Integrado por ocho científicos procedentes de Estados Unidos y Países Bajos, es considerado el equipo que ha detectado la temperatura más baja jamás registrada sobre la superficie de la Tierra hasta ahora, alcanzando un valor extremo de -98 grados centígrados. Fue en la alta Meseta Antártica Oriental y dicha histórica investigación de 2018 estuvo liderada por el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de la Universidad de Colorado Boulder. Este importante hito científico confirmó que dicho fenómeno helado ocurre durante la noche polar en los meses de julio y agosto.

Antes de esta medición satelital, la temperatura más baja registrada por una estación meteorológica terrestre hasta entonces correspondía a la base rusa Vostok, que midió -89 grados centígrados en el lejano mes de julio de 1983. En el año 2013, los expertos anunciaron valores preliminares de -93 grados en la meseta, pero la revisión posterior con nuevos datos extendidos entre 2004 y 2016 demostró que el frío real alcanza los -98 grados. El análisis detallado reveló además que casi cien ubicaciones distribuidas a lo largo de cientos de kilómetros en la meseta antártica registran de forma habitual esta temperatura extrema.

Debido a que las estaciones meteorológicas no pueden cubrir toda la alta meseta, situada a más de 3.500 metros sobre el nivel del mar, los ocho investigadores recurrieron a la avanzada tecnología espacial de observación. Para sus análisis utilizaron el instrumento MODIS a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA, así como los sensores polares operacionales de la NOAA. Las mediciones satelitales registraron la temperatura de la superficie de la nieve, mientras que las estaciones automáticas cercanas permitieron deducir que la temperatura del aire circundante alcanza unos -94 grados centígrados.

Para llegar a estos niveles térmicos sin precedentes, los científicos determinaron que no solo se requieren cielos despejados y vientos leves, sino también un aire extraordinariamente seco. El vapor de agua atmosférico actúa bloqueando la radiación térmica de la nieve, por lo que una sequedad extrema resulta indispensable. En esta región antártica, la atmósfera llega a presentar menos de 0,2 milímetros de agua precipitable total, lo que permite que el calor acumulado en el hielo se irradie directamente hacia el espacio exterior de manera mucho más rápida durante la noche polar.

Las temperaturas más heladas se concentran en pequeñas depresiones o huecos poco profundos situados sobre la vasta capa de hielo antártico. En estos pequeños valles, el aire frío, denso y pesado desciende y se acumula sobre la superficie, permaneciendo estancado durante varios días consecutivos. Esta concentración constante de aire helado en las cuencas permite que la capa superficial de nieve continúe enfriándose de forma progresiva. El proceso se mantiene estable hasta que las condiciones climáticas se alteran y el aire estancado termina mezclándose con masas de aire significativamente más calientes.

Frío límite

El investigador principal Ted Scambos afirmó que -98 grados centígrados representa prácticamente el límite físico de frío en la superficie terrestre. A este nivel de congelación, el entorno resulta incompatible con la vida humana sin indumentaria espacial protectora, ya que los pulmones colapsarían en pocos minutos al aspirar ese aire. Tampoco logran sobrevivir las bacterias, razón por la cual las construcciones de madera en la Antártida se conservan perfectamente intactas al carecer de microorganismos que las degraden, lo que convierte al continente blanco en un laboratorio de la naturaleza verdaderamente único.

El hallazgo transformó la comprensión científica sobre los mecanismos de transferencia de calor en la Tierra y sus puntos térmicos más extremos. Aprovechando la gran nitidez del aire seco y la ausencia de humedad, se instaló un telescopio astronómico cerca de la zona para investigar el espacio profundo. Además de abrir nuevas oportunidades para la ciencia espacial, los autores destacaron que el monitoreo constante de estas bajas temperaturas resulta fundamental para estudiar los patrones climáticos globales y evaluar el impacto continuo del calentamiento terrestre en el equilibrio global del planeta.

En las gélidas e inmensas aguas que rodean el continente antártico navegan gigantescos colosos de hielo cuyos nombres podrían confundirse fácilmente con autopistas. Sin embargo, A76, A23 y A68 identifican a tres de los icebergs más colosales registrados por los satélites de la humanidad. Desprendidos de las plataformas glaciares de la Antártida, representan auténticas islas flotantes de agua dulce que viajan a la deriva impulsadas por potentes corrientes oceánicas. Su trayecto por el hemisferio sur desata fascinación científica y alerta ambiental.

El bautizado A76 emergió en mayo de 2021 tras desprenderse del sector occidental de la barrera de hielo Ronne en el mar de Weddell. Con una extensión de 4.320 kilómetros cuadrados, superó en tamaño a la isla de Mallorca y alcanzó casi la mitad de Puerto Rico. Sus dimensiones de 170 kilómetros de largo por 25 de ancho y un grosor de 280 metros lo convirtieron en el mayor del planeta. Confirmado por el satélite Sentinel-1, este gigante comenzó poco después a fraccionarse en varios bloques menores denominados A-76A, A-76B y A-76C.

Por su parte, el A23 representa a uno de los veteranos más antiguos y resistentes de la historia oceanográfica reciente. Desprendido en 1986 de la plataforma Filchner, este coloso de casi cuatro mil kilómetros cuadrados permaneció encallado en el lecho marino del mar de Weddell durante más de tres décadas. Tras liberarse y quedar atrapado en un vórtice oceánico conocido como columna de Taylor, el titán de hielo reanudó su desplazamiento hacia el norte por el callejón de los icebergs. Su lento deterioro libera toneladas de nutrientes esenciales, modificando la química del océano Austral.

El tercer gran protagonista de esta saga polar es el A68, desprendido en julio de 2017 de la barrera de hielo Larsen C en la península antártica. En el momento de su nacimiento alcanzaba una superficie monumental de casi seis mil kilómetros cuadrados, un grosor de 200 metros y un peso estimado en un billón de toneladas métricas. Durante casi cuatro años navegó impulsado por la corriente circumpolar antártica, amenazando con encallar en la plataforma de las islas Georgias del Sur. Su fragmentación en abril de 2021 puso fin a la travesía de una de las estructuras más masivas registradas.

El desplazamiento de estas colosales estructuras de agua dulce genera un doble impacto de gran trascendencia ecológica y ambiental. Cuando un mega iceberg se aproxima a archipiélagos subantárticos como las Georgias del Sur, corre el riesgo de encallar en fondos marinos someros, bloqueando las rutas habituales de alimentación de millones de pingüinos rey y focas. Sin embargo, al derretirse en aguas abiertas, liberan grandes cantidades de hierro y fitoplancton congelado. Esta fertilización natural estimula la red trófica marina y favorece la absorción de dióxido de carbono en el océano.

Aunque el desprendimiento de icebergs es un proceso glaciológico de la naturaleza en el ciclo de masa de las barreras heladas, el calentamiento global influye de forma directa en su comportamiento. La península antártica ha registrado un incremento térmico el doble de rápido que el promedio mundial durante el último medio siglo, debilitando la estructura de las plataformas glaciares. La desintegración acelerada de sectores costeros y la pérdida anual de más de 150 mil millones de toneladas de hielo en la Antártida encienden alarmas globales sobre la estabilidad polar y el aumento del nivel del mar.

Destino final inevitable

El seguimiento sistemático de estos colosos errantes requiere una avanzada infraestructura de observación espacial. Satélites equipados con radar de apertura sintética, como Sentinel-1 del programa Copernicus y el satélite español PAZ, capturan imágenes detalladas sin importar la presencia de nubes o la oscuridad polar. Gracias a estas herramientas y a altímetros láser orbitales como el ICESat-2 de la NASA, el British Antarctic Survey monitorea su deriva, calcula el espesor y previene accidentes con embarcaciones en el Atlántico Sur.

A pesar de sus gigantescas dimensiones y su aparente solidez, todos los mega icebergs comparten un destino final inevitable al abandonar las gélidas latitudes polares. A medida que avanzan hacia corrientes oceánicas más cálidas y sufren el embate del oleaje austral, las grietas internas se expanden hasta fracturar la masa principal en frágiles fragmentos flotantes. Lejos de ser simples carreteras de hielo, A76, A23 y A68 representan poderosos testimonios del dinamismo polar. Su viaje hacia el olvido en el Atlántico Sur recuerda la urgente necesidad de comprender y preservar el clima global.

La Real Academia Sueca de Ciencias ha otorgado el Premio Nobel de Física de 2026 a Francis Halzen “por contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico”.

Francis Halzen comprendió que el hielo del Polo Sur podía utilizarse para detectar partículas conocidas como neutrinos. Su visión y liderazgo científico han sido fundamentales para el Observatorio de Neutrinos IceCube: un kilómetro cúbico de hielo equipado con sensores de luz. Gracias a IceCube, los investigadores pueden detectar neutrinos procedentes de procesos extremadamente energéticos en regiones lejanas del universo.

“Halzen ha liderado un equipo internacional de investigadores e ingenieros que nos ha proporcionado un instrumento fantástico”, afirma Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física. “Su tenacidad y su visión científica han allanado el camino hacia un nuevo tipo de astronomía”.

Mensajeros del cosmos

Los neutrinos están por todas partes, pero no se dejan notar. Atraviesan la Tierra y nuestros cuerpos sin que nos demos cuenta. Solo en contadísimas ocasiones un neutrino interactúa con un núcleo atómico, lo que permite detectarlo con el equipamiento adecuado. “Si levanto la mano, más de 1.000 millones de neutrinos atraviesan mi mano cada segundo y estos neutrinos son emitidos por el Sol”, ha explicado Mark Pierce. ^“Pero los neutrinos de los que hablamos hoy tienen una energía que es 1.000 millones de veces superior, pero son mucho, mucho más raros. De hecho, son tan raros que si se construye un detector de 1 kilómetro cúbico de tamaño, se registra más o menos uno por día”.

Francis Halzen presentó por primera vez su idea de detectar neutrinos en el Polo Sur en 1988. Cuando un neutrino choca con un núcleo atómico, produce un destello de luz que puede ser registrado por sensores situados en el hielo glaciar transparente. El hielo del Polo Sur presenta numerosas ventajas: está libre de distintos tipos de interferencias y la zona es geológicamente estable, sin terremotos. La idea de Halzen no tardó en recibir el apoyo de otros investigadores y, pocos años después, se llevaron a cabo las primeras pruebas con sensores instalados en el hielo.

Los neutrinos cósmicos de energías extremadamente altas son muy poco frecuentes, por lo que se necesita un volumen enorme de hielo para detectar un número suficiente de colisiones. IceCube ocupa un kilómetro cúbico entero y se completó en 2011. Los investigadores no tardaron en detectar los primeros neutrinos de alta energía y, unos años después, pudieron publicar el descubrimiento de neutrinos que necesariamente procedían de mucho más allá de nuestro sistema solar. La búsqueda de las fuentes de neutrinos del universo podía comenzar de verdad.

Estos mensajeros traen información del cosmos. Abren la puerta a galaxias lejanas y nos hablan sobre los procesos de las estrellas que explotan

Eva Olsson — Miembro del comité del Nobel

Las interacciones de neutrinos que IceCube registra de manera continua proporcionarán a los investigadores nuevos conocimientos sobre los entornos violentos en los que pueden generarse neutrinos de alta energía y podrían incluso revelar fenómenos cósmicos hasta ahora desconocidos. “El resultado es que, al seguir la trayectoria de estos neutrinos, también entendemos de qué parte del cosmos provienen”, ha explicado Eva Olsson, miembro del comité del Nobel, en rueda de prensa. “Estos mensajeros traen información del cosmos. Abren la puerta a galaxias lejanas y nos hablan sobre los procesos de las estrellas que explotan”.  

