Esta semana ha visto la luz Amazon Q, la inteligencia artificial que la multinacional ha lanzado para competir con ChatGPT en entornos empresariales. Es un asistente que quiere ayudar a los profesionales a realizar informes, recopilar datos u optimizar tareas diarias. Amazon también está ultimando otro chatbot como el de OpenAI diseñado para todos los públicos, con el nombre en clave “Olympus”. Ha filtrado que será mucho más potente que sus rivales.

Todas las multinacionales digitales ven la IA como el área donde los cheques deben ir en blanco. Microsoft y Google fueron las primeras en poder poner productos en el mercado. Apple, Meta y Amazon están a punto de hacerlo. La multinacional del comercio electrónico no escapa a esa vorágine inversora y está poniendo miles de millones en sus equipos de IA para ponerse al día. Algo que solo remarca más que la primera que llegó a esta fiesta, Alexa, está ahora sola en un rincón añorando los tiempos en los que era ella la que acaparaba los focos y era vista como una tecnología de ciencia ficción.

Amazon ha vuelto a hacer un severo recorte en el equipo que desarrolla su popular asistente virtual. Es el segundo en menos de un año. Afectará a “varios cientos” de empleados que la compañía tiene trabajando en este dispositivo. Es el segundo en menos de un año, después de que Alexa ya fuera la gran perjudicada de los 28.000 despidos que Amazon realizó entre noviembre de 2022 y marzo de 2023, durante el gran recorte de plantilla de las tecnológicas.

“Si bien ha sido una decisión muy difícil, seguimos siendo muy optimistas con respecto al futuro de Alexa”, explica una portavoz de Amazon a elDiario.es. “A medida que avanzamos, Alexa continúa siendo una parte increíblemente importante de nuestro negocio, y seguiremos invirtiendo e innovando para cumplir nuestra visión”, añade: “Estamos realmente entusiasmados con el progreso que estamos consiguiendo con Alexa”.

La compañía no podría expresarse en otro sentido a pesar de los recortes constantes en el equipo de Alexa. El producto sigue siendo extremadamente popular entre los consumidores: aunque Amazon no da cifras oficiales de venta desde 2020, por aquel entonces las unidades de altavoces inteligentes vendidos en todo el mundo superaban ya los 100 millones anuales, un pastel del que Amazon se lleva más del 30%.

La estrategia de venta de los dispositivos Echo funciona muy bien, básicamente porque Amazon los vende a precio de saldo a través de su propia plataforma, una ventaja competitiva que no tienen los altavoces de Google o Apple, los máximos competidores de Alexa. Según los datos de Amazon, hay unos 500 millones de dispositivos conectados a Alexa en este momento.

El problema está en la segunda parte del plan: Amazon no gana dinero con ellos. Su estrategia es dominar el mercado de los altavoces para luego ingresar todo lo que pueda con servicios postventa por el uso de Alexa. Pero ingresa mucho menos de lo que tenía planeado.

Según documentación a la que tuvo acceso el Wall Street Journal tras la primera ronda de despidos, la división Alexa supone unas pérdidas anuales de unos 5.000 millones de dólares para Amazon. “Alexa no ha cumplido con las expectativas que se habían generado”, explica María Cerviño, responsable del Área de Startups y Derecho Tecnológico de Vento Abogados & Asesores.

Alexa debía ser más

La compañía esperaba que Alexa fuera mucho más que un altavoz musical que también puede encender lámparas. Esperaba que potenciara las ventas de su plataforma con una conexión directa con sus servicios, y que esto a su vez la convirtiera en una gran recolectora de datos personales que permitiera a Amazon convertirse en un rival de Meta o Google en el perfilado publicitario de los usuarios. Nada de eso se ha cumplido.

“Funcionalidades por ejemplo como la interacción con Amazon Fresh, que permitiría recibir la compra en casa interactuando con Alexa o incluso reponer ciertos artículos cuando se agotasen en la despensa, no han cuajado. Como tampoco lo han hecho otras funcionalidades que se esperaban y que potencialmente podrían haber hecho de Alexa un asistente virtual de gran arraigo a nivel doméstico. Un asistente con el que reforzar la posición de mercado en el segmento de la obtención y almacenamiento de datos de usuarios, al tiempo que se generaban negocios para las plataformas de retail u otros servicios”, abunda Cerviño.

“Lo curioso es que Amazon sí ha logrado colocar este dispositivo en millones de hogares a lo largo de todo el mundo, pero con una usabilidad que está lejos de lo que esperaban. A la hora de la verdad, Alexa es en la mayoría de las casas poco más que un altavoz al que le pides canciones o el tiempo que va a hacer hoy”, continúa la experta.

Integrar las nuevas tecnologías

La nueva serie de despidos en la división Alexa llega después de que Amazon anunciara en septiembre que va a acometer la reestructuración más profunda de su asistente desde que salió al mercado en 2014. Alexa integrará una inteligencia artificial generativa, la tecnología que impulsa ChatGPT o las herramientas que son capaces de crear imágenes a través de una orden de texto.

El objetivo es que los usuarios puedan preguntar por información en tiempo real más allá del tiempo o de las skills (como llama Amazon a las apps para Alexa) instaladas. “Pregúntale a Alexa si tu equipo ganó y te responderá con voz alegre si es así; si perdieron, la respuesta será más empática. Pídele una opinión a Alexa y la respuesta será más entusiasta, como si un amigo estuviera compartiendo un punto de vista”, explicó Amazon.

La integración de esta nueva tecnología en un producto deficitario para Amazon era obvia. Que sea la tabla de salvación del asistente es otro cantar. Las IA generativas aún buscan su espacio en la sociedad, pero los primeros datos de uso de ChatGPT en su primer año de vida indican que los usuarios la prefieren como una herramienta de trabajo y estudio que como un asistente para el día a día: es mucho más usada en ordenadores de sobremesa (donde la sesión media de cada usuario es de dos horas) que en móviles.

Los caminos de las grandes tecnológicas también van en ese sentido. La propia Amazon ha centrado sus esfuerzos en lanzar primero un asistente para empresas como Q que un competidor directo para ChatGPT. Lo mismo está haciendo Microsoft, muy centrada ahora en el desarrollo de los “copilotos”, sus asistentes de IA para sus famosas herramientas ofimáticas como Excel, Word o PowerPoint.

