El Párkinson es la segunda patología neurodegenerativa más frecuente, tras el alzhéimer, con más de 160.000 personas diagnosticadas en España. Caracterizada por la pérdida progresiva de neuronas en el cerebro, y en un escenario en el que la cura definitiva sigue siendo el gran desafío de la neurología, la estrategia clínica se centra en la ralentización de los síntomas. Ponemos el foco en cómo se puede llevar a cabo con motivo del Día Mundial del Párkinson.

“Aunque hoy en día no existe una cura que detenga completamente la progresión de la enfermedad de Parkinson, sí hay formas de controlar la sintomatología, en algunos casos durante muchos años”, afirma Belén López, logopeda de la Asociación Párkinson Galicia-Coruña. “Esto es posible mediante la combinación de tratamiento farmacológico y la realización de un tratamiento rehabilitador continuo”, aclara.

Un abordaje interdisciplinar

Mientras que los medicamentos actuales se centran principalmente en aliviar los síntomas, la rehabilitación juega un papel crucial en mantener la funcionalidad y autonomía del paciente. “Es importante que el tratamiento rehabilitador sea interdisciplinar e individualizado desde las diferentes áreas: fisioterapia, logopedia, neuropsicología y psicología clínica”, destaca la experta, que deja claro que, debido a la complejidad de la enfermedad, el tratamiento no puede depender exclusivamente del neurólogo.

“En logopedia trabajamos las dificultades en musculatura orofacial, la respiración, la voz, la articulación, la deglución y la comunicación escrita”, explica la experta, que pone de relevancia también la labor que se realiza desde la fisioterapia “con tratamientos individuales y grupales, en piscina, en estiramientos y con tenis de mesa para trabajar todos los síntomas físicos y motores”. Además de la importancia del área de psicología clínica “para reforzar los aspectos emocionales, tanto de las personas diagnosticadas como de sus familiares”. 

El ejercicio físico también tiene un papel muy importante en la evolución de la enfermedad de Párkinson, según la experta. “Hay evidencia científica de que la realización de actividad física tiene beneficios sobre los síntomas motores y no motores en personas con esta patología, porque además de trabajar la movilidad, la fuerza, el equilibrio u otros síntomas, también es importante el impacto que tiene en el estado de ánimo y la motivación, algo muy importante en la calidad de vida”, explica López.

“Por otro lado, la alimentación es fundamental también, tanto para obtener los nutrientes necesarios como para paliar posibles síntomas como el estreñimiento, problemas estomacales o la interacción con medicaciones, por ejemplo la absorción de ciertos fármacos como la levodopa en interacción con la ingesta de proteínas”, asegura la experta, que también subraya el papel de la logopedia contra la disfagia, la dificultad para tragar alimentos, medicación o incluso la propia saliva.

“Se trabaja para conseguir una deglución eficaz y segura, evitando posibles complicaciones como son deshidratación, desnutrición o infecciones respiratorias por aspiración. Además, teniendo en cuenta que comer es un acto social, evitamos un posible aislamiento del paciente, algo que influirá positivamente en la evolución de la enfermedad”, especifica la logopeda.

El horizonte de la investigación

En el plano tecnológico ha habido mejoras en los dispositivos que se emplean en la estimulación cerebral profunda, así como en la administración y formulación de medicación, que ya se puede llevar a cabo en algunos casos por vía subcutánea o por gastrostomía, de forma directa al estómago desde el abdomen. “En los últimos años se han realizado varios avances tanto en tratamientos orales como en terapias de segunda línea, lo que permite ajustar mejor el tratamiento en función de las características y necesidades de cada persona”, valora López, que invita a quien quiera profundizar en la innovación con impacto en este tipo de tratamientos a las jornadas abiertas anuales que organiza la Asociación Parkinson Galicia-Coruña.

La investigación actual se centra en que en el futuro sea posible identificar biomarcadores a través de los que detectar la enfermedad incluso antes de que aparezcan los primeros síntomas motores. “El diagnóstico precoz es muy importante en la evolución de la enfermedad, ya que cuanto antes se diagnostique, antes podremos empezar a trabajar sobre los síntomas, para poder mantener las funciones preservadas el máximo tiempo, prevenir el avance y mejorar, en la medida de lo posible, la sintomatología”, advierte la experta. “Siempre digo que no hay dos personas con sintomatología idéntica, por lo que es importante un diagnóstico lo más temprano posible para poder personalizar e individualizar el tratamiento en cada caso”, añade.

A pesar de los retos pendientes, su visión desde la práctica asistencial es optimista. “La ciencia sigue avanzando y cada vez estamos más cerca de tratamientos que no solo alivien los síntomas, sino que frenen la progresión. Aunque es un camino con retos, hoy en día existen tratamientos, terapias y hábitos que permiten mantener una buena calidad de vida durante muchos años”, concluye López.

“¡Joder, vaya regalo!”. Josep Ramón Correal recuerda nítida su respuesta cuando el médico le comunicó el diagnóstico de párkinson, culpable de esos temblores en el brazo izquierdo que él había atribuido a una antigua lesión. Fue el 28 de noviembre de 2005, el mismo día que cumplía 60 años y su primera reacción fue de incredulidad. “Se te cae el mundo encima, porque todavía hay un desconocimiento y una estigmatización muy grande de la enfermedad”, lamenta el hombre, que afecta a unas 160.000 personas en toda España.

La Federación Española de Párkinson, de la que Correal es vicepresidente, ha centrado este año su campaña por el día mundial de esta enfermedad en esas barreras que superan los síntomas habituales, pero que también suponen una grieta en la vida de los pacientes. “Uno de los frentes es el social, para dar a conocer la enfermedad, qué significa y cómo podemos hacerle frente para convivir con ella”, explica este hombre, periodista de profesión.

Cuando le diagnosticaron, dirigía un periódico en Tarragona. Siguió haciéndolo hasta su jubilación, pero durante cinco años ocultó su enfermedad. “Esto genera muchas dificultades en el día a día y, sobre todo, aleja la posibilidad de convivir con el párkinson”, explica. Una convivencia que puede alargarse durante décadas porque, pese a ese estereotipo de persona anciana con temblores, el 15% de los diagnosticados unas 24.000 personas, tienen menos de 50 años.

El párkinson es la segunda enfermedad neurodegenerativa más frecuente, tras el alzhéimer, y consiste en un daño paulatino en determinadas áreas cerebrales. “Por una mezcla de factores —ambientales, genéticos, de edad, etc.—, las proteínas que tenemos en nuestro cuerpo empiezan a tener una forma anormal y son proclives a acumularse. Esto provoca un daño neuronal en zonas que no son aleatorias, sino que están relacionadas con el control del movimiento”, explica el coordinador del grupo de trastornos del movimiento de la Sociedad Española de Neurología, Álvaro Sánchez-Ferro.

Los temblores son uno de los síntomas más habituales, pero solo afectan a un 60% de los pacientes. Otro de los más comunes es el bloqueo motor, que sufren en torno al 30%. Pero hay más de un centenar de sintomatologías, como problemas de control de la tensión arterial, urinarios, trastornos de sueño o sueños hiperrealistas, dificultades en la deglución, excesos de salivación, pérdida de olfato, trastornos psicológicos, hipo o hipersexualidad, alteración de los estados anímicos y un largo etcétera.

“Lo más habitual en las fases iniciales es que se note lentitud en los movimientos, que cueste escribir o que la firma se haga más pequeña. Son alteraciones motores sutiles que, a medida que la enfermedad va evolucionando se convierten en congelación, ya en las fases más avanzadas, en las que el paciente se queda paralizado cuando va a pasar una puerta, al entrar en un ascensor o en el metro”, explica Sánchez-Ferro, que es neurólogo en el Hospital 12 de Octubre.

María Elina notó este martes la mirada extraña del conductor de autobús cuando se disponía a subirse. “Al ir a coger la guagua me quedé trabada y el chófer me miró como: ¿esta qué hace?”, explica desde Tenerife en conversación telefónica. La mujer comenzó con las pruebas en 2021 y fue diagnosticada en 2022, aunque quien primero la advirtió de que algo no iba bien fue una niña de 11 años. Ella era maestra en el aula hospitalaria de la Candelaria, en la unidad de oncología pediátrica. “Un día una de mis pacientes me dijo que le preocupaba como me temblaban las manos. Tanto insistió, que al salir me puse a ver vídeos que había grabado durante la pandemia para cantarles desde casa y era increíble como me temblaba y que nadie me hubiera dicho nada”, recuerda.

En el caso de María Elina, que entonces iba a cumplir 62 años, sus síntomas eran más emocionales que motores. “Me vi forzada a pedir una baja médica, porque lo emocional como maestra de niños oncológicos... imagínate”, explica. Fue en estos trámites donde se sintió más discriminada: “Desde inspección me dieron la orden de volver. En 23 años de servicio nunca me había pedido una baja y sentí que no entendían lo que me estaba sucediendo. Fue muy difícil de llevar”.

Los escenarios en los que estos pacientes enfrentan las barreras son tan amplios como los posibles síntomas. Desde una persona a la que no permiten recoger un paquete porque no es capaz de hacer una firma reconocible hasta los bocinazos de los coches si se bloquea en un paso de peatones. El mundo que supone sacar unas monedas del bolsillo para pagar en el supermercado o evitar pedir un plato de cuchara en un restaurante. No poder abrocharse la camisa o el gesto cotidiano de enviar un mensaje desde el móvil. O que no se tenga en cuenta su criterio al detectar problemas para hablar.

Domingo sale a la calle con cierto miedo a tropezar, usa un bastón y los pasos de cebra se le hacen interminables, sobre todo cuando se bloquea. Pero asegura que no le da “ninguna importancia” a esas miradas indiscretas. De hecho, se ha acostumbrado a poner a prueba su intuición: “Cuando me cruzo con alguien que mira cómo camino pienso que en cuanto me rebase, se vuelve. Y, efectivamente, ves que cuando me rebasa, se vuelve, pero no me voy a parar a explicarle a esa persona que no es que me haya tomado tres cervezas sin aperitivo y vaya pedo, sino que tengo párkinson”, bromea.

Superar esos estigmas, fruto del “desconocimiento social”, aclara Correal, es un camino se hace en paralelo al de la ciencia. “En investigación se ha avanzado mucho, pero todavía estamos buscando una solución que bloqué el párkinson y evite que vaya evolucionando”, señala el vicepresidente de la Federación. También a nivel farmacológico, donde el abordaje es bastante individualizado. “Hay pautas genéricas, pero también trajes a medida, tanto farmacológicos como no farmacológicos”, apunta el doctor Sánchez-Ferro, que hace hincapié en la importancia de la actividad física. “Se ha visto que es protectora, tanto entre las personas que no tienen la enfermedad, que tienen menos posibilidades de tenerla si su vida no es sedentaria, como de los pacientes diagnosticados. Antes no se hacía tanto énfasis, a pesar de que es algo sencillo y lógico. Ahora recomendamos una rutina de ejercicio variada y las personas tienen una situación mucho mejor que antaño”.

En el plano médico, se han ido desarrollando diferentes terapias para prevenir la aparición o abordar los síntomas, con fármacos específicos, bombas que los administran de forma continua y, más recientemente, ultrasonidos focales para pacientes con más temblor. Además, una de las grandes esperanzas es un ensayo clínico en fase 3, con “un anticuerpo monoclonal que se pega a una de esas proteínas que se depositan, la extrae del cuerpo e intenta eliminar los depósitos que causan la enfermedad”, explica Sánchez-Ferro, que muestra cierto optimismo ante los “indicios de que pueda ralentizar la enfermedad”. En ese ensayo participan centros de todo el mundo, entre ellos el Hospital 12 de Octubre.

Mientras todos esos avances cristalizan, los pacientes aprenden a convivir con la enfermedad. A Domingo, que ahora tiene 75 años, se lo diagnosticaron en 2006. “Me lo tomé como algo que te llega y tienes que asumir. Mi mujer, que es enfermera, se preocupó más y mis hijos, que entonces tenían 20 y 22 años se quedaron perplejos, sin saber qué podía acarrear esto. Pero esto es mi vida, la que me ha tocado vivir y, en la medida de lo posible, intento que sea una vida normal. Salgo a comer, cuando voy a tomar una cerveza con mis amigos tengo que apoyar la caña en la barra y al dibujar montañas con mi nieto me dice que me salen más picos que a él. No voy a bailar porque no he ido nunca, aunque ahora el baile lo tengo en el cuerpo”, bromea con optimismo: “Así hemos recorrido 20 años y espero recorrer 20 más”.

Liset Menéndez de la Prida no solo es una de las neurocientíficas más brillantes de su generación, sino una de las que trabaja con el material más escurridizo: la forma en que nuestro cerebro se sitúa en el espacio y el tiempo y la íntima relación que esto tiene con nuestra forma de almacenar los recuerdos. Durante décadas, estas estructuras fueron una caja negra para los neurocientíficos, pero mediante sofisticados experimentos estamos empezando a observar los hilos con los que el hipocampo teje y desteje cada día nuestras vivencias. 

Nacida en 1971 en La Habana y física de formación, Menéndez de la Prida ha sido nombrada este verano directora del nuevo Centro de Neurociencias Cajal del CSIC, un nuevo buque insignia de la neurociencia española. El nombramiento coincide con la publicación de su libro Cerebro, espacio y tiempo (Guadalmazán, 2025), en el que desglosa algunos de los experimentos realizados con ratones y en los que han visto cómo organizan la información espacial en anillos concéntricos o consolidan los recuerdos rebobinando y acelerando hacia delante las secuencias vividas durante el día. 

“Los ritmos cerebrales se desdoblan en una oleada perpetua de secuencias paralelas”, escribe Liset M. De la Prida en su libro. “Vivir es tejerlas, asociarlas, desdoblar la maraña mental, aumentando su complejidad”. Hablamos con la neurocientífica sobre ese “laberinto más sofisticado del universo” que llevamos “entre las orejas” y sobre los efectos en esas estructuras del mundo tecnológico que se nos ha echado encima.

Las mismas neuronas que marcan el espacio participan en la fijación de la memoria y el sentido del tiempo. ¿Cómo funciona este sistema integrado?

Vivimos atrapados en el espacio y nos encontramos con una sucesión de eventos que se van encadenando. La memoria tiene que ver con cómo esas relaciones, la actividad de las neuronas que tienen cierta representación espacial se va encadenando y eso va determinando un orden de activación que determina la forma en la que van estableciendo sinapsis y cadenas. Al quedar encadenadas de manera ordenada, también van generando esa sensación del tiempo.

Dice usted que “el cerebro es un sastre” que hila nuestras experiencias en secuencias. ¿Esto hace que cada recuerdo lleve una especie de código interno de lugar y tiempo?

Así es. La memoria episódica es extremadamente contextual. Los recuerdos se van hilando en el marco del espacio y el tiempo. Yo he venido aquí a hablar contigo y he recorrido la Gran Vía. Y ese recorrido me ha acercado a lugares donde he estado y eso genera un orden. Eso sucede en el tiempo y el espacio.

Hay un fenómeno universal que es olvidar lo que íbamos a hacer una vez que cambiamos de habitación, ¿tiene que ver con esto?

Sí, puede tener que ver. En el momento en que cambias de contexto, el cerebro pierde la representación mental y le cuesta recuperar algún elemento. Hay otro ejemplo que seguro que mucha gente ha experimentado. Es cuando tú ves a alguien fuera del contexto donde lo has conocido. Cuando te encuentras, por ejemplo, con el carnicero en el metro y dices: a esta persona la conozco, pero no eres capaz de recuperarla.  

Si queremos usar la tecnología, la tenemos que hacer humana, porque si no la hacemos humana nos va a hacer daño

La clave sobre el hipocampo la dio el caso del paciente HM, ¿se conocen casos donde se haya roto ese mecanismo de GPS interno por lesiones?

Bueno, nosotros mismos, sin necesidad de apelar a una patología, tenemos distintas percepciones del tiempo en momentos determinados, porque tiene mucho que ver con el estado atencional y con dónde estamos poniendo el foco de atención. En casos concretos de patología, sobre todo en casos de alzhéimer, se han reportado distintas impresiones con relación a la percepción del tiempo, a la sensación de rapidez, y también algunos trastornos psiquiátricos en los que puede haber unas alteraciones. También cuando, bajo el consumo de drogas o de alucinógenos, se producen cambios en la percepción temporal, que seguramente también apelan a los mismos mecanismos que determinan cómo tú sientes el tiempo.

Hace unas semanas, se publicó un estudio sobre las edades del cerebro y cómo evoluciona la conectividad, ¿ese tic-tac interno que marca el sentido del tiempo también va cambiando a medida que avanzamos en la vida?

Sí, nos hace cambiar, y eso lo hemos experimentado todos. Yo creo que todos recordamos cuánto sentíamos que era un año cuando éramos más jóvenes y cómo lo sentimos ahora. El gran problema es que los físicos han intentado definir el tiempo de una manera científica, cuantificable. Y el tiempo mental es todo lo contrario. Es muy difícil definirlo.

En su laboratorio han visto que la información respecto a la posición se va organizando de forma geométrica en una especie de espirales en el cerebro de los ratones. ¿Cómo es esto?

