Cuando cae la noche sobre los bosques húmedos de Borneo, el monitor sin orejas, Lanthanotus borneensis, abandona sus refugios entre vegetación, rocas y orillas para moverse por un territorio que lleva décadas desesperando a los herpetólogos.

Su vida nocturna, excavadora y semiacuática explica buena parte de esa persecución científica casi detectivesca, porque localizarlo exige acertar con el lugar, la hora y un animal que pasa el día oculto. Ese talento para desaparecer ayuda a entender la obsesión que provoca y también complica cualquier intento de saber cómo ha logrado persistir.

La antigüedad convierte cada hallazgo en información valiosa

Su condición de único representante vivo de la familia Lanthanotidae convierte cada observación nueva en una pieza poco frecuente para estudiar la evolución de los lagartos monitores. El interés científico nace precisamente de esa rareza taxonómica, porque cualquier dato sobre su anatomía, desarrollo o comportamiento permite comparar un linaje aislado con otros varánidos y reconstruir rasgos antiguos. A esa importancia evolutiva se suma una dificultad básica, ya que gran parte de su biología sigue sin documentarse con detalle.

La historia profunda del animal lleva la cuestión de la supervivencia hasta el Cretácico, periodo en el que se sitúa el ancestro común más próximo con otros varánidos, entre hace unos 145 y 66 millones de años. Esa antigüedad explica que reciba la etiqueta de “fósil viviente y alimenta el relato del pequeño dragón que atravesó extinciones remotas.

Los datos disponibles, sin embargo, no permiten atribuir esa persistencia a una causa única identificada, por lo que sus hábitos actuales no pueden presentarse como explicación probada de su supervivencia desde tiempos de los dinosaurios.

La escasez de registros añade otra capa al interés científico, ya que en cerca de 150 años desde su descripción apenas se han reunido unos 150 ejemplares procedentes de menos de 15 localidades confirmadas. Hasta fechas recientes, la mayoría de las observaciones conocidas procedían de Sarawak, y el primer registro confirmado en Kalimantan occidental se publicó en 2012 dentro de una zona de plantación de palma aceitera en desarrollo. Incluso los ejemplares de museo plantean límites, porque su rareza lleva a restringir análisis destructivos de tejidos que servirían para estudios anatómicos y genéticos.

La fascinación científica también favorece su explotación comercial

La comparación con otros supervivientes evolutivos ayuda a situar el interés que despierta este lagarto entre herpetólogos y biólogos dedicados al estudio de los grandes linajes reptilianos. Su aislamiento dentro de Lanthanotidae recuerda casos como el tuátara entre los reptiles o el celacanto entre los peces, animales cuya permanencia permite estudiar ramas evolutivas con muy pocos representantes actuales.

Su aspecto alimenta buena parte de ese magnetismo científico y comercial, con unos 40 centímetros de longitud total, cuerpo alargado, cuello relativamente largo, patas pequeñas y escamas muy marcadas. Carece de abertura auditiva externa, aunque puede oír, una característica que da origen a su nombre común y refuerza su apariencia de criatura arcaica.

La supervivencia futura depende de amenazas bastante mejor identificadas que las causas de su permanencia durante millones de años, porque la UICN clasifica a la especie como En Peligro. La pérdida de bosque por plantaciones de palma aceitera, agricultura, minería ilegal de oro, urbanización y drenaje de humedales reduce su hábitat, mientras el comercio ilegal de mascotas añade presión mediante capturas destinadas a mercados internacionales.

La especie está protegida por ley en Malasia, Brunéi e Indonesia y figura en el Apéndice II de CITES, que somete su comercio internacional a controles estrictos. Su supervivencia depende ahora de conservar esos bosques y reducir una captura clandestina alimentada precisamente por la fascinación que provoca.

La isla japonesa de Okunoshima lleva décadas recibiendo turistas atraídos por sus conejos, y esa costumbre turística asociada a darles comida ha acabado alterando hasta la manera de alimentarse de otros animales del lugar.

Un estudio publicado en Journal of Ecotourism documenta que algunos jabalíes han comenzado a capturar conejos vivos, un comportamiento que se sale de su pauta habitual y que los investigadores relacionan con la abundancia creada por la alimentación de los visitantes. El caso añade una vuelta poco habitual a un destino conocido por sus grandes concentraciones de lepóridos.

La elevada población de conejos agota parte de la vegetación

Okunoshima, situada en la prefectura de Hiroshima, alberga una población de conejos descendiente de ejemplares domésticos introducidos después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la isla había quedado vinculada a pruebas con armas químicas.

La llegada de decenas de miles de visitantes y la costumbre de alimentar a los animales han favorecido una densidad que supera la capacidad natural del ecosistema. Esa presión ha dejado ramas bajas y vegetación consumidas hasta formar una línea vertical reconocible en distintas zonas.

Algunos suidos persiguen presas vivas pese a su dieta vegetal

La abundancia de comida sobrante y cadáveres también ha atraído a especies que aprovechan esos recursos, entre ellas cuervos, milanos negros y jabalíes. Shingo Kaneko, coautor del estudio y ecólogo de la Universidad de Fukushima, señaló que el equipo detectó encuentros frecuentes entre estos últimos y los conejos en las áreas con mayor concentración de animales. Según Kaneko, “los restos de comida que dejan los turistas pueden estar atrayendo a los jabalíes a zonas densamente pobladas por conejos”.

Los investigadores comprobaron después que algunos jabalíes no se limitaban a consumir carroña y restos dispersos, ya que en ocasiones perseguían y capturaban conejos vivos. Ese comportamiento sorprendió al equipo porque la especie es omnívora y oportunista, con una dieta basada sobre todo en vegetales, raíces y frutos, aunque también aprovecha animales muertos o moribundos. Kaneko situó la rareza del hallazgo en ese cambio de conducta y declaró que “los jabalíes son conocidos por alimentarse de cadáveres de animales, pero por lo general no se los considera animales que cacen activamente presas vivas”.

La densidad de conejos aumenta al mismo tiempo la disponibilidad de cadáveres y la probabilidad de cruces entre ambas especies, una situación que puede favorecer nuevos hábitos alimentarios entre los jabalíes. El equipo encontró además una proximidad poco habitual entre fauna silvestre y actividad humana dentro de un espacio insular reducido.

Kaneko describió esa relación con otra observación del trabajo y señaló que “nos sorprendió la estrecha interacción entre jabalíes, conejos y humanos en la isla”. El ecólogo añadió que “dentro de este entorno aislado, parecían estar ocurriendo por toda la isla sucesos distintos de los que solemos observar en otros lugares”.

La gestión humana determinará la evolución ecológica de la isla

Los autores advierten de que la llegada de nuevos depredadores ocupa un lugar secundario frente al efecto acumulado de la intervención humana sobre el ecosistema. Su propuesta pasa por endurecer las normas de alimentación, seguir la evolución de la población de conejos y analizar la cubierta vegetal para detectar cambios ligados a la presión turística. También plantean reforzar la educación ambiental entre visitantes y responsables públicos, con el objetivo de reducir conductas que favorezcan nuevas alteraciones en islas con condiciones parecidas.

El estudio presenta a Okunoshima como un caso en el que una actividad turística presentada durante años como una forma de acercarse a los animales puede modificar relaciones entre especies y empujar a algunos ejemplares hacia comportamientos poco habituales.

El margen de actuación queda en la gestión del contacto humano con la fauna, porque la continuidad de la alimentación masiva mantiene una densidad de conejos que el entorno no produciría por sí solo. Las medidas propuestas buscan reducir esa presión antes de que las alteraciones observadas se extiendan dentro de la isla.

La pierna de un bañista puede quedar al alcance de una mordedura cuando un animal busca alimento en agua turbia y confunde formas cercanas. Los tiburones pueden morder a una persona, pero la mayoría de esos contactos no responden a una persecución deliberada para alimentarse de humanos.

Suelen producirse por confusión, curiosidad o coincidencia en zonas con peces y poca claridad, y muchas mordeduras terminan tras un único contacto. La diferencia entre una mordedura accidental y una conducta de caza exige mirar qué ocurre antes del contacto.

Los registros diferenciaron las mordeduras según su origen

Los registros del International Shark Attack File permiten separar mejor esas situaciones. El Museo de Historia Natural de Florida informó de 105 interacciones investigadas en 2025, con 65 mordeduras no provocadas, 29 provocadas y 12 muertes, nueve de ellas dentro de la primera categoría.

ZME Science recoge la explicación de Gregory Skomal, científico sénior de pesca en la División de Pesca Marina de Massachusetts y responsable del Massachusetts Shark Research Program, que atribuye buena parte del miedo popular a relatos anteriores a Tiburón: “Lo que hizo la película fue aprovechar un miedo previo y proyectarlo en una pantalla de quince metros”.

La diferencia entre una mordedura provocada y otra no provocada depende de la conducta humana previa. Sacar un tiburón enganchado del agua, agarrarlo para una fotografía, extraerle sangre durante una investigación o pescar con arpón cerca de él entra en la primera categoría. Skomal resume ese criterio: “Una interacción física activa es una mordedura provocada”. También hay casos dudosos, como ignorar las advertencias corporales de un tiburón que intenta defender una zona.

Las mordeduras no provocadas suelen aparecer donde coinciden peces pequeños, tiburones costeros y bañistas. Según Skomal, especies como los tiburones de puntas negras o los tiburones giradores entran en aguas en las que una persona puede hacer pie y cazan con poca claridad.

Una pierna puede parecerles un pez durante un instante, y el contacto acaba cuando detectan que no es su presa habitual. Los surfistas y practicantes de bodyboard aparecen como víctimas con frecuencia porque la silueta de la tabla y el movimiento de las piernas pueden recordar a animales o peces heridos desde abajo.

Algunos países concentraron gran parte de los incidentes registrados

El número de mordeduras varía según la cantidad de personas que utilizan el mar y las especies de tiburón presentes en cada zona. Estados Unidos registró 25 mordeduras no provocadas en 2025, 11 de ellas en Florida, mientras Australia contabilizó 21 y cinco muertes. Bahamas sumó cinco casos y Nueva Zelanda tres.

Forbes señala que Florida reúne muchos incidentes porque recibe un gran número de bañistas, mientras Australia presenta una proporción mayor de fallecimientos por la presencia de tiburones blancos y tigre en zonas de surf.

La comparación cambia al observar el daño causado por las personas. Alrededor de 100 millones de tiburones mueren cada año por sus aletas, su carne o su captura accidental, y algunas poblaciones de puntas blancas oceánicas, martillos y tiburones de arrecife han caído un 70% o más. Frente a esa presión, las lesiones humanas rondan unas 70 al año y las muertes suelen situarse entre cinco y diez.

El riesgo de sufrir un ataque sigue siendo muy reducido

La supervivencia depende en gran medida de frenar la hemorragia durante los primeros minutos. En Cape Cod, donde la recuperación de las focas ha atraído a numerosos tiburones blancos, las playas han añadido señales de aviso, equipos Stop the Bleed y una mejor coordinación con ambulancias.

Desde 2012 se han registrado allí únicamente tres mordeduras, una mortal. Skomal explica el efecto de esa preparación: “Cuanto antes se pueda frenar la hemorragia y llevar a alguien a una ambulancia, mejor será el resultado”.

El riesgo individual sigue siendo muy bajo frente al enorme número de visitas al mar. En 2024 hubo 47 mordeduras no provocadas, la cifra más baja en casi tres décadas, mientras las visitas al océano superaron ampliamente los 1.000 millones.

En Estados Unidos, la posibilidad de morir por un tiburón ronda una entre 4,3 millones, y en el mundo se aproxima a una entre 28 millones. Evitar el amanecer y el anochecer, las aguas turbias, las zonas de pesca y los baños en solitario reduce todavía más esa probabilidad. Los datos describen contactos raros y, con mucha frecuencia, breves.

El teléfono salió del bolsillo para guardar una imagen y acabó registrando una carrera que dejó a un abuelo con el fémur roto en cuatro puntos. Carl Isom-McDaniel paseaba con su nieto de 13 años cerca del lago Yellowstone, junto al campamento de Bridge Bay, cuando ambos repararon en un bisonte tumbado sobre la hierba.

El parque mantuvo al animal dentro de la reserva

El visitante se detuvo para fotografiarlo, el animal se levantó y los dos buscaron refugio entre los árboles, pero la persecución terminó con el hombre lanzado unos 2,44 metros por los aires. Antes del impacto, el macho ganó velocidad y mantuvo la carrera mientras los visitantes intentaban alcanzar la protección que ofrecían los troncos cercanos.

Las autoridades del Parque Nacional Yellowstone comunicaron a TMZ que no aplicarán ninguna medida de gestión contra el ejemplar, de modo que no será sacrificado tras la embestida difundida en redes sociales.

Aunque el ataque puso en peligro la vida del turista y le causó varias fracturas, los responsables del parque han descartado la eutanasia porque se trata de un animal salvaje que actuaba dentro de su hábitat.

La resolución deja al macho fuera de cualquier actuación posterior derivada del episodio ocurrido el viernes por la noche. La difusión masiva de las imágenes no ha modificado ese criterio ni ha abierto un proceso para retirar al animal del parque.

La embestida fracturó el fémur del turista en cuatro puntos próximos a la cadera y obligó a practicarle una operación el domingo posterior al suceso. Pese a la gravedad de las lesiones, el afectado ya se levantaba y permanecía de pie al día siguiente de la intervención, según contó a CNN.

Mientras recibía asistencia y soportaba un dolor intenso, Isom-McDaniel se mantuvo consciente, bromeó con las personas que lo rodeaban y pidió ver la grabación para comprobar si había provocado al animal. Mike MacLeod, fotógrafo profesional de Montana que captó la secuencia para NewsFlare, relató a Cowboy State Daily que el herido estaba de buen ánimo una vez que quedó a salvo. MacLeod aseguró que ni el abuelo ni su nieto hicieron nada para alterar al ejemplar y atribuyó el episodio a que ambos estaban en el lugar equivocado en ese momento.

El celo aumenta el riesgo cuando alguien se acerca demasiado

La temporada de apareamiento que atraviesa Yellowstone puede llevar a los machos a responder con mayor agresividad cuando una persona se aproxima demasiado a ellos. El Servicio de Parques Nacionales ha reiterado que los visitantes deben mantenerse al menos a 23 metros de bisontes y alces, una separación destinada a reducir encuentros como el registrado en Bridge Bay. Esa circunstancia estacional no elimina la obligación de respetar a la fauna ni convierte la presencia de un animal tumbado en una invitación para acercarse.

