El equipo de David Julius, que ganó el Premio Nobel de Medicina de 2021 por identificar los mecanismos por los que percibimos la temperatura, el dolor y la presión, acaba de identificar cómo viaja la señal que corta el apetito desde el intestino al cerebro en casos de infección parasitaria. El hallazgo es relevante porque identifica el mecanismo por el que células que no disponen de conexión sináptica activan una respuesta que llega al sistema nervioso y modifica la conducta.

Para el trabajo, que se publica este miércoles en la revista Nature, los autores han rastreado la vía molecular que conecta el sistema inmunitario intestinal con el cerebro durante una infección de gusanos parasitarios y han identificado un inesperado sistema de comunicación entre dos tipos de células. El resultado es una pérdida del apetito similar a lo que ocurre durante una gastroenteritis y el conocimiento de este mecanismo podría ayudar a entender mejor diversas afecciones que implican molestias intestinales, desde intolerancias alimentarias hasta el síndrome del intestino irritable.

“La pregunta que queríamos responder no era solo cómo el sistema inmunitario combate a los parásitos, sino cómo recluta al sistema nervioso para modificar el comportamiento”, dice Julius. “Resulta que existe una lógica molecular muy elegante que explica cómo sucede esto”.

De la náusea a la pérdida de hambre

La relación que ha descubierto el equipo de Julius se produce entre dos tipos de células poco comunes en el intestino. Las células en penacho ( o células tuft) detectan parásitos y activan las defensas inmunitarias y las células enterocromafines (EC), que liberan señales que activan las fibras nerviosas que se conectan con el cerebro. Se sabe que las segundas provocan sensaciones como náuseas, dolor y malestar intestinal, pero se desconocía si se comunicaban con las células en penacho.

“En mi laboratorio llevamos mucho tiempo interesados en cómo las células en penacho, después de responder inicialmente a una infección parasitaria, liberan señales a otros tipos de células”, dice Richard Locksley, inmunólogo de la UCSF y coautor principal. Durante un sofisticado experimento, la primera autora, Koki Tohara, descubrió que al ser expuestas las moléculas de succinato emitidas por el gusano parásito las células en penacho liberaban acetilcolina, un mensajero químico utilizado principalmente por las neuronas. Después, cuando se añadió acetilcolina a tejido intestinal cultivado en laboratorio que contenía células EC, estas liberaron serotonina. Esto activó las fibras del nervio vago que transmiten señales del intestino al cerebro.

Esto explica por qué al principio te sientes bien, pero luego empiezas a sentirte mal. El intestino espera a confirmar que la amenaza es real y persistente antes de indicarle al cerebro que cambie tu comportamiento

David Julius — Investigador de la UC San Francisco y líder del estudio

“Lo que descubrimos es que las células en penacho hacen algo que hacen las neuronas, pero mediante un mecanismo completamente diferente”, explica Tohara. “Utilizan acetilcolina para comunicarse, pero sin la maquinaria celular habitual de la que dependen las neuronas para liberarla”. El equipo también descubrió que las células en penacho liberan acetilcolina en dos fases distintas: una breve ráfaga en la primera fase y una liberación lenta y sostenida cuando el sistema inmunitario ha generado una respuesta completa, lo que explica por qué las personas a menudo no pierden el apetito hasta varios días después de que comienza la infección.

“Esto explica por qué al principio te sientes bien, pero luego empiezas a sentirte mal a medida que la infección se establece”, dice Julius. “El intestino básicamente espera a confirmar que la amenaza es real y persistente antes de indicarle al cerebro que cambie tu comportamiento”.

Más allá de los parásitos

Los autores han comprobado el mecanismo en experimentos con ratones, a los que infectaron con un gusano parásito y monitorizaron su ingesta de alimentos. Los animales con las células en penacho intactas comieron menos a medida que la infección se extendía. Los ratones modificados genéticamente para carecer de la maquinaria productora de acetilcolina en sus células en penacho siguieron comiendo con normalidad, lo que confirma que la cadena molecular impulsa la respuesta conductual.

El resultado es relevante para entender mecanismos de defensa en otros epitelios barrera, como las vías respiratorias, expuestas a virus, bacterias y otras infecciones por hongos

Félix Viana — Experto en neurobiología del dolor y la inflamación del Instituto de Neurociencias de Alicante (UMH-CSIC)

Según los autores, estos nuevos hallazgos podrían ser relevantes para el tratamiento de los síntomas de una infección parasitaria. “Controlar la producción de células en penacho podría ser una forma de controlar algunas de las respuestas fisiológicas asociadas con estas infecciones”, sostiene Locksley, quien cree que el estudio también podría tener implicaciones más amplias. Dado que las células en penacho se encuentran en todo el cuerpo, desde las vías respiratorias, la vesícula biliar y el tracto reproductivo, el descubrimiento podría contribuir a conocer mejor afecciones como el síndrome del intestino irritable, las intolerancias alimentarias y el dolor visceral crónico.

“Una interfaz sensorial”

Félix Viana, experto en neurobiología del dolor y la inflamación del Instituto de Neurociencias de Alicante (UMH-CSIC), cree que el artículo es interesante, como todos los de David Julius, que tiene siempre abordajes muy creativos. “Aquí continúa en la senda de entender mecanismos de comunicación paracrina en relación a trastornos gastrointestinales y dolor visceral”, asegura. En su opinión, el resultado también es “relevante para entender mecanismos de defensa en otros epitelios barrera, como las vías respiratorias, expuestas a virus, bacterias y otras infecciones por hongos”.

José Luis Trejo, investigador del Centro de Neurociencias Cajal (CNC-CSIC), cree que este resultado nos muestra el epitelio intestinal como una interfaz sensorial. “Este trabajo descubre que el epitelio intestinal puede controlar la conducta a través de señales químicas no neuronales y dependientes del tiempo”, asegura. “Esto, a su vez, podría servir para desarrollar dianas terapéuticas ante problemas digestivos, o utilizar este conocimiento en problemas intestinales derivados, no solo de parásitos”.

Podría servir para desarrollar dianas terapéuticas ante problemas digestivos, o utilizar este conocimiento en problemas intestinales derivados, no solo de parásitos

José Luis Trejo — Investigador del Centro de Neurociencias Cajal (CNC-CSIC)

Trejo también considera particularmente interesante que el sistema funcione en dos fases. En la primera se libera acetilcolina de manera aguda y transitoria, pero solo cuando la infección progresa emerge un segundo modo de liberación sostenida de acetilcolina, que termina activando el nervio vago y afectando a la pérdida de apetito. “Es decir, es una señal bifásica donde solo la componente sostenida tiene consecuencias”, resume. “El sistema no responde a la presencia del estímulo, sino a su persistencia. Solo cuando se supera un umbral temporal y espacial, actúa”.

“Un trabajo impresionante”

Francesco de Virgilis, investigador del CNC-CSIC especialista en el eje cuerpo-cerebro, cree que es un trabajo impresionante que aporta muchas cosas nuevas e interesantes. “Se sabía que las células tuft producían el neurotransmisor acetilcolina, pero no se conocía toda la vía de señalización que llegaba al cerebro”, explica. En su opinión, uno de los aspectos más relevantes es que por primera vez se documenta con detalle una ruta específica en la que, en ausencia de vesículas sinápticas y excitabilidad eléctrica, las células pueden modular la señalización sensorial y controlar la conducta. “Una de las cosas importantes es que hacen una observación más fisiológica, como el hecho de que pierdes el hambre”, señala. “Es un comportamiento muy concreto para el que encuentran una explicación molecular, creo que algo tan secuencial no se ha visto en otros órganos”.

Es un comportamiento muy concreto para el que encuentran una explicación molecular, creo que algo tan secuencial no se ha visto en otros órganos

Francesco de Virgilis — Investigador del CNC-CSIC especialista en el eje cuerpo-cerebro

Para el investigador, el hallazgo abre la puerta a plantearse nuevos tratamientos para varios problemas del intestino. “Y no solo a nivel local, sino que también a nivel distal, es decir, más lejos”, dice. “Por ejemplo, puedes modular el nervio vago o elegir otras dianas para mejorar la respuesta del intestino. Ahora mismo damos antiinflamatorios o corticoides, que son muy fuertes y actúan a nivel sistémico, mientras que esto permitiría plantear soluciones más específicas”.

La vida de Irene Morillo cambió de un día para otro cuando le diagnosticaron un tumor en el riñón. No solo por la enfermedad en sí, sino porque esta joven de 16 años tuvo que marcharse lejos de su pueblo en Tarragona para recibir, durante diez meses, un tratamiento de quimioterapia en el hospital Sant Joan de Déu de Barcelona. En un primer momento, tanto a ella como a sus padres se les vino el mundo encima al pensar en el coste económico y emocional de alquilar un piso o pagar una pensión durante tantos meses en la capital catalana.

Finalmente, no tuvieron que pasar por ese viacrucis porque pudieron alojarse temporalmente en la Casa de los Xuklis, una residencia destinada a familias de niños con cáncer que deben desplazarse lejos de su hogar para recibir tratamiento. “Si no fuese por esta residencia, estaría en un piso en Barcelona pagando un alquiler y preocupada por no gastar. Y esto no tendría que ser así. Yo no he escogido que esto me pase a mí”, lamenta Irene.

Este proyecto, que pende de la Associació de Familiars i Amics de Nens Oncològics de Catalunya (AFANOC), acaba de cumplir 15 años y ha acogido a un millar de personas como Irene y su familia. Narcís Serrats, gerente de la iniciativa, explica que nació tras detectar una realidad “alarmante”: “Veíamos a muchos padres y madres sin un lugar donde alojarse, incluso durmiendo en el coche”.

La casa tiene cerca de 2.000 metros cuadrados y cuenta con 25 plazas de 30 m², las cuales son asignadas por médicos de los diversos hospitales oncológicos de Barcelona en función de las características y necesidades de cada paciente. Si la casa está llena, los sanitarios derivan a los niños a otros pisos gestionados desde los hospitales.

La Casa de los Xuklis siempre se ha sostenido, principalmente, gracias a donaciones privadas. En esta línea, Serrats critica que la administración no asuma un mayor peso en su financiación: “No es razonable que una familia tenga que desplazarse para recibir tratamiento médico y, además, preocuparse por dónde vivir o cómo pagarlo”.

Todo este gasto de personal y mantenimiento supone un coste anual de unos 600.000 euros, enmarcadors en los 2.000.000€ del presupuesto de Afanoc, de los que toda la Diputación de Barcelona aporta cerca del 30%. Desde la entidad reclaman un incremento del 5%, que se tenía que estudiar a partir de este ejercicio. Pero cualquier posibilidad de que eso ocurra está bloqueada hasta que la Generalitat consiga aprobar los presupuestos.

Los beneficiarios de esta casa no son solo de Catalunya, sino que vienen de todos los rincones de España. Carlota Díaz llegó desde León con su hijo Guzmán, de cinco años, y tuvo que dejar su trabajo para acompañarlo durante el tratamiento. “No es solo el impacto emocional, es que económicamente también es durísimo. No sé qué hubiésemos hecho sin esta opción”, reconoce. 

Montse Soler, madre de otro niño que pasó por la residencia, admite que, sin este recurso, la situación habría sido insostenible tanto a nivel económico como emocional. Más allá del alojamiento, la residencia ofrece un entorno que busca “devolver cierta normalidad” a la vida de los niños, explican desde AFANOC.

Por eso, se organizan actividades como talleres de teatro, manualidades, juegos o deporte, siempre con la colaboración de voluntarios. Además, cada paciente cuenta con un tutor que se coordina con su escuela para evitar que pierda el ritmo académico. “Tener esta rutina ayuda a que tu vida sea un poco más normal en una situación tan difícil”, explica Irene.

El centro tiene capacidad para 25 familias, cada una con su propia habitación, donde pueden alojarse hasta cuatro miembros. Dispone de cocina, salón, sala de deportes, sala de juegos, terraza y jardín. “Mi hijo fue feliz durante su tratamiento gracias a eso. Siempre estaba rodeado de otros niños y actividades, algo que en un piso no habríamos tenido”, recuerda Díaz.

Estefanía Vidal, que también pasó por la residencia durante la quimioterapia de su hijo Aleix, de cuatro años, lamenta la escasez de espacios como este. La Casa de los Xuklis es un proyecto único en Europa en su formato de entidad-asociación, aunque existen iniciativas similares como las casas Ronald McDonald o la Fundació Enriqueta Villavecchia.

Para Vidal, este tipo de residencias son “totalmente necesarias”, no solo por el alivio económico, sino por el apoyo emocional que generan. “No es lo mismo que tus padres te obliguen a tomarte un medicamento a que otros niños te animen porque están pasando por lo mismo. Te hace sentir que no estás solo”. Entre los padres, añade, también se crean lazos muy fuertes: “Nos hacíamos de psicólogos los unos a los otros”.

Irene coincide. Para ella, compartir esta etapa con otros jóvenes de su edad ha sido “muy emocionante” y le ha ayudado a no sentirse “sola”. Soler define la residencia como un “oasis” en medio de un momento “de especial inestabilidad”. 

Desde la entidad insisten en la calidad del sistema de salud público catalán, pero advierten que “hay una parte social del proceso que muchas veces queda desatendida”. Serrats recuerda que la enfermedad no termina en el hospital y que, fuera de él, muchas familias quedan desprotegidas. “Cuando un niño atraviesa una enfermedad grave, añadir una presión económica puede ser devastador también a nivel emocional”, apostilla.

El acusado de un delito contra la salud pública -al ser sorprendido con MDMA en el interior de su vehículo tras un registro en 2021- ha reconocido los hechos y, tras un acuerdo de conformidad, ha aceptado 3 años de prisión y 1.600 euros de multa. Por su parte, el Fiscal solicitaba la pena de 4 años y 6 meses de prisión.

Como ha informado el TSJR en una nota de prensa, al acusado se le ha aplicado la atenuante de drogadicción al presentar ante el Tribunal una serie de documentos que acreditan que desde 2022 está en tratamiento para superar su adicción a sustancias estupefacientes con controles mensuales de análisis que prueban un seguimiento positivo de la terapia. Además, la pena ha quedado suspendida durante 5 años a condición de que no vuelva a delinquir y a que acabe el tratamiento de desintoxicación.

El Fiscal no se ha opuesto a la suspensión de la pena dado que la desintoxicación es afectiva, los hechos ocurrieron en 2021 y que el acusado tiene trabajo fijo en la actualidad. El Fiscal solicitaba una pena de 4 años y 6 meses de prisión y más de 4.700 euros de multa para una persona acusada de un delito contra la salud pública al ser sorprendido con MDMA en el interior de su vehículo tras un registro.

Según el escrito del Fiscal, al que ha tenido acceso Europa Press, el acusado mayor de edad y con antecedentes penales no computables en este caso, fue interceptado por agentes de la Guardia Civil cuando circulaba por la LR-115, a la altura de Autol (La Rioja).

En el registro de su coche, los agentes le interceptaron diferentes sustancias estupefacientes que, tras su análisis, resultaron ser MDMA. También se le intervinieron más de 5.800 euros distribuidos en numerosos billetes. El acusado pretendía destinar estas sustancias a la venta o al intercambio por efectos valiosos. Las sustancias halladas hubieran alcanzado un precio de 1.579 euros en el mercado ilícito.

Uno de mis pacientes, un veterano que había intentado dejar de fumar durante más de una década, me contó que, tras empezar a tomar un medicamento GLP-1 para su diabetes, perdió el interés por los cigarrillos. No utilizó parches. Tampoco eligió una fecha para dejarlo. Simplemente perdió el interés. Ocurrió sin esfuerzo.

Otro paciente que tomaba uno de estos fármacos para perder peso me explicó que el alcohol había perdido su atractivo, después de años de intentos fallidos por dejarlo.

Personas que luchan contra muchas adicciones, desde los opioides hasta el juego, están compartiendo experiencias similares en la consulta del médico, en las redes sociales y en las sobremesas familiares. Ninguno de ellos comenzó a tomar estos medicamentos para dejar de consumir.

Lo llamativo es que este patrón de personas que pierden sus ansias por una amplia gama de sustancias adictivas no tiene precedentes en la medicina.

El “ruido de la comida” desaparece

Las personas que toman medicamentos GLP-1 a menudo hablan de la desaparición del “ruido de la comida”; es decir, la constante charla mental sobre la comida que dominaba sus días se silenciaba. Es más, mis pacientes contaban que no se trataba solo de la comida: el interés por fumar, beber y consumir drogas, que hace que las personas vuelvan a caer a pesar de sus mejores intenciones de dejarlo, también se estaba silenciando.

Como médico cuyos pacientes suelen tomar medicamentos GLP-1, y como científico que trabaja para responder a cuestiones urgentes de salud pública, soy consciente de que muchas adicciones no tienen un tratamiento aprobado. Los pocos medicamentos que existen están muy infrautilizados y ninguno funciona con todas las sustancias. La idea de que un fármaco que ya toman millones de personas pudiera lograr lo que ningún otro tratamiento contra la adicción ha hecho antes es demasiado importante como para ignorarla. 

Mi equipo y yo nos propusimos comprobar si los fármacos GLP-1, entre los que se encuentran el semaglutido (Ozempic y Wegovy) y el tirzepatido (Mounjaro y Zepbound), desarrollados originalmente para la diabetes y luego aprobados para la obesidad, podrían lograr lo que ningún tratamiento para la adicción existente consigue: frenar el deseo en sí mismo. Nuestras pruebas sugieren claramente que pueden hacerlo.

Base biológica de las ansias

La hormona que imitan estos fármacos, el GLP-1, no solo se produce en el intestino. También está activa en el cerebro, donde los receptores a los que se une se agrupan en regiones que controlan la recompensa, la motivación y el estrés. Es decir, el mismo circuito que se ve secuestrado por la adicción.

