El atractivo de los grandes retos ha terminado por desbordar algunos de los lugares más simbólicos del planeta. El Everest se ha convertido en uno de los ejemplos más claros de cómo la masificación puede degradar incluso los paisajes más remotos. Cada temporada de escalada atrae a cientos de personas y toneladas de material que, en su mayoría, no regresan al valle.

El resultado es un paisaje salpicado de residuos que van desde plásticos y tiendas de campaña rasgadas hasta restos biológicos congelados en la superficie. Esta acumulación no solo altera el entorno visual del Himalaya, sino que también plantea un riesgo ambiental que crece con el deshielo. De ese modo, la montaña más alta del mundo se ha transformado en un símbolo de saturación humana y de las consecuencias materiales del turismo extremo.

Las autoridades han optado por cobrar una cantidad fija para pagar retiradas profesionales

Nepal ha decidido sustituir el sistema de depósito reembolsable por una tasa obligatoria que financiará limpiezas profesionales en el Everest. Durante más de una década, las autoridades intentaron controlar los residuos mediante un pago previo de 4.000 dólares que se devolvía si el escalador bajaba al menos 8 kilos de basura. La iniciativa, que pretendía incentivar la responsabilidad individual, no ha funcionado.

El Gobierno reconoce que, pese a los reembolsos, la montaña sigue cubierta por decenas de toneladas de restos. Por eso, la nueva tasa será permanente y se destinará a un fondo para financiar equipos especializados en limpieza y vigilancia.

La contaminación del Everest amenaza los ecosistemas y las fuentes de agua que alimentan a millones de personas. Los residuos acumulados en los campamentos altos incluyen materiales que no se degradan con las bajas temperaturas y restos biológicos que, al derretirse el hielo, acaban filtrándose a los glaciares.

Estas aguas alimentan los ríos del parque nacional de Sagarmatha, que abastecen a regiones densamente pobladas. Las autoridades nepalíes admiten que el problema ha dejado de ser local y se ha convertido en un riesgo ambiental de gran alcance, amplificado por el calentamiento global que acelera el deshielo y expone capas de basura acumulada desde hace décadas.

El mecanismo anterior falló porque no atacaba las zonas más complicadas

El viejo sistema de depósitos no logró frenar la acumulación de basura en los campamentos de altura. Según explicó a la BBC Himal Gautam, director del Departamento de Turismo de Nepal, el esquema “se convirtió en una carga administrativa” y “no logró resultados tangibles”. Los escaladores, señaló, solían recoger residuos de las zonas bajas, donde la retirada era más sencilla, mientras que los restos más peligrosos, como botellas de oxígeno, latas y tiendas dañadas, quedaban abandonados en las zonas altas. Tshering Sherpa, responsable del Sagarmatha Pollution Control Committee, indicó que un alpinista genera de media 12 kilos de basura y que la mayoría deja parte de ella congelada a miles de metros de altura.

Las tareas de limpieza siguen siendo peligrosas y extenuantes, aunque los drones comienzan a probarse como alternativa. Los equipos de limpieza, formados sobre todo por sherpas, transportan cargas que pueden superar los 20 kilos por terrenos inestables y con riesgo de avalanchas. Algunas organizaciones pagan a los porteadores por kilogramo de basura recuperada, pero el volumen total supera su capacidad.

En los últimos años se han realizado ensayos con drones capaces de descender cargas de 15 kilos desde los campamentos más altos hasta el Base Camp en pocos minutos. La tecnología podría aliviar un trabajo que hasta ahora dependía por completo del esfuerzo humano.

El nuevo plan del Gobierno pretende reducir el daño ambiental mediante una gestión profesional y permanente. La tasa no reembolsable, que rondará los 4.000 dólares por escalador, se incorporará al plan quinquenal de limpieza de montaña y servirá para crear puestos de control en los campamentos superiores. Además, se reforzará la inspección del material que cada expedición transporta y se exigirá que elementos como las banderas sean biodegradables. Con ello, Nepal busca que el ascenso al techo del mundo deje de ser una fuente de contaminación y se convierta, al fin, en un ejemplo de responsabilidad ambiental en la alta montaña.

Jamling Tenzing (Darjeeling, India, 1966) es un hombre menudo, moreno y de prominentes mofletes que le dan aspecto de bonachón. Cuando cumplió 30 años, acudió al templo budista de Siliguri, en Bengala Occidental, porque aunque no es creyente y no veía la necesidad de encomendarse a los dioses, sabía que las tradiciones hay que respetarlas y seguirlas.

Iba a ver al Rinpoché, unos maestros reencarnados del budismo que actúan como oráculos y dan consejos y augurios. Jamling fue a hacerle una pregunta importante, para la que llevaba tiempo preparándose. Estaba a punto de cumplir su sueño: escalar el Everest y seguir así los pasos de su padre, Tenzing Norgay, quien fue el sherpa de la primera expedición que logró coronar esta mítica cumbre.

Llevaba años entrenando, estaba en su mejor momento física y espiritualmente. Estaba preparado. Además, le habían nombrado escalador jefe de la expedición IMAX que iba a hacer un documental sobre la ascensión. Era su oportunidad. Pero el Rinpoché le dijo que no fuera. “Hay algo maligno en la montaña”.

Jamling, que preguntó al oráculo más por tradición que por superstición, hizo caso omiso de sus palabras y se limitó a llevar a cabo algunos rituales para contentar a su esposa, que sí era creyente. Pero el Rinpoché tenía razón y algo malo iba a pasar. El equipo, en el que iba entre otras la española Araceli Segarra, se encaramó a la montaña sin saber que esos días acabarían siendo conocidos como ‘La tragedia del Everest’.

Era 1996 y solo entre el 10 y el 11 de mayo, 11 personas perdieron la vida atrapadas en una tormenta de nieve. Durante aquellas jornadas, que convirtieron esa temporada en la tercera más mortífera del Everest, Jamling y su equipo estaban en la montaña. Fueron capaces de grabar las terribles condiciones meteorológicas de aquel ascenso. Pero ellos no murieron.

Con esta anécdota empieza el libro Más cerca de mi padre (Capitán Swing, 2025), una mirada al pasado de Jamling Tenzing Norgay, un hombre que ha dedicado su vida a las montañas inspirado por la figura de su padre. Fue él quien le sembró la semilla de la escalada y la ambición de coronar los cielos.

Jamling fue capaz de escalar el Everest y llegó a casa sano y salvo. Después de ese ascenso, se convertiría en sherpa, pero jamás volvería a escalar esa cumbre. “Fue un sueño cumplido que llevaba arrastrando desde los ocho años. Quería hacerlo para acercarme a mi padre, para entenderle mejor, pero también para alejarme de su sombra”, explica este sherpa en una videoconferencia desde su casa, en India.

Hasta aquel momento, Jamling siempre había sido conocido como “el hijo de Tenzing Norgay”, un icono y un ídolo para muchos. Para su hijo también. Pero él quería tener su propio nombre e historia, su propio vínculo con la montaña. Y lo consiguió. “Fue un peregrinaje, un homenaje a mi padre y una manera de encontrarme a mí mismo. Pero ya fue, no iba a volver a subir”, reconoce.

Cuando se le pregunta por qué, se ríe y culpa a su mujer, con quien se había casado poco antes de la ascensión. “Cuando estás en un matrimonio, debes procurar no enfadar a tu esposa. Y yo le prometí que lo haría una sola vez”, bromea. En realidad, el motivo era más serio. Cuando bajó, sintió que ya había cumplido su objetivo y ya no tenía motivos para enfrentarse al “terrible peligro” que supone encararse al Everest.

“Tienes un 50% de probabilidades de volver con vida. No importa cómo de fuerte estés o que seas un experto escalador. Puedes ser el mejor del mundo y morir en cualquier momento”, asegura, serio, Jamling. Pone de ejemplo a Rob Hall, con quien coincidió en el campo base y que murió en la ‘Tragedia’. También a Scott Fischer, que estuvo con él en la expedición IMAX y murió en el 'desastre del Everest' de 1996.

También nombra a Babu Chidi, un sherpa experimentado que batió diversos récords mundiales y llegó a dormir en la cumbre sin necesidad de oxígeno. Había escalado el Everest más de 10 veces, pero durante su último ascenso, cayó en una brecha y murió. “Era en el campamento dos. Nunca nadie muere en el campamento dos. Pero a él le pasó. Así que sí, cualquier cosa te puede pasar en la montaña”.

De la espiritualidad a la comercialización

“Yo escalo el Everest para que tú no tengas que hacerlo”. Así le respondió su padre cuando Jamling le propuso, a los 18 años, formar parte de una de sus expediciones. Cada subida puede ser mortal para los sherpas, pero también muy lucrativa. Con las escaladas, el padre de esta humilde familia india pudo enviar a sus hijos a estudiar al extranjero. Quería asegurarles un futuro y un trabajo que no les expusiera a la muerte.

Pero Jamling sabía que no podría tener jamás un empleo de oficina. Se pasó sus años en Estados Unidos entrenando, siempre en la naturaleza, y con la cabeza puesta en el Everest. “Es curioso, pero alejándome de las cumbres, lo único que conseguí fue que me obsesionaran”, dice hoy.

Tardó años en poder unirse a su primera expedición. La primera ascensión que le propusieron fue en el papel de recogedor de basuras, algo que vio casi como una ofensa y declinó la oferta. Luego, el legado de su padre hizo que IMAX le llamara para hacer el documental Everest (1998) y vio su momento. Para él era un reto y una obsesión particular. Pero la montaña, para los sherpas, es mucho más.

La cosmovisión budista las ve como un lugar sagrado, allá donde viven los dioses. Jamling no comulgaba con aquello, pero poco a poco, ascensión tras ascensión, fue entendiéndolo. “El Everest es una zona de muerte y eso te lleva a pensar en Dios. Básicamente porque cuando estás en peligro te pasas el rato rezando”, bromea.

El sherpa sí admite que, ya fuera por precaución, superstición o verdadera espiritualidad, empezó a participar en los rituales, en las plegarias y hasta se avino a bendecir su material de alpinismo. “Y lo sigo haciendo, sea una ascensión grande o pequeña”.

La clave, para él, es el respeto. Tanto a la montaña –“aproxímate a ella como lo harías para subir al regazo de tu madre”– como a la cultura de las personas que siempre han vivido a su alrededor. “Para nosotros, las montañas son lugares sagrados y, creas en eso o no, así deben ser tratadas”, sostiene.

El respeto se ha ido difuminando en los últimos años. Sobre todo desde que la cumbre del Everest se ha convertido en poco menos que un destino turístico. “Cuando empecé yo, ver 50 personas en la cima cuando llegabas era muchísimo. Hoy puede haber tranquilamente más de 300”, se lamenta Tenzing.

La masificación ha tenido consecuencias. “Durante este tiempo, la actitud de los turistas occidentales ha cambiado drásticamente. Los hay que hasta se consideran escaladores comerciales. Son gente que paga más de 200.000 dólares básicamente para que un sherpa les remonte montaña arriba sin tener que hacer ellos nada”, explica.