El ejemplar implicado podía rondar los 998 kilos y alcanzar cerca de 1,83 metros de altura, unas dimensiones que explican la fuerza del golpe y la altura del lanzamiento. Yellowstone alberga alrededor de 5.300 bisontes americanos en libertad, repartidos principalmente entre dos grandes manadas, y figura entre los lugares más conocidos del mundo para contemplar esta especie.

Esa población convierte los avistamientos en una parte habitual de la visita, aunque las normas del parque exigen conservar la separación marcada incluso cuando el animal permanece quieto.

El animal se marchó sin rematar el ataque

Tras caer al suelo sin poder moverse, Isom-McDaniel quedó bajo el macho y comprobó que podía haber sufrido heridas mortales, aunque el animal terminó alejándose sin cornearlo ni pisotearlo. El jubilado y líder comunitario de Kendall, en el estado de Washington, explicó después a CNN el riesgo que vivió: “Podría haberme pisoteado, podría haberme corneado o podría haber hecho casi cualquier cosa para quitarme la vida, y no lo hizo”.

Después de la operación, Isom-McDaniel publicó en Facebook un mensaje acompañado por un pulgar levantado para informar de su estado y agradecer el apoyo recibido. “Gracias a todos, estoy bien”, escribió el abuelo, cuyas imágenes ya circulaban ampliamente por las redes.

Su actualización cerró la incertidumbre sobre su supervivencia, mientras la grabación de MacLeod quedó como prueba de una embestida que causó lesiones graves sin terminar con la vida del turista ni con la del animal.

El ferreret (Alytes muletensis) és un petit amfibi anur, una espècie endèmica de Mallorca. Es tracta d'una de les espècies de gripaus més petites del món, ja que només pot assolir una longitud màxima de quatre centímetres. No es troba a la resta d'illes de l'arxipèlag balear. A Menorca, on només se n'han trobat restes fòssils, es va extingir després de la colonització humana, que hi va introduir depredadors que el van exterminar. L'espècie va ser descrita científicament l'any 1977 a partir de restes fòssils i, tres anys més tard, se'n van localitzar exemplars vius a la Serra de Tramuntana (Mallorca).

Ara, després de l'alliberament de 268 exemplars en dos punts de la principal serralada de les Illes Balears, l'objectiu és reforçar la conservació de l'espècie. Aquest massís –el cim més alt del qual és el Puig Major, amb 1.445 metres d'altitud– és patrimoni de la humanitat de la UNESCO des del 2011 i acull els tres grans embassaments de l'illa: Cúber, Gorg Blau i el pantà militar destinat a la base del Puig Major, de dimensions més reduïdes.

“La primera reproducció del ferreret es va aconseguir l'any 1982, cinc anys després que es descobrís l'espècie”, explica a elDiario.es Irene Garneria, tècnica del Servei de Protecció d'Espècies –organisme que depèn de la Conselleria de Medi Natural–. “Es va dur a terme en captivitat i, posteriorment, es van introduir exemplars en torrents i basses, normalment a la Serra de Tramuntana”, afegeix Garneria. Actualment, l'espècie està catalogada en perill d'extinció al Catàleg Espanyol d'Espècies Amenaçades.

Espècie en declivi

Tot i que les poblacions han disminuït en els darrers anys, els tècnics del Servei de Protecció d'Espècies continuen treballant amb el pla de conservació (2025-2030), elaborat per la Conselleria de Medi Natural del Govern, que inclou com a objectius conservar les poblacions, crear nous punts de reproducció, avaluar-ne l'estat sanitari, controlar els depredadors, millorar el coneixement de l'espècie, entre d'altres.

La pell del ferreret presenta una gran varietat de coloracions, que van dels tons bruns als groguencs i verdosos, amb nombroses taques fosques irregulars distribuïdes per tot el cos. Es caracteritza pels seus grans ulls foscos, que evidencien el seu comportament nocturn, i per les llargues extremitats, que l'ajuden a enfilar-se per les roques. Aquesta adaptació li ha permès sobreviure en un entorn tan exigent com el seu. Aquesta habilitat és molt poc freqüent entre els amfibis continentals emparentats, que són principalment excavadors. Els científics interpreten aquesta característica com una adaptació al medi insular, abrupte i calcari de Mallorca.

El ferreret es caracteritza per la gran varietat de coloracions que presenta, pels seus grans ulls foscos, que evidencien el seu comportament nocturn, i per les llargues extremitats, que l'ajuden a enfilar-se per les roques

Entre les amenaces, destaquen depredadors com la serp d'aigua (Natrix maura) i la granota verda (Pelophylax perezi). La serp d'aigua ocupa, de fet, les zones baixes dels mateixos torrents on viu aquest petit amfibi, fet que dificulta que s'hi pugui establir amb facilitat. Els estudis paleontològics mostren que el ferreret, abans de l'arribada dels humans, ocupava una gran part de Mallorca. Tanmateix, la introducció d'espècies que mai no havien existit a l'illa, així com d'altres depredadors, va provocar la desaparició de les seves poblacions, tal com va passar a Menorca, on es va extingir.

Hi ha altres amenaces derivades de l'activitat humana, com la creixent pressió sobre els recursos hídrics de l'illa per satisfer el consum humà; l'augment de la presència de visitants a conseqüència de l'auge del turisme rural; la captura il·legal d'exemplars amb finalitats de col·leccionisme, i la detecció recent de contaminants procedents de plantes embotelladores.

El ferreret ocupava una gran part de Mallorca abans de l'arribada dels humans, que van introduir espècies foranes i en van provocar la desaparició a Menorca. També es veu afectat per altres activitats humanes, com la creixent pressió sobre els recursos hídrics, el turisme rural o la captura il·legal d'exemplars

Segons els registres disponibles, se sap que el ferreret va arribar a estar distribuït per tota l'illa de Mallorca. Garneria explica que se n'han trobat restes fòssils a Manacor, Esporles, Sóller, Capdepera… Tanmateix, els depredadors van colonitzar els cursos d'aigua on vivia el ferreret, obligant-lo a refugiar-se als torrents més abruptes i inaccessibles de la Serra de Tramuntana. Això demostra, segons l'experta, que el ferreret també vivia en molts altres indrets de l'illa. “Amb l'arribada de depredadors com la serp d'aigua, el ferreret s'ha vist arraconat a zones de molt difícil accés per al seu principal depredador, com les de la Serra de Tramuntana”, lamenta.

Amb l'arribada de depredadors com la serp d'aigua, el ferreret s'ha vist arraconat a zones de molt difícil accés per al seu principal depredador, com les de la Serra de Tramuntana

Irene Garneria — Tècnica del Servei de Protecció d'Espècies

L'arribada de l’os rentador

Al problema relacionat amb els depredadors esmentats cal afegir-n'hi un altre: la presència de l’os rentador (Procyon lotor), que ja comença a ser observat a l'hàbitat del ferreret. “Sabem que, en el futur, podria representar un perill si aquesta espècie localitza els punts on es reprodueix el ferreret, perquè és un animal que acostuma a alimentar-se dins l'aigua”, argumenta Garneria.

Garneria assenyala que el ferreret es podria establir en molts altres indrets de l'illa si trobés llocs on es pogués reproduir. Tanmateix, la presència de depredadors ho impedeix. En aquest sentit, la tècnica assegura que la població actual és “molt petita”. “Fins ara havíem arribat a comptar un màxim de 40.000 larves, i ara en tenim unes 10.000”, explica. La tècnica precisa que, actualment, “només hi ha uns quants milers d'individus adults”. “Petits problemes, com l'arribada d'un depredador o una malaltia, poden provocar-ne la desaparició molt ràpidament”, adverteix. Des d'aleshores, el control sanitari forma part del pla de recuperació de l'espècie.

La població actual és ‘molt petita’, en paraules de Garneria: ‘Fins ara havíem arribat a comptar un màxim de 40.000 larves, i ara en tenim unes 10.000. Petits problemes, com l'arribada d'un depredador o una malaltia, poden provocar-ne la desaparició molt ràpidament'

Un fong va amenaçar l'espècie

Una altra de les amenaces que ha patit aquest amfibi endèmic de les Balears va ser la detecció, l'any 2005, del fong quítrid (Batrachochytrium dendrobatidis) en algunes poblacions. Aquest fong és el responsable de la quitridiomicosi, una malaltia que ha provocat la desaparició de poblacions d'amfibis arreu del món. “No els permet completar la metamorfosi i, per tant, moren”, explica la tècnica, que afegeix que, si la malaltia hagués avançat, hauria calgut catalogar l'espècie en perill crític d'extinció. Com que hi ha tan pocs individus, “una situació així pot arribar a ser molt preocupant”, argumenta. Tot i això, la tècnica aclareix que aquesta no és la situació actual i que, encara que la tendència de les poblacions “és lleugerament decreixent”, no es pot considerar que estigui variant de manera significativa.

D'altra banda, Garneria explica que, en els darrers anys, s'ha detectat que, si plou poc just abans de l'època de reproducció, les poblacions del ferreret disminueixen. Aquesta espècie necessita aigua per reproduir-se i que els seus hàbitats, com les basses o els torrents, mantinguin un cabal suficient. “Per tant, quan plou quatre mesos abans del període de reproducció és quan s'obtenen els millors resultats”, afirma. La tècnica afegeix que el canvi climàtic afecta més pel que fa al règim de pluges que no pas a l'augment de les temperatures.

El ferreret necessita les pluges

L'aigua és essencial per al desenvolupament del ferreret. Els torrents de muntanya de Mallorca, tot i tenir un cabal estacional i acostumar a romandre secs durant l'estiu, conserven gorgs –petites acumulacions naturals d'aigua que es formen en rius, rierols o torrents quan l'aigua excava una depressió a la roca o al terreny– i basses als engorjats que mai no arriben a assecar-se. És en aquests indrets on els capgrossos del ferreret creixen i completen la metamorfosi.

El seguiment d'aquesta espècie s'ha dut a terme de manera ininterrompuda des de l'any 1991, fet que permet tenir la població del ferreret molt controlada. Si es detecta una davallada important de les poblacions, hi ha mecanismes per “actuar ràpidament”. Originàriament, hi havia 14 punts de reproducció, mentre que ara n'hi ha 38, segons Garneria.

Dimarts 30 de juny, la Conselleria de Medi Natural, conjuntament amb el Zoo de Barcelona, va alliberar 268 exemplars de ferreret en dos punts de la Serra de Tramuntana. Tot i les dificultats que afronta, aquesta espècie és considerada un dels grans casos d'èxit en la recuperació d'amfibis a Europa. Durant dècades només se'n coneixien restes fòssils i es pensava que aquest amfibi s'havia extingit feia uns dos mil anys. El seu redescobriment, però, va canviar completament l'estratègia de conservació de la fauna balear.

El ferreret o sapillo balear (Alytes muletensis) es un pequeño anfibio anuro, especie endémica de Mallorca. Se trata de una de las especies de sapos más pequeños del mundo, ya que solo puede alcanzar una longitud máxima de cuatro centímetros. No se encuentra en el resto de islas del archipiélago balear. En Menorca, donde solo se encontraron restos fósiles, se extinguió tras la colonización humana, que introdujo depredadores que los exterminaron. La especie fue descrita científicamente en 1977 a partir de restos fósiles, mientras que tres años después se encontraron individuos vivos en la Serra de Tramuntana (Mallorca).

Ahora, tras la liberación de 268 individuos en dos puntos de la principal sierra de las Illes Balears, el objetivo de reforzar la conservación de la especie. Este macizo –cuyo pico es el Puig Mayor, de 1.445 metros de altura– es Patrimonio de la Humanidad por la Unesco desde 2011 y en él se hallan tres grandes embalses de la isla: Cúber, Gorg Blau y el militar para uso de la base del Puig Mayor, de menor tamaño.

“La primera reproducción del ferreret se consiguió en 1982, cinco años después de que se descubriera la especie”, explica a elDiario.es Irene Garneria, técnica del Servicio de Protección de Especies –organismo que depende de la Conselleria de Medio Natural–. “Se realizó en cautividad y luego se introdujo dentro de torrentes y balsas, normalmente, en la Serra de Tramuntana”, añade Garneria. En estos momentos, la especie se encuentra catalogada en peligro de extinción en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Especie en declive

Pese a que las poblaciones están en declive en los últimos años, los técnicos del Servicio de Protección de Especies siguen trabajando con el plan de conservación (2025-2030), que redacta la Conselleria de Medio Natural del Govern, y que incluye como objetivos conservar las poblaciones, crear nuevos puntos de reproducción, evaluar el estado sanitario, control de depredadores, mejora del conocimiento de la especie, etc.

La piel del ferreret presenta una gran variedad de coloraciones, desde la pardusca hasta la amarillenta y verdosa, con numerosas manchas oscuras irregulares distribuidas por el cuerpo. Se caracteriza por sus grandes ojos oscuros que evidencian su comportamiento nocturno y por las largas extremidades que le ayudan a subir por las rocas. Esta adaptación les ha permitido sobrevivir en un entorno tan exigente como el suyo. Esta habilidad es muy poco frecuente entre los anfibios continentales emparentados, que son principalmente excavadores. Los científicos interpretan esta característica como una adaptación al medio insular, abrupto y calcáreo de Mallorca.

El ferreret se caracteriza por su gran variedad de coloraciones y por sus grandes ojos oscuros, que evidencian su comportamiento nocturno, y por las largas extremidades que le ayudan a subir por las rocas

Entre las amenazas, destacan depredadores como la culebra viperina o serpiente de agua (Natrix maura) y la rana verde (Pelophylax perezi). La serpiente de agua ocupa, de hecho, las zonas bajas de los mismos torrentes donde vive el pequeño anfibio, impidiendo que pueda establecerse con facilidad. Los estudios paleontológicos muestran que el sapillo balear, antes de la llegada de los humanos, ocupaba gran parte de Mallorca. Sin embargo, la introducción de especies que nunca habían existido en la isla, así como otros depredadores, condujeron a la desaparición de sus poblaciones, como ocurrió en Menorca, donde se extinguieron.

Existen otras amenazas –por la actividad humana– que tienen que ver con la creciente presión sobre los recursos hídricos de la isla para satisfacer el consumo humano; el aumento de la presencia de visitantes como consecuencia del auge del turismo rural; la captura ilegal de ejemplares con fines de coleccionismo y la detección reciente de contaminantes procedentes de plantas embotelladoras.