Alexa está a punto de cumplir su primera década de vida. ¿Conseguirá más beneficios para Amazon ahora que va a volverse más inteligente? Dependerá de si los usuarios quieren hablar más con ella. Un factor en el que también entra la privacidad. “Alexa se ha visto rodeada por numerosas polémicas relacionadas con la gestión y almacenamiento de los datos de sus usuarios. Un factor este que seguramente también podría haber tenido su peso en esta situación”, recuerda Cerviño.

Lo que parece claro es que el tiempo de las pruebas se ha acabado. Si Alexa no logra generar dinero, el capítulo del primer gran asistente de inteligencia artificial podría estar más cerca de cerrarse de lo que a Amazon le gustaría.

Los altavoces inteligentes llevan casi una década en en el mercado. El primero en lanzarlos fue Google con Google Nest, un dispositivo para controlar de modo inalámbrico luces y electrodomésticos de la casa que también es capaz de emitir música de los servicios de Google, así como noticias, el tiempo o dar informaciones cuando se le requiere.

Con los años, la oferta de Google se ha ido diversificando, con aparatos más pequeños pensados para ofrecer música y noticias en el salón (Google Home) o en el baño o el dormitorio (Google Nest Mini), y otros que incluyen una pantalla y pueden reproducir vídeos además de dar la preceptiva información (Google Nest Hub).

En esa misma época apareció la gama de dispositivos de Amazon bautizados como Echo. Sus capacidades y prestaciones son similares: puede sincronizarse con electrodomésticos que tengan conectividad wifi y darles ordenes, así como con bombillas o lámparas; también puede ofrecer música de los servicios de Amazon Music o las noticias conectándose a distintas plataformas de emisión radiofónica.

Adicionalmente, una de las ventajas de esta gama es que si se lo permitimos puede enlazarse con nuestra página de Amazon y conocer nuestros gustos para recomendarnos productos, así como para recibir órdenes de compra de estos en la plataforma. Los principales modelos Echo son Echo Flex, Echo Dot y Echo Show, de más a menos prestaciones y capacidades. En este artículo se ofrece una comparativa detallada sobre las características de los dispositivos, tanto de Google como de Amazon.

Pero una de las características más interesantes de los altavoces inteligentes, además de su autonomía para reproducir contenidos de las distintas plataformas digitales, es su capacidad de ejecutar órdenes de voz, así como de tener una voz digital con la que respondernos. De este modo, no es necesario manipular botones ni depender de un ordenador o un móvil para dar indicaciones al altavoz, sino que este es capaz, gracias a un sistema de reconocimiento de voces, de identificarnos y obedecernos.

Y para ello se basa en dos de los tres principales programas de asistentes de voz vigentes en el mercado: Alexa, que es la voz de Amazon; Google, que, como su nombre indica, es la voz de todos los altavoces de la marca del buscador, y finalmente Siri, que es la voz creada por Apple y que, aunque no tiene ningún dispositivo específico, puede funcionar en determinados altavoces que se venden.

Pero más allá de los modelos fabricados por Google y Amazon, en el mercado se puede encontrar una gran diversidad de altavoces inteligentes cuya finalidad es principalmente emitir la música que podamos enviarles, ya sea por cable o modo inalámbrico, desde dispositivos reproductores como pueden ser un ordenador, una tableta o un smartphone.

En este caso lo que primará será la emisión de sonido, y probablemente no encontraremos la capacidad de gestionar órdenes y ofrecer informaciones adicionales, aunque algunos de ellos puedan tener pantallas con la predicción meteorológica. Y lo más destacable puede ser su capacidad para funcionar de forma autónoma respecto a los reproductores gracias a que se conectan a la red wifi, conectando directamente con las plataformas digitales para emitir los distintos contenidos: desde música hasta podcast, emisoras de radio o incluso ciertas informaciones.

Pero se trata de aparatos que no tienen un precio bajo, ya que raramente suelen estar por debajo de los 300 euros, pues necesitan una solidez en los materiales y una sofistificación en el hardware para poder conectarse tanto por Bluetooth como por wifi. Por eso hay que ser cuidadoso a la hora de elegir uno; esto es pensar bien en cuál es el que mejor responde nuestras necesidades y nuestro perfil. A continuación te damos una serie de claves para elegir de modo acertado un altavoz inteligente, más allá de los modelos de Google y Amazon.

El tamaño

Podríamos pensar que el tamaño del altavoz dará idea de la potencia de emisión de sonido y, en términos generales, es cierto, pero también hay en el mercado altavoces de tamaño relativamente discreto que muestran una gran potencia gracias a la solidez de sus materiales, principalmente madera. En este sentido, debemos considerar, si vamos a cubrir una gran superficie, si deseamos un aparato que destaque mucho o mejor otro que apenas pase desapercibido entre el mobiliario.

Si no necesitamos cubrir un gran volumen de espacio, no tiene demasiado sentido ir a tamaños de altavoces grandes, por los que probablemente pagaremos más, y podemos optar por modelos también potentes de tamaño menor. Las diferencias de precio pueden oscilar entre los 200 y los 500 euros.

El diseño

Hay gran variabilidad de diseños en el mercado para este tipo de altavoces, desde más modernos y juveniles hasta más discretos y clásicos. Pensemos que es un aparato que va a estar fijo en una determinada zona de la casa, porque estos altavoces, dada su potencia y sus prestaciones, están alimentados con un cable enchufado a la corriente eléctrica. Por lo tanto, razonemos bien donde los vamos a encajar y, en función del entorno, escojamos el diseño.

El asistente de voz

Este tipo de altavoces normalmente son capaces de recibir indicaciones a través de un asistente de voz. Lo normal es que trabajen con uno o dos de los tres antes indicados: Siri, Alexa y Google. Los hay que solo trabajan con un sistema, por ejemplo, con Alexa o bien con Google. En este sentido podemos encontrarnos con que nosotros tenemos configurado nuestro asistente de voz en uno u otro sistema, que no es el que utiliza el altavoz.