En dosis terapéuticas, los fármacos GLP-1 atraviesan la barrera hematoencefálica y atenúan la señalización de la dopamina en el centro de recompensa del cerebro, lo que hace que las sustancias adictivas sean menos gratificantes.

Los fármacos GLP-1 parecen inhibir el deseo de consumir varias sustancias diferentes en múltiples modelos animales. Por ejemplo, los roedores a los que se les administran fármacos GLP-1 beben menos alcohol, se autoadministran menos cocaína y muestran menos interés por la nicotina. Cuando los investigadores administraron semaglutida a monos verdes vervet, unos primates que beben alcohol voluntariamente, los animales bebieron menos sin mostrar signos de náuseas ni cambios en la ingesta de agua. Esto sugiere que el fármaco redujo el valor de recompensa del alcohol.

De los animales a las personas

Para averiguar si estos fármacos tienen un efecto similar en las personas, recurrimos a los registros médicos electrónicos de más de 600.000 pacientes con diabetes tipo 2 del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos, una de las bases de datos sanitarias más grandes del mundo.

Diseñamos un estudio que aplicaba el rigor de los ensayos controlados aleatorios, el estándar de referencia en medicina, a datos del mundo real. Comparamos a las personas que comenzaron a tomar medicamentos GLP-1 con las que no lo hicieron, ajustando las diferencias en el historial médico, la demografía y otros factores. Y seguimos a ambos grupos durante tres años.

Mi equipo y yo nos planteamos dos preguntas. En primer lugar, en el caso de las personas que ya luchaban contra la adicción, ¿los medicamentos reducían las sobredosis, las hospitalizaciones relacionadas con las drogas y las muertes? Y en el caso de las personas sin antecedentes de trastorno por consumo de sustancias, ¿los fármacos GLP-1 disminuían el riesgo de desarrollar uno con todas las principales sustancias adictivas (alcohol, opioides, cocaína, cannabis y nicotina)?

Lo que descubrimos fue sorprendente. En el grupo que ya luchaba contra la adicción, hubo un 50% menos de muertes por consumo de sustancias entre las personas que tomaban medicamentos GLP-1 en comparación con las que no los consumían. También encontramos un 39% menos de sobredosis, un 26% menos de hospitalizaciones relacionadas con las drogas y un 25% menos de intentos de suicidio. En tres años, esto se tradujo en aproximadamente 12 eventos graves menos en total por cada 1.000 personas que tomaban medicamentos GLP-1, incluidas dos muertes menos.

Reducciones de esta magnitud son poco frecuentes en la medicina de las adicciones. Lo más notable es que el hallazgo proviene de medicamentos diseñados inicialmente para la diabetes, que luego se reutilizaron para la obesidad y que no fueron concebidos para tratar la adicción.

Ozempic para prevenir el desarrollo de adicciones

Los fármacos también parecían prevenir el desarrollo de la adicción desde el principio. Entre las personas sin antecedentes de trastorno por consumo de sustancias, las que tomaban fármacos GLP-1 tenían un 18% menos de riesgo de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol, un 25% menos de riesgo de trastorno por consumo de opioides y aproximadamente un 20% menos de riesgo de dependencia de la cocaína y la nicotina. En tres años, esto se tradujo en aproximadamente seis o siete nuevos diagnósticos menos por cada 1.000 usuarios de GLP-1.

Con decenas de millones de personas que ya utilizan fármacos GLP-1, la reducción de las muertes, las sobredosis, las hospitalizaciones y los nuevos diagnósticos podría traducirse en miles de eventos graves evitados cada año.

Evidencia convergente

Nuestros hallazgos coinciden con un conjunto cada vez mayor de pruebas.

Un estudio nacional sueco realizado con 227.000 personas con trastorno por consumo de bebidas alcohólicas reveló que quienes tomaban fármacos GLP-1 tenían un 36% menos de riesgo de hospitalizaciones relacionadas con el alcohol. Esto supone más del doble de la reducción del 14% que el mismo estudio encontró con la naltrexona, que era el medicamento más eficaz aprobado para el tratamiento del trastorno por consumo de alcohol en ese análisis. 

Otros estudios observacionales han relacionado los fármacos GLP-1 con menores tasas de trastornos por consumo de alcohol nuevos y recurrentes, menos diagnósticos y recaídas en el trastorno por consumo de cannabis, menos visitas al médico por dependencia de la nicotina y un menor riesgo de sobredosis de opiáceos.

Mientras tanto, los ensayos controlados aleatorios que evalúan directamente si estos fármacos ayudan a las personas con adicción también se muestran prometedores. En un ensayo, la semaglutida hizo disminuir tanto el deseo como la ingesta de bebidas alcohólicas en personas con trastorno por beber alcohol. En otro, la dulaglutida redujo su consumo. Hay más de una docena de ensayos adicionales ya en marcha o en fase de reclutamiento activo, y hay varios más previstos.

El futuro del tratamiento de las adicciones

Los fármacos GLP-1 son el primer tipo de medicación que muestra beneficios potenciales en múltiples tipos de sustancias simultáneamente. Y a diferencia de los medicamentos para la adicción existentes, que son recetados por especialistas y siguen estando muy infrautilizados, los medicamentos GLP-1 ya son prescritos a gran escala por los médicos de atención primaria. El sistema de distribución para llegar a millones de pacientes ya existe.

La consistencia de la eficacia del GLP-1 en el alcohol, los opioides, la cocaína, la nicotina y el cannabis sugiere que estos fármacos pueden actuar sobre una vulnerabilidad común subyacente a la adicción, y no sobre una vía específica de una sustancia concreta. Si se confirma, esto representaría un cambio fundamental en la forma en que la sociedad entiende la adicción y en cómo la tratan los médicos.

Sin embargo, aún quedan algunas preguntas sin respuesta sobre cómo afectarían estos compuestos a la adicción. Muchas personas que consumen fármacos GLP-1 para tratar la obesidad o la diabetes los dejan de tomar; después, su apetito suele volver y recuperan el peso que habían perdido. Se desconoce si se produciría el mismo efecto rebote con la adicción y qué significaría para una persona en recuperación enfrentarse de nuevo al torrente de ansias. Tampoco está claro si los beneficios persisten tras años de uso continuo o si el cerebro se adapta de forma que atenúa esos efectos.

Además, dado que los fármacos GLP-1 actúan sobre el circuito de recompensa del cerebro –que controla no solo el deseo, sino también la motivación diaria–, su uso prolongado podría, en teoría, atenuar la motivación en algunas personas. Si eso afectaría a la iniciativa, el espíritu competitivo o el rendimiento en el trabajo es algo que, de momento, ignoramos.

¿Qué vendrá después?

Los fármacos GLP-1 no han sido aprobados para el tratamiento de la adicción y aún no hay pruebas suficientes para recetarlos únicamente con ese fin. Sin embargo, para millones de personas que ya están sopesando la posibilidad de empezar a tomar un fármaco GLP-1 para la diabetes, la obesidad u otra indicación aprobada, es un factor más que vale la pena tener en cuenta.

Un paciente con diabetes que también está tratando de dejar de fumar podría optar razonablemente por un fármaco GLP-1 en lugar de escoger otro medicamento para reducir la glucosa. No porque esté ya aprobado para dejar de fumar, sino porque puede ayudarle a dejarlo, un beneficio que otros compuestos terapéuticos para la diabetes no ofrecen. Y lo mismo se aplica a las personas con obesidad que también luchan contra el alcoholismo.

Si ensayos adicionales confirman que su capacidad para reducir eficazmente el deseo de consumir sustancias adictivas, estos fármacos podrían empezar a cerrar una de las brechas terapéuticas más importantes de la medicina. Y el avance más prometedor en materia de adicciones en décadas no habrá surgido de una búsqueda deliberada, sino de pacientes que informan de un beneficio que nadie había previsto.

 Ziyad Al-Aly. es epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington en St. Louis.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

La tasa de mortalidad por cáncer de mama disminuyó alrededor de un 42% en España entre 1990 y 2023, según el estudio GBD (Global Burden of Diseases) publicado este martes en la revista The Lancet Oncology. Si se tiene en cuenta la tasa de mortalidad estandarizada por edad, en el año más antiguo del periodo analizado morían unas 24 mujeres por cada 100.000 en nuestro país y en 2023 esa cifra se redujo a 13,9 fallecimientos. Este balance refleja que, aunque la población haya crecido y envejecido, hoy es mucho menos probable que una mujer fallezca por esta enfermedad que hace años, gracias a los avances en prevención, diagnóstico y tratamiento.

Al mismo tiempo, el número de diagnósticos ha aumentado con fuerza —un 65% más hasta rondar los 29.400 nuevos casos en 2023—, pero en gran parte porque ahora hay más población y más mujeres en edades de mayor riesgo. Si se corrige ese efecto demográfico, la probabilidad real de desarrollar la enfermedad apenas ha variado e incluso ha bajado ligeramente (un 5% menos). Es decir: se detectan más casos, pero proporcionalmente el riesgo individual no ha aumentado y, sobre todo, la supervivencia ha mejorado de forma clara.

La evolución favorable en España refleja la tendencia general de los países de altos ingresos, donde las tasas estandarizadas de mortalidad han caído de media un 29,9% gracias al éxito de los programas de cribado, el diagnóstico precoz y las mejoras en los tratamientos. Sin embargo, la investigación recuerda la magnitud del desafío: el cáncer de mama representa casi uno de cada cuatro nuevos casos de cáncer femenino detectados a nivel global, manteniéndose como la primera causa de mortalidad oncológica entre las mujeres del planeta.

La brecha geográfica

El estudio revela que mientras la mortalidad disminuye en las regiones ricas, en los países de rentas bajas la tasa estandarizada de mortalidad se ha disparado un 99,3% desde 1990, lo que evidencia grandes deficiencias en sus sistemas sanitarios, problemas de detección tardía y barreras para acceder a terapias vitales. De no aplicar intervenciones globales urgentes, el impacto de esta enfermedad seguirá aumentando; los pronósticos apuntan a que los diagnósticos mundiales pasarán de los 2,3 millones de casos en 2023 a 3,56 millones en 2050, originando alrededor de 1,37 millones de fallecimientos.

El estudio subraya la enorme oportunidad que supone la prevención al establecer una relación directa entre los factores de riesgo modificables y su impacto en la salud. El análisis concluye que, en su conjunto, el 28,3% de la carga global de la enfermedad (medida en años de vida perdidos o vividos con discapacidad, conocidos como DALYs) es atribuible a la suma de varios riesgos cotidianos. Los factores dietéticos —como un consumo elevado de carne roja—, el tabaquismo y los niveles altos de glucosa en plasma en ayunas son los principales impulsores de este impacto, a los que se suman estrechamente un índice de masa corporal alto, el consumo frecuente de alcohol y el sedentarismo.

Los autores afirman que el progreso  para garantizar que todas las mujeres tengan las mismas posibilidades de sobrevivir al cáncer de mama solo se puede lograr mediante una combinación de estrategias de prevención agresivas, garantizando sistemas de salud que funcionen bien y sean capaces de realizar un diagnóstico temprano y un tratamiento integral, y haciendo que los servicios contra el cáncer sean accesibles y asequibles para todos.

Una cifra para felicitarnos

Marina Pollán, epidemióloga del cáncer y directora general del Instituto de Salud Carlos III, cree que este estudio está infraestimando los casos en nuestro país —el artículo habla de 29.400 y el Sistema de Información Español de Cáncer (SIEC) recoge 35.540— y sobreestimando la mortalidad: las cifras oficiales muestran que en 2023 fallecieron por esta causa 6.405 mujeres, una cifra claramente inferior a la proporcionada en este estudio (7.890). “A pesar de esta variabilidad, creo que el artículo es importante”, explica al SMC. “Pone de manifiesto la carga de enfermedad de este tumor que constituye un problema de salud pública en todo el mundo, la diferente expectativa de vida de las mujeres con esta enfermedad en países con mayor y menor renta (la incidencia es mayor en países de alto nivel económico y la mortalidad es menor), y también muestra el papel de algunos de los factores de riesgo modificables”.

Que haya muchos más casos nuevos y, aun así, caiga casi un 42 % la mortalidad en un mismo periodo de tiempo es un gran hito sanitario por el que deberíamos de felicitarnos

Alejandro Pérez Fidalgo — Oncólogo del INCLIVA

Alejandro Pérez Fidalgo, médico del servicio de Oncología y Hematología del Instituto de Investigación Sanitaria Clínico Valencia (INCLIVA), recalca que el estudio GBD es uno de los proyectos científicos más grandes y ambiciosos diseñados para cuantificar la pérdida de salud poblacional en el mundo. “Los datos de España aportados en esta publicación hablan muy bien de nuestro sistema sanitario y su estrategia en la lucha contra el cáncer de mama entre 1990 y 2023”, afirma al SMC. El descenso registrado es incluso superior a la media de disminución de los países ricos. “Que haya muchos más casos nuevos y, aun así, caiga casi un 42 % la mortalidad en un mismo periodo de tiempo es un gran hito sanitario por el que deberíamos de felicitarnos”.

Nuestros gatos podrían tener algunas claves para tratar el cáncer en humanos, según un trabajo publicado este jueves en la revista Science. Los autores han elaborado el primer oncogenoma del gato, un mapa del cáncer en estos animales obtenido a partir de tumores de casi 500 gatos domésticos en cinco países. Lo que han visto es que hay muchos cambios genéticos comunes en los cánceres felinos y humanos, lo que abre una puerta a conocer y tratar mejor la enfermedad en ambas especies.

Esta es la primera vez que se perfilan genéticamente los tumores de cáncer felino a gran escala, lo que proporcionará gratuito para todo el trabajo futuro sobre genómica del cáncer felino. Los autores del estudio, del Instituto Wellcome Sanger, el Colegio Veterinario de Ontario en Canadá y la Universidad de Berna, destacan que los gatos están expuestos a riesgos ambientales de cáncer muy parecidos a los de sus dueños, de modo que algunas de las causas podrían ser compartidas. 

Nuestras mascotas comparten el mismo espacio que nosotros, lo que significa que también están expuestas a los mismos factores ambientales

Geoffrey Wood — Coautor principal del Colegio Veterinario de Ontario (Canadá) 

“Nuestras mascotas comparten el mismo espacio que nosotros, lo que significa que también están expuestas a los mismos factores ambientales”, señala Geoffrey Wood, coautor principal del Colegio Veterinario de Ontario (Canadá). “Esto puede ayudarnos a comprender mejor por qué se desarrolla el cáncer en gatos y humanos, cómo el entorno que nos rodea influye en el riesgo de cáncer y, posiblemente, a encontrar nuevas formas de prevenirlo y tratarlo”.

Coincidencias en cáncer de mama

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron alrededor de 1.000 genes asociados al cáncer humano en muestras de tumores de 13 tipos diferentes de cáncer felino. Aunque se observaron coincidencias con las mutaciones presentes en tumores de sangre, huesos, pulmones, piel, tracto gastrointestinal y sistema nervioso central, las mayores similitudes se encontraron entre los cánceres de mama. 

Esto podría ser útil tanto para los expertos en como para quienes estudian el cáncer en humanos, todos podemos beneficiarnos

Bailey Francis — Coautor principal del Instituto Wellcome Sanger.

Los carcinomas mamarios son un tipo de cáncer común y agresivo en gatos y los investigadores identificaron siete genes impulsores que, al mutar, propiciaban el desarrollo de este cáncer. El gen impulsor más común fue el FBXW7, que también está presente en humanos y cuyas alteraciones en los tumores de mama se asocian con un peor pronóstico. El segundo gen impulsor más común fue PIK3CA, que también se encuentra en el cáncer de mama humano, donde se trata con inhibidores de PI3K.

Según los autores, investigaciones futuras que exploren estos cambios genéticos podrían generar nuevos conocimientos y, posiblemente, terapias útiles en humanos podrían probarse posteriormente en gatos. Al mismo tiempo, la información obtenida de los ensayos clínicos en gatos domésticos podría utilizarse para fundamentar los ensayos clínicos en humanos. Es lo que se conoce como el enfoque “Medicina Única”, que promueve el flujo bidireccional de datos y conocimientos entre las disciplinas médicas y veterinarias en beneficio de la salud humana y animal.

Nos ayudará a identificar posibles opciones terapéuticas novedosas tanto para gatos como para humanos

Sven Rottenberg — Coautor principal de la Universidad de Berna (Suiza).

“Uno de nuestros principales hallazgos fue que los cambios genéticos en el cáncer felino son similares a los observados en humanos y perros”, asegura Bailey Francis, coautor principal del Instituto Wellcome Sanger. “Esto podría ser útil tanto para los expertos en veterinaria como para quienes estudian el cáncer en humanos, demostrando que cuando el conocimiento y los datos fluyen entre diferentes disciplinas, todos podemos beneficiarnos”.

“Este es uno de los mayores avances en oncología felina y significa que la genética de los tumores en gatos domésticos ya no es una caja negra”, añade Louise Van Der Weyden, autora principal del trabajo. “Ahora podemos dar los siguientes pasos hacia la oncología felina de precisión, para ponernos al día con las opciones diagnósticas y terapéuticas disponibles para perros con cáncer y, en última instancia, para los humanos”.

Hacia la “Medicina Única”

Para Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB), lo interesante de este artículo es que aporta nuevos argumentos en favor de la “Medicina Única”. “Además de aprender más sobre las mutaciones que incrementan el riesgo de desarrollar un cáncer y que este sea más agresivo, los medicamentos ya aprobados en medicina de precisión en humanos, podrían usarse con éxito para tratar los tumores en gatos”, asegura. “De igual forma, medicamentos probados con éxito en perros y gatos dirigidos a mutaciones en los mismos genes que también tienen mutados nuestros tumores, podrían servir para tratarnos a los humanos con un éxito similar”.