Bueno, esto es porque la representación de la información siempre refleja la estructura del mundo. Si yo le estoy pidiendo a los ratoncitos que hagan una tarea que se repite, la estructura de los estímulos que reciben y de las acciones que tienen que implementar, adquiere una circularidad. Lo interesante de todo esto es que se puede usar la actividad eléctrica para, sin ver lo que ha visto el ratón, inferir lo que ha pasado. Tú puedes matematizar esa actividad y, en función de la posición que ocupa la representación en ese anillo, en esa complejidad, decir dónde está el sujeto en el mundo real. Eso es leer la actividad cerebral y decodificarlo a partir de la geometría de la representación.

Se puede usar la actividad eléctrica para, sin ver lo que ha visto el ratón, inferir lo que ha pasado y en qué lugar del espacio está

También han visto que durante el sueño nuestro cerebro consolida los recuerdos rebobinando y acelerando hacia delante las secuencias vividas durante el día… ¿Cómo es esta especie de replay de las vivencias?

Cuando tú estás viviendo la experiencia, el flujo de actividad se va desplegando y las neuronas van respondiendo a los estímulos y quedan hiladas y vinculadas a las otras neuronas. Cuando tú vas a dormir y sales de aquel recuerdo, esa reverberación se mantiene. Y como se ha establecido un vínculo relativamente frágil, en un momento en el que se activa una neurona se produce como un eco que tira de ella y reproduce la secuencia. Y cuando en el sueño tú rebobinas estas cosas, es como si las volvieras a repasar muchas veces. Y entonces, como las neuronas vuelven a disparar juntas, quedan fijadas. Estos mecanismos son los que hacen que en el sueño tú consolides la memoria. Y por esa razón el sueño es tan importante para la memoria y para también limpiar y olvidar, porque hay algunas de esas cosas que sucedieron que tampoco son tan importantes. Entonces seguramente tú ni las recuerdes ni se te queden.

¿Cuál es su primer recuerdo? Supongo que fue en La Habana, donde nació…

Claro. Viví allí hasta los 23 años. Mi primer recuerdo es un episodio familiar en el coche con mis padres. Me acuerdo que volvíamos con mi hermana recién nacida. Y recuerdo las tormentas de verano, porque ese olor no existe en otro sitio. El olor de cuando va a llover en la tarde en el Caribe es distinto.

Y habrá regresado en algún momento, supongo. ¿El hecho de volver a un sitio físicamente hace que el recuerdo se reactive?

Siempre, claro. Y tiene que ver mucho con estos mecanismos de los que hablábamos. Sabemos que hay estímulos que son especialmente potentes para recuperar recuerdos, como los olores, o canciones, sonidos que te devuelven a una atmósfera o a un tiempo, o a un contexto en el que pasaron las cosas.

Emociones y memoria también están profundamente imbricadas, ¿recordamos mejor lo que nos dio placer o lo que nos aterrorizó?

Las neuronas que se han activado en situaciones muy traumáticas generan recuerdos muy duraderos. Las memorias placenteras también tienen sus propios mecanismos, activan otras regiones cerebrales que liberan una serie de neurotransmisores y neuromoduladores que también ayudan a generar unos recuerdos con cierto grado de durabilidad. Pero es cierto que aquellos vinculados a la actividad de la amígdala, aquellos que son negativos, a veces son especialmente fuertes. Y en neurociencia lo que pensamos es que son mecanismos muy primitivos de supervivencia.  

Vivimos rodeados de tecnologías que miden el espacio y el tiempo por nosotros. ¿Nos podrían estar provocando una relajación o desentrenamiento?

Evidentemente, eso tiene una consecuencia en el uso que haces de esos recursos cognitivos. No ha habido tiempo para que influya evolutivamente, pero sí para notarlo en uno mismo.  

El mayor cambio es quizá la sobreestimulación. ¿Sabemos qué efecto puede tener la saturación, primero en la atención o en la capacidad de recordar cosas?

Es un tema interesante. Efectivamente, ahora vivimos a una velocidad tremenda. Ahora somos capaces de encapsular en un día cientos de miles de experiencias y eso tiene un precio: al final llega un momento que tú no te acuerdas exactamente del contenido de la última serie que has visto, por ejemplo. O confundes dónde sucedieron las cosas. Yo creo que estamos intentando seguir el paso como buenamente podemos y a las nuevas generaciones se les va notando que tienen menos capacidad de prestar atención durante periodos más largos. Digamos que absorben la información a una velocidad demasiado frenética y ahí podemos empezar a topar con el límite de lo que nuestro cerebro puede asimilar. Yo creo que ese es un tema que seguramente empezará a verse.

Vivimos a una velocidad tremenda. Ahora somos capaces de encapsular en un día cientos de miles de experiencias y eso tiene un precio

La otra gran cuestión es la posibilidad de integrar la maquinaria externa en el propio cerebro. Y aumentar nuestra capacidad con neuroprótesis, por ejemplo, en el propio hipocampo. ¿Es pura fantasía? 

Bueno, la primera máquina que inventamos para externalizar la memoria fue el papel y la escritura. El avance de las neurotecnologías va hacia eso, a que externalicemos mucho más y tengamos un apoyo externo enorme a la parte cognitiva. Pero, para que pueda ser útil, lo tenemos que integrar en nuestros mecanismos neuronales. Si mi cerebro va a dos por hora y ese aparato va a 200 por hora, no lo voy a poder procesar. Si queremos usar la tecnología, la tenemos que hacer humana, porque si no la hacemos humana nos va a hacer daño.  

Es decir, que ponerte un chip de memoria como Neuralink con el que fantasea Elon Musk, ¿al final puede ser incluso contraproducente porque no puedes gestionar más de lo que la biología te permite?

Yo creo que ahora mismo estamos en un momento de imaginación colectiva de hacia dónde vamos a ir. Pero, a día de hoy, y lo digo literalmente, no se pueden colocar electrodos dentro del cerebro garantizando la biocompatibilidad permanente del invento. Es decir, esta tecnología no existe. Y, de conseguirlo, habrá que ver hasta qué punto me está dando un valor añadido o produce otros efectos.

La presidencia del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha convocado oficialmente las ayudas extraordinarias “Juana Rienda” para proyectos de investigación en enfermedad de Alzheimer y de Parkinson. La institución cumple la voluntad de esta madrileña, fallecida en septiembre de 2024 a los 87 años, que dejó la cantidad de 824.769,86 euros en su testamento al CSIC, para sorpresa de la institución y de su propio entorno.

Tal y como reveló elDiario.es, Juana Rienda era una persona que vivía de manera muy modesta, en un piso de apenas 30 metros cuadrados en el barrio de Fuente del Berro, a pesar de lo cual había ahorrado casi un millón de euros. La motivación para dejar escrita su voluntad de donar “el noventa por ciento del metálico existente” “para la investigación en España de las enfermedades del párkinson y alzhéimer” vino probablemente de que cuidó de su madre enferma de párkinson durante 20 años.  

Homenaje a su contribución filantrópica

La nueva convocatoria se dirige exclusivamente a institutos y centros del CSIC y está directamente vinculada al legado de Juana Rienda: los 830.000 € donados en su testamento se dividirán en dos ayudas a proyectos de investigación de 415.000 € cada una. Poniendo el nombre de Juana Rienda a las ayudas el CSIC quiere “rendir homenaje a una figura cuya contribución filantrópica y compromiso con la ciencia inspiran el propósito último de la presente llamada: acelerar la obtención de resultados científicos y clínicos con impacto real en la salud de las personas”.

Con esta convocatoria, añaden fuentes del CSIC, quieren invitar a los investigadores a honrar el legado de Juana mediante proyectos cuyo valor perdure más allá del periodo de ejecución “y contribuya de manera efectiva a un futuro con diagnóstico más temprano, tratamientos más eficaces y mejores cuidados frente al alzhéimer y al párkinson”.

En los últimos cinco años, el CSIC ha ingresado alrededor de 3,5 millones de euros con la fórmula de las donaciones. Algunas se dirigen a acciones concretas, como la investigación en cáncer, y otras a centros específicos, como el Instituto de Biomedicina de Valencia. La donación de mayor valor, informan desde la institución, la hizo recientemente una persona que legó varias propiedades inmobiliarias en París, Madrid, Alicante y Orihuela con un valor estimado de unos 1,7 millones de euros.

En las últimas semanas, el CSIC ha ido un paso más allá y para facilitar este tipo de donaciones en vida ha habilitado la opción de hacerlo sencillamente desde el teléfono mediante Bizum. 

Nuestros cerebros atraviesan cinco “épocas principales” a lo largo de la vida humana, que van desde la inmadurez de los primeros años al declive y estancamiento de la vejez, según ha determinado un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Cambridge. Este recorrido tiene cuatro estaciones principales, con momentos de gran agitación como la transición que se produce a los 9 años y da lugar a una larga adolescencia que dura hasta los 32. Después, tras alcanzar ese punto álgido de la madurez neuronal, vivimos un periodo de estabilidad hasta que se inicia la decadencia a los 66 y la fase final a los 83.

Para el trabajo, que se publica este martes en la revista Nature Communications, los investigadores de la Unidad de Ciencias Cognitivas y Cerebrales del MRC de Cambridge han comparado los cerebros de 3.802 personas de entre 0 y 90 años de edad mediante resonancia magnética y han obtenido un mapa de la evolución de las conexiones neuronales a lo largo del tiempo.

Crecimiento y poda

De acuerdo con esta hoja de ruta, en los primeros meses de vida nuestro cerebro vive una explosión de sinapsis que van reduciendo a lo largo de la infancia hasta que quedan únicamente las conexiones más activas. Esta etapa se define por la reconfiguración y consolidación de las redes hasta aproximadamente los nueve años de edad.

En este periodo, tanto la materia gris como la blanca crecen con rapidez, lo que hace que el grosor cortical alcance su punto máximo. Cuando se llega a esta inflexión, el cerebro entra en una fase de transformación profunda: se dispara su capacidad cognitiva, pero también aumenta la vulnerabilidad a diversos trastornos de salud mental.

Una larga adolescencia

La segunda etapa del desarrollo del cerebro se caracteriza por un continuo aumento del volumen de la materia blanca, lo que provoca una creciente refinación de la organización de las redes de comunicación cerebral durante la adolescencia. 

Descubrimos que los cambios en la estructura cerebral propios de la adolescencia finalizan alrededor de los treinta y tantos años

Alexa Mousley — Investigadora de Cambridge y autora principal del estudio

Esta fase se define por la eficiencia de las conexiones tanto dentro de regiones específicas como por la rápida comunicación a través de todo el cerebro, lo que está relacionado con un mejor rendimiento cognitivo. “La eficiencia neuronal, como es de imaginar, está bien conectada por vías cortas, y la adolescencia es la única etapa en la que esta eficiencia está aumentando”, señala Alexa Mousley, investigadora de la Fundación Gates Cambridge que ha liderado el estudio.

Al alcanzar la treintena, según los investigadores, estos desarrollos llegan al “punto de inflexión topológico más importante” de toda la vida. “Alrededor de los 32 años, vemos los cambios direccionales más importantes en el cableado y la mayor transformación general en la trayectoria, en comparación con todos los demás puntos de inflexión”, dice Mousley. “Basándonos únicamente en la arquitectura neuronal, descubrimos que los cambios en la estructura cerebral propios de la adolescencia finalizan alrededor de los treinta y tantos años”.

Alrededor de los 32 años, vemos los cambios direccionales más importantes en el cableado y el mayor cambio general en la trayectoria, en comparación con todos los demás puntos de inflexión

Alexa Mousley — Investigadora de la Fundación Gates Cambridge y autora principal del estudio

Esta etapa, en la que la arquitectura cerebral se estabiliza, es la más larga y se prorroga sin grandes cambios durante unos treinta años. Es por eso por lo que algunos investigadores la han denominado como “meseta de la inteligencia y personalidad”. Sin embargo, las pruebas muestran que se produce una “segregación” más notoria entre las distintas aéreas cerebrales durante esta época y el cerebro parece adquirir compartimentos más diferenciados.

Las últimas paradas

El punto de inflexión a los 66 años no está definido por cambios estructurales importantes, pero es la época en la que las personas se enfrentan a un mayor riesgo de padecer diversas afecciones que pueden afectar al cerebro, como la hipertensión, según los investigadores.  

Todavía se producen algunos cambios significativos en el patrón de las redes cerebrales pero comienza el declive y el descenso de la conectividad “Los datos sugieren que una reorganización gradual de las redes cerebrales culmina a mediados de los sesenta”, señala Mousley. “Esto probablemente esté relacionado con el envejecimiento, con una conectividad aún más reducida a medida que la materia blanca comienza a degenerar”.

La última etapa de la estructura cerebral se produce alrededor de los 83 años. La característica definitoria es un cambio de lo global a lo local, a medida que la conectividad de todo el cerebro disminuye aún más, con una mayor dependencia de ciertas regiones.

Para Mosley, estas épocas proporcionan un contexto importante sobre las capacidades de nuestro cerebro, o su mayor vulnerabilidad, en las diferentes etapas de la vida. “Podrían ayudarnos a comprender por qué algunos cerebros se desarrollan de manera diferente en momentos clave, ya sean dificultades de aprendizaje en la infancia o demencia en la vejez”, resume.  

Una cambiante red de carreteras

Para el neurocientífico Xurxo Mariño, la mayor sorpresa del trabajo es que muestra que hay una especie de adolescencia muy larga del cerebro, que llega hasta los 32 años. “Lo que sabíamos hasta ahora es que la corteza prefrontal termina de madurar como a los veintitantos años”, explica. También considera muy interesante que la otra fecha clave que dan los autores sean los 66 años, que coincide perfectamente casi con nuestra edad de jubilación. “Esa fecha que hemos construido socialmente, resulta que tiene un sustrato neurológico, porque lo que ven es que la efectividad del sistema disminuye”, afirma.

La otra fecha clave que dan los autores sean los 66 años, que coincide perfectamente casi con nuestra edad de jubilación. Esa fecha que hemos construido socialmente, resulta que tiene un sustrato neurológico

Xurxo Mariño — Neurocientífico

Para entender mejor el resultado, el especialista lo compara con trazar un mapa con la red de autopistas y las carreteras neuronales a lo largo de la vida. Este mapa también recoge la situación de villas y de ciudades principales, los núcleos cerebrales, aunque los autores no saben lo que ocurre dentro de cada una. “Dentro de esa distribución de carreteras, ellos ven que hay cambios grandes”, comenta el neurocientífico. “Por ejemplo, en la infancia lo que hay es una red súper extensa de carreteras sin asfaltar. De los 6 a los 12 años hay un cambio y se empiezan a fundar ciudades que van a ser importantes núcleos”, prosigue. “Lo que tenemos desde ahí hasta los 32 años es el proceso de asfaltado de vías y de fundación de villas y ciudades. De tal manera que el sistema alcanza su máxima eficacia a los 32 años”.

Desde ese momento, y hasta los 66 años, hay una especie de meseta que es la edad adulta en donde el sistema no se vuelve más eficiente, pero tampoco cambia muchísimo. “Curiosamente, las autopistas van perdiendo eficacia, pero las carreteras locales sí que se mantienen y los núcleos locales se hacen un poco independientes, se van especializando”, asegura. “Esto tiene sus ventajas y sus inconvenientes. Aunque la principal creatividad se produce hasta los 32 años, no quiere decir que hasta los 66 ya no tengas capacidad de producir ideas valiosas. Todo lo contrario, tienes una experiencia que no había antes”.

Algunas de estas trayectorias parciales ya se habían descrito en la literatura, pero aquí se sitúan dentro de un marco continuo que cubre todo el ciclo vital

José Pineda — Neurocientífico del centro integral de neurociencias HM-CINAC

Para José Pineda, neurocientífico del centro integral de neurociencias HM-CINAC, lo más relevante de este estudio es, a la vez, su escala y su enfoque. “Asumir este reto les ha permitido representar un continuo temporal para identificar tendencias y puntos de inflexión en la organización de las redes cerebrales a lo largo del ciclo vital”, asegura. “Este trabajo captura la esencia conjunta de todas esas características topológicas, lo que permite visualizar tendencias globales y localizar transiciones entre etapas a lo largo del ciclo vital”, resume.

Para el experto, lo interesante es que los autores identifican las cuatro grandes transiciones a lo largo del ciclo vital del cerebro y establecen el punto donde todo cambia. “A partir de los 32 años, la tendencia se invierte de forma gradual, evolucionando hacia una organización más modular y segregada”, explica. “Algunas de estas trayectorias parciales ya se habían descrito en la literatura, pero aquí se sitúan dentro de un marco continuo que cubre todo el ciclo vital, lo que permite ordenar y contextualizar esos cambios en una línea temporal unificada”.

En septiembre de 2024, los asistentes a la lectura del testamento de Juana R.P. se quedaron de una pieza al escuchar que la mujer, de 87 años, dejaba los ahorros de toda una vida al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El texto contenía instrucciones para legar a esta institución “el noventa por ciento del metálico existente” con un destino muy concreto: “para la investigación en España de las enfermedades el párkinson y alzhéimer”.