En el caso de Alexa, el problema es que para configurar el asistente precisamos de una cuenta en Amazon. De todos modos, si tenemos en cuenta ambos sistemas —y más si usamos algún dispositivo de Apple, con lo cual podremos integrar a Siri—, siempre existe la posibilidad de configurar el asistente y vincularlo al altavoz. No obstante, puede ser interesante fijarse desde un principio en que el altavoz que escojamos trabaje con nuestro asistente de voz favorito.

El sistema operativo

Hay altavoces que funcionan con un sistema operativo, como por ejemplo Heos o el sistema B&O de Bang and Olufsen. Estos sistemas, que se controlan por aplicaciones de móvil, ofrecen diversas funcionalidades, como la citada de conectar con plataformas tipo Spotify, pero también Google Music, Apple Music o Amazon Music, así como ofrecer una nube con almacenamiento de datos (previa contratación del servicio) donde guardar y organizar nuestros archivos sonoros y nuestras canciones, que luego podrá reproducir el altavoz.

De nuevo debemos fijarnos en que el sistema sea capaz de reproducir la plataforma en la que estamos, ya que un altavoz que reproduzca Amazon o Google Music pero no Spotify nos dará problemas si somos usuarios de Spotify y no queremos contratar otro servicio. También debemos fijarnos en las capacidades que nos ofrece el sistema operativo, ya que pueden resultar interesantes.

La conectividad

El apartado de la conectividad nos puede parecer muy obvio, pero no lo es tanto. Es importante estudiar que el aparato tenga conectividad tanto por wifi como por Bluetooth, ya que, aunque la característica principal de estos dispositivos sea el conectarse por wifi a la red general y de ahí ir a internet para extraer los archivos de los distintos servicios y plataformas, puede suceder que en casa la conectividad sea inestable por esta vía y precisemos de conectividad inalámbrica con dispositivos reproductores para poder emitir la música. Imaginemos que en casa tenemos zonas con poca cobertura wifi pero queremos situar en ellas el altavoz para reproducir contenidos musicales desde un ordenador, una tableta o un móvil. La mejor solución será un sistema de conexión por Bluetooth actualizado a los estándares más recientes.

La capacidad de ecualización

Dependiendo del tipo de música, la calidad de reproducción del altavoz puede sufrir, ya sea por exceso o defecto de graves o por falta de potencia en los agudos. Es interesante, por tanto, que el aparato tenga alguna vía para ecualizarlo (para adaptar sus graves y sus agudos al tipo de música que se esté emitiendo en ese momento). Hay aparatos que permiten hacerlo físicamente desde un panel que poseen en la parte superior y otros que se manejan por una aplicación vía móvil y también ofrecen esta posibilidad.

Alexa, el asistente virtual de Amazon, ha sufrido una caída del servicio a primera hora de la mañana de este viernes. Según han reportado los usuarios a través de portales como Downdetector, especializada en recopilar este tipo de caídas en plataformas digitales, los problemas están afectado a varios países.

Así lo ha confirmado también la propia Amazon a través de una de sus cuentas oficiales en Twitter donde informa a los usuarios de las incidencias que sufre la compañía. “Nuestro departamento técnico ya está trabajando para solucionar el problema, muchas gracias por informar”, ha respondido a un usuario italiano que preguntaba por una posible caída general de Alexa.

Los problemas en el asistente de voz coinciden con un pico de errores reportados sobre el servicio general de Amazon, aunque la compañía no ha informado de que estén relacionados. En ambos casos, los fallos han empezado a registrarse a partir de las 07.45 horas y han alcanzado su máximo pasadas las 09.00 horas. El servicio ha vuelto a la normalidad varias horas después, en torno al mediodía.

Alexa funciona a través de una inteligencia artificial instalada en los servidores de Amazon que analiza los comandos pronunciados por el usuario y devuelve una respuesta en milisegundos. Problemas en los servidores de Amazon pueden ocasionar caídas del servicio como la ocurrida este viernes.

Los asistentes de voz son un acompañamiento que ya lleva muchos años entre nosotros (Google, Siri, Alexa, etc.) y a los que, cada vez, les damos mayor uso y estamos más acostumbrados. Esto ha convertido a los altavoces inteligentes en uno de los gadgets más llamativos, y atractivos, para los usuarios. 

Y es que ese es su principal diferencia respecto a un altavoz normal: un soporte fijo para tener en una habitación e irle pidiendo distintas tareas. Pero, ¿qué permite hacer un altavoz inteligente? ¿Cuáles son los mejores del mercado?

Qué es y qué hace un altavoz inteligente

Un altavoz inteligente es, como adelantamos antes, un altavoz que incluye un mejor sistema de reconocimiento de vozy el asistente de voz pertinente. Cada empresa cuenta con su propio asistente de voz: Apple-Siri, Samsung-Bixby, Amazon-Alexa, Google-Google… 

Aunque las diferencias entre los asistentes de voz, para el usuario medio, suelen ser nímias. Siri y Google cuentan con voces más “humanas” que Alexa, Alexa (si se lo permites) puede tener acceso a tu cuenta de Amazon y estudiar tus gustos y compras… De esta manera, el Apple HomePod cuenta con Siri, el Google Home con Google y el Amazon Echo con Alexa.

Pero, ¿qué puedes hacer con un asistente de voz/altavoz inteligente? Si jamás habéis utilizado uno: básicamente, puedes hacer cualquier cosa dentro de lo que se denomina “internet de las cosas”. Consultar el tiempo, establecer alarmas, pedir chistes, poner música, realizar compras… 

Otra de las características más interesantes es la de convertir, poco a poco, tu hogar en un “hogar inteligente”. Existen algunos dispositivos que se pueden comprar para la casa para darle aún más uso a estos altavoces.

Algunos de estos dispositivos son: bombillas con conexión wifi para, a través de la voz, encenderlas, apagarlas o cambiar el color; existen también enchufes que se pueden programar; termostatos...

Amazon Echo 

Amazon es una de las empresas que mayor oferta de altavoces inteligentes tiene en la actualidad. Desde su primer “Alexa”, la compañía de Jeff Bezos ha apostado por estos dispositivos y ofrece una amplia gama que van desde los 30 euros hasta superar los 200 euros.

Una de las principales características de los altavoces de Amazon, llamados “Echo”, es que se pueden ampliar las capacidades de estos. Los Echo cuentan con unas “habilidades” predeterminadas como, por ejemplo y la más básica, poner música solo diciéndolo.