“Llegar a la cima se ve como algo seguro, una experiencia garantizada hoy en día. Los escaladores occidentales son demasiado arrogantes”, lamenta Jamling. Y eso ha hecho que se pierda el respeto por la montaña y también por los sherpas.

Antes, recuerda, la escalada era un trabajo en equipo, pero hoy muchos montañistas obligan al sherpa a que les cargue todo el equipo, que establezca la ruta, que cocine. “Es que a veces ni escalan. He tenido que empujar literalmente a clientes para subirles. Con lo que ello supone para mí: más gasto energético y, por tanto, más riesgo para mi vida”.

Por eso, aunque sigue guiando ascensos a picos menores, hace años que Jamling está enfocándose más en el cuidado de su comunidad, algo que también heredó de su padre. Después de convertirse en la primera persona en coronar el Everest, creó una fundación para ayudar a las viudas de los sherpas que no sobrevivieron a la expedición.

Su hijo ha seguido su legado y trabaja con una ONG con sede en Katmandú que escolariza a los niños de la zona, financia hospitales y trabaja por la promoción de la salud entre los sherpas. “La ambición y la arrogancia no bastan, ni en el Everest ni en la vida. La mejor lección que recibí, tanto de mi padre como de la montaña, fue la humildad. Los dos la exigían”, cierra Jamling.

El Monte Everest es sinónimo de altura extrema, exploración y desafío humano. Pero, pese a su fama global, pocos conocen el origen de su nombre. Esta cumbre del Himalaya, la más alta del mundo con 8.848 metros sobre el nivel del mar, fue oficialmente bautizada como “Everest” en 1865 por la Royal Geographical Society. Hasta entonces, los topógrafos británicos la conocían como “pico XV”, dentro del marco del ambicioso Great Trigonometrical Survey del subcontinente indio.

La propuesta de nombrarla “Everest” fue del coronel Andrew Waugh, entonces geógrafo general de la India británica, que quería rendir homenaje a su antecesor y mentor, George Everest. El argumento de Waugh fue que, al no haber un nombre local “comúnmente conocido” entre los occidentales, era justificable introducir uno nuevo. Esta decisión fue aprobada por la Royal Geographical Society, y el nombre se consolidó en la cartografía y la literatura científica de la época.

Quién era George Everest

George Everest había nacido el 4 de julio de 1790 en Gales. Fue ingeniero geodésico y director del Great Trigonometrical Survey desde 1823 hasta 1843. Durante esos años, contribuyó de manera decisiva a modernizar los métodos de medición topográfica y ampliar el conocimiento del relieve asiático desde una perspectiva colonial. Sin embargo, nunca estuvo en el Himalaya ni tuvo relación directa con el pico que acabaría llevando su nombre.

Paradójicamente, el propio George Everest se mostró contrario a esta forma de homenaje. Alegó que su apellido era difícil de pronunciar para los habitantes de la región y que la montaña ya contaba con denominaciones locales. Pese a su objeción, su apellido fue adoptado oficialmente y se globalizó rápidamente. La controversia refleja las tensiones entre el conocimiento local y las lógicas de imposición propias del colonialismo decimonónico.

Nombres que ya existían

Mucho antes de la llegada de los británicos, el Everest era conocido y reverenciado por las comunidades que habitaban la región. En lengua tibetana se le llama Chomolungma, que significa “madre del universo”. En nepalí, el nombre es Sagarmatha, o “frente del cielo”. Ambos nombres reflejan el valor espiritual y simbólico de la montaña, y siguen vigentes hoy en sus respectivos ámbitos culturales.

La decisión británica de ignorar estas denominaciones no fue un descuido, sino parte de una estrategia imperial más amplia: nombrar el territorio como forma de apropiación simbólica. Como explica Martin Thomas en su libro Measuring the World: A Geographical History of the British Empire (Manchester University Press, 2010), el acto de medir y nombrar geografías formaba parte esencial de la administración colonial y su imaginario de dominio.

En el siglo XX se afianza la imposición

La consolidación del nombre “Everest” se aceleró a partir del siglo XX. La cumbre apareció en los mapas británicos y en las publicaciones de sociedades geográficas europeas, y su fama se multiplicó tras la exitosa ascensión de Edmund Hillary y Tenzing Norgay en 1953. Desde entonces, la montaña se convirtió en icono global bajo ese nombre, aunque los términos locales nunca desaparecieron y, de hecho, han sido recuperados en debates contemporáneos sobre toponimia y memoria histórica.

Hoy, el monte Everest simboliza también las tensiones entre la ciencia, el imperialismo y las culturas locales. En distintas partes del mundo se reabren debates sobre los nombres heredados del colonialismo y se plantean alternativas más respetuosas con las comunidades originarias. La montaña más alta del planeta, bautizada en honor a un hombre que nunca la vio, sigue siendo un caso paradigmático de cómo los mapas también narran historias de poder.

El plan no era ese. Pero, sucede mucho en el alpinismo, las cosas no salieron como se pensaron, el primer equipo no hizo cumbre y Jerónimo López (A Coruña, 1951) se convirtió, junto a Gerardo Blázquez, en el primer español que hizo cumbre en uno de los 14 ochomiles que hay en el mundo. No eran los primeros nacionales en superar esa altitud, pero sí en hollar una cumbre de ese selecto grupo. Hace 50 años de aquella expedición al Manaslu (8.163 metros), que solo fue una especie de punto de partida de una vida de aventuras que también llevó a este doctor en Ciencias Geológicas, profesor emérito en la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), al pico más alto del mundo en 1990 y a la Antártida en numerosas ocasiones, entre otra treintena de expediciones a las principales cordilleras de la tierra y a los polos.

López desarrolló una relación especial con el continente helado hasta acabar presidiendo el Comité Científico para la Investigación de la Antártida (SCAR) y del Comité español del SCAR, donde ha colaborado y colabora en diversas investigaciones. Con la perspectiva que dan todas estas décadas de carrera, este geólogo imparte ahora charlas divulgativas sobre los efectos que tiene el cambio climático en las montañas y los glaciares, y el papel de los humanos en él.

López también observa con cierta desolación la evolución del alpinismo en los últimos años y lamenta que escalar montañas se haya convertido en una actividad que, según quién y dónde la practique, “está más cerca del turismo” que del alpinismo. Las colas interminables para tocar el techo del mundo sostienen sus críticas de “masificación extrema” y se convierten en la representación gráfica del dato que dice que hoy suben más personas en un día bueno al Everest de las que lo hicieron en los 35 años siguientes a la primera ascensión. Tampoco entiende la obsesión por lograr récords en montaña, empresas que además obvian el trabajo de otros que las hacen posibles.

Él sigue aferrado a las maneras clásicas y prepara una excursión que conmemorará el 50 aniversario de aquella primera ascensión a un ochomil. Será un grupo pequeño, “que conserve la esencia de lo que algunos consideramos que es el alpinismo: la posibilidad de exploración, de abrir algún itinerario nuevo, de aportar algo”. También rodarán un documental que ponga en perspectiva el paso de estos 50 años y los efectos que ha tenido sobre el alpinismo y las montañas.

No le gusta el alpinismo moderno y utiliza la expresión “hacer algo que aporte” cuando habla de su próxima expedición. Suena casi anacrónico en un momento en el que parece que la gente solo hace las cosas para sí mismo o para poder contar que las han hecho, más que por hacerlas.

El alpinismo es algo más que un deporte, tiene otras componentes. No todos los alpinistas tenemos la misma perspectiva ni buscamos lo mismo en la montaña, aunque a veces se unifique. Y hoy en día uno de esos aspectos que ha cambiado es hacer cosas con la posibilidad de contarlas. Por esto se masifican ciertos sitios: la gente se concentra en los lugares más populares y conocidos, a todo el mundo le gusta mostrar algo que los demás saben qué es. Si tú dices 'estoy en el Everest', todo el mundo sabe lo que es. No es lo mismo si dices el nombre de una montaña que solo unos poquitos saben dónde está. Las montañas, las cordilleras en general, el Himalaya mismo, pero también nuestras montañas, están plagadas de valles, de cimas, de aristas, de paredes donde uno no se va a encontrar a nadie o a muy pocas personas, a la vez que hay algunos sitios que uno sabe que van a estar plagados de gente.

En total han subido a la cumbre del Everest cerca de 10.000 personas. El año 2024, en la última temporada premonzónica, en dos días subieron algo más de 600 personas. En los primeros 35 años habían subido 200

Yo respeto que otros tengan otra visión de las cosas, pero yo no me he visto nunca, y no me veo hoy, pasando un mes en un campamento base con centenares de personas, esperando a que unas agencias equipen la montaña (campamentos, cuerdas, abran huella) mientras llega una previsión meteorológica favorable –que es otro de los temas que ha mejorado extraordinariamente–. Por eso se ven esas colas yendo a la cumbre. Hay centenares, más de 1.500 personas en el caso del Everest, esperando en el campamento base. Y cuando llega esa ventana, salen todos a la vez.

Para dimensionar el fenómeno de la masificación: usted subió al Everest en 1990 y era la persona número 205 en llegar. ¿Cuántos suben hoy en un día?

En total han subido a la cumbre del Everest cerca de 10.000 personas. El año 2024, en la última temporada premonzónica, en dos días subieron algo más de 600 personas. Tres veces más de las que habían subido en 35 años. Es otra escala. El Everest es un caso extremo, pero hoy en día es muy difícil subir un ochomil por la vía normal fuera del montaje de las agencias. No se puede. Hay mucha gente, es un mercado y con las agencias en el Himalaya, en Nepal sobre todo, pero también en Pakistán –esto ha llegado al Karakorum–, en las montañas hay un ambiente muy distinto del que yo he vivido siempre.

¿A qué se refiere exactamente? ¿Puede elaborarlo un poco más?

Casi no se le puede llamar alpinismo, está más cerca del turismo. Vas a una montaña en la que sí, haces un esfuerzo, pero un esfuerzo que se modula a lo que conviene, tomando oxígeno, no te digo ya esto del [gas] xenón que ha salido ahora. No me gusta. O lo de los récords, por ejemplo, que vende mucho. Son falsos récords. Nadie cuenta que para subir todos los ochomiles en poco tiempo la montaña tiene que estar previamente preparada con los campamentos, cuerdas, el oxígeno, la huella. Un helicóptero los lleva de aquí allí, según cuál esté suficientemente preparada o las condiciones sean mejores. Subes en los 4-5 días que eso requiere, y de ahí a otra. Si tienes suerte haces 4-5 ochomiles en poco tiempo... No me gusta la vivencia que eso supone, los valores que transmite hacer un récord, entre comillas, porque tampoco es como correr una maratón por debajo de dos horas.

El incremento de la actividad en el Himalaya y lugares similares también supone una cierta oportunidad para los habitantes locales. ¿Cómo se resuelve la dicotomía entre 'invadir' su tierra y el daño que se causa con la masificación y la mejora de las condiciones de vida para muchas personas que ello trae?