Lluis Montoliu, especialista en genética del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), considera que, aparte de la búsqueda de los mil genes que cumplen funciones similares en el genoma del gato, lo más interesante es la apuesta por un modelo animal que está expuesto a los mismos determinantes ambientales que nosotros. “Eso me parece un avance considerable y una manera muy inteligente y elegante de rescatar el gato como un modelo animal de laboratorio”, asegura a elDiario.es. “Lo que sucede es que cuando se habla de mascotas como modelos animales para estudio de enfermedades humanas, hay gente que no está dispuesta a aceptar que se utilicen perros ni gatos, y es un factor con el que habrá que contar para estos estudios”.

Guadalupe Sabio, directora del Grupo de Interacciones metabólicas en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y veterinaria, cree que este estudio refuerza el valor de los animales de compañía como modelos naturales para la oncología comparada y para el desarrollo de estrategias de medicina de precisión. En su opinión, los veterinarios clínicos están en una posición clave para conectar esa realidad clínica con la investigación, y estudios como este demuestran que merece la pena reforzar esa colaboración. 

“En medicina humana llevamos años viendo cómo la colaboración estrecha entre clínicos e investigadores básicos ha sido fundamental para avanzar en el cáncer, pero en veterinaria ese tipo de puentes todavía están menos desarrollados”, explica Sabio. “Ahora tenemos un contexto muy favorable: hay cada vez más animales de compañía, viven más tiempo y desarrollan cáncer de forma espontánea en entornos compartidos con las personas. Eso hace que estos pacientes tengan un valor enorme desde el punto de vista científico”.

Aunque parezca contradictorio, la esperada prueba para detectar el cáncer en sangre de forma precoz está dando sus primeros resultados en pacientes con cánceres avanzados. Las conocidas como biopsias líquidas se están usando para analizar tumores de los que no se puede extraer tejido y para determinar los tratamientos personalizados en casos con metástasis. También se usan para comprobar la eficacia de un tratamiento en ensayos clínicos y el siguiente paso será usarlas para saber si una persona se ha curado tras una operación y si se puede ahorrar una dosis de quimioterapia extra.

Detectar el cáncer antes de forma precoz mediante un simple análisis de sangre es el sueño dorado de los oncólogos. A mediados de 2026, los resultados del ensayo clínico más importante del mundo sobre esta tecnología (el NHS-Galleri) nos dirán si una biopsia líquida sirve para identificar más de 50 tipos de tumores antes de que aparezcan los síntomas, aunque parece que aún queda un largo camino. Mientras tanto, esta tecnología que consiste en detectar fragmentos de ADN de células tumorales en la sangre, ya está mejorando las opciones de algunos pacientes en varios hospitales españoles.

“Yo siempre digo que la biopsia líquida la estamos implementando de final a principio”, señala Ana Vivancos, jefa del laboratorio de genómica del Instituto de Oncología de Vall d'Hebron (VHIO). “Primero para los pacientes en fase metastásica, después, en el escenario post-quirúrgico y finalmente vendrá el cribado poblacional, que será el último bastión, porque es el escenario más difícil”. 

“Se van dando pasos en casi todas las patologías y la mayoría de los ensayos clínicos llevan incorporada la biopsia líquida como investigación adicional sobre el efecto de los fármacos que se están probando”, asegura Rafael López, jefe de servicio de oncología médica del Complexo Hospitalario Universitario de Santiago (CHUS). “Ya nos ayuda en la enfermedad avanzada para decidir qué tratamiento poner y cuándo ponerlo, y finalmente llegará la detección precoz, que es la cima del Everest”.

Evitar cirugías agresivas

Como en otros hospitales de España, en la Vall d’Hebron ofrecen desde 2022 un programa de diagnóstico molecular mediante biopsias líquidas a pacientes con metástasis, que permite asignarlos a ensayos clínicos y personalizar el tratamiento. También se ha analizado el ADN tumoral circulante (ADNct) para predecir la supervivencia y la progresión del tumor en pacientes con cáncer tratados con inmunoterapia. Pero lo más novedoso es que desde hace un año están aplicando esta tecnología a pacientes de cáncer de pulmón metastásico a los que es imposible extraer una biopsia, ahorrándoles una cirugía complicada. 

Esta biopsia líquida ha emergido como una alternativa, es como aire para nosotros y los pacientes

Ana Vivancos — Jefa del laboratorio de genómica del Instituto de Oncología de Vall d'Hebron (VHIO)

En estos casos, en lugar de entrar al pulmón a extraer el tejido para analizarlo, una muestra de sangre permite a los oncólogos obtener los biomarcadores necesarios para saber qué mutaciones deben atacar y con qué tratamientos. Es decir, la biopsia líquida les ahorra tiempo y sufrimiento. “Hemos rondado las 150 muestras en el primer año”, informa la doctora Vivancos. “En alrededor de un 30% es muy complicado hacerles una biopsia, porque la cirugía sería muy agresiva, y tienes que luchar para intentar hacerles algo. Esta biopsia líquida ha emergido como una alternativa, es como aire para nosotros y los pacientes”. 

Paralelamente, en la mayoría de ensayos clínicos la biopsia líquida está ayudando a tener información sobre la eficacia del tratamiento. “En tumores sólidos se está usando de forma rutinaria para decidir si ese fármaco está ofreciendo las suficientes respuestas”, informa Aitana Calvo, oncóloga del Hospital Gregorio Marañón. “Normalmente te guías por la respuesta radiológica en el TAC, pero puede que no haya tumor y en el TAC sigas viendo la lesión. Aquí es útil detectar en sangre si ha desaparecido el tumor y lo estamos utilizando de forma complementaria”. 

Saber si estás curado

El otro gran enfoque en marcha es usar las biopsias líquidas para detectar lo que se conoce como Enfermedad Mínima Residual (EMR), es decir, medir niveles de células cancerosas en sangre para ver si un tratamiento como la cirugía ha eliminado la enfermedad o habrá una recaída. Uno de los mayores ensayos sobre esta aplicación lo lidera Clara Montagut desde el Grupo de Medicina de Precisión en Cáncer Colorrectal del Hospital del Mar. “Con una simple gota de sangre puedes saber si al paciente le queda cáncer, de qué tipo, y cómo tratarlo”, explica a elDiario.es. 

Con una simple gota de sangre puedes saber si al paciente le queda cáncer, de qué tipo, y cómo tratarlo

Clara Montagut — Líder del Grupo de Medicina de Precisión en Cáncer Colorrectal del Hospital del Mar.

Montagut y su equipo están probando esta tecnología en el cáncer de colon y ya han reclutado a casi la mitad del millar de pacientes que participarán en el ensayo Saggitarius que implica a 26 centros en España, Alemania e Italia. “El cáncer de colon libera mucho ADN al torrente sanguíneo, es un muy buen tumor para probar la biopsia líquida”, asegura. Por estudios previos, los médicos ya saben que en un 15-20% de los pacientes la muestra es positiva y eso significa que el cáncer va a reaparecer en los próximos 9 o 12 meses. El análisis molecular permitirá comenzar el tratamiento y hacerlo de forma personalizada.

Si se confirman los resultados, los grandes beneficiados serán ese 80% de pacientes que da negativo en el análisis. “Nos ayudará a no tratarlos”, asegura Montagut. “Es decir, este paciente ya está curado y le podemos ahorrar quimioterapias preventivas que actualmente damos a todos”. Eso sí, la biopsia líquida se repite cada dos meses y se hace un seguimiento por si se ha colado algún falso negativo, advierte. Además, esta aproximación ya se está probando en otros ensayos clínicos para cáncer de mama y en cáncer de vejiga urinaria, a través del estudio IMvigor011, en el que participa el Hospital Universitario 12 de Octubre. “En general son muy eficaces en tipos de tumores que liberan mucho ADN al torrente sanguíneo”, dice Montagut. “El carcinoma en el hígado es un buen candidato y también estamos trabajando en tumores gástricos”.

En definitiva, la biopsia líquida servirá dentro de poco para personalizar el tratamiento para cada paciente en base a una muestra de sangre en varios tipos de cáncer. “Con eso decides si no hace falta hacer nada más, o si hace falta inmunoterapia o quimioterapia, según lo que encuentres”, asegura Montagut. “Es la personalización del tratamiento llevada al máximo y además usando una técnica que no es nada agresiva, porque es un pinchacito de sangre”.

¿Y la detección precoz para cuándo?

Aunque ha ocupado muchos titulares y este año se esperan los resultados del ensayo clínico NHS-Galleri, los expertos piden cautela sobre el uso de los análisis de sangre para detectar el cáncer de forma precoz. Las pruebas realizadas hasta ahora muestran que la tecnología está inmadura para ese fin. La razón es que es muy buena detectando fragmentos de ADN tumoral en la sangre cuando el cáncer ya está avanzando, pero muy mala en sus etapas iniciales, justo cuando lo necesitamos para el cribado.

“Si tú lo que quieres es detectarlo pronto para actuar pronto, estamos viendo que la sensibilidad es muy bajita”, asegura la doctora Rosa María Vivanco, directora del Área de Evaluación de AQuAS. “Lo detecta, sobre todo, cuando hay mucho ADN circulante. Pero ahí ya llegas tarde igualmente”. La experta, que participó en un informe reciente de la Agencia de Calidad y Evaluación de Tecnologías Sanitarias de Cataluña (AQuAS) sobre esta tecnología, recuerda que en esta prueba “un resultado negativo no es fiable”, un requisito indispensable para realizar cribados, ya que si a una persona enferma se le da un falso negativo se corre el riesgo de crea que están sanas y no se someta a más chequeos. 

“El otro factor en juego es el coste de esa prueba”, añade Beatriz Bellosillo, jefa de la sección de biología molecular del Servicio de Anatomía Patológica del Hospital del Mar. Ahora mismo ronda los 600 euros por paciente, informa, mientras que en el cribado de cáncer de colon una prueba de sangre en heces te cuesta de 15 a 20 euros. “A día de hoy, lo que veo es que no es bastante sensible y que es muy cara, con lo cual implementarla como una técnica de cribado poblacional no es viable”, asegura. “En el futuro le sigo viendo potencial si conseguimos ser lo suficientemente sensibles y específicos, pero que se haga al coste adecuado para poderlo implantar en un programa de cribado es lo que no tengo tan claro”.

A día de hoy, lo que veo es que no es bastante sensible y que es muy cara, con lo cual implementarla como una técnica de cribado poblacional no es viable

Beatriz Bellosillo — Jefa de la sección de biología molecular del Servicio de Anatomía Patológica del Hospital del Mar

“Se trata de determinar cuál es el beneficio que te aporta esta nueva tecnología frente a lo que ya tienes”, asegura Pilar Mur, coordinadora del Programa de Oncología de Precisión del CatSalut, que también apunta al riesgo de los falsos positivos. Según el informe técnico de la agencia catalana AQuAS, puede causar ansiedad en los pacientes y generar un riesgo por sobrediagnóstico. Los profesionales sanitarios pueden encontrarse en un dilema ético a la hora de comunicar los resultados a los pacientes y sus familiares, porque algunos pueden no ser relevantes en la práctica, pero producir un gran impacto psicológico.

En general, los expertos consideran que la biopsia líquida podría ser una herramienta de cribado no invasiva a considerar, pero “son necesarios ensayos clínicos que muestren los resultados de validez diagnóstica, así como el coste-efectividad de la propia tecnología”, dice el informe. Eso sí, si esta técnica mejora y se abarata en el futuro, la medicina del cáncer cambiará de una manera radical. “Imagina que te haces un análisis de sangre una vez al año y te dicen: ‘uy, mira, te está empezando cáncer, te lo vamos a curar’”, resume Clara Montagut. “Estamos hablando de poder detectar el tumor cuando todavía no se ve con los ojos, ni con un TAC y es totalmente curable. Eso lo cambiaría todo”.

En los últimos diez días, el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha recibido la mayor avalancha de consultas de su historia. Todo después de que el pasado 27 de enero, el equipo de Mariano Barbacid anunciara que había conseguido eliminar un tipo de cáncer de páncreas en ratones con una terapia combinada de tres fármacos. “No sabemos cuántos meses le quedan a nuestra madre, agradeceríamos la oportunidad de que la examinen en su centro”, dice uno de los cientos de mensajes recibidos. “Tengo una cuñada con metástasis, contacto con ustedes por si pudieran meterla dentro de sus ensayos”, dice otro. 

El lunes, antes de que Barbacid acudiera a El Hormiguero en Antena 3, se presentaron dos familias en la sede del CNIO en Madrid, una por la mañana y otra por la tarde, para pedir que les incluyan en un ensayo clínico que aún no está en marcha. Y elDiario.es tiene constancia de situaciones similares en otros centros. Mientras tanto, se ha puesto en marcha una petición para que se conceda el premio Nobel para Barbacid y se ha politizado el hallazgo en las redes sociales, donde también se traslada el mensaje erróneo de que solo ha sido posible gracias a la financiación privada. 

En el entorno científico y clínico muchos especialistas están viendo el asunto con preocupación. Según fuentes internas, en el acto institucional del Día Mundial contra el Cáncer de este miércoles, el asunto fue la comidilla entre algunos expertos, que creen que el ruido mediático alrededor del anuncio ha generado unas expectativas que no corresponden con la realidad. Sin embargo, dada la situación en el CNIO y la condición de “vaca sagrada” de Barbacid, pocos se atreven a decirlo en público, por el coste de parecer un “aguafiestas”.

“Un ratón es un ratón”

Las principales críticas son que se trata de un hallazgo en ratones que puede no tener traslación a humanos y que los resultados se han presentado en un artículo en la modalidad “contributed” de la revista PNAS (una vía reservada a los miembros de la National Academy of Sciences, condición que cumple Barbacid, que eligen a los revisores), en vez de una de las otras grandes revistas. Así lo hizo con un estudio muy similar en 2019, cuando ya anunció que había eliminado el cáncer de páncreas en ratones. Además, no es la primera vez que el exdirector del CNIO protagoniza una polémica de este tipo. En el año 2011 el Ministerio de Ciencia le tuvo que llamar al orden y le acusó de “jugar con el dolor” por sus anuncios sobre el hallazgo revolucionario sobre el cáncer de pulmón. Década y media después, aquello no ha dado lugar a ninguna terapia clínica.

Creo que en este caso se ha cruzado una frontera y todo está un poco fuera de madre. Hay un hilo muy delgado entre lo que se comunica y las expectativas que creas

Xosé Bustelo — Director del Centro de Investigación del Cáncer de la Universidad de Salamanca

“Un ratón es un ratón; muchos hemos curado cáncer en ratones”, asegura Xosé Bustelo, director del Centro de Investigación del Cáncer de la Universidad de Salamanca. Los modelos animales no tienen las alteraciones genéticas que tiene un paciente y es muy frecuente que no suceda lo mismo en las personas. “Además, hay alguno de estos fármacos que sabemos que va a afectar bastante el sistema inmune, con lo cual puede haber algún tipo de reacción no tolerable”, añade. “Y cuando tienes tres juntos no sabes cómo van a interaccionar entre ellos”.

Bustelo asegura que Barbacid es un científico brillante y podría ser candidato al Nobel perfectamente por su descubrimiento del primer oncogén humano (HRAS) en 1982, pero no por este trabajo. Por otro lado, los datos de su estudio son tan buenos que merecen ser probados en un ensayo de fase 1, pero cree que la comunicación no se ha hecho bien. “Creo que en este caso se ha cruzado una frontera y todo está un poco fuera de madre”, asegura a elDiario.es. “Hay un hilo muy delgado entre lo que se comunica y las expectativas que creas: hay un riesgo de dar esperanzas erróneas y frustración en los pacientes. Hay que tener mucho cuidado”. 

Lara Acero, presidenta de la Asociación Cáncer de Páncreas (Acapan), cree que la investigación de Barbacid es un avance relevante e incluso han contribuido a su financiación. “Pero hay que ver cómo evoluciona, porque generar falsas expectativas puede ser complicado en las situaciones de desesperación que están los pacientes de cáncer de páncreas ahora mismo”, afirma. 

“Es una pena que un descubrimiento importante se comunique mal”, señala Ángela Nieto, investigadora del Instituto de Neurociencias de Alicante que hasta diciembre coordinaba la red de investigación en cáncer del CSIC. “Los resultados son prometedores, pero no se puede concluir que esto significará la cura de los pacientes: queda mucho camino por andar”, subraya Nieto, que constata que esta preocupación se ha extendido fuera de España.

“El avance es espectacular científicamente, es algo realmente único considerando cómo el cáncer de páncreas es tan intratable”, reconoce Salvador Macip, catedrático de medicina molecular en la Universidad de Leicester. “El problema es crear falsas expectativas en su aplicación, hay que gestionarlas de manera adecuada y esto creo que es un poco responsabilidad de todos”.

Generar falsas expectativas puede ser complicado en las situaciones de desesperación que están los pacientes de cáncer de páncreas ahora mismo

Lara Acero — Presidenta de la Asociación Cáncer de Páncreas (Acapan)

El problema de los tres fármacos

En sus intervenciones públicas, Barbacid ha hecho algunas afirmaciones que pueden inducir a error. “Hay que dejar muy claro que para llegar a pacientes quedan por lo menos dos o tres años”, dijo en El Hormiguero, cuando este tipo de ensayos suelen llegar a la clínica en plazos mucho más amplios que en muchas ocasiones superan los 10 años. Al tratarse de una terapia que combina tres fármacos, además, los propios autores consideran que será muy complicado llevarlo a un ensayo. “El camino para optimizar la triple terapia combinada aquí descrita para su uso en un escenario clínico no será fácil”, admiten en el artículo de PNAS.