El sapillo balear ocupaba gran parte de Mallorca antes de la llegada de los humanos, que introdujeron especies foráneas y le hicieron desaparecer en Menorca. También se ven afectados por otras actividades humanas como la creciente presión sobre los recursos hídricos, el turismo rural o la captura ilegal

Por los registros que hay, se sabe que el ferreret llegó a estar dispersado por toda la isla de Mallorca. Garneria detalla que se han encontrado restos fósiles en Manacor, Esporles, Sóller, Capdepera… Sin embargo, los depredadores colonizaron los cursos de agua donde vivía el ferreret, obligándolo a refugiarse en los torrentes más abruptos e inaccesibles de la Serra de Tramuntana. Esto demuestra, según la experta, que el sapillo balear también vivía en otros muchos puntos de la isla. “Con la llegada de depredadores de la serpiente de agua, el ferreret se ha visto arrinconado a zonas de muy difícil acceso para su principal depredador, como en la Serra de Tramuntana”, lamenta.

Con la llegada de depredadores de la serpiente de agua, el ferreret se ha visto arrinconado a zonas de muy difícil acceso para su principal depredador, como en la Serra de Tramuntana

Irene Garneria — Técnica del Servicio de Protección de Especies

La llegada del mapache

Al problema relacionado con los depredadores mencionados se puede añadir otro: la presencia del mapache (Procyon lotor), que empieza a ser visto en el hábitat del sapillo balear. “Sabemos que en el futuro podría suponer un peligro si esta especie encuentra los puntos en los que se reproduce el ferreret porque es una especie que se suele alimentar dentro del agua”, argumenta Garneria.

Garneria indica que el ferreret se podría establecer en otros muchos puntos de la isla si se encontraran lugares donde se pudiera reproducir. Sin embargo, la existencia de los depredadores lo impide. En este sentido, la técnica asegura que la población existente es “muy pequeña”. “Hasta ahora hemos contado 40.000 larvas como mucho y ahora estamos en 10.000”, apunta. La técnica aclara que en la actualidad “solo hay unos cuantos miles de individuos adultos”. “Pequeños problemas como la entrada de un depredador o una enfermedad pueden causar la desaparición muy rápidamente”, señala. Desde entonces, el control sanitario forma parte del plan de recuperación de la especie.

La población existente es 'muy pequeña', en palabras de Garneria: 'Hasta ahora hemos contado 40.000 larvas como mucho y ahora estamos en 10.000. Pequeños problemas como la entrada de un depredador o una enfermedad pueden causar la desaparición muy rápidamente'

Un hongo amenazó la especie

En otra de las amenazas que sufrió este anfibio endémico de las Balears, en 2005 se detectó en algunas poblaciones el hongo quítrido (Batrachochytrium dendrobatidis), responsable de la quitridiomicosis, una enfermedad que ha provocado la desaparición de poblaciones de anfibios en todo el mundo. “No les permite realizar la metamorfosis, y, por tanto, se mueren”, afirma la técnica y añade que, si esta enfermedad hubiera avanzado, hubiéramos tenido que catalogar a la especie en peligro crítico de extinción. Al haber tan pocos individuos, “una situación así puede llegar a ser muy preocupante”, argumenta. La técnica, sin embargo, aclara que esta no es la situación actual y que, aunque la tendencia de las poblaciones “es un poco decreciente, no se puede considerar que esté variando mucho”.

Por otro lado, en los últimos años, Garneria explica que se ha detectado que si llueve poco –justo antes de la época de reproducción– disminuyen las poblaciones del sapillo balear. Esta especie necesita agua para reproducirse, y que sus hábitats, como las balsas o los torrentes, lleven suficiente caudal. “Por tanto, cuando llueve cuatro meses antes del periodo de reproducción, es cuando se producen mejores resultados”, asevera. La técnica añade que el cambio climático, por tanto, afecta más por la parte de las lluvias que por la parte de las temperaturas.

El ferreret necesita lluvias

El agua es importante para el desarrollo del sapillo balear. Los torrentes de montaña de Mallorca, aunque tienen un caudal estacional y suelen permanecer secos durante el verano, conservan pozas –una pequeña acumulación natural de agua que se forma en ríos, arroyos o torrentes cuando el agua excava una depresión en la roca o el terreno– y charcas en las gargantas que nunca llegan a secarse. Es en ellas donde los renacuajos del ferreret crecen y completan la metamorfosis.

El seguimiento de esta especie se ha realizado de manera ininterrumpida desde 1991, por lo que la población del sapillo balear está muy controlada. Si hay alguna bajada importante de las poblaciones hay formas de “actuar rápidamente”. Originalmente había 14 puntos de cría, mientras que ahora son 38, según Garneria. El martes 30 de junio, la Conselleria de Medio Natural, junto al Zoo de Barcelona, liberó 268 individuos del sapillo balear en dos puntos de la Serra de Tramuntana. Esta especie se considera uno de los grandes casos de éxito de recuperación de anfibios en Europa, pese a las dificultades en las que se encuentra. Durante décadas solo se conocían restos fósiles del ferreret y se pensaba que este anfibio estaba extinguido desde hacía unos 2.000 años. Su redescubrimiento, en cambio, ha cambiado completamente la estrategia de conservación de la fauna balear.

Un mismo entorno puede obligar a cambiar de papel en cuestión de segundos, porque un animal puede alimentarse y al instante convertirse en alimento de otro. Esa doble condición no se vive como una contradicción permanente, ya que muchas especies desarrollan formas de convivencia que reducen el conflicto cuando no hay necesidad directa de cazar o huir.

La supervivencia no depende solo de atacar o escapar, también pasa por reconocer cuándo es posible compartir espacio sin agresión. Ese equilibrio se aprecia en comportamientos que evitan enfrentamientos innecesarios y permiten cierta estabilidad. En ese punto intermedio, donde la tensión existe pero no estalla, aparecen señales que regulan la relación entre individuos y hacen posible que distintas especies se entiendan.

Un estudio explicó cómo surgieron estos intercambios entre especies

Una revisión publicada en la revista Animal Behaviour, impulsada por Katie Dunkley, investigadora en la Universidad de Oxford, reúne a decenas de especialistas para explicar cómo esa capacidad de entendimiento se basa en la comunicación. El trabajo analiza de qué manera animales de especies distintas intercambian señales que les permiten coordinar acciones y mantener relaciones que benefician a ambos.

Según recoge la investigación, estos sistemas no surgen al azar, sino que responden a la necesidad de ajustar comportamientos en contextos donde hay riesgo y oportunidad al mismo tiempo.

El estudio describe que los animales utilizan movimientos, sonidos y gestos para iniciar interacciones y evitar conflictos. Esa información permite reconocer aliados y detectar posibles amenazas antes de que el contacto directo genere daño.

Dunkley sitúa ahí el núcleo del fenómeno cuando explica qué buscan los investigadores al estudiar estos casos: “Nos interesaba especialmente cómo compartir información permite una coordinación tan estrecha entre especies”. Esa coordinación resulta esencial porque cada especie percibe el entorno de forma distinta, y aun así consigue ajustar su conducta a la del otro.

La cooperación entre especies adopta formas distintas dentro y fuera del agua

En los arrecifes, pequeños peces limpiadores se acercan a peces mucho mayores para retirar parásitos de su piel, una interacción que solo funciona cuando ambos respetan ciertas reglas. Si el pez limpiador se desvía y muerde tejido en lugar de parásitos, la relación se rompe, de modo que las señales que anuncian la limpieza son fundamentales para evitar el ataque del cliente.

Ese intercambio se repite en otros contextos, como el de aves que siguen a grandes mamíferos para alimentarse de los parásitos que encuentran en su cuerpo, como suele ocurrir con los depósitos de alimento que llevan consigo los rinocerontes.

En varias regiones de África, la cooperación adopta una forma distinta cuando aves conocidas como guías conducen a personas hasta colmenas ocultas. Eliupendo Laltaika, investigador del Honeyguide Research Project, ha documentado cómo los humanos responden con llamadas específicas que las aves reconocen y aprenden a interpretar. Ese diálogo permite que ambos accedan a recursos que no conseguirían por separado, ya que las personas obtienen miel y las aves restos que aprovechan como alimento.

En otros casos, la señal no es sonora, sino corporal. Algunos jabalíes adoptan posturas muy concretas para pedir a las mangostas que retiren garrapatas de su piel. Leela Channer, investigadora en la Universidad de Exeter, observa que esas posturas ya existían en interacciones entre individuos de la misma especie, lo que indica que se han adaptado para funcionar en un contexto distinto. Ese cambio muestra cómo un gesto puede adquirir un nuevo sentido sin perder su forma original.

La cooperación también aparece en entornos marinos donde participan humanos. En la costa de Brasil, pescadores tradicionales interpretan movimientos específicos de ciertos delfines para decidir cuándo lanzar sus redes.

Alexandre Machado, investigador en la Universidade Federal de Santa Catarina, ha seguido durante años esta relación y destaca que no todos los delfines participan de la misma manera, lo que obliga a los pescadores a reconocer individuos concretos y ajustar su respuesta. Esa coordinación mejora la captura para ambos y se mantiene gracias a señales que se repiten y se aprenden con el tiempo.

Los sistemas de comunicación entre especies evolucionan con el paso del tiempo

El análisis conjunto de estos casos permite, al menos en parte, entender cómo surgen estos sistemas de comunicación y cómo evolucionan. Algunas señales nacen como simples comportamientos que influyen en otros individuos sin haber sido diseñadas para comunicar nada, pero con el tiempo se vuelven más claras y específicas. Otras proceden de acciones con funciones distintas que acaban adaptándose a nuevas situaciones.

Los investigadores señalan que aún quedan muchas formas de cooperación por descubrir y que ampliar los estudios a más especies ayudará a comprender mejor cómo estos intercambios sostienen relaciones que, en apariencia, parecen imposibles entre presa y cazador.

Desde hace tiempo, en Catalunya, en España y en otros países, los medios muestran odio hacia el jabalí. En el contexto de los brotes de peste porcina africana en el parque de Collserola, este odio se ha intensificado aún más. En los últimos meses se han normalizado titulares como: “Hay que matar jabalíes sin complejos”; “Matar jabalíes es la única solución”; “La Generalitat cierra el parque natural de Collserola hasta que elimine sus más de 500 jabalíes”. Como dicen los medios, ya se han gastado 40 millones de euros en cazas de animales y se tratará de seguir eliminándolos.

El conseller de la Presidencia, Albert Dalmau, anunció: “En Catalunya, hay demasiados jabalíes, hay que matarlos desacomplejadamente porque hoy es un problema para la salud animal”. El razonamiento de responder con el asesinato sistemático de todos los individuos sanos a un problema de “salud animal” resulta un tanto paradójico. ¿Matar a un animal por su salud? ¿A qué se refieren con “salud animal”? Pese a que la enfermedad no se puede transmitir a personas, como bien se enunció desde el principio de los brotes, el exterminio de la población de jabalíes silvestres en Collserola se sigue repitiendo como máxima.

¿Qué hay detrás de tanta matanza? Vemos que el plan de exterminio no tiene por objetivo proteger a la población de un riesgo sanitario, como parece, sino defender los intereses de la industria cárnica. 

No es una amenaza sanitaria, es una amenaza a la industria cárnica

PORCAT, la asociación catalana de productores de cerdo, sostiene abiertamente que siempre ha insistido en el control de la población de jabalís y lo reafirma en su página: “para evitar el contagio y propagación de enfermedades como la peste porcina africana (PPA) entre jabalíes y de estos a las cabañas de cerdos domésticos”. Vemos que Catalunya encabeza la exportación de carne de cerdo en España, concentrando más del 50 % del total nacional. Según un informe de la UE, ha crecido el número de granjas porcinas intensivas (con al menos 2000 cerdos de más de 30 kilos). España, con el mayor número de granjas de este tipo, con diferencia, se ha convertido en líder de explotación porcina industrial en Europa, siendo a la vez, el principal exportador del mundo de cerdo europeo con 2,44 millones de toneladas vendidas en 2022, según datos de la FAO.

La industria porcina de producción masiva se caracteriza por un incumplimiento sistemático de la normativa de la UE sobre bienestar animal, y por producir inconmensurables daños de carácter ambiental, social y ético, que llevan años documentándose. Y es que las granjas intensivas encabezan la lista de sectores causantes de emisiones de gases de efecto invernadero, de consumo de agua y recursos naturales. Estas granjas requieren de enormes extensiones de cultivos para alimentar a los animales explotados, lo que convierte la expansión de la agricultura y la ganadería en la primera causa a nivel mundial de pérdida de hábitat y biodiversidad. Sus impactos incluyen contaminación de aguas superficiales y subterráneas por purines y emisiones de gases de efecto invernadero. Al mismo tiempo, deterioran la calidad de vida de las poblaciones locales, además de favorecer la despoblación rural.

¿No sabemos convivir con las demás especies?

Desde el Cuaternario, la extinción de la megafauna en los distintos continentes —es decir, de aquellas especies de más de 40-45 kilos— ha coincidido con la expansión del ser humano. También fue la persecución y la caza las que llevaron a la desaparición del lobo ibérico en amplias zonas de la península ibérica, cuando éste tenía un importante papel ecológico en la regulación de las poblaciones de otros mamíferos, como el jabalí.

El jabalí es hoy una de las pocas especies de megafauna que han persistido en Europa hasta la actualidad. Ocupa un nicho en el ecosistema, lo que significa que tiene un papel funcional específico dentro del hábitat multiespécie en el que vive. Numerosos estudios científicos destacan su papel fundamental como ingeniero del bosque. Escarbando, airean la tierra y favorecen la germinación de plantas; actúan como barrera forestal, desbrozando el sotobosque; son dispersores de semillas, por sus recorridos de largas distancias; además de ocupar un nicho trófico como omnívoro generalista, controlando poblaciones de pequeños mamíferos, raíces e insectos. Se le considera también “limpiador” por consumir carroña. Este hecho fascinante, que imaginamos debería tener implicaciones decisivas en la toma de decisiones, no parece importar de ninguna manera. La masacre tampoco parece responder al principio de precaución, al que la ciencia lleva tiempo apelando ante la fragilidad de la crisis ecológica y la enorme complejidad de los sistemas vivos, lo que hace que las intervenciones antrópicas puedan acarrear consecuencias imprevisibles.