Es un balance. Desde que el alpinismo empezó a desarrollarse en el Himalaya, con los británicos, siempre se utilizaron pobladores locales como sherpas. Cuando nosotros fuimos al Manaslu solo había habido cuatro expediciones. Llegabas a aldeas que no habían visto nunca un occidental –o un japonés, alguna de estas expediciones son también de Asia–. No existían las agencias de trekking, no llegaban reactores, eran aviones pequeños desde la India. Contratábamos porteadores locales y a ellos les venía muy bien, les dábamos una paga y esos pocos que encontraban trabajo se beneficiaban. Hoy, con el desarrollo, en muchos poblados hay lodges o albergues para que se queden los trekkings. Tienen trabajo para ellos, les llegan comunicaciones, internet, han tenido mejoras en su calidad de vida. También se han desarrollado numerosas ONG que ayudan en esos lugares a crear escuelas. Hay toda una dinámica que ha supuesto un cierto desarrollo, aunque sigue habiendo muchas necesidades. Pero, a la vez, cuando ocurren esos procesos, se ven impactadas las actividades tradicionales. La gente abandona los campos, se deforesta porque se queman los arbustos. Pero es que la gente saca más dinero trabajando en esto nuestro temporalmente que con el ganado u otras cosas. Se crean otras dinámicas que también crean tensiones e impactos en la población.

¿Hay marcha atrás posible en estos procesos?

Es complicado, porque no es un tema del Himalaya ni de los ochomiles. Pasa con el turismo en general. Hay una tendencia a concentrarse en lugares que son conocidos por los demás, de los que se tiene muy fácil información, en los que hay muchas comodidades, mucha infraestructura que luego hay que llenar. Una marcha atrás exige planificaciones a medio plazo: tener modelos de desarrollo, saber qué se busca. En el caso de nuestro país, por ejemplo, si quieres urbanizar toda la costa o concentrar el turismo en unos sitios. Es un tema delicado, porque tiene implicaciones económicas y de desarrollo de las poblaciones locales, que en muchos casos, como es el de estos valles del Himalaya, están muy necesitadas.

El turismo en la Antártida está creciendo, en la última temporada se superaron los 100.000 visitantes, que es un récord. Pero afortunadamente la Antártida tiene unas regulaciones que la defienden y deben cumplirse

Otro lugar que se está viendo cada vez más como un destino turístico es la Antártida. ¿Se va a masificar también?

El turismo en la Antártida lleva ya varias décadas, pero está creciendo. El verano allí va de noviembre a marzo; en la última temporada se superaron los 100.000 visitantes, que es un récord. El turismo está creciendo y crecerá, pero la Antártida se mueve en los parámetros de la regulación que hay en el país, que opera afortunadamente bajo un régimen, el sistema del Tratado Antártico, que obliga con unas regulaciones que tienen que cumplirse. Hay que informar a un conjunto de países, si las actividades son intensas hay que contar con permisos, hay zonas a las que el turismo no puede ir...

O sea, que está más protegida porque no es de nadie. No estoy seguro de cuál, pero hay alguna lección ahí.

Es de todos, pero sí, eso es el sistema del Tratado Antártico. Obliga a tomar decisiones cuando las cosas pueden afectar a los demás. Y sin duda es un aspecto fundamental de la Antártida que la ha defendido. Y no es solo con el turismo, también con la propia investigación científica. Porque los científicos nos movemos, podemos introducir organismos foráneos. Hay países que a veces construyen una base donde no la había o una pista de aterrizaje o quieren hacer un sondeo muy grande que va a durar años. Gracias a la regulación existente tiene que realizar evaluaciones de impacto ambiental.

Usted lleva unas décadas yendo a la Antártida. ¿Qué ha cambiado en este tiempo?

Una de las cosas que ha cambiado son las comunicaciones. Esta misma mañana he recibido un WhatsApp de mis compañeros con unas imágenes y unas preguntas de lo que están haciendo. Al principio, claro, no había Internet. Eso ha hecho cambiar muchas cosas, y tiene aspectos positivos y otros no tanto. Es ideal para aspectos de seguridad, de transmisión de información, para la eficacia en la investigación, para pedir auxilio, para conocer la predicción meteorológica con precisión. Por eso no hay que demonizar a las redes sociales, aunque todos conocemos el mal uso que se les da. Antes, después de cenar, todo el mundo se reunía, había una charla, se elegía una película que se veía en común y la elegían unos y otros. Era divertido y favorecía la comunicación. Hoy en día casi todo el mundo después de cenar se va a un rincón a contestar sus whatsapps y sus e-mails.

Usted ha visto con sus propios ojos y observado científicamente los efectos del cambio climático en el polo sur y otros lugares. ¿Qué piensa cuando hay gente que niega lo que para los científicos es evidente?

Hay gente que encuentra vías para negar incluso la realidad más evidente. Si uno llega a creer que la tierra es plana y que cuando llega a la Antártida hay un muro porque detrás te caes no se sabe a dónde...

Como visitante habitual confirma entonces que no hay un agujero allí.

[Sonríe]. Y como geólogo. Pero si hay gente dispuesta a creer eso hoy en día, que hay satélites y sabemos cómo funcionan muchas cosas del planeta, ¿cómo no van a negar las evidencias? Porque el cambio climático, el calentamiento actual, acelerado, es una evidencia. A veces nos preguntan. ¿Usted cree en el cambio climático? Esto no es una creencia, son cuestiones de evidencia.

Usted insiste mucho en esta idea, en destacar que sí, que el clima cambia en el planeta, pero nunca lo ha hecho como ahora.

Es evidente que desde que en la Tierra hay atmósfera ha habido etapas frías y cálidas. Y en los últimos centenares de miles de años se ha repetido muy regularmente, más o menos cada 100.000 años, una etapa cálida similar a la que estamos ahora, y una etapa fría, glaciar, con más hielo incluido. Aunque ahora no hubiera humanos tocaría una etapa interglaciar relativamente cálida, con el nivel del mar creciendo. Pero eso no elimina que los humanos hemos sumado nuestra acción a esa tendencia natural que tiene motivos astronómicos ajenos a nosotros. A eso le hemos sumado una acción innegable que hace que en estos últimos siglos, desde la Revolución Industrial, los humanos somos considerablemente más responsables de lo que se ha calentado el planeta. Los estudios en el hielo muestran que en 800.000 años nunca el CO2 en la atmósfera ha pasado de 300 partes por millón, y ahora tenemos 420, camino de superar las 500 a final de este siglo. Tienen que durar unas cuantas décadas o algún siglo para ser una tendencia, pero la última vez que ha habido valores de 400 ppm fue hace tres millones de años, en el Plioceno, y sabemos lo que subió el mar en ese momento y cuánto hielo se funde de manera natural.

Y cada vez nieva menos. ¿Debemos preocuparnos?

Sí, porque además de que cada vez nieva menos lo hace más tarde. Y no es lo mismo que esa nieve se conserve cuando la radiación solar es más fuerte, en abril o mayo, que en enero o febrero. El suelo no está igual de frío y la nieve se funde antes. Las reservas [de agua] que supone la nieve para las etapas posteriores cambia, los glaciares retroceden. Las evidencias son claras. Cada vez hay menos nieve, cada vez el océano tiene más CO2 absorbido y está más acidificado. La subida del nivel del mar aumenta progresivamente. El CO2 en la atmósfera no para de crecer. Hay muchos indicadores y todos confluyen en la misma dirección.

En el Pirineo está el proyecto para unir las estaciones de esquí de Candanchú con Astún. También el del Canal Roya, aunque ese lo han parado. En Madrid tenemos el caso de la estación de Navacerrada (aunque esta disputa es más política). ¿Nos estamos aferrando a un modelo que no tiene futuro?

Es una visión muy cortoplacista. Querer destruir una naturaleza extraordinaria como la canal Roya, el Pico Anayet, todo ese sector donde estaba este proyecto que era una colección de torretas con estaciones intermedias para los telecabinas... La industria del esquí no son solo cables para subir y bajar esquiando; es crear urbanizaciones, que es donde está el mayor interés económico. Hay muchos intereses económicos ahí y los que tienen que tomar las decisiones son sensibles a veces a lo que quieren ciertos sectores. Es un tema de enorme importancia tener la escala de valores, de lo que se pierde y lo que se va a ganar o no. Y en un contexto como el que decíamos de cada vez menos nieve el esquí en lugares límite como los que hablamos, de montañas no muy altas y en una latitud muy al sur en Europa y muy influenciada por las corrientes de aire que van a tener un calentamiento progresivo, es un tema que requiere mucha precaución, mucho estudio y mucho consenso. Afortunadamente, hay proyectos que se detienen, como ha sido este del Canal Roya.

Una expedición de National Geographic ha localizado restos de lo que podría ser el cuerpo de Andrew 'Sandy' Irvine cerca del Everest, en el Himalaya, según ha publicado la revista este viernes. El escalador británico, de 22 años, desapareció cerca de la cima del techo del planeta el 8 de junio de 1924, cuando acompañaba a George Mallory en el primer intento (aunque era su tercera expedición) de subir al pico más alto del planeta. Ambos fueron vistos por Noel Odell, compañero de expedición, cerca del conocido como segundo escalón, el último paso técnico antes de la cumbre. Un segundo después se los comió la niebla y no fueron vistos más.

A día de hoy todavía no se sabe si los dos montañeros hollaron el Everest. Si lo hubieran conseguido se habrían adelantado 30 años a la considerada primera expedición, formada por el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa nepalí Tenzig Norgay el 29 de mayo de 1953. El cuerpo de Mallory fue encontrado por el montañero Conrad Anker en una expedición en 1999, con varias fracturas probablemente provocadas por una caída y más atrás de donde habían sido vistos por Odell, lo que sugiere que estaba ya de vuelta, pero se desconoce si exitosamente.

Irvine ha sido localizado bajo la cara norte del Everest, en el glaciar Rongbuk central. La expedición de National Geographic explicó que probablemente la zona ha debido sufrir deshielo reciente y eso les permitió divisar una bota asomando del hielo. “Creo que literalmente se derritió una semana antes de que lo encontráramos”, explicó Jimmy Chin, fotógrafo y uno de los descubridores de los restos. Cuando se acercaron descubrieron que la bota era antigua, “tachonada y sujeta con los clavos de acero con patrón de diamantes de una época pasada de la escalada”, describe el artículo. Dentro aún quedaban restos del pie, conservado por el frío, y sobre todo una etiqueta roja que leía A. C. Irvine. “Literalmente, todos corríamos en círculos soltando tacos”, explica Chin, director del equipo de documentales de National Geographic.

El hallazgo puede ayudar a descifrar el que quizá es el mayor misterio del alpinismo: si Mallory e Irvine consiguieron llegar a la cima del Everest. Los expedicionarios sospechan que el cuerpo de Irvine (o la bota, al menos) fue arrastrado montaña abajo por avalanchas y aplastados por el glaciar en movimiento. National Geographic cuenta, además, que se cree que Irvine llevaba en su bolsillo una cámara de fotos, que de localizarse podría acabar de resolver la incógnita sobre si llegaron o no al punto más alto del planeta.