Los ratones fueron sometidos a un tratamiento que combina tres fármacos, lo que potencialmente puede resultar en toxicidades que hagan imposible su aplicación en pacientes

Manuel Collado — Investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC)

Los expertos coinciden en que el modelo que proponen los autores es poco “realista” y no tiene sentido lanzar las campanas al vuelo. Uno de los medicamentos que utilizan aún no está aprobado para cáncer de páncreas y otro no presenta propiedades farmacológicas adecuadas para su desarrollo clínico. Y, al combinarlos en humanos, quizá no sean seguros.

“Los resultados son muy prometedores y abren una nueva vía de experimentación que merece la pena probar en pacientes, pero conviene ser muy cautos”, afirma Manuel Collado, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC). “Los datos se han obtenido en ratones que carecen de sistema inmunológico a los que se trasplantaron tumores humanos y que fueron sometidos a un tratamiento que combina tres fármacos, lo que potencialmente puede resultar en toxicidades que hagan imposible su aplicación en pacientes”. 

Hasta última hora del jueves, ni Barbacid ni su equipo en el CNIO han respondido a las peticiones de elDiario.es para responder a estas críticas.

Un trabajo con dinero público

La campaña de financiación tras el anuncio, a través de la Fundación Cris Cáncer, ya lleva más de la mitad de su objetivo: han recaudado casi dos de los 3,5 millones que quieren conseguir para llevar a cabo la siguiente “fase de análisis” y la campaña avanza a toda velocidad. En la entrevista con Pablo Motos, Barbacid adelantó que necesitarían en torno a cinco millones para la primera parte del ensayo clínico. Algunos expertos consideran que esta estrategia está trasladando la imagen de que sus logros se han conseguido sin apoyo del presupuesto público. Se ha convertido, de hecho, en un argumento recurrente en redes sociales por parte de los defensores del liberalismo económico, que ven en este avance una supuesta muestra de que no es necesario financiar la investigación con dinero público.

“Sin duda tener una fundación detrás con músculo en los medios ha ayudado —asegura un científico externo al CNIO—pero hay un debate mal planteado de la contribución relativa de la inversión pública/privada”. Según fuentes oficiales, entre 2018 y 2025, el grupo de Oncología Experimental del CNIO que lidera Barbacid ha recibido el 65,9% de sus fondos de dinero público. En 2025, recibió más de dos millones de euros, de los cuales el 64% procedía de fondos públicos y, entre 2018 y 2025, el grupo gastó más de 10 millones de estos presupuestos. En conjunto, los datos muestran con claridad que el grupo ha operado durante años con una financiación mayoritariamente pública, estable y continuada, subrayan las mismas fuentes.

El hecho de que la rueda de prensa sobre el hallazgo no la organizara el CNIO sino Cris Cáncer es indicativo de una situación anómala y de un extraño juego de intereses. La entidad privada no es la financiadora exclusiva del proyecto, que forma parte de un esquema público-privado en el que el CNIO y otras fuentes institucionales han aportado recursos importantes, desde el Consejo Europeo de Investigación (ERC) a la Agencia Estatal de Investigación o los fondos Next Generation de la Unión Europea.

Asimismo, a nadie se le escapa el contexto en el que se produce este anuncio, en plena investigación por la presunta corrupción del ex gerente Juan Arroyo y su entorno, la persona de la máxima confianza de Mariano Barbacid y a la que apoyó públicamente con una carta cuando estalló la polémica.

En cualquier caso, recuerda el investigador Xosé Bustelo, conviene no perder de vista lo importante. “El hallazgo de Barbacid y su equipo sobre el cáncer de páncreas se enmarca en un contexto en el que se están desarrollando otras opciones como la inmunoterapia, y los pacientes han pasado de no tener opciones a un campo donde se están experimentando muchísimas cosas”, asegura. “Pero siempre hay que modular el mensaje y aplicar la máxima cautela”.

Noelia Moya tiene 32 años y seis retrasplantes renales. Sólo hay dos casos en España y el suyo fue el primero, en 2021, aunque todos los medios de comunicación se hicieron eco de la operación de Sergio Hijano, de 46 años, en 2023, equivocadamente como el primero y único. “Llamé a la Organización Nacional de Trasplantes (ONT) para decirlo y al parecer no tenían registrado uno de mis trasplantes”, apunta. Su edad lo convierte en más insólito aún. “Soy paciente renal desde los dos años. Recuerdo toda mi vida entrando y saliendo del hospital”, añade Noelia con absoluta normalidad.

El diagnóstico fue una displasia renal bilateral por nefropatía de reflujo, puntualiza. A los cuatro años afrontó el primer trasplante, tras haberse sometido a diálisis peritoneal en casa (se implanta un catéter en el abdomen para eliminar toxinas y exceso de líquido en la sangre). Un año después, con cinco, un nuevo trasplante; con siete, el tercero; con 10, el cuarto, que aguantó cinco años; con 22, el quinto, que la sostuvo dos más; y con 27, el sexto.

Soy paciente renal desde los dos años. Recuerdo toda mi vida entrando y saliendo del hospital

Noelia Moya — Paciente de 32 años y seis retrasplantes renales

Los cinco primeros en el Hospital Gregorio Marañón y el último en el Ramón y Cajal, ambos en Madrid. Entre medias, hemodiálisis y conectada a una máquina una media de cuatro horas tres días a la semana, a una edad en la que una niña no quiere dejar de correr y saltar y una joven quiere comerse el mundo. Tampoco su situación le ha frenado. “Mi lema es: hay que adaptar la enfermedad a la vida y no la vida a la enfermedad”. Y así compaginó estudio con diálisis y desde hace 10 años trabaja como administrativa contable, precisamente en la Federación española de Asociaciones para la Lucha Contra la Enfermedad Renal (ALCER).

Los cinco trasplantes de Luis

Luis tiene 42 años y cinco retrasplantes renales. Con seis recibió el primero y, sin que llegaran a darle el alta, tuvo que someterse al segundo porque sufrió un trombo. Poco tiempo después el riñón volvió a fallar y con siete años empezó a dializarse tres días en semana, poniendo en pausa la vitalidad de un chiquillo. A los 10 se sometió al tercer trasplante y esta vez aguantó casi dos décadas. El cuarto llegó a los 32, pero sólo soportó nueve meses. Tras un año en hemodiálisis, asumió el quinto, que funcionó cinco años y desde hace tres está de nuevo enganchado a la máquina.

Se acostumbra uno. Si los médicos dan el visto bueno, por mí hay que intentarlo

Luis Rodríguez — Esperando el sexto trasplante

“Se acostumbra uno”, dice Luis Rodríguez con más fortaleza que resignación. “Si los médicos dan el visto bueno, por mí hay que intentarlo”, agrega refiriéndose al sexto trasplante, que él espera con ganas. Las tres primeras cirugías fueron en el Hospital Infantil Virgen del Rocío de Sevilla; las dos últimas en el Hospital Puerto del Mar de Cádiz. Ha intentado que su patología no lastre su vida cotidiana y hasta ha publicado un libro con su historia, Oficio de héroe, que encargó a modo de biografía a la periodista Nuria Sánchez-Gey. Lo único que confiesa que le ha condicionado la enfermedad es su decisión de no tener hijos. 

La costumbre del quirófano

Ni Noelia ni Luis temen ya a los rechazos porque se han acostumbrado al quirófano: el injerto de un nuevo órgano es la alternativa a la diálisis y mejora su calidad de vida. Son dos casos médicos extraordinarios que han requerido múltiples cirugías de reemplazo renal. Todos los riñones implantados a Noelia proceden de donante fallecido. “Entre el cuarto y el quinto se planteó la posibilidad de donante vivo, pero, como mi círculo familiar no era compatible y mis hermanos menores edad, se descartó”, cuenta. Luis recibió los tres primeros de donante muerto y los dos últimos de donante vivo: de su madre y su hermano, respectivamente.

El órgano de donante vivo ofrece mejores resultados. “Además de evitar la diálisis, que genera un deterioro progresivo, conocemos la salud del donante, que tiene que ser muy buena, se realiza de forma programada e inmunológicamente nos permite preparar al paciente”, explica Auxiliadora Mazuecos, vocal de Trasplantes de la Sociedad Española de Nefrología (SEN). “Ofrece mejor supervivencia del injerto, menor isquemia y una mejor planificación”, valora Marilisa Molina, presidenta de la Sociedad Balear de Nefrología. Para el donante, la técnica ha facilitado y simplificado la extracción. “Ya es posible incluso por vía vaginal. El riñón se diseca mediante laparoscopia estándar y se extrae evitando la mini-laparotomía abdominal”, agrega Molina.

También la supervivencia del receptor aumenta cuando el órgano es de una persona viva. La máxima tras un trasplante renal funcionante lograda en el mundo ha sido de 41 años, según la Organización Nacional de Trasplantes (ONT). La mediana en España se sitúa entre 10 y 15 años en caso de donante fallecido y 20 de donante vivo, concreta la nefróloga Mazuecos. La supervivencia a los cinco años pasa de un 75 u 80% a un 92%, respectivamente.

Sin embargo, pese a estas cifras tan optimistas y pese a que España es líder mundial en trasplantes, la donación en vida de riñón representa un 10%, frente al 30% en países nórdicos. Una de las principales líneas de la nueva estrategia diseñada por la ONT y anunciada el pasado 16 de enero por la ministra de Sanidad, Mónica García, cuya implantación está prevista este año y hasta 2030, es impulsar la donación renal en vivos. 

El paciente entra en diálisis cuando su insuficiencia renal es de grado 5, lo que significa que sus riñones funcionan por debajo del 15% de su capacidad normal, expone la nefróloga Molina. Entonces el trasplante se convierte en alternativa. “Es, sin duda, la mejor opción de tratamiento de la enfermedad renal crónica si resulta viable, tanto por la calidad de vida, como por el aumento de supervivencia y es el coste más eficiente”, señala Mazuecos, jefa del Servicio de Nefrología del Hospital Puerta del Mar, de Cádiz.

En busca del donante compatible

Pero esta opción sólo está indicada para el 20%-30% de los pacientes en diálisis, “por presentar el resto comorbilidades que contraindican el trasplante”. Cuando un enfermo ha generado muchos anticuerpos, encontrar un donante compatible es más difícil. Puede ser el caso de los retrasplantados, porque la relación es directamente proporcional: a más trasplantes, más probabilidad de rechazo y más difícil encontrar el riñón adecuado. 

“Yo he sufrido todos los tipos de rechazo: humoral, trombo en postoperatorio quirúrgico inmediato, y hasta el famoso citomegalovirus”, detalla Noelia. Por el momento, no quiere oír hablar del séptimo trasplante. La limitación para un número determinado de retrasplantes no puede generalizarse, sino que viene determinada de forma individual y la edad en sí misma no es una contraindicación. “Los impedimentos pueden ser fundamentalmente técnicos: porque no quede árbol vascular suficiente o por la presencia de anticuerpos que dificulta encontrar un riñón compatible que el sistema inmunitario del paciente no ataque de forma inmediata”, explica Mazuecos. 

Yo he sufrido todos los tipos de rechazo: humoral, trombo en postoperatorio quirúrgico inmediato, y hasta el famoso citomegalovirus

Noelia Moya — Paciente de 32 años y seis retrasplantes renales

El sistema español es muy eficiente y permite que el país siga siendo el número uno del mundo en trasplantes. De los 6.335 que se efectuaron en 2025, el mayor número, 3.999 (63%), fueron renales. De éstos, 402 fueron de donante vivo, según datos de la ONT. Pese a estas excepcionales cifras, a 31 de diciembre de 2025 seguían en lista de espera 5.163 pacientes, 4.438 de riñón, de los que 23 son niños.

Visto en perspectiva, en 20 años (entre 2004 y 2023) se han trasplantado de riñón 44.655 pacientes. De ellos, 2.781 (6,2%) han sido retrasplantados, según datos de la ONT. “Esta cifra no incluye a personas que iniciaron un tratamiento renal sustitutivo antes de 2004 y pudieron haber sido retrasplantadas en ese período”, matizan. 

Al Sistema Nacional de Salud el trasplante le supone un importante ahorro de gasto frente a la diálisis. “Cinco años de tratamiento de un paciente con trasplante renal suponen un ahorro de cerca de 180.000 euros en comparación con la hemodiálisis y de unos 90.000 euros en comparación con la diálisis peritoneal”, señalan fuentes de la ONT. “El ahorro que genera el trasplante renal permite financiar cada año dos veces el coste del programa nacional de donación y trasplante de todo tipo de órganos, pese al elevado coste de estos procedimientos”, añaden. 

Gracias a la extraordinaria coordinación entre hospitales, dirigida por la ONT, los órganos se intercambian prioritariamente entre los integrados en cada una de las seis zonas fijadas por la entidad. En 2025, 1.416 trasplantes fueron posibles mediante intercambio, el 23% del total de pacientes intervenidos. Sólo cuatro comunidades autónomas reciben más órganos que envían: Madrid, Cataluña, Galicia y Cantabria. El modelo incluye la denominada ‘Urgencia 0’, que es cuando la situación clínica de un paciente es crítica y requiere un órgano en menos de 48 horas, hecho que determina la prioridad para la cesión a cualquier punto del territorio nacional. No obstante, el riñón es el órgano con menor riesgo de isquemia, que es la reducción del flujo sanguíneo en los tejidos, lo que provoca una disminución de la cantidad de oxígeno y nutrientes en las células y puede derivar en una necrosis.

“El tiempo es crucial porque a mayor isquemia fría, mayor daño tubular agudo”, matiza la doctora Molina, subdirectora del Hospital Son Llàtez, de Palma. Un tiempo prolongado aumenta el riesgo de fallo del injerto y complicaciones postoperatorias, afectando la función y viabilidad del órgano. No obstante, el riñón tiene mayor aguante desde la extracción y la implantación, en comparación con otros órganos como el corazón o el hígado. Por eso, de los 298 trasplantes urgentes que se realizaron en 2025, ninguno fue de riñón. Y por eso las intervenciones con donante vivo son las más indicadas. Aun así, el año pasado 170 pacientes renales hiperinmunizados requirieron priorización, según la ONT. 

Las cifras de trasplantes han incrementado mucho gracias también a la incorporación de la donación en asistolia, que afecta a órganos procedentes de personas fallecidas por parada cardiorrespiratoria irreversible (sin latido ni respiración) y que algunas técnicas como la perfusión con Oxigenación por Membrana Extracorpórea (ECMO) han permitido mejorar la calidad de los órganos, ofreciendo resultados similares a donantes en muerte encefálica. En 2025, la donación por asistolia ha superado la donación por muerte cerebral, posibilitando 1.990 y 1.607 trasplantes renales, respectivamente. Desde 2021, la donación tras eutanasia se ha sumado a la salvación de pacientes y en cinco años ha facilitado 347 trasplantes renales y 20 cruzados por esta vía: 15 de riñón y páncreas y 5 de riñón e hígado, según datos de la ONT.

Según datos de la ONT, 95.542 pacientes se han sometido a implantación de riñón en España hasta el cierre de 2025. El presidente de Alcer, Daniel Gallego, alerta de que la enfermedad renal es una epidemia silenciosa, una patología infradiagnosticada porque en sus etapas iniciales no suele presentar síntomas claros. De hecho, su incidencia y prevalencia ha crecido notablemente, según la SEN, que advierte que el 15% de la población nacional padece enfermedad renal crónica en alguno de sus estadios. Unas 68.400 personas se encuentran en tratamiento renal sustitutivo, un 30% más que hace una década. Los trasplantados superan a los dializados, según Alcer, entidad que reúne a 55 asociaciones. De estos últimos, “el 90% reciben tratamiento en centro y un 10% en terapia domiciliaria”, matiza Gallego. En hemodiálisis domiciliaria hay unas 700 personas y en diálisis peritoneal unas 3.000.

Él mismo es paciente desde los 20 años, sometido a hemodiálisis desde los 22. En 1998 se sometió a un trasplante, pero cinco años después el órgano falló y desde entonces depende de la terapia. Gallego es un ejemplo evidente de quien no permite que su problema de salud condicione su actividad vital y profesional. Desde 2018 es también presidente de la Federación Europea de Pacientes Renales (EKPF) y participa en numerosos grupos y programas para reivindicar mejoras en la atención a los pacientes.

“Llevo 30 años sin riñones; para mí la vida es un milagro y un regalo”, afirma Gallego. Y por eso considera que la enfermedad no sólo debe abordarse “desde un punto de vista clínico, sino también social”. De ahí que las asociaciones dispongan de trabajadores sociales, nutricionistas, psicólogos, e incluso fisioterapeutas. Alcer ofrece también asesoramiento jurídico y orientación, también a familiares. “El mensaje debe ser de esperanza, trasladar que es posible una vida plena”, explica Gallego.  

Pese a la posición de liderazgo de España en trasplantes y su cobertura por la Seguridad Social, así como de la diálisis, hay aún puntos de mejora. Las principales deficiencias se traducen en diagnósticos tardíos; diferencia de acceso a tratamientos entre zonas rurales y urbanas; dificultad de obtener plaza si se viaja, con sistemas muy farragosos y denegaciones injustificadas que socavan el derecho a la movilidad; desigualdad de acceso a tratamientos entre comunidades autónomas; saturación de servicios; ineficiencia del transporte no urgente a puntos de diálisis… Y ahí Alcer se convierte en apoyo fundamental. También requiere mejora inmediata el trasplante anticipado (implante antes de que el paciente llegue a entrar en diálisis), que, según apunta Gallego, en España representa sólo el 7% de las intervenciones.

El equipo de Mariano Barbacid, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), ha eliminado en ratones el cáncer de páncreas más común, el adenocarcinoma ductal, y lo ha hecho, con una terapia combinada de tres fármacos que evita la aparición de resistencias y que no tiene efectos secundarios importantes.

La terapia, la primera lograr la curación completa en modelos experimentales, ha sido diseñada por las científicas del CNIO Vasiliki Liaki y Sara Barrambana -primeras autoras del estudio- y por Carmen Guerra, coautora principal del estudio que se ha publicado en la revista PNAS.