El círculo vicioso macabro: ante la muerte, se responde con más muerte

En Catalunya la población de cerdos de granja y la población humana van a la par: sobre los 8 millones. Estos animales están, por lo tanto, en la base del sistema capitalista y antropocéntrico en el que vivimos, que prioriza exclusivamente los intereses humanos, mientras que los otros animales, los no humanos, solo adquieren valor por el beneficio que confieren. Sin ver la luz, y con una existencia que olvidamos, el valor de la vida de los cerdos domésticos se ve reducido a unos minutos de ingestión. De la misma forma, el valor de la vida de un jabalí silvestre ya está en negativo: el dinero público se destina a premiar su muerte. “Millones de euros públicos para premiar a los cazadores que matan jabalíes”, anuncia un reciente titular.

La matanza de jabalíes en Collserola nos recuerda al concepto de necropolítica de Achille Mbembe, donde el poder de decidir quién vive y quién muere queda subordinado a intereses económicos. No sólo la normalización de la matanza sistemática en la industria ganadera, en la que los animales ya nacen con una muerte planificada, sino también el exhibicionismo y sensacionalismo alrededor del exterminio de los jabalíes ponen los beneficios económicos por delante de la vida. Esta injusticia evidencia cómo, pese a estar en un contexto de crisis ecológica, las razones ecológicas, y ya ni hablar de las éticas, siguen siendo relegadas a un plano muy secundario. 

El ampliamente reconocido contexto de crisis socio-ecológica en el que nos encontramos exige un cambio en el orden de estas prioridades, además de en los hábitos que las mantienen. Las cuestiones ecológicas y éticas deben ocupar una posición prioritaria. Igualmente, las medidas que se están llevando a cabo normalizan decisiones que son completamente antidemocráticas. ¿Quién tiene voz para decidir sobre la vida de los jabalíes? ¿Quién tiene voz para decidir sobre los “recursos naturales”? Parece que sólo la industria cárnica, protegida por complejos dispositivos institucionales, con quienes trabaja de forma coordinada.

El exterminio de jabalíes que se está llevando a cabo en Collserola no tiene fundamento científico ni, evidentemente, ético. La pregunta es: ¿qué tan avanzada es la inteligencia humana como para responder a situaciones complejas mediante matanza? Es ridículo pensar que siglos de evolución en el conocimiento den como solución la normalización y justificación de una masacre. Cuestionar y movilizarse frente a medidas que se consideran injustas es un derecho legítimo de la ciudadanía. Conseguir un cambio de paradigma basado en el respeto y la convivencia garantizando transparencia y participación ciudadana en la toma de decisiones sobre la naturaleza es fundamental.

Entre ramas cargadas de humedad, cada error puede costar alimento, refugio o la posibilidad de escapar de un depredador. La vida en la selva suele premiar la rapidez para encontrar recursos y reaccionar ante cambios repentinos, de manera que la lentitud parece una desventaja evidente.

Esa presión se aprecia en animales que se desplazan deprisa, detectan amenazas en segundos o aprovechan oportunidades fugaces. En un entorno así, ser torpe o tardar demasiado en actuar parece una receta para desaparecer, aunque la evolución a veces encuentra caminos poco intuitivos para resolver el mismo problema.

Una investigación encuentra pistas genéticas tras la lentitud del perezoso

Un estudio publicado en BMC Biology ha revelado ahora una de esas soluciones. El primer análisis detallado del genoma del perezoso de dos dedos ha identificado una serie de genes saltarines relacionados con el metabolismo que podrían ayudar a explicar por qué este mamífero mantiene el ritmo vital más lento conocido entre los mamíferos actuales.

El hallazgo gira en torno a los llamados transposones, también conocidos como genes saltarines. Se trata de fragmentos de ADN capaces de copiarse y recolocarse en distintas zonas del genoma. Aunque estos elementos también existen en los seres humanos, suelen aparecer degradados o inactivos. En el perezoso, sin embargo, los investigadores detectaron numerosas copias activas y una cantidad extraordinaria de retrocopias, secuencias derivadas de genes que fueron duplicadas e insertadas de nuevo en el ADN. El número encontrado en el perezoso de dos dedos alcanzó 15.898, una cifra muy superior a la observada en la mayoría de mamíferos.

Para llegar a esa conclusión, científicos del Wellcome Sanger Institute, del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (IZW) y del Hospital Sírio Libanês analizaron el ADN de un ejemplar mantenido en cautividad. Las muestras fueron secuenciadas en el Max Planck Institute for Molecular Cell Biology and Genetics, en Alemania. Después, el genoma obtenido se comparó con los de otros mamíferos emparentados, entre ellos un oso hormiguero y un armadillo. Esa estrategia permitió identificar qué rasgos genéticos distinguen al perezoso del resto de especies cercanas.

El trabajo también aporta contexto evolutivo. Perezosos, armadillos y osos hormigueros forman parte de Xenarthra, el único grupo de mamíferos placentarios originado en Sudamérica. Su historia se remonta a unos 65,5 millones de años y entre sus antiguos representantes hubo perezosos terrestres gigantes de tamaño comparable al de un elefante. En la actualidad sobreviven dos grandes grupos, los perezosos de dos dedos y los de tres dedos, todos adaptados a una vida arborícola marcada por un gasto energético extraordinariamente bajo.

Los elementos móviles permanecen durante millones de años

La reconstrucción genética indica que muchos de estos genes saltarines aparecieron en el ancestro común de los perezosos modernos hace alrededor de 30 millones de años. Lejos de desaparecer, permanecieron en el genoma generación tras generación. La bioinformática Marcela Uliano-Silva, coautora principal del estudio en el Wellcome Sanger Institute, situó ahí uno de los resultados más llamativos: “Utilizando la genómica para mirar atrás en el tiempo, encontramos genes saltarines que los perezosos han conservado durante millones de años”.

Los investigadores comprobaron además que una parte importante de esas secuencias está relacionada con las mitocondrias, las estructuras celulares encargadas de producir energía. Esa conexión llamó especialmente la atención porque el metabolismo de los perezosos es excepcionalmente bajo.

Según el estudio, estos animales presentan valores inferiores a la mitad de lo que cabría esperar por su tamaño corporal. Uliano-Silva destacó esa relación al señalar que “estos genes específicos de los perezosos están vinculados a las mitocondrias y a rutas metabólicas, lo que sugiere que podrían estar relacionados con la evolución de su metabolismo extremadamente lento”.

Otra interpretación planteada por el equipo apunta a la existencia de mecanismos genéticos de compensación. La genetista Camila Mazzoni, responsable de Genómica Evolutiva y de Conservación en el IZW, explicó que los perezosos conservan una salud notable pese a operar con un consumo energético mínimo. En ese contexto, afirmó: “Nuestros hallazgos sugieren que los perezosos podrían haber desarrollado sistemas genéticos de respaldo que ayudan a compensar sus mitocondrias relajadas y sostienen su peculiar modo de vida”.

El hallazgo abre nuevas vías para estudiar enfermedades

Las implicaciones del trabajo van más allá de comprender a un animal singular. Muchas enfermedades humanas están asociadas a problemas en la producción de energía celular y en el funcionamiento de las mitocondrias. El investigador Pedro Galante, coautor principal en el Hospital Sírio Libanês, recordó que diabetes, trastornos asociados al envejecimiento, enfermedades neurodegenerativas y pérdida muscular comparten ese componente biológico.

Por ello señaló que “las líneas celulares de perezoso pueden ofrecer un modelo natural para entender cómo los organismos afrontan estados de baja energía y qué falla durante la enfermedad”. Los próximos estudios utilizarán experimentos celulares y secuenciación de célula única para comprobar la función exacta de estos genes y evaluar si pueden aportar pistas útiles para la medicina, la preservación de tejidos o incluso los viajes espaciales de larga duración.

Las cotorras forman parte desde hace años del paisaje habitual de Barcelona. Sin embargo, detrás de sus llamativos colores verdes y de sus característicos graznidos se encuentra una realidad que preocupa a los expertos en biodiversidad. El Ayuntamiento de Barcelona las considera, como cita en su web, una especie “exótica que se ha convertido en invasora”.

Tal y como dice el Ajuntament de Barcelona en el artículo Cotorras, Bienestar Animal, “son exóticas porque han sido capaces de sobrevivir y reproducirse en áreas distintas de las originarias, y son invasoras porque se han establecido en un ecosistema en el que han provocado cambios y resultan una amenaza para la diversidad biológica autóctona”.

Las dos especies con mayor presencia en la ciudad son la cotorra ventigrís (Myiopsitta monachus), originaria de Sudamérica, y la cotorra de Kramer (Psittacula krameri), procedente del África subsahariana y de la India. Ambas han logrado adaptarse con éxito al entorno urbano barcelonés hasta convertirse en una de las aves más visibles de parques, jardines y calles.

Cómo llegaron a Barcelona

Según el Ajuntament, las cotorras que hoy sobrevuelan la ciudad son descendientes de ejemplares que fueron adquiridos como mascotas durante las décadas de 1970 y 1980. Con el paso de los años, muchos individuos escaparon o fueron liberados, iniciando poblaciones que acabaron asentándose de forma permanente.

Barcelona ofrecía condiciones favorables para su expansión. Las temperaturas suaves durante todo el año, la abundancia de agua y alimento, así como la escasez de depredadores naturales, facilitaron que estas aves encontraran un entorno idóneo para reproducirse.

Su capacidad de adaptación también ha contribuido a su éxito. Las cotorras pueden alimentarse de semillas, flores, frutos, hojas e incluso larvas de insectos, aprovechando recursos muy diversos presentes tanto en árboles como en espacios urbanos.

La preocupación principal no se encuentra únicamente en el crecimiento de la población de cotorras, sino en sus posibles efectos sobre otras especies. Al competir por espacio, alimento y zonas de nidificación, pueden afectar a aves autóctonas que tradicionalmente ocupaban esos mismos hábitats urbanos. Entre ellas aparecen especies tan comunes y representativas como el gorrión, cuya presencia en muchas ciudades europeas lleva años siendo objeto de seguimiento por parte de científicos y administraciones.

Los intermediarios ilegales pagan cifras enormes por piezas que caben en una maleta pequeña. Ese negocio ha empujado durante años a grupos armados y redes de tráfico a perseguir rinocerontes en reservas africanas, donde los cuernos alcanzan precios capaces de mover rutas clandestinas entre continentes.

En varios mercados asiáticos, esos restos animales siguen ligados a remedios tradicionales y artículos asociados al prestigio social, una presión que mantiene viva la demanda pese a las campañas conservacionistas. Los cazadores furtivos buscan arrancar el cuerno cuanto antes y abandonar la zona antes de la llegada de guardas o patrullas privadas. Esa persecución ha reducido poblaciones enteras y ha obligado a muchos parques naturales a reforzar controles, vigilancia aérea y presencia armada alrededor de los animales.

Sudáfrica prueba isótopos para localizar cargamentos ilegales

Sudáfrica ha empezado a probar una medida poco habitual para frenar ese tráfico. Investigadores de la Universidad de Witwatersrand han iniciado un programa que introduce material radiactivo inocuo en los cuernos de los rinocerontes para facilitar la detección de piezas ilegales en fronteras y puertos.

Según la BBC, el sistema forma parte del Rhisotope Project y llega después de seis años de pruebas y análisis con apoyo de la Agencia Internacional de la Energía Atómica. Los científicos aseguran que la sustancia no provoca daños ni en los animales ni en las personas que trabajan con ellos.

Las cifras siguen mostrando un problema grave en el país africano, que alberga la mayor población mundial de rinocerontes. Las autoridades conservacionistas sudafricanas calculan que la caza furtiva se ha reducido cerca de un 50% desde 2015, aunque el descenso no ha frenado las muertes. Más de 400 rinocerontes fueron abatidos en 2020 y organizaciones como Save the Rhino mantienen registros similares desde 2021.

James Larkin, profesor de la Universidad de Witwatersrand, recordó en declaraciones a la BBC que “al menos un animal al día sigue siendo cazado”. El investigador añadió que el problema puede agravarse si no aparecen herramientas nuevas para dificultar la salida de los cuernos hacia el mercado negro.

El mercado asiático dispara rutas criminales entre continentes

El dinero mueve gran parte de esa persecución. ZME Science recoge que el cuerno de rinoceronte ha llegado a situarse por encima del oro, los diamantes, el platino o la cocaína dentro de algunas redes ilegales. Los traficantes venden esas piezas sobre todo en países asiáticos, donde todavía circula la creencia de que sirven para tratamientos medicinales o para exhibir poder adquisitivo.

Esa demanda ha llevado a la desaparición en libertad del rinoceronte blanco del norte y del rinoceronte negro occidental. Otras especies muestran señales de recuperación gracias a programas de conservación, aunque el riesgo sigue presente en numerosas reservas africanas. El comercio ilegal también alimenta otras actividades criminales, desde transporte clandestino hasta redes internacionales de contrabando.

Los veterinarios insertan material detectable tras sedar animales

El Rhisotope Project intenta aprovechar precisamente los sistemas de control que ya funcionan en aeropuertos, puertos marítimos y pasos terrestres. Los científicos perforan una pequeña abertura en el cuerno tras sedar al animal e introducen radioisótopos con intensidad suficiente para activar detectores fronterizos. El equipo veterinario supervisa cada procedimiento antes de devolver el rinoceronte a su entorno natural.

Larkin explicó a ZME Science que “los radioisótopos insertados no presentan riesgos sanitarios ni de otro tipo para los animales”. Las pruebas también demostraron que los detectores podían localizar los cuernos incluso dentro de contenedores de unos doce metros de largo. El programa costó cerca de 290.000 dólares, unos 267.000 euros al cambio actual.

Jessica Babich, responsable del proyecto, afirmó que “nuestro objetivo es desplegar la tecnología Rhisotope a gran escala”. La investigadora considera que el sistema puede ayudar a proteger una de las especies africanas más amenazadas. Jamie Joseph, directora de la organización Saving the Wild, valoró la iniciativa como “innovadora y muy necesaria”, aunque recordó que el problema requiere leyes más duras y mayor voluntad política.

Frente a ese entusiasmo, Pelham Jones, presidente de la Asociación de Propietarios Privados de Rinocerontes, expresó sus dudas sobre la eficacia real del método. En declaraciones recogidas por Associated Press, Jones señaló que muchos traficantes ya evitan los pasos fronterizos tradicionales porque conocen los puntos con mayor vigilancia y utilizan rutas alternativas para sacar los cuernos del continente.