“Muy pocos pensaban que funcionaría”

“Ha sido una gran sorpresa y obviamente no me esperaba esto”, ha reconocido Halzen por teléfono en la rueda de prensa del anuncio. “Cuando reflexiono sobre esto en este momento, tengo que enfatizar lo afortunado que fui, porque cuando comenzamos este proyecto, todo el mundo se daba cuenta de que tal vez era una buena idea, pero muy pocos pensaban que funcionaría, incluyéndome a mí mismo”.

Cuando comenzamos este proyecto, todo el mundo se daba cuenta de que tal vez era una buena idea, pero muy pocos pensaban que funcionaría, incluyéndome a mí mismo

Francis Halzen — Premio Nobel de Física 2026

“Fue un largo viaje, pero finalmente funcionó”, ha señalado el físico galardonado. “Espero que esto influya positivamente en las personas realmente valientes que se unieron a mí al principio de este proyecto cuando ningún físico conservador y realmente respetable se habría unido a mí, pero muchas personas talentosas lo hicieron, y por eso estoy aquí”.

El físico español Juan José Gómez Cadenas, experto en neutros del DIPC, celebra la decisión de los Nobel. “Es un premio merecidísimo y todos los amigos de Francis estábamos pendientes de que cayera”, asegura a elDiario.es. “IceCube es el detector más hermoso de la historia y el descubrimiento de los neutrinos cosmólogicos un hito en la física moderna”. 

David Alonso-González, investigador en el Instituto de Física Teórica UAM-CSIC y la UAM, cree que es un reconocimiento a la importancia que ha adquirido en las últimas décadas la astrofísica de partículas y, en particular, la astrofísica de neutrinos. “IceCube, el experimento cuyo desarrollo fue impulsado por Halzen, ha logrado identificar neutrinos de muy alta energía y ha conseguido asociar algunos de estos neutrinos con fuentes astrofísicas concretas, como galaxias activas, abriendo una nueva ventana para estudiar los aceleradores de partículas naturales más extremos del universo”, señala al SMC.

“El premio —resume Alonso-González— reconoce así no solo un descubrimiento concreto, sino también una dirección que, en mi opinión, será cada vez más importante para el futuro de la física de partículas estudiar la física fundamental no solo en los aceleradores terrestres, sino también a través de la detección de las partículas mensajeras que nos llegan desde el universo profundo”.

En el albor del siglo XVII, las heladas aguas del océano Austral contemplaron una gesta de navegación que cambiaría para siempre los anales geográficos. El marino palentino Gabriel de Castilla, al frente de una escuadra naval de Perú, se adentró en latitudes polares jamás surcadas por embarcaciones europeas. Desafiando tempestades voraces y temperaturas bajo cero, la expedición logró superar el paralelo 64 sur en marzo de 1603. Desde la cubierta de su nave, Castilla avistó majestuosas montañas cubiertas de nieve perpetua, convirtiéndose en el primer navegante español y europeo en contemplar las tierras que hoy integran la Antártida. Aquel hito precedió en dos siglos a las exploraciones inglesas en el lejano hemisferio austral.

Nacido en Palencia hacia finales del siglo XVI, en el seno de una ilustre familia descendiente de la nobleza castellana, Gabriel de Castilla orientó su juventud hacia el ejercicio militar. Inició su carrera armamentística en el Virreinato de Nueva España como capitán de artillería en las fortificaciones de Veracruz y San Juan de Ulúa. En 1596, se trasladó al Virreinato de Perú bajo la protección de su pariente, el virrey Luis de Velasco. Con apenas 19 años fue designado general de las fortificaciones marítimas del puerto del Callao, asumiendo la responsabilidad de organizar la defensa naval de la Mar del Sur. Su rápido ascenso institucional reflejó la enorme confianza que las autoridades coloniales depositaron en sus demostradas habilidades náuticas.

Durante sus primeros años en la América meridional, participó activamente en las complejas campañas de la Guerra del Arauco en Chile. Como maestre de campo de la infantería española, lideró tropas de socorro en la convulsa frontera del río Biobío y edificó el estratégico fuerte de San Salvador de Coya. Asimismo, fue el encargado de custodiar los valiosos convoyes marítimos que transportaban los caudales del Tesoro Real desde Arica hasta Lima. Por sus servicios prestados a la Corona, le fueron otorgadas dos encomiendas en Perú y fue nombrado lugarteniente de capitán general. La experiencia acumulada navegando por las bravías costas del Pacífico hispano lo consolidó como el marino idóneo para liderar misiones de alta peligrosidad en el cono sur.

En el verano austral de 1603, ante las crecientes incursiones de corsarios holandeses que amenazaban las rutas del Pacífico, el Virreinato encomendó a Castilla una patrulla de vigilancia. El almirante palentino zarpó del puerto de Valparaíso al mando de una flotilla integrada por tres navíos principales: el galeón Jesús María, de 600 toneladas; la nave almiranta Nuestra Señora de la Visitación, y el galeón Nuestra Señora de las Mercedes. La misión consistía en interceptar a las escuadras enemigas en el estrecho de Magallanes. No obstante, las feroces borrascas de los mares australes arrastraron a los barcos españoles hacia rumbos meridionales desconocidos, transformando la operación militar en un histórico viaje de exploración.

A medida que la escuadra se adentraba en aguas polares, la tripulación debió afrontar intensas nevadas y un frío estremecedor que helaba los aparejos. En marzo de 1603, tras sobrepasar el paralelo 64 sur, los navegantes divisaron elevadas cordilleras y picos nevados que se erigían sobre el horizonte marino. Según los análisis historiográficos modernos, las coordenadas registradas corresponden al archipiélago de las islas Shetland del Sur o a las estribaciones de las islas Melchior. A pesar de la extrema hostilidad del entorno geográfico, Castilla logró mantener la disciplina a bordo y asegurar la integridad de sus tres buques, completando el avistamiento sin sufrir pérdidas humanas y retornando felizmente a los puertos chilenos al mes siguiente.

La hazaña del marino español quedó documentada gracias a la posterior declaración del marinero holandés Laurenz Claesz, quien formó parte de la expedición tras haber sido capturado en Chile. En su testimonio formal ante las autoridades, Claesz confirmó haber navegado a las órdenes del almirante Gabriel de Castilla hasta los 64 grados de latitud sur, destacando la presencia de abundante nieve en aquellas latitudes. Esta información fue publicada en Ámsterdam dentro de un apéndice geográfico que describía tierras altas y montañosas cubiertas de blanco. Dicho registro histórico demuestra que el descubrimiento del continente helado por parte de España antecedió por 170 años a las travesías de James Cook.

Muerte en Perú

Tras concluir sus exitosas travesías navales por el Pacífico sur, Gabriel de Castilla se estableció en tierras peruanas, donde contrajo matrimonio con doña Jerónima de Espinosa, con quien tuvo siete hijos. A pesar de haber ocupado importantes cargos como corregidor en las provincias de Tarma, Chinchaycocha y Conchucos, sus últimos años estuvieron marcados por considerables estrecheces económicas. El marino palentino financió de su propio bolsillo gran parte de los costes operativos de las patrullas contra corsarios, sin recibir compensación de las arcas reales. Postrado por una enfermedad, falleció en 1619 en la localidad peruana de Piscobamba.

Aunque el trascendental hallazgo de Gabriel de Castilla permaneció relegado durante siglos en los archivos coloniales, la historiografía contemporánea ha reivindicado su figura como un titán de la navegación universal. En 1988, el Ejército de Tierra de España honró su memoria al 'bautizar' con su nombre la Base Antártica Española situada en la isla Decepción. En esta moderna instalación científica, investigadores y militares continúan desarrollando estudios científicos en el continente helado durante cada verano austral. El ilustre navegante palentino se mantiene como un símbolo imperecedero del coraje hispano, cuyo célebre avistamiento abrió las puertas del lejano sur a la historia del conocimiento humano.

En una de las travesías más ambiciosas de la exploración moderna, el aventurero francés Matthieu Tordeur y la glacióloga Heïdi Sevestre completaron una expedición inédita de cuatro mil kilómetros a través del continente blanco. Durante 80 días de navegación sobre hielo, el equipo avanzó utilizando únicamente esquís y cometas de tracción por el viento. Su objetivo prioritario no fue batir un récord deportivo, sino realizar una misión científica en zonas inexploradas. Arrastrando trineos de 200 kilos con radares, los exploradores mapearon la capa de hielo y el relieve rocoso para responder a preguntas urgentes del cambio climático.

La expedición combinó la experiencia en entornos extremos de Tordeur, la persona más joven en alcanzar el polo Sur en solitario, con la rigurosidad investigadora de Sevestre. Tras años de preparación física y pruebas técnicas en Groenlandia, el proyecto contó con el respaldo de la UNESCO y la presidencia de Francia. La travesía requirió una logística compleja iniciada en Ciudad del Cabo y la base antártica de Novo, desde donde los expedicionarios ascendieron a la meseta oriental. Con temperaturas extremas y ráfagas impredecibles, la pareja tuvo que adaptar sus hábitos diarios para operar instrumental científico de vanguardia bajo las condiciones climáticas más severas.

El corazón tecnológico de la misión consistió en dos radares de penetración terrestre diseñados para registrar datos de manera continua durante la marcha. El primer radar, un dispositivo compacto transportado en las pulkas, escaneó los primeros 40 metros de profundidad para analizar la acumulación de nieve y estudiar cómo las precipitaciones en la meseta compensan la pérdida de masa en las costas. El segundo sistema, un radar profundo desplegado mediante una estructura de 100 metros arrastrada sobre la superficie, envió ondas electromagnéticas a través de miles de metros de hielo hasta tocar el lecho rocoso subglacial, revelando lagos y ríos ocultos bajo la colosal capa helada.

Tras 42 días de esfuerzo ininterrumpido y 1.800 kilómetros recorridos, la pareja alcanzó el polo Sur de inaccesibilidad, el punto continental más alejado de cualquier costa. En este remoto enclave, situado a 3.700 metros de altitud, Sevestre se convirtió en la primera mujer en llegar en kiteski. Entre vientos gélidos de hasta menos 40 grados, los exploradores realizaron levantamientos geofísicos alrededor de una antigua estación soviética sepultada por la nieve, donde solo sobresale el busto de Lenin, recopilando datos inéditos del subsuelo en un lugar inalcanzable para la ciencia.

La travesía continuó hacia el polo Sur geográfico, hito al que arribaron en la jornada 61 tras superar densas nieblas y severas averías mecánicas. El cruce exigió una paciencia extrema para reparar paneles solares, cables congelados y trineos dañados que amenazaban con volcar por la violencia de los vientos. Al alcanzar la base científica Amundsen-Scott, los expedicionarios experimentaron el primer contacto humano en más de dos meses de aislamiento absoluto. No obstante, el polo geográfico no representaba la meta final, por lo que reanudaron de inmediato el descenso hacia el litoral mientras mantenían el monitoreo.