A través de la aplicación de Alexa, estas habilidades se pueden ampliar. La app permite descargarse diferentes Skills(habilidades) como, por ejemplo, la skill del Informativo de Ángel Martín (tan popular en Twitter) para pedirle por la mañana a Alexa que lo ponga. 

Estos son los modelos más interesantes de Amazon:

1. Echo Flex. Se trata del más económico, 30 euros, y el más discreto. Es un altavoz pequeño que se enchufa a la red eléctrica y ya está activo. Cuenta con sensor de movimiento y luces propias, ya que, al contrario que los otros modelos, este no cuenta con cable. Su mayor inconveniente es que, al ser tan pequeño y no poderlo alejar del enchufe, habrá que estar cerca de él.

2. Echo Dot. Por precio, tamaño y diseño; seguramente sean los más interesantes. Dispone de distintos modelos que varían entre los 20 y los 70 euros, según su tamaño y si tiene reloj integrado. 

Un diseño sobrio y pequeño (no tanto como el Flex) que permite tenerlo, por ejemplo, en el escritorio donde esté tu ordenador sin que desentone. La calidad, tanto del sonido que emite como de sus micrófonos, es excelente para su precio. Además, permite actualizarlo a través de la app de Alexa.

3. Echo Show. Es el altavoz inteligente de Amazon con pantalla incluida. Esto permite que se puedan reproducir vídeos, tanto de Amazon Prime Video como de YouTube (por ejemplo), realizar videollamadas, conectar cámaras, etc., el altavoz más completo.

Aunque existen otros modelos, estos son los, en general, más interesantes para el usuario medio. Salvo excepciones, la selección idónea suele encontrarse en el Echo Dot, sobre todo en épocas de rebajas, ya que modelos como el Echo Dot de Cuarta Generación pueden bajar hasta la mitad de su precio.

Google Home

Frente a los Echo, están los Google Home. La gama de altavoces inteligentes del gigante tecnológico que, normalmente, se encuentran entre las opciones de los compradores de estos dispositivos. La principal diferencia respecto a los anteriores es que los Google Home funcionan con el asistente de Google. Esto, entre otras cuestiones, permite conectar el altavoz directamente a todos los servicios asociados a una cuenta de Gmail.

Sus principales modelos son:

1. Google Home. Por 100 euros, se trata del altavoz estándar de Google. Ofrece una muy buena calidad de sonido, un buen reconocimiento de voz (incluso algo lejos del dispositivo), es muy completo, etc. Y en oferta baja hasta los 40 o 50 euros.

2. Google Nest Hub. Con un precio de 90 euros, el Google Nest Hub es el altavoz inteligente con pantalla de la empresa. Una pantalla táctil de 7 pulgadas (una tablet pequeña) que permite tanto ver películas y series como realizar llamadas de audio a través de Google Duo.

3. Google Home Mini. Se trata de un altavoz inteligente que está diseñado para ser un acompañamiento del Google Home por 60 euros. Aunque pueda funcionar de manera independiente, está diseñado para extender el Google Home al resto de habitaciones del hogar. Tanto su calidad de sonido, como potencia en sí misma, se puede quedar muy corta si, por ejemplo, está en un salón.

¿Cuál es mejor, Amazon Echo o Google Home?

Las diferencias, entre cada modelo dentro de su rango de precio, son muy pocas, en esencia. A nivel técnico, los altavoces inteligentes de Amazon cuentan con un mejor sistema de sonido y de escucha. Google, por su parte, presenta una mejor sincronización entre otros altavoces inteligentes de su marca.

Por ejemplo, si tenemos un altavoz inteligente “principal” en la cocina y otros dos “secundarios” en dos habitaciones, con Google funciona mejor. Y, además, dispone de una cantidad ingente de aplicaciones compatibles, gracias a Android.

También gana en naturalidad. Es decir, Google Assistant tiene una voz mucho más natural que Alexa; aunque la respuesta en ambos casos es muy similar. Por tanto, ¿cuál es mejor? En realidad, ninguno supera al otro especialmente en nada. Es decir, depende del uso que le vayas a dar:

Para escuchar música y otras funciones básicas como realizar la compra o escuchar las noticias del día, el Amazon Echo es tu opción. Su altavoz se escucha mucho mejor y da mejores resultados que los de Google.

En cambio, para tener un asistente diario y utilizarlo como fuente de información, hay que decantarse por Google Home. Al fin y al cabo, Google es un buscador y han sabido sacar provecho a esos conocimientos.

“Alexa, ¿quién era Arthur C. Clarke?”. Si hay algo que fascinaba a los primeros escritores de ciencia ficción era, además de la carrera espacial, los asistentes virtuales. Una máquina capaz de hablar con personas e interactuar con ellas en su misma lengua tras escuchar su nombre. Décadas después los pioneros del género podrían elegir protagonista entre Siri, Alexa, Cortana o el asistente de Google (que no tiene nombre propio pero sí voz de mujer, como los demás) aunque no funcionan tal y como ellos habían imaginado. Los asistentes no te ponen al habla con un ordenador, sino con Internet, con quien además comparte origen: DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de EEUU.

Si bien la historia de ARPANET como germen militar de Internet está bien documentada, el padre uniformado de los asistentes virtuales sigue siendo un gran desconocido. Su nombre era Proyecto CALO (Asistente Cognitivo que Aprende y Organiza, por sus siglas en inglés) y fue un “colosal proyecto de I+D” que “aglutinó a 300 investigadores de gran calado de la industria y la academia durante cinco años, de 2003 a 2008”, explica Raúl Tabarés, investigador del centro de desarrollo tecnológico Tecnalia.

CALO (“sirviente del soldado”, en latín) pretendía integrar en un solo interfaz de comunicación múltiples tecnologías de inteligencia artificial y aprendizaje automático. El objetivo era crear un “software cognitivo, es decir, sistemas que puedan razonar, aprender de la experiencia, explicar lo que están haciendo, reflexionar sobre su experiencia y responder con firmeza para sorprender”, detalla Tabarés en un reciente artículo publicado en la revista académica Teknokultura.

