEUU responde a una suerte de vigilancia cercana. “Creo que no hay plena confianza de Estados Unidos en Milei, pese a que este se muestra totalmente servil hacia Washington. Los funcionarios quieren ver in situ para qué se están utilizando los recursos del préstamo y hacia qué rumbo se orienta Argentina; se trata más bien de un control político”.

La disputa con China

El experto añade un factor geopolítico, la rivalidad con China: “No hay que perder de vista el gran escenario que representa el actual enfrentamiento entre EEUU y China, que por ahora tiene una dimensión principalmente comercial, pero desde EEUU observan con creciente preocupación la presencia militar china en América del Sur”. Kersffeld pone como ejemplo el megaproyecto del puerto de Chancay, en Lima, que “terminó de insertar a Perú en la iniciativa de la Franja y la Ruta impulsada por Pekín. Ahí puede haber un potencial foco de conflicto para Washington, que por eso lo vigila de cerca. Las advertencias de la Administración Trump para que Argentina no renovara el swap [canje de divisas] con China van en esa misma dirección”.

Desde el Comando Sur de EEUU, que depende del Departamento de Defensa, siempre se ha seguido con atención el proyecto de construcción en Ushuaia de un polo logístico para el acceso a la Antártida –un proyecto que China ofreció financiar hace varios años con distintas líneas de crédito–. En 2022, durante el Gobierno peronista de Alberto Fernández, se decidió que dicha base logística se construiría con fondos nacionales.

Gabriel Merino, profesor de la Universidad Nacional de La Plata e investigador del Conicet, explica a este periódico el trasfondo de esa decisión en clave geopolítica: “El intento de desarrollar un centro logístico con capitales chinos en la Antártida fue impugnado por EEUU. Incluso durante el Gobierno anterior se evidenciaron esas presiones y fue el propio Ejecutivo el que terminó abandonando la iniciativa en medio de las negociaciones con el FMI”.

El acceso a la Antártida

Merino también detalla los aspectos estratégicos de la base de Ushuaia: “La base naval en Ushuaia es obviamente fundamental para proyectarse sobre la Antártida, que se configura como el gran continente del futuro. Argentina, como ya dijo Kissinger en su momento, es una ‘daga proyectada hacia la Antártida’. La idea de Estados Unidos de controlar ese paso interoceánico es clave para reforzar su poder como imperio talasocrático, en coordinación con Reino Unido. También es fundamental su estrategia de asegurar el patio trasero latinoamericano, desde Alaska hasta Tierra del Fuego, como forma de dominar el hemisferio occidental frente a la influencia de China”.

De los cuatro países más importantes de América Latina —México, Brasil, Argentina y Colombia—, el único Gobierno alineado plenamente con el presidente Trump es el de Milei. Los demás están encabezados por líderes progresistas críticos de las políticas del republicano. No parece casual que el FMI anunciara recientemente la suspensión temporal de una línea de crédito para la Colombia de Gustavo Petro.

El presidente ultraderechista argentino va a contracorriente de otras iniciativas de integración: rechazó el ingreso a los BRICS y ha coqueteado con un tratado de libre comercio con EEUU que podría poner en jaque la continuidad de Argentina en el Mercosur.

Kersffeld sostiene que esto responde al predominio que Washington busca en América Latina. “Es clave observar lo que está ocurriendo con esta base que se está construyendo en Tierra del Fuego y, al mismo tiempo, prestar atención a lo que sucede en Panamá. En su reciente visita allí, el secretario de Defensa de EEUU, Pete Hegseth, firmó un acuerdo con la Administración de José Raúl Mulino para que Estados Unidos despliegue tropas en áreas adyacentes al canal. Y esto no es casual: tanto el canal de Panamá como Tierra del Fuego son los dos pasos bioceánicos con los que contaría Estados Unidos”.

Así, este viaje del jefe del Comando Sur para conocer de cerca la actividad en uno de los puntos más australes del planeta cuenta con el apoyo necesario de un gobierno aliado.