La rutina diaria sobre la meseta antártica demandó entre ocho y doce horas de navegación continua a velocidades sostenidas por cometas, enfrentando frío extremo y caídas peligrosas. Para evitar la congelación durante las pausas, la vestimenta requería un complejo sistema de siete capas térmicas especiales. Cada noche, tras montar la tienda sobre la nieve en jornadas de luz perpetua, los expedicionarios debían derretir hielo para preparar comida liofilizada, recargar baterías con energía solar y respaldar la información geofísica recopilada. El desgaste físico extremo redujo drásticamente su masa corporal, convirtiendo el control del peso de la carga en un factor crítico de supervivencia.

Terabytes de información

Paralelamente a la labor investigadora, la misión desarrolló una masiva campaña de sensibilización ambiental coordinada con la organización Témoins Polaires. Cerca de trescientos mil estudiantes de 41 países siguieron el progreso de la expedición a través de cuadernos educativos semanales y emisiones en directo desde el hielo. Esta dimensión pedagógica buscó acercar la ciencia polar a las aulas globales de forma humana. La respuesta entusiasta de miles de jóvenes sirvió de impulso para los exploradores durante las jornadas de aislamiento, demostrando que la aventura transforma la conciencia ecologista de las nuevas generaciones.

Tras ochenta días exactos y cuatro mil kilómetros acumulados, Tordeur y Sevestre alcanzaron la bahía de Hercules Inlet en la costa antártica, culminando la primera travesía gala de estas características. Los terabytes de información geofísica obtenidos alimentarán durante años los modelos predictivos sobre el aumento global del nivel del mar y la estabilidad de la banquisa. La expedición demostró que es posible llevar a cabo investigación científica de primer nivel con una huella de carbono reducida utilizando la fuerza del viento. Los datos recopilados constituirán un legado fundamental.

Una huella de apenas dos centímetros ha permitido descubrir una pieza desconocida de la vida que habitó la Antártida hace unos 55,5 millones de años. Un equipo de paleontólogos ha identificado en la isla Rey Jorge, en las islas Shetland del Sur, el primer rastro fósil inequívoco de un mamífero terrestre. La marca quedó grabada en un sedimento volcánico de grano fino, que incluso conserva detalles de la forma de las extremidades. 

Este descubrimiento procede de la Formación Fossil Hill, un yacimiento especialmente valioso para conocer cómo era la Antártida durante aquella época. En sus sedimentos han aparecido restos de plantas, plumas y huellas de aves e invertebrados, pero hasta ahora no se había encontrado allí una evidencia directa de la presencia de mamíferos terrestres. El nuevo fósil, catalogado como T-373, permite saber que uno de estos animales caminó por aquel paisaje antes de que la Antártida adquiriera el aspecto helado que conocemos actualmente. 

Una huella que permite reconstruir al animal 

Asimismo, los investigadores estudiaron la marca con modelos tridimensionales y observaron una pisada compatible con un animal que caminaba apoyándose sobre los dedos. La impresión muestra varios dedos dispuestos en arco y una zona compacta correspondiente a la almohadilla de la extremidad. A partir de sus dimensiones, los científicos calculan que el animal que dejó el rastro pesaba al menos 1,3 kilos, un tamaño considerable para los pequeños mamíferos conocidos hasta ahora en el registro fósil antártico. 

Sin embargo, identificar exactamente qué especie dejó la huella resulta mucho más complicado. El fósil no conserva huesos ni dientes que permitan asignarlo de manera definitiva, por lo que los autores evitan darle un nombre concreto. Aún así, sus características y dimensiones apuntan hacia un pequeño mamífero carnívoro parecido a los esparasodontos. 

Cuando la Antártida estaba conectada con Sudamérica 

La hipótesis encaja además con la geografía de aquel momento. Hace unos 55 millones de años, la Antártida todavía mantenía conexiones terrestres con Sudamérica, lo que habría facilitado el desplazamiento de determinados animales entre ambos territorios. Las condiciones climáticas también eran muy diferentes de las actuales. 

Hasta ahora, buena parte de lo que se sabía sobre los mamíferos del Eoceno antártico procedía de dientes y fragmentos óseos encontrados principalmente en la isla Seymour, también conocida como Marambio. Muchos de estos restos pudieron ser desplazados después de la muerte del animal. En cambio, una huella ofrece una información distinta, ya que demuestra que un animal vivo estuvo físicamente en ese lugar. 

La importancia del descubrimiento va precisamente en esa dirección. El fósil T-373 constituye la primera evidencia directa de un mamífero terrestre del Eoceno en la Antártida y amplía el retrato de aquellos ecosistemas, hasta ahora construido a partir de restos muy fragmentarios. La presencia de un pequeño depredador sugiere que las comunidades terrestres de la región eran más complejas de lo que podía deducirse anteriormente. 

Un continente muy distinto al actual 

Cabe destacar que la Antártida del Eoceno era un lugar radicalmente diferente, recuerdan los científicos. Crecían bosques y existían condiciones suficientemente favorables para mantener comunidades de mamíferos, aves y otros animales. Con el paso del tiempo, el aislamiento del continente, el enfriamiento progresivo y los cambios ambientales transformaron por completo estos ecosistemas hasta desembocar en la Antártida helada. 

Por lo tanto, la huella encontrada en la Isla Rey Jorge permite mirar hacia una etapa en la que la Antártida formaba parte de un mundo mucho más cálido y conectado. Aunque una sola huella no basta para reconstruirlo por completo, sí demuestra que un pequeño mamífero carnívoro recorrió aquel territorio hace más de 55 millones de años. 

Recorrer enormes distancias a través del océano sin tener la capacidad para nadar parece una utopía, pero no para unos pequeños caracoles antárticos y subantárticos que habrían conseguido colonizar nuevos territorios viajando sobre macroalgas flotantes, utilizadas como si fueran balsas naturales. Una investigación liderada por científicos de la Universidad de Chile ha reconstruido estos extraordinarios desplazamientos, algunos de los cuales pudieron producirse hace millones de años.

El estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the Royal Society B, se ha centrado en la historia evolutiva y biogeográfica de dos géneros de caracoles estrechamente relacionados: Laevilitorina y Laevilacunaria. Ambos presentan ciclos de vida y hábitats similares, pero los investigadores observaron importantes diferencias en su distribución geográfica y en su riqueza de especies.

“Dentro de sus hábitos tienen el mismo ciclo de vida y hábitats similares. Entonces, todo indicaba que deberían tener distribuciones y riquezas parecidas, pero resultaba que no era así”, explica Sebastián Rosenfeld, investigador del Laboratorio de Ecología Molecular de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile.

Para intentar reconstruir su pasado, el equipo analizó ejemplares recolectados entre 2017 y 2023 en 19 localidades antárticas y subantárticas. Los científicos combinaron información genética, características morfológicas y datos sobre su distribución geográfica ancestral con el análisis de la rádula, una estructura que estos pequeños animales emplean para alimentarse.

Macroalgas convertidas en balsas naturales

Una de las principales incógnitas era explicar cómo unos organismos que no tienen larvas capaces de nadar libremente habrían logrado atravesar kilómetros y kilómetros del océano Austral. La posible respuesta estaba en las macroalgas, como el cochayuyo. Cuando estas se desprenden de las rocas pueden ser transportadas por las corrientes durante largas distancias, llevando consigo otros organismos.

“Todos los organismos que están adheridos se van junto con ella. En el caso de estos caracoles, pueden viajar los individuos o también sus masas de huevos”, señala Rosenfeld. De esta manera, una gran masa de algas flotantes podría haber funcionado como medio de transporte para que estos animales alcanzaran territorios que de otra forma habrían resultado prácticamente inaccesibles.

Los análisis apuntan a que uno de estos episodios de dispersión pudo producirse hace aproximadamente 7,9 millones de años. Algunos caracoles habrían viajado desde islas subantárticas, como por ejemplo Kerguelen, hasta la Antártida occidental. Posteriormente, otros individuos habrían conseguido desplazarse desde allí hasta Georgia del Sur.

Eso sí, estos viajes no habrían sido habituales. Los investigadores consideran que se trataría de acontecimientos excepcionales, posiblemente relacionados con tormentas u otras condiciones capaces de favorecer el desplazamiento de grandes cantidades de algas. Una vez instaladas en sus nuevos territorios, las poblaciones quedaron aisladas y comenzaron a diferenciarse en cuanto a genética y morfología.

Podrían existir cuatro géneros diferentes

La investigación también ha proporcionado una sorpresa relacionada con la clasificación de estos animales. Aunque actualmente Laevilitorina y Laevilacunaria están considerados dos géneros estrechamente emparentados, los análisis han identificado cuatro grandes grupos evolutivos o clados, que podrían corresponder en realidad a géneros distintos. “Estamos en presencia de posiblemente cuatro géneros”, apunta Rosenfeld. Esto, sin haberlo buscado, abre una nueva línea de investigación para comprender mejor una biodiversidad del océano Austral de la que todavía hay muchos aspectos por descubrir.

Conocer esta historia evolutiva puede ser importante también para el futuro. Elie Poulin, coautor del estudio y director del Instituto Milenio BASE, destaca que “comprender cómo se originaron y diversificaron sus especies no solo permite reconstruir su historia evolutiva, sino también anticipar cómo responderán frente a cambios ambientales acelerados”. Y es que estos diminutos caracoles que hace millones de años pudieron aprovechar el océano y las algas para alcanzar nuevos territorios pueden ofrecer nuevas pistas sobre la capacidad de adaptación de las especies antárticas.

Mientras millones de personas lidiaban con el calor extremo en pleno mes de julio, la Estación de Investigación Concordia, ubicada en la Antártida, registró la temperatura más baja de la Tierra desde 2012. Fue el 18 de julio de 2026 cuando este lugar del interior del continente antártico alcanzó una temperatura mínima de -84,1 grados Celsius.

Lejos de ser un evento único, el termómetro de la estación descendió a -84,1 °C en dos ocasiones ese mismo día: a las 6:25 y a las 6:34 de la mañana, hora local. En esta época del año, coincidiendo con el invierno austral, el centro de investigación está acostumbrado a registrar temperaturas muy frías. Aun así, el dato sigue siendo significativo para los investigadores que trabajan allí.

“Incluso aquí, donde se esperan temperaturas extremadamente bajas, las temperaturas inferiores a -84 °C son notables y ponen de manifiesto la variabilidad del clima antártico”, declaró Gabriele Carugati, jefe de la estación Concordia del Programa Nacional de Investigación Antártica (PNRA) de Italia, a la revista Live Science.

Concordia está considerada la estación de investigación más remota y extrema del mundo. Construida sobre una capa de hielo de 3.300 metros de espesor, esta se utiliza para observaciones sísmicas, astronomía y la modelización de climas, entre otros, y sus trabajadores se enfrentan a condiciones extremas. Por ejemplo, en invierno, no hay luz solar durante meses.

El registro de una temperatura tan baja contrasta directamente con las olas de calor del pasado mes de julio, así como con los incendios forestales que asolan no solo España, sino parte de Europa y el mundo. Sin embargo, los expertos recuerdan que ambos fenómenos extremos pueden producirse en un contexto de cambio climático.