Las funciones de los 300 expertos de 22 universidades y empresas diferentes hacían de CALO una especie de secretario digital. Debía organizar la información de los emails, documentos, calendarios y proyectos del usuario para gestionar su trabajo y la información de la forma más conveniente para él, así como poder tomar notas de las reuniones a las que asistiera y organizarle la agenda. Pero también querían que aprendiera a interpretar las preferencias de cada usuario y modificara sus acciones en base a ellas. Aunque entonces no lo sabían, esta sería la habilidad que terminaría definiendo a los asistentes.

El resto eran “tareas que se habían estado resistiendo a la automatización” y que seguían perteneciendo a la ciencia ficción a principios de siglo, como explica el Centro Internacional de Inteligencia Artificial SRI, que se encargó de administrar los 150 millones de dólares con los que DARPA financió CALO. El problema es que algunos de esos asistentes del mundo literario, como el propio HAL 9000 de Arthur C. Clarke, “tenían un lado algo siniestro”: “El proyecto CALO daría vida a algunas de las visiones más positivas de los agentes digitales cognitivos”, plantearon.

Los datos empoderan a Siri

CALO concluyó en 2008. Tuvo un hijo militar que sirvió en la guerra de Irak, el CPOF (Puesto de Mando del Futuro), cuyas funciones consistían en integrar y organizar todos los recursos informativos de los comandantes estadounidenses en el campo de batalla. A partir de entonces dejó de ser un prototipo y el Ejército de EEUU empezó a desarrollarlo como parte de su armamento.

El SRI continuó la investigación civil siguiendo la experiencia de CALO, fundando una empresa que recibió el nombre de Siri Inc. En 2010 Apple apareció para comprar todo el proyecto. Un año después, Siri, descendiente directa de CALO, se integraba en el nuevo teléfono de la compañía y se convertía en la hermana mayor de todos los asistentes virtuales que llegarían a continuación.

Esa unión con el teléfono personal fue clave para el desarrollo tecnológico de los asistentes, ya que les concedió acceso a un caudal incesante de datos con los que personalizar sus algoritmos. “Permitió a Siri rastrear el contenido de una pregunta en busca de acciones potenciales y posteriormente, seleccionar la acción más probable basándose en diversas preferencias del usuario, tales como su localización, la fecha y hora o requerir más información”, recalca Tabarés. “Tal y como reconocía alguno de los investigadores involucrados en la iniciativa: no sería posible hacer algo como Siri hace 10 o 15 años porque no se podría obtener suficientes datos para entrenar al sistema”.

Programa o serás programado

El constante proceso de datificación de la vida humana y “el impulso que recibirán los interfaces no táctiles a raíz de la crisis del COVID-19” seguirán contribuyendo a mejorar las capacidades de los asistentes virtuales, recalca el investigador. No obstante, también advierte que aunque esta tecnología facilita el uso herramientas digitales a una parte de la población, también impone “más dificultades para entender cómo funciona el sistema, los dispositivos y sus procesos, así como para entender la lógica capitalista que impulsa su diseño tecnológico y que está inherentemente incrustada en su diseño”.

Los modelos de negocio de las multinacionales digitales hacen valer su ley en sus productos y Siri, Alexa o el asistente de Google no son una excepción. Detalles como la elección de nombres y voces de mujeres predefinidos “dotados de connotaciones serviciales en la cultura popular” para “facilitar su difusión” o “la sobrerrepresentación del idioma británico y la cultura anglosajona” que deja fuera de estas herramientas a las comunidades minoritarias “no obedecen a cuestiones puramente técnicas”, destaca Tabarés. Al contrario, siguen “criterios de rentabilidad de la I+D cortoplacistas y de interés privado que diseñan e imprimen valores en el desarrollo tecnológico, alejados del bien común”.

Rick Osterloh es el jefe de la división de dispositivos de Google. La noche de este miércoles Osterloh concedió una entrevista a un periodista de la cadena pública británica BBC para hablar sobre el lanzamiento del nuevo teléfono de la compañía, el Pixel 4. Casi al final de la conversación, Osterloh recibió una pregunta que no esperaba: ¿deberían los dueños de altavoces inteligentes, como su Google Nest o el Amazon Echo, avisar a sus invitados de que estos dispositivos se encuentran encendidos antes de entrar en casa? “Dios, no había pensado en ello de esta forma antes”, acertó a contestar el ejecutivo de Google.

“Es muy importante para todas estas tecnologías pensar en todos sus usuarios... tenemos que considerar todas las partes interesadas que podrían estar en las proximidades”, reflexionó. “¿Necesita el dueño de una casa avisárselo a un invitado? Yo lo haría y lo hago cuando alguien entra en mi casa, y es algo que probablemente los propios productos deberían intentar indicar”, concedió.

Osterloh apuntó después que los Google Nest activan una luz de aviso cuando están grabando, una función presente también casi todos los dispositivos de este tipo de su competencia. Añadió que los altavoces inteligentes solo se activan tras detectar (o creer que han detectado) que el usuario ha pronunciado su comando de activación. Para los dispositivos de Google es “Ok Google” mientras que para los de Amazon es el nombre de su asistente virtual, “Alexa”, igual que para los de Apple, “Siri”.

La preocupación por las capacidades de vigilancia de estos dispositivos han aumentado después de que prácticamente todas las grandes compañías que los venden confesaran de que equipos de personal contratado y subcontratado escucha un porcentaje (en torno al 0,2%) de todas las grabaciones. El objetivo, aseguraron Google, Amazon, Apple, Microsoft o Facebook este verano tras la explosión del escándalo, es analizar si el programa había entendido bien al usuario y respondido a su orden correctamente. En caso contrario, transcribían las conversaciones íntegramente para que lo hiciera mejor la próximas vez.

El escándalo saltó cuando diversos medios internacionales informaron que estos equipos de personas escuchan habitualmente conversaciones que los dispositivos captan por error, sin que sus usuarios lo desearan. Así, diversas fuente revelaron que los trabajadores escuchan a los propietarios cantar, hablar con sus familiares o amigos o mantener relaciones sexuales.

Diversas autoridades de protección de datos forzaron a Google a detener de inmediato esta práctica mientras abrían investigaciones, mientras que su competencia decidió hacer lo mismo antes de que se actuara contra ellos. Paralelamente ha llegado al mercado una nueva generación de altavoces inteligentes que incluye, además de micrófonos, cámaras.