Ahora que el año toca a su fin, lo habitual es hacer balance, evaluar las actividades de toda índole llevadas a cabo a lo largo de los últimos 12 meses y emitir algún tipo de juicio al respecto. Así las cosas, mentiríamos si dijéramos que 2022 ha sido un año excepcional alpinísticamente hablando. En realidad, no ha habido grandes hazañas o gestas deportivas si exceptuamos algunos casos aislados. El acontecimiento más reseñable, en caso de que podamos expresarnos en tales términos, ha sido de naturaleza sociológica o económica y, por tanto, extradeportiva. Nos estamos refiriendo a la consolidación y más que probable generalización de un nuevo modelo de negocio, perdón, de himalayismo presidido por la mercantilización, la explotación comercial de las montañas y la afluencia masiva de turistas con ínfulas. Este fenómeno, denominado “everestización” y cuyos antecedentes más inmediatos se remontan a mayo de 2019 cuando más de 200 personas hollaron la cumbre de esta montaña, se ha vuelto a producir este mismo verano en el Karakorum pakistaní (el día 22 de julio se contabilizaron 145 ascensiones al K2) y más tarde en el Manaslu. Al paso que vamos, y si nadie lo remedia, es muy probable que esta tendencia se generalice y se extienda al resto de ochomiles como en su momento sucedió con los Alpes, las Rocosas canadienses o los mismísimos Pirineos.

Al margen de estos hechos, el año 2022 contó con una actividad que si nos gustaría destacar porque, entre otros motivos, casi ningún medio nacional o internacional se hizo eco de ella. Nos estamos refiriendo a la Full Circle Everest Expedition, un proyecto liderado por el guía norteamericano Phillip Henderson en el que todos y cada uno de los once miembros que lo formaban era de raza negra. Esta expedición, inédita en la historia del Himalaya, alcanzó su objetivo el 12 de mayo al lograr que Rosemary Saal, Manoah Ainuu, Eddie Taylor, James Kagambi, Demond Mullins, Evan Green, Thomas Moore y los numerosos sherpas que les acompañaban coronaran la cima de la montaña más alta del planeta.

La importancia de esta aventura no radica en que esos siete expedicionarios consiguieran encaramarse al techo del mundo al igual que los 4.000 montañeros que, según las estadísticas, les han precedido a lo largo de las últimas siete décadas. El verdadero valor de esta expedición reside en la extracción racial de los mismos y en que según esas mismas estadísticas, hasta este año solamente 8 personas de color habían sido capaces de hacer lo mismo.

Obviamente, no se trataba de hacer algo que nadie había hecho antes sino de mostrar al mundo y mostrarse a sí mismos que los negros son capaces de hacer las mismas cosas que los que no lo son. En este sentido son muy significativas las declaraciones de una de las integrantes del equipo, unas declaraciones en las que señalaba que el objetivo principal de esta expedición era cambiar la narrativa de la comunidad afronorteamericana y el modo en el que ésta se ha venido relacionando con la naturaleza y las actividades al aire libre. Frente a la opinión generalizada de que los negros de los Estados Unidos no podían, no debían o no querían practicar los deportes de montaña, ella sostenía que ya no había razón o argumento alguno para sostener este tipo de prejuicios y que ella y sus compañeros eran la prueba de que era hora de desechar ese tipo de actitudes. Esta nueva sensibilidad, puesta de manifiesto por otros autores como Latria Graham, de quien ya nos hicimos eco en el número 196 de la revista Campobase, no solamente busca aumentar la visibilidad de los colectivos que hasta ahora han permanecido alejados de ciertas modalidades deportivas sino también superar la perspectiva, el acercamiento y las actitudes “coloniales” que, por desgracia, muchas expediciones siguen poniendo en práctica cuando entran en contacto con las poblaciones locales.

Tras esta y otras declaraciones como las de Henderson en las que sostenía que otra de las misiones primordiales del proyecto era inspirar e infundir valor a las jóvenes generaciones de afroamericanos para llevar a cabo sus propias aspiraciones, sólo cabe añadir, a modo de crítica, que de los once miembros de la expedición sólo había uno, el keniata James Kagambi, que carecía de la ciudadanía estadounidense. El dato resulta bastante significativo porque demuestra que tras toda esa retórica acerca de la diversidad, la inclusión o la visibilidad de las minorías siguen existiendo grandes contradicciones o una especie de ceguera, probablemente involuntaria, respecto a ciertas realidades. El primer “all-Black team” en conquistar el Everest estaba formado por hombres y mujeres de color, de eso no hay ninguna duda, pero también de ciudadanos que, por estar en posesión de la nacionalidad estadounidense, gozaban y gozan de la mayoría, si no de todos, los derechos, prerrogativas y privilegios que gozamos el resto de los occidentales y de los cuales la inmensa mayoría de los africanos permanecen excluidos. Su logro, por consiguiente, es posible que sea muy importante para los afroamericanos, pero está muy lejos de representar o significar algo para los habitantes del continente africano.  

El pasado 23 de abril el Everest batió su récord histórico de permisos de ascenso. Esa jornada se repartieron 394 licencias para llegar a la cima del mundo, una ola semejante de alpinistas en un único día que no se vivía desde 2019. Tres días antes, el 20 de abril, el periodista Iñaki Makazaga partió hacia Nepal con ganas de documentar en su podcast, Piedra de Toque la vida en uno de los países más pobres del mundo, a la vez que acompañaba en el camino al montañero Alex Txikon, que aspiraba a hacer cumbre en el Everest. Sin embargo, solo tres semanas más tarde, Makazaga y su equipo de expedición tomaron la responsable decisión de abandonar la aventura debido al aumento de incidencia de la COVID-19 en los campamentos base de la montaña. Un virus que llegó al Everest a la par que Makazaga, pero que ha arrasado y ha puesto en evidencia un negocio que, en tierras nepalíes, interesa más que la vida humana.

Durante este último mes, Makazaga y el fotógrafo Sendoa Elejalde han formado parte del grupo de expedición de Txikon, con el propósito de acompañar al montañero a cumplir el reto de subir el Everest sin oxígeno artificial. El periodista bilbaíno no quería hacer cumbre en el techo del mundo, sino vivir el camino. Desde la ciudad de Katmandú, una capital llena de caos y contaminación, hasta los valles del Khumbu, hogar del pueblo sherpa y uno de los mejores parajes del planeta. Sin embargo, la COVID-19 tenía otros planes. En apenas tres semanas, los contagios diarios pasaron de 100 infectados a más de 9.000.

El clima sanitario de la montaña no era el oportuno y más cuando “se ha ocultado la COVID-19 para garantizar la cima de los clientes, priorizando el negocio antes que la salud”, puede aclarar hoy Makazaga, que también puede presumir de haber compartido campamento base con el príncipe de Bahréin y su Guardia Real. Un ejemplo de las muchas expediciones comerciales que llegan a pagar millones de euros para alcanzar el techo del mundo. “Es un negocio para los turistas de altura, no hace falta ni que sean montañeros”, señala Makazaga, que cuestiona la escala de valores humanos en un contexto sanitario tan delicado como el de Nepal.

Este viaje, que empezó con un interés periodístico en torno a las montañas, le ha permitido ver a Makazaga las carencias del sistema nepalí. Una política que, visto su alto índice de contagios, ha cerrado los aeropuertos pero no el negocio del Everest, donde se siguen vendiendo licencias para llegar a la cumbre. “Aquí hay tanto desinterés por el virus que han tenido que venir a buscarnos porque el país todavía no se encuentra en situación de abrir fronteras”, explica.

Un negocio en alza

Entre otras cosas, Makazaga ha sido testigo de la evolución de una etnia: la sherpa. A lo largo del tiempo, los sherpas, conocidos como los obreros de la alta montaña, han ayudado a miles de clientes a ascender a la punta del Everest. Gracias a las posibilidades que ofrece el turismo de altura y a que son una mano de obra muy solicitada. “Los sherpas se han convertido en los protagonistas de la historia”, afirma Makazaga, que lo ha visto con sus propios ojos. Los grupos que hace un siglo eran los sirvientes de las expediciones occidentales, así como los porteadores de mercancías, hoy por hoy se han convertido en los dueños del Himalaya. 

“Ellos son los dueños de las agencias que gestionan los viajes, de los helicópteros que realizan los rescates… ellos son hasta los cocineros de los alpinistas”, explica el periodista bilbaíno. A base de estrategia, y con el apoyo del Gobierno de Nepal, pues solo garantiza permisos de ascensión a través de estas agencias, el pueblo sherpa se ha comido el mercado. Un negocio que, en la actual coyuntura sanitaria, han sacado adelante ocultando los datos de la COVID-19, ya que en el campo base no se hacen tests. “En el Everest uno depende de las agencias, y de ahí los sherpas obtienen sus beneficios porque hay que pagar por todo”, señala Makazaga. “Hasta los helicópteros que fletan para las personas que tienen síntomas”, apostilla.

Un reto

Iñaki Makazaga no viajó a Nepal buscando la cima de la montaña más alta del mundo, él se unió a la expedición de Txikon para documentar el camino y crear contenido para su programa de radio sobre viajes, Piedra de Toque. “Quería que la gente descubriera el atractivo de la montaña a través de una realidad llena de incongruencia, porque es uno de los lugares más bonitos del planeta pero hay una vida llena de carencias” indica Makazaga. “En muchas partes del mundo los negocios van eclipsando los valores poco a poco”, considera.

Entre las jaquecas, la tos y dormir a ocho grados bajo cero, la experiencia ha supuesto todo un desafío personal para el periodista. A pesar de haber tenido que abandonar la aventura para garantizar la seguridad del grupo, el periodista se queda con todo lo vivido. “Me voy satisfecho porque he conseguido documentar todo lo que quería, pero me voy con pena por la situación del país”, explica Makazaga, que añade: “La vida es así, la gente y los pueblos van progresando y a veces no todo evoluciona en la misma dirección”. Así, este viernes él y sus dos compañeros aterrizarán en España en un avión fletado por el Gobierno, dejando atrás un país lleno de fuertes contrastes. Tan incomprensibles, como que su capital, Katmandú, no da abasto con la pandemia mientras miles de personas intentan escalar la montaña más alta del planeta con todos los medios a su alcance.

China y Nepal, los dos países que comparten la montaña más alta del mundo, ha fijado este martes conjuntamente la altura del Everest en 8.848,86 metros, solo 86 centímetros por encima de la tradicionalmente aceptada de 8.848 metros, que efectuó la India en 1955.

Se trata de la primera vez que Nepal mide la altura de la montaña. No así China, que lo hizo por última vez en 2005 fijándola en 8.844,43 metros, con el argumento de que la medición india incluía los más de tres metros de nieve sobre la cumbre y que había que medir hasta la roca.

Katmandú, que aceptaba la medición de la India, ha rechazado la de China estos años, hasta que la mejora de las relaciones entre ambos países y la visita del presidente chino, Xi Jinping, a Nepal en octubre de 2019 acabaron por zanjar las diferencias.

Nuevas mediciones con sistemas por satélite y radares

Durante el viaje de Xi, los dos vecinos decidieron emprender una medición conjunta, para la que un equipo chino de científicos escaló a la cumbre del Everest en mayo pasado, con la pandemia azotando al mundo, y el 27 de ese mes la coronó.