La campaña antártica española número XXXVIII se acaba. Con la melancolía que acompaña el final del verano en cualquier parte del mundo, la temporada antártica concluye y los proyectos científicos preparan la vuelta a casa. Pronto el blanco volverá a teñir las zonas libres de hielo, donde se asienta la mayor parte de las bases. Muchas aves emprenden sus migraciones a sitios más cálidos y mamíferos como el elefante marino o las focas de Weddel desaparecen de las costas. De la misma manera, las instalaciones que España gestiona en la Antártida se preparan para la hibernada y en cuestión de días cerrarán sus puertas, que quedarán selladas durante más de ocho meses. Todos los técnicos y científicos que han participado en la campaña en breve estarán en casa. 

Desde que era pequeño viajar a la Antártida fue una especie de obsesión para mí. Obsesión que se convirtió en sueño y se materializó en mi profesión. Esta es la campaña número 15 en la que participo. Comencé en el año 2008 y desde entonces, salvo el año de la pandemia, todas las temporadas he viajado hasta aquí. Sin darme cuenta los años han ido pasando y he sido testigo de importantes cambios en un lugar que a primera vista parece inmutable. Quince años no son muchos si se mira en términos geológicos o incluso históricos, apenas un pestañeo en nuestra línea temporal. Pero ese pestañeo se ha producido en un momento con desafíos fundamentales, no solo para las regiones polares sino para la Humanidad. 

Formo parte del equipo de técnicos de montaña de la base Juan Carlos I. Nuestra misión es conducir con seguridad a los investigadores hacia los lugares donde desarrollan sus investigaciones: un glaciar, un terreno libre de hielo junto a la costa o cualquier entorno donde los científicos puedan necesitar de nuestra ayuda. Al margen de esta función de guía de montaña, también gestionamos el Campamento Internacional Byers, situado en el mayor sector libre de hielo del archipiélago Shetland del Sur: la península Byers. Esta porción de tierra encajada entre el mar y un glaciar es una zona denominada ZAEP (Zona Antártica Especialmente Protegida).

Junto a otro compañero nos encargamos de la energía de los módulos y de los víveres, algo no demasiado fácil en un sitio donde los vientos fuertes son constantes y se vive en tiendas de campaña, y donde todos los víveres deben ser porteados a la espalda tras ser depositados, vía buque y zodiac, en la playa. Aquí pasamos unos meses al año –no hay agua corriente, no hay duchas– apoyando a los proyectos. A nuestra marcha el campamento se desmonta y nos llevamos con nosotros todos los desechos generados (incluidos los residuos humanos). 

El Campamento Internacional Byers es la más austera de las tres infraestructuras terrestres que participan en la campaña antártica española. Debe su nombre a James Byers, un empresario americano que intentó infructuosamente en 1820 convencer al gobierno de Estados Unidos de tomar posesión del archipiélago de las Shetland del Sur, entusiasmado por el negocio de la caza de focas. De hecho, la Isla Livingston es uno de los lugares con mayor concentración de sitios de interés histórico del siglo XIX de toda la Antártida: conserva restos de refugios, trineos y otros elementos de los cazadores que, como nosotros, pasaban aquí los meses de verano. Ahora este rincón de la península, situado en su parte occidental, alberga a 12 personas: 10 investigadores y dos técnicos. Además de las tiendas de campaña, cuenta con dos módulos en forma de iglú fabricados en fibra de vidrio. Uno de ellos hace las veces de laboratorio y el otro de espacio común. Es un lugar duro, a merced de vientos que nunca cesan y terriblemente húmedo. 

El hielo que desaparece

Como cada vez que me voy, la memoria se dispara hacia la primera vez que pisé la Antártida. Y pienso en las diferencias que me devuelve el paisaje, década y media más tarde. Es cierto que la consecuencia más evidente (por visual e inmediata) del calentamiento global en las zonas polares es la fusión acelerada del hielo. El ejemplo más dramático ocurre en el Ártico, donde la banquisa (hielo marino) ha disminuido de manera dramática en las últimas décadas. En el caso de la Antártida la fusión es menos acelerada, pero empieza a hacerse notar.