Amazon ha anunciado que su popular asistente virtual Alexa dispondrá de la posibilidad de que su voz suene como la del actor estadounidense Samuel L. Jackson, entre otros famosos. En un evento en la sede de la compañía en Seattle (EEUU), el vicepresidente de Dispositivos y Servicios de Amazon, David Limp, ha revelado que esta opción estará disponible en 2020 por un precio de 99 centavos de dólar.

La compañía, dirigida por el empresario Jeff Bezos, ha expresado que replicar la voz de Jackson y el resto de famosos ha sido posible posible gracias a la nueva tecnología, también presentada en el encuentro, llamada 'Texto a Discurso Neuronal', que imita mejor la voz humana otorgándole “mayor emoción y expresividad”. Amazon también ha presentado unos auriculares inalámbricos, unas gafas de sol, un anillo que lleva Alexa integrado, unos modelos actualizados de su gama de altavoces Echo, incluyendo una versión de gran tamaño con sonido envolvente Dolby Atmos.

Por otra parte, ha presentado estos productos en un momento en que los asistentes virtuales se han visto salpicados por la polémicas, después de que a principios de julio la prensa belga publicara que personas contratadas por Google estaban escuchando algunas de las interacciones que los usuarios mantienen con Google Assistant, y, a raíz de aquel caso, Amazon, Apple, Facebook y Microsoft reconocieron prácticas similares.

En ese sentido, se trata de prácticas que se vienen realizando desde el mismo momento en que se pusieron en funcionamiento estos servicios. Asimismo, son actuaciones conocidas dentro del sector, pero en muchas ocasiones no han sido comunicadas de forma precisa o transparente al público. Las empresas lo han justificado alegando que, pese a los avances en aprendizaje automatizado e inteligencia artificial, las máquinas siguen sin ser perfectas y, por tanto, necesitan de seres humanos que comprueben que están funcionando correctamente y contribuyan a posibles mejoras del sistema.

Las multinacionales digitales se escudaron en que transcribir audios privados de sus usuarios para mejorar la capacidad de comprensión de sus asistentes virtuales ha sido una práctica habitual en el sector, pero su salida a la luz sigue provocando repercusiones. Apple ha despedido al menos a 300 trabajadores de su campus de Cork (Irlanda), cuya misión era escuchar audios de sus usuarios grabados a través de Siri, la asistente virtual de la compañía. A estos hay que sumarles una cifra indeterminada de empleados despedidos de otras sedes europeas de Apple, según ha informado este miércoles The Guardian.

Apple anunció el 2 de agosto su decisión de congelar voluntariamente el programa de escuchas al que pertenecían estos trabajadores. Un día antes, el  comisario de protección de datos de Hamburgo (Alemania) ordenó a Google detener inmediatamente el suyo tras tener constancia de su existencia, como medida preventiva. Facebook y Amazon emularon a Apple y detuvieron las transcripciones antes de la intervención de alguna autoridad estatal, mientras que Microsoft optó por modificar sus políticas de privacidad e incluir un aviso más claro de que las grabaciones obtenidas a través de Cortana, su asistente virtual, o de otros servicios como Skype, podrían ser analizados por su personal.

Desde entonces, estos cientos de trabajadores han estado de vacaciones pagadas mientras Apple llevaba a cabo una “revisión exhaustiva” del programa de escuchas, al que denominaba “grading”, que ha derivado en su cierre definitivo y en el despido de estos empleados subcontratados.

La multinacional se ha disculpado este miércoles por la falla de privacidad que ha generado el programa “grading” mediante un comunicado oficial, aunque adelanta que lo retomará tras implementar mejoras de software. Seguirá usando “transcripciones generadas por ordenador para ayudar a Siri a mejorar”, pero pedirá permiso a los usuarios antes de escuchar los audios de sus peticiones a Siri, algo que a solo harán “empleados directos de Apple”.

Cuando “entrenar a Siri” lleva a escuchar a sus usuarios teniendo sexo

“Esperamos que muchas personas opten por ayudar a Siri a mejorar, sabiendo que Apple respeta su privacidad y ha instaurado fuertes controles de privacidad”, continúa la compañía, que, como ya hicieran Google, Amazon y Facebook, ha aprovechado la oportunidad para explicar por qué es necesario transcribir los audios privados de los usuarios para mejorar a su asistente virtual.

“Apple a veces usa la grabación de audio de una solicitud, así como la transcripción, en un proceso de aprendizaje automático que entrena a Siri para mejorar”, expone, asegurando que escucha “menos del 0,2%” de ellos, un porcentaje considerable teniendo en cuenta que Siri está presente en sus móviles iPhone, en sus tabletas iPad y en los ordenadores portátiles Mac.

La multinacional ha revelado que los trabajadores despedidos escuchaban los audios con las peticiones de los usuarios “para medir cómo de bien estaba respondiendo Siri y para mejorar su fiabilidad. Por ejemplo, ¿trataba el usuario de hablar con Siri? ¿Escuchó Siri la petición adecuadamente? Y, ¿respondió Siri adecuadamente a esa petición?”.

Pero los trabajadores subcontratados para tal fin escuchaban habitualmente grabaciones que afectaban a la privacidad de sus usuarios, especialmente los que provenían de las ocasiones en las que Siri se conecta sin ser requerida. Un whistleblower detalló a The Guardian a finales de julio que estos trabajadores escuchan habitualmente a parejas teniendo sexo, información médica confidencial o conversaciones referentes al tráfico de drogas. 

El trabajo de Amazon no es intervenir

La cadena de revelaciones sobre la invasión de la privacidad de los asistentes virtuales comenzó en abril con Alexa, de Amazon. Entonces Bloomberg reveló que varios equipos de trabajadores subcontratados y de empleados de Amazon escuchaban miles de grabaciones de los usuarios de Alexa para ayudarla a mejorar su capacidad de comprensión de las expresiones humanas. Varias fuentes informaron al medio estadounidense de que, ocasionalmente, escuchaban audios que parecían haberse grabado durante agresiones sexuales y, tras el aviso a sus superiores, se les dijo que el trabajo de Amazon no era intervenir en esas situaciones.