La abultada cifra legada al CSIC —824.769,86 euros— también fue una sorpresa. Porque nada hacía sospechar que esta vecina del madrileño barrio de Fuente del Berro, que llevaba una vida extremadamente modesta, había ahorrado casi un millón de euros. “Mi madre se quedó un poco a cuadros”, dice Miguel, hijo de Juliana, amiga y vecina que cuidó a Juana en los últimos años. “Seguramente le contó que iba a donar su dinero a la ciencia, pero no sabía a qué institución”.

Según sus más allegados, Juana era una persona que no gastaba dinero y vivía prácticamente “en la miseria”, en un piso de apenas 30 metros cuadrados. “Esta mujer no tenía familia”, relata Miguel. “No había estado nunca casada, no tenía hijos y tampoco tenía hermanos. El dinero seguramente lo ahorró durante años, con los tres sueldos que entraban en su casa: el de su madre, el de su tío y el de ella”.

El dinero seguramente lo ahorró durante años, con los tres sueldos que entraban en su casa: el de su madre, el de su tío y el de ella

Miguel — Vecino de Juana, donante del CSIC

¿De dónde le vino la motivación para donar el dinero al CSIC? Juliana cree que la idea se forjó en su mente durante los 20 años que cuidó de su madre enferma de párkinson. “Creo que se quedó siempre bastante tocada con la enfermedad y la cosa pudo surgir de ahí”, comenta Miguel. “Quizá cuando escribió el testamento preguntó al notario qué institución era la más grande en investigación y este citó al CSIC, no lo sabemos. La mujer debió pensar: por lo menos que nadie pase lo que ha tenido que pasar mi madre”.

Los ángeles de la ciencia

En los últimos cinco años, el CSIC ha ingresado alrededor de 3,5 millones de euros con la fórmula de las donaciones. Algunas se dirigen a acciones concretas, como la investigación en cáncer, y otras a centros específicos, como el Instituto de Biomedicina de Valencia. La donación de mayor valor, informan desde la institución, la hizo recientemente una persona que legó varias propiedades inmobiliarias en París, Madrid, Alicante y Orihuela con un valor estimado de unos 1,7 millones de euros.

Otra institución que ha recibido la generosidad de los donantes es el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). Según el departamento de Filantropía del centro, han ingresado hasta la fecha 2.851.245 euros por herencias y legados y están pendientes de incorporar una cantidad estimada de un millón de euros, aún en tramitación.

Uno de estos casos es el de María Natividad (Mari Nati para los amigos), que falleció a los 74 años en septiembre de 2023 y dejó más de 600.000 euros a la Fundación del CNIO, tras pasar por un cáncer de esófago. “Cambiamos el testamento el día antes de morirse, porque lo habíamos ido dejando”, explica Paulina, viuda y compañera de Mari Nati durante 46 años. “Nombró al CNIO como heredero universal, para sorpresa de su hermano, que no sabía sus intenciones ni que nos habíamos casado”. 

Mari Nati era matemática y profesora. Antes de la enfermedad, había planeado dejar su herencia a instituciones como la Cruz Roja, pero fue su experiencia con el cáncer lo que cambió su decisión. “Le repetía a todo el mundo que ella había vivido con calidad de vida un año y medio gracias a la investigación contra el cáncer, gracias a esa quimio que le ponían. Y dijo: pues mira, vamos a dar casi todo al CNIO”, recuerda. 

Nombró al CNIO como heredero universal, para sorpresa de su hermano, que no sabía sus intenciones ni que nos habíamos casado

Paulina — Viuda y compañera de Mari Nati durante 46 años

La idea de donar a este centro les surgió a ambas mientras veían un reportaje en televisión. “Tú fíjate cómo era ella, que dijo que no quería flores en el entierro, que lo que quería era que la gente donase ese dinero que iban a gastarse en el centro de flores al CNIO”, comenta Paulina. La mujer, de 66 años, se muestra orgullosa del gesto de su pareja, tanto que ella está dispuesta a seguir sus pasos y dejar su testamento a la investigación. “Es el esfuerzo de toda una vida y quieres que sirva para algo”, asegura. “Cada uno tiene que contribuir como pueda”.

“El mal de nuestros días”

Enrique, de 69 años, también ha decidido poner al CNIO en su testamento, en parte concienciado tras el diagnóstico de un cáncer de próstata. “Aunque ahora vivo en la costa, vivía en Madrid hasta los 52 años y vivía justamente al lado del CNIO”, relata. “Me pillaba a 100 metros de mi casa”. En total, calcula, dejará a la investigación más de medio millón de euros, e informó a la institución tras llamar para pedir sus datos fiscales, requisito para incluirles en el testamento. 

Yo considero que la ciencia es indispensable hoy en día, y apoyar a los investigadores creo que es primordial

Enrique — Paciente de cáncer de próstata de 69 años que ha incluido al CNIO en su testamento

“Pienso que el cáncer es el mal de nuestro día”, asegura Enrique. “Conozco un montón de gente con cáncer y muchos están muriendo, gente que lo tuvo al mismo tiempo que yo y que, por desgracia, ha muerto. Mi padre también falleció de cáncer a los 69 años, que es la edad que tengo yo ahora. Yo considero que la ciencia es indispensable hoy en día, y apoyar a los investigadores creo que es primordial”.

Compromiso contra el alzhéimer

Creada en 2008, la Fundación Pasqual Maragall es seguramente la institución de carácter privado que más donaciones recibe en España, en este caso en la lucha contra el alzhéimer. Los primeros testamentos empezaron a llegar a partir de 2019, 11 años después de su nacimiento. “Desde entonces hemos recibido más o menos 4,5 millones provenientes de 25 distintas herencias o legados que han ayudado a acelerar la ciencia contra esta enfermedad que hoy en día sigue sin tener un tratamiento”, asegura Gloria Oliver, directora general adjunta de la fundación. “Y una de cada dos provienen de socios y de personas que han vivido situaciones muy duras por culpa de esta enfermedad”.

Desde 2019 hemos recibido más o menos 4,5 millones provenientes de 25 distintas herencias o legados que han ayudado a acelerar la ciencia contra el alzhéimer

Gloria Oliver — Directora general adjunta de la fundación

En el caso de Isabel y Joan, de 63 y 69 años, han adquirido un compromiso en vida con la fundación. “En el testamento hemos puesto como beneficiario a la Fundación Pasqual Maragall, como heredero universal”, explica ella. “Si yo muero antes, está mi marido como heredero universal. Y cuando muera él, entonces es para la fundación”. La decisión la tomaron hace alrededor de siete años, de nuevo por haber tenido cerca a alguien enfermo. 

“Yo tengo la experiencia con mi madre que padeció alzhéimer durante unos años y, como no sabíamos a quién podíamos dejar el dinero, porque no tenemos un familiar directo, pues dijimos: nos parece bien que vaya para la investigación sobre esta enfermedad”, asegura Isabel. “Podría resumirse en que nos gustaría ayudar a quien lo necesita”, explica Joan. “Somos ella y yo que no tenemos descendencia. Bueno, yo tengo dos hijos, pero ellos viven en el extranjero y no nos tratamos. En los tiempos que corren, cuando el dinero es la prioridad, y hay tanto egoísmo, nos parece que es la mejor forma de ayudar a la gente”, resume.

Un bizum para la ciencia

Pero no hace falta morirse para donar dinero a la ciencia, también se puede hacer en vida. “Cada vez más, personas con patrimonios importantes deciden donar en vida en vez de esperar a dejar su fortuna cuando fallecen”, explica Mercedes Antona, del departamento de Filantropía del CNIO. “Resultado de esto es la donación de 700.000 euros que recibimos de una persona, cada año nos ingresaba una cantidad, o los 100.000 euros de otra persona donados este mismo año, gracias a la cual hemos podido adquirir un equipamiento de última generación que está ayudando a reforzar la capacidad investigadora del CNIO”, señala.

En las últimas semanas, el CSIC ha ido un paso más allá y para facilitar este tipo de donaciones en vida ha habilitado la opción de hacerlo sencillamente desde el teléfono mediante Bizum. La institución también permite indicar a qué centro se quiere hacer la donación y recuerda que puede ser desgravable: deducción del 80% si donas hasta 250 euros y del 40% por donaciones superiores puntuales o del 45% si son continuadas. 

En el caso de la Fundación Pasqual Maragall, las donaciones de sus socios en vida son fundamentales para su supervivencia, al tratarse de una entidad privada que no recibe fondos del Estado. “En toda España tenemos 108.000 personas que nos dan soporte de forma recurrente, con una media de 180 euros al año”, informa Gloria Oliver. El aumento de esperanza de vida ha aumentado la prevalencia y cada vez más gente tiene casos cerca. “Cuando llegamos a 65 años, la posibilidad de enfermar es de 1 de cada 10, pero a los 85 es de uno de cada dos”, subraya Oliver. “Si tienes dos hijos, como yo, los datos dicen que uno sería el cuidador y otro el que desarrolla alzhéimer”.

Si estos casos han despertado tu interés, en los siguientes enlaces hay información sobre las formas de donar, en vida o a través de un cambio en el testamento:

La terapeuta del lenguaje y del habla jubilada Denise Bacon, de 65 años y residente en Crowborough (East Sussex), protagonizó una intervención tan poco habitual como inspiradora: durante una operación de estimulación cerebral profunda (ECP) en el King’s College Hospital NHS Foundation Trust, en Londres, tocó su clarinete mientras los cirujanos implantaban electrodos en su cerebro para tratar los síntomas del Parkinson.

Según el comunicado oficial del hospital, en el momento en que se activó la corriente eléctrica, se produjo una mejora instantánea en el movimiento de sus dedos, permitiéndole volver a ejecutar su instrumento.

Diagnosticada con la enfermedad en 2014, Bacon había visto cómo la rigidez, la lentitud de movimientos y la pérdida de coordinación le habían apartado de sus actividades favoritas: caminar, nadar, bailar… y, especialmente, tocar el clarinete, actividad que ejercía en la banda de conciertos de East Grinstead hasta que tuvo que dejarla hace cinco años debido a los síntomas.

Una cirugía despierta y una melodía como guía

Durante una operación de cuatro horas, bajo anestesia local para adormecer el cuero cabelludo y el cráneo, y permaneciendo consciente, el equipo dirigido por el profesor de neurocirugía Keyoumars Ashkan implantó los electrodos. Colocaron un marco con coordenadas precisas sobre su cabeza (que actuaba como un “navegador satélite” para guiar la inserción) y practicaron pequeños agujeros en el cráneo del tamaño de una moneda de cinco peniques.

Al activar la estimulación eléctrica, los cirujanos observaron cómo la mano derecha de Bacon recuperaba movimiento con rapidez, y ella pudo tocar su clarinete con “mucho más soltura”.“Recuerdo que mi mano derecha pudo moverse con mucha más facilidad una vez que se aplicó la estimulación, y esto a su vez mejoró mi capacidad para tocar el clarinete, con lo que estaba encantada”, declaró la paciente a la BBC.

Aunque la ECP no es una cura para el Parkinson (la enfermedad sigue su curso), sí es una técnica ampliamente validada para mejorar los síntomas motores en pacientes cuyo tratamiento farmacológico ya no resulta suficiente o genera efectos secundarios importantes.

Diversos estudios científicos han demostrado su eficacia: un metaanálisis de ensayos clínicos aleatorizados publicado en 2018 concluyó que la ECP es superior al mejor tratamiento médico disponible en el control de los síntomas, la calidad de vida y la reducción de la medicación

Asimismo, un ensayo clínico publicado en The New England Journal of Medicine mostró que la neuroestimulación obtenía resultados significativamente mejores que la terapia médica sola en pacientes con Parkinson avanzado.

Este caso reúne lo técnico y lo humano de un modo excepcional: la música como “monitor” intraoperatorio (cuando los cirujanos escuchan la clarineta mientras calibran el estímulo eléctrico), y la paciente que recupera no solo función, sino identidad, pasión y afición. Bacon ya ha empezado a notar mejoras en su capacidad para caminar y expresa su ilusión por volver a nadar y bailar, actividades que durante años tuvo que abandonar.

En 2016, el investigador Christophe Galichet se mudó con todo su laboratorio al Instituto Crick en Londres. Al cabo de unas semanas, descubrió que los ratones que estaba estudiando, con una mutación en un gen que afectaba a la hormona del crecimiento, dejaban de presentar alteraciones en el nuevo ambiente.

Intrigado por el cambio, Galichet regresó al animalario del antiguo centro, tomó muestras de las heces de los ratones que habían quedado allí y trasplantó su microbiota a los animales del Instituto Crick. Para su sorpresa, cuando los ratones recuperaron la microbiota original, las alteraciones celulares en el cerebro reaparecieron.

Ignacio López-Goñi, catedrático de Microbiología de la Universidad de Navarra, utiliza este y otros ejemplos en su nuevo libro, Microbiota y salud mental (La Esfera de los Libros, 2025), para mostrarnos un campo de estudio que en los últimos años ha ganado un gran protagonismo: la conexión entre la actividad de las bacterias en nuestro intestino y algunas enfermedades neurológicas y con la salud en general. 

En los últimos años, los científicos han descubierto hechos tan sorprendentes como que si trasplantan las bacterias de una persona con depresión a un ratón, este presenta los mismos síntomas. Y lo mismo con la obesidad y otras condiciones. ¿Hasta qué punto intervienen los metabolitos que generan los millones de bacterias que habitan en nuestro cuerpo en diferentes enfermedades, en nuestro bienestar o el envejecimiento? Hablamos con López-Goñi con motivo de la presentación de su libro en Madrid.

Se comentó mucho que Maria Branyas, la mujer catalana que alcanzó los 117 años, comía un par de yogures al día. ¿Comer yogur nos ayuda a llegar a centenarios?

Lo que pasa es que Maria Branyas tenía una genética determinada y un estilo de vida sano: hacía ejercicio durante toda su vida y una alimentación de tipo mediterránea. Además, no tomaba tóxicos, no fumaba y no bebía. Comiendo más yogures no vas a vivir cien años.

Hablaban los investigadores de la microbiota concreta de ella, que era antiinflamatoria. ¿Esto qué explicación tiene?

La microbiota va cambiando a lo largo de tu vida. Normalmente, a partir de los 60-70 años va disminuyendo en número y sobre todo en diversidad. Y van aumentando algunos microorganismos que son los que producen más inflamación o que promueven los fenómenos inflamatorios. Esa microbiota que tenía Maria Branyas estaba enriquecida en bacterias que no son inflamatorias, tipo bifidobacterium, por eso se decía que tenía una microbiota como una chica joven.  

Muchos de estos alimentos fermentados que tomamos desde la noche de los tiempos son probióticos sin que lo sepamos, ¿no? 

Sí, como el kéfir o el yogur. Y lo de usar probióticos tiene más de 100 años. Hacia 1900 se empezó ya a utilizar bacterias lácticas para tratar diarreas recurrentes y graves en niños pequeños. O sea que esto de los probióticos es muy viejo. 

La pregunta es muy clara: ¿funcionan?

La respuesta, como diría un gallego, es: depende. Depende, porque al final tú tienes una cantidad de artículos que te dicen que tal mezcla de probióticos favorece la unión de las células, la producción de moco o estimula las interleuquinas y luego tienes en la misma cantidad de artículos que te dicen que no tiene ningún efecto. Cuando los lees normalmente siempre acaban así: los resultados sugieren que quizá podría tener algún efecto en algunas personas.  

¿Cómo cambiaron las bacterias nuestra evolución?

El cerebro es un tejido caro, desde el punto de vista energético. Hay una hipótesis que dice que a lo largo de la evolución se fue acortando el intestino y esa energía la utilizamos para el desarrollo del cerebro. Y eso pudo ser en parte gracias a alimentos predigeridos, como los que son fruto de la fermentación externa. Es decir, que empezamos a comer alimentos que habían fermentado espontáneamente, gracias a algunas bacterias y levaduras del ambiente. Y eso se unió al uso del fuego para cocinar. Todo esto lo que sugiere es que los microbios influyeron en el desarrollo de nuestro cerebro a lo largo de la evolución.

Los microbios influyeron en el desarrollo de nuestro cerebro a lo largo de la evolución

Dice usted que somos mitad humanos, mitad bacterias, ¿cómo se manifiesta esta realidad?

En número de individuos, están más o menos empatados, quizá puede haber un poquito más de bacterias que de células del cuerpo humano. En realidad, nosotros somos como un ecosistema con cientos de miles de millones de células humanas y de bacterias que interaccionan. Y cuando ese ecosistema está en equilibrio, estamos en un estado de salud. Pero cuando ese ecosistema se altera, por la razón que sea, se produce una disbiosis. Y eso es lo que puede estar correlacionado con cientos de enfermedades. Pero es correlación, no es causalidad.

Durante una vida humana, pasan alrededor de 50 toneladas de comida por el intestino: ¿necesitan nuestras bacterias intestinales unas vacaciones?

Bueno, en realidad hay una renovación constante de bacterias. No tienes las mismas durante 80 años, sino que se van dividiendo y multiplicando. Pero, efectivamente, es una enorme actividad y el punto débil es la permeabilidad intestinal. El intestino tiene que tener por una parte todas las células bien unidas y tiene una capa de moco que lo protege. Es una barrera semipermeable, porque deja pasar nutrientes, pero si esa barrera se altera por las razones que sean y tiene huecos, puede ocurrir que productos microbianos, tóxicos o incluso bacterias atraviesen la barrera intestinal y te produzcan una inflamación crónica que está asociada a la enfermedad de Crohn, colon irritable o la neuroinflamación crónica. Y podría explicar también el efecto que pueda tener en el cerebro.