El director del Grupo de Oncología Experimental del CNIO y presidente de honor científico de la Fundación CRIS Contra el Cáncer, ha presentado los resultados del estudio en una rueda de prensa junto la investigadora Carmen Guerra, a la presidenta de la Fundación, Lola Manterola, y a la soprano y paciente de cáncer de páncreas, Cristina Domínguez.

El adenocarcinoma ductal de páncreas -el tipo más habitual de cáncer de páncreas y el de peor pronóstico- suele diagnosticarse demasiado tarde, por lo que apenas un 5 % de los pacientes sobrevive más allá de los 5 años.

Cada año se diagnostican en España más de 10.300 nuevos casos de este cáncer que carece de terapias específicas.

“Desde 1981, cuando todavía no se conocían las bases moleculares del cáncer se ha avanzado mucho”, ha explicado Barbacid. “En el caso del páncreas, lo conocemos muy bien pero todavía no podemos hacer nada más allá de la quimioterapia actual” que desgraciadamente no sirve para muchos pacientes.

La mutación que inicia el cáncer de páncreas es el oncogén KRAS y aunque ya existen fármacos que bloquean la acción de KRAS, su eficacia es limitada porque al cabo de unos meses el tumor se vuelve resistente al tratamiento.

Sin embargo, frente a las monoterapias que inhiben KRAS, la estrategia del grupo de Barbacid consiste en atacar tres puntos claves de los mecanismos del tumor: las proteínas KRAS, EGFR y STAT3, que actúan como motores de crecimiento del cáncer y que además causan las resistencia.

El equipo probó la triple terapia en 18 ratones a los que se les implantó las células cancerígenas de seis pacientes y 200 días después de finalizar el tratamiento, 16 continuaban vivos, libres de enfermedad y sin sufrir efectos secundarios adversos.

Un largo camino

Pero para llegar hasta ahí, el camino fue largo. En 2019, el equipo del CNIO logró suprimir el cáncer en ratones eliminando dos dianas EGFR y RAF1 pero “con varios peros”, entre ellos, que “solo la mitad de los tumores respondieron, que eran relativamente pequeños para lo que puede aguantar un ratón y cuando los tumores superaban los 100 m3 ninguno respondió”, ha recordado el investigador.

Durante seis años más, el equipo buscó dianas adicionales y descubrió STAT3, implicado en múltiples procesos celulares como la proliferación, la supervivencia o la inflamación. El equipo del CNIO probó entonces una terapia triple dirigida contra STAT3, EGFR y RAF1 y logró que durante el tiempo del estudio los ratones estuvieran 300 días libres de tumor “aproximadamente la mitad de lo que vive un ratón”, ha apuntado Barbacid.

Para ello, el equipo combinó daraxonrasib -un inhibidor de KRAS diseñado por la empresa estadounidense Revolution Medicines que aún no ha sido aprobado por la FDA americana-, afatinib, un fármaco aprobado para ciertos tipos de cáncer de pulmón y el degradador de proteínas SD36.

A partir de ahora, ha explicado Barbacid, “nuestra hoja de ruta” será seguir investigando para mejorar la terapia y ampliarla a otros modelos de ratón con otras alteraciones genéticas, estudiar las metástasis derivadas de estos tumores para identificar con precisión los pacientes que podrían beneficiarse de la nueva estrategia terapéutica, y analizar “con detalle” su efecto en el microambiente tumoral.

Para ello, Barbacid ha hecho un llamamiento a los cirujanos y patólogos de los hospitales para que envíen al CNIO muestras de pacientes con las que poder realizar todas estas investigaciones porque “nos queda mucho por hacer”.

Y en paralelo a estos estudios, el objetivo será reunir la financiación necesaria para poder hacer un ensayo clínico con el que probar en humanos la nueva terapia y comprobar que eliminan los tumores, sin ser tóxicas y sin generar resistencias como han demostrado en ratones.

Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) han identificado el mecanismo oculto que explica por qué un 5 por ciento de los pacientes con cáncer tratados con antraciclinas —uno de los grupos de quimioterapia más utilizados contra esta enfermedad— desarrolla insuficiencia cardíaca crónica. El hallazgo no solo aclara una asociación conocida desde hace años, sino que abre la puerta a prevenir este daño cardíaco en pacientes de alto riesgo, especialmente aquellos con hipertensión arterial, mediante un tratamiento específico que ahora debería superar un ensayo clínico.

Durante años se sabía que los pacientes con cáncer e hipertensión arterial tenían más riesgo de sufrir daño cardíaco tras recibir antraciclinas. Sin embargo, esa evidencia procedía solo de estudios epidemiológicos y no había una explicación biológica clara. “El beneficio de las antraciclinas frente a estos cánceres supera el riesgo cardíaco, por eso se siguen utilizando”, explica Borja Ibáñez, director científico del CNIC y líder del estudio, a elDiario.es. El problema es que, aunque los pacientes sobrevivan al cáncer, una parte acaba desarrollando insuficiencia cardíaca crónica, con un impacto importante en su calidad de vida.

Dentro de ese 5% de personas tratadas con antraciclinas que desarrollan insuficiencia cardíaca, la hipertensión arterial es el principal factor de riesgo identificado. Esto no significa que todos los pacientes hipertensos sufran cardiotoxicidad, aclara Ibáñez, pero sí que su riesgo es significativamente mayor. Hasta ahora, la falta de conocimiento sobre el mecanismo que explicaba esa vulnerabilidad impedía diseñar estrategias preventivas específicas.

La “tormenta perfecta”

El trabajo, publicado en el European Heart Journal, ha logrado identificar ese mecanismo oculto: una alteración silenciosa en el metabolismo energético del corazón de algunos pacientes hipertensos. Utilizando técnicas avanzadas de imagen, como la espectroscopia por resonancia magnética, los investigadores han podido detectar una reducción de la fosfocreatina cardíaca, un indicador clave de la reserva energética del músculo del corazón. “En los pacientes hipertensos que ya presentan esta alteración, el riesgo de desarrollar cardiotoxicidad al recibir antraciclinas es muchísimo más alto”, señala Ibáñez.

Ni la hipertensión ni las antraciclinas son suficientes por sí solas para generar un daño cardíaco severo; cuando coinciden, desencadenan una tormenta perfecta

Carlos Galán-Arriola — Investigador del CNIC y primer autor del estudio

“Hemos podido observar que ni la hipertensión ni las antraciclinas son suficientes por sí solas para generar un daño cardíaco severo”, aclara Carlos Galán-Arriola, primer autor del estudio. “Pero, cuando coinciden, desencadenan una tormenta perfecta. Lo verdaderamente novedoso es que identificamos una vulnerabilidad metabólica previa, silenciosa, que se hace evidente solo cuando el corazón sufre el estrés añadido de las antraciclinas”.

Este hallazgo no solo permite entender por qué se produce el daño, sino también identificar de forma precisa qué pacientes lo tienen antes de iniciar la quimioterapia. “Ese es otro gran impacto del estudio: podemos seleccionar muy bien quiénes van a necesitar un tratamiento preventivo”, subraya el investigador. Se trata de un paso decisivo hacia una medicina más personalizada en cardio-oncología.

Un remedio contra los daños

Uno de los aspectos más interesantes del resultado es que el conocimiento de estas causas ocultas abre la puerta a posibles tratamientos que eviten el daño en este grupo de pacientes. Los autores han explorado una posible estrategia preventiva mediante el uso de mavacamten, un inhibidor selectivo de la miosina utilizado en la miocardiopatía hipertrófica. En experimentos in vitro, este medicamento logró prevenir el daño cardíaco inducido por antraciclinas en condiciones de sobrecarga de presión.

Podríamos estar ante la primera terapia específicamente orientada a prevenir esta complicación grave en individuos con hipertensión. Esto puede cambiar el tratamiento de los pacientes con antraciclinas en todo el mundo

Borja Ibáñez — Director científico del CNIC y líder del grupo que ha realizado el estudio 

La aplicación de un inhibidor de miosina podía parecer contraintuitiva —ya que reduce la contractilidad del corazón—, pero el medicamento disminuye de forma notable las demandas energéticas del músculo cardíaco, explica Ibáñez. “Al reducir la necesidad de captar energía, el corazón queda protegido frente al daño que provocan las antraciclinas”, señala.

Si estos datos se consolidan, el siguiente paso será poner en marcha un ensayo clínico en pacientes, siempre como tratamiento añadido a la quimioterapia y no como sustituto de las antraciclinas. “Si estos resultados se confirman en estudios clínicos, podríamos estar ante la primera terapia específicamente orientada a prevenir esta complicación grave en individuos con hipertensión”, concluye Ibáñez. “Esto puede cambiar el tratamiento de los pacientes con antraciclinas en todo el mundo”.

Quimioterapia y problemas cardíacos

Cristina Mitroi, coordinadora del Grupo de Trabajo de Cardio-Oncología de la Sociedad Española de Cardiología, asegura que los posibles efectos en la salud cardiaca en los pacientes sometidos a quimioterapia es tan relevante que existe una subespecialidad como la cardio-oncología. “Se dedica a la prevención y tratamiento de todos los efectos adversos cardiovasculares, de las quimioterapias, que son muchos”, explica. “Como los tratamientos para el cáncer hoy en día son tan diversos y tan complejos y hay muchísimas clases de fármacos, pues cada uno produce una cosa”. 

Sobre el resultado del estudio, cree que es muy novedoso y que el posible uso del mavacamten que es una aportación que puede ser interesante si se demuestra efectiva, aunque ya se usen medicamentos contra la hipertensión en este tipo de pacientes. “Es un fármaco que ya usamos para miocardiopatía hipertrófica”, asegura. “Todas las ayudas que podamos tener en este campo son importantes, porque no hay ningún ningún tratamiento que pueda prevenir estos daños al 100%”.

La pérdida de cabello no sigue reglas fijas ni respeta previsiones. Algunos hombres conservan una melena abundante hasta la vejez, mientras otros comienzan a ver retroceder la línea frontal antes de los 30. Esa variabilidad ha hecho que muchos la perciban como una suerte de lotería biológica, donde la genética y el azar parecen decidir.

Más allá del espejo, la calvicie masculina tiene un efecto psicológico considerable, porque altera la imagen personal y la manera en que cada uno se percibe en su entorno. Aunque suele considerarse un signo de madurez o de estilo en algunos casos, para muchos representa una fuente de ansiedad o inseguridad que condiciona la autoestima y la vida social.

Los factores que la desencadenan no son solo biológicos: influyen también las expectativas culturales, la presión estética y la dificultad para aceptar un cambio visible e irreversible. De ese modo, la búsqueda de causas y remedios no responde solo al deseo de recuperar el cabello, sino también al intento de recuperar control sobre lo que ocurre en el cuero cabelludo.

Esa necesidad de comprender cómo y por qué ocurre ha llevado a la ciencia a estudiar con detalle los mecanismos que gobiernan el crecimiento del folículo y su relación con el estrés, un campo donde las investigaciones recientes han cambiado el enfoque por completo.

La búsqueda de causas responde también a la necesidad de recuperar control

Un estudio publicado en Cell en 2021 identificó que la noradrenalina del sistema nervioso simpático destruye las células de los folículos pilosos, explicando la caída del cabello asociada al estrés. Los investigadores demostraron que esta sustancia, liberada en momentos de tensión, altera el equilibrio energético de las células madre del folículo hasta provocar su muerte.

Con ello se abrió una vía para el desarrollo de tratamientos que bloqueen la acción de la noradrenalina en el cuero cabelludo sin afectar otras funciones del organismo, lo que podría mejorar la prevención de la pérdida capilar ligada al estrés.

La calvicie androgenética, la forma más común, depende de factores genéticos que hacen que los folículos sean sensibles a la dihidrotestosterona (DHT). Esa hormona, derivada de la testosterona, reduce la fase de crecimiento del cabello hasta que los folículos se miniaturizan y dejan de producir pelo visible.

El riesgo se hereda por múltiples genes, con un papel destacado del receptor de andrógenos situado en el cromosoma X. Esta herencia explica por qué el patrón familiar suele seguir la línea materna, aunque la influencia del padre y de otros genes también interviene. Aun así, el estrés y los cambios hormonales pueden acelerar el proceso.

El estudio difundido en Cell detalla que la causa inmediata de la pérdida capilar en situaciones de estrés no es el cortisol, como se pensaba, sino la sobrecarga eléctrica del sistema nervioso. La liberación de noradrenalina genera un entorno tóxico para las células del folículo, que dejan de producir energía y terminan destruyéndose. Esa observación resuelve una incógnita que durante años separó la teoría del estrés psicológico de la fisiología del cabello.

El sistema nervioso simpático participa activamente en el ciclo del folículo piloso. En condiciones normales, alterna entre fases de reposo y crecimiento, pero en presencia de tensión constante mantiene activa la respuesta de alerta, con efectos destructivos sobre las células regeneradoras. Esa misma red nerviosa influye en la microcirculación del cuero cabelludo, lo que agrava la pérdida cuando la exposición al estrés se prolonga.

El artículo Recent Progress in the Understanding of the Effect of Sympathetic Nerves on Hair Follicle Growth, publicado en Cell en 2021, demostró que los nervios simpáticos no solo influyen en la caída, sino también en el crecimiento. Su liberación de norepinefrina activa las células madre del folículo y promueve la regeneración cuando el equilibrio no está alterado. Los experimentos con ratones mostraron que la eliminación de esa señal nerviosa detiene el crecimiento, mientras que la estimulación con agonistas específicos lo restablece parcialmente, lo que sugiere un control cíclico del cabello vinculado a la actividad nerviosa.

Los tratamientos actuales podrían ampliarse con nuevas dianas terapéuticas

Las terapias actuales intentan compensar estos mecanismos. Medicamentos como minoxidil o finasterida actúan reduciendo la acción de la DHT y estimulando los folículos activos, con resultados variables. A su vez, los trasplantes capilares y técnicas como el plasma rico en plaquetas o la mesoterapia buscan regenerar la zona afectada.

Los hallazgos sobre el papel del sistema nervioso abren la posibilidad de combinar estas terapias con moduladores de la noradrenalina, lo que podría acercar tratamientos más específicos y menos invasivos para quienes se enfrentan una condición que afecta tanto la biología como la percepción personal.

El diagnóstico y el tratamiento del cáncer de mama, que se ha convertido en una de las principales amenazas de la sanidad pública en Andalucía y para el futuro político de Juan Manuel Moreno al frente del Gobierno andaluz por la crisis de los cribados, tiene más caras. No es solo que, como denuncian miles de mujeres a través de la Asociación Amama, algunas de ellas se hayan quedado sin conocer su diagnóstico pese a padecer la enfermedad, sino que quienes sí lo reciben pueden llegar a sufrir una odisea de meses de espera entre los resultados de las pruebas y su tratamiento.

Un periodo de espera que, pese a que la Junta dice reconocer la “preocupación de las pacientes”, juega un papel clave en la posible recuperación de las personas que acaban desarrollando un cáncer de mama. Así lo denuncian ellas mismas a través de testimonios que retratan cómo incluso se ven abocadas a la sanidad privada para acortar plazos. Para responder a la polémica, la Junta de Andalucía anunció que realizará en un solo acto único las mamografías, las ecografías e incluso las biopsias de aquellas pacientes cuyos resultados sean Bi-RADS 4 y 5. En estos niveles, se considera que la persona sí tiene un tumor maligno y hay que intervenir. Así será a partir del 12 de enero.

Sin embargo, este anuncio de la Junta deja fuera del acto único a las mujeres con Bi-RADS 3 en sus mamografías, que es el mayoritario de aquellas que han sufrido la crisis de los cribados y que, pese a que significa que es potencialmente benigno, no lo es con total seguridad, lo que genera preocupación y ansiedad por la espera que han de pasar estas pacientes. Esperas que, en muchos casos, llegan a sumar meses.

Una espera interminable

Ese es el caso de mujeres como María. Diagnosticada tras recurrir a la sanidad privada para conocer si tenía cáncer de mama, lo que ha vivido en estos meses permite describir la ansiedad que genera la espera: “Tras una primera exploración y no tener resultados, como soy aprensiva, decidí ir a una clínica privada y ahí me dijeron que tenía un Bi-RADS 5, prácticamente seguro que era un tumor. Con ese informe me hicieron la biopsia de urgencia en el Virgen del Rocío, pero aun así he tenido que esperar semanas hasta la cirugía. Esto es una tortura”. Añade que incluso pequeñas molestias físicas ahondan en el sufrimiento: “A mí me molesta la piel, cualquier roce me da miedo. No sé si es que el tumor se mueve o si me estoy sugestionando”.

La situación de María no es única en Andalucía. No en vano, la Asociación Amama habla de miles de mujeres que sufren los retrasos en sus diagnósticos o que incluso no llegan a conocerlos. Isabel Fuentes, de Sevilla, pertenece a las primeras. Sufrió demoras que afectaron directamente a su tratamiento: “Me hicieron la mamografía el 4 de agosto de 2022 y no fue hasta diciembre cuando me dijeron que había algo. Después esperé hasta marzo para la primera visita con el oncólogo y hasta mayo para la operación. Si me hubiesen cogido a tiempo, no tendría ahora el brazo dañado por complicaciones derivadas del retraso. Desde que supe que tenía cáncer, pasaron cinco meses mientras la enfermedad seguía creciendo y yo sin poder hacer nada”.

La tardanza acumulada considera que jugó un papel esencial para que la cirugía tuviese complicaciones graves posteriores: “En el mismo mes me tuvieron que operar tres veces más por un trombo en el pecho. Me quitaron una arteria del brazo y ahora lo tengo un poco jodido. ¿Quién me dice que todo esto no se podría haber evitado si me hubiesen diagnosticado a tiempo?”.