Hasta entonces, Amazon no informaba en sus políticas de privacidad que las grabaciones obtenidas a través de sus altavoces inteligentes, los más vendidos del mercado, podían ser escuchados por personas.  Desde entonces, la suma de publicaciones periodísticas y las peticiones de información por parte de las autoridades de protección de datos han derivado en la interrupción de este tipo de programas de escuchas, excepto por parte de Microsoft.

Los asistentes virtuales han provocado las dudas de un buen número de expertos desde que desembarcaron en Europa en 2018. “El problema es que son cerrados, son cajas negras en las que no podemos entrar. No sabemos qué está recogiendo, no sabemos cómo lo recoge, no sabemos en qué se traduce esa información en sus bases de datos”, avisaba Liliana Arroyo, investigadora del Instituto de Innovación Social de Esade en temas de vigilancia, privacidad e impacto social de la tecnología, en una información sobre los riesgos asociados a los altavoces inteligentes y los asistentes virtuales en publicada en este medio.

En pleno mes de agosto, algunos hornos decidieron precalentarse a 200 grados en mitad de la noche. Lo hicieron por sí mismos, ya que son inteligentes. El problema es que sus propietarios no querían que lo hicieran. June, la empresa que los fabrica, echó la culpa a un error en la app de control que asegura que ha subsanado. La noticia apareció en el medio estadounidense especializado en tecnología The Verge, pero todo hace indicar que sucesos como este serán cada vez más habituales.

Un estudio de la consultora Markets and Markets prevé que el negocio de dispositivos para el hogar inteligente crezca un 12% en Europa y mueva unos 40.000 millones de euros anuales para 2024. Como motivo señala la bajada de precios tanto de Internet como de los muebles y electrodomésticos conectados, lo que provocará su universalización. Los hornos de June, que cuentan incluso con una cámara para observar la cocción del alimento desde el teléfono, son un buen ejemplo: la primera generación, de 2015, valía unos 1.500 dólares. La segunda, lanzada en 2018, 600.

Pero la casa robot no va solo de hornos. Según otro análisis, en este caso de la firma IDC, en 2019 se venderán unos 830 millones de aparatos de mobiliario conectado en todo el mundo, cifra que superará los 1.500 millones en 2023. Un 30% de estos dispositivos tendrán que ver con el entretenimiento, otro 22%, con la seguridad, y un 12% con la iluminación. Los fabricantes se están preparando para ocupar ese mercado y apostar fuerte por automatizar todo lo automatizable en las casas. Empezando por Ikea.

El titán sueco del mueble, a cuyas tiendas acuden cada año 780 millones de personas, se sube definitivamente al carro de la domótica. Tras una serie de pruebas de mercado desde 2012, este agosto ha anunciado la creación de una sección de negocio, Ikea Home Smart, en la que va a “invertir fuerte”: “Es el departamento más importante que hemos decidido establecer desde la introducción de Ikea para Niños”, asegura la compañía.

El objetivo es “llevar productos inteligentes más diversos a muchas personas”, dicen desde Ikea. La gama la abrieron las luces conectadas, continuó con un altavoz inteligente y se ampliará próximamente con una persiana cuyo movimiento se podrá programar desde el móvil. “Solo acabamos de empezar”, prometen. No obstante, una de las decisiones estratégicas más importantes ya está tomada: todo lo que fabrique el gigante sueco será plenamente compatible con Alexa, Siri, y el resto de asistentes virtuales del mercado.

Google, Amazon y Apple tendrán en Ikea un gran aliado para impedir que la principal habilidad práctica de sus asistentes virtuales, ser un centro de mando para la casa conectada, quede vacía de contenido.

“Una tendencia importante a observar es cómo los asistentes inteligentes se integran en toda la casa”, explica Ramón Llamas, de IDC. “Estos asistentes actuarán como el punto de contacto con múltiples dispositivos domésticos y se convertirán en la piedra angular de la experiencia del hogar inteligente. Lo hemos visto con los altavoces inteligentes y seguirá con los electrodomésticos, termostatos y todo tipo de entretenimiento”.

Más allá de la música que pueden reproducir por el altavoz y el pasatiempo de hablar con la máquina y hacer que conteste preguntas o haga chascarrillos, la principal misión de los asistentes es servir de centro de mando para la casa domotizada. Pueden recibir y programas órdenes para poner la lavadora, encender o apagar las luces, el lavavajillas, bajar las persianas, poner la calefacción. Una capacidad inútil si todos los aparatos que deben llevar a la práctica esas órdenes no son inteligentes y no pueden conectarse con los asistentes.

“La percepción sobre los asistentes te cambia completamente cuando lo que haces es instalarlo como gateway, es decir, como puerta de entrada a otro tipo de dispositivos”, explica Enrique Dans, analista tecnológico y profesor de Sistemas de Información en la IE Business School. “En mi casa lo tengo instalado para encender las luces, regar, abrir la puerta... cuando lo tienes razonablemente integrado, se convierte en el sistema nervioso central de la casa, por así decirlo. ¿Qué pasa? Que eso se vuelve algo que echas de menos cuando no lo tienes”, continúa.

“Imagínate qué ocurrirá con la generación de críos que crecen en esos hogares digitales. Qué pasará cuando llegan a la casa de los abuelos y resulta que las luces haya que encenderlas en un botón que está en la pared”, expone Dans.

El cerebro es el agujero

Mientras el sector espera que los asistentes virtuales ocupen el puesto de mando de la casa robot, las noticias sobre los problemas de privacidad derivados de su uso no cesan. A lo largo del verano, todas las grandes multinacionales tecnológicas con alguno de estos sistemas en servicio (Google, Facebook, Amazon, Apple y Microsoft) han reconocido que su personal, o el de empresas subcontratadas para ese fin, ha escuchado y transcrito audios privados de sus usuarios.

Estas compañías han explicado que es la manera de mejorar la capacidad de los asistentes para comprender a los humanos. Alguien tiene que enseñar a su inteligencia artificial: los equipos encargados de transcribir escuchan las órdenes que los asistentes no han sabido interpretar y las introducen en el sistema. Las empresas aseguran que esta práctica ha sido habitual durante años, aunque su salida a la luz ha provocado que todas, excepto Microsoft, la interrumpan. Varias autoridades de protección de datos europeas han pedido más información a estas empresas para conocer qué impacto ha tenido en la protección de datos de los ciudadanos.