Las reservas seguirán vigiladas mientras continúe el negocio

Los investigadores admiten que el material radiactivo no resolverá por sí solo la caza furtiva. Las reservas sudafricanas siguen dependiendo de patrullas armadas, vigilancia aérea, participación vecinal y campañas para reducir la demanda internacional. No obstante, algunos equipos científicos quieren ampliar en el futuro el uso de radioisótopos a pangolines, elefantes y otras especies amenazadas.

En ese sentido, Lynn Morris, también vinculada a la Universidad de Witwatersrand, defendió que este tipo de trabajos puede ayudar a frenar el riesgo de desaparición de varias especies africanas. Mientras continúe el negocio ilegal alrededor de los cuernos, los parques naturales seguirán buscando fórmulas capaces de convertir cada envío clandestino en una carga más difícil de mover y vender.

Las zonas que todavía conservan árboles altos ya no bastan para proteger a los orangutanes. El animal más emblemático de Borneo pierde terreno cada año por los incendios, las plantaciones, la minería y la tala, mientras muchos grupos quedan atrapados en fragmentos aislados de bosque donde apenas encuentran alimento.

Esa presión también empuja a algunos ejemplares hacia cultivos y granjas, un problema que acerca todavía más a los orangutanes a las personas y agrava los conflictos en varias regiones de Indonesia. La situación resulta todavía más delicada porque la especie tarda muchos años en reproducirse y cada pérdida afecta durante décadas a la población.

El orangután de Borneo figura como especie en peligro crítico y distintos estudios calculan que sus números han caído más de un 80% en las últimas décadas. Los incendios agravan todavía más ese deterioro porque destruyen alimento, dañan la salud de los animales y arrasan zonas que habían tardado años en recuperarse.

Los fuegos reducen otra vez la población crítica en Indonesia

Los incendios registrados en marzo destruyeron parte de una restauración forestal creada para orangutanes en la aldea de Pematang Gadung, en la provincia indonesia de Kalimantan Occidental, según informó Mongabay. La organización Yayasan IAR Indonesia llevaba una década recuperando ese bosque después de los grandes incendios de 2015 y había plantado cerca de 150.000 árboles en unas 300 hectáreas para devolver alimento a los orangutanes.

Un análisis elaborado por TheTreeMap para Mongabay calculó que el fuego quemó al menos 171 hectáreas dentro de la zona afectada. El avance de las llamas alarmó a los equipos de conservación porque la estación seca todavía no había alcanzado su punto más duro.

La restauración comenzó después de que muchos vecinos denunciaran la entrada de orangutanes en cultivos de la zona. Grandes áreas del bosque habían quedado degradadas años antes y los animales se acercaban a las granjas para buscar comida. Yayasan IAR Indonesia trabajó junto a comunidades locales y autoridades para recuperar el terreno con árboles frutales que permitieran alimentar otra vez a la fauna salvaje dentro del bosque.

YIARI recuperó un bosque arrasado tras los incendios de 2015

La directora ejecutiva de YIARI, Karmele Llano Sánchez, explicó a Mongabay que la intención consistía en extender el hábitat disponible para que la población pudiera repartirse mejor. Las primeras señales positivas llegaron en 2024, cuando las cámaras instaladas en la zona captaron otra vez orangutanes dentro del área restaurada. Rohadi, vecino de Pematang Gadung y participante en las patrullas forestales desde 2015, contó que también empezaron a regresar aves y jabalíes salvajes durante la temporada de fruta.

El incendio comenzó en una parcela situada al otro lado de un río donde se preparaba terreno para plantar palma aceitera. Después, el viento arrastró brasas hasta el bosque en recuperación y el fuego terminó entrando en la zona restaurada. Rohadi explicó a Mongabay que las llamas cruzaron incluso un río de entre 15 y 20 metros de anchura.

La vegetación baja que todavía crecía entre los árboles plantados facilitó la propagación del fuego durante varias semanas. Sánchez aseguró que bastó una sola quema para que las llamas alcanzaran un área situada a unos dos kilómetros del origen inicial. Rohadi relató que sintió ganas de llorar al ver cómo desaparecía en pocas semanas un trabajo desarrollado durante años.

La ONG Madani Berkelanjutan calculó que entre enero y marzo ardieron unas 67.450 hectáreas en Indonesia, aunque gran parte del país seguía oficialmente dentro de la temporada de lluvias. Más del 65% de la superficie afectada correspondía a turberas, terrenos que se secan con rapidez cuando han sido degradados y que permiten que el fuego avance incluso bajo tierra.

YIARI reconoció que todavía necesitaría más recursos contra futuras sequías

Esa situación preocupa especialmente en paisajes cubiertos por helechos y vegetación baja como los que rodean Pematang Gadung. Sánchez explicó a Mongabay que la zona ya sufría una sequedad extrema antes incluso de la llegada del momento más duro asociado al fenómeno de El Niño.

El recuerdo de 2015 sigue muy presente dentro de la organización porque aquel año ardieron 2,6 millones de hectáreas en Indonesia y YIARI tuvo que rescatar más de 80 orangutanes atrapados en bosques quemados. Sánchez recordó que muchos animales aparecieron desnutridos después de pasar meses sin apenas comida y respirando humo.

YIARI ha invertido desde entonces en bombas portátiles, formación y sistemas de vigilancia para responder mejor ante los incendios, aunque la organización reconoce que todavía no dispone de medios suficientes para afrontar una temporada extrema. Sánchez explicó que un periodo seco normal resultaría manejable, pero una sequía prolongada obligaría a desplegar muchos más recursos.

Uno de los principales problemas pasa por el acceso al agua, ya que numerosos focos aparecen lejos de los ríos y requieren bombas portátiles muy costosas. Cada equipo puede costar cerca de 300 millones de rupias, unos 17.300 euros, sin contar las mangueras y otras infraestructuras necesarias. La organización también intenta levantar torres de observación, ampliar las patrullas y comprar drones para controlar áreas inaccesibles por carretera. Según sus cálculos, necesita unos 250.000 dólares para mejorar la preparación frente a los incendios durante este año.

Mohammad Jumhur Hidayat pidió reforzar controles antes de la estación seca

El ministro indonesio de Medio Ambiente, Mohammad Jumhur Hidayat, pidió hace poco reforzar las medidas preventivas antes de la llegada de la estación seca, sobre todo en la gestión del agua dentro de las concesiones y en las zonas administradas por comunidades locales. Varias organizaciones civiles mantienen además que la aplicación de la ley sigue siendo insuficiente contra las empresas que provocan incendios o permiten que se extiendan dentro de sus terrenos.

Rohadi teme que otro gran episodio de fuego haga desaparecer otra vez el bosque que empezaba a recuperarse después de años de trabajo. Sánchez resumió esa preocupación con una frase que explica el ambiente dentro del proyecto: “No podemos imaginar perderlo todo y volver a cero”.

Las mordeduras del tigre de Tasmania desaparecieron hace décadas, pero su ausencia todavía altera la cantidad de pequeños depredadores en Australia. Algo parecido ocurrió con el mamut lanudo en el norte o con los grandes perezosos terrestres en América, animales que dejaron huecos enormes dentro de las cadenas alimentarias y cambiaron la relación entre las especies que sobrevivieron.

La desaparición de animales sigue teniendo consecuencias miles de años después porque cada gran herbívoro o gran carnívoro ocupaba una función difícil de sustituir. Cuando esas especies desaparecen, cambian las presas disponibles, cambian los territorios y también la presión sobre otros animales más pequeños.

En el caso de la megafauna, la comunidad científica sigue discutiendo qué provocó aquellas extinciones masivas ocurridas entre hace 50.000 y 10.000 años. Algunos investigadores apuntan a cambios climáticos bruscos, mientras otros consideran que la expansión humana fuera de África aumentó la caza y aceleró el declive de muchos mamíferos gigantes.

La megafauna desaparecida sigue afectando a otras especies

Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences concluye que aquellas desapariciones siguen alterando hoy las redes alimentarias de numerosos ecosistemas, según explicó Popular Science al recoger los resultados del trabajo liderado por investigadores de la Universidad Estatal de Míchigan.

Los científicos analizaron 389 regiones tropicales y subtropicales repartidas entre América, África y Asia para reconstruir las relaciones entre depredadores y presas dentro de las comunidades actuales de mamíferos. El trabajo detectó que los ecosistemas americanos conservan menos variedad de presas y muestran redes alimentarias más frágiles debido a la fuerte pérdida de grandes mamíferos ocurrida hace miles de años.

Los investigadores también observaron que muchos depredadores actuales dependen de menos opciones para alimentarse y cazan animales con tamaños más parecidos entre sí.

América perdió tres cuartos de sus grandes mamíferos

Las diferencias entre continentes aparecen incluso en ecosistemas que hoy parecen similares. En África, donde sobrevivieron más mamíferos gigantes, los depredadores todavía mantienen dietas mucho más amplias y pueden cazar especies de tamaños distintos. Esa variedad hace que las redes alimentarias soporten mejor los cambios ambientales y mantengan más conexiones entre animales.

En América, en cambio, los científicos encontraron sistemas más reducidos y con menos margen para adaptarse cuando desaparece una presa o cambia el entorno. El estudio señala que estas diferencias no dependen solo del clima actual ni de la vegetación, porque la importancia de las extinciones antiguas todavía condiciona la estructura de las comunidades animales.Los investigadores destacan que en América del Norte y América del Sur desaparecieron más de tres cuartos de los grandes mamíferos durante los últimos 50.000 años.

Esa pérdida redujo de forma drástica la cantidad de presas disponibles para depredadores como el tigre dientes de sable Smilodon o el lobo terrible. El trabajo menciona también al ciervo gigante Morenelaphus brachyceros, un herbívoro sudamericano que alcanzaba unos 200 kilos y desapareció hace entre 10.000 y 12.000 años. Cuando esos animales dejaron de existir, las redes alimentarias perdieron conexiones y muchas especies quedaron con menos recursos para sobrevivir.

El mamut lanudo transformó las tundras tras desaparecer

El caso del mamut lanudo muestra hasta qué punto estos cambios alteraron ecosistemas enteros. La desaparición de ese herbívoro modificó las relaciones entre depredadores en las tundras del norte y cambió la organización de las comunidades animales que existen hoy en esas regiones.

Chia Hsieh, ecóloga y coautora del estudio citada por Popular Science, explicó que “gran parte del nivel inferior de la red alimentaria se perdió”. Esa reducción afectó a carnívoros, carroñeros y también a especies pequeñas que dependían de los grandes mamíferos para encontrar alimento o refugio.

La Unión Internacional teme nuevas desapariciones masivas

Las causas de aquellas extinciones siguen abiertas al debate científico. Algunos especialistas consideran que los cambios climáticos del final del Pleistoceno alteraron los hábitats y redujeron los recursos disponibles para muchos animales gigantes. Otros investigadores creen que la expansión humana tuvo un papel decisivo porque aumentó la presión de caza y ocupó territorios donde antes dominaban esos grandes herbívoros y depredadores.

El estudio recuerda que todavía no existe una explicación única aceptada por toda la comunidad científica, aunque muchos trabajos apuntan a una suma de factores ambientales y humanos desarrollados durante miles de años.

La preocupación actual tiene relación con ese pasado. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza calcula que cerca de la mitad de los animales con más de 20 kilos se encuentra amenazada, bajo riesgo o en peligro crítico de extinción. Los investigadores advierten de que una nueva pérdida masiva de grandes mamíferos podría repetir parte de los cambios detectados tras la desaparición de la megafauna. Eso reduciría todavía más la variedad de presas disponibles y haría más frágiles las redes alimentarias en numerosos ecosistemas.

El trabajo también incorporó datos sobre historia evolutiva, cambios climáticos antiguos y transformaciones geográficas para explicar por qué las redes alimentarias actuales son distintas según el continente. Los científicos comprobaron que las pérdidas históricas dejaron efectos que todavía pueden medirse hoy en la amplitud de las dietas de los depredadores y en la organización de las comunidades animales.

Miles de años después de la desaparición de los mamuts, de los perezosos gigantes o de los grandes ciervos americanos, los ecosistemas todavía funcionan con menos especies y con menos conexiones de las que tenían antes.

El cuello suele decidirlo todo mucho antes de que aparezcan los colmillos. Tanto el león como el tigre atacan esa zona porque ahí pueden cortar la respiración o romper el equilibrio de una presa grande en pocos segundos. Esa capacidad ayuda a explicar por qué siguen ocupando la parte más alta de la cadena alimentaria en muchos lugares del planeta.

El tigre domina bosques y humedales gracias a una caza silenciosa y solitaria, mientras el león aprovecha la fuerza del grupo para controlar grandes extensiones de sabana. Los dos desarrollaron músculos potentes, mandíbulas capaces de atravesar huesos y cuerpos preparados para lanzar ataques cortos y violentos.

Un encuentro humano con cualquiera de ellos puede terminar de forma mortal, aunque existen situaciones en las que algunas personas logran sobrevivir si el animal se aleja rápido, pierde el factor sorpresa o encuentra resistencia inmediata.

Panthera siguió caminos distintos tras millones de años

Los leones y los tigres pertenecen al género Panthera, aunque evolucionaron de forma distinta y acabaron adaptándose a hábitats muy diferentes. Live Science recoge que el tigre apareció antes como especie y que sus fósiles más antiguos rondan los 2 millones de años, mientras los del león son más recientes.

Z. Jack Tseng, profesor de biología integradora en la Universidad de California - Berkeley, explicó a ese medio que ambos animales terminaron creciendo de manera independiente hasta convertirse en grandes depredadores capaces de dominar enormes territorios.

Los leones desarrollaron una vida social que casi ningún otro gran felino mantiene hoy. Las hembras viven con sus crías y varios adultos dentro de una misma manada, una estructura que permite rodear presas grandes y defender el territorio frente a rivales.

Los machos usan la melena como protección en peleas por el control del grupo. Jacob Shanks, responsable de fauna en San Diego Zoo Wildlife Alliance, explicó a Live Science que muchos ataques van dirigidos al cuello y que esa capa de pelo reduce heridas en los combates.

Los tigres siguen el camino contrario. Pasan la mayor parte de su vida solos y evitan encontrarse con otros ejemplares fuera de la reproducción. Dell Guglielmo, cuidador de grandes felinos en Smithsonian's National Zoo, explicó a Live Science que estos animales utilizan un sonido parecido a un resoplido para acercarse sin provocar una pelea. Esa conducta encaja con los bosques densos donde viven, porque allí la cobertura vegetal favorece la emboscada y dificulta la vida en grupo.