Los científicos chinos utilizaron la última tecnología de Navegación por Satélite Global (GNSS, por sus siglas en inglés) de sus sistema Beidou, además de radares y otros avances técnicos para calcular la altura desde la cima, según los medios oficiales.

Nepal, por su parte, ya había comenzado a realizar sus mediciones empleando también sistemas de navegación en 2017 y las concluyó dos años más tarde.

Por el resultado final, con 86 centímetros de diferencia sobre la comúnmente aceptada, China parece haber dado buena parte de la razón a los nepalíes y a la medición india.

“La altura del monte Everest es de 8.848,86 metros”, han anunciado conjuntamente, en un acto virtual retransmitido por internet, el ministro de Exteriores de China, Wang Yi, desde Pekín, y su colega nepalí, Pradeep Kumar Gyawali, desde Katmandú.

Es la primera vez que ambos países se ponen de acuerdo en la estatura de la cumbre del mundo que comparten: el Sagarmatha (frente del cielo) para los nepalíes y el Qomolanga o Chomolungma (madre del universo) para los tibetanos.

El techo del mundo es conocido como el Everest en todo el planeta desde 1857, cuando Andrew Waugh, topógrafo general británico de la India, propuso nombrar así al “Pico XV” en honor a su antecesor en el cargo, George Everest. Los británicos lo midieron por primera vez en 1849, cuando todavía no se sabía que se trataba de la montaña más alta del mundo, utilizando cálculos trigonométricos.

Científicos chinos han reconocido en el pasado que la polémica en torno a la altura entre ambos países vecinos era en el fondo una competición por la montaña.

Para la medición conjunta ambos equipos tomaron también referencias del nivel del mar diferentes: China la del Mar amarillo y Nepal usando un punto cerca de la Bahía de Bengala.

Acercamiento de China a Nepal

Sea como fuere, finalmente han llegado a un acuerdo que refuerza el cada vez mayor acercamiento de Nepal a China, en detrimento de India, su tradicional aliado, con quien se han agravado sus disputas fronterizas y comerciales en los últimos meses.

Con este anuncio conjunto la amistad entre los dos países alcanzará “nuevas alturas”, destacaron los dos titulares de Exteriores que participaron en el anuncio. “Para Nepal, este es un momento especial para todos. El monte Sagarmatha, Qomolangma, se ha mantenido como un símbolo eterno de buena relación y amistad continua entre Nepal y China”, ha asegurado el ministro Gyawali.

“Sentimos una profunda admiración por nuestros colegas nepalíes, hemos aprendido los unos de los otros”, ha dicho el ministro chino de Ciencia y Tecnología, Wang Zhigang, presente también virtualmente en el acto.

Por su parte, Wang Yi ha leído una carta del presidente chino a su homóloga nepalí, Bidhya Devi Bhandari, en la que ha destacado que el Everest “es un importante símbolo de la larga amistad” entre ambos países y ha remarcado que el anuncio conjunto “demuestra plenamente la fuerza y el continuo desarrollo de las relaciones entre China y Nepal”.

Nepal es un miembro clave de la iniciativa china de la “Franja y la Ruta” el megaproyecto de inversiones global de Pekín, que ha invertido grandes sumas en infraestructuras en los últimos años en la región nepalí del Himalaya.

Consecuencias del terremoto de 2015

La medición conjunta chino-nepalí acaba con la polémica entre los geólogos respecto a si el terremoto de 7,5 grados en la escala de Richter que sufrió la región en abril de 2015 había modificado la altura de la montaña o incluso la había movido horizontalmente. El terremoto, que causó más de 9.000 muertos -incluidos 19 en el Everest- y destruyó medio millón de edificios, habría movido también las montañas y la superficie geológica, según varios expertos.

Una medición de 2015 del Instituto Nacional de Cartografía de China señaló que el seísmo había desplazado al Everest tres centímetros hacia el suroeste, pero que el monte no había perdido altura.

Por el contrario, el estudio afirmó que revirtió el desplazamiento que en la última década había sufrido el Qomolangma, que se había movido 40 centímetros hacia el noroeste, además de crecer tres centímetros.

La medición anunciada este martes no se ha pronunciado sobre el desplazamiento horizontal de la montaña ni tampoco sobre si su altura se vio afectada por el seísmo, aunque ha dejado establecido que el extremo de la tierra más cercano al cielo mide ahora 8.848,86 metros.

Entre abril y junio de 2019, un equipo multidisciplinar de 34 investigadores realizó la expedición más grande jamás realizada a la cima del mundo: el monte Everest. La misión, bautizada como National Geographic and Rolex Perpetual Planet Everest Expedition, estuvo conformada por glaciólogos, geólogos, meteorólogos, biólogos y cartógrafos, y tuvo como objetivo analizar las consecuencias de la actividad humana sobre el entorno y su población. Sus resultados, un año después, acaban de publicarse en la revista One Earth.

“El gran objetivo de este proyecto es recopilar información científica sobre el cambio climático y cómo están cambiando los glaciares”, señala Paul Mayewski, científico climático de la Universidad de Maine en EE UU y líder de la expedición. “Los glaciares no mienten”, advierte en uno de los vídeos que ha preparado National Geographic para documentar esta aventura.

La magnitud de esta expedición ha permitido a los diferentes equipos estudiar múltiples efectos de la acción del hombre: desde el deshielo de los glaciares y el riesgo de desprendimientos, hasta la pérdida de la biodiversidad y agrodiversidad en el Himalaya, pasando por el aumento de la presión atmosférica o los cambios en los patrones de las precipitaciones. Han detectado incluso microplásticos en las zonas más altas.

Uno de los trabajos más relevantes de esos tres meses de recogida de datos ha sido la comparación de la masa de hielo de las últimas seis décadas. Gracias a una serie histórica de fotografías tomadas por satélite, los investigadores han observado una pérdida constante de la masa desde los años 60 hasta el presente.

“Esto ha sucedido principalmente a un ritmo de adelgazamiento de cerca de un metro al año en los glaciares ubicados a una altitud de unos 5.000 metros sobre el nivel del mar, pero también hemos medido el adelgazamiento del hielo por encima de los 6.000 metros en las laderas septentrionales del Everest”, indica a SINC Owen King, glaciólogo en la Universidad St. Andrews (Escocia) y autor de uno de los estudios.

Según King y sus compañeros, la razón principal de este deshielo se encuentra en el aumento de las temperaturas. “El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) predice un mayor calentamiento en esta región en todos los escenarios que contempla en sus trayectorias de concentración de gases de efecto invernadero, por lo que esperamos que la pérdida de hielo continúe al menos al ritmo actual en las décadas futuras”, explica King.

Si continúa la regresión de los glaciares, los científicos temen que a medio plazo este deterioro pueda disminuir los recursos hídricos de las poblaciones locales en los próximos decenios, ya que el agua del deshielo de los glaciares del Himalaya es una de sus fuentes principales, sobre todo fuera de los monzones. 

“Dentro del Valle del Khumbu, el derretimiento de los glaciares proporciona el 65 % del agua utilizada por la comunidad local durante la estación seca. El continuo derretimiento de los glaciares y el declive de la capa de nieve aumentará claramente el estrés hídrico dentro de la región del monte Everest antes del inicio del monzón de cada año”, concluye este estudio.

Cada vez es más sencillo escalar la montaña

El derretimiento del hielo no es sino uno de los muchos efectos que provoca el aumento de las temperaturas sobre el monte Everest. Otro importante hallazgo de la expedición 2019 National Geographic and Rolex Perpetual Planet Everest Expedition muestra cómo con el paso de los años hay más oxígeno en las zonas altas de la montaña, facilitando la labor de ascensión a los escaladores.

“La atmósfera debajo de la cima se expande a medida que se calienta, lo que provoca que la presión del aire aumente en el Everest. En consecuencia, la presión del aire es proporcional a la cantidad de oxígeno. En promedio, el calentamiento facilitará ligeramente la respiración en la cumbre, pero no olvidemos algunas de sus otras consecuencias”, advierte a SINC Tom Matthews, climatólogo en la Universidad de Loughborough (Reino Unido) y coautor de otro de los estudios, publicado en la revista iScience.

Para estimar el nivel de oxígeno, Matthews y su equipo recurrieron a los datos proporcionados por varias estaciones meteorológicas instaladas en las laderas del monte. “Al vincular las observaciones recientes de esas estaciones con registros de mayor duración del clima regional, pudimos reconstruir las variaciones de presión y de oxígeno desde 1979”, explica el climatólogo.

Aunque pudiese parecer una particularidad de la montaña asiática, Matthews afirma que este fenómeno se puede aplicar a todas las cumbres del mundo, aunque cree que solo tiene sentido en las más altas. “Esto se debe a que el cuerpo humano es más sensible a los cambios de oxígeno a una presión menor. Es decir, a mayor altitud”, argumenta.

“El aumento de la presión atmosférica en las cumbres y de la disponibilidad de oxígeno refleja el calentamiento mundial de la atmósfera”, expone.

Microplásticos en los confines de la Tierra

Desvinculado en parte de la crisis climática, pero ligado a la acción humana, un tercer estudio emitido por esta expedición y publicado en la revista One Earth alerta de la presencia de microplásticos en las zonas más altas del Everest.

“De acuerdo con nuestros resultados, se ha encontrado contaminación microplástica desde el fondo del mar hasta cerca de la cima de la montaña más alta del mundo —a 8.440 metros sobre el nivel del mar—. Aunque a menudo está ligada al océano, la contaminación plástica es omnipresente en nuestro medio ambiente”, certifica a SINC Imogen Napper, doctora en Ciencias Marinas, investigadora en la Universidad de Plymouth (Reino Unido) y autora del estudio.

Mediante la toma de muestras de nieve y agua de los arroyos, Napper y sus compañeros detectaron en su laboratorio partículas de plástico de menos de 5 milímetros de grosor. “Honestamente no sabía qué esperar en términos de resultados, pero me sorprendió mucho encontrar estos contaminantes en cada muestra de nieve tomada, que oscilaba entre 3 y 119 microplásticos por cada litro de nieve”, detalla la investigadora.

La mayor concentración de micropartículas se detectó en el Campo Base del Everest, donde los escaladores pasan una cantidad considerable de tiempo. Allí, la muestra albergaba 79 microplásticos por litro.

Lejos de los focos de contaminación que acaban vertiendo plástico a los mares, en esta ocasión procede del material que se emplea en este tipo de expediciones, como fibras de poliéster, acrílico, nailon y polipropileno.

“Esos materiales se utilizan cada vez más para fabricar la ropa de exterior de alto rendimiento que usan los escaladores, así como tiendas de campaña y cuerdas de escalada, por lo que sospechamos que este tipo de artículos son la principal fuente de contaminación en lugar de cosas como recipientes de comida y bebida”, considera Napper.

Según la autora de la publicación, “los esfuerzos medioambientales tienden actualmente a centrarse en reducir, reutilizar y reciclar residuos más grandes. Esto es importante, pero también debemos empezar a centrarnos en soluciones tecnológicas más profundas que se centren en los microplásticos, como cambiar el diseño de las telas e incorporar fibras naturales en lugar de plástico cuando sea posible”, señala la autora.