“El cambio climático describe las tendencias globales a largo plazo, aunque los fenómenos meteorológicos puntuales aún pueden provocar un frío excepcional. La Antártida está influenciada por procesos atmosféricos complejos, por lo que una temperatura extremadamente baja en un lugar no contradice el panorama general del calentamiento global”, explicó Carugati a la revista científica anteriormente mencionada en una entrevista.

La más baja jamás registrada

Aunque esta noticia ha dado la vuelta al mundo, el 21 de julio de 1983 sigue ostentando el récord al día en que se registró la temperatura más fría de la Tierra. Fue en la Estación Vostok, también en la Antártida, cuando los científicos midieron una temperatura de 89,2 grados bajo cero, la más baja detectada de forma natural en nuestro planeta hasta el día de hoy.

La falta de acceso mantiene todavía fuera del conocimiento humano algunos territorios enteros, protegidos por condiciones que impiden observarlos y recorrerlos plenamente. La Antártida representa una de esas fronteras, porque gran parte de su superficie permanece cubierta por una capa helada que oculta el relieve y limita cualquier exploración sobre el terreno.

Esa barrera mantiene fuera de la vista montañas, valles y cauces antiguos, de modo que conocer el continente exige medir aquello que permanece enterrado y reconstruirlo mediante técnicas capaces de atravesar el hielo.

Bedmap3 reconstruye el relieve oculto bajo la capa helada

Ese territorio oculto ha quedado descrito con Bedmap3, el mapa más detallado elaborado hasta ahora sobre el lecho antártico y publicado en Scientific Data. El proyecto, dirigido por un equipo internacional encabezado por Hamish Pritchard, glaciólogo del British Antarctic Survey, reúne más de seis décadas de mediciones tomadas desde aviones, satélites, barcos y expediciones con trineos tirados por perros. Su resultado permite representar la Antártida como si desaparecieran los 27 millones de kilómetros cúbicos de hielo que cubren el continente.

Una de las correcciones principales afecta al lugar donde el hielo alcanza su mayor espesor, que durante años se situó en la cuenca Astrolabe, en Tierra Adelia. Bedmap3 traslada ese récord a un cañón sin nombre de Tierra de Wilkes, situado a 76,052 grados sur y 118,378 grados este, donde la capa llega a 4.757 metros.

El mapa también muestra cordilleras, llanuras, antiguas redes fluviales, cuencas profundas e islas enterradas bajo un paisaje helado que durante millones de años impidió observar su forma.

Los investigadores ampliaron la base de datos con millones de registros

La precisión alcanzada cambia la forma de estudiar el movimiento del hielo, porque Bedmap3 trabaja con cuadrículas de 500 metros frente a los cinco kilómetros de versiones anteriores. Esa escala permite distinguir valles y montañas subglaciales que antes aparecían borrosos, además de seguir los surcos que conducen el hielo desde el interior hasta el océano. Pritchard explica que el relieve condiciona la velocidad del hielo: “Las crestas frenan su avance, mientras que las hondonadas y las superficies lisas permiten que acelere”.

Aunque el mapa reduce muchas lagunas, amplias zonas siguen poco estudiadas, especialmente bajo las plataformas de hielo y en áreas próximas a montañas, costas y nunataks. Las futuras misiones tendrán que ampliar esas mediciones con tecnologías capaces de trabajar donde el espesor resulta difícil de calcular.

Esa necesidad coincide con un deterioro ya registrado, pues el seguimiento por satélite indicó que la Antártida perdió 168.000 millones de toneladas de hielo en 2023, el sexto registro anual más alto, por la aceleración de glaciares del oeste y el deshielo récord en la península.

Para completar las áreas con pocas observaciones, el equipo incorporó 84 nuevas campañas aéreas, 52 millones de datos y 1,9 millones de kilómetros lineales de mediciones. En zonas cercanas a afloramientos rocosos, donde el hielo es fino y las lecturas resultan difíciles, los investigadores aplicaron modelos matemáticos basados en su desplazamiento para estimar el grosor. En total, la nueva versión reúne 277 estudios de espesor y 82 millones de datos, con mejoras alrededor del polo sur, la península, la costa occidental y las montañas Transantárticas.

El relieve submarino aumenta la exposición de parte del hielo

El volumen calculado apenas cambia respecto a estimaciones anteriores, aunque la descripción del relieve resulta mucho más precisa. La Antártida conserva unos 27,17 millones de kilómetros cúbicos de hielo sobre 13,63 millones de kilómetros cuadrados, con un grosor medio de 1.948 metros si se incluyen las plataformas y de 2.148 metros cuando se excluyen. Si toda esa masa se derritiera, el nivel del mar subiría 58 metros, mientras que el National Snow and Ice Data Center atribuye a las capas de hielo cerca de un tercio del aumento global registrado entre 2002 y 2017.

La forma del lecho también revela que una porción mayor de la calculada descansa sobre roca situada por debajo del nivel del mar, donde el agua oceánica templada puede avanzar bajo los bordes y favorecer la pérdida de hielo. Bedmap3 incorpora además zonas de apoyo transitorio, en las que las plataformas tocan el fondo marino durante la marea baja y alteran la dinámica del hielo y la circulación oceánica.

Peter Fretwell, especialista en cartografía del British Antarctic Survey y coautor del estudio, advierte: “Bedmap3 muestra que la Antártida es algo más vulnerable de lo que se pensaba”.

Mientras las noticias diarias constatan una fragmentación geopolítica global y el levantamiento de nuevos muros científicos e industriales, existe un lugar del mundo donde la inercia es otra. En el polo sur del planeta, las delegaciones internacionales continúan reuniéndose anualmente bajo el amparo de la Secretaría del Tratado Antártico, como ocurrió recientemente en la 48.ª Reunión Consultiva del Tratado Antártico en Hiroshima, Japón. El objetivo es salvaguardar un territorio que, según las normas que la rigen, es una reserva natural consagrada a la paz y a la investigación.

Sin embargo, tras las bambalinas de este oasis multilateral, la operatividad cotidiana afronta sus propios dilemas en el siglo XXI. Históricamente, la inmensa mayoría de las infraestructuras de investigación permanente en el continente blanco han permanecido bajo una propiedad y operación estrictamente nacionales. Cada bandera iza su soberanía científica sobre sus propios módulos residenciales y laboratorios.

Para romper esta inercia, España ha decidido dar un paso estratégico al frente en el tablero polar. A través del documento informativo de trabajo Estudio conceptual sobre una Estación Antártica Internacional: una posible vía para fomentar la cooperación, el Gobierno español ha puesto sobre la mesa un estudio conceptual que analiza la viabilidad institucional, científica y logística de crear una Estación Antártica Internacional (IAS, por sus siglas en inglés) gestionada conjuntamente.

No es una iniciativa aislada. Coincide con la publicación del documento de la Comisión Europea A European Framework for Science Diplomacy. España colidera este nuevo ecosistema de política exterior coordinando sus grupos de trabajo. La propuesta plantea una pregunta clave: en un entorno tan extremo, ¿debemos pasar de la cooperación coordinada a una auténtica cooperación integrada?

Compartir el barco, pero no la casa: la paradoja logística

Hasta la fecha, la solidaridad en los hielos antárticos funciona de forma excelente, pero externa. Los programas nacionales cooperan ampliamente compartiendo redes de transporte, buques oceanográficos, servicios técnicos o logística en las ciudades portuarias que sirven como puerta de entrada al continente. Lo hacen movidos por incentivos tangibles de coste, seguridad, fiabilidad y minimización del impacto ambiental.

No obstante, cuando se trata de activos fijos, las bases compartidas son una absoluta anomalía. La estación Concordia, operada conjuntamente por Francia e Italia, destaca como uno de los poquísimos ejemplos que demuestran que la cogestión es posible. Pero la realidad imperante sigue siendo la de infraestructuras concebidas como compartimentos estancos individuales.

La propuesta de una Estación Antártica Internacional no pretende duplicar las instalaciones ya consolidadas ni desplazar las dinámicas actuales en las que un país invita a científicos de otras latitudes a pasar una temporada en su base. El verdadero reto radica en demostrar si una base de titularidad multinacional puede aportar un valor cooperativo e investigador añadido que justifique los enormes retos técnicos y de gestión que implica.

Las tres columnas que sostienen una base multinacional

Para que el concepto de esta base resulte operativamente creíble, científicamente justificado e institucionalmente viable, el informe remitido por España contempla tres requisitos interconectados:

1. Ciencia de frontera a gran escala. Una base duradera no se justifica con proyectos cortos o fragmentados. Debe acoger misiones científicas globales a largo plazo. Por ejemplo, estudiar el cambio climático continental o las redes de observación por satélite. Estos desafíos superan el presupuesto y la capacidad de un solo país.

2. Infraestructura de provisión colectiva. El estudio demuestra que la base debe centrar su actividad en tareas colectivas. Esto incluye laboratorios comunes de alta tecnología y servicios de telecomunicaciones integrados. También exige aplicar normas idénticas de seguridad y formación para todo el personal técnico.

3. Gobernanza por consenso. La estación internacional no necesita nuevas leyes ni tratados complicados que frenen el proyecto, ya que el sistema actual funciona bien mediante las normas existentes. La gestión se basará en proteger el medioambiente y repartir los costes de forma justa entre los países.

La diplomacia científica como clave geopolítica

Es en este diseño donde la propuesta antártica española encaja con el espíritu del nuevo Marco Europeo de Diplomacia Científica. Las directrices de la Comisión Europea recuerdan que, en el panorama contemporáneo, la ciencia y la innovación ya no se limitan a la producción de conocimiento puro: se han convertido en una “divisa geopolítica” indispensable.

La diplomacia científica actúa como un puente de confianza capaz de mantener abiertos canales de comunicación cuando las relaciones diplomáticas tradicionales sufren tensiones. Además, es la herramienta idónea para asegurar la gobernanza justa de los bienes comunes globales (global commons), es decir, espacios compartidos por la humanidad como el espacio exterior, los océanos o las áreas polares.

Históricamente, grandes infraestructuras como, por ejemplo, la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), en Suiza, han demostrado que se puede sentar a cooperar en un laboratorio a naciones que mantienen profundas rivalidades fuera de él. Una Estación Antártica Internacional bajo el paraguas del Tratado Antártico nacería con esa misma vocación: un faro de multilateralismo y paz en una de las fronteras más sensibles de la Tierra.

La soberanía del mañana

El estudio liderado por España no plantea una utopía imposible. Su texto defiende un avance paso a paso a partir de las costumbres actuales. La idea podría comenzar con un proyecto piloto pequeño y de bajo riesgo. Cualquier avance futuro requerirá dialogar con los científicos de todo el mundo y calcular con transparencia el impacto ambiental sobre el hielo.

Con este paso, España se sitúa al frente de la política polar. El país demuestra una visión clara para los retos de este siglo. En el tablero internacional, el liderazgo ya no depende de plantar una bandera solitaria. El éxito futuro radica en la capacidad de investigar juntos bajo un mismo techo. Una cuestión que, sin duda, se verá reflejada en la primera Estrategia Polar Española, que será publicada próximamente.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

La Antártida conserva uno de los registros fósiles de dinosaurios más escasos del planeta. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores ha logrado identificar un nuevo representante de los titanosaurios —los grandes dinosaurios saurópodos de cuello y cola largos— a partir de una única vértebra caudal descubierta en la Isla James Ross. El hallazgo constituye apenas el segundo fósil corporal de un saurópodo encontrado en el continente antártico y aporta nuevas claves sobre cómo evolucionaron y se dispersaron estos animales durante el Cretácico Superior.