El parentesco entre ambos animales existe, aunque no son familiares tan próximos como muchas personas creen. Tseng explicó que el tigre comparte una relación más cercana con el leopardo de las nieves, mientras el león se agrupa junto a leopardos y jaguares. Los investigadores calculan que el ancestro común de todas las especies del género Panthera apareció hace al menos 5,57 millones de años. Ese antepasado seguramente era más pequeño que los grandes felinos actuales.

La evolución empuja formas distintas de vivir

Las diferencias físicas ayudan a entender cómo sobreviven. El tigre usa rayas negras sobre un fondo naranja para desaparecer entre sombras, ramas y hierba alta. Cada dibujo cambia de un animal a otro y también aparece marcado en la piel.

El león, en cambio, tiene un pelaje arena que encaja con la vegetación seca de la sabana africana. Los machos desarrollan melenas oscuras o rojizas que sirven para intimidar y protegerse.

Aunque por dentro sus esqueletos son muy parecidos, el tigre suele alcanzar tamaños mayores. Algunos tigres siberianos superan los 300 kilos, mientras muchos leones machos quedan por debajo de 260.

Su forma de sobrevivir también cambia por completo. Las leonas cazan juntas cebras, búfalos o ñus y aprovechan el cansancio de la presa antes del ataque final. Los machos intervienen menos en la caza, pero defienden las capturas frente a hienas y otros rivales. Esa cooperación permite mantener grupos grandes incluso en territorios abiertos donde esconderse resulta más difícil.

El tigre depende de otra estrategia. Necesita acercarse mucho antes de atacar y por eso busca bosques, humedales o zonas con vegetación espesa. Caza ciervos, jabalíes y animales grandes usando la fuerza de las patas traseras para lanzarse encima de la presa en pocos metros. La vida en solitario obliga a este felino a resolver todo por sí mismo, desde la defensa del territorio hasta la alimentación diaria.

Algunas personas salen vivas tras ataques muy rápidos

Un ser humano puede sobrevivir a un encuentro con uno de estos animales, aunque las posibilidades bajan mucho si el ataque llega a corta distancia. La mayoría de personas que salen con vida lo consiguen porque el animal se asusta, porque aparece ayuda rápida o porque el depredador decide retirarse antes de rematar el ataque.

El tigre suele evitar el contacto humano cuando tiene espacio para escapar, mientras el león puede reaccionar de manera agresiva si interpreta una amenaza cerca de la manada o de las crías. Los enfrentamientos organizados en cautividad también demostraron que ambos animales pueden causar daños extremos en segundos.

Los censos muestran menos tigres y leones salvajes

Los dos atraviesan además un momento delicado fuera de zoológicos y reservas. La International Union for Conservation of Nature considera al tigre una especie amenazada y al león una especie vulnerable. En este sentido, la pérdida de hábitat, los conflictos con humanos y el cambio climático reducen sus poblaciones cada año.

Algunas estimaciones sitúan a los tigres salvajes por debajo de 6.000 ejemplares, mientras las poblaciones de leones africanos cayeron un 75% en medio siglo. Incluso los depredadores más temidos necesitan hoy protección para seguir ocupando los territorios donde dominaron durante miles de años.

El agua le cubrió el pecho y siguió avanzando hasta perder pie, sin detenerse aunque el frío ya estaba ahí. El lobo M637 entró en el lago en pleno invierno, dejó atrás la orilla y comenzó a nadar hacia el otro lado en una línea recta que evitaba pueblos y carreteras cercanas.

Eligió esa ruta porque bordear el agua le obligaba a cruzar zonas habitadas, con perros, luces y tráfico que podían delatar su presencia. Mantenerse lejos de las personas reducía el riesgo de encuentros, disparos o persecuciones, incluso si eso implicaba enfrentarse a un lago helado. Durante minutos que se alargaron, su única salida fue seguir nadando hasta alcanzar la otra orilla.

M637 recorrió Suiza durante once días seguidos

Un lobo identificado como M637 cruzó nadando el lago de Lucerna en febrero de 2026, según datos GPS recogidos por la Fundación KORA. El dispositivo registró su recorrido sobre el agua durante cerca de 90 minutos, con un punto situado en mitad del lago que confirma el trayecto. El cruce alcanzó unos 1,5 kilómetros en un entorno con temperaturas cercanas a los 5°C. La información, recogida por el sistema de seguimiento del proyecto, ofrece un registro detallado de un comportamiento que rara vez se documenta con esta precisión.

Antes de llegar al lago, el animal ya había mostrado un patrón de movimiento amplio y continuo. En enero de 2026 recorrió cerca de 240 kilómetros en apenas 11 días, con desplazamientos que incluían idas y vueltas sobre el mismo territorio.

Pasó por zonas del Jura, el Emmental y varios cantones suizos, cruzando áreas con presencia humana, carreteras y explotaciones agrícolas. Ese recorrido lo llevó finalmente hasta la región del lago de Lucerna, donde tuvo que decidir cómo continuar su avance.

Flurin Kunz descartó que M637 rodeara el agua

El cruce por el agua quedó registrado como una línea entre dos puntos de la orilla. Los datos sitúan la entrada cerca de Küssnacht y la salida en el lado opuesto del lago. La temperatura del agua se mantenía en torno a los 5°C, una condición que exige un esfuerzo físico elevado para cualquier mamífero terrestre. El trayecto no siguió curvas ni rodeos, lo que indica una decisión clara de acortar distancia pese al entorno adverso.

Ese patrón llamó la atención de los investigadores, que en un primer momento buscaron explicaciones alternativas. Flurin Kunz, biólogo de la Fundación KORA, explicó en declaraciones a la radiotelevisión suiza SRF que “al principio busqué escenarios en los que el animal hubiera rodeado el lago”. El análisis del tiempo necesario para un recorrido terrestre descartó esa opción, ya que el intervalo registrado no permitía completar ese trayecto por tierra.

M637 había sido capturado y equipado con un collar GPS el 29 de octubre de 2025 dentro de un proyecto centrado en la relación entre lobos y ganado. El dispositivo envía posiciones de forma irregular, a veces con varios días entre registros, debido a la cobertura satelital. Aun así, permite reconstruir rutas completas cuando los puntos se encadenan con coherencia. El collar también incorpora un sistema de liberación programada que evita que el animal lo lleve de forma permanente.

El comportamiento observado encaja con la fase de dispersión típica en lobos jóvenes. M637 tenía entre tres y cuatro años, una edad en la que muchos individuos abandonan su grupo de origen y recorren largas distancias. Ese proceso implica buscar territorio disponible y evitar enfrentamientos con otros lobos o con humanos. Elegir rutas que reduzcan encuentros aumenta las posibilidades de supervivencia durante ese periodo.

Los lobos usan el agua cuando necesitan evitar obstáculos

Aunque no son animales acuáticos, los lobos pueden nadar con eficacia cuando la situación lo requiere. Sus patas generan empuje suficiente y el pelaje aporta cierta flotabilidad. En otras regiones, como la costa de Canadá, existen poblaciones que se desplazan entre islas a través del agua. El caso de M637 destaca porque ocurre en un entorno europeo con infraestructuras, donde el agua aparece como alternativa a carreteras y zonas urbanizadas.

El seguimiento de este tipo de movimientos aporta información útil para la gestión de la especie. Los datos muestran que un lobo puede atravesar carreteras, asentamientos o masas de agua si encuentra una ventaja en ello. Esa capacidad complica la idea de que ciertos elementos del paisaje funcionen como barreras. En el caso de M637, el lago no actuó como una barrera, sino como un paso más dentro de un recorrido mayor que continuó después hacia zonas de montaña y otros territorios.

El debate no gira solo en torno a si una especie puede volver, sino a quién decide que debe hacerlo y con qué consecuencias. La resurrección de especies obliga a fijar criterios sobre el uso de recursos, la intervención humana en ecosistemas y el sentido de recuperar animales que desaparecieron por causas humanas o naturales.

En ese terreno surgen límites éticos claros, como el riesgo de alterar hábitats actuales o desplazar especies vivas que hoy ocupan ese espacio. También aparece una cuestión de responsabilidad, porque recuperar una especie implica garantizar su supervivencia en un entorno que ya no es el mismo. Este marco condiciona cualquier intento de devolver animales extintos y se centra en el caso del antílope azul.

Colossal Biosciences impulsa la vuelta del antílope azul

La estadounidense Colossal Biosciences impulsa un proyecto para recuperar al antílope azul mediante edición genética y lo integra en su programa de desextinción con objetivos de conservación. La empresa, fundada en 2021, trabaja en la reconstrucción genética de especies desaparecidas y ha incorporado este antílope a una lista que ya incluía al mamut lanudo, el dodo o el tigre de Tasmania.

El plan parte de muestras conservadas y busca generar embriones a partir de material genético reconstruido, con la intención de reintroducir la especie en su entorno original si el proceso llega a completarse.

La compañía ha construido su actividad en torno a la llamada desextinción, un campo que plantea recuperar especies mediante técnicas de edición genética. Sus anuncios se presentan como proyectos a largo plazo y han generado un gran debate en la comunidad científica.

Desde su sede en Estados Unidos, el equipo ha ido ampliando su catálogo con animales de alto valor simbólico y biológico, lo que sitúa cada nuevo proyecto bajo un fuerte escrutinio público y científico. La inclusión del antílope azul amplía ese alcance hacia los bóvidos, un grupo con características reproductivas distintas a las de otras especies ya estudiadas.

El antílope azul desapareció en el siglo XVIII en África

El antílope azul desapareció a finales del siglo XVIII en el sur de África tras la presión de la caza y la expansión colonial. Los registros sitúan su última observación en 1799 y lo describen como un animal de pelaje azul plateado y cuernos curvados que alcanzaban más de medio metro. Su hábitat se redujo hasta desaparecer y hoy solo quedan menos de una docena de ejemplares conservados en museos. Esa desaparición lo convirtió en el primer gran mamífero africano extinguido por acción humana en la historia documentada.

Michael Hofreiter, profesor de Genómica Adaptativa Evolutiva en la Universidad de Potsdam, explicó que “nuestro trabajo genómico inicial con ejemplares de antílope azul demostró que se podía recuperar ADN viable de esta especie extinta”. Ese material permitió situar al animal dentro de su contexto evolutivo y abrir la puerta a su reconstrucción genética.

El proceso continúa con técnicas más avanzadas, ya que los investigadores trabajan con células del antílope ruano para introducir variantes del ADN del antílope azul y generar estructuras compatibles con el desarrollo embrionario.

Los avances técnicos abren nuevas opciones en la conservación animal

Ese trabajo técnico incluye la reconstrucción de un genoma de alta cobertura y el uso de células madre pluripotentes inducidas, conocidas como iPSC. Estas células permiten modificar el material genético y acercarlo al del animal desaparecido. El uso del antílope ruano responde a su cercanía genética, lo que facilita el proceso de edición. Ben Lamm, director ejecutivo de la empresa, señaló en Reuters que el proyecto lleva dos años en marcha y afirmó que “los humanos hicimos esto y vamos a arreglar un error del hombre”.

La iniciativa se suma a una lista creciente de especies que la empresa busca recuperar, como el lobo terrible o el uro. El antílope azul se convierte en la sexta especie del programa y la primera dentro del grupo de los antílopes. Su elección responde tanto a su historia como a su posición dentro de los bóvidos, que abre nuevas líneas de trabajo en reproducción y desarrollo.

El desarrollo técnico también incluye avances en la obtención de óvulos de especies vivas. El equipo ha diseñado herramientas de ultrasonido y métodos hormonales que permiten extraer óvulos de forma menos invasiva en antílopes como el ruano o el orix de cuerno en cimitarra. Matt James explicó que “antes era casi imposible poder tomar oocitos viables de especies salvajes de bóvidos”. Estas técnicas amplían la capacidad de trabajar con especies en riesgo y permiten escalar los proyectos de conservación.

Beth Shapiro, jefa científica de la empresa, señaló que “los antílopes africanos han quedado atrás en las prioridades de la conservación”. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, 29 de las cerca de 90 especies de antílopes están amenazadas. La compañía plantea que las herramientas desarrolladas en este proyecto podrían aplicarse a esas especies. El objetivo final incluye restaurar hábitats en Sudáfrica y evaluar una posible reintroducción del antílope azul en el renosterveld, uno de los ecosistemas más en peligro del mundo, si el proceso llega a completarse.

Nuestro estudio al respecto del jabalí, publicado en la JAE - Journal of Animal Ethics (Revista de Ética Animal, publicada por la University of Illinois Press en colaboración con el Centro Ferrater Mora Oxford para la Ética Animal), muestra que los medios lo retratan de forma sensacionalista, anticientífica y contradictoria, mezclando alarmismo, prejuicio y ficción, y que incluso las imágenes aparentemente “inofensivas” pueden tener efectos sociales inesperados.

Tras analizar más de un centenar de artículos (enero de 2021–enero de 2024) en los cuatro diarios digitales más leídos de España, observamos que el discurso mediático lo convierte en chivo expiatorio y lo trata como si fuera una plaga y una “especie invasora”, atribuyéndole rasgos propios de los humanos: un villano malvado, con agencia y una supuesta agenda de destrucción.

¿Una amenaza ecológica, social y económica? 

El crecimiento poblacional de los jabalíes en España se describe en los medios como alarmante. Sin embargo, pese a las advertencias de la comunidad científica que subraya el papel ecológico clave del jabalí, incluso como aliado frente a los incendios forestales, los medios lo han convertido en el villano oficial del campo y la naturaleza. Lo hacen, además, sin precisar qué daños concretos causa, sin aportar datos verificables ni situar los conflictos en un contexto histórico y territorial. El resultado es un animal complejo reducido a la etiqueta de “plaga”. Una etiqueta que, según numerosos investigadores, no solo es simplista, sino también científicamente injustificada. En Catalunya, ni siquiera contamos con estudios de fondo que demuestren que el jabalí sea una amenaza para los ecosistemas, como recuerda Joan Real, del IRBio. Por su parte, Tomàs Marquès i Bonet (ICREA-UPF) lo resume sin rodeos: el jabalí no es el problema; el problema es el desequilibrio que hemos creado los humanos, al que la especie solo se adapta.

Lo mismo ocurre con los artículos que alertan sobre riesgos para la salud pública: se repiten fórmulas vagas, como que “transmiten enfermedades” o “provocan graves problemas de salud”, sin datos, contexto ni proporciones. Los ataques directos a personas son extraordinariamente raros, pero se amplifican con un tono abiertamente alarmista. A eso se suma el retrato del jabalí como amenaza económica, casi siempre ligado a los daños en cultivos y a la idea de un futuro rural en permanente peligro, más construido en base a titulares inquietantes que a un análisis serio.