“Saber que estamos contaminando cerca de la cima de la montaña más alta de la Tierra es una verdadera revelación: tenemos que proteger y cuidar nuestro planeta”, concluye la investigadora.

“Ya estamos dentro del saco, como podemos... En una tienda estamos Ming (Temba), (¿Pasang?), Tashi y yo, y en la otra Furba, Cheppal, Pechhumbe, Geljen lama y Nurbu,” ha explicado Alex Txikon a su equipo por radio. “El día ha sido durito y la noche que nos espera va a ser más dura aún.”

Los 9 escaladores se aprietan en dos tiendas en el campo 1, sin esterillas, porque el plan era haber alcanzado campo 2. “Pero es que estaba la cascada complicada y luego no se veía nada,” ha explicado. “Podíamos haber seguido y llegar de noche al campo 2, pero si nos cae una avalancha desde el flanco del Nuptse y no ves a los demás… hay que tener cuidado. Al final hemos decidido quedarnos aquí.”

Efectivamente, las condiciones meteorológicas y dificultades en la cascada han retrasado al grupo, como ha descrito Alex:

“La meteo bien, pero el día cabroncillo, no se veía nada. Primero han caído 10 cm y luego otros 20 cm de nieve. El equipo de Breathless (”Breathless Winter Everest Speed Climbing Team“, organizado por la agencia 7 Summit Treks) viene más cargado y les ha costado más. A campo 1 he abierto huella yo, hemos puesto tres escaleras más y la cascada aguantará no más de cinco días porque hay zonas en que está peliaguda, con muchos puentes que cruzar.”

“La temperatura en un momento ha subido y se ha abierto un poquito y ha hecho calor, pero la tarde ha sido fría y con viento.”

Esto sucedía ayer, en cuanto a los planes para hoy, se dividirán en dos grupos. “Saldremos un primer grupo a las 3am o 4am, y otro más tarde, y veremos. Se ve bastante bien, pero a ver si no caen piedras, como va la meteo, etc. No sé si saldré en el primer equipo o en el segundo, seguramente en el primero. Calculo que en 3 horas estaremos en el C2, en 4 horas a 6.700 (en la rimaya que se abre al pie de la pared del Lhotse) y no se cuál de las rutas decidirán (Tashi Lakpa y sus compañeros de la expedición Breathless). Yo desde luego prefiero subir por la que fuimos (la semana pasada); me parece más segura y más cómoda. El recorrido es más corto. Si no caen piedras, pues bien, me imagino que querrán ir por la normal, ya que están acostumbrados a tirar por allí, y es verdad que allí tenemos almacenadas 7 bobinas de 200 metros, a 6.700 en la rimaya.”

Es posible que al grupo se una Halung Dorchi, del equipo de Tashi, que esta mañana no salió del campo base aquejado de dolores de cabeza. Por lo demás, como destaca Alex, los dos equipos suben juntos y colaborando. “Hay muy buen ambiente entre los 9 que estamos aquí; la gente sale motivada e ilusionada.”

Tras intentar el K2 a principios de este año, Alex Txikon se prepara para enfrentarse de nuevo al Everest en invierno, al que ya lanzó sendas tentativas en 2016-17 y 2017-18. “A la tercera va la vencida,” ha dicho Alex durante la presentación de la expedición en Bilbao. “Aprovecharemos también la experiencia del K2, donde aprendimos muchísimo.”

Esta vez, el Everest será la culminación de una triple aventura que da inicio con la expedición en la que Txikon recorrerá a vela las islas Shetland del Sur, en la Península Antártica. Allí, los expedicionarios realizarán una serie de aproximaciones a pie y con esquís a cumbres inescaladas o donde puedan abrir nuevas rutas.

A principios de enero, y con apenas dos días de descanso, Txikón volará a Nepal. Allí se reunirá con Felix Criado e Íñigo Gutierrez quienes, entretanto, habrán recorrido en coche todo el trayecto desde España a Katmandú, realizando diversas acciones humanitarias en algunos puntos del camino. Juntos caminarán desde Lukla al campo base del Ama Dablam, considerada una de las montañas más bellas de la tierra y todo un reto en invierno. En este tramo irán además acompañados por un grupo de montañeros discapacitados de la asociación AMIAB. Txikon liderará un equipo de nueve personas en la escalada al Ama Dablam, la cual, además de su valor intrínseco, servirá como preparación física y mental y como aclimatación para el Everest, cuyo campo base además se encuentra relativamente cerca, en la cabecera del valle del Khumbu. Esto facilitará la logística y la rapidez de movimientos del equipo. Para el Everest, Alex unirá fuerzas con Oscar Cardo y Jonatan García, así como con los nepaleses Chhiji Nurbu Sherpa, Pechhumbe Sherpa y Tenjen Sherpa.

Además de escalar, la expedición llevara a cabo estudios topográficos y meteorológicos mediante drones, mientras que el fotógrafo Diego Martínez, especialista en fotografía analógica, documentará la expedición de cara a futuras exposiciones y a la publicación de un libro.

Las imágenes del embotellamiento de alpinistas –¿o deberían llamarse turistas?– a pocos metros de la cumbre del Everest han dado la vuelta al mundo. Los once fallecidos en esta temporada, junto a los laxos controles para esta ascensión extrema, nos recuerdan que esta montaña supone llegar al límite, no solo de la supervivencia, sino de lo razonable.

El cuerpo al límite

Al extraordinario esfuerzo que supone una ascensión por la ladera de una agreste montaña, hay que sumar las condiciones ambientales que afectarán al funcionamiento de nuestro cuerpo.

A más de 5 000 metros, la atmósfera que nos protege es sumamente fina. La presión atmosférica en la cima se reduce a menos de una tercera parte de la que tendríamos a nivel del mar. La temperatura puede rondar los -20°C y caer hasta los -60°C. Al frío y a la bajísima presión hay que sumar la falta de oxígeno, la baja humedad y el viento. Las condiciones de supervivencia son terribles. Todo esto sin considerar el riesgo de una caída o un golpe donde un rescate puede resultar imposible.

Por encima de 8 000 metros estaremos, por tanto, en la “zona de la muerte”.

El aire en contacto con nuestra sangre

La respiración es un proceso muy preciso en el que intervienen una serie de principios físicos fundamentales. El aire debe estar casi en contacto directo con nuestra sangre para que se produzca la entrada de oxígeno y la salida de dióxido de carbono. Esto ocurre en los pulmones, en unas pequeñísimas estructuras llamadas alveolos. Sus paredes deben ser muy finas, pero a la vez suficientemente rígidas como para que mantengan su forma durante la respiración.

Esto lo consigue el cuerpo humano mediante el surfactante pulmonar, un complejo de lípidos y proteínas cuya síntesis es fundamental para evitar el colapso de los alveolos. Nada más nacer, por ejemplo, un bebé prematuro no podrá producirlo en cantidad suficiente, lo que dificulta su respiración y obliga al personal sanitario a actuar.

Además, para un adecuado aporte de oxígeno a las células, se necesita una determinada cantidad de portadores en la sangre, los glóbulos rojos, encargados de llevarlo desde los pulmones. El organismo, de forma natural, aumenta el número de glóbulos rojos en sangre cuando se vive en altitudes importantes para suplir la falta de oxígeno existente. De ahí los entrenamientos en altura de los deportistas de élite y la estancia en los campamentos base a distintas altitudes cuando se realiza una ascensión.

La reducción de oxígeno en los tejidos (hipoxia tisular) estimula la producción de una hormona en el riñón, la eritropoyetina, que favorece la formación de glóbulos rojos.

Por otro lado, para que el aire entre en los pulmones, estos deben mantener una presión negativa. Es lo que necesitamos hacer, por ejemplo, al chupar por una pajita para conseguir que el refresco ascienda por ella. Si la presión del aire exterior es muy baja, conseguir que la presión en el interior de los pulmones sea aún menor, para forzar la entrada de aire, será mucho más difícil.

La presión de la sangre, la de los gases disueltos en ella y la del aire exterior deben cumplir unas condiciones precisas para que todo el proceso funcione: deben ser muy parecidas. A nivel del mar, la sangre contiene oxígeno a una presión tres veces superior a la que podríamos tener en el Everest. Allí la entrada de oxígeno a nuestra sangre en los pulmones es muy débil, lo que puede llevar a nuestro cuerpo a una situación de hipoxia, una falta de oxígeno que afectará drásticamente a la función de nuestras células.

La presión atmosférica y la falta de oxígeno no serán los únicos factores que llevarán al cuerpo del alpinista al límite de la supervivencia. El sobreesfuerzo físico, la bajísima temperatura y la falta de humedad también tendrán efectos drásticos sobre el organismo.

Llegar casi al espacio con los pies en la Tierra

Para los que crecimos admirando las proezas de los alpinistas de Al filo de lo imposibleAl filo de lo imposible dirigidos por Sebastián Álvaro, recordamos a Oiarzabal, Juanjo Garra y Edurne Pasabán. Aquellas situaciones límite se llevaron por delante a más de uno pese a su experiencia, profesionalidad y preparación.

Una buena billetera y contratar una buena excursión con numeroso personal de apoyo para el ascenso parece ser suficiente para llegar a lo más cerca del espacio que podemos estar con los pies en la Tierra. Pero se olvida que el cuerpo humano tiene unos límites de supervivencia, y que superarlos puede conllevar no un selfie que compartir en Instagram, sino la muerte.

La gran afluencia de alpinistas, con su material y sus desechos, unido lo complicado y peligroso del acceso, también están llevando al Everest a una situación límite.

Hace años, en 2005, Edmund Hillary solicitó a la UNESCO una protección especial para el Everest y que fuera declarado Patrimonio de la Humanidad. Sería una forma de poner coto a esta sinrazón y, además, proteger esta increíble montaña.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leer el original aquí.The Conversationaquí

Si quieres sentir que haces algo especial, que tu próximo viaje será algo que jamás olvidarás y marcar un antes y después en tu experiencia viajera, aquí tienes unas cuantas propuestas que se salen de lo común.

Por exclusividad, requerimiento físico o carga histórica, estos siete destinos que a continuación te ofrecemos pueden ser considerados algunos de los viajes más épicos, míticos o legendarios del mundo. Unas cuantas opciones infalibles para romper con todo en tu próxima aventura viajera.

El Camino Inca

A Machu Picchu hay que ir, es uno de esos destinos que no te puedes perder. Pero ahora bien, puedes llegar cómodamente en tren o hacer de tu viaje por Perú una experiencia aún más especial si optas por hacer el mítico Camino Inca desde Cuzco. La caminata completa te llevará cuatro días y apenas alcanza 40 km de longitud, pero las rutas que superan los 4.000 de altitud pueden complicarte la marcha. Atravesarás bosques y niebla, paisajes verdes y espectaculares zonas arqueológicas, pero el momento cumbre llegará cuando cruces la Puerta del Sol, la entrada desde la que por primera vez contemplarás Machu Picchu a tus pies.