En los alrededores de la base hay glaciares cuya disminución de masa es sutil, y sobre los que trabajamos monitorizando sus cambios. Sin embargo, existen otros aledaños cuyo hielo ha disminuido de forma dramática desde que comencé a trabajar en la campaña. Es el caso del glaciar Huntress, cuyo frente rompe en una bahía preciosa flanqueada por varias lenguas de hielo que caen a pico. Lo que hace años era un lugar de imposible acceso ahora se ha convertido en zona de estudio, ya que la fusión ha hecho aflorar la roca con la retirada del hielo en su parte central.

Precisamente, seis investigadores de cuatro instituciones españolas diferentes estudian los efectos del cambio climático en la microbiota del suelo. Este es el primer año del Proyecto Meridian. El trabajo de campo, que establecerá sitios de muestreo a lo largo de la península, proporcionará información para comprender cómo los microorganismos responden a los cambios en la temperatura y la humedad.

Estos datos serán fundamentales para evaluar los efectos del cambio climático en los ecosistemas más vulnerables del planeta. El conocimiento que se genere a partir de esta investigación será fundamental para prever cómo el calentamiento global puede alterar los ecosistemas terrestres de la Antártida, considerados indicadores clave de los cambios globales debido a su alta sensibilidad climática.

Una de las peculiaridades de esta zona especialmente protegida es la presencia de abundantes lagunas de agua dulce, que han sido otro de los escenarios de muestreo del proyecto Meridian. Nos hemos desplazado hasta los pequeños lagos para medir sus proporciones y monitorizar algunos parámetros del agua. La Antártida ofrece escenarios muy dispares: del blanco impoluto del hielo polar a los lagos verdecinos sobre la masa de roca picada y barro oscuro en las zonas libres de hielo. Si a eso le añadimos la imagen de un investigador sobre un pequeño bote hinchable recogiendo muestras, la sensación de irrealidad está garantizada. 

Los resultados de la investigación del proyecto Meridian proporcionarán mayores evidencias sobre la relación entre los microorganismos que habitan en los suelos antárticos y el ciclo del carbono. Estos datos son cruciales para predecir los futuros impactos del cambio climático, no solo en la Antártida, sino en todo el planeta.

El despliegue científico (y no científico)

Los proyectos científicos que se llevan a cabo en las instalaciones españolas abarcan diversas áreas: biología, geología, glaciología, oceanografía y un largo etcétera. En esta campaña participan un total de 28 proyectos científicos con algo menos de 200 investigadores. Para que esta máquina de hacer ciencia pueda funcionar en este rincón del planeta hace falta la asistencia del personal técnico. Alrededor de 160 personas facilitan la vida y el trabajo de los investigadores. Entre ellos se encuentra la dotación de los buques y de las bases: mecánicos, electrónicos, cocineros, patrones, médicos, informáticos y una larga lista. Y no solo ellos: en España hay un equipo de logistas y gestores que coordinan este enorme y complejo engranaje para que funcione en uno de los lugares más complejos logísticamente del planeta. 

Además del Campamento Internacional, España gestiona en la Antártida dos bases científicas. La base Gabriel de Castilla se encuentra en la volcánica Isla Decepción. Está gestionada por personal del Ejército de Tierra y tiene una capacidad de 30 personas. La otra, Juan Carlos I, se encuentra en el mismo archipiélago, pero en la Isla Livingston que, a diferencia de Decepción, está cubierta en su mayor parte por una capa de hielo. Esta base está gestionada por la Unidad de Tecnología Marina del CSIC y los técnicos que ahí trabajan son civiles. Tiene una capacidad de 50 personas y fue remodelada y reinaugurada en el año 2019. Desde entonces es una infraestructura sofisticada y moderna. Una base científica de referencia en el continente blanco. 

Desde el campamento, en los días claros se observa con los prismáticos el trasiego de grandes cruceros arriba y abajo por el mar de Bransfield

Al margen de estas instalaciones terrestres, España cuenta con tres buques que participan en la logística y en el estudio oceanográfico. Este año, por primera vez en la historia, se han juntado todos ellos en aguas antárticas dando lugar a una imagen única: el pasado 12 de febrero, en aguas de Puerto Foster –el puerto natural que forma el cráter de Isla Decepción y frente a la base Gabriel de Castilla– se juntaron el BIO Hespérides, el buque Sarmiento de Gamboa y el más nuevo y avanzado buque oceanográfico español, el Odón de Buen. Estos buques tienen la función de abastecer de provisiones y material a las diferentes bases. También transportan al personal desde la Patagonia y en ellos incluso se realizan investigaciones científicas. 