La inmensa mayoría de bacterias son buena gente, no podemos vivir en un mundo estéril

Una de cada seis infecciones bacterianas en 2023 fueron resistentes a los antibióticos, ¿se acercan tiempos difíciles?

Es un tema que viene preocupando, porque los microorganismos son muy promiscuos y están constantemente intercambiando genes de resistencia a los antibióticos. Al final, lo que ocurre es que la resistencia a los antibióticos se va extendiendo y, si a eso le unimos que cada vez se investiga menos en antibióticos, porque no compensa, resulta que no salen nuevos antibióticos y empezamos a tener problemas. De hecho, hoy en día si te agarras una infección de esas bacterias que son multiresistentes a los antibióticos, pues puedes tener un problema. En el intestino, bacterias como Clostridium difficile se pueden hacer resistentes a los antibióticos y causar diarreas hemorrágicas graves.

Hablando de dejarlo todo limpio de bacterias, si menos del 1% son patógenas, ¿por qué estamos obsesionados con la limpieza y los productos antibacterias?

A ver, la inmensa mayoría de los microorganismos son buena gente y cumple su función no solo en la microbiota, sino en el planeta. Lo que pasa es que nos hemos fijado desde el inicio en los que nos producen enfermedades y les empezamos a llamar gérmenes. Por eso tenemos a veces esa obsesión por la limpieza, pero no podemos vivir en un mundo estéril. Por ejemplo, la microbiota que recibe el bebé la hereda de su madre. Porque la leche materna no es estéril; lleva más de 700 especies de bacterias distintas y es el mejor probiótico que existe. Y, además, tiene oligosacáridos que el bebé no puede utilizar y que es alimento para la microbiota. O sea, es un prebiótico. Es una maravilla ver cómo se ha llegado a esta simbiosis entre madre y bebé para que colonicen esas bacterias y se reproduzcan en el intestino del bebé.

Existen diferencias entre la microbiota de poblaciones rurales y urbanitas, incluso se ha hablado de una pérdida de diversidad que podría explicar el auge de enfermedades autoinmunes. ¿Eran mejores las bacterias de nuestros abuelos?

Comemos mejor. O podemos comer mejor que lo que comían nuestros abuelos, otra cosa es que uno acabe todo el rato en el McDonald's o comiendo donuts. Pero, efectivamente, cuando comparas la microbiota de tribus o poblaciones rurales con las nuestras, resulta que son mucho más diversas. Pero aún no tenemos claro qué es una microbiota sana, aunque sabemos que la alimentación y el estilo de vida influyen.

Aún no tenemos claro qué es una microbiota sana, aunque sabemos que la alimentación y el estilo de vida influyen

En general, ¿a nuestras bacterias les gusta más el brócoli que el chuletón?

Un poco sí. A la microbiota le gusta la fibra, los polifenoles, que son las sustancias que dan color a la fruta, y las verduras. Las bacterias pueden utilizar todo lo que tiene fibra y los polifenoles los usan para su crecimiento. Si tú juntas todo eso, se traduce en que lo mejor es una dieta rica en frutas, en verduras, en vegetales, en probióticos, en kéfir, en yogur, aceite de oliva, frutos secos y las legumbres. 

Dice usted que “el intestino sería nuestro segundo cerebro si nosotros fuéramos una lombriz”, ¿qué sabemos realmente sobre el papel de las bacterias en la salud mental? ¿Se ha exagerado?

No tiene sentido decir que nuestro intestino es un segundo cerebro, salvo si piensas con las tripas. Porque tiene unas 100.000 neuronas, contra los 100.000 millones de neuronas del cerebro. Pero efectivamente hay una conexión entre nuestro cerebro y el intestino. Una sucede a través del nervio vago, pero sobre todo a través de la cantidad de metabolitos y de sustancias que producen las bacterias intestinales, como por ejemplo el triptófano, un aminoácido que nosotros no producimos, que producen nuestras bacterias intestinales y que es el precursor de la serotonina y la melatonina. El 90% de la serotonina se produce a nivel intestinal, y se dice que es uno de los neurotransmisores de la felicidad.

No tiene sentido decir que nuestro intestino es un segundo cerebro, salvo si piensas con las tripas

Pero también hay bacterias intestinales que producen dopamina, GABA y otros neurotransmisores producen lo que se denominan ácidos grasos de cadena corta. Estos son, por ejemplo, el butirato, un compuesto pequeñito de tres átomos de carbono que puede atravesar la barrera intestinal y que tiene efecto en la permeabilidad de la barrera hematoencefálica también. Y las bacterias intestinales pueden influir en la producción de interleucinas a través del sistema inmune, que tienen que ver con la inflamación. Todo esto, cuando eso se desregula, puede producir esa inflamación crónica.

Cuénteme eso de que se puede trasplantar la depresión a un ratón injertándole bacterias de una persona deprimida.

Esto es un experimento que se hizo en el año 2016, que consistió en ratoncitos a los que les quitas la microbiota intestinal —que se puede hacer con antibióticos— y les haces un trasplante de microbiota intestinal de personas con depresión. Y entonces los ratoncitos se deprimen. Los ratones tienen indicadores de estrés, y ansiedad, es como si fuéramos capaces de trasplantar la depresión simplemente con las bacterias intestinales. Esto también se ha hecho, por ejemplo, con la obesidad. Cuando a un ratoncito le quitas los microorganismos y le metes microbiota intestinal de personas obesas, el ratoncito engorda. 

Sabemos que hacen algo, pero no sabemos muy bien todavía cómo, ¿no?

Esto funciona en ratoncitos. Vale, pero no vas a estar intercambiando microbiota humana para curar la depresión, ¿no? Aunque bueno, empieza a haber ya trabajos de gente que quiere hacer este tipo de cosas. 

Parecido a lo que se está haciendo con el trasplante de heces, ¿verdad? 

Sí, el trasplante fecal. Pero para el único caso en el que está oficialmente prescrito, es para el tratamiento de la infección por Clostridium difficile que mencionaba antes. Esta bacteria produce unas diarreas intestinales con gravísimas hemorragias que se convierten en crónicas y que no responden al antibiótico. Lo que se está aplicando es el trasplante de microbiota intestinal, que consiste al final en ingerir cuatro o cinco pildoritas de bacterias obtenidas de donantes sanos y con un tratamiento se acabó. Porque tiene una efectividad del 90 y tantos por ciento.

¿Existen los súperdonantes de caca?

Efectivamente, hay súperdonantes de caca. Esto lo cuenta muy bien Rosa del Campo, que es del Hospital Ramón y Cajal y pionera en todo esto. En España se empezó a hacer con muestras de familiares y había que analizar a toda la familia. Al final lo que se detectó es que determinadas personas que de manera altruista hacen su depósito en un banco son donantes universales porque su microbiota sirve para todo el mundo. Se sabe que es una microbiota muy enriquecida y muy diversa.

El anverso de esta historia es que ha habido gente que ha probado a hacer el autotrasplante fecal por su cuenta. ¿Con las bacterias deberíamos recordar aquello de “no lo haga en su casa”?

Estas cosas solo ocurren en América, como no podía ser de otra manera. Hay gente que se ha emocionado con el tema y lo está haciendo por su cuenta, pero es una locura. Se han dado casos de gente que se ha transmitido de esa manera bacterias resistentes a los antibióticos, como hemos hablado antes y en algunos casos con fallecimientos.  

Las bacterias podrían ser la medicina del futuro y llevar a tu cuerpo el tratamiento

¿Dice usted que las bacterias se van a poder utilizar en un escenario de medicina del futuro, ¿cómo sería ese escenario?  

En el futuro te analizarán a tiempo real tu microbiota, porque eso ahora no lo podemos hacer. Ahora tenemos una foto finish, pero podemos soñar que en el futuro te tomarás una pildorita y que vaya tomando muestras de tu intestino y mandando señales a un dispositivo, de manera que el médico podrá tener información en tiempo real de cuál es la composición de tu microbiota.

Eso, unido a tus datos de metagenómica, proteómica, de genómica, etcétera, y les servirá para ir a una biblioteca donde cogerán esta bacteria, esta levadura o este virus para tu patología. Eso probablemente unido con probiótico personalizado, unido con algún prebiótico también específico para esas bacterias. De modo que te van a dar unos microbios que produzcan el tratamiento que le hace falta a tu metabolismo. O sea, que, aunque queda un largo camino, las bacterias podrían ser la medicina del futuro.

Si hay un neurocientífico cuyo trabajo parece sacado de una película de ciencia ficción ese es Álvaro Pascual-Leone. En su larga carrera como investigador en la Escuela Médica de Harvard, donde trabaja desde 1997, el neurólogo valenciano ha liderado algunos de los estudios pioneros en materia de plasticidad y estimulación cerebral mediante métodos no invasivos. Ahora está implicado en algunas de las aplicaciones clínicas más prometedoras para tratar los daños del alzhéimer o intervenir tumores cerebrales inoperables. 

Comprometido con la creación de un nuevo centro de investigación en España, el Spain Neurotech, Pascual-Leone ha visitado Madrid para participar en la jornada Ciencia y Tecnología: dilemas éticos, organizada por la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE) en colaboración con la Fundación Ramón Areces. En su conferencia, sobre la “salud cerebral en la era de la Neurotecnología y la Inteligencia Artificial”, el investigador ha defendido la necesidad de prestar al cerebro la misma atención que reciben el resto de órganos y seguir en tiempo real su evolución, como hacen los ingenieros con los bólidos de la Fórmula 1. Esto permitiría anticiparse a los problemas que desembocan en las enfermedades neurodegenerativas, la principal causa de discapacidad en el mundo, según cifras de la OMS.

Empecemos por lo más impactante. Cuéntenos, por favor, ¿qué es eso de que te puedan mandar un patrón de actividad cerebral a tu casa para modular tu actividad neuronal de manera remota?  

La idea básicamente es que podemos medir y caracterizar el patrón de actividad cerebral que se asocia con ciertos aspectos, como la memoria, una emoción, un pensamiento o una idea. Y, si lo podemos medir, tenemos tecnologías para inducirlo en el cerebro. O sea, podemos leer y escribir sobre el cerebro, y hacer que funcione de una cierta manera. Eso hasta hace poco se podía hacer con un punto de estimulación nada más, y usando redes cerebrales. Ahora podemos usar múltiples puntos de estimulación y crear todo un patrón de actividad cerebral. Y lo más notable es que podemos hacerlo no solamente en un laboratorio, sino que podemos medirlo, caracterizarlo en el laboratorio, programarlo y mandarte a casa con un gorrito que te induce esos cambios, ese patrón de actividad día tras día, en casa, como un tratamiento.

Habla usted de un caso de un jugador de golf, una persona que tenía un declive cognitivo a la que han ayudado a consolidar la memoria episódica con esta estrategia. ¿Cómo es este caso?

Se trata de un enfermo dentro de un estudio que ahora se ha completado, pero hay varias publicaciones con grupos de enfermos. Una de las cosas que pierden las personas con alzhéimer es su memoria episódica, los recuerdos de lo que han hecho recientemente. Hemos visto que podemos modificar la actividad en circuitos cerebrales relacionados con esta memoria mediante estimulación no invasiva. Podemos hacer que estos circuitos trabajen de forma distinta y que las personas obtengan un beneficio [en este caso el paciente podía recordar lo que había hecho en el día, y con quién había jugado al golf, gracias a la terapia]. Pero el cerebro está dañado. No se trata de dejarlo como estaba antes, porque no puedes. Pero puedes hacer un cambio que a lo mejor es útil, usando la plasticidad a tu favor.

¿Cuál sería el escenario terapéutico en un futuro? ¿Una persona podría tener una o dos horas de estimulación en su casa y retrasar el deterioro de la memoria?

Eso es. Los estudios que hay completados se han hecho exactamente como dices, haciendo una media hora de estimulación cada día. No se realiza la estimulación durante la actividad diaria, sino para aumentar la actividad de ese circuito. Y gracias a que ese circuito está modificado, que pueda ser utilizado mejor cuando estás haciendo tareas de memoria. Lo que se ha hecho hasta ahora en estos estudios es sesiones de media hora durante dos o tres meses, y luego eso mantiene el beneficio de cinco o seis meses. Y existe la posibilidad de mantenerlo, de hacer una especie de mantenimiento, de estimulación periódica.

Usted insiste mucho en la importancia de usar la tecnología para medir la salud cerebral en tiempo real. Y pone el ejemplo de la Fórmula 1, ¿puede desarrollarlo?

La idea principal es que necesitamos saber qué pasa en todo momento en el coche (el cerebro) y parar muy brevemente en momentos determinados en boxes (la consulta). Imagínate que fuéramos al médico cuando el sistema detecte que necesitamos que nos miren X o Y y que te modifiquen eso. Eso requiere que estén midiéndonos todo el tiempo y tener acceso a los datos de cómo está funcionando mi cerebro. ¿Por qué sería esto útil? Porque tenemos tecnologías muy fácilmente distribuibles y poco caras que pueden cuantificar con mucha precisión nuestro comportamiento. Por ejemplo, hacemos muchas teleconferencias y mi cámara sabe más de cómo estoy funcionando que mi mujer.

O sea, ¿que no haría falta ponerse un casco en la cabeza, sino que monitorizaríamos nuestro estado con la tecnología que usamos a diario?

Igual que el teléfono que llevo en el bolsillo o el reloj que llevo en la muñeca.

Pero esto tiene unos riesgos para la privacidad impresionantes, ¿no? Recientemente un equipo ha descifrado el “habla” de pacientes paralizados y le han tenido que poner una contraseña a la interfaz. ¿Vamos a tener que cifrar con contraseña nuestro pensamiento? 

Yo creo que sí. Creo que vamos a una situación en la que la tecnología va a poder saber qué es lo que está pensando Álvaro o Antonio. Es una cuestión de tener suficientes datos para descodificar suficiente información. Por ejemplo, yo puedo coger y decirte que pienses si vas a mover la mano derecha o la izquierda cuando veas la luz amarilla de un semáforo y cuando se ponga en verde quiero que ejecutes el movimiento. Esto es un experimento que hemos hecho en mi laboratorio. Y puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. 

¿También antes de que se cambie la luz?

Sí, sí, mucho antes de que se cambie la luz. De hecho, lo puedo saber tan pronto que puedo inducir un movimiento en ti. Sé que has decidido mover la derecha, pero hago estimulación y ahora te muevo a la izquierda. Lo hemos hecho. Tu cerebro dice: había decidido mover la derecha, pero cambié de opinión. A nivel consciente no aprecias contradicción. 

En un experimento que hemos hecho en mi laboratorio, puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. O inducir movimiento

¿No se ha sentido en algún momento como el neurocientífico español Rodríguez Delgado, que conseguía detener la embestida de una vaquilla mediante estimulación cerebral? En el sentido de hacer cosas que parecen de ciencia ficción.

Sí, sí, totalmente. Yo creo que lo que genera todo esto es la necesidad de tener el compromiso como neurocientífico y de plantear la regulación adecuada para controlarlo. El planteamiento regulatorio y de ética es particularmente crítico, porque lo que no sabemos es qué impacto tiene en ti esta modulación. El riesgo potencial de estas intervenciones no lo conocemos.

¿Cuál va a ser su papel dentro del Spain Neurotech, el nuevo centro de neurociencias que se construirá en Madrid? ¿Cuándo vamos a empezar a ver cosas?

Bueno, creo que han salido ahora o van a salir las plazas de gerente y de director científico. Va lento, porque las cosas siempre llevan más tiempo de lo que nos gustaría, pero creo que la visión es muy poderosa: la idea es trasladar las neurotecnologías a la clínica y a las empresas, y que llegue a la sociedad en forma de tratamientos, aparte de desarrollar neurotecnologías para entender el cerebro mejor. Aún no sé cuál será mi papel, pero mi interés sigue siendo la aplicación clínica.  

El hígado te lo miran cada vez que vas al médico para tu análisis anual, pero el cerebro nadie lo monitoriza

Un trabajo en el que usted estuvo implicado fue el intento de mover de sitio algunas funciones cerebrales en tumores inoperables para poder intervenir. Me consta que han seguido dando pasos hacia una intervención no invasiva, ¿en qué situación está esta estrategia?

Yo creo que es muy, muy interesante. Sabemos que con los tumores cerebrales malignos, la supervivencia de los pacientes depende de poder resecar, poder quitar, lo máximo posible. Y que lo que se puede resecar está limitado porque no puedes quitar tejido cerebral sano que impacte sobre funciones importantes como el habla. Sabemos también que esas funciones que estamos hablando no están en un punto del cerebro, sino que son redes, circuitos, y que podemos estimular toda esa red y promocionar el cambio de distribución. Si lo comparamos con un equipo de fútbol, si el central no está jugando bien, el equipo puede seguir jugando a través de las conexiones con el lateral derecho. 