El estudio, publicado en Acta Palaeontologica Polonica, describe una vértebra de la cola procedente de la Formación Santa Marta, un yacimiento del Campaniense inferior, hace aproximadamente entre 83 y 80 millones de años. Aunque el fósil se conserva de forma fragmentaria, los investigadores concluyen que pertenece a un eutitanosaurio no saltasáurido. La preservación incompleta ha llevado al equipo a realizar una clasificación prudente, evitando atribuirlo a una especie concreta.

Los análisis anatómicos muestran que la morfología de la vértebra guarda una estrecha relación con la de los rinconsaurios y los aeolosaurinos, dos linajes de titanosaurios conocidos principalmente en Sudamérica. En especial, presenta semejanzas con un ejemplar que anteriormente había sido asignado a la especie argentina Muyelensaurus pecheni. Al mismo tiempo, sus características permiten diferenciarlo de otros titanosaurios más primitivos, lo que refuerza su asignación a Eutitanosauria, aunque los autores optan por mantener una clasificación taxonómica prudente debido al estado fragmentario del fósil.

El tamaño del hueso indica que el individuo era pequeño en comparación con otros titanosaurios. Según los autores, existen dos posibles explicaciones: que se tratara de un ejemplar juvenil que aún no había alcanzado su tamaño adulto o que perteneciera a una forma de reducidas dimensiones. Con la información disponible, el estudio no puede determinar cuál de estas hipótesis es la correcta.

Un registro fósil excepcionalmente escaso

Más allá de la identificación del fósil, el descubrimiento tiene especial relevancia por el contexto paleontológico de la Antártida. El registro mesozoico del continente es muy limitado y los fósiles de dinosaurios conocidos hasta ahora proceden fundamentalmente de la Formación Hanson, del Jurásico Inferior, y de los depósitos del Cretácico Superior de la cuenca James Ross. En estos yacimientos se habían documentado anquilosaurios, ornitópodos y distintos terópodos, tanto avianos como no avianos, mientras que los saurópodos seguían siendo un grupo excepcionalmente raro.

De hecho, el trabajo recuerda que este fósil representa únicamente el segundo resto corporal de saurópodo conocido en la Antártida. Además, posee un valor histórico añadido, ya que corresponde al primer hueso de dinosaurio que fue recogido en el continente, aunque su estudio y caracterización detallada se han completado ahora gracias a nuevas investigaciones.

Gondwana y la dispersión de los titanosaurios

Las conclusiones también tienen implicaciones para reconstruir la historia evolutiva de Gondwana, el antiguo supercontinente que agrupaba territorios como la Antártida, Sudamérica, África, Australia, la India y Madagascar. Al combinar este nuevo hallazgo con la presencia de diamantinasaurios documentados en la Patagonia y Australia durante el Cretácico medio, los investigadores consideran que la Antártida albergó varias líneas evolutivas distintas de somfospondilos. Esta diversidad ayuda a comprender mejor los patrones de dispersión de los saurópodos entre las masas continentales australes y refuerza los vínculos paleobiogeográficos entre los distintos territorios que formaban parte de Gondwana.

El trabajo también pone de manifiesto el valor científico que puede tener incluso un fósil muy fragmentario cuando procede de un registro tan escaso como el antártico. Aunque los autores evitan asignar la vértebra a una especie concreta debido a su estado de conservación, consideran que sus características anatómicas aportan información suficiente para situarla dentro de los eutitanosaurios no saltasáuridos y compararla con otros representantes conocidos del hemisferio sur.

Una pieza clave para completar el registro antártico

La investigación subraya que el registro fósil de dinosaurios en la Antártida sigue siendo muy limitado en comparación con el de otros continentes del antiguo Gondwana. Precisamente por ello, cada nuevo descubrimiento contribuye a ampliar el conocimiento sobre la fauna que habitó esta región durante el Cretácico Superior y sobre las conexiones que existían entre las distintas masas continentales australes antes de su separación definitiva.

Aunque el fósil se limita a una sola vértebra, los autores destacan que aporta información relevante sobre un periodo y un lugar donde los restos de dinosaurios siguen siendo extraordinariamente escasos. Cada nuevo hallazgo procedente de la Antártida contribuye a mejorar el conocimiento sobre la diversidad de dinosaurios que habitaron el extremo sur del planeta durante el Cretácico Superior y ayuda a comprender mejor la evolución y distribución de los saurópodos en el antiguo Gondwana.

A ras de suelo, el paisaje puede parecer muerto cuando solo hay hielo, viento y roca desnuda sin señales claras de vida pasada. La Antártida tuvo en el pasado una fauna rica y variada que incluía dinosaurios, aunque durante décadas no se encontraron restos claros porque el hielo cubre las rocas donde se esconden y porque las condiciones de trabajo dificultan identificar fragmentos pequeños o erosionados.

Por eso cuesta imaginar que este mismo territorio estuviera lleno de vida hace millones de años. También explica por qué muchas pistas quedaron ocultas durante años sin que nadie pudiera reconocerlas como lo que realmente eran.

Un fósil guardado desde 1985 cambió la historia del continente

Un fósil recogido en 1985 y guardado durante décadas ha permitido cambiar esa imagen, según informa la BBC, al confirmarse que se trata del primer hueso de dinosaurio descubierto en la Antártida. La pieza, conservada en las colecciones del British Antarctic Survey (BAS), fue identificada como una vértebra de la cola de un titanosaurio tras un análisis reciente que ha sido descrito en la revista Acta Palaeontologica Polonica.

El hallazgo no solo llena un vacío en el registro fósil del continente, también sitúa a estos animales dentro de un ecosistema que hasta ahora apenas contaba con pruebas evidentes.

Todo empezó cuando Mark Evans, responsable de la colección geológica del BAS, revisaba cajas con materiales acumulados durante décadas de expediciones. Entre miles de ejemplares encontró una pieza que le llamó la atención por su forma. Evans describió ese momento como una sorpresa que aparece al abrir un cajón sin expectativas concretas: “Ah, esto parece interesante”.

El ejemplar pertenecía a un gran herbívoro de menor tamaño

Ese hueso llevaba guardado desde 1985, cuando el geólogo Mike Thomson lo recogió en la isla James Ross y lo anotó en su cuaderno como “vértebra de un gran reptil”, con un diámetro aproximado de 10 centímetros. En aquel momento, el equipo pensó que pertenecía a un reptil marino, una confusión comprensible si se tiene en cuenta que la zona estaba llena de restos de origen marino y que el fragmento no resultaba especialmente llamativo a simple vista.

La interpretación cambió cuando Evans consultó al paleontólogo Paul Barrett, investigador del Museo de Historia Natural de Londres. La forma del hueso ofrecía pistas claras sobre su origen, con una depresión en un extremo y una protuberancia en el otro que encajaban con la estructura de las vértebras de dinosaurio. Barrett explicó esa identificación a partir de la propia morfología del fósil: “Esta es una combinación de características que son completamente singulares de este tipo de dinosaurios”.

Ese diagnóstico sitúa el fósil dentro del grupo de los titanosaurios, animales herbívoros de gran tamaño que caminaban sobre cuatro patas y que desarrollaron cuellos largos para alcanzar la vegetación elevada.

Algunos superaban los 35 metros de longitud y alcanzaban varias decenas de toneladas, aunque el ejemplar antártico sería mucho más pequeño, con una longitud estimada de unos 7 metros. Esa diferencia abre dos posibilidades, ya que podría tratarse de un individuo joven o de una variante de menor tamaño dentro del grupo.

Las antiguas conexiones entre continentes facilitaron su expansión

La presencia de estos dinosaurios en la Antártida solo se entiende al mirar cómo era el continente en el pasado. Durante el Cretácico tardío, hace unos 82 millones de años, esta región no estaba cubierta de hielo, sino de bosques densos con un clima mucho más templado. En ese entorno crecían plantas que servían de alimento a grandes herbívoros, lo que hacía posible la existencia de ecosistemas complejos con varias especies conviviendo.

El contexto geológico ayuda a fijar con precisión ese momento. El fósil procede de una formación marina donde aparecieron restos de amonites, lo que permite datar la roca con bastante exactitud. Esa asociación indica que el animal no murió en el mar, sino que su cuerpo fue arrastrado desde tierra firme, posiblemente por un río, hasta acabar depositado en el fondo marino donde se conservó como fósil.

El hallazgo también aporta pistas sobre cómo se movían los dinosaurios entre los continentes del hemisferio sur. En aquella época, la Antártida estaba conectada con Sudamérica y otras masas terrestres, lo que facilitaba el desplazamiento de grandes animales.

Barrett señaló que la presencia de titanosaurios en este punto mantiene la idea de que estos animales pudieron extenderse hacia otras regiones cercanas: “La confirmación de la presencia de estos animales en la Antártida hace que parezca probable que se desplazaran hasta estas zonas, que estaban conectadas”.

Esa conexión ayuda a entender por qué se han encontrado restos de este grupo en algunos lugares y no en otros, y por qué el registro fósil del continente antártico sigue siendo tan limitado. El hielo cubre gran parte de las rocas donde podrían aparecer más restos, y cada expedición depende de condiciones extremas que reducen las zonas accesibles. Por eso, un fragmento pequeño puede permanecer décadas sin ser identificado, aunque esté guardado en una colección científica.

De esta manera, lo que durante años se interpretó como un resto sin importancia ahora permite reconstruir una parte de la historia de la vida en un territorio que hoy parece incompatible con ella, pero que en otro tiempo ofrecía un entorno donde estos animales podían desplazarse, alimentarse y dejar rastro en la roca.

Tromsø, vibrante ciudad noruega situada en el corazón del círculo polar ártico, es reconocida mundialmente como la puerta del Ártico por su posición geográfica estratégica. Desde sus históricos muelles partieron innumerables expediciones que buscaban desvelar todos los misterios de las tierras heladas e inexploradas del extremo norte del planeta. El Museo Polar de la ciudad se ha consolidado como una institución fundamental para preservar este legado, mostrando la fascinante relación entre el ser humano y la dura naturaleza de este entorno. Esta conexión no solo se limita a la exploración científica de alto nivel, sino que incluye la dura vida cotidiana de los esforzados tramperos locales, de ahí que visitantes de todo el mundo acudan cada año para entender la épica de la supervivencia.

El museo abrió oficialmente sus puertas el 18 de junio de 1978, una fecha cargada de simbolismo para la historia de la exploración nacional noruega. Y es que se eligió este día específico para conmemorar exactamente medio siglo desde que el legendario Roald Amundsen partiera en su fatídico viaje final de rescate polar. Aquel despegue desde Tromsø en un hidroavión Latham 47 marcó el fin de una era para el explorador que conquistó primero el lejano Polo Sur. La institución nació bajo la tutela de la Universidad de Tromsø para investigar y difundir la cultura ártica de toda la región septentrional de Noruega y hoy en día es considerada una de las atracciones más valoradas. 