El patrón se repite por toda la geografía andaluza. Olga Liébana, de Jaén, denuncia también problemas administrativos que complicaron su diagnóstico y sospecha que su cáncer ya estaba presente un año antes. Precisamente describe los problemas que Amama llevó a la Fiscalía sobre el presunto borrado de los resultados de los cribados, cuya investigación ha sido archivada al considerar el Ministerio Público que se colapsó el sistema: “Me metí en ClicSalud y mi informe del 2023 había desaparecido. No me notificaron resultados y no me permiten ver mi mamografía. Estoy segura de que ahí ya había algo maligno. Esto se podría haber evitado”.

Además, denuncia la falta de coordinación en las pruebas: “Me mandaron la ecografía a un hospital donde no pertenecía, tardó dos meses y tuve que volver a solicitar otra mamografía. Entre retrasos administrativos y falta de información, todo se alarga y la enfermedad avanza”. Al mismo tiempo, su historia dibuja la impotencia y la rabia que comparten muchas pacientes: “La ansiedad que sientes es indescriptible. Sabes que tienes algo en tu cuerpo, pero nadie te lo confirma y la enfermedad sigue su curso”.

María, que aún no ha sido operada, está viviendo todo lo que describen sus compañeras en primera persona: “Primero me citan para cirugía y tarda dos semanas largas, y luego, una vez firmas, te dicen que tienes que esperar un mes más. En total, desde que se hace la primera prueba hasta la operación pueden pasar ocho meses”. Como denuncia Amama, historias como las de María, Isabel u Olga muestran un patrón de retrasos, descoordinación entre pruebas y falta de información que aumenta la ansiedad y puede afectar el pronóstico. Muchas recurren a la sanidad privada, pero no todas tienen los recursos para hacerlo.

La solución del “acto único”

Sin embargo, el Gobierno andaluz, a través del Servicio Andaluz de Salud (SAS), dice reconocer la preocupación y la ansiedad que generan las demoras, pero defiende que el acto único se aplica solo a Bi-RADS 4 y 5 por ser hallazgos de alta sospecha de malignidad. Según el SAS: “Los Bi-RADS 3 corresponden a hallazgos probablemente benignos, en los que la evidencia científica recomienda seguimiento radiológico estrecho y no una actuación inmediata como si se tratara de un cáncer confirmado o altamente sospechoso”.

“No se banalizan estos casos, pero se trabaja para que las revisiones de control se hagan en plazos recomendados y con información clara y acompañamiento profesional”, explican desde Salud. Además, fuentes del SAS insisten en que su compromiso es seguir mejorando los circuitos, reducir las demoras y ofrecer máxima seguridad clínica, tanto en cribado como en diagnóstico y tratamiento.

Algo que no acaban de ver claro las afectadas. Desde Amama creen que la medida del acto único promovida por la Junta de Andalucía no soluciona el problema real, porque la mayoría de las mujeres afectadas por la crisis de los cribados tienen Bi-RADS 3, y son precisamente estos casos los que han sufrido los retrasos más graves. Para esta asociación se trata de un anuncio insuficiente: “El acto único solo en Bi-RADS 4 y 5 deja fuera los Bi-RADS 3, con lo cual evidentemente no solventa el problema y la gran catástrofe que ha ocurrido es en los Bi-RADS 3”. Por lo que, al menos de momento, la ansiedad que padecen quienes sufren esta enfermedad en Andalucía sigue lejos de resolverse por culpa de las demoras.

La obesidad empieza en el cerebro y hoy sabemos que su desarrollo –y su tratamiento– no es igual en hombres y mujeres. Esta pandemia silenciosa, que avanza junto con la diabetes tipo 2 como una de sus complicaciones principales, afecta ya a más de mil millones de personas.

Mientras nuestro entorno se vuelve cada vez más obesogénico, el cerebro sigue funcionando con reglas ancestrales que dificultan mantener la pérdida de peso, incluso con fármacos tan revolucionarios como la semaglutida (Ozempic). Este cambio de mirada está transformando los tratamientos actuales y abriendo la puerta a nuevas terapias dirigidas directamente al cerebro.

Un cerebro ancestral en un entorno moderno

La obesidad y el sobrepeso suelen describirse como un exceso de grasa o un problema metabólico, pero su origen profundo reside en el sistema nervioso central, especialmente en el hipotálamo, la región que actúa como un “termostato energético”. Durante el 95 % de nuestra historia evolutiva hemos vivido en escasez: caminar, cazar y recolectar era imprescindible, y el cerebro desarrolló mecanismos muy eficaces para defender la masa grasa, porque perderla podía significar no sobrevivir.

Ese “cerebro ancestral” opera hoy en un entorno absolutamente opuesto: alimentos hipercalóricos disponibles 24 horas, sedentarismo, estrés crónico, alteraciones del sueño y dietas ultraprocesadas. El resultado es un desajuste entre nuestra biología y nuestro estilo de vida, amplificado en personas con predisposición genética. A ello se suma algo que la investigación empieza a explorar con claridad: el sistema que regula el peso no funciona igual en hombres y en mujeres.

Hipotálamo: donde empieza la obesidad

El hipotálamo integra señales hormonales (como leptina o insulina), metabólicas y sensoriales para equilibrar la energía ingerida y la gastada. Cuando perdemos peso, el cerebro interpreta la situación como una amenaza y activa potentes mecanismos de defensa: aumenta el apetito, reduce el gasto energético y refuerza una “memoria metabólica u obesogénica” que empuja a recuperar el peso previo.

Por eso, aunque la dieta y el ejercicio son esenciales para la salud y deben ser siempre la primera intervención, en muchas personas no bastan para revertir la obesidad cuando los circuitos cerebrales ya están alterados. Este punto no invalida el beneficio del estilo de vida: simplemente reconoce que, en ciertos casos, el cerebro necesita apoyo farmacológico para salir del bucle obesogénico.

Cuando el hipotálamo se inflama –por estrés, dietas hipercalóricas, falta de sueño, alteraciones hormonales o susceptibilidad genética– se altera la actividad de las neuronas que regulan el hambre y la saciedad. Algunas personas logran volver espontáneamente al peso inicial tras una sobrealimentación; otras, en cambio, muestran un “freno hipotalámico” menos eficaz y acumulan peso con más facilidad. La diferencia está en el cerebro.

Perspectiva de género: dos cerebros, dos respuestas

Las neuronas hipotalámicas AgRP (que estimulan el hambre) y POMC (que promueven la saciedad) regulan de forma precisa el comportamiento alimentario. Sin embargo, el hipotálamo no es solo un conjunto de neuronas: también incluye microglía, las células inmunitarias del cerebro, cuyo papel se ha revelado determinante. En nuestro grupo hemos descrito tres fases de activación microglial en las primeras etapas de la sobrealimentación:

Estas fases no se comportan igual en hombres y mujeres. En modelos de roedores, las hembras muestran una respuesta neuroinmune más estable y protectora, lo que podría explicar por qué desarrollan obesidad más tarde. Este patrón recuerda a lo que se observa en mujeres premenopáusicas. Antes de la menopausia, las mujeres tienen menor riesgo de enfermedades metabólicas y cardiovasculares que los hombres, gracias al efecto protector de los estrógenos. Pero la protección disminuye en la perimenopausia y la menopausia, un periodo todavía muy poco estudiado y crítico para el riesgo cardiometabólico.

Además, en modelos animales y cultivos celulares hemos detectado alteraciones muy tempranas –en microglía, en señales lipídicas como los endocannabinoides y en la sensibilidad neuronal a la insulina– incluso antes de que aparezcan cambios visibles en tejidos periféricos. Esto sugiere que el detonante inicial de la obesidad es cerebral. Integrar esta perspectiva de género resulta esencial para avanzar hacia tratamientos más precisos y efectivos.

Nuevas terapias contra la obesidad:

El tratamiento de la obesidad ha cambiado de manera drástica desde 2021 con los agonistas del receptor GLP-1. La semaglutida y otros fármacos de la familia de las incretinas, desarrollados inicialmente para la diabetes tipo 2, demostraron una notable capacidad de reducir peso mediante acciones tanto periféricas como centrales. Sin embargo, presentan limitaciones conocidas: efectos gastrointestinales, pérdida de masa magra, recuperación del peso tras suspenderlos o respuestas variables según el perfil biológico del paciente.

Estudios recientes muestran, además, diferencias por sexo: las mujeres premenopáusicas tienden a responder mejor a estos tratamientos que los hombres.

Esto plantea un desafío: necesitamos terapias que actúen directamente sobre el cerebro, con mayor precisión y menos efectos sistémicos. Aquí es donde la nanomedicina dirigida al cerebro abre un nuevo horizonte. En nuestro grupo desarrollamos nanoplataformas (micelas poliméricas, nanopartículas proteicas o formulaciones intranasales) capaces de transportar fármacos de forma selectiva al cerebro. Estas tecnologías permiten encapsular moléculas que, administradas sin protección, serían ineficaces o tóxicas, y dirigirlas a las células que controlan el apetito y la homeostasis energética.

Estas aproximaciones podrían complementar o potenciar las incretinas, reducir efectos secundarios, mejorar la adherencia y ampliar el número de pacientes que responden. Representan una vía para tratar la obesidad desde su origen cerebral, con intervenciones más personalizadas y sostenibles.

Una nueva mirada para un viejo problema

La obesidad no es un fallo de voluntad, como está estigmatizado a nivel social, ni un problema individual. Es una enfermedad compleja con raíces profundas en un cerebro adaptado para sobrevivir en la escasez. Abordarla requiere un doble enfoque: promover estilos de vida saludables y, cuando es necesario, utilizar terapias que actúen sobre los circuitos cerebrales que regulan el peso.

Comprender cómo funciona –y cómo falla– el hipotálamo será clave para frenar la pandemia silenciosa del siglo XXI. Y es ahí, en el cerebro, donde se está librando la batalla científica más prometedora.

Rosalia Rodriguez Rodriguez es catedrática del departamento de Ciencias Biomédicas de la Universitat Internacional de Catalunya

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

En el año 2010, los médicos presentaron al mundo el caso de Timothy Ray Brow, conocido desde entonces como el “paciente de Berlín”, la primera persona en el mundo que se consideraba curada del VIH. Tras recibir un trasplante de células madre de un donante que tenía la mutación CCR5-Δ32, que impide la entrada del VIH a las células, el virus desapareció de su organismo.  

Una década y media después, el equipo de Christian Gaebler, del Hospital Charité, informa de un nuevo caso de remisión del VIH-1 mediante este sistema al que los médicos han llamado “segundo paciente de Berlín”. Aunque se trata del séptimo paciente con una remisión de VIH reportado hasta la fecha, su caso es muy especial: mientras que los anteriores recibieron células homocigotas (con dos copias del gen que codifica CCR5), en este nuevo caso el donante era heterocigoto y solo una de las dos copias contenía la mutación.

Ampliación de alternativas

Según los autores, que ofrecen los detalles del caso en un artículo publicado este lunes en la revista Nature, el paciente es un hombre de 60 años de Berlín que fue diagnosticado con VIH en 2009 y desarrolló leucemia mieloide aguda en 2015. El paciente se sometió a un trasplante alogénico de células madre para tratar el cáncer, aunque no se pudo encontrar un donante homocigoto CCR5 Δ32. Sin embargo, tres años después del trasplante de un donante heterocigoto, el paciente suspendió la terapia antirretroviral y no se encontró evidencia de replicación del VIH-1 seis años después del trasplante.

Estos hallazgos aportan más evidencia de que la presencia de células sin expresión de CCR5 no es un requisito previo para lograr la remisión del VIH-1 tras un trasplante de células madre

Los investigadores creen que este resultado amplía las alternativas para este tipo muy particular de pacientes, portadores del VIH a los que el cáncer obliga a realizar un trasplante de médula. Estos hallazgos aportan más evidencia de que la presencia de células sin expresión de CCR5 no es un requisito previo para lograr la remisión del VIH-1 tras un trasplante de células madre. Recientemente, se ha reportado un caso (el llamado “paciente de Ginebra”) en el que se consiguió la remisión a partir de células madre de un donante sin la mutación CCR5Δ32, lo que sugiere que—aunque facilitadora— no sería imprescindible para lograr una remisión.  

Interesantes excepciones

Javier Martínez-Picado, profesor de investigación ICREA en el Instituto de Investigación del sida IrsiCaixa, advierte de que este tipo de intervención médica está reservada exclusivamente a personas con enfermedad hematológica grave, pero se trabaja en estrategias alternativas. Que haya heterocigosis en lugar de homocigosis, explica al SMC, “lo sitúa más próximo al caso de Ginebra que publicamos el año pasado dentro de la cohorte IciStem, en el que donantes y receptor carecían completamente de la mutación y que también está actualmente en remisión”.

Juliá Blanco, jefe del grupo Virología e Inmunología Celular en el Instituto de Investigación del sida IrsiCaixa, coincide en que se trata de un excelente trabajo. En su opinión, el estudio aporta dos informaciones importantes respecto a los otros casos previamente reportados. “En primer lugar, este caso confirma la no necesidad de un donante que carezca del correceptor del VIH CCR5”, comenta al SMC. “En segundo lugar, los autores sugieren un papel relevante a la presencia de anticuerpos protectores (neutralizantes y mediadores de ADCC) en el momento del trasplante. Esta es la primera vez que se describe este fenómeno”. 

Si bien estos pacientes son una prueba de concepto importante de que la infección por VIH es erradicable, son casos no generalizables

Josep Mallolas — Jefe de la unidad VIH-SIDA del Hospital Clínic-Barcelona

“Es un trabajo de muy buena calidad que tiene un impacto importante”, añade Josep Mallolas, jefe de la unidad VIH-SIDA del Hospital Clínic-Barcelona. “De los casos reportados, prácticamente todos excepto el paciente de Ginebra tenían la mutación Delta 32. Este y el heterocigoto que ahora se publica son la excepción, si bien lo importante es que abren la puerta a estos trasplantes sin que el donante sea homocigoto Delta 32”, asegura. 

Sin embargo, para Mallolas también hay limitaciones muy importantes. “Si bien estos pacientes son una prueba de concepto importante de que la infección por VIH es erradicable, son casos no generalizables”, asegura al SMC. “Todos ellos son pacientes con una neoplasia, habitualmente hematológica, sometidos a tratamientos muy agresivos cuyas complicaciones, en ocasiones, pueden ser mortales. No sería lógico ni ético someter a un paciente a estas terapias tan agresivas si no tuvieran una neoplasia grave de base”.

Es una nueva técnica que promete mejorar la calidad de vida de los pacientes con uno de los dolores de cabeza más molestos: la cefalea en racimos. Consiste en el implante de unos electrodos que estimulan los nervios occipitales y ya está siendo utilizada en Unidad del Dolor del Complejo Hospitalario de Albacete.

“Este novedoso dispositivo supone un beneficio para los pacientes y es que consigue la disminución del número de crisis diarias de cefalea, intensidad y duración de las mismas, además puede reducirse la medicación que están tomando para ello”, ha afirmado el jefe de sección del Servicio de Anestesia y Reanimación y coordinador de la Unidad del Dolor, Martín Arcas.

Similar a un marcapasos

El profesional describe que el proceso “se realiza bajo anestesia general introduciendo unos electrodos entre cuero cabelludo y calota craneal que pasan por encima de los denominados nervios occipitales mayores”.

Una vez debajo de la piel, esos electrodos llegan hasta un generador de impulsos eléctricos similar a un marcapasos. “Los electrodos emiten una señal eléctrica de baja intensidad que neuromodula las señales de dolor. Se entrega un mando a distancia al paciente quien decide la intensidad y en qué momento conectar el sistema en función del dolor”, ha dicho Martín Arcas.

De esta manera, los electrodos, diseñados específicamente para este tipo cefalea, quedan permanentemente posicionados, así como el generador de impulsos. Este último será sustituido cuando se agote la batería tras unos años de uso.

Según ha informado la Consejería de Sanidad, la única opción hasta ahora para tratar este tipo de cefaleas consistía en un tratamiento farmacológico oral, inhalación de oxígeno a altas concentraciones y bloqueos nerviosos de corta duración.

Para su puesta en marcha, la Unidad del Dolor ha contado con el apoyo del doctor Miguel Barrera, neurocirujano del Hospital Miguel Servet de Zaragoza y especialista a nivel nacional de este tipo de procedimientos, que se ha desplazado hasta Albacete para acompañar al equipo en las primeras intervenciones realizadas, dos primeros procedimientos en los que también ha participado el doctor Carlos Jiménez Roldán, facultativo del Servicio de Anestesia y Reanimación.

Dos pacientes ya la han recibido

Con esta “novedosa” técnica implantada en el Complejo Hospitalario de Albacete se quiere tratar esta variedad de cefalea, que es uno de los “peores dolores y más incapacitantes que puede sufrir el ser humano junto con el de la neuralgia del trigémino”.

El procedimiento, por primera vez desarrollado en el Hospital General Universitario de Albacete, se realiza en aproximadamente dos horas. Hasta el momento, dos pacientes han recibido esta nueva técnica, con una muy buena respuesta en ambos en estos primeros días, y esperan que la mejora perdure en el tiempo.

Un antiveneno recombinante experimental basado en nanoanticuerpos ha demostrado resultados prometedores contra las mordeduras de algunas de las serpientes más letales de África, como mambas y cobras. Los hallazgos, probados con ratones y publicados este miércoles en la revista Nature, podrían contribuir al desarrollo de tratamientos más seguros y eficaces para las víctimas de mordeduras de serpiente, que provocan unas 100.000 muertes cada año en el mundo, buena parte de ellas en el continente africano.