El Campo Base del Everest

Como subir al mismísimo Everest son palabras mayores, llegar hasta su Campo Base ya es todo un hito para los fanáticos de la alta montaña. El campamento base sur se encuentra en Nepal a 5.364 metros de altitud, para llegar hasta él lo más sencillo es volar desde Katmandú hasta Lukla y una vez allí comenzar a caminar. En unos 15 días habrás podido subir y bajar, incluyendo las paradas de aclimatación recomendables por el camino para evitar el mal de altura. Un trekking que te llevará hasta el corazón del Himalaya, que pondrá a prueba tu estado físico y para el que es recomendable contar con la ayuda de un guía o una agencia organizadora.

El Kilimanjaro

El Kilimanjaro es el monte más alto de África al elevarse hasta los 5.882 metros de altitud, una de las cimas más míticas entre los amantes del montañismo. Se encuentra en el límite norte de Tanzania y desde 1973 cuenta con la protección del Parque Nacional del Kilimanjaro, que trabaja por su conservación. Subir y bajar te llevará entre 7 y 10 días, durante el ascenso se atraviesan desde bosques tropicales a paisajes áridos lunares, pasando por prados alpinos hasta llegar a sus nieves perpetuas. Los campos de hielo de las cumbres están disminuyendo su tamaño a una velocidad vertiginosa debido al calentamiento del planeta, por lo que si quieres disfrutar de la espectacularidad de sus paisajes es conveniente que no tardes mucho en decidirte.

La Ruta de la Seda

Un viaje lleno de romanticismo histórico con el que rememorar la importancia del canal comercial que unió Oriente con Occidente durante siglos. Si la haces completa atravesarás China, Kirguistán, Uzbequistán, Turkmenistán, Irán y Turquía, y eso te llevará entre tres o cuatro meses. Los diferentes afluentes de la Ruta de la Seda convergen en Uzbequistán y en Samarcanda, entre minaretes, mosaicos y azulejos, podrás trasladarte en el tiempo para sentirte en una época en la que la seda fue más valiosa que el oro.

La Ruta 66

Un sueño para los amantes de los “roadtrips”. La mítica ruta que recorre Estados Unidos de Chicago a Los Ángeles tiene casi 100 años de historia y una longitud de casi 4.000 km. Atraviesa los estados de Illinois, Misuri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California y alrededor de ella ha nacido todo un mito con paisajes infinitos, rectas interminables, hoteles y cafeterías de película, y algunos desvíos alternativos que te permiten visitar el Gran Cañón del Colorado, el desierto de Arizona, el Monument Valley o la ciudad de Las Vegas. Es posible completarla en 15 días pero si dispones de 20 podrás hacer más desvíos y un mayor número de visitas.

El Transiberiano

Posiblemente sea uno de los viajes en tren más míticos del mundo, el sueño de todo amante del ferrocarril. Este trayecto consta en realidad de varios ramales, se puso en marcha en 1904 y une Moscú con Vladivostok tras atravesar Rusia de punta a punta a lo largo de ni más ni menos que 9.288 km. Si lo prefieres puedes optar por el Transmongoliano o el Transmanchuriano para que tu viaje te lleve hasta Pekín. No todo es mirar desde la ventanilla, puedes escoger entre varios servicios para poder realizar diferentes paradas a lo largo del viaje, hacer visitas y después volver a continuar tu recorrido.

La Antártida

El destino idóneo para quienes realmente quieren ir un paso más allá. Si América, Asia, Europa, África y Oceanía se te quedan pequeños, siempre podrás aventurarte en un continente más: la Antártida. Viajar al continente que rodea el Polo Sur no es precisamente barato pero tampoco imposible. La manera más sencilla de llegar hasta él es haciendo un crucero desde Ushuaia (Argentina), no es necesario visado pero sí un permiso que te gestionará la naviera con la que contrates tu viaje. En temporada alta (enero y diciembre) tienes hasta 20h de luz al día, la temporada media comprende febrero/marzo para ver ballenas y noviembre para la rotura del hielo, mientras que la temporada baja, de abril a octubre, es poco recomendable por la oscuridad constante y el frío extremo. Si quieres hacerlo realidad el primer paso es echar un ojo a la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO).

Nepal ha ordenado que se revise todo el procedimiento de rescate por helicópteros en las cumbres tras descubrir una estafa multimillonaria en la que los escaladores eran presionados, a veces incluso contaminándoles la comida, para que se vieran obligados a bajar de las montañas en uno de esos costosos vuelos.

La estafa llevaba en marcha más de cinco años, según los datos de la industria de seguros, y ha causado al menos una muerte innecesaria. Estaban involucradas decenas de empresas de helicópteros, operadores turísticos, hoteles y hospitales.

De acuerdo con una investigación del Gobierno nepalí, miles de escaladores se vieron obligados a abandonar el ascenso a la primera señal de enfermedad para tomar carísimos trayectos en helicóptero hasta hospitales privados. Las facturas se cargaban supuestamente sobre las compañías de seguros. La cadena de sobornos incluía a los guías de escalada, a los hoteles y, a veces, también a los escaladores.

Según la investigación de las aseguradoras, este año ya ha habido más de 1.600 rescates con helicópteros y uno de cada tres ha sido un fraude. Estiman que el coste para las aseguradoras ascendió a unos tres millones y medio de euros.

Varias compañías internacionales de seguros amenazaron con irse de Nepal si el Gobierno no actuaba. El domingo, el Ministerio de Turismo de Nepal emitió nuevas directivas para que las compañías de helicópteros, los operadores de trekking y los hospitales con facturas de rescate las presenten ante un nuevo comité gubernamental en los 10 primeros días desde la fecha de emisión.

También se han pedido acciones legales aún sin especificar contra 15 empresas nepalíes acusadas de hospitalizaciones o evacuaciones innecesarias. Según fuentes cercanas a la investigación, en los próximos meses habrá más empresas bajo investigación.

“Se puso bastante agresivo”

En junio, Danny Kaine iba aproximadamente por la mitad de su marcha de cinco días hacia el campamento base del Everest cuando comunicó al guía que le dolía la cabeza. “En seguida dijo ‘necesitamos un médico, necesitamos sacarte de aquí’”, cuenta el experimentado alpinista británico. “Se puso muy agresivo”.

Un avión trasladó a Kaine hasta un hospital privado de Katmandú donde le sometieron a una serie de pruebas. “La factura final fue de 12.800 dólares. Por un dolor de cabeza”, dice. “Habría sido suficiente con tomarme un par de ibuprofenos”.

Lo que la empresa de escalada no sabía era que a Kaine lo habían contratado tres aseguradoras para tratar de entender por qué 2017 había sido el año más caro en la historia de las compañías.

Según Kaine, la creciente popularidad de los famosos picos de Nepal y el atractivo del monte Everest han hecho que proliferen empresas de trekking que ofrecen escaladas a precios muy bajos. “La mayoría de las compañías de escalada involucradas en el fraude están cobrando mucho menos que las legítimas, tal vez 500 dólares por un viaje que en realidad vale 1.000”, explica Kaine, que trabaja para la compañía de asistencia médica Traveller Assist. “Pierden dinero en cada viaje y necesitan compensarlo”.

Kaine indica que había descubierto viajeros de poco presupuesto que pagaban 500 dólares para ir al campamento base del Everest y, al llegar, veían que las compañías de escalada les ofrecían 750 dólares por fingir una enfermedad y ser evacuados en helicóptero.

“La empresa de helicópteros paga a la compañía de trekking 2.000 dólares como comisión, pero luego los recupera por el dinero que el hospital entrega a cambio de recibir a pacientes extranjeros que a su vez son sometidos a tratamientos excesivos para que el hospital cobre más a la aseguradora”, explica Kaine. “Hay dinero en todos los niveles”.

En una investigación comenzada en junio, el Gobierno nepalí ha encontrado pruebas de que los guías echaban bicarbonato sódico a la comida que daban a los turistas, provocándoles diarrea y creando la excusa perfecta para salir volando de la montaña. “Hemos escuchado casos en los que enfermaban deliberadamente a los turistas”, afirmó a principios de agosto el funcionario a cargo de la investigación, Prakash Sharma Dhakal, a la agencia AFP. “En nuestra investigación, hemos encontrado márgenes de beneficio de hasta el 63% en algunas empresas y los hospitales han emitido facturas de hasta seis millones de rupias [unos 45.000 euros]”.

La importancia de Instagram

Según el gerente de la empresa de seguros True Traveller, Tim Riley, el problema comenzó alrededor de 2010, cuando las compañías de rescate comenzaron a invertir en helicópteros. “Necesitan recuperar su dinero”, explica.

Su empresa también vende seguros a los turistas que escalan el monte Kilimanjaro, el pico más alto de África. En ocho años allí, sólo ha tenido que pagar una vez por un rescate en helicóptero. “En Nepal, el año pasado cubrimos cerca de 40 rescates, y hasta eso es menos que los años anteriores”, dice. “En 2013 tuvimos seis rescates en un fin de semana”.

En su opinión, la estafa es un síntoma de la creciente popularidad de las vacaciones de escalada en Nepal. Según él, tiene que ver con la proliferación de fotos en redes sociales mostrando la belleza de las cumbres y haciéndolas parecer accesibles. “Hace cinco o diez años, la gente no creía que Nepal o el Everest fueran posibles”, dice. “Instagram juega un gran papel en esto; en los últimos cinco años, se venden entre un 20% y un 30% más de seguros de viaje cada año para Nepal”.

En 2017 se expidieron 373 permisos para extranjeros que querían escalar el Everest desde el lado nepalí, lo que hizo temer por una peligrosa superpoblación de la montaña. Los montañeros veteranos se quejan de que en la última década las compañías de bajo coste han inundado el mercado, atrayendo a escaladores sin experiencia y reduciendo costes en seguridad y equipamiento.

Traducido por Francisco de Zárate

Los días no pasan en vano en el campo base de Alex Txikon, en las laderas del Himalaya al pie del techo del mundo. El invierno llegaba con ganas de brindar una oportunidad de hollar los 8.848 metros en la época más fría del año, y como nunca antes se había visto, sin uso de oxígeno artificial. Pero, la meteorología no ha jugado a favor del alpinismo.

Tras realizar un buen trabajo de aclimatación realizando la segunda invernal de la historia del Pumori (7.100 metros), y equipar hasta los 7.850 metros cerca del campo 4 del Everest, febrero acechaba con temperaturas de infarto e ilusionantes ventanas de buen tiempo que aparecían a partir del 14 de febrero, pero que nunca llegaban. Finalmente, el día 21 de febrero, en principio día perfecto para lanzar el ataque a cumbre e ir ascendiendo progresivamente hacia el objetivo, se convirtió en un mal sueño capaz de romper todas las estadísticas con vientos superiores a 100-130 km/h en cumbre que ponían en peligro la vida de todo el equipo. Fue un gran mazazo tras el trabajo de dos largos meses abriendo camino y equipando toda la montaña.

“La verdad es que no son momentos fáciles, mi mayor ilusión era pasar de ese campo 4 hacia cima, pero la montaña es la que decide, y era imposible avanzar con esas condiciones. Al fin y al cabo, lo más importante es que todo el equipo vuelva sano y salvo para poder seguir soñando y disfrutando en la montaña”, palabras del alpinista Alex Txikon.