La sede del museo se encuentra en un antiguo almacén de madera construido a principios del siglo XIX en el puerto histórico conocido como Skansen. Este edificio, situado en el emblemático muelle de Tollbod, evoca por sí solo la época en la que Tromsø comenzó a prosperar gracias a la caza. Aunque la ciudad apenas tenía 80 habitantes en el siglo XVIII, su desarrollo se aceleró notablemente en 1830 con las campañas comerciales en el Ártico. Las expediciones cinegéticas llegaban hasta lugares tan remotos como Svalbard o Groenlandia. Este entorno portuario proporciona el marco perfecto para las diez salas actuales. 

Una de las secciones más cautivadoras del museo está dedicada a los tramperos, aquellos individuos solitarios que desafiaban el crudo invierno para obtener valiosas pieles. Destaca la figura de Henry Rudi, un famoso cazador de osos polares que abatió más de 700 ejemplares a lo largo de su extensa carrera profesional. Rudi pasó 27 inviernos en el Ártico, demostrando una resistencia física casi sobrehumana. Pero la caza no era solo una actividad reservada para los hombres rudos. El museo también rinde homenaje a Wanny Woldstad, la primera mujer trampera. Woldstad realizó cinco invernadas en las Svalbard, incluso acompañada por sus hijos adolescentes. Sus habilidades en el campo de batalla ártico le valieron un gran renombre internacional.

La vida de estos pobladores se muestra a través de dioramas detallados que recrean las cabañas de madera donde pasaban los largos meses invernales. Estas réplicas ilustran las condiciones extremas de aislamiento y supervivencia al límite. El museo aborda sin tapujos la historia de la caza de focas y ballenas, mostrando los métodos tradicionales empleados en siglos pasados por los noruegos. Se exponen herramientas como el hakapik y se narra la presencia holandesa e inglesa en las expediciones de los siglos XVI y XVII por estas aguas. Aunque algunas imágenes pueden resultar crudas para la sensibilidad actual, la institución apuesta por una honestidad histórica necesaria para comprender el pasado real. 

Las salas del piso superior nos transportan a la era dorada de los grandes exploradores polares y sus ambiciosas expediciones científicas hacia el norte. Ocupa un lugar privilegiado el intelectual y aventurero Fridtjof Nansen, pionero del Ártico. Se exhiben maquetas, fotografías y objetos de la primera expedición del buque Fram. Nansen zarpó en 1893 en un intento revolucionario de alcanzar el Polo Norte dejándose atrapar deliberadamente por la deriva del espeso hielo marino polar. Aunque no logró llegar al punto exacto, estableció récords de latitud muy importantes. 

Barcos, aeronaves y un dirigible

El museo también reserva un espacio extenso para honrar la figura de Roald Amundsen. Él fue el primer hombre en alcanzar el Polo Sur y en sobrevolar el Polo Norte en una moderna aeronave motorizada para su época. La muestra incluye banderas noruegas que lo acompañaron en sus viajes y numerosos utensilios personales utilizados durante sus largas estancias en el hielo perpetuo. Amundsen tenía un vínculo especial con Tromsø, pues aquí reclutó gran parte de la tripulación para sus expediciones más importantes hacia la lejana Antártida. Incluso se pueden ver maquetas del barco Gjøa, con el que navegó. Su vida terminó trágicamente mientras intentaba rescatar a su gran rival Umberto Nobile. 

Además de barcos, el museo explora la transición hacia la aviación polar pionera. Se exhiben modelos de aeronaves y del dirigible Norge, que realizó el primer vuelo transpolar entre los continentes de Europa y América del Norte. Estas máquinas representan el ingenio humano frente a los desafíos impuestos por la naturaleza más salvaje del planeta Tierra y sus climas más hostiles. La visita concluye ofreciendo una visión profunda de cómo la historia ártica ha moldeado la identidad cultural de la actual ciudad moderna de Tromsø. A pesar de la dureza de los relatos, los objetos expuestos poseen un interés innegable para cualquier viajero que desee conocer el verdadero norte. 

Durante años, los científicos han tenido un intenso debate sobre si había diferentes especies de los llamados pingüinos papúa. Ahora, un equipo internacional de investigadores de Chile, Brasil y Estados Unidos asegura haberlo resuelto con el descubrimiento de una nueva especie de pingüino en la región antártica. El hallazgo supone la primera identificación de una nueva especie de este tipo en aproximadamente cien años.

La nueva especie ha sido denominada Pygoscelis kerguelensis y habita en las islas Kerguelen, un remoto archipiélago del océano Índico austral. El descubrimiento ha sido publicado en la revista científica Nature Communications Biology y está liderado por la investigadora chilena Daly Noll, vinculada a la Universidad Andrés Bello y la Universidad de Chile.

Un debate abierto desde hace décadas

La clasificación de los pingüinos papúa llevaba décadas generando discusión entre biólogos y expertos en evolución, y pese a que tradicionalmente se consideraban parte de una misma especie, algunos investigadores sospechaban que determinadas poblaciones aisladas habían evolucionado de forma independiente hasta convertirse en especies diferentes.

Ahora, este nuevo estudio aporta pruebas genéticas y físicas que apuntan precisamente a esta segunda opción. Los científicos analizaron el genoma completo de 64 ejemplares procedentes de distintas colonias repartidas por el Atlántico Sur, el océano Índico y la Antártida. Además, compararon características como el plumaje, la alimentación, los hábitos reproductivos y el comportamiento de las aves. Los resultados muestran que el grupo de las islas Kerguelen presenta diferencias genéticas suficientemente importantes como para ser considerado una especie separada, principalmente forzado por el aislamiento geográfico, que ha sido clave en este proceso evolutivo.

Sobre esto, el estudio también revela que hay distintas poblaciones de pingüinos papúa que han desarrollado adaptaciones específicas según el entorno en el que viven. Los ejemplares del sur, conocidos como Pygoscelis ellsworthi y asentados en la Antártida, presentan genes relacionados con la generación de calor corporal y el almacenamiento de grasa, fundamentales para sobrevivir en ambientes polares extremos.

Por otro lado, las poblaciones del norte, como Pygoscelis taeniata, que viven en aguas más cálidas y saladas cerca de islas subantárticas, desarrollaron adaptaciones vinculadas a la digestión y a la actividad muscular y cardíaca, lo que facilita la búsqueda constante de alimento.

Los investigadores explican que estos animales suelen regresar siempre a las mismas colonias para reproducirse y rara vez se alejan demasiado de ellas. Ese comportamiento habría favorecido la especiación, es decir, la aparición gradual de especies distintas a partir de un ancestro común.

Una nueva especie pero las mismas amenazas

El descubrimiento tiene riesgos también para su conservación. La bióloga brasileña Juliana Vianna, participante en la investigación y profesora de ecosistemas y medio ambiente en la Universidad Andrés Bello, ha advertido de que esta nueva especie comparte los mismos peligros que amenazan al resto de pingüinos de la región. Entre ellos destacan el calentamiento de los océanos, la pérdida de hábitat, la expansión de especies invasoras y el impacto de la pesca comercial.

El Endurance, el mítico barco del explorador Ernest Shackleton, ha sido durante más de un siglo considerado uno de los navíos más resistentes de la llamada edad heroica de la exploración antártica. Sin embargo, un nuevo estudio pone en duda este mito y plantea que la embarcación no estaba realmente preparada para soportar las duras condiciones del hielo antártico que acabaron provocando su hundimiento en 1915.

La investigación, que combina por primera vez análisis de ingeniería con el estudio de diarios personales, cartas y documentos históricos, ofrece una nueva perspectiva sobre uno de los episodios más conocidos de la exploración polar. Según el estudio, el Endurance presentaba varias debilidades estructurales que lo hacían menos robusto que otros barcos de su época diseñados específicamente para navegar entre hielos.

“Un análisis estructural sencillo muestra que el barco no estaba diseñado para las condiciones de hielo compacto que finalmente lo hundieron”, explica Jukka Tuhkuri, profesor de mecánica de sólidos en la Universidad de Aalto y uno de los autores del estudio. El investigador añade que los riesgos del hielo en movimiento y las cargas de compresión eran bien conocidos antes de que la expedición zarpara hacia el sur.

'Desmontando' el mito

El estudio desmonta además la idea extendida de que el principal problema del Endurance fue un timón débil. En realidad, según los investigadores, el barco presentaba deficiencias más amplias, como vigas y marcos menos resistentes, un compartimento de máquinas excesivamente largo que debilitaba el casco y la ausencia de refuerzos diagonales, fundamentales en este tipo de embarcaciones.

Estas conclusiones no solo cuestionan la fortaleza del barco, sino también algunas decisiones tomadas por el propio Shackleton. Tras analizar su correspondencia personal, los investigadores han encontrado indicios de que el explorador era consciente de las limitaciones del Endurance antes de iniciar la expedición. En una carta a su esposa, llegó a lamentar las debilidades del barco y expresó que lo cambiaría por su anterior navío.

“Shackleton sabía de esto. Antes de partir, lamentó las debilidades del barco en una carta a su esposa, diciendo que cambiaría el Endurance por su barco anterior en cualquier momento”, señala Tuhkuri. El investigador también recuerda que el propio explorador había recomendado el uso de refuerzos estructurales en otros barcos polares, algunos de los cuales lograron resistir durante meses atrapados en el hielo.

Cabe recordar, que el Endurance quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell durante la expedición imperial transantártica y, tras meses de presión constante, terminó siendo aplastado por las masas de hielo. Su hundimiento marcó uno de los episodios más dramáticos de la exploración polar, aunque la posterior supervivencia de toda la tripulación consolidó la figura de Shackleton como un líder legendario.

El interés por la historia del Endurance se reavivó en 2022, cuando una expedición científica logró localizar el barco en el fondo del mar antártico. Su descubrimiento impulsó nuevas investigaciones sobre el barco y sus condiciones estructurales, lo que ha permitido revisar con mayor detalle los factores que contribuyeron a su pérdida.

Pese a los nuevos datos, los autores del estudio insisten en que su objetivo no es restar mérito a la hazaña de Shackleton y su tripulación, sino ofrecer una visión más completa y rigurosa de lo ocurrido. “Podemos especular sobre presiones económicas o limitaciones de tiempo, pero la verdad es que quizá nunca sepamos por qué Shackleton tomó las decisiones que tomó”, concluye Tuhkuri.

Glaciares que retroceden año tras año, fauna que modifica su comportamiento en un entorno cambiante, comunidades bentónicas que persisten bajo el hielo en condiciones extremas. La Antártida es un laboratorio natural único, un lugar donde se estudian algunos de los procesos más críticos del planeta, desde la dinámica del clima y el océano, hasta la vida en sus límites. Un continente extremo reservado para la ciencia. Un sueño para muchas científicas y científicos.

Pero toda esa ciencia, tan épica y tan necesaria, se sostiene sobre una estructura que generalmente es mucho menos visible: una enorme logística de bases y buques, una cooperación internacional tan compleja como fundamental y un personal técnico y de apoyo de todo tipo —tripulación, personal médico, guías de montaña, informáticas, cocineros… cerca de un centenar de profesionales que sostienen el trabajo del personal investigador. Eso es lo que rara vez se cuenta.

Mi caso es el de uno de esos técnicos que viajan a la Antártida para apoyar la investigación. En concreto, como técnico de comunicación, con la misión de acercar a la sociedad la importancia de este laboratorio único: este continente de paz y ciencia, tan remoto y extremo como esencial para comprender nuestro planeta.