Las regiones polares se han convertido en una especie de termómetros del estado de nuestro planeta. Son unos ecosistemas tan frágiles que cualquier cambio –elevación de la temperatura, humedad, etc.– tiene consecuencias inmediatas y más evidentes en estas regiones. Todo está conectado en nuestro planeta, y una reacción en este rincón tiene sus consecuencias en el otro extremo, al mismo tiempo que una anomalía aquí puede arrojar luz sobre la evolución que en otra latitud tendrá el problema en un futuro. 

La explosión turística

Pero si hablamos de cambios, hay uno muy evidente del que he sido testigo a lo largo de estos años, sobre todo en los últimos cinco: la explosión del turismo. Pese a que los lugares en los que nos movemos no están dentro de las rutas turísticas habituales, el aumento de la llegada de cruceros es imparable. Se calcula que la cifra de turistas que han visitado la Antártida se ha triplicado desde el 2017 y su número supera con creces los cien mil visitantes. En la Antártida no hay hoteles ni restaurantes y la mayor parte de la actividad tiene lugar en buques cruceros. El impacto de esta invasión puede tener consecuencias negativas que aún no sabemos calcular. El interés por este lugar parece inevitable, pero es importante que el turismo se regule y controle para vigilar su impacto en zonas tan fundamentales.

La Antártida es un indicador del estado de salud de la Tierra, un centinela de lo que ocurre o podrá ocurrir. Investigándola y conociéndola en profundidad descubrimos los mecanismos que tienen lugar en el resto del planeta. Pero debemos –es nuestra obligación– cuidarla y preservarla

Hace años, desde nuestros lugares de trabajo era difícil observar algún buque turístico, grande o pequeño. En las últimas temporadas se ven continuamente cruceros, que a veces se acercan incluso a nuestras zonas de trabajo. Cada vez se ven más barcos. También veleros, antes novedad, ahora acuden en varias ocasiones a lo largo de una campaña y sus pasajeros bajan a tierra, en grupos más controlados y con menos impacto. Desde el campamento, en los días claros se observa con los prismáticos el trasiego de grandes cruceros arriba y abajo por el mar de Bransfield.  

La Antártida es un indicador del estado de salud de la Tierra, un centinela de lo que ocurre o podrá ocurrir. Investigándola y conociéndola en profundidad descubrimos los mecanismos que tienen lugar en el resto del planeta. Pero debemos –es nuestra obligación– cuidarla y preservarla. Frente al futuro incierto que nos dibuja el calentamiento global, este rincón del planeta es especialmente importante porque nos da pistas de lo que puede suceder y cómo actuar frente a ello. 

Estos últimos días, el campamento y sus alrededores volvían a cubrirse de blanco. Las colonias de pingüinos se han disuelto y apenas quedan aves entre sus nidos. Los polluelos de petrel gigante han echado a volar y solo quedan algunos ejemplares de elefante marino retozando entre la arena y las algas de la playa. Ha llegado la hora de abandonar la isla. Nosotros recogemos nuestro campamento y esperamos la llegada del buque Hespérides para cerrar nuestro refugio y subir a bordo. Por fin podremos disfrutar del agua caliente y una cama con sábanas. En la isla sólo quedarán sus verdaderos habitantes, aunque la mayor parte de ellos la abandonarán también. Nosotros volveremos dentro de unos meses, tras el invierno. Abriremos los iglús precintados durante una temporada de frío y oscuridad. Volveremos a levantar las tiendas de campaña dispuestos a pasar otra temporada de trabajo. La maquinaria de la Campaña Antártica Española volverá a activarse y con ella, cientos de investigadores y técnicos seguirán indagando en un contexto medioambiental incierto en el último rincón del mundo.