La idea es promocionar cambios en la función, en la estructura cerebral y en la función cerebral para poder resecar ese tumor sin que haya consecuencias. Y eso que suena un poco de ciencia ficción, pero se puede hacer, y de forma no invasiva. Tenemos varios estudios de series de decenas de enfermos, demostrando la potencialidad, aunque hace falta más casuística y más sistemática para ver hasta dónde se puede llegar.

Decenas de pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se podía operar, ¿verdad?

Eso es, pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar tanto como se ha podido resecar. Y han conservado la función.

Tenemos decenas de pacientes a los que han operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar, y han conservado la función

Volviendo al ejemplo que ponía al principio, el de la Fórmula 1, la diferencia es que los ingenieros saben perfectamente cómo es el coche, pero a nosotros nos queda mucho para conocer bien el cerebro, ¿no? 

Yo creo que sí, que hay muchas cosas que no sabemos, pero con las que sabemos solamente podríamos llegar mucho más lejos. Porque, yo te pregunto: ¿cuál es la última vez que te hicieron un chequeo cerebral?

Nunca.

Nunca. A mí tampoco. Pero me han hecho varias colonoscopias porque forma parte de la prevención que hacemos en cáncer. El hígado te lo miran cada vez que vas al médico de cabecera para tu análisis anual, pero sobre el cerebro quizá te preguntan ¿de memoria qué tal? Y hasta luego. Esto es una locura. Sobre todo porque la OMS dice que las enfermedades cerebrales que ya son la causa número uno de discapacidad. Al envejecer la población, esto irá a más. Eso, entre otras cosas, roba a la sociedad del beneficio de los mayores, pero, en segundo lugar, sobrellevar esas enfermedades supone en este momento un 15% del Producto Interior Bruto mundial, que es una salvajada. Es hora de tener esto en cuenta.

Que las afecciones intestinales pueden influir en la salud cerebral es una vieja sospecha que va ganando peso. La última gran aportación es un megaestudio poblacional, con 15 años de datos clínicos y genómicos de alrededor de medio millón de pacientes, que muestra un vínculo claro: las personas diagnosticadas con enfermedades intestinales presentan una mayor probabilidad de desarrollar alzhéimer y párkinson, que en algunos casos llega a ser el doble que en el resto de la población.

El trabajo, publicado este miércoles en la revista Science Advances, muestra que las personas con colitis no infecciosa, gastritis y esofagitis tienen un mayor riesgo de desarrollar estas dos enfermedades neurodegenerativas. Los autores utilizaron inicialmente datos del Biobanco del Reino Unido (UK Biobank) y después los compararon con los del banco de datos SAIL (de Escocia) y el proyecto FinnGen (de Finlandia) para ver si se replicaban los resultados.

Para ello, pusieron el foco en 155 trastornos nutricionales, metabólicos, digestivos y endocrinos y compararon los riesgos de las personas diagnosticadas con estas enfermedades digestivas con los del conjunto de medio millón de personas.

Duplicar el riesgo

“Es el mayor estudio del eje intestino-cerebro a nivel poblacional realizado hasta la fecha para analizar su impacto en enfermedades neurodegenerativas”, asegura la investigadora española Sara Bandres Ciga, que ha liderado el estudio. “El valor que obtenemos es el hazard ratio (HR), que indica el riesgo relativo de que ocurra un evento (alzhéimer o párkinson) entre dos grupos durante un período de tiempo”, explica a elDiario.es. “Un HR de 2.5 significa que el grupo en estudio tiene 2,5 veces más riesgo de que ocurra el evento comparado con el grupo de referencia”.

Los valores que obtuvieron son ligeramente diferentes para alzhéimer y párkinson, y el aumento de riesgo es mucho más claro en el primer caso. La condición que duplica el riesgo en ambos casos es la diabetes, y en alzhéimer los siguientes factores de riesgo son las infecciones y los trastornos intestinales funcionales.

Las personas con trastornos digestivos funcionales (que incluyen el síndrome del intestino irritable, el estreñimiento funcional crónico o la diarrea funcional crónica) tienen de media 2,7 veces más probabilidades de sufrir alzhéimer, seguidos de quienes han sufrido infecciones intestinales bacterianas (1,8 más riesgo) y colitis o gastroenteritis que han requerido atención médica (1,75). Para el párkinson, los trastornos que implican mayor riesgo después de la diabetes son la dispepsia funcional (2,38 más de riesgo medio) y las enfermedades diverticulares (2,03).

La conexión intestino-cerebro

“Nuestros hallazgos confirman que el intestino y el cerebro están más conectados de lo que pensábamos”, afirma Brandés Ciga, que es directora del grupo de neurogenética en el Centre for Alzheimer’s and Related Dementia’s’ (CARD) del NIH. “Trastornos digestivos pueden anticipar un mayor riesgo para el desarrollo de alzhéimer y de párkinson años antes del diagnóstico de estas enfermedades neurodegenerativas”.

La investigadora recuerda que hasta hace poco se ha estudiado el cerebro de manera aislada, pero estos resultados ayudan a entenderlo como un sistema complejo, en el que el sistema nervioso entérico, que está en el intestino, juega un papel. “Estamos conectados y nuestra salud es un todo”, recalca. “Este cambio de perspectiva es esencial para diseñar nuevas estrategias de prevención y de tratamiento. Y creo que el mensaje es claro: cuidar el intestino es una forma de cuidar tu cerebro”.

Este cambio de perspectiva es esencial para diseñar nuevas estrategias. Creo que el mensaje es claro: cuidar el intestino es una forma de cuidar tu cerebro

Sara Brandés Ciga — Líder del estudio y directora del grupo de neurogenética en el Centre for Alzheimer’s and Related Dementia’s’ del NIH

Los investigadores también han creado un modelo predictivo multimodal, integrando datos genéticos y de proteómica, además de las variables poblacionales y los datos clínicos. Para ello evaluaron 1.463 biomarcadores proteómicos de 52.000 personas. “Con la inclusión de múltiples características, nuestro modelo mostró un desempeño un 15% superior al predecir alzhéimer y párkinson en comparación con modelos previamente reportados basados en una sola variable”, explica Bandres Ciga.

Esta capacidad para predecir mucho mejor puede tener una implicación clínica, para tomar decisiones sobre actuaciones de salud, diseñar terapias y quizá en última instancia para informar a los pacientes de su mayor predisponibilidad. La cuestión es: ¿debería informarse a alguien de que puede sufrir alzhéimer o párkinson sin que haya una terapia clara disponible? “Al menos sabes que tienes una predisposición y que te tienes que cuidar”, responde la autora principal del estudio. “No deja de ser lo que pasa cuando te dicen que tienes el colesterol alto y que te puede dar un infarto”.

Más allá de la genética

Cristian Díaz Muñoz, investigador del Gastrointestinal Genetics Lab, en el CIC bioGUNE, cree que este trabajo da un giro interesante al eje tradicional al explorar cómo los trastornos intestinales (y otras condiciones, como la diabetes) pueden advertirnos sobre la aparición de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y el párkinson en edades más avanzadas.

Individuos con baja predisposición genética pueden tener un alto riesgo de sufrir estas enfermedades si previamente han tenido afecciones intestinales como gastritis, esofagitis u otras alteraciones funcionales

Cristian Díaz Muñoz — Investigador del Gastrointestinal Genetics Lab, en el CIC bioGUNE

“La susceptibilidad genética a padecer estas enfermedades es bien conocida”, apunta el especialista. “Sin embargo, este estudio encontró que incluso individuos con baja predisposición genética presentan un alto riesgo de sufrir estas enfermedades si previamente han tenido afecciones intestinales como gastritis, esofagitis u otras alteraciones funcionales. Los modelos de predicción apuntan a una acumulación de daños sistémicos a lo largo del tiempo, con consecuencias neurodegenerativas que favorecerían la aparición de estas patologías”.

Díaz Muñoz considera que la identificación de nuevos biomarcadores fácilmente medibles tiene un gran potencial para crear protocolos clínicos que faciliten una detección precoz incluso antes de la aparición de síntomas. Por eso, explica a elDiario.es, el estudio le parece “un paso más hacia una medicina personalizada”, en la que la predisposición genética y el historial clínico se combinan para entender los riesgos y mejorar el diagnóstico.

José Luis Lanciego, investigador del Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra, coincide en que estos datos corroboran evidencias existentes acerca del denominado eje intestino-cerebro. “El aparato digestivo está conectado con el cerebro bidireccionalmente a través del nervio vago”, afirma en declaraciones al SMC. Y hay numerosas evidencias que demuestran un papel principal de la microbiota intestinal en las enfermedades neurodegenerativas cerebrales, señala.

Alberto Rábano, neuropatólogo de la Fundación CIEN, considera especialmente interesante que los autores diferencien entre factores no modificables (edad y genética) y factores modificables (un conjunto de enfermedades metabólicas o gastrointestinales que, según sus resultados, implican un claro riesgo).

“El trabajo permite profundizar en cuestiones más propiamente patogénicas, sobre el papel de diferentes procesos en el inicio y la progresión de la enfermedad, que es ciencia de la buena”, destaca Rábano. Y eso es precisamente en lo que él y su equipo trabajan dentro del proyecto GADIR, dirigido a estudiar miles de cerebros donados en España y Portugal para conocer mejor la combinación de patologías que se dan en estas enfermedades. “Este tipo de cohortes pueden servir en el futuro para avanzar en resultados como los que se presentan en este artículo”, concluye.

El análisis de uno de los conjuntos de datos de proteínas más grandes del mundo ofrece nuevos conocimientos sobre las bases biológicas de las principales enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer y el párkinson, según una investigación presentada por el Consorcio Global de Proteómica de Neurodegeneración (GNPC).

Los hallazgos, publicados este martes en una serie de artículos en Nature Medicine y Nature Aging, revelan biomarcadores proteicos únicos que se correlacionan con las enfermedades neurodegenerativas y el proceso de envejecimiento, y podrían ayudar a la detección temprana y mejorar los resultados de las principales enfermedades neurodegenerativas.

Afortunadamente, grandes avances como las pruebas diagnósticas basadas en sangre y los tratamientos con anticuerpos aprobados finalmente están cambiando el rumbo

Bill Gates — Cofundador y presidente de Gates Venture

“Afortunadamente, grandes avances como las pruebas diagnósticas basadas en sangre y los tratamientos con anticuerpos aprobados finalmente están cambiando el rumbo”, escribe Bill Gates, cofundador y presidente de Gates Venture, escribe en un artículo publicado en Nature Medicine. “Estamos más cerca que nunca del día en que un diagnóstico de alzhéimer deje de ser una sentencia de muerte... El Consorcio Global de Proteómica de Neurodegeneración (GNPC) es un ejemplo perfecto de lo que se puede lograr cuando científicos de todo el mundo trabajan juntos”.

Un desafío global

Las enfermedades neurodegenerativas representan un creciente desafío para la salud mundial, afectando a más de 57 millones de personas en todo el mundo, y se proyecta que esta cifra se duplique cada 20 años. Sin embargo, la búsqueda de tratamientos eficaces se ha visto obstaculizada por dificultades diagnósticas y una comprensión deficiente de los mecanismos de la enfermedad.

Los biomarcadores pueden ayudar a los médicos a identificar y diagnosticar enfermedades neurodegenerativas de forma más temprana y a desarrollar mejores tratamientos, pero las dificultades para recopilar conjuntos de datos amplios y diversos para estos análisis han ralentizado el progreso. Al aprovechar tecnologías avanzadas para estudiar proteínas, los investigadores han comenzado a desentrañar el complejo panorama molecular de la neurodegeneración, lo que ofrece esperanzas para un diagnóstico más temprano y terapias más específicas.

En el artículo principal, Farhad Imam y sus colegas del GNPC presentan uno de los conjuntos de datos proteómicos más extensos, que incluye aproximadamente 250 millones de mediciones únicas de proteínas de más de 35 000 muestras de biofluidos, como plasma sanguíneo y líquido cefalorraquídeo. Estas muestras fueron proporcionadas por 23 comunidades de investigación a nivel mundial e incluyen datos clínicos asociados. A partir de esto, los autores identificaron proteínas específicas asociadas con la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la demencia frontotemporal y la esclerosis lateral amiotrófica.

Estas muestras fueron proporcionadas por 23 comunidades de investigación a nivel mundial e incluyen datos clínicos asociados

Tres artículos asociados del GNPC, también publicados en Nature Medicine, demuestran cómo se pueden aplicar los análisis de este conjunto de datos para abordar preguntas clave en la investigación de enfermedades neurodegenerativas y envejecimiento. Carlos Cruchaga y colegas identificaron perfiles de biomarcadores plasmáticos específicos de la enfermedad y una firma de proteínas en la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la demencia frontotemporal, y revelaron mecanismos distintos y compartidos, destacando posibles proteínas reguladoras y vías para estrategias diagnósticas y terapéuticas.

Catilin Finney, Artur Shvetcov y colegas identificaron una firma de proteína plasmática y de líquido cefalorraquídeo asociada con portadores del alelo APOE ε4, una variante genética conocida que aumenta el riesgo de enfermedad de alzhéimer, y sugieren que esta variante tiene un papel más amplio en otras enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson, la demencia frontotemporal y la esclerosis lateral amiotrófica.

Tony Wyss-Coray y sus colegas identificaron cambios relacionados con la edad en las proteínas que se correlacionan con la función cognitiva, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre cómo los cambios en los niveles de proteínas en el líquido cefalorraquídeo y el plasma se asocian con la salud cognitiva.

Los autores destacan la importancia de la colaboración internacional, el intercambio de datos y el uso de conjuntos de datos diversos para acelerar el descubrimiento en la investigación sobre neurodegeneración. La investigación futura con poblaciones más diversas busca desarrollar nuevas formas de diagnosticar, prevenir y tratar las enfermedades neurodegenerativas, impulsando avances hacia mejores resultados mediante terapias combinadas de precisión optimizadas para los subtipos de enfermedad de cada paciente.

La unidad de Neurobiología Molecular del Centro de Investigación Biomédica de La Rioja (CIBIR), dirigida por la Dra. Lydia Álvarez-Erviti, ha publicado recientemente los resultados de una investigación en la que ha verificado un innovador método de tratamiento para la prevención de la enfermedad de Parkinson, que abre una nueva y prometedora vía para la prevención de la enfermedad de Parkinson.

Los resultados de la investigación se han dado a conocer hoy, 11 de julio, en una reunión que han mantenido las investigadoras de la unidad con la consejera de Salud y Políticas Sociales, María Martín, el director gerente de la Fundación Rioja Salud, Juan Carlos Oliva, y el director de Investigación del CIBIR, Eduardo Mirpuri.

Durante su intervención, la consejera ha explicado que debido a la alta incidencia y gravedad de las enfermedades neurodegenerativas y a la falta de tratamientos eficaces que ralenticen o detengan su progresión, el desarrollo de nuevas terapias se ha convertido en uno de los mayores desafíos sanitarios.

En este sentido, Martín ha indicado que el Gobierno de La Rioja seguirá potenciando la investigación biomédica para contribuir al desarrollo futuro de terapias y tratamientos que mejoren la salud y la calidad de vida de los ciudadanos. El objetivo final, ha especificado, es dar el salto a ensayo clínico para obtener una terapia personalizada.

Desarrollo de la investigación

En el estudio, la unidad científica del CIBIR definió una estrategia terapéutica mediante vesículas extracelulares humanas. Estas vesículas fueron generadas a partir de células obtenidas de sangre periférica y modificadas genéticamente para transportar minicírculos de ARN (shRNA-MC), capaces de reducir los niveles de alfa-sinucleína, marcador y proteína clave en el desarrollo del Parkinson.

Según ha explicado la Dra. Lydia Álvarez-Erviti, el tratamiento, administrado por vía intravenosa en modelos animales de experimentación que presentaban en su cerebro agregados de alfa-sinucleína, logró una reducción significativa y duradera de los niveles de esta proteína, así como una disminución de los agregados patológicos, la preservación de neuronas dopaminérgicas y una notable mejora en la función motora.

Además, las investigadoras confirmaron, mediante análisis proteómicos, que las vesículas extracelulares derivadas de pacientes con enfermedad de Parkinson, incluso en fases avanzadas, son compatibles con un enfoque terapéutico personalizado.

De esta forma, los resultados demuestran el potencial de esta terapia basada en vesículas extracelulares humanas para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, sentando las bases para futuras investigaciones con aplicaciones clínicas.

La investigación ha tenido una duración de tres años y ha contado con una financiación de 159.720 euros por parte del Instituto de Salud Carlos III.

Sintomatología de la enfermedad

Los síntomas que sirven de guía para el diagnóstico de la enfermedad de Parkinson son el temblor, la rigidez y la bradicinesia -lentitud de los movimientos-. Del mismo modo, existen síntomas no motores, como pueden ser las alteraciones cognitivo-conductuales, trastornos del sueño, síntomas sensitivos como la pérdida del sentido del olfato y dolor o síntomas autonómicos asociados a disfunción urogenital, estreñimiento e hipotensión ortostática.

Hasta un 50% de los pacientes presentan demencia en estadios más avanzados de la enfermedad. Además de la disfagia -dificultad o imposibilidad al tragar-, que también suele presentarse en etapas muy avanzas, otras alteraciones asociadas a la enfermedad son síntomas neuropsiquiátricos como la depresión, ansiedad y apatía.