El permiso de expedición finaliza hoy 28 de febrero y, teniendo en cuenta el gasto extra que supondría renovarlo, y que la próxima posible ventana de buen tiempo que auguran los meteorólogos no llegaría hasta mediados de marzo -casi a finales de invierno- el equipo de Alex Txikon da por finalizada la expedición invernal del Everest sin oxígeno artificial del 2018. Vistas las circunstancias, y tras barajar todas las opciones posibles para perseverar en el camino por conseguir su sueño, se ha tomado una decisión dura pero necesaria.

Alex Txikon y su equipo se encuentran de vuelta en el campo base. La ventana de buen tiempo prevista entre los días 24 y 25 de febrero, y por la que lanzaban el intento, sufrió un brusco cambio, lo que complicaba muchísimo la situación y les obligaba, para estar fuera de peligro, a descender.

Según informaban desde el Everest, Alex Txikon y su equipo avanzaban del campo 3, a 7.100 metros, hacia campo 4, a 7.950 metros, cuando de un momento a otro se dieron cuenta de que la previsión meteorológica que se preveía, con vientos de hasta 50 km/h, cambiaba radicalmente a vientos de hasta 70 km/h en collado Sur y hasta de 100 km/h en cumbre.

“Debemos bajar ya si no queremos perder todos los dedos o que alguien se quede por el camino, está muy peligroso”, nos contaba el alpinista Alex Txikon preocupado por la situación de todo el equipo. Por suerte, todos los miembros pudieron descender sin problemas al campo base. Ahora toca tomar la decisión final con respecto a la expedición.

Desde las laderas del Sagarmatha, a 5.350 metros, Alex Txikon y su equipo esperan expectantes la evolución de los partes meteorológicos. Desde que el 24 de diciembre salían del aeropuerto de Loiu camino a Nepal y tras equipar hasta el Campo 2, ascender el Pumori (7.100 metros) y equipar hasta los 7.850 metros, esta mañana ha sido el momento de dar luz verde para intentar culminar la gesta. La expedición del alpinista Alex Txikon está llegando a su fin. En principio, todo apuntaba que tendrían todo febrero para intentarlo, pero el contraste del viento que crea el Jet Stream no ha dejado de azotar y ha complicado muchísimo las cosas. Por lo tanto, han variado todas las fechas programadas y han tenido que hacer muchos cambios para garantizar la seguridad de todo el equipo.

Tras hablar con Temba Bhote y Cheppal, junto con Ali Sadpara, dos de los escaladores más fuertes del equipo de Txikon, 5 nepalís y un pakistaní (Ali) acompañan al alpinista vasco en el ataque a cumbre. Para ellos, el invierno tampoco finaliza el 28 de febrero, pero el permiso sí; por lo tanto, deben de limitarse a esas fechas. Para Temba, el guía de los sherpas de Txikon, que ha ascendido 5 veces la cumbre más alta del mundo, el viento idóneo para ascender el Everest lo marcaría alrededor de 25 km/h. En palabras de Alex Txikon, un viento superior a 40-50 km/h sería imposible para lanzar el ataque.

En principio, el día 20 era el día idóneo para el intento, y el plan era salir el día 17, pero cuando todo el material, comida y logística estaba preparada, el parte meteorológico de aquella mañana frustró todos los planes. Por suerte, la ventana de buen tiempo de estos próximos días parece más fructífera y todo apunta a que es más duradera y, por lo tanto, más segura. Esta vez sí; ha llegado el momento. Es la primera y la última oportunidad.

En cuanto al material que llevará Txikon tras la ascensión, entre el campo base y el campo 3 subirá el saco, pero en campo 4 al pasar unas pocas horas, descansarán encima de la mochila y se centrarán en mantener una buena hidratación. Por otro lado, cada uno tiene sus trucos, Txikon para evitar las congelaciones sube unos calienta manos, Ali unos caramelos para mantener la garganta hidratada y reducir la agresividad de los aproximadamente -50º C a partir de los 8.000 metros.

Para adentrarnos en el ambiente que se vive en Nepal en torno a la única expedición que pernocta en el campo base del Everest este invierno, hemos hablado con Renji Sherpa, uno de guías de la agencia Seven Summit que cubre la aventura. Esto es lo que nos ha contado:

“Txikon tiene un equipo muy fuerte, le acompañan los escaladores más experimentados de Nepal, sobre todo, 3 de ellos. El mayor problema será que el tiempo les respete. Por otro lado, entre los tramos más peligrosos de la subida, subrayaría, sin ninguna duda, el pasadizo de la Cascada del Khumbu, puesto que en 2015 cuando el terremoto azotó la zona, 17 sherpas murieron ahí, y el Gobierno canceló todas las expediciones de ese año. Por lo tanto, tienen mucho respeto a esa zona, puesto que la mayoría de accidentes ocurren ahí. Tras cruzar dicha cascada, subrayaría la ascensión de campo 3 a cumbre como la siguiente zona más delicada”.

En cuanto a la alimentación, mayormente consumen alimentos deshidratados, y aunque en el campo 2 es posible cocinar algo, a partir de 7.000 metros, sobre todo en campo 4, si tardan más de 3 o 4 minutos en ingerir algo se queda congelado. En cuanto al tratar el tema de que Alex Txikon no llevará oxígeno artificial y los sherpas sí, el nepalí que para ellos es un trabajo más y que si no lo afrontaran así, no podrían ayudar a Txikon en caso de emergencia y, además, no podrían llegar con fortaleza a Katmandú para asegurar que el cliente ha ascendido a cumbre sin uso de oxígeno artificial. Por lo tanto, necesitan estar en las mejores condiciones posibles para corroborar la gesta.

Para finalizar, el pueblo de Nepal y el mundo entero se mantiene en el punto de mira de la una de las expediciones más extremas que se han vivido en las laderas del Himalaya, y afrontan la posible cumbre como una gran noticia no solo para Txikon, sino también para la agencia de Seven Summit, para Nepal y para todos los aficionados de la aventura y la montaña. Al fin y al cabo, el mero hecho de intentarlo ya es un logro.

Alex Txikon ha alcanzado ya el segundo campo de altura en su aventura de ser el primero en hollar la cumbre más alta del mundo en invierno y sin oxígeno artificial. El domingo, día 14, los alpinistas salieron del campo base, a 5.300 metros, hacia el primer campo de altura situado a 6.050 metros. Alcanzaron el objetivo en 5 horas, acompañados de mucho peso. La noche fue verdaderamente fría y apenas pudieron dormir debido a las fuertes ráfagas de viento.

Ayer, día 15, el viento ofreció una pequeña tregua y alcanzaban el segundo campo de altura. El año pasado, este trabajo supuso dos días de actividad, este año, sin embargo, lo han conseguido en un solo día, pese a que las condiciones atmosféricas adversas superaban los parámetros del año pasado. Por lo tanto, encontrar la ruta en peor estado y superarla en mejor forma, supone un gran logro. Además, este año lo han colocado 150 metros más arriba que el año pasado; concretamente, a 6.500 metros, dónde han depositado 600 metros de cuerda.

Posteriormente han regresado al campo base tras una complicada bajada marcada por el fuerte viento que ha dificultado notablemente la actividad.

Así lo explicaba el propio Alex Txikon:

“Estoy muy muy contento, no pensaba ni por asomo que fuésemos a alcanzar el C2 a 6.500 metros en tan solo una jornada. Y con un equipo reducido de sólo 6 personas. De momento, creo que he de levantar el pie del acelerador y dosificar, puesto que esto no son los 100 metros, esto es una gran maratón. De momento, 6 largas jornadas, muy duras, de las que estamos muy orgullosos.”

Alex Txikon y su equipo ya han equipado hasta el Campo 1 del Everest, a 6.050 metros. El pasado año necesitaron 5 días más para realizar este duro trabajo. Además, lo han llevado a cabo entre 6 personas, frente a las 11 que se necesitaron en la expedición anterior, lo que resalta más aún si cabe la exigencia de estas cuatro jornadas en la cascada del Khumbu.

Así lo cuenta el propio Alex Txikon:

“Hoy día 11 de enero, tras 4 jornadas equipando la cascada del Khumbu hemos alcanzado el Campo 1 a 6050 metros. Ha sido un trabajo llevado a cabo por 6 escaladores: Tenzing Gyalzen, Gelje, Cheppal, Walung Dorji, Pasang Nourbu y yo mismo. Mientras, Ali Sadpara, Nuri y Temba Bhote han estado trabajando la aclimatación en una zona cercana con idea de repartir tareas y reservar fuerzas.

Han sido 4 jornadas duras de mucho trabajo porteando 25-35 kg cada uno de nosotros. El aprendizaje de lo realizado el año pasado ha sido clave y tras 12 horas de esfuerzo hemos alcanzado este primer objetivo, cuando el año pasado fueron necesarios 9 días de trabajo para lograrlo. Según nos cuentan desde Katmandú ven increíble que tan solo 6 personas en 4 jornadas hayan sido capaces de equipar la cascada de Khumbu. La cascada es un recorrido muy complejo que ha requerido nuestra máxima concentración y este año, además, junto con Geije, he colaborado para buscar las zonas más estables y he participado a la hora de la toma de decisiones. Un gran trabajo, estamos muy contentos.“

Los alpinistas norteamericanos Garrett Madison y Ben Jones, quienes hollaban la cima del Everest a finales de mayo, han confirmado a la revista norteamericana Outside que la famosa estructura rocosa conocida como el Escalón Hillary se ha visto notablemente modificada. La duda de si el Escalón Hillary seguía existiendo o no ha inquietado a la comunidad montañera desde hace ya varias semanas, pero no ha sido hasta ahora, con imágenes y testimonios de primera mano, que vemos que dicha estructura se ha visto notablemente modificada, cuanto menos…

La roca, de unos 12 metros, y situada a unos 8.780 metros, lleva el nombre del legendario escalador neozelandés Sir Edmund Hillary, que el 29 de marzo de 1953 se convertía junto al sherpa Tenzing Norgay en el primer hombre en pisar la cima del Everest.

El Escalón Hillary era la última gran dificultad para hollar la cumbre por la atención y paciencia que requiere, tanto en la ascensión como en el descenso, ya que la estrechez del paso obliga a formar largas colas, con el consiguiente retraso y el peligro que supone que anochezca.

Hasta ahora, el Escalón se componía de cuatro grandes rocas y otras más pequeñas superpuestas, pero Madison y Jones han confirmado que la roca principal, la más grande y la que se encontraba más arriba ya no está. Ambos apuntaban a que el hecho de que ya no esté allí se pueda deber al terremoto que azotó la región en 2015. “La roca ya no está allí. Está claro que se ha desprendido y ahora ese espacio está cubierto de nieve. Aún quedan algunas de las rocas que había debajo de la principal, pero la más grande y característica ya no está”, aseguraba Madison.

La cuestión ahora es cómo afectará este cambio al Everest. El propio Madison cree que “ahora será más seguro superar ese tramo porque la gente podrá rodearlo, creando dos líneas, de subida y bajada”. Sin embargo, Jones apuntaba que “hay rocas sueltas y algunas muy grandes que podrían suponer algún tipo de riesgo, sobre todo en temporadas secas…”