Recuerdo pocos días más emocionantes que aquel en que me llamaron para confirmarme que me iba a la Antártida. Era Navidad y estaba de viaje con mi familia. Colgué el teléfono en shock, solté la noticia y se formó un revuelo de gritos y abrazos a mi alrededor. Tras la euforia llegan las preguntas: ¿y ahora qué?

La investigación antártica no empieza cuando llegas al hielo. Empieza mucho antes, con reconocimientos médicos y la incertidumbre de no saber si los superarás, aunque estés sano. Empieza con papeleo, permisos y formaciones donde aprendes que en la Antártida nada es individual ya que cualquier error puede tener consecuencias colectivas. Poco a poco entiendes que no vas solo a hacer ciencia, sino a formar parte de un sistema extremadamente delicado. Solo después llega el viaje.

En el caso de España, el acceso habitual a la Antártida se hace desde el extremo sur de Sudamérica, donde se encuentran dos de los cinco principales puertos de entrada al continente: Ushuaia y Punta Arenas, en Argentina y Chile, respectivamente. Hasta aquí llegan nuestros buques oceanográficos después de cerca de un mes de navegación.

Actualmente tres buques participan en la campaña antártica española: el mítico Hespérides, el Sarmiento de Gamboa y el recién estrenado Odón de Buen, el único con certificación polar. Precisamente, mi primer —y hasta ahora único— viaje a la Antártida fue en la primera campaña de esta flamante embarcación: un viaje de pruebas para poner a punto sus capacidades de muestreo y navegación en aguas polares.

El 2 de marzo de 2025 llegamos en avión a Punta Arenas el personal científico y técnico, donde ya nos esperaba el Odón de Buen junto a su tripulación. Esto es lo habitual, aunque en ocasiones algunas personas vuelan directamente hasta la isla Rey Jorge, donde se encuentra el único aeropuerto de la Península Antártica, un enclave logístico clave para varios países.

Punta Arenas es una ciudad donde ya se respira ambiente antártico. Es frecuente, como nos ocurrió a nosotros, que debido al mal tiempo para cruzar el mar de Hoces haya que esperar aquí varios días. Los buques oceanográficos de medio mundo se acumulan en el puerto. Las calles y los bares se llenan de investigadores, reconocibles por sus chaquetas corporativas.

Es fácil ver la ilusión en las caras de la gente. Aunque esa ilusión creo que nunca desaparece, también permite adivinar cuántas campañas lleva cada uno a sus espaldas. Los novatos tenemos una mezcla de felicidad, nervios, algo de miedo a la travesía y mucha impaciencia.

Esta fue mi primera campaña antártica, aunque no mi primera campaña oceanográfica. Como oceanógrafo, una de las cosas que más impacta y que rápido tienes que entender, es que los buques en la Antártida, además de plataformas de investigación, son plataformas logísticas.

Así, partimos de Punta Arenas, además del personal científico y técnico del Odón de Buen, personal poco acostumbrado a los barcos de investigación, para los que el buque es un simple medio de transporte. Durante varios días, convivimos a bordo con químicos, geólogas, o personal de apoyo que se dirigían a trabajar en las bases. Y no solo hacia nuestras bases. También viajaban compañeros búlgaros, vecinos en la isla Livingston, con quienes —por las casualidades de la proximidad en la Antártida— acabas convirtiéndote en estrecho colaborador. Otra de las singularidades de la Antártida: un lugar que reescribe los mapas.

El temido cruce del mar de Hoces no fue para tanto (en esta ocasión). La meteorología ha mejorado enormemente y hoy se planifican ventanas de navegación mucho más seguras que hace décadas. Sigue siendo un paso mítico y temido, donde el océano te recuerda lo pequeños que eres. Pero pudimos hacer vida más o menos normal. Fueron cuatro días de navegación en los que cada uno gestionaba sus mareos mientras intentaba entretenerse durante la travesía.

Y al fin llega otro momento único: cuando alguien avista tierra y todos corremos a cubierta. No hay palabras para describirlo. Los primeros gigantes de hielo flotando frente a nosotros, fauna por todas partes que enseguida se vuelve cotidiana: pingüinos, ballenas, focas… Ahora sí. Aquí estamos y, sin embargo, el trabajo científico aún tendrá que esperar.

La primera parada fue logística. Nos dirigimos a la Base Antártica Española Juan Carlos I, en la isla Livingston, para llevar víveres y desembarcar personal. También dejamos a los dos investigadores búlgaros en su base vecina y trasladamos material al campamento Byers, un pequeño campamento que España mantiene en la misma isla. Allí se quedó un joven químico que pasaría dos meses viviendo en una pequeña tienda de campaña, desde donde realizaría excursiones a distintos lagos y glaciares para estudiar la presencia de contaminación atmosférica transportada desde miles de kilómetros de distancia. Y es que no todos los que venimos a la Antártida lo hacemos con el mismo confort.

España mantiene dos bases en las islas Shetland del Sur: la ya citada Juan Carlos I, de carácter civil y gestionada por la Unidad de Tecnología Marina del CSIC, y la Base Antártica Española Gabriel de Castilla, de gestión militar, situada en la isla Decepción. Diferentes en su estructura, idénticas en su finalidad: sostener la ciencia. Por ambas bases pasan cada año, durante los cuatro meses que dura la campaña antártica, cerca de 200 científicas y científicos que desarrollan una veintena de proyectos financiados por el Ministerio de Ciencia e Innovación. Proyectos muy diversos: desde el estudio de la evolución de los glaciares hasta el comportamiento de los pingüinos, pasando por la presencia de contaminantes o fármacos en el agua.

Otra parte del personal que llega a la Antártida —tanto técnico como investigador— ni siquiera pisa el continente. Una gran parte de la investigación que se realiza aquí tiene que ver con el estudio del océano: su dinámica, sus hábitats o su geología. Para ello, los buques dejan momentáneamente su función logística y se convierten en plataformas científicas: laboratorios flotantes —y hogar—en el océano Austral.

Tras varios días de espera comenzamos por fin el trabajo científico. Había que poner a prueba el Odón de Buen y testar todas sus capacidades en aguas polares. Como todos los buques oceanográficos, estas embarcaciones son instalaciones científicas multipropósito, capaces de estudiar desde la columna de agua hasta el subsuelo marino, pasando por la fauna y la flora que habitan en el fondo. Durante varios días se tomaron muestras de agua, se realizaron pescas experimentales, se pusieron a punto las ecosondas científicas del buque y se probaron sistemas de adquisición de imagen submarina.

El Odón de Buen es el único buque de la flota española con certificación polar CP7, lo que significa que está diseñado para navegar en aguas con presencia de hielo estacional o disperso. Una capacidad que también había que poner a prueba. Así pusimos rumbo al mar de Weddell en busca de banquisa (la capa de hielo flotante que se forma en las regiones polares). Los primeros impactos contra el hielo no dejaron a nadie indiferente. Pero, una vez superada la sorpresa inicial y, sobre todo, gracias a la confianza que transmite la tripulación, navegar sobre un océano de hielo se convirtió en una experiencia inolvidable.

Las pruebas fueron un éxito. Lo que no habíamos previsto es que esas capacidades recién testadas tendrían que ponerse a prueba en una situación real. Desde una pequeña base uruguaya situada en la bahía Esperanza, en el extremo de la península antártica, solicitaron ayuda para evacuar la instalación. Guiado por el espíritu de cooperación que define el trabajo en la Antártida, el Odón de Buen navegó cerca de diez horas hasta ese impresionante enclave.

Tras varios viajes en zodiac subió a bordo todo el personal junto a sus equipos y muestras recogidas durante meses de trabajo. Fue una operación contrarreloj: anochecía, y la bahía —debido al viento— comenzaba a cubrirse de hielo. Los días son muy cortos en esta época del año. Finalmente nos quedamos sin luz y encerrados en un mar de hielo. Salir de allí se convirtió en la verdadera prueba de fuego —o de hielo.

Esa noche sí pasamos verdadero miedo, pese a la pericia de la tripulación y el control que mantuvieron en todo momento, que el resto solo valoramos al día siguiente. Tras navegar durante horas entre banquisas de varios metros de espesor, alcanzamos mar abierto y pusimos rumbo a la isla Rey Jorge para desembarcar a los colegas uruguayos. El Odón de Buen aprobó con nota. Como dice Jordi Sorribas, director de la UTM, “este barco permite sacarte de marrones en los que antes ni siquiera podíamos meternos”.

Tras el contratiempo logístico —que duró varios días, lo que suelen durar los contratiempos en el otro extremo del mundo— retomamos el trabajo científico: rosetas, dragas, redes, ecosondas, vehículos submarinos… todo ello en uno de los lugares más prístinos del planeta.

Un lugar mágico, fascinante, un sueño para cualquier persona interesada en la naturaleza. Pero también un lugar profundamente inhóspito, que te hace sentir pequeño, vulnerable. Y te recuerda que solo una organización enorme —que involucra a personal técnico muy diverso— y una cooperación real y pacífica entre países permiten sostener una ciencia imprescindible para entender el planeta.

El fondo marino siempre ha llamado la atención del ser humano. Lo que pasa en la profundidad de las aguas de nuestro planeta, donde muchas veces no llega la luz del sol, nos resulta curioso y poco a poco tenemos más medios y vamos conociendo cada vez más información. Un ejemplo es el de los tiburones. Por primera vez, una cámara ha grabado a un tiburón en pleno océano Antártico, unas gélidas aguas que rodean la Antártida en las que durante años muchos científicos daban por hecho que no habían llegado. 

Sin embargo, se han publicado ahora imágenes captadas en enero de 2025 por una cámara del Minderoo-UWA Deep-Sea Research Centre, de Australia, donde se ve a un tiburón durmiente (Somniosus pacificus) nadando a unos 500 metros de profundidad, cerca de las islas Shetland del Sur, dentro de los límites del océano Antártico, también conocido como océano Austral.

El responsable del hallazgo fue el equipo dirigido por Alan Jamieson, profesor de la Universidad de Australia Occidental, que se sorprendió mucho al verlo: “Bajamos sin esperar ver tiburones porque hay una regla general de que no habitan tiburones en la Antártida”, explicó a Associated Press. Y no era precisamente pequeño. “Y tampoco es uno pequeño. Es un tiburón. Estas cosas son tanques”, dijo Jamieson, destacando el tamaño del animal, del que se estima que tenía entre tres y cuatro metros de longitud. 

Un experto en sobrevivir al frío extremo

El escualo encontrado pertenece al grupo de los tiburones durmientes, que incluye al conocido tiburón de Groenlandia. Son animales grandes, lentos y discretos, que pueden superar los 400 años de vida y que están acostumbrados a vivir en aguas muy frías y profundas del Ártico y el Pacífico Norte. Su metabolismo es tan bajo que apenas se mueven con rapidez, lo que les permite ahorrar energía y soportar temperaturas cercanas al punto de congelación. De hecho, este ejemplar se encontró en aguas que estaban a 1,27 grados celsius. 

Además, estos tiburones cuentan con un “truco” químico: sus tejidos contienen grandes cantidades de urea y N-óxido de trimetilamina (TMAO), sustancias que estabilizan sus proteínas y permiten que funcionen en aguas extremadamente frías. Por eso, como explica el científico Dave Ebert, de la Universidad Estatal de San José, “son auténticos tiburones polares”.