A-ha, la banda noruega más importante de todos los tiempos, ha vuelto a ser noticia. No porque estén trabajando en un nuevo disco o tengan prevista una gira mundial, sino porque su cantante, Morten Harket, anunció la semana pasada que padece Parkinson y que los tratamientos para ralentizar el avance de esta enfermedad neurológica le han afectado a la voz. Desde entonces, los fans se preguntan si es este el final de A-ha y, el público general, si este grupo no eran aquellos del himno de los 80 Take on me y cómo es posible que siguieran activos desde entonces.

Cuatro décadas antes de este anuncio, en una tarde de verano de esas que parecen repetidas, un grupo de chicas adolescentes se marcha, antes del cierre de la piscina, de la recién estrenada urbanización en la que viven, a las afueras de una gran ciudad. Pertenecen a familias que dejaron olvidada en el camión de mudanza su condición de clase trabajadora, para convertirse en clase media. Nuevas comodidades, antes soñadas y ahora cotidianas, lo hacen posible.

En casa de una de ellas, alrededor de un televisor de muchas pulgadas conectado a un reproductor VHS, se distribuyen las chicas para devorar y diseccionar vídeos musicales de artistas que forran sus carpetas de clase y las paredes de sus habitaciones. Entre todos ellos, brilla el de una canción titulada The Sun Always Shines on TV. La interpreta rodeado de cientos de inquietantes maniquíes un exótico conjunto noruego llamado A-ha, compuesto por Morten Harket como cantante, Paul Waaktaar Savoy, como guitarra y compositor principal, y Magne Furuholmen a los teclados. Tres chicos ideales que practican un pop luminoso con arreglos electrónicos, que suena de maravilla en los walkman de tantas y tantos jóvenes para quienes, entonces, todo sí era posible.

Ese vídeoclip continúa narrativamente otro anterior del mismo grupo, el de la archiconocida canción Take on me, con el que A-ha se dio a conocer al mundo en 1985. Se puede casi decir que fue un vídeo con canción, en lugar de lo contrario, por la influencia decisiva que tuvo en la promoción del single, gracias a la creatividad de su director, Steve Barron, que empleó la técnica del rotoscopio para contar la clásica historia con final feliz de un chico y una chica, pero con la estética de un cómic animado dibujado a lápiz sobre imágenes reales.

Take on me representa el paradigma del videoclip; esa herramienta de marketing y nueva forma de expresión artística que se inventó la televisión MTV a inicios de los ochenta y que puso a disposición de la industria musical, posibilitando que sus artistas alcanzaran una dimensión global y se convirtieran en parte de la cultura popular occidental. A-ha, desde luego, supo aprovechar todo ese potencial creando una obra maestra audiovisual, con la que consiguieron seis MTV Video Music Awards en 1986.

No solo estamos hablando de uno de los mayores hits de la historia de la música, sino que su melodía ha llegado a formar parte del imaginario colectivo como sinónimo de toda una época. Por eso Take on me no puede faltar en ninguna radiofórmula nostálgica, playlist o fiesta de temática ochentera que se precie. Sus notas de sintetizador rezuman el optimismo predominante que recorría occidente desde el final de la II Guerra Mundial, marcado en parte por la creencia generalizada de que abrazando la tecnología, nuestras vidas serían cada vez mejores.

Y así fue, desde luego, para A-ha. Pues alcanzaron el éxito gracias precisamente a que dieron un golpe de timón —junto a Warner, su discográfica— en la parte de la creación musical con mayor peso de la tecnología: la producción. Así, Take on me evolucionó desde una canción que pasó sin pena ni gloria en 1984, a convertirse solo un año después en el número uno que conocemos hoy, gracias a la mano del productor Alan Tarney. Ninguno de los miembros de A-ha sabía muy bien qué hacía un productor musical hasta ese momento. Si alguien también se pregunta por qué su trabajo tiene tanta importancia para que una canción guste o no al gran público, aquí encontrará un gran ejemplo.

Así se fraguó la carta de presentación de Morten, Paul y Magne, que dejaron Oslo para probar suerte con su música desde Londres, porque Noruega se quedaba demasiado pequeña para todo su talento. No fue llegar y besar el santo, desde luego, pues llegaron a vivir cerca del umbral de la pobreza, pero al final consiguieron lo que buscaban: convertirse en estrellas mundiales. El problema es que lo hicieron con un pelotazo de tales dimensiones que, desde entonces y a ojos de demasiada gente, se convirtieron sin serlo en un one hit wonder, una banda de un solo éxito.

Es verdad que, si nos basamos en los datos de reproducciones de las canciones de A-ha en Spotify o YouTube, es complicado sostener esta negación. Take on me supera los dos mil millones de reproducciones y la canción que le sigue (The Sun Always Shines on TV) está solo ligeramente por encima de los cien millones y, de ahí, bajando el resto de sus temas. Es probable que la aparición de este hit en series que han triunfado recientemente entre el público joven —que así ha podido descubrirlos—, como Adolescencia o The Last Of Us (también en el videojuego), haya acrecentado esta brecha y, por tanto, el sambenito que acompaña a este grupo.

Sin embargo, dentro de una carrera que supera ya las cuatro décadas, con once álbumes de estudio publicados, que han vendido más de 50 millones de copias en todo el mundo, se pueden encontrar canciones que aguantan la mirada a Take on me sin pestañear. Solo con escuchar sus primeros tres discos, lanzados entre 1985 y 1988, tenemos un repoker imbatible: la ya mencionada The Sun Always Shines on TV, con su épico solo de violines que solo a ellos les podía quedar así de bien todavía hoy; la poderosa y elegante como ella sola I’ve Been Losing You; Scoundrel Days, en la que demuestran que también sabían ponerse oscuros, y las baladas Hunting High and Low, con una lección magistral de lo que aporta estructuralmente el puente —ese conector entre dos partes de una canción que la música actual ha dejado en peligro de extinción—, en la emoción de una canción pop; y Stay on These Roads, que recuerda que cualquier adiós abre siempre la posibilidad de un reencuentro.

Con elegancia nórdica innata, el trío supo estar a la altura cuando crearon bajo encargo la canción que fue banda sonora de la película de la saga James Bond estrenada en 1987, con la que comparte título: The Living Daylights. Aunque no le faltan los arreglos orquestales estilo 007, la canción es puro A-ha, y una de las mejores en sus directos, por los coros que levanta puntualmente entre el público.

Respondieron con la misma solvencia al recibir la llamada para actuar en el concierto del Premio Nobel de la Paz de 1998, en el que presentaron el tema Summer Moved On, que contiene un infinito solo vocal de Morten, capaz de hacerlo con idéntica duración en los directos. Terminaron así cuatro años de silencio desde su ruptura en 1994, tras publicar la discreta Shapes that Go Together, como canción oficial para los Juegos Paralímpicos celebrados ese año en Lillehammer.

Caprichosa metáfora que el grupo se reuniera en torno a la entrega de este premio —repitieron en 2015—, aparcando las diferencias y tensiones internas que siempre les han acompañado y que tampoco han escondido. En 2021 se estrenó el documental A-ha: the movie (Prime Video), en el que Morten, Paul y Magne hacen todo un ejercicio de honestidad al contar abiertamente que durante mucho tiempo han llegado a no soportarse. Los motivos: desde una lucha de egos por ver quién llevaba el volante artístico, hasta fuertes discrepancias sobre la titularidad de los derechos de las canciones. Su fotógrafo oficial desde 1985 llega a reconocer en esta película lo difícil que ha sido en muchas ocasiones fotografiar a tres personas que no querían estar juntas. Nunca sabremos si esta tensión creativa y competitiva ha sido un acicate para su producción artística o una rémora en su carrera, con despedidas —en 2010 llegó a haber un Farewell Tour de A-ha— y reencuentros múltiples.

En lo que siempre han estado de acuerdo estos tres músicos noruegos es en la necesidad de alejarse de una imagen y sonido demasiado comercial, que impidiera que se les tomara en serio. La ligereza de Take on me, algunos de sus primeros vídeos, como el de Touchy! o You Are The One, más alguna ruborizante sesión de fotos promocionales encendieron pronto esa luz de alerta. De ahí que muchas veces hayan contrarrestado con un sonido más duro, al tiempo que luchado por el lanzamiento de singles con los que su discográfica no estaba de acuerdo, como con el caso de la desgarradora y rabiosa Manhattan Skyline.

A-ha y sus fans

Aunque nunca se han desvivido por sus fans, a lo largo de estos cuarenta años, A-ha ha actuado en más de 600 conciertos celebrados en 38 países. Uno de ellos tuvo lugar en Brasil, donde sus fans son legión. Fue en el estadio de Maracaná de Río de Janeiro en 1992 ante 198.000 personas y todavía tiene el Récord Guiness de la mayor audiencia mundial de un concierto de pago. Una década después, A-ha dio sus primeros conciertos en España, en Barcelona y Madrid, poniendo fin a una eterna espera para sus fans españoles. Una de ellas, Elia, recuerda cómo en 2002 estas actuaciones se suspendieron en sus fechas previstas inicialmente y se tuvieron que aplazar unos meses. “Debido a este cambio, asistí a mi primer concierto de A-ha en La Riviera en Madrid estando embarazada, porque no me lo podía perder por nada del mundo. A lo mejor por eso ahora mi hijo es un fanático de la música en directo”, confiesa.

Esta seguidora de A-ha desde su aparición, cuando ella era todavía una adolescente, también estuvo en el concierto de 2010 en el Palacio Vistalegre de Madrid y pretendía hacer triplete con el de Liverpool programado como parte de la gira Hunting High and Low Tour, en la que tocarían íntegramente su álbum de debut para homenajearlo. La COVID-19 impidió que esta actuación pudiera celebrarse en 2020 y 2021. En 2022, y encontrándose ya en la ciudad de los Beatles, Elia conoció la noticia de que el show se cancelaba por una faringitis del cantante.

Desde entonces, esta fiel del grupo noruego ha mantenido la ilusión por una nueva gira. Pero el pasado 4 de junio conoció la noticia de la enfermedad de Morten. Difícil de asumir algo así para quienes, cada vez con mayor frecuencia, asisten a cómo sus héroes de la Superpop se van haciendo mayores y se convierten en personas vulnerables.

“Cuando me enteré de que Morten tenía Parkinson, sentí una sensación de tristeza y de derrota... una enorme desilusión como si fuera una niña pequeña, porque tal vez ya no pueda volver a verlos actuar. Aunque mantengo una pequeña esperanza. A lo mejor vuelven a dar algún concierto, más íntimo, solo en su país… pero algo”, explica Elia emocionada.

La misma resiliencia ha demostrado el propio Morten Harket al hablar públicamente sobre su enfermedad: “No tengo ningún problema en aceptar el diagnóstico”. Aunque también ha sido muy claro en cuanto a lo que el Parkinson le supone: “No tengo ganas de cantar, y para mí eso es una señal; los problemas con mi voz son uno de los muchos motivos de incertidumbre sobre mi futuro creativo”. “Sé que hay muchas opiniones y teorías alternativas, pero necesito escuchar a los profesionales que tengo a mi disposición”, ha reconocido el cantante de A-ha.

Morten nunca ha querido escuchar a ninguna persona que le diera consejos sobre su voz, porque nunca le han valido de mucho. Nadie le ha exigido tanto como lo ha hecho él mismo. Y es que desde muy niño fue consciente de que tenía un don: su voz eran sus alas con las que cantar. Su capacidad para alcanzar una escala tonal fuera de lo común ha hecho que Morten Harket haya contado siempre con una gran seguridad en sí mismo. Su voz, su imagen y su actitud han hecho que fuera el frontman perfecto y concentrara la mayor atención mediática y de los fans, algo que tradicionalmente ha quitado un peso de encima a sus compañeros.

En 2012, los tres miembros de A-ha se convirtieron en caballeros de la Real Orden de San Olav, la máxima distinción civil que se otorga en Noruega, por su “sobresaliente contribución musical”, gracias a unas señas de identidad que son marca registrada. Aunque podemos verlas también en otras bandas posteriores como Keane o los mismísimos Coldplay, a quienes claramente han influido. Pero lo que no encontraremos por mucho que busquemos es una voz como la de Morten, capaz con su característico falsete de llegar hasta las notas más altas y sostenerlas hasta detener el tiempo.

“No espero alcanzar un control técnico completo. La pregunta es si puedo expresarme con mi voz. Tal como están las cosas ahora, eso es imposible. Pero no sé si podré lograrlo en el futuro”, ha respondido Morten ante la gran pregunta de si podrá o no cantar.

Cuando parecía que había llegado su final, A-ha ha levantado el vuelo muchas veces. Así ha sido desde que Elia y sus amigas se reunían alrededor de un televisor para ver el último vídeo de su grupo favorito, después de haber pasado una tarde de verano cualquiera en la piscina de su urbanización. Parece complicado que Morten Harker pueda volver a utilizar sus alas, y entonces necesitará expresar su arte sin su voz única. Al fin y al cabo, nunca se ha visto únicamente como un cantante. Lo que sí sabemos es que cuenta con muchas canciones de A-ha con las que seguir creando belleza. Porque Take on me tan solo fue la primera.

Morten Harket, cantante de la banda de pop noruega A-ha, ha confesado este miércoles que padece Parkinson y que ve poco probable que pueda cantar de nuevo.

“No tengo ningún problema en aceptar el diagnóstico. He encontrado apoyo moral en la actitud de mi padre de 94 años a que el organismo vaya cediendo con el paso del tiempo: 'uso lo que funciona”, dijo Harket, de 65 años, a la web del grupo.

Fundado en Oslo en 1982, el trío encabezado por Harket saltó a la fama mundial en 1985 con el hit “Take On Me” (actualmente con más de dos mil millones de visualizaciones en YouTube), ha vendido millones de discos en todo el mundo y es la banda noruega de más éxito en la historia.

Harket ha sido tratado en el último año en una clínica en Estados Unidos y se le han implantado electrodos en ambos lados del cerebro para estimular la actividad cerebral, pero la enfermedad ha afectado a su voz.

“No tengo ganas de cantar. La cuestión es si aún me puedo expresar con la voz. Tal y como es la situación ahora, está excluido. Pero no sé si habrá forma de tratarlo en el futuro”, admite.

El cantante noruego aseguró que hace todo lo que puede para evitar que su estado físico empeore, pero que el balance entre tomar la medicación y manejar sus efectos es “difícil”.

A sus admiradores, Harket les pide que no se preocupen por él y que se dediquen mejor a averiguar “quiénes quieren ser”.

“Usad bien la naturaleza, el fundamento de nuestra existencia, cuidad el medio ambiente mientras todavía sea posible. Usad vuestra energía y fuerzas para afrontar problemas reales y sabed que me están cuidando bien”, afirmó.

El párkinson se caracteriza por la pérdida progresiva de neuronas que producen dopamina. Ahora, dos nuevos ensayos clínicos independientes demuestran la seguridad de las terapias con células madre para esta enfermedad.

Los trabajos, realizados con pocos pacientes y que principalmente establecen la seguridad, investigan el uso de células derivadas de células madre pluripotentes inducidas humanas y de células madre embrionarias humanas, respectivamente. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para comprobar la eficacia y los beneficios clínicos de estas terapias.

La enfermedad de Parkinson es una enfermedad neurodegenerativa caracterizada por la pérdida progresiva de neuronas que producen dopamina, un neurotransmisor.

Aunque los tratamientos actuales pueden aliviar los síntomas en las primeras fases, su eficacia disminuye y suelen ir acompañados de efectos secundarios como la discinesia (movimientos involuntarios), resume una nota de la revista Nature, donde este miércoles se publican ambos estudios.

La terapia celular, concretamente la reposición de neuronas productoras de dopamina (dopaminérgicas) en el cerebro, podría proporcionar un tratamiento potencialmente más eficaz y con menos efectos adversos.

Para examinar la seguridad y los posibles efectos secundarios de esta, Ryosuke Takahashi, Jun Takahashi y su equipo de la Universidad de Kyoto (Japón) realizaron un ensayo clínico de fase I/II.

Siete pacientes (de 50 a 69 años) recibieron, en ambos lados del cerebro, trasplantes de progenitores dopaminérgicos derivados de células madre pluripotentes inducidas humanas (generadas para poseer la capacidad de convertirse en cualquier tipo de célula especializada).

Durante los 24 meses que duró el estudio no se registraron efectos adversos graves y las células trasplantadas produjeron dopamina sin crecer en exceso ni formar tumores, un riesgo asociado a la terapia con células madre.

Los investigadores también observaron una disminución de los síntomas motores asociados a la enfermedad (un resultado secundario del estudio). Sin embargo, estos resultados variaron según las medidas utilizadas, y algunas de ellas mostraron cambios mínimos.

En otro ensayo clínico de fase I, el grupo liderado por Viviane Tabar, del centro Memorial Sloan Kettering Cancer (Estados Unidos), exploró la seguridad de un producto de células progenitoras de neuronas dopaminérgicas (bemdaneprocel) derivado de células madre embrionarias humanas.

Los datos demuestran la seguridad y respaldan futuros estudios clínicos definitivos, escriben los autores en su artículo.