Los antivenenos actuales se elaboran a partir de plasma sanguíneo animal, sobre todo de caballo y, al estar basados en anticuerpos de origen animal, en ocasiones pueden causar graves reacciones adversas como choques anafilácticos. Además, los antivenenos actuales son muy eficaces contra las víboras, pero no siempre funcionan para los elápidos como cobras y mambas. Este grupo de serpientes abunda en el África subsahariana, donde las mordeduras constituyen un grave problema de salud y causan miles de muertes y lesiones graves cada año.

Procedentes de alpacas y llamas

Para elaborar el nuevo antiveneno, el equipo de Andreas Laustsen utilizó una estrategia diferente y combinó proteínas modificadas llamadas nanoanticuerpos que atacan toxinas clave de los venenos de las serpientes. Estas moléculas, también conocidas como nanocuerpos o nanobodies, se descubrieron en los camélidos (camellos, llamas y vicuñas) y como son diez veces más pequeñas que los anticuerpos convencionales se están intentando aplicar a posibles tratamientos contra el cáncer o el alzhéimer. 

Los autores obtuvieron estos nanocuerpos tras inmunizar a una alpaca y a una llama con venenos de 18 especies de serpientes africanas

Para este trabajo, los autores obtuvieron estos nanocuerpos tras inmunizar a una alpaca y a una llama con venenos de 18 especies de serpientes africanas, incluyendo cobras, mambas y un tipo de serpiente escupidora del género Hemachatus. Tras inocular la sustancia en ratones, comprobaron que un cóctel con los nanocuerpos previno la muerte por mordeduras de 17 de estas especies de serpientes y redujo el daño tisular causado por algunos de los venenos más potentes. 

El nuevo cóctel tuvo un mejor rendimiento que un antiveneno comercial existente, Inoserp PAN-AFRICA, en la prevención de la muerte y la necrosis cutánea por el veneno de todas las especies de serpientes analizadas, pero solo ofreció una protección parcial contra el de las mambas verdes y negras.

Según los investigadores, estos hallazgos sugieren que se puede lograr una amplia protección contra las mordeduras de serpiente con solo unos pocos componentes, lo que desmiente la creencia de que se necesitan mezclas de un gran número de anticuerpos. Las investigaciones futuras, anuncian, se centrarán en mejorar la durabilidad del antiveneno y en evaluar su seguridad en entornos clínicos.

El científico mexicano Alejandro Alagón, una autoridad internacional en la fabricación de antivenenos y coautor del artículo, cree que los nanoanticuerpos tienen un potencial enorme en el tratamiento de mordeduras de serpientes. “Tuvimos que hacer muchos experimentos, pero para que esta prueba de concepto de un nuevo antiveneno que pueda elaborarse de forma económicamente posible para los países africanos, falta mucho”, reconoce a elDiario.es. 

Para que esta prueba de concepto de un nuevo antiveneno que pueda elaborarse de forma económicamente posible para los países africanos, falta mucho

Alejandro Alagón — Médico y profesor de la UNAM, experto en antivenenos

Alagón asegura que los nanoanticuerpos de camélidos (llamas y alpacas) son muy estables y que para convertirlo en un antivenenos comercial ahora tendrían que producirse en la bacteria E. coli y combinarlos en las proporciones adecuadas. “Ojalá se pueda lograr y transferirlo a un productor”, afirma. “En el camino andamos y eventualmente llegaremos”.

Antivenenos “a la carta”

Para Juan José Calvete, investigador del Instituto de Biomedicina de Valencia (IBV-CSIC) experto en venenos de serpiente, el trabajo es un paso más en la carrera por producir antivenenos “a la carta” sin depender del sistema inmunológico de un caballo. “La ventaja de este tipo de productos es que todos los anticuerpos son específicos contra toxinas y pueden ser humanizados, lo que los hace más seguros que los heterólogos de caballo”, explica a elDiario.es. 

Es un paso más en la carrera por producir antivenenos “a la carta” sin depender del sistema inmunológico de un caballo

Juan José Calvete — Investigador del Instituto de Biomedicina de Valencia (IBV-CSIC)

El problema de los nanoanticuerpos, advierte Calvete, es su volatilidad y coste. “Su vida media en el cuerpo del paciente es de un par o tres de horas, lo que implica que hay que mantener al paciente constantemente infusionado, lo que requiere grandes cantidades de nanobodies por tratamiento”, asegura. “Por otro lado, se tratará presumiblemente de tratamientos costosos fuera del alcance del paciente medio africano”.

Aunque son de origen animal, los nanocuerpos son mucho menos reactogénicos y producen menos reacciones, lo cual es una ventaja

Julien Potet — Especialista en venenos y asesor de Médicos sin Fronteras (MSF) 

Susana Vázquez Torres, investigadora del CNIO que ha trabajado en el diseño de proteínas sintéticas mediante inteligencia artificial contra los venenos de serpiente, cree que es un trabajo “impresionante” que utiliza una aproximación tradicional, pero de una manera que optimiza el descubrimiento de moléculas neutralizantes bastante efectivas. “La combinación de varios nanobodies en un cóctel parece funcionar incluso mejor que los antivenenos tradicionales, lo cual es para mí el resultado estrella”, asegura. 

Julien Potet, especialista en venenos y asesor de Médicos sin Fronteras (MSF), cree que es un estudio muy prometedor, dado que el pequeño tamaño de los nanocuerpos hace que se distribuyan mejor y más rápido en todos los tejidos. “Además, aunque son de origen animal, son mucho menos reactogénicos y producen menos reacciones, lo cual es una ventaja”, asegura. 

En cuanto a las limitaciones, coincide con Calvete en que quizá el paciente debería ser perfundido mucho tiempo para mantener el efecto, como avisan los propios autores. “Probablemente se necesiten dosis adicionales después de la primera”, señala. “Creo que se necesitan estudios adicionales antes de usarlo en humanos. En términos de precio, sabemos que los anticuerpos monoclonales son caros de producir, pero aquí se trata de un cóctel de ocho anticuerpos que tendrán que producirse por separado. Quizá podría tener un alto coste, pero eso dependerá de la escala de producción, en un campo que está mejorando mucho”.

En 2016, el investigador Christophe Galichet se mudó con todo su laboratorio al Instituto Crick en Londres. Al cabo de unas semanas, descubrió que los ratones que estaba estudiando, con una mutación en un gen que afectaba a la hormona del crecimiento, dejaban de presentar alteraciones en el nuevo ambiente.

Intrigado por el cambio, Galichet regresó al animalario del antiguo centro, tomó muestras de las heces de los ratones que habían quedado allí y trasplantó su microbiota a los animales del Instituto Crick. Para su sorpresa, cuando los ratones recuperaron la microbiota original, las alteraciones celulares en el cerebro reaparecieron.

Ignacio López-Goñi, catedrático de Microbiología de la Universidad de Navarra, utiliza este y otros ejemplos en su nuevo libro, Microbiota y salud mental (La Esfera de los Libros, 2025), para mostrarnos un campo de estudio que en los últimos años ha ganado un gran protagonismo: la conexión entre la actividad de las bacterias en nuestro intestino y algunas enfermedades neurológicas y con la salud en general. 

En los últimos años, los científicos han descubierto hechos tan sorprendentes como que si trasplantan las bacterias de una persona con depresión a un ratón, este presenta los mismos síntomas. Y lo mismo con la obesidad y otras condiciones. ¿Hasta qué punto intervienen los metabolitos que generan los millones de bacterias que habitan en nuestro cuerpo en diferentes enfermedades, en nuestro bienestar o el envejecimiento? Hablamos con López-Goñi con motivo de la presentación de su libro en Madrid.

Se comentó mucho que Maria Branyas, la mujer catalana que alcanzó los 117 años, comía un par de yogures al día. ¿Comer yogur nos ayuda a llegar a centenarios?

Lo que pasa es que Maria Branyas tenía una genética determinada y un estilo de vida sano: hacía ejercicio durante toda su vida y una alimentación de tipo mediterránea. Además, no tomaba tóxicos, no fumaba y no bebía. Comiendo más yogures no vas a vivir cien años.

Hablaban los investigadores de la microbiota concreta de ella, que era antiinflamatoria. ¿Esto qué explicación tiene?

La microbiota va cambiando a lo largo de tu vida. Normalmente, a partir de los 60-70 años va disminuyendo en número y sobre todo en diversidad. Y van aumentando algunos microorganismos que son los que producen más inflamación o que promueven los fenómenos inflamatorios. Esa microbiota que tenía Maria Branyas estaba enriquecida en bacterias que no son inflamatorias, tipo bifidobacterium, por eso se decía que tenía una microbiota como una chica joven.  

Muchos de estos alimentos fermentados que tomamos desde la noche de los tiempos son probióticos sin que lo sepamos, ¿no? 

Sí, como el kéfir o el yogur. Y lo de usar probióticos tiene más de 100 años. Hacia 1900 se empezó ya a utilizar bacterias lácticas para tratar diarreas recurrentes y graves en niños pequeños. O sea que esto de los probióticos es muy viejo. 

La pregunta es muy clara: ¿funcionan?

La respuesta, como diría un gallego, es: depende. Depende, porque al final tú tienes una cantidad de artículos que te dicen que tal mezcla de probióticos favorece la unión de las células, la producción de moco o estimula las interleuquinas y luego tienes en la misma cantidad de artículos que te dicen que no tiene ningún efecto. Cuando los lees normalmente siempre acaban así: los resultados sugieren que quizá podría tener algún efecto en algunas personas.  

¿Cómo cambiaron las bacterias nuestra evolución?

El cerebro es un tejido caro, desde el punto de vista energético. Hay una hipótesis que dice que a lo largo de la evolución se fue acortando el intestino y esa energía la utilizamos para el desarrollo del cerebro. Y eso pudo ser en parte gracias a alimentos predigeridos, como los que son fruto de la fermentación externa. Es decir, que empezamos a comer alimentos que habían fermentado espontáneamente, gracias a algunas bacterias y levaduras del ambiente. Y eso se unió al uso del fuego para cocinar. Todo esto lo que sugiere es que los microbios influyeron en el desarrollo de nuestro cerebro a lo largo de la evolución.

Los microbios influyeron en el desarrollo de nuestro cerebro a lo largo de la evolución

Dice usted que somos mitad humanos, mitad bacterias, ¿cómo se manifiesta esta realidad?

En número de individuos, están más o menos empatados, quizá puede haber un poquito más de bacterias que de células del cuerpo humano. En realidad, nosotros somos como un ecosistema con cientos de miles de millones de células humanas y de bacterias que interaccionan. Y cuando ese ecosistema está en equilibrio, estamos en un estado de salud. Pero cuando ese ecosistema se altera, por la razón que sea, se produce una disbiosis. Y eso es lo que puede estar correlacionado con cientos de enfermedades. Pero es correlación, no es causalidad.

Durante una vida humana, pasan alrededor de 50 toneladas de comida por el intestino: ¿necesitan nuestras bacterias intestinales unas vacaciones?

Bueno, en realidad hay una renovación constante de bacterias. No tienes las mismas durante 80 años, sino que se van dividiendo y multiplicando. Pero, efectivamente, es una enorme actividad y el punto débil es la permeabilidad intestinal. El intestino tiene que tener por una parte todas las células bien unidas y tiene una capa de moco que lo protege. Es una barrera semipermeable, porque deja pasar nutrientes, pero si esa barrera se altera por las razones que sean y tiene huecos, puede ocurrir que productos microbianos, tóxicos o incluso bacterias atraviesen la barrera intestinal y te produzcan una inflamación crónica que está asociada a la enfermedad de Crohn, colon irritable o la neuroinflamación crónica. Y podría explicar también el efecto que pueda tener en el cerebro.

La inmensa mayoría de bacterias son buena gente, no podemos vivir en un mundo estéril

Una de cada seis infecciones bacterianas en 2023 fueron resistentes a los antibióticos, ¿se acercan tiempos difíciles?

Es un tema que viene preocupando, porque los microorganismos son muy promiscuos y están constantemente intercambiando genes de resistencia a los antibióticos. Al final, lo que ocurre es que la resistencia a los antibióticos se va extendiendo y, si a eso le unimos que cada vez se investiga menos en antibióticos, porque no compensa, resulta que no salen nuevos antibióticos y empezamos a tener problemas. De hecho, hoy en día si te agarras una infección de esas bacterias que son multiresistentes a los antibióticos, pues puedes tener un problema. En el intestino, bacterias como Clostridium difficile se pueden hacer resistentes a los antibióticos y causar diarreas hemorrágicas graves.

Hablando de dejarlo todo limpio de bacterias, si menos del 1% son patógenas, ¿por qué estamos obsesionados con la limpieza y los productos antibacterias?

A ver, la inmensa mayoría de los microorganismos son buena gente y cumple su función no solo en la microbiota, sino en el planeta. Lo que pasa es que nos hemos fijado desde el inicio en los que nos producen enfermedades y les empezamos a llamar gérmenes. Por eso tenemos a veces esa obsesión por la limpieza, pero no podemos vivir en un mundo estéril. Por ejemplo, la microbiota que recibe el bebé la hereda de su madre. Porque la leche materna no es estéril; lleva más de 700 especies de bacterias distintas y es el mejor probiótico que existe. Y, además, tiene oligosacáridos que el bebé no puede utilizar y que es alimento para la microbiota. O sea, es un prebiótico. Es una maravilla ver cómo se ha llegado a esta simbiosis entre madre y bebé para que colonicen esas bacterias y se reproduzcan en el intestino del bebé.

Existen diferencias entre la microbiota de poblaciones rurales y urbanitas, incluso se ha hablado de una pérdida de diversidad que podría explicar el auge de enfermedades autoinmunes. ¿Eran mejores las bacterias de nuestros abuelos?

Comemos mejor. O podemos comer mejor que lo que comían nuestros abuelos, otra cosa es que uno acabe todo el rato en el McDonald's o comiendo donuts. Pero, efectivamente, cuando comparas la microbiota de tribus o poblaciones rurales con las nuestras, resulta que son mucho más diversas. Pero aún no tenemos claro qué es una microbiota sana, aunque sabemos que la alimentación y el estilo de vida influyen.

Aún no tenemos claro qué es una microbiota sana, aunque sabemos que la alimentación y el estilo de vida influyen

En general, ¿a nuestras bacterias les gusta más el brócoli que el chuletón?

Un poco sí. A la microbiota le gusta la fibra, los polifenoles, que son las sustancias que dan color a la fruta, y las verduras. Las bacterias pueden utilizar todo lo que tiene fibra y los polifenoles los usan para su crecimiento. Si tú juntas todo eso, se traduce en que lo mejor es una dieta rica en frutas, en verduras, en vegetales, en probióticos, en kéfir, en yogur, aceite de oliva, frutos secos y las legumbres. 

Dice usted que “el intestino sería nuestro segundo cerebro si nosotros fuéramos una lombriz”, ¿qué sabemos realmente sobre el papel de las bacterias en la salud mental? ¿Se ha exagerado?

No tiene sentido decir que nuestro intestino es un segundo cerebro, salvo si piensas con las tripas. Porque tiene unas 100.000 neuronas, contra los 100.000 millones de neuronas del cerebro. Pero efectivamente hay una conexión entre nuestro cerebro y el intestino. Una sucede a través del nervio vago, pero sobre todo a través de la cantidad de metabolitos y de sustancias que producen las bacterias intestinales, como por ejemplo el triptófano, un aminoácido que nosotros no producimos, que producen nuestras bacterias intestinales y que es el precursor de la serotonina y la melatonina. El 90% de la serotonina se produce a nivel intestinal, y se dice que es uno de los neurotransmisores de la felicidad.

No tiene sentido decir que nuestro intestino es un segundo cerebro, salvo si piensas con las tripas

Pero también hay bacterias intestinales que producen dopamina, GABA y otros neurotransmisores producen lo que se denominan ácidos grasos de cadena corta. Estos son, por ejemplo, el butirato, un compuesto pequeñito de tres átomos de carbono que puede atravesar la barrera intestinal y que tiene efecto en la permeabilidad de la barrera hematoencefálica también. Y las bacterias intestinales pueden influir en la producción de interleucinas a través del sistema inmune, que tienen que ver con la inflamación. Todo esto, cuando eso se desregula, puede producir esa inflamación crónica.

Cuénteme eso de que se puede trasplantar la depresión a un ratón injertándole bacterias de una persona deprimida.

Esto es un experimento que se hizo en el año 2016, que consistió en ratoncitos a los que les quitas la microbiota intestinal —que se puede hacer con antibióticos— y les haces un trasplante de microbiota intestinal de personas con depresión. Y entonces los ratoncitos se deprimen. Los ratones tienen indicadores de estrés, y ansiedad, es como si fuéramos capaces de trasplantar la depresión simplemente con las bacterias intestinales. Esto también se ha hecho, por ejemplo, con la obesidad. Cuando a un ratoncito le quitas los microorganismos y le metes microbiota intestinal de personas obesas, el ratoncito engorda. 

Sabemos que hacen algo, pero no sabemos muy bien todavía cómo, ¿no?

Esto funciona en ratoncitos. Vale, pero no vas a estar intercambiando microbiota humana para curar la depresión, ¿no? Aunque bueno, empieza a haber ya trabajos de gente que quiere hacer este tipo de cosas. 

Parecido a lo que se está haciendo con el trasplante de heces, ¿verdad? 

Sí, el trasplante fecal. Pero para el único caso en el que está oficialmente prescrito, es para el tratamiento de la infección por Clostridium difficile que mencionaba antes. Esta bacteria produce unas diarreas intestinales con gravísimas hemorragias que se convierten en crónicas y que no responden al antibiótico. Lo que se está aplicando es el trasplante de microbiota intestinal, que consiste al final en ingerir cuatro o cinco pildoritas de bacterias obtenidas de donantes sanos y con un tratamiento se acabó. Porque tiene una efectividad del 90 y tantos por ciento.

¿Existen los súperdonantes de caca?