Matar como gestión

La construcción mediática del jabalí como amenaza ambiental, social y económica casi omnipresente convence al público de que la matanza se perciba como algo lógico, incluso necesario. No es casual: la eliminación de especies etiquetadas como “plagas” o “invasoras” es una práctica de gestión habitual, y buena parte de los artículos presentan la caza como herramienta imprescindible para “controlar” la población. Sin embargo, ni siquiera existe consenso científico sobre su eficacia; al contrario, se ha observado que una mayor presión cinegética puede disparar las tasas de reproducción y hacer crecer aún más las poblaciones. El protagonismo de la caza como solución no solo delata el peso de los intereses económicos del sector y de la industria cárnica, sino que también consagra la visión profundamente antropocéntrica de dominio sobre otras especies: los humanos tenemos derecho a ordenar, a golpe de escopeta, quién merece vivir y quién no.

Un ejemplo claro es el caso reciente de la Peste Porcina Africana (PPA) en el Parque Natural de Collserola, en Barcelona. Los brotes amenazan la industria cárnica, por lo que, en vez de afrontar el problema de la ganadería intensiva -foco de insalubridad, brotes de enfermedades y tortura animal-, la respuesta incuestionada es mantener las granjas y seguir matando a los jabalíes silvestres. Y esta lógica se aplica también a especies que no son consideradas como “plaga” o “invasoras”, como es el caso del lobo ibérico, en estado crítico de conservación debido a la presión cinegética asociada a su supuesto impacto en la ganadería.

¿El jabalí, un invasor español?

Aunque es una especie originaria del Mediterráneo y el propio Ministerio para la Transición Ecológica no lo considera una “especie exótica invasora” (2023), al jabalí se le presenta una y otra vez como un “invasor”. Además, no solo lo pintan como invasor ecológico, sino también civilizacional: cuando aparece en calles, campos de golf o playas, sus simples avistamientos se viven como una intromisión intolerable, casi como una agresión a la propiedad privada. Esa etiqueta se apoya en una dicotomía muy asumida entre especies nativas y exóticas: las primeras se idealizan como “buenas” y merecedoras de protección, las segundas se demonizan como fuerzas externas que amenazan la biodiversidad. El resultado es que, en el discurso mediático, cualquier especie percibida como “mala” acaba metida en el saco de las “invasoras”, aunque no lo sea, como pasa con el jabalí.

De este modo, los medios retoman un vocabulario militarista que tiene similitudes con el discurso referido a las “especies invasoras”, diciendo, por ejemplo, que los jabalíes “asaltan”, “arrasan” y se desplazan “en ejército”. A los jabalíes, supuestamente malignos, los describen como monstruos: sus avistamientos se narran como una “pesadilla” o una “situación abrumadora”, llamándoles “depredadores temibles y consumados” o, directamente, “monstruos”, y describiéndolos físicamente de manera aterradora, con “afiladas fauces” y tamaño “descomunal”, con “mandíbulas torcidas” para “devorar”. Igual que en las narrativas sobre la sobreabundancia de fauna, el debate público sobre migración se apoya a menudo en estereotipos más que en datos, presentando a las personas migrantes como amenazas o delincuentes cuando, en realidad, solo buscan mejores oportunidades.

El jabalí, antropomorfizado

Los medios antropomorfizan a los jabalíes, es decir, les atribuyen rasgos o comportamientos humanos, como el ocio y el disfrute refinado. Se les describe “disfrutando de un chapuzón en el océano” o “disfrutando de una cena en el barrio más elegante de Marbella”. Un recurso literario que los humaniza con humor solo para ridiculizarlos: se ríen de ellos mientras los señalan como problema.

Estas imágenes, lejos de ser inocentes, reproducen lógicas similares a la deshumanización, la comparación de humanos con animales como herramienta para oprimir grupos humanos. En la propaganda y la guerra se utiliza para atribuir a un grupo falta de racionalidad, moralidad o capacidad de acción, trivializando sus vidas. La deshumanización construye un “ellos” irracional, peligroso o contaminante frente a un “nosotros” civilizado, y así se facilita que la violencia contra “ellos” parezca aceptable.

Además, cuando se presenta a los jabalíes “invadiendo” la ciudad, se activan las mismas metáforas que se usan contra personas migrantes, descritas como oleadas, plagas o delitos ambulantes. Cuando Vox habla de una supuesta “invasión migratoria”, recicla el mismo marco con el que los medios demonizan a los jabalíes, presentando a las personas migrantes como seres malignos y con una agenda de destrucción a la par que la de los jabalíes. Empleando el mismo vocabulario para referirse a los jabalíes y a las personas migrantes, los medios los equiparan, con el peligroso efecto de deshumanizar a las personas migrantes.

Reflexiones finales y preguntas

Los medios describen a los jabalíes como desvergonzados o incivilizados. Es cierto que están entre los animales más inteligentes, con capacidades cognitivas que se equiparan a las de un niño de tres o cuatro años. ¿Pero, juzgaríamos a un niño pequeño por falta de civismo? Igual que un niño de tres años, el jabalí no comprende su impacto social o ecológico ni los límites urbanos que lo rodean; estos son conceptos humanos, parciales y relativos, incluso en la propia comunidad científica. Pero la gran diferencia entre el jabalí y el niño es que, pese a tener capacidad de sufrir e inteligencia comparable, la sociedad apenas otorga consideración moral al jabalí: no hay protección legal ni servicios de bienestar para jabalíes. Por el contrario, su vida se reduce a un precio en el mercado: unos pocos euros por matarlo.

El apuro del jabalí es doble. Es humanizado para exigirle estándares morales humanos, como si fuera responsable de sus actos, mientras que, por ser un animal no humano, se le niegan derechos básicos. Humano para ser juzgado y animal para ser castigado. 

Para asegurar un futuro en España más justo, tanto hacia los animales no humanos como hacia los humanos, debemos gestionar la fauna con criterios científicos y una visión ecológica integral, reconociendo el papel del jabalí en el ecosistema en lugar de tratarlo como “plaga”. Esto exige un debate público sin metáforas deshumanizadoras ni comparaciones especistas y clasistas, marcos legales que tengan en cuenta la capacidad de sufrir de los animales y limiten la violencia contra ellos, y un cambio cultural donde cuestionemos nuestras propias responsabilidades como especie.

Veneno lleva varios días sin dejarse ver por Cabañas de Yepes. Las imágenes y vídeos de este ejemplar de lince ibérico macho transitando con total tranquilidad por las calles de la localidad toledana han corrido como la pólvora en redes sociales durante las últimas semanas, sobre todo después de conocerse que, en estas incursiones, Veneno había matado a varios gatos callejeros.

Sin embargo, esta escena no causó sorpresa ni alarma en el municipio. “El entorno del pueblo es un territorio perfecto para el lince”, señala el alcalde de Cabañas de Yepes, Jorge Ignacio Ors. Según explica, los alrededores de la localidad ofrecen los recursos necesarios para que esta especie se asiente: cuevas, conejos, agua y una hembra, Tara, a la que los lugareños llevan cuatro años avistando durante sus paseos por el campo.

En el caso de Veneno, también se tenía constancia de su presencia en la zona desde hace dos años, pero el alcalde explica que hasta ahora nunca habían hecho acto de presencia en las calles del pueblo. Sin embargo, el hecho no le sorprende: “Nuestro pueblo es muy pequeño. El animal se lo cruza en 10 segundos. Se piensa que sigue en el campo”.

El de Veneno no es un comportamiento anómalo. Estos avistamientos de linces ibéricos en entornos urbanos se han repetido en los últimos años. Sin salir de la provincia de Toledo, en Santa Ana de Pusa o Argés también se ha visto a un ejemplar recorriendo sus calles en los últimos años, al igual que ha sucedido en otros municipios de Castilla-La Mancha, Andalucía, la Comunidad de Madrid o Extremadura.

“En las zonas donde hay o ha habido linces siempre sale el caso de algún ejemplar entrando en los pueblos”, afirma Alberto García, investigador postdoctoral en la Estación Biológica de Doñana del CSIC.

Para él, la escena que han vivido en Cabañas de Yepes y otras localidades es, en realidad, una consecuencia directa del éxito de la reintroducción del lince ibérico. “El proceso de recuperación lleva aparejado que los linces, al dispersarse, lleguen a zonas en las que pueden interaccionar con asentamientos humanos”.

Un programa de recuperación exitoso

A principios del siglo XXI, el lince ibérico estuvo al borde de la desaparición. Su población se redujo hasta alcanzar apenas el centenar de individuos, los cuales se repartían en solo dos núcleos de población, Doñana y la Sierra de Andújar, en Andalucía.

Fue entonces cuando se pusieron en marcha una serie de medidas para evitar la extinción. Según cuenta una revista oficial de la Consejería de Desarrollo Sostenible de Castilla-La Mancha, en la región se dio respuesta al reto con la aprobación en 2003 del Plan de Recuperación de la especie. Posteriormente, la comunidad autónoma comenzó a participar en distintos proyectos LIFE, financiados por la Unión Europea, en los que también han participado otras comunidades autónomas como Andalucía, Extremadura y la Región de Murcia. También Portugal.

Desde que en 2011 comenzaran las primeras liberaciones al medio natural de individuos nacidos en cautividad, hasta 2024, se han reintroducido 403 ejemplares en distintas áreas que cuentan con condiciones ecológicas y socioambientales favorables para acoger linces ibéricos.

Dos décadas después del inicio de las actuaciones, el éxito es evidente: el último censo de población de esta especie, que recoge datos de la situación en el año 2024, muestra que hay 2.401 ejemplares registrados en la península ibérica (incluyendo Portugal), que se ubican de forma estable en 22 núcleos poblacionales. Los expertos señalan que ahora mismo se podrían estar rozando los tres mil ejemplares.

De los individuos censados, casi 4 de cada 10 (el 39,2%) habitan en Castilla-La Mancha. La comunidad autónoma comenzó la reintroducción de linces en 2014 y diez años después ya tenía seis núcleos de reproducción en los que habitaban un total de 942 ejemplares. La mayoría de ellos se concentran en las zonas de los Montes de Toledo y de la Sierra Morena oriental castellanomanchega.

La consecuencia de ese aumento de población son conflictos puntuales con algún ejemplar, como es el caso de Cabañas de Yepes y su colonia felina, que los expertos piden no magnificar. “Si pensamos en que hay más de 300 linces en la provincia de Toledo, sin contar con los cachorros, los conflictos son muy puntuales, no es una especie conflictiva”, apunta el biólogo Paco Sánchez, técnico de la Consejería de Desarrollo Sostenible de la Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha. Por ello, Sánchez lamenta “el estado de alerta que se ha generado en las redes sociales”.

“Los linces están recolonizando su distribución histórica y, en ese proceso, muchos individuos acaban en zonas en las que pueden interaccionar con asentamientos humanos”, explica Alberto García.

Además, el investigador quita importancia a las apariciones en pequeñas localidades como la de Cabañas de Yepes. “No estamos hablando de la Gran Vía madrileña, sino de núcleos pequeños insertados en matrices agrícolas con buenas poblaciones de conejo”, subraya García. Es decir, en estas zonas rurales, el hábitat del felino y el humano se superponen.

¿Por qué los linces matan gatos?

¿Qué es lo que lleva a estos animales a adentrarse en el pueblo? El investigador cree que se puede deber a la búsqueda de alimento o refugio, pero en el caso concreto de Cabañas de Yepes, apuesta por una opción que explica por qué ha atacado a la colonia felina de la localidad: combatir la competencia con otros depredadores.

“Actúa como superpredador del ecosistema mediterráneo. Todo lince ibérico va a intentar expulsar o matar, si puede, a los posibles competidores que estén dentro de su territorio”, indica investigador del CSIC.

Así, los gatos son identificados por el lince como rivales por la comida y sufren su superioridad física. De esta forma de actuar también hay registros contra otras especies de mamíferos carnívoros, como los zorros, las garduñas o las jinetas.

Esta interpretación del comportamiento de Veneno es compartida por José Jiménez, investigador del Instituto de Investigación sobre Caza y Vida Silvestre (IREC). Y es algo que les lleva a concluir a ambos expertos que la presencia del animal por las calles de Cabañas de Yepes u otros pueblos no será algo permanente.

El establecimiento de una población del lince requiere de unas características que no tiene normalmente un ámbito periurbano

“Se puede producir eventualmente, como se está produciendo ahora, pero el establecimiento de una población del lince requiere de unas características que no tiene normalmente un ámbito periurbano”, considera Jiménez.

Es decir, en cuanto Veneno dé por terminada la competencia felina, dejará de tener interés en dejarse ver por el pueblo.

¿Qué hacer mientras tanto? “No hay más solución que intentar excluir a los gatos domésticos del ámbito periurbano donde puede haber un encuentro con el lince”, afirma Jiménez. Una medida que ya ha tomado el Ayuntamiento de Cabañas de Yepes, que habilitado un espacio temporal para los gatos que estaban en la calle.

El investigador considera que esta medida es necesaria también para evitar que, durante sus encuentros con los gatos, estos transmitan a los linces la leucemia felina. Contagios similares ya se han descrito en el pasado, como el ocurrido en el Parque Nacional de Doñana en 2007, cuando se infectan doce linces y murieron cuatro de ellos. Las incursiones urbanas de los linces también suponen para ellos un peligro de atropello, que es la principal causa de mortalidad para esta especie.

Por el momento, ni desde el consistorio ni desde la Consejería de Desarrollo Sostenible ofrecen un balance de los gatos callejeros que el lince ha matado.

Sin riesgo para personas u otros animales

No obstante, todas las fuentes consultadas señalan que, salvo en el caso de los gatos y las gallinas (se ha registrado algún ataque a gallineros), no hay riesgo para la seguridad física de personas o animales. “No hay descrito ni un solo ataque a las personas, ni siquiera a animales de tamaño medio, como pueden ser perros. No tendría por qué haber preocupación ninguna en ese ámbito”, considera Jiménez.

Debido a que el lince cuenta con un localizador, los técnicos de la Consejería de Desarrollo Sostenible de la Junta de Castilla-La Mancha acuden cuando detectan que el animal se acerca al casco urbano de Cabañas de Yepes para, mediante una serie de refuerzos negativos, intentar que se sienta incómodo y se aleje. Además, la consejería está llevando a cabo diferentes medidas de sensibilización a los vecinos y vecinas del pueblo para evitar que determinados comportamientos humanos atraigan al lince. Una estrategia que parece haber dado resultado, dado que Veneno lleva varios días sin dejarse ver.