En este caso, doce pacientes con una media de edad de 67 años recibieron un trasplante quirúrgico de bemdaneprocel en el putamen, en cada hemisferio cerebral, describe Nature. Cinco participantes recibieron una dosis baja y siete una dosis alta.

En general, el producto celular fue bien tolerado y no se notificaron acontecimientos adversos graves relacionados con la terapia durante el período de seguimiento de 18 meses.

No hubo incidencia de discinesia, previamente asociada con los trasplantes de tejido fetal como tratamiento para la enfermedad de Parkinson. Además, se observó cierta mejora en la función motora (un resultado secundario del estudio) en pacientes tanto de la cohorte de dosis baja como de la de dosis alta. Sin embargo, el grado de mejora varió en los diferentes parámetros medidos.

Ambos ensayos clínicos establecen la seguridad del trasplante alogénico (no propio) de productos celulares derivados de células madre para el tratamiento del párkinson.

Los autores señalan algunas limitaciones, como el pequeño tamaño de la muestra y la naturaleza abierta de ambos ensayos (lo que significa que tanto los investigadores como los pacientes sabían quién recibía qué tipo de tratamiento).

Sin embargo, “el hecho de que ambos ensayos independientes mostraran seguridad e insinuaran una posible eficacia, es un paso importante hacia el establecimiento de esta terapia celular para la enfermedad de Parkinson en la sociedad en general”, escribe Hideyuki Okano, de la Universidad japonesa de Keio, en un artículo de opinión adjunto.

No obstante, hace falta seguir investigando para comprobar la eficacia y los beneficios de estas nuevas terapias. El párkinson es la segunda enfermedad neurodegenerativa más frecuente, después del alzhéimer.

Cuando se ve desde la distancia, el edificio del Centro de Investigaciones Interdisciplinares de Alcalá (Ci2A) parece un trasatlántico atracado en el campus universitario. Concebido en 2005 a partir del modelo megalómano del CNIO, los 32.000 metros cuadrados del que entonces iba a ser el Instituto de Medicina Molecular Príncipe de Asturias (IMMPA) quedaron vacíos durante años por la crisis y se convirtieron en un símbolo de la cultura del ladrillazo y de la falta de inversión en I+D. Algunos lo bautizaron entonces como el Titanic de la ciencia española.

Dos décadas después, y tras diversos planes para darle uso —incluida una cesión fallida a la Guardia Civil para investigaciones forenses—, el buque fantasma ha sido abrillantado y reflotado para la presentación en sociedad por el CSIC y el Ministerio de Ciencia. El edificio albergará desde el lunes el nuevo Centro de Neurociencias Cajal (CNC), un proyecto que, según sus responsables, se dedicará sobre todo en los avances relacionados con el cerebro, pero también pretende impulsar “un salto cualitativo en la capacidad investigadora del país” y dar servicio al resto de centros gracias a sus equipamientos tecnológicos de última generación.

Nervios y desembalajes

Unas horas antes de la inauguración oficial, en los interminables pasillos del CNC hay movimiento de cajas, equipos sin desembalar y una avanzadilla de técnicos que está poniendo a punto los primeros laboratorios que darán servicio a los científicos. “Es un cambio abismal respecto a lo que teníamos antes”, dice Jaime Pignatelli, responsable de tecnologías ómicas del Instituto Cajal, un centro que lleva años con problemas de espacio y a la espera de esta mudanza. “Las posibilidades son infinitas para nosotros; ahora tenemos la última generación de secuenciadores”, explica. 

Las cifras de este megacomplejo son impactantes. Hasta aquí se trasladará en los próximos meses el Instituto Cajal al completo, con sus animales, experimentos y equipos. Al final del proceso, en sus más de 30 laboratorios se instalarán alrededor de 40 grupos, con unos 200 investigadores que tendrán a su disposición decenas de microscopios de superresolución, equipos de secuenciación genética y servicios de bioinformática, además de uno de los mayores animalarios de España. Para hacerse una idea, y con la escasez que desató la polémica en el CNIO en la memoria, el nuevo centro tendrá hasta seis microscopios confocales, tres de ellos de nanoresolución, y cada uno de sus laboratorios modulares tienen 150 metros cuadrados.

Un telescopio para ver las sinapsis

“Lo que estamos haciendo aquí es darle las herramientas a los investigadores para que puedan analizar todas las muestras de origen biológico y ver desde un órgano entero hasta las proteínas que están dentro de la célula”, explica Edwin Hernández, responsable de imagen científica y microscopía. La filosofía del nuevo centro, como indica su nombre, es propiciar que la ciencia básica se aborde desde diferentes disciplinas y que los investigadores sumen esfuerzos, también con el uso compartido de las tecnologías. “La fortaleza de esto es que tenemos todo aquí”, asegura Hernández. “Cualquier investigador puede venir y hacer su experimento completo, porque tenemos todas las herramientas”.

Hernández está especialmente orgulloso de los equipos de microscopía STED, que les permiten seguir los movimientos de los neurotransmisores o ver con detalle cómo interaccionan con la célula las placas de beta-amiloides que producen el alzhéimer. “Si Ramón y Cajal estuviera aquí, estaría envidioso”, asegura mientras muestra los sofisticados microscopios con los que pueden ver a través de un cerebro de ratón trasparente o identificar los chispazos químicos de la sinapsis, las constelaciones que forman los recuerdos o los pensamientos. “Esto es como el telescopio James Webb de la microscopía”, afirma. “Estamos viendo un universo en escala microscópica, es un viaje al centro del cerebro”. 

Reabierto con fondos europeos

Además del edificio principal, ya está en marcha la construcción de unas instalaciones adyacentes (las que iban a albergar originalmente el Instituto Cajal) en las que se incorporarán los equipos del Instituto de Química Orgánica General (IQOG-CSIC) y del Instituto de Química Médica (IQM-CSIC). En el plano organizativo, el Ci2A es el paraguas bajo el que se coordinarán los diferentes centros, así como los recursos para los investigadores externos.

Aunque el CSIC no ha facilitado aún cifras de la inversión que ha permitido poner en marcha el centro con fondos de recuperación de la UE y fondos FEDER, el edificio costó en su día unos 40 millones de euros, a los que hay que sumar los gastos de mantenimiento de casi 20 años cerrado. Se espera que el Ministerio de Ciencia dé los datos concretos este lunes.

La fortaleza de esto es que tenemos todo aquí. Cualquier investigador puede venir y hacer su experimento completo, porque tenemos todas las herramientas

Edwin Hernández — Responsable de imagen científica y microscopía del Ci2A

La investigación sobre el cerebro quedará enmarcada en el recién creado Centro de Neurociencias Cajal (CNC), que incluirá en su seno al Instituto Cajal y al Centro Internacional de Neurociencias (CINC). El CNC se convertirá en el centro de referencia en materia de investigación cerebral, junto al Instituto de Neurociencias de Alicante (CSIC-UMH). A esta apuesta se sumará próximamente el Centro Nacional de Neurotecnología (Spain Neurotech), dirigido por el investigador Rafael Yuste, al que se destinarán 120 millones de euros en los próximos años, según confirmó la ministra Diana Morant en su última comparecencia ante el Congreso. 

Ausencia de una hoja de ruta

El estreno del CNC viene precedido de una polémica, después de que el director del CINC, Juan Lerma, anunciara su dimisión por discrepancias con el proyecto. El neurocientífico encabezó la penúltima iniciativa para reabrir el edificio y convertirlo en “un centro de excelencia en neurociencias” entre 2019 y 2022, cuando era presidenta del CSIC Rosa Menéndez.

Bajo la nueva dirección, el equipo de Eloísa del Pino consideró que el enfoque del proyecto no era el más adecuado y decidió reconducirlo para crear una plataforma de servicios que sigue la filosofía de otros centros del CSIC, como el Centro de Servicios de Computación (CSC) o el Centro de Ciencias Humanas y Sociales (CCHS). 

Uno de los reproches de Lerma es la “falta de ambición” del Ci2A, que en su opinión es “una carcasa de oro” a la que mudar el Instituto Cajal, con sus viejos problemas. Entre los investigadores de este centro consultados por elDiario.es hay división de opiniones, desde quienes están encantados con el traslado a quienes lo ven con escepticismo. A la espera de conocer el proyecto a fondo y ver “quiénes acaban finalmente habitando ese edificio”, el ex director del Instituto Cajal, Alberto Ferrús, se teme que acabe siendo “un batiburrillo de muchas cosas” y no esté bien definido. 

Somos maestros en hacer planes maravillosos para el futuro que luego se quedan en nada

Albert Ferrús — Ex director del Instituto Cajal del CSIC

Ferrús conoce de cerca el tortuoso camino que ha conducido hasta aquí, pues lideró la primera propuesta para convertir el edificio en la sede de un gran centro de neurociencias después de que el IMMPA quedara en vía muerta. Lo que sucedió entonces fue que su promotor, Carlos Martínez Alonso, dejó de ser presidente del CSIC y llegaron otros con nuevas ideas, además de la crisis. En su opinión, ese es quizá el mayor problema de la ciencia española, la falta de una hoja de ruta que mantenga las decisiones en el tiempo y sin bandazos. “Somos maestros en hacer planes maravillosos para el futuro que luego se quedan en nada”, asegura.

La reapertura de este edificio faraónico es un final feliz, aunque tardío, que, en opinión de Ferrús, ejemplifica a la perfección el problema que la investigación española arrastra desde hace más de un siglo: la falta de un plan maestro y una apuesta por la ciencia sin titubeos. Una historia que se podría resumir visualmente con la sucesión de rótulos y pegatinas que ha tenido el centro en su fachada, desde las descomunales letras del IMMPA en sus inicios a las discretas iniciales del CINC hace tres años.

Ahora es el logo del CSIC el que luce en la parte más alta, y será la bandera con la que este inmenso buque navegará en busca de los secretos del cerebro. Y lo hará después de perder dos valiosas décadas varado y sin destino. 

Aunque el cerebro de una mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) mide menos de un milímetro de ancho, la publicación del primer mapa completo de sus conexiones neuronales es un salto de gigante para la neurociencia. Los científicos del Consorcio FlyWire han cortado este diminuto cerebro en unas siete mil rebanadas de 40 nanómetros de espesor y, mediante un microscopio electrónico de alta resolución, han cartografiado los 54,5 millones de conexiones de sus 139.255 neuronas.

Los resultados se publican este miércoles en un grupo de nueve de trabajos en la revista Nature que describen el paso más ambicioso hasta la fecha dentro del Proyecto Conectoma Humano, que pretende trazar un mapa de las autopistas neuronales para entender cómo dan lugar a comportamientos complejos.

El mayor conectoma de la mosca de la fruta procedía hasta ahora de un “hemicerebro”, que contenía solo unas 20.000 neuronas, y se habían estudiado cerebros mucho más pequeños, como el de una larva de la mosca de la fruta, que tiene 3.016 neuronas, y el del gusano nemátodo C. elegans, que tiene solo 302 neuronas.

Los investigadores creen que este es un primer paso clave para completar cerebros más grandes y para avanzar en nuestra comprensión de cómo funcionan los circuitos neuronales. Porque, aunque los cerebros de Drosophila tienen alrededor de un millón de veces menos neuronas que los cerebros humanos, la mosca de la fruta muestra una gama de comportamientos complejos, desde volar y navegar hasta las interacciones sociales.  

Un ‘Google Maps’ neuronal

“Este conjunto de datos es un poco como Google Maps, pero para el cerebro”, explica Philipp Schlegel, primer autor de uno de los estudios, investigador del Laboratorio de Biología Molecular del MRC. “Lo que hemos construido es, en muchos sentidos, un atlas”, añade Sven Dorkenwald, autor principal del artículo estrella de Nature. “Al igual que no querrías conducir hasta un nuevo lugar sin Google Maps, no querrías explorar el cerebro sin un mapa. Lo que hemos hecho es construir un atlas del cerebro y agregar anotaciones para todos los negocios, los edificios y los nombres de las calles. Con esto, los investigadores ahora están equipados para navegar de manera reflexiva por el cerebro mientras intentamos comprenderlo”.

Al igual que no querrías conducir hasta un nuevo lugar sin Google Maps, no querrías explorar el cerebro sin un mapa

Sven Dorkenwald — Autor principal del artículo más destacado sobre el conectoma de la mosca

En conjunto, según los autores, el trabajo permite estudiar cómo la estructura de los circuitos cerebrales determina la función cerebral, lo que proporciona un recurso valioso para la investigación en neurociencia. Además, los métodos utilizados para construir el diagrama de cableado del cerebro de la mosca de la fruta preparan el terreno para futuros proyectos de conectomas a gran escala en otras especies, incluidos mamíferos como los ratones, que son el siguiente objetivo.

“El mapeo de todo el cerebro ha sido posible gracias a los avances en la computación de inteligencia artificial”, subraya Sebastian Seung, investigador de la Universidad de Princeton y uno de los líderes de la investigación. “No habría sido posible reconstruir todo el diagrama de cableado manualmente. Esto es una muestra de cómo la IA puede hacer avanzar la neurociencia. El cerebro de la mosca es un hito en nuestro camino hacia la reconstrucción de un diagrama de cableado de todo el cerebro de un ratón”.

Un paso clave para entender el cerebro

El proyecto implicó el manejo de más de 100 terabytes de datos de imágenes y, aunque el mapa fue desarrollado por el Consorcio FlyWire, que tiene su sede en la Universidad de Princeton, es resultado del esfuerzo colectivo que ha implicado a equipos de más de 76 laboratorios con 287 investigadores de todo el mundo. Esta investigación se llevó a cabo utilizando el cerebro de una mosca hembra. Dado que existen diferencias en la estructura neuronal entre los cerebros de las moscas macho y hembra, los investigadores planean caracterizar también un cerebro masculino en el futuro. 

“Si queremos entender cómo funciona el cerebro, necesitamos una comprensión mecanicista de cómo todas las neuronas encajan entre sí y te permiten pensar”, asegura Gregory Jefferis, uno de los codirectores de la investigación. “En el caso de la mayoría de los cerebros, no tenemos idea de cómo funcionan estas redes. Sin una comprensión detallada de cómo las neuronas se conectan entre sí, no tendremos una comprensión básica de lo que va bien en un cerebro sano o lo que va mal en una enfermedad”, asegura John Ngai, director de la Iniciativa BRAIN de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, que proporcionó financiación parcial para el proyecto FlyWire. 

En el futuro esperamos que sea posible comparar lo que sucede cuando las cosas van mal en nuestro cerebro, por ejemplo, en los trastornos de salud mental

Mala Murthy — Investigadora la Universidad de Princeton, codirectora de la investigación

“Esperamos que esto sea transformador para los neurocientíficos que intentan comprender mejor cómo funciona un cerebro sano”, concluye Mala Murthy, investigadora de de la Universidad de Princeton y codirectora de la investigación. “En el futuro esperamos que sea posible comparar lo que sucede cuando las cosas van mal en nuestro cerebro, por ejemplo, en los trastornos de salud mental”. 

Un “esfuerzo titánico”

Juan Lerma, investigador del Instituto de Neurociencias de Alicante, destaca el “esfuerzo titánico” que ha supuesto completar el mapa de conexiones de Drosophila y la importancia de los algoritmos de computacionales que se están desarrollando. “Los autores han tenido en cuenta la anterior descripción de un hemicerebro (hemibrain) y no han encontrado grandes diferencias, lo que indica que la variabilidad entre individuos no es grande y, por tanto, estos datos tan minuciosos son generalizables al cerebro de mosca sana”, explica a elDiario.es. Para Lerma, disponer de este mapa conectómico tan preciso, que además está disponible en abierto, “significa el primer paso a la modelización de este cerebro para responder a preguntas importantes, sobre todo en temas de integración sensorial, a la que gran parte de ese cerebro está dedicado”.

Estos resultados abren nuevas posibilidades para investigar los mecanismos subyacentes a la cognición, el comportamiento y los trastornos neurológicos

Javier de Felipe — Neurocientífico del Instituto Cajal-CSIC

El neurocientífico español Javier de Felipe, del Instituto Cajal-CSIC, cree que contar con un conectoma completo permite correlacionar la estructura con la función, ofreciendo un marco para investigar cómo las modificaciones genéticas o moleculares afectan al cerebro y al comportamiento. A su juicio, los avances tecnológicos que permiten realizar reconstrucciones de microscopía electrónica a gran escala del cerebro constituyen una auténtica revolución en la neurociencia. “Ofrecen un nivel de detalle sin precedentes sobre la estructura y conectividad cerebral, lo que abre nuevas posibilidades para investigar los mecanismos subyacentes a la cognición, el comportamiento y los trastornos neurológicos”, destaca. “

Javier Morante Oria, científico titular del CSIC, cree que tener el conectoma completo es un gran salto y recuerda que, aunque la mosca es un mecanismo modelo y un insecto diminuto, tiene comportamientos complejos. “Son organismos más sencillos, pero hacen las mismas funciones que hacemos nosotros; comen, se reproducen y duermen”, asegura. “Es la manera de conocer los principios esenciales y generales, estás entendiendo cómo se conectan las neuronas y eso puede servir para aplicaciones clínicas en el futuro”. 

