Cómo los tiburones de Groenlandia están desafiando el envejecimiento: algunos viven 400 años con la visión perfecta

El tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) se ha convertido en uno de los animales más impresionantes por una razón: su edad estimada puede alcanzar los 400 años, siendo el vertebrado más longevo jamás conocido en el reino animal. Esto ha hecho que se convierta en un objeto de enorme interés para la comunidad científica. ¿En qué condiciones consigue sobrevivir este animal marino?

Este tiburón de aguas profundas habita en regiones desde el Atlántico Norte hasta las frías aguas del océano Ártico, soportando temperaturas de hasta -1,1 °C y profundidades cercanas a los 3000 metros. A estas condiciones extremas se suma la conocida parasitación corneal: los ojos de los tiburones de Groenlandia son frecuentemente parasitados por copépodos, una clase de crustáceos de pequeño tamaño. 

Durante un tiempo, se ha creído que esta particularidad oscurecía la visión de estos animales al adherirse a su córnea, deteriorando y deformando la forma en que perciben su entorno. Sin embargo, un reciente estudio de la Universidad de Basilea publicado en Nature Communications ha revelado que el tiburón de Groenlandia conserva un sistema visual intacto bien adaptado para la vida en condiciones de poca luz. 

¿Cientos de años con la visión intacta?

Una de las teorías que trata de explicar la larga vida de estos animales es que el tiburón de Groenlandia tiene un metabolismo muy lento, una adaptación que ha tenido que hacer para sobrevivir a las aguas profundas y frías que habita. Esto no solo le hace crecer lento (apenas unos centímetros al año), sino también moverse despacio: su velocidad máxima es inferior a 2,9 kilómetros por hora. De hecho, se cree que estos no alcanzan la madurez sexual hasta superar el siglo de edad.

“La combinación única de longevidad extrema, bajas temperaturas persistentes, condiciones de alta presión y ojos parasitados presenta desafíos sin precedentes para su capacidad de ver, lo que plantea preguntas fundamentales sobre la naturaleza y la función del sistema sensorial visual en esta enigmática especie”, comienzan explicando los autores al principio del estudio.

Para llevar a cabo la investigación, se analizaron tiburones capturados entre 2020 y 2024 frente a la costa de la Estación Ártica de la Universidad de Copenhague, en la isla Disko, Groenlandia. Sus globos oculares fueron disecados y preservados para hacer el análisis, que finalmente reveló que estos animales cuentan con un mecanismo de reparación del ADN que les permite mantener la visión durante siglos sin señales de degeneración de la retina.

“Nuestros hallazgos proporcionan evidencia convincente de que el tiburón de Groenlandia conserva la visión funcional, a pesar de la longevidad extrema, la parasitación corneal y un entorno caracterizado por una luz mínima”, concluye el estudio.