A pesar del revuelo, el alcalde asegura que en Cabañas de Yepes “están encantados” con su visitante. “Me han propuesto hasta que sea pregonero o cambiar el escudo”, añade Jorge Ignacio Ors, aunque reconoce que hay algunos residentes descontentos debido a las muertes de los gatos.

Además, niega que el animal suponga un peligro para la seguridad. “Todo el pueblo se ha encontrado con él y no te hace ni caso, te ignora completamente”.

Por último, Ors lamenta que los paseos de Veneno por el pueblo hayan atraído a un elevado número de visitantes que acuden para atraer al lince con comida y bebida para hacerle fotos. Por eso, pide que esas visitas se detengan para facilitar que el lince permanezca en su territorio.

Lo que ocurre en Cabañas de Yepes no es una excepción, sino un síntoma. El lince ibérico se aleja de la desaparición y, precisamente por eso, vuelve a ocupar espacios que durante décadas había abandonado.

Las apariencias engañan cuando se observa a un pez que suele asociarse con la pesca y la alimentación humana, porque ese mismo animal puede actuar como un depredador masivo dentro del ecosistema ártico. El bacalao, que a menudo se percibe como un recurso comercial, despliega comportamientos de caza coordinados cuando encuentra concentraciones densas de presas en mar abierto.

Esa capacidad depende de cómo responde a cambios en el entorno, sobre todo cuando otra especie se agrupa en grandes números durante su ciclo reproductivo. En ese contexto, el ecosistema ártico funciona como un espacio donde pequeñas variaciones en el comportamiento de los peces provocan respuestas rápidas en otras especies. Esa dinámica convierte al bacalao en un depredador que puede alterar en pocas horas la distribución de millones de individuos de otras poblaciones.

Los científicos describen una lucha masiva entre especies marinas

Un estudio publicado en Nature Communications Biology, recogido por el MIT y el Norwegian Institute of Marine Research, describe cómo millones de bacalaos consumieron en pocas horas más de diez millones de capelanes en el mar de Barents.

La investigación documenta ese episodio con datos recogidos mediante técnicas acústicas y lo sitúa en el año 2024 como el mayor evento de depredación observado hasta ahora en el océano. Los investigadores detallan que esa interacción no responde a un ataque aislado, sino a una respuesta colectiva entre depredadores y presas que cambia en cuestión de horas la relación entre ambas especies.

El trabajo del MIT y del instituto noruego analiza cómo se organizan estos encuentros a gran escala y explica que los peces reaccionan a señales compartidas en el entorno. Nicholas Makris, profesor de ingeniería mecánica y oceánica en el MIT, explicó en un comunicado del instituto que “es la primera vez que vemos una interacción depredador-presa a una escala enorme”.

También añadió que “estamos observando una batalla coherente de supervivencia que ocurre en una escala descomunal”. Esa descripción se apoya en datos recogidos durante una expedición científica frente a la costa de Noruega.

Una tecnología acústica permitió seguir a millones de peces

Para registrar ese comportamiento, el equipo utilizó el sistema OAWRS, una técnica de teledetección acústica que envía ondas sonoras en todas direcciones y recoge su respuesta con receptores distribuidos en el mar. Ese método permite cartografiar miles de kilómetros cuadrados casi en tiempo real y diferenciar especies gracias a sus características físicas.

Makris explicó que “los peces tienen vejigas natatorias que resuenan como campanas”, lo que permite distinguir al bacalao, con una señal más grave, del capelán, con una respuesta más aguda. Esa capacidad hizo posible seguir el movimiento de millones de individuos de ambas especies.

Un banco enorme quedó reducido a la mitad en cuatro horas

El comportamiento observado se relaciona con la migración del capelán, que cada febrero se desplaza desde el borde del hielo hacia la costa noruega para desovar. Durante ese trayecto, los peces suelen nadar de forma dispersa hasta que alcanzan una densidad suficiente que los lleva a formar grandes bancos.

Ese cambio actúa como una señal que atrae al bacalao, que responde agrupándose también en grandes cantidades. Ambos movimientos ocurren en cuestión de horas, lo que genera zonas de actividad intensa donde depredadores y presas se concentran en el mismo espacio.

Cuando se forma ese banco, el número de individuos alcanza cifras muy altas. En el episodio analizado, los científicos estimaron que unos 23 millones de capelanes se agruparon en una extensión de decenas de kilómetros. Frente a ellos, alrededor de 2,5 millones de bacalaos organizaron su propio grupo y comenzaron a alimentarse.

En solo unas cuatro horas, consumieron cerca de 10,5 millones de capelanes, una cantidad que redujo casi a la mitad el banco inicial. Esa rapidez muestra cómo un cambio en la organización del grupo puede traducirse en una pérdida masiva de individuos.

La población total puede absorber pérdidas si hay varios grupos

Este tipo de interacción se produce en un entorno que ya está cambiando por el aumento de la temperatura del agua. El desplazamiento del borde del hielo hacia el norte obliga tanto al capelán como al bacalao a recorrer mayores distancias entre sus zonas de alimentación y reproducción.

Esa modificación altera la frecuencia con la que se encuentran y puede aumentar la intensidad de estos episodios. Además, el capelán sirve de alimento a otras especies, como mamíferos marinos y aves, por lo que cualquier variación en su número afecta a todo el ecosistema.

El evento registrado se considera el mayor observado hasta ahora, tanto por el número de animales implicados como por la extensión del área cubierta. Los investigadores subrayan que, a pesar de la magnitud, el banco atacado representaba solo el 0,1% del total de capelanes que desovan en la región. Eso indica que la población general puede absorber este tipo de pérdidas cuando existen múltiples grupos distribuidos en el espacio.

Sin embargo, el estudio advierte de que esa situación cambia cuando disminuye el número de concentraciones disponibles. Makris señaló que “cuando una población está al borde del colapso, aparece un último gran banco, y cuando ese grupo desaparece, la población se hunde”. Esa observación desmuestra que hay una necesidad de vigilar de forma continua estos procesos para entender cómo evolucionan las especies en un entorno cada vez más inestable.

Santiago González, de 49 años, atiende al teléfono en uno de sus primeros días de descanso desde que comenzó la campaña del atún rojo, a finales de enero. Es pescador artesanal en el norte de Lanzarote, donde se encuentra la mayor reserva marina de España con una extensión de 70.700 hectáreas.

Dice que por fin está aliviado, que lleva muchas jornadas durmiendo solo tres horas para “coger la carne”, descargar y continuar faenando. Es su vocación. Lleva doce años dedicándose solo a esto. Pescar atún rojo no es su principal labor. De hecho, tiene una pequeña cuota (entre cinco y seis ejemplares). Pero le encanta. A pesar del ritmo infernal, lo vive como unas “vacaciones”.

Hace unos años, González y otros trabajadores del sector pesquero artesanal del norte de Lanzarote acudieron a la Dirección General de Pesca del Gobierno de Canarias para comunicar un descenso muy notorio en sus capturas. Pasaron de registrar picos de más de 400 toneladas entre 2018 y 2020 a apenas 210 toneladas en 2023, una caída del 48% que afectó sobre todo a la merluza, el alfonsino, la brótola o el bocinegro.

Tanto él como sus compañeros estaban convencidos de que los tiburones eran los culpables. Ellos practican lo que se conoce como pesquería del alto, una modalidad de pesca artesanal en aguas profundas que se desarrolla entre los 200 y 800 metros y se realiza en zonas complejas del lecho marino, como laderas o montes submarinos.

La técnica es la siguiente: calan el anzuelo y emplean líneas de mano tradicionales o carretes eléctricos para subir el pez a la superficie. Es durante ese ascenso cuando los escualos interceptan el pescado enganchado, según denunciaban los pescadores.

“En cuanto parabas un pescado, se te echaba encima enseguida”, lamenta González sobre el tiburón mako, un tiburón “súper malo” y “oportunista” en su opinión que “se mete en todos lados” y “muerde sin hambre”. “Desde que echo dos o tres lances y saco varios pescados, se ponen debajo y no me dejan hacer nada”, agrega. Algunos trabajadores llegaron a estimar que estos encuentros con tiburones habían provocado descensos en las capturas de hasta el 80%. La conclusión para ellos era clara.

La Dirección General de Pesca del Ejecutivo regional trasladó la preocupación a la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) para investigar si, efectivamente, esto era cierto. Investigadores del Instituto Universitario ECOAQUA subieron a bordo de embarcaciones de la flota artesanal con base en los puertos de Caleta de Sebo (La Graciosa) y Órzola (norte de Lanzarote) entre julio de 2022 y junio de 2023 para evaluar 317 lances de pesca. El resultado de estos encuentros con tiburones fue anecdótico: solo registraron dos casos claros de depredación por su parte.

La caída en las capturas no se debía entonces a los tiburones, sino a algo más. Los científicos recopilaron, por un lado, los datos históricos de desembarcos de pesca desde 2006 hasta 2023 y, por otro, tomaron las cifras climáticas del mismo periodo asociadas a un patrón atmosférico, la Oscilación del Atlántico Norte (NAO, en sus siglas en inglés), que mide la diferencia de presión atmosférica entre el anticiclón de las Azores (alta presión) y el centro de bajas presiones de Islandia.

Uno de los integrantes de ECOAQUA, el biólogo José Juan Castro, “ya llevaba muchos años” investigando la correlación entre este fenómeno climático y su impacto en las especies marinas, señala David Jiménez-Alvarado, también investigador en la ULPGC, por lo que la hipótesis estuvo presente desde el inicio. Analizaron también otras variables, como ‘El Niño’, la temperatura del océano o la acidificación. Pero con la NAO encontraron una correlación que encajó “perfectamente” con la serie histórica de capturas.

La NAO funciona como un interruptor natural que modula la fuerza de los vientos en el Atlántico. Es un patrón “clave” que regula el tiempo invernal en Europa, el Mediterráneo y el este de Norteamérica, explica María Dolores Pérez, investigadora en el instituto IOCAG de la ULPGC. En su fase positiva, intensifica los alisios, incrementa el afloramiento sahariano y enfría las aguas superficiales. En su fase negativa, los alisios se debilitan y la temperatura del agua tiende a aumentar, generando un entorno más cálido.

Los análisis estadísticos llevados a cabo por los investigadores de ECOAQUA revelaron que existe una fuerte correlación entre las variaciones de la NAO y las capturas en el sector pesquero artesanal del norte de Lanzarote, con un pequeño desfase de entre 8 y 18 meses, el tiempo que tardan en crecer (o no) las larvas de los peces.

La NAO negativa entre 2014 y 2017 favoreció un ‘boom’ excepcional de múltiples especies. Pero la entrada de una fase positiva justo después coincidió con las marcadas caídas en las descargas a partir de 2021, que devolvieron los registros a niveles previos a la bonanza pesquera (poco menos de 250 toneladas anuales).

Los hallazgos han sido divulgados recientemente en un estudio publicado en la revista científica ‘Marine Environmental Research’. La publicación incluye también los resultados de una encuesta a 26 pescadores artesanales que revela que el 30% de ellos culpó directamente a la depredación de los tiburones de la reducción de sus capturas, mientras que solo un 7,7% atribuyó la caída a la sobrepesca.

“Imagina que tienes una tendencia de 100 toneladas de capturas anuales, pero llega una época en la que pasas a tener 500 y, después, a los dos o tres años, vuelves a los 100. Para ellos [los pescadores artesanales], esa caída ha sido un drama”, apunta Jiménez-Alvarado, primer autor de la investigación. “Como en esos años estaban pescando tanto, que los tiburones les quitaran alguna captura les daba igual. Ahora que han empezado a pescar menos, esa interacción les canta todavía más”.

En este caso, además, el efecto sobre el ecosistema es particular. Una NAO positiva suele ser buena noticia para el sector pesquero: el aumento del viento favorece el ascenso de aguas profundas ricas en nutrientes y oxígeno, lo que incrementa la presencia de peces. Sin embargo, este proceso enfría la capa más superficial del océano, especialmente en las costas de Fuerteventura y Lanzarote.

Las especies profundas que se pescan en el norte de la isla conejera, como la merluza, el alfonsino o la brótola, se vieron favorecidas por las aguas más cálidas durante los años de NAO negativa. Les benefició el calor. Pero cuando la NAO cambió a su fase positiva y el agua se enfrió, sus larvas comenzaron a tenerlo mucho más difícil para sobrevivir.

“La temperatura del agua condiciona la vida de los peces, desde la supervivencia de las larvas hasta la reproducción, el crecimiento y la longevidad. Dependiendo de las especies, puede producir una mayor supervivencia de las larvas (o menor) y, por tanto, condicionar el número de peces adultos que habrá años más tarde. Pero el sistema funciona de manera diferente para cada una de ellas. A las especies tropicales, como la vieja, el agua caliente les favorece. Pero a otras más boreales, como la caballa, les produce una mayor mortalidad”, explica Castro.

Las proyecciones climáticas del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, en sus siglas en inglés) sugieren que la NAO tenderá a ser cada vez más positiva si los humanos continuamos emitiendo gases de efecto invernadero. Esto implica que los extremos invernales positivos de la NAO serán hasta un 35% más comunes en el futuro y que en los veranos también habrá más extremos, tanto positivos como negativos, indica Dolores Pérez.

Cómo afectará eso a los peces, no obstante, es otra cuestión. “Es muy difícil de saber. No solo influye la temperatura, sino también la situación de partida. La sobrepesca en Lanzarote es muy intensa y eso ya pone el listón muy bajo. Si las poblaciones están muy mermadas, incluso una situación ambiental favorable no consigue recuperarlas. Eso lo hemos visto con el pulpo, una especie que responde rápido a los cambios y que, teóricamente tiene gran resiliencia. Con los peces, la situación es más compleja”, responde Castro.

El trabajo académico que ha firmado junto con otros colegas científicos concluye que las herramientas de gestión pesquera tradicionales ya no son suficientes frente a la variabilidad climática. Y recomienda integrar índices como la NAO para crear “sistemas de alerta temprana basados en las previsiones climáticas”. Eso ayudaría a los pescadores a “anticipar periodos de baja productividad y ajustar sus estrategias de pesca”.

Ante un océano cambiante, si “algo pasa de repente (…) tenemos que estar preparados para saber el porqué”, remacha Jiménez-Alvarado.