Efectivamente, hay súperdonantes de caca. Esto lo cuenta muy bien Rosa del Campo, que es del Hospital Ramón y Cajal y pionera en todo esto. En España se empezó a hacer con muestras de familiares y había que analizar a toda la familia. Al final lo que se detectó es que determinadas personas que de manera altruista hacen su depósito en un banco son donantes universales porque su microbiota sirve para todo el mundo. Se sabe que es una microbiota muy enriquecida y muy diversa.

El anverso de esta historia es que ha habido gente que ha probado a hacer el autotrasplante fecal por su cuenta. ¿Con las bacterias deberíamos recordar aquello de “no lo haga en su casa”?

Estas cosas solo ocurren en América, como no podía ser de otra manera. Hay gente que se ha emocionado con el tema y lo está haciendo por su cuenta, pero es una locura. Se han dado casos de gente que se ha transmitido de esa manera bacterias resistentes a los antibióticos, como hemos hablado antes y en algunos casos con fallecimientos.  

Las bacterias podrían ser la medicina del futuro y llevar a tu cuerpo el tratamiento

¿Dice usted que las bacterias se van a poder utilizar en un escenario de medicina del futuro, ¿cómo sería ese escenario?  

En el futuro te analizarán a tiempo real tu microbiota, porque eso ahora no lo podemos hacer. Ahora tenemos una foto finish, pero podemos soñar que en el futuro te tomarás una pildorita y que vaya tomando muestras de tu intestino y mandando señales a un dispositivo, de manera que el médico podrá tener información en tiempo real de cuál es la composición de tu microbiota.

Eso, unido a tus datos de metagenómica, proteómica, de genómica, etcétera, y les servirá para ir a una biblioteca donde cogerán esta bacteria, esta levadura o este virus para tu patología. Eso probablemente unido con probiótico personalizado, unido con algún prebiótico también específico para esas bacterias. De modo que te van a dar unos microbios que produzcan el tratamiento que le hace falta a tu metabolismo. O sea, que, aunque queda un largo camino, las bacterias podrían ser la medicina del futuro.

Un equipo de investigación con participación española ha desarrollado una estrategia nanotecnológica que revierte en el cerebro de los ratones las placas de proteínas como las que producen la enfermedad de Alzheimer. Lo que marca la diferencia es que, en lugar de dirigirse directamente a las neuronas, la terapia restaura la función adecuada de la barrera hematoencefálica, el guardián vascular que regula el entorno del cerebro. Al reparar esta interfaz crítica, los investigadores lograron revertir la patología del alzhéimer en modelos animales.

La investigación, que se publica en la revista Signal Transduction and Targeted Therapy, también se diferencia de la nanomedicina tradicional, que se basa en nanopartículas como portadoras de moléculas terapéuticas, y emplea nanopartículas que son bioactivas por sí mismas: “fármacos supramoleculares”.

La barrera hematoencefálica es una barrera celular y fisiológica que separa el cerebro del flujo sanguíneo para protegerlo de peligros externos como patógenos o toxinas. El equipo demostró que la acción sobre un mecanismo específico permite que las proteínas de desecho indeseables producidas en el cerebro atraviesen esta barrera y se eliminen en el flujo sanguíneo. En la enfermedad de Alzheimer, la principal proteína de desecho es la beta-amiloide, cuya acumulación altera el funcionamiento normal de las neuronas.

Reducir el daño en el cerebro

Los investigadores utilizaron modelos de ratón genéticamente programados para producir mayores cantidades de proteína beta-amiloide y desarrollar un deterioro cognitivo significativo similar al alzhéimer. Administraron solo tres dosis de los fármacos supramoleculares y posteriormente monitorizaron regularmente la evolución de la enfermedad.

Solo una hora después de la inyección, observamos una reducción del 50-60 % en la cantidad de beta-amiloide en el cerebro

Junyang Chen — Primer coautor del estudio, investigador del Hospital de China Occidental de la Universidad de Sichuan

“Solo una hora después de la inyección, observamos una reducción del 50-60 % en la cantidad de beta-amiloide en el cerebro”, explica Junyang Chen, primer coautor del estudio, investigador del Hospital de China Occidental de la Universidad de Sichuan y estudiante de doctorado del University College de Londres (UCL).

Los datos más impactantes fueron los efectos terapéuticos. Los investigadores realizaron diversos experimentos para analizar el comportamiento de los animales y medir su deterioro de la memoria a lo largo de varios meses, abarcando todas las etapas de la enfermedad. En uno de los experimentos, trataron a un ratón de 12 meses con las nanopartículas y analizaron su comportamiento después de 6 meses. El resultado fue impresionante: el animal, de 18 meses, había recuperado el comportamiento de un ratón sano.

El efecto a largo plazo proviene de la restauración de la vasculatura cerebral, cuyo papel es crucial, especialmente en enfermedades como la demencia y el alzhéimer, donde un sistema vascular comprometido está estrechamente vinculado.

Los autores creen que funciona como una cascada: cuando se acumulan especies tóxicas como la beta-amiloide, la enfermedad progresa. Pero una vez que la vasculatura recupera su función, comienza a eliminar beta-amiloide y otras moléculas dañinas, permitiendo que todo el sistema recupere su equilibrio. Lo notable es que nuestras nanopartículas actúan como un fármaco y parecen activar un mecanismo de retroalimentación que normaliza esta vía de depuración.

Una prueba de concepto

Alberto Rábano, neuropatólogo de la Fundación CIEN, considera el trabajo “muy interesante y muy creíble”, al menos como prueba de concepto en esta fase preclínica de investigación. “Después queda un largo recorrido que va desde aquí al posible desarrollo de nuevos fármacos capaces de modificar la enfermedad humana”, destaca. “Pero está claro que es una nueva vía de abordaje, que tiene especial interés biológico, porque llevamos un tiempo pensando, desde distintos abordajes, que la barrera hematoenecefálica es uno de los elementos claves en la patogenia y en el posible tratamiento del alzhéimer”.

Llevamos un tiempo pensando, desde distintos abordajes, que la barrera hematoenecefálica es uno de los elementos claves en la patogenia y en el posible tratamiento del alzhéimer

Alberto Rábano — Neuropatólogo de la Fundación CIEN,

Según el experto, se conoce desde hace tiempo que las poblaciones de astrocitos que contribuyen a crear la estructura de la barrera entre el cerebro y el resto del cuerpo se modifican muy significativamente en alzhéimer, y que la posibilidad de modular esa actividad astrocitaria puede ser también clave.

“Ahora, con este otro abordaje, existe la posibilidad de promover a este nivel, el de la barrera, la eliminación de beta-amiloide al compartimento sanguíneo”, comenta Rábano. “¿Será posible trasladar este tratamiento a sujetos humanos sin riesgos significativos? ¿El drenaje de beta-amiloide, composición molecular y dinámica, será suficiente para tener impacto clínico en las fases tempranas de la enfermedad? Esas son las cuestiones que habrá que responder en el desarrollo clínico de esta nueva línea terapéutica”.

Javier S. Burgos, profesor de Farmacología de la Universitat Jaume I, tambiñen considera que es un trabajo muy interesante y que abre nuevas posibilidades de investigación, ya que está dirigida a preservar la integridad de la barrera hematoencefálica, que es un elemento clave que regula el paso de moléculas entre el cerebro y la sangre e impide el paso de sustancias nocivas al sistema nervioso central, y se encuentra comprometida en la enfermedad de Alzheimer.

“No obstante, hay que señalar que el trabajo se ha realizado en un modelo de deposición de placas amiloides en ratones, por lo que tenemos que ser cautos en su traslación a enfermos”, advierte el experto. “Hay que entenderlo como lo que es, una investigación básica que abre puertas muy interesantes en las que seguir trabajando”.

Si hay un neurocientífico cuyo trabajo parece sacado de una película de ciencia ficción ese es Álvaro Pascual-Leone. En su larga carrera como investigador en la Escuela Médica de Harvard, donde trabaja desde 1997, el neurólogo valenciano ha liderado algunos de los estudios pioneros en materia de plasticidad y estimulación cerebral mediante métodos no invasivos. Ahora está implicado en algunas de las aplicaciones clínicas más prometedoras para tratar los daños del alzhéimer o intervenir tumores cerebrales inoperables. 

Comprometido con la creación de un nuevo centro de investigación en España, el Spain Neurotech, Pascual-Leone ha visitado Madrid para participar en la jornada Ciencia y Tecnología: dilemas éticos, organizada por la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE) en colaboración con la Fundación Ramón Areces. En su conferencia, sobre la “salud cerebral en la era de la Neurotecnología y la Inteligencia Artificial”, el investigador ha defendido la necesidad de prestar al cerebro la misma atención que reciben el resto de órganos y seguir en tiempo real su evolución, como hacen los ingenieros con los bólidos de la Fórmula 1. Esto permitiría anticiparse a los problemas que desembocan en las enfermedades neurodegenerativas, la principal causa de discapacidad en el mundo, según cifras de la OMS.

Empecemos por lo más impactante. Cuéntenos, por favor, ¿qué es eso de que te puedan mandar un patrón de actividad cerebral a tu casa para modular tu actividad neuronal de manera remota?  

La idea básicamente es que podemos medir y caracterizar el patrón de actividad cerebral que se asocia con ciertos aspectos, como la memoria, una emoción, un pensamiento o una idea. Y, si lo podemos medir, tenemos tecnologías para inducirlo en el cerebro. O sea, podemos leer y escribir sobre el cerebro, y hacer que funcione de una cierta manera. Eso hasta hace poco se podía hacer con un punto de estimulación nada más, y usando redes cerebrales. Ahora podemos usar múltiples puntos de estimulación y crear todo un patrón de actividad cerebral. Y lo más notable es que podemos hacerlo no solamente en un laboratorio, sino que podemos medirlo, caracterizarlo en el laboratorio, programarlo y mandarte a casa con un gorrito que te induce esos cambios, ese patrón de actividad día tras día, en casa, como un tratamiento.

Habla usted de un caso de un jugador de golf, una persona que tenía un declive cognitivo a la que han ayudado a consolidar la memoria episódica con esta estrategia. ¿Cómo es este caso?

Se trata de un enfermo dentro de un estudio que ahora se ha completado, pero hay varias publicaciones con grupos de enfermos. Una de las cosas que pierden las personas con alzhéimer es su memoria episódica, los recuerdos de lo que han hecho recientemente. Hemos visto que podemos modificar la actividad en circuitos cerebrales relacionados con esta memoria mediante estimulación no invasiva. Podemos hacer que estos circuitos trabajen de forma distinta y que las personas obtengan un beneficio [en este caso el paciente podía recordar lo que había hecho en el día, y con quién había jugado al golf, gracias a la terapia]. Pero el cerebro está dañado. No se trata de dejarlo como estaba antes, porque no puedes. Pero puedes hacer un cambio que a lo mejor es útil, usando la plasticidad a tu favor.

¿Cuál sería el escenario terapéutico en un futuro? ¿Una persona podría tener una o dos horas de estimulación en su casa y retrasar el deterioro de la memoria?

Eso es. Los estudios que hay completados se han hecho exactamente como dices, haciendo una media hora de estimulación cada día. No se realiza la estimulación durante la actividad diaria, sino para aumentar la actividad de ese circuito. Y gracias a que ese circuito está modificado, que pueda ser utilizado mejor cuando estás haciendo tareas de memoria. Lo que se ha hecho hasta ahora en estos estudios es sesiones de media hora durante dos o tres meses, y luego eso mantiene el beneficio de cinco o seis meses. Y existe la posibilidad de mantenerlo, de hacer una especie de mantenimiento, de estimulación periódica.

Usted insiste mucho en la importancia de usar la tecnología para medir la salud cerebral en tiempo real. Y pone el ejemplo de la Fórmula 1, ¿puede desarrollarlo?

La idea principal es que necesitamos saber qué pasa en todo momento en el coche (el cerebro) y parar muy brevemente en momentos determinados en boxes (la consulta). Imagínate que fuéramos al médico cuando el sistema detecte que necesitamos que nos miren X o Y y que te modifiquen eso. Eso requiere que estén midiéndonos todo el tiempo y tener acceso a los datos de cómo está funcionando mi cerebro. ¿Por qué sería esto útil? Porque tenemos tecnologías muy fácilmente distribuibles y poco caras que pueden cuantificar con mucha precisión nuestro comportamiento. Por ejemplo, hacemos muchas teleconferencias y mi cámara sabe más de cómo estoy funcionando que mi mujer.

O sea, ¿que no haría falta ponerse un casco en la cabeza, sino que monitorizaríamos nuestro estado con la tecnología que usamos a diario?

Igual que el teléfono que llevo en el bolsillo o el reloj que llevo en la muñeca.

Pero esto tiene unos riesgos para la privacidad impresionantes, ¿no? Recientemente un equipo ha descifrado el “habla” de pacientes paralizados y le han tenido que poner una contraseña a la interfaz. ¿Vamos a tener que cifrar con contraseña nuestro pensamiento? 

Yo creo que sí. Creo que vamos a una situación en la que la tecnología va a poder saber qué es lo que está pensando Álvaro o Antonio. Es una cuestión de tener suficientes datos para descodificar suficiente información. Por ejemplo, yo puedo coger y decirte que pienses si vas a mover la mano derecha o la izquierda cuando veas la luz amarilla de un semáforo y cuando se ponga en verde quiero que ejecutes el movimiento. Esto es un experimento que hemos hecho en mi laboratorio. Y puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. 

¿También antes de que se cambie la luz?

Sí, sí, mucho antes de que se cambie la luz. De hecho, lo puedo saber tan pronto que puedo inducir un movimiento en ti. Sé que has decidido mover la derecha, pero hago estimulación y ahora te muevo a la izquierda. Lo hemos hecho. Tu cerebro dice: había decidido mover la derecha, pero cambié de opinión. A nivel consciente no aprecias contradicción. 

En un experimento que hemos hecho en mi laboratorio, puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. O inducir movimiento

¿No se ha sentido en algún momento como el neurocientífico español Rodríguez Delgado, que conseguía detener la embestida de una vaquilla mediante estimulación cerebral? En el sentido de hacer cosas que parecen de ciencia ficción.

Sí, sí, totalmente. Yo creo que lo que genera todo esto es la necesidad de tener el compromiso como neurocientífico y de plantear la regulación adecuada para controlarlo. El planteamiento regulatorio y de ética es particularmente crítico, porque lo que no sabemos es qué impacto tiene en ti esta modulación. El riesgo potencial de estas intervenciones no lo conocemos.

¿Cuál va a ser su papel dentro del Spain Neurotech, el nuevo centro de neurociencias que se construirá en Madrid? ¿Cuándo vamos a empezar a ver cosas?

Bueno, creo que han salido ahora o van a salir las plazas de gerente y de director científico. Va lento, porque las cosas siempre llevan más tiempo de lo que nos gustaría, pero creo que la visión es muy poderosa: la idea es trasladar las neurotecnologías a la clínica y a las empresas, y que llegue a la sociedad en forma de tratamientos, aparte de desarrollar neurotecnologías para entender el cerebro mejor. Aún no sé cuál será mi papel, pero mi interés sigue siendo la aplicación clínica.  

El hígado te lo miran cada vez que vas al médico para tu análisis anual, pero el cerebro nadie lo monitoriza

Un trabajo en el que usted estuvo implicado fue el intento de mover de sitio algunas funciones cerebrales en tumores inoperables para poder intervenir. Me consta que han seguido dando pasos hacia una intervención no invasiva, ¿en qué situación está esta estrategia?

Yo creo que es muy, muy interesante. Sabemos que con los tumores cerebrales malignos, la supervivencia de los pacientes depende de poder resecar, poder quitar, lo máximo posible. Y que lo que se puede resecar está limitado porque no puedes quitar tejido cerebral sano que impacte sobre funciones importantes como el habla. Sabemos también que esas funciones que estamos hablando no están en un punto del cerebro, sino que son redes, circuitos, y que podemos estimular toda esa red y promocionar el cambio de distribución. Si lo comparamos con un equipo de fútbol, si el central no está jugando bien, el equipo puede seguir jugando a través de las conexiones con el lateral derecho. 

La idea es promocionar cambios en la función, en la estructura cerebral y en la función cerebral para poder resecar ese tumor sin que haya consecuencias. Y eso que suena un poco de ciencia ficción, pero se puede hacer, y de forma no invasiva. Tenemos varios estudios de series de decenas de enfermos, demostrando la potencialidad, aunque hace falta más casuística y más sistemática para ver hasta dónde se puede llegar.

Decenas de pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se podía operar, ¿verdad?

Eso es, pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar tanto como se ha podido resecar. Y han conservado la función.

Tenemos decenas de pacientes a los que han operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar, y han conservado la función

Volviendo al ejemplo que ponía al principio, el de la Fórmula 1, la diferencia es que los ingenieros saben perfectamente cómo es el coche, pero a nosotros nos queda mucho para conocer bien el cerebro, ¿no? 

Yo creo que sí, que hay muchas cosas que no sabemos, pero con las que sabemos solamente podríamos llegar mucho más lejos. Porque, yo te pregunto: ¿cuál es la última vez que te hicieron un chequeo cerebral?

Nunca.

Nunca. A mí tampoco. Pero me han hecho varias colonoscopias porque forma parte de la prevención que hacemos en cáncer. El hígado te lo miran cada vez que vas al médico de cabecera para tu análisis anual, pero sobre el cerebro quizá te preguntan ¿de memoria qué tal? Y hasta luego. Esto es una locura. Sobre todo porque la OMS dice que las enfermedades cerebrales que ya son la causa número uno de discapacidad. Al envejecer la población, esto irá a más. Eso, entre otras cosas, roba a la sociedad del beneficio de los mayores, pero, en segundo lugar, sobrellevar esas enfermedades supone en este momento un 15% del Producto Interior Bruto mundial, que es una salvajada. Es hora de tener esto en cuenta.