Sergio Casas Tintó, investigador del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) que investiga en Drosophila, cree que este trabajo establece un precedente crucial para la exploración de otros cerebros, incluidos los de vertebrados y humanos. “Esta tecnología permitirá un análisis detallado de las conexiones sinápticas, lo que transformará el diagnóstico y tratamiento de enfermedades neurodegenerativas y trastornos psiquiátricos, como el alzhéimer, párkinson, tumores cerebrales, esquizofrenia o depresión”, asegura. Eso sí, advierte, las diferencias entre el cerebro de la mosca y otros organismos, como los mamíferos, hacen necesario continuar investigando. “Y futuros trabajos deberán abordar la variabilidad entre individuos o entre géneros, lo que podría ser relevante en estudios de neurodiversidad o especialización funcional”. 

El Hospital Universitario San Pedro (HUSP) ha recibido recientemente la acreditación pertinente que certifica la preparación de los profesionales y técnicos de Neurocirugía, Neurología y Radiología para aplicar el tratamiento HIFU, un sistema de ultrasonido focal de alta intensidad guiado por resonancia magnética que se utiliza actualmente para el tratamiento del temblor esencial, el temblor de la Enfermedad de Parkinson y para tratar otros síntomas motores de dicha enfermedad. 

Se trata de una acreditación lograda en un breve periodo de tiempo, teniendo en cuenta que tan sólo ha transcurrido un año desde que se tratara el primer caso. Con esta nueva técnica, que incorporó el Servicio Riojano de Salud en 2023, se ha tratado ya a quince pacientes con temblor esencial y uno con enfermedad de Parkinson. 

El temblor esencial tiene una prevalencia en España que afecta al 1,3% de la población, en La Rioja la cifra es similar (1,29%) afectando a 4.118 personas. Hasta ahora, el temblor esencial se trataba con fármacos o mediante terapia de estimulación profunda que requería una intervención quirúrgica. Con el nuevo sistema HIFU (Exablate Neuro, desarrollada por la compañía Insightec) se eliminan los temblores sin incisiones quirúrgicas, sin hospitalización del paciente, sin dolor y con resultados inmediatos y permanentes en el tiempo.

El tratamiento consiste en una sesión de algo más de dos horas de duración que reduce, nada más concluirla, los temblores un 80%, permitiendo una mejora de la calidad de vida y del diagnóstico de los pacientes. Primero, se identifica mediante resonancia magnética y ultrasonidos a baja temperatura el punto sonde se aplica el tratamiento. Después, se realizan varios controles de temperatura acústicos y de movimiento del paciente para verificar la mejora del temblor. En tercer lugar, se aplica el tratamiento con una primera sonicación a baja temperatura para comprobar el punto a tratar y, una vez comprobado, se realiza la aplicación definitiva. El “casco” en el que se encuentra el paciente emite 1.024 haces de ultrasonidos a 60º en el punto indicado y elimina el temblor.

Este equipo para el tratamiento con HIFU supuso una inversión de 3.582.899,81 de euros.

El Hospital Universitario San Pedro, centro de referencia

La adquisición del HIFU ha convertido a La Rioja en centro de referencia de este tratamiento en la zona norte de España. Además del Hospital Universitario San Pedro, en la actualidad solo cinco hospitales públicos lo incluyen en su cartera de servicios: Hospital Clínico de Santiago de Compostela, Hospital Clínico San Carlos de Madrid, Hospital Reina Sofía de Córdoba, Hospital Universitario Germans Trias i Pujol de Barcelona, y el Hospital Ramón y Cajal de Madrid.

Este nuevo sistema conlleva varias ventajas para el paciente: una única sesión, efectos inmediatos y sostenibles en el largo plazo y la eliminación de los riesgos intrínsecos de una cirugía. Para el SERIS presenta un beneficio clínico con el máximo nivel de evidencia científica, supone la reducción de las listas de espera, un ahorro económico y social, y un paso de una cirugía invasiva de alta complejidad a un tratamiento no invasivo. 

El CIBIR participa en un estudio que ha descubierto la presencia de amiloides en la microbiota intestinal asociados con la enfermedad de Parkinson. El hallazgo ha sido publicado en la revista científica Nature, podría aportar herramientas para hacer un diagnóstico precoz de la patología.

Un estudio liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el que ha colaborado el Centro de Investigación Biomédica de La Rioja (CIBIR) ha descubierto la presencia de amiloides bacterianos asociados con la enfermedad de Parkinson en la microbiota intestinal (los microorganismos que viven en nuestro sistema digestivo). El hallazgo, que se publica en la revista Nature Communications, podría aportar herramientas para hacer un diagnóstico precoz de la patología.

La microbiota del tracto intestinal forma el biofilm más abundante del cuerpo humano y tiene un impacto considerable en la salud y en la enfermedad de una persona. Esto ha permitido demostrar que las bacterias que habitan en el intestino humano producen proteínas asociadas al biofilm (BAP) que se ensamblan formando amiloides. Los amiloides bacterianos, que poseen una estructura fibrilar similar a los amiloides humanos, se acumulan en el intestino y podrían estar implicados en el desarrollo de enfermedades. Utilizando muestras fecales humanas, el equipo de investigación ha podido detectar la presencia de amiloides bacterianos, lo que ha permitido evaluar su potencial actividad neurodegenerativa.

Mediante el reanálisis de datos metagenómicos de pacientes con enfermedad de Parkinson y controles neurológicamente sanos, los investigadores han demostrado que la abundancia de los genes que codifican las proteínas BAP en el microbioma intestinal se correlaciona con la enfermedad de Parkinson. Estos genes están localizados en el genoma accesorio de la microbiota, lo que sugiere que sólo ciertas estirpes bacterianas tendrán el potencial de producir amiloides. Esto subraya la importancia de analizar el contenido genético de la microbiota en lugar de centrarse sólo en la presencia de ciertas especies bacterianas.

A través de distintos ensayos, que incluyen el cultivo de neuronas dopaminérgicas, modelos de Caenorhabditis elegans y de ratones, el equipo científico ha demostrado que los amiloides bacterianos interactúan con α-sinucleína y aceleran su acumulación. Una acumulación anormal de la proteína α-sinucleína está asociada a la enfermedad del Parkinson. La exposición a amiloides bacterianos en el cerebro de ratones aumenta significativamente la vida media de la α-sinucleína. La disminución en el recambio de α-sinucleína se asocia con una disminución en los niveles de LAMP-2A, lo que sugiere que la actividad de autofagia mediada por chaperonas se ve comprometida por los amiloides BAP, una situación descrita y asociada con la enfermedad de Parkinson.

En la investigación también ha colaborado personal investigador de la Universidad de Navarra, el CIMA, la Universidad Autónoma de Barcelona, HM Hospitales, NASERTIC y Navarrabiomed.

Se estima que en España 160.000 personas tienen párkinson y la cifra asciende hasta más de 7 millones en todo el mundo, según la Federación Española de Párkinson. Las enfermedades neurodegenerativas relacionadas con la edad que implican agregación amiloide siguen siendo uno de los mayores retos de la medicina moderna. Desde hace tiempo se conoce que las alteraciones del microbioma gastrointestinal desempeñan un papel activo en la etiología de los trastornos neurológicos.

Mu-ming Poo, uno de los fundadores y líderes del Proyecto Chino del Cerebro (CBP, por sus siglas en inglés), está de visita en España. Busca colaboradores para el plan con el que su país se suma a la gran carrera por entender cómo funciona el cerebro y de qué forma se pueden tratar sus enfermedades. El también director del Instituto de Neurociencia de Shanghai (ION) y miembro de la Academia China de Ciencias, tiene un amplísimo currículo como investigador —participó en la primeras clonaciones de macacos en 2017— y ha viajado con su equipo hasta nuestro país para visitar el laboratorio de Javier de Felipe, en el Instituto Cajal, e intercambiar conocimientos.

Sobre el programa chino de neurociencias aún hay muchas incógnitas, pero parece que es una apuesta firme con multitud de recursos y una gran capacidad de experimentación en macacos, un modelo animal más adecuado que el ratón por su mayor parecido con los humanos. Aunque Poo mantiene una actitud de discreción, en el mundo de la neurociencia se considera que China puede ponerse a la cabeza de muchos descubrimientos en este terreno debido a la enorme inversión y a la pujanza de sus investigadores. El neurocientífico chino habla con elDiario.es en la Residencia de Estudiantes de Madrid sobre el programa, la forma en que la guerra de Ucrania ha afectado a las posibles colaboraciones y hasta de la visión que tienen en China de la figura de Ramón y Cajal. 

¿Cómo nació el Proyecto Chino del Cerebro?

Había una oleada de interés en la ciencia del cerebro alrededor de 2012-13. La Unión Europea tenía el Human Brain Project, Estados Unidos tenía la BRAIN Initiative y Japón el Brain/MINDS, así que los neurocientíficos chinos pensamos: nosotros también tenemos que hacer algo, porque hay un interés global en entender el cerebro. Sobre todo por las nuevas tecnologías disponibles que permiten comprender sus complejas estructuras, es una nueva era.

¿Cuál es el presupuesto y cuáles son las principales metas?

Pretendemos igualar el programa europeo y está programado invertir alrededor de 3.000 millones en diez años. Queremos tener un programa del cerebro muy amplio y comprensivo. Mientras los europeos se han centrado en las simulaciones computacionales y digitales, y los estadounidenses se han enfocado en el desarrollo de la tecnología, en China es un campo nuevo, así que vamos a centrarnos en la ciencia básica. El proyecto tiene un cuerpo principal y dos ramas. El núcleo es el entendimiento de los mecanismos básicos de la cognición, y junto con eso queremos centrarnos en el conectoma, describir los tipos de células del cerebro y las conexiones entre ellas hasta tener una comprensión global, y pasar de modelos animales a primates no humanos y de ahí a humanos.

¿Su ventaja es el uso de primates en lugar de ratones como hizo el proyecto Conectoma?

El cerebro del ratón sirvió para caracterizar los tipos de células, más que para las conexiones, y se ha avanzado mucho en los últimos cinco años. Pero no sirve para entender el cerebro humano, así que, como no podemos estudiarlo directamente, lo queremos estudiar en los macacos, que son mucho más próximos y parecidos a nosotros.

¿Cuántos macacos van a emplear en sus experimentos?

Es un número mucho más pequeño de lo que se cree. En el mundo entero se usan alrededor de 50.000 macacos al año, pero para lo que es investigación pura solo se destinan unos pocos miles. La mayoría son usados por las compañías farmacéuticas para probar que los medicamentos son seguros antes de pasar al ensayo con humanos. Para el estudio del cerebro puede haber solo unos cuantos miles en todo el mundo. En Estados Unidos tienen siete centros nacionales, mientras que en China la mayoría proceden de granjas comerciales. Probablemente usemos una décima parte de las que se usan en Estados Unidos y puede que una cuarta parte de las que se usan en Europa; es decir, estamos hablando del orden de cientos de macacos, no de miles. 

En Europa tenemos normas muy estrictas respecto a los experimentos animales, ¿son más laxas estas normas en China?

El cuidado animal es internacional, se sigue el principio de las tres R, que aplica en todo el mundo, incluido China. Si algo se puede hacer un experimento en ratones, no lo hacemos en primates. Las instalaciones del mundo sigue los principios del NIH de Estados Unidos, pero nosotros vamos más allá y seguimos el protocolo alemán, que es mejor y más garantista. Hemos querido seguir los mejores protocolos para que no se pueda criticar nuestro trabajo, que además de ser aprobado por comités éticos, pasa por el filtro de la revisión de las revistas internacionales, ya que de lo contrario nuestros resultados no se publicarían.

¿Han querido sacar ventaja del conocimiento que usted y otros tenían en experimentación con primates?

Yo personalmente empecé con ranas y ratones, pero he promovido la investigación en monos en los últimos diez años, porque creo que es muy importante. Y la causa es que el modelo de ratones para enfermedades cerebrales ha fracasado de forma notable. Eso es porque el cerebro humano es muy diferente del cerebro del ratón. Por eso hay que escoger un buen modelo, que se parezca más a nosotros, ese es el principal motivo para usar monos. Es el mismo motivo por el que el proyecto japonés se centra en el uso de monos titís. Pero hay que precisar que nosotros solo dedicamos una décima parte de la investigación del proyecto del cerebro a este tipo de experimentos, la mayoría sigue trabajando con ratones. 

El modelo de ratones para enfermedades cerebrales ha fracasado. Eso es porque el cerebro humano es muy diferente del cerebro del ratón

Esta aproximación con primates, ¿ayudará a desarrollar medicamentos contra enfermedades como el alzhéimer y el párkinson? ¿De qué forma?

Esa es la idea. Creas un mono mediante edición genética, que lleve un gen que afecte a su comportamiento, ya sea la esquizofrenia o la depresión, y obtienes un animal que es un modelo de la enfermedad. Es un proceso lento, tenemos monos que tienen dos o tres años y aún no han expresado los síntomas de la enfermedad del párkinson o el alzhéimer. Así que habrá que esperar unos años. Pero tenemos animales con una enfermedad muy parecida.

¿Ya han tenido éxito con alguna enfermedad cerebral?

Ya tenemos modelos de depresión y ansiedad, los hemos usado para probar nuevos medicamentos y son muy útiles. De momento, somos los únicos en el mundo en tener este modelo de depresión-ansiedad. Los animales desarrollan estos síntomas porque los manipulamos genéticamente y cuando anulamos un gen expresan este desorden, incluso el insomnio. El más efectivo es el medicamento contra la depresión en el modelo animal, y para estos ensayos solo hemos usado 15 monos. Cuando le damos un medicamento, los síntomas desaparecen; cuando dejamos de dárselo, el mono muestra de nuevo depresión.

Tenemos modelos de depresión y ansiedad, los hemos usado para probar nuevos medicamentos y son muy útiles. De momento, somos los únicos en el mundo

Además de la depresión, ¿cuál es su principal foco de interés?

Lo que más nos interesa es el alzhéimer y el párkinson. Ahora queremos acelerar la progresión de la enfermedades en los modelos, estamos intentando manipular genéticamente a estos animales para que desarrollen los síntomas antes y podamos hacer pruebas de tratamientos antes, quizá en dos o tres años. 

¿Ustedes también están trabajando en neuroestimulación, ahora que está tan de moda por el proyecto Neuralink?

Como comentaba, el programa tiene un cuerpo y dos ramas. El núcleo de la investigación básica es la cognición, y una rama se dedica al diagnóstico y tratamiento de las enfermedades, incluyendo estos modelos de enfermedad en monos de los que he hablado. La segunda rama está dedicada a la tecnología inteligente, que incluye los interfaces cerebro-máquina, como la que se usa en el proyecto de Neuralink y otros muchos proyectos. Hacemos modulación de señal cerebral y estamos al mismo nivel que el resto de laboratorios del mundo. También disponemos de neuroprótesis para controlar brazos robóticos con el pensamiento. 

Hacemos modulación de señal cerebral y estamos al mismo nivel que el resto de laboratorios del mundo. También disponemos de neuroprótesis para controlar brazos robóticos con el pensamiento

¿Cree que con esta inversión China se puede poner a la cabeza en estas tecnologías?

Queremos estar en la frontera. Se ha hecho tanto trabajo previo, en especial en Estados Unidos, donde han trabajado en estas tecnologías en los últimos 40 años, y también en Europa, que no creo que vayamos a ser líderes en neuromodulación, pero podemos ponernos al mismo nivel.

¿Cuál es el propósito de esta visita a España?

Queremos establecer colaboraciones con muchos países, hemos hecho visitas a Francia, Alemania, Suiza… Y el Instituto Cajal es el lugar en el que la neurociencia nació originalmente, la neurociencia empezó en España.

¿Es Santiago Ramón y Cajal conocido en China?  

Oh, Ramón y Cajal es muy popular en China, sobre todo porque sus dibujos son muy valorados. Sus ilustraciones son tan bonitas que a la gente le encantan. Hay un libro que se titula The Beautiful Brain, en inglés, que se ha traducido al chino y se está vendiendo muy bien.  

Ramón y Cajal es muy popular en China, sus dibujos son muy valorados. Sus ilustraciones son tan bonitas que a la gente le encantan

Entonces, ¿cómo resumiría el proyecto chino? ¿Qué van a a aportar ustedes a esta carrera?

Creo que nuestro proyecto hará muchos progresos en el conectoma y que trazar las conexiones de las neuronas en los monos nos dará una base de datos muy valiosa. Tenemos laboratorios de Inteligencia Artificial que están colaborando en el análisis de los datos, es un proyecto tan grande que es mil veces más complejo que el Proyecto Genoma Humano y por eso necesitará la colaboración de los neurocientíficos de todo el mundo.

¿Ha habido obstáculos a esta colaboración por la situación política internacional tras la invasión de Ucrania? 

En la neurociencia básica no hay problemas políticos, porque todas las sociedades quieren acabar con las enfermedades del cerebro. Igual que pasa con el cambio climático, tiene que ser un esfuerzo internacional. No es como otras áreas como la Inteligencia Artificial, donde unos quieren adelantarse a otros. Estados Unidos cree que no hace falta colaboración internacional porque piensan que ellos se bastan, pero nosotros no pensamos así, y tratamos de colaborar con todo el mundo. Los científicos queremos colaborar y el gobierno de Estados Unidos no, pero eso a los investigadores no les importa (risas).