Este descubrimiento, obviamente, ha dejado muchas preguntas. ¿Es un visitante ocasional o hay más ejemplares en la zona? Según explicó Jamieson a Associated Press, se espera que pueda haber más tiburones de este tipo en la zona. De hecho, el ejemplar encontrado estaba nadando a una profundidad de unos 500 metros, que es la zona más cálida en comparación al fondo (unos 1.000 metros) o la superficie. Además, allí podrían alimentarse de cadáveres de animales marinos, como por ejemplo cetáceos o grandes cefalópodos, que caen lentamente al fondo del mar tras fallecer. 

No obstante, el principal problema para documentar hechos como este es que las cámaras en la región solo funcionan durante el verano austral, “el otro 75% del tiempo no hay nadie mirando, por eso nos podemos llevar estas sorpresas ya que en mis 25 años de carrera, solo he visto cuatro”, explicó Jamieson. 

Queda mucho por descubrir, y la Antártida sigue guardando secretos bajo el hielo, pero hay uno que ya no lo es, y es que ahora sabemos que en sus aguas habitan tiburones.

El destino de una gran masa helada depende de cómo responde al aumento de la temperatura del planeta. Cuando ese hielo empieza a perder volumen, el deshielo se convierte en uno de los grandes problemas ambientales porque altera la línea de costa y condiciona la vida en ciudades y puertos.

La capa de hielo de la Antártida Occidental concentra suficiente agua congelada como para cambiar varios metros el nivel del mar si llegara a fundirse por completo, y esa posibilidad ha puesto el foco en su estabilidad. Además, las mediciones por satélite muestran que esa superficie pierde masa a un ritmo cada vez mayor, aunque todavía no está claro qué incremento térmico puede desencadenar una retirada rápida. Esa incertidumbre obliga a buscar pruebas en el pasado para entender el destino de la capa de hielo y medir el alcance real del deshielo como uno de los grandes problemas ambientales.

Los investigadores lograron abrir una vía bajo la superficie blanca para entender qué ocurrió hace millones de años

Un equipo internacional de 29 científicos, perforadores e ingenieros consiguió atravesar 523 metros de hielo en Crary Ice Rise y extraer un cilindro de sedimentos de 228 metros bajo la capa helada de la Antártida Occidental. Según Earth Sciences New Zealand, la operación permitió recuperar el registro más largo obtenido hasta ahora bajo una masa de hielo, con capas que se remontan hasta 23 millones de años.

El proyecto SWAIS2C, dedicado a analizar la sensibilidad de esta región a un calentamiento de 2°C, completó así su tercer intento después de dos campañas fallidas. El objetivo es reconstruir cómo se comportó esta parte del continente cuando la temperatura global fue más alta que hoy y estimar cómo podría reaccionar en las próximas décadas.

El material extraído no presenta una composición uniforme. El equipo encontró desde lodos finos hasta capas más compactas con gravas y bloques incrustados, que suelen formarse bajo una masa helada como la actual. Sin embargo, también aparecieron fragmentos de conchas y restos de organismos marinos que necesitan luz, un indicio de que en ciertos periodos no había hielo encima.

Los restos marinos aparecieron donde hoy solo hay una plancha helada de cientos de metros

Molly Patterson, profesora asociada de Ciencias de la Tierra en Binghamton University y co-jefa científica del proyecto, explicó que “vimos material más típico de un océano abierto o de una plataforma flotante sobre el mar”. Esa presencia aporta una prueba de que en algún momento hubo agua libre en una zona que hoy está cubierta por cientos de metros de hielo.

Las observaciones por satélite ya habían mostrado que la capa pierde masa de forma acelerada, pero quedaba la duda de qué subida térmica puede activar una retirada rápida. Los modelos se apoyaban hasta ahora en registros obtenidos en los bordes del continente, bajo plataformas flotantes o en mar abierto, lejos del interior.

Huw Horgan, co-jefe científico vinculado a Victoria University of Wellington y a ETH Zurich, afirmó que “este registro nos dará información sobre cómo es probable que respondan la capa de hielo de la Antártida Occidental y la plataforma de Ross a temperaturas superiores a 2°C”. Con este nuevo archivo geológico, los investigadores podrán contrastar las simulaciones con datos extraídos del propio corazón de la zona afectada.

El equipo superó fallos previos y trabajó sin descanso

El éxito no estaba garantizado. Las dos primeras campañas de SWAIS2C se toparon con problemas técnicos y el equipo sabía que perforar tan profundo y tan lejos de una base principal suponía un riesgo alto.

Para acceder a los sedimentos, primero fundieron el hielo con agua caliente y después descendieron más de 1.300 metros de tuberías hasta alcanzar el fondo. Los turnos se organizaron durante las 24 horas para aprovechar cada jornada en un campamento instalado sobre la nieve.

El doctor Ed Gasson, profesor asociado en la University of Exeter y miembro del equipo científico, señaló que “fue impresionante ver cómo el equipo de perforación superaba los retos para recuperar este registro”.

El nuevo núcleo amplía de forma clara lo que se sabía

La capa de hielo de la Antártida Occidental contiene suficiente agua congelada como para elevar el nivel global del mar entre cuatro y cinco metros si desapareciera por completo. Según Earth Sciences New Zealand, el nuevo núcleo supera ampliamente los menos de 10 metros que alcanzaban las perforaciones anteriores bajo una masa helada.

Molly Patterson subrayó que “superamos nuestro objetivo de 200 metros y lo hicimos a 700 kilómetros de la base más cercana”. Ese espesor aporta un archivo continuo de condiciones ambientales que ayuda a identificar cuándo se produjeron retiradas del hielo y con qué temperaturas oceánicas se asociaron.

La logística internacional permitió trasladar el material tras semanas de retrasos por la niebla

El traslado del material también exigió una operación compleja. Antarctica New Zealand remolcó el sistema de perforación y los suministros 1.100 kilómetros a través de la plataforma de Ross y gestionó el campamento durante casi diez semanas. La National Science Foundation, mediante el United States Antarctic Program, facilitó vuelos y apoyo logístico adicional, aunque la niebla helada retrasó durante semanas la llegada de personal.

Los tubos con sedimentos ya han llegado a Scott Base y desde allí viajarán a Nueva Zelanda antes de distribuirse entre laboratorios de distintos países, donde se aplicarán análisis isotópicos y otras técnicas para precisar la edad y las condiciones climáticas registradas en cada capa.

Imagina que estás en medio de la nada y necesitas ayuda médica urgente, pero eres el único médico en cientos de kilómetros a la redonda. Imagina que, después de estar varios días con dolores muy fuertes en el abdomen, llegas a la conclusión de que tienes una apendicitis grave y que, si no te operas, no sobrevivirás. ¿Qué se hace en ese caso? 

Leonid Rogozov lo tuvo claro en 1961, cuando se enfrentó a esta situación mientras estaba en la Antártida como una de las 12 personas que formaron parte de la sexta expedición antártica soviética. Al cirujano ruso no le quedó más remedio que realizarse una cirugía a sí mismo para salvar su vida. 

“Todavía no hay síntomas evidentes de perforación pero una sensación opresiva de presagio pende sobre mí. Eso es todo. Tengo que pensar en la única salida posible, operarme a mí mismo. Es casi imposible, pero no puedo simplemente cruzarme de brazos y darme por vencido”, escribió en su diario, según recoge la BBC. 

Debido a las condiciones climáticas extremas del lugar en el que estaban, no había forma de que Rogozov fuera evacuado ni que este recibiera ayuda médica externa con cierta rapidez. Así que el cirujano se puso manos a la obra junto a dos expedicionarios, que lo ayudaron con retractores quirúrgicos, y un espejo que le permitía ver lo que hacía en su propio cuerpo. 

“Finalmente aquí está, el maldito apéndice. Con horror noté la mancha oscura en su base. Eso significa que un día más y hubiera estallado... Mi corazón reaccionó y se ralentizó notablemente. Mis manos parecían de caucho”, detalló. Después de casi dos horas, el cirujano había completado la operación con éxito. El médico regresó a sus funciones apenas dos semanas después.

Los requisitos para viajar a la Antártida

Lo que le ocurrió a Rogozov marcó un precedente, y ahora algunas personas que se van de expedición a la Antártida deben cumplir un requisito primordial: haber pasado por quirófano para extirparse la prolongación del intestino. Pero este requisito no aplica a todos los expedicionarios. 

“Los médicos que pasan el invierno en las estaciones antárticas australianas sí deben someterse a una extirpación del apéndice. Esto se debe a que, por lo general, solo hay un médico en la estación durante el invierno. La evacuación para recibir atención médica en Australia es imposible al menos durante una parte del año”, recoge el Australian Antarctic Program en su página web.

La oceanógrafa Josefina Castellví ha fallecido en Barcelona a los 90 años. Nacida en la capital catalana en 1935, fue la primera mujer española que participó en una expedición en la Antártida. Licenciada en Biología en 1957, se especializó en microbiología marina y oceanografía en la Universidad de la Sorbona, en Francia, una disciplina entonces muy desconocida en España. Se doctoró en ciencias biológicas en la Universitat de Barcelona en 1969.

'Pepita' Castellví fue profesora de investigación del CSIC, y delegada en Catalunya (1984-86) de la agencia de investigación española. De 1989 a 1995, dirigió, en Madrid, el Programa Nacional de Investigación Antártica, y posteriormente, entre 1994 y 1995, el Instituto de Ciencias del Mar en Barcelona, donde había empezado a trabajar en 1960.

En 1984 Castellví participó en una expedición oceanográfica argentina con otros dos científicos del CSIC, Antoni Ballester y Marta Estrada. Ella y Estrada se convirtieron entonces en las dos primeras mujeres españolas en pisar el continente helado. Dos años después participó en otra expedición antártica con otros científicos catalanes, entre ellos Ballester, organizada esta vez por científicos polacos.

Castellví dirigió la Base Antártica Española de la isla de Livingston de 1989 a 1993. Se convirtió así en la primera mujer del mundo en ser la máxima responsable de una base científica en la Antártida.

Tras jubilarse, esta mujer vitalista siguió realizando actividades de divulgación científica sobre los océanos y la Antártida. En 2013, con 77 años, viajó por última vez para rodar el documental 'Els records glaçats', película escrita y dirigida por Albert Solé, en la que Castellví explica en primera persona la historia de los inicios de la investigación que llevaron a cabo en el lugar más meridional del planeta.

Su experiencia antártica le sirvió para descubrir el espectáculo de los icebergs, pero también admirar la forma de vida de los pingüinos y su capacidad para colaborar socialmente entre ellos. De esta admiración nació su afición a coleccionar figuras de pingüinos de todos los tamaños y formas.

La oceanógrafa catalana fue galardonada con la Medalla de Oro de la Ciudad de Barcelona (1994), la Cruz de Sant Jordi (2003), el Premio de Medio Ambiente del IEC (2006), el Premio Nacional del CONCA (2013) y la Medalla de Oro de la Generalidad de Cataluña (2021).

En 2024, la biblioteca Bon Pastor de Barcelona se rebautizó como biblioteca Josefina Castellví, en memoria de la oceanógrafa y bióloga barcelonesa. También lleva su nombre una embarcación de la unidad marítima de los Mossos d'Esquadra.