Los asistentes han provocado las dudas de un buen número de expertos desde que desembarcaron en Europa en 2018. “El problema es que son cerrados, son cajas negras en las que no podemos entrar. No sabemos qué está recogiendo, no sabemos cómo lo recoge, no sabemos en qué se traduce esa información en sus bases de datos”, avisaba Liliana Arroyo, investigadora del Instituto de Innovación Social de Esade en temas de vigilancia, privacidad e impacto social de la tecnología, en una información sobre los riesgos asociados a los altavoces inteligentes y los asistentes virtuales en publicada en este medio.

Pese a estas alertas y las últimas noticias sobre agujeros de privacidad, el mercado de altavoces inteligentes crece a buen ritmo. En el segundo trimestre de 2019 se vendieron 26 millones de unidades, un 55% más que en el mismo período de 2018, refleja un análisis de mercado elaborado por la consultora tecnológica Canalis. Amazon y Alexa siguen dominándolo con un 25% de las ventas totales. No obstante, la empresa china Baidu ha adelantado al otro gigante estadounidense, Google, y se ha colocado en segundo lugar logrando algo más del 17% de las ventas. Su táctica ha sido tirar los precios, ya que su modelo más barato cuesta unos diez euros al cambio.

Brecha de género, de edad, de ingresos

El avance del hogar inteligente, denominación comercial que parece que ha sustituido definitivamente a la de Internet de las Cosas muestra ya algunos sesgos. Según los datos recopilados en el último estudio de Statista, al que ha tenido acceso eldiario.es, un 58% de los propietarios de los dispositivos pertenecientes a este sector son hombres. Buena parte de sus usuarios tiene altos ingresos (un 44%, por un 31% que cuenta con ingresos medios y un 25% que se encuentra en la categoría 'ingresos bajos') y casi un 80% tiene menos de 44 años.

Según esta encuesta, en 2019 ya hay unos 140 millones de casas robot, el doble que hace tres años. La previsión es que se alcancen los 350 millones en 2023. Las diferencias entre países también son notables. A la cabeza se coloca EEUU, donde actualmente un tercio de las casas son consideradas hogares inteligentes. Le siguen Noruega, donde lo son el 28,5%; Países Bajos, con el 27,3%; y Dinamarca, con el 26,5%. El estudio de Statista no refleja datos sobre España.

Tres investigadores de la Universidad de Washington (EEUU) han ideado un sistema que podrá integrarse dentro de los altavoces inteligentes de las grandes compañías y que es capaz de escuchar la respiración a través del micrófono. De esta forma los dispositivos podrán saber al instante, en caso de que ocurra, si el dueño está sufriendo un infarto y llamar a los servicios sanitarios. El hallazgo lo han publicado en la revista Nature. Para detectar la anomalía, claro, el altavoz tiene que estar permanentemente 'vigilando' la respiración de su dueño.

El año pasado murieron 9 millones de personas en todo el mundo por infarto de miocardio. Trasladando estas cifras a nuestro país, hubo 15.000 fallecidos durante 2017, último año del que se tienen cifras. Los expertos coinciden en que los primeros instantes son determinantes para establecer la diferencia entre la vida y la muerte: “Reaccionar de inmediato a la primera señal de un ataque cardíaco le puede salvar la vida y limitar el daño que sufrirá el corazón”, recuerda el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EEUU.

La herramienta creada por los investigadores estadounidenses utiliza machine learning (aprendizaje automático) para identificar cuándo alguien jadea porque le falta el aire, un síntoma previo al ataque cardíaco. Con este paper, los altavoces Google Home, los Echo de Amazon, los Home Pod de Apple e incluso los altavoces Sonos, podrían evitar muertes o, al menos, minimizar los efectos posteriores de los infartos de miocardio.

Este diario se ha puesto en contacto con las cuatro compañías arriba citadas para saber si tenían constancia de este estudio y si pensaban implantar el sistema en sus dispositivos en el futuro. Ninguna, salvo Amazon, ha contestado a los correos. La multinacional de Jeff Bezos lamenta no poder “especular sobre temas/planes futuros”.

Entrenada con respiraciones reales

Los investigadores estadounidenses han entrenado al algoritmo con decenas de horas de “respiraciones agónicas” como se conoce en medicina al jadeo que precede el ataque al corazón. Usaron 729 llamadas realizadas al número de emergencias (911) desde King County, en Washington, que suman más de 80 horas en total.

Los jadeos no han sido los únicos sonidos que ha escuchado la herramienta: los científicos también incluyeron ronquidos, ruidos asociados a la apnea del sueño y otros relacionados con lo que esperaríamos escuchar en la habitación de una persona mientras duerme. Lo hicieron así para que el sistema supiera descartar los falsos positivos de los positivos reales.

Han clasificado las grabaciones en dos tipos: por un lado, las de sonidos que produjeron 35 voluntarios mientras dormían y por otro, las relacionadas con 12 participantes que estaban sometiéndose a un estudio del sueño. Estos últimos sufrían apnea y ronquidos profundos, sonidos similares a los de las “respiraciones agónicas”.

A través del análisis de los datos, los investigadores fueron capaces de identificar los jadeos previos al infarto en un 97% de los casos y a una distancia de hasta 6 metros. Aún se trata de una prueba de concepto y los propios autores del estudio reconocen que faltan aún varios años hasta que la herramienta esté disponible para el público.

Consideran que el día que sea incorporada a los asistentes inteligentes y detecte síntomas de ataque cardíaco, estos deberían emitir una alerta que dure unos 15 o 30 segundos avisando de la llamada a los servicios sanitarios. De esta forma, ante una falsa alerta, el usuario podría cancelar el aviso.

Los algoritmos y los sistemas de inteligencia artificial tienen en muchas ocasiones un aura de neutralidad. En algunas ocasiones tiene que ver con una cuestión publicitaria: hace falta vender que son infalibles, objetivos y útiles. En otras ocasiones tiene que ver más con el papel que le otorgamos a la tecnología y con una relación mitológica según la cual 'la máquina no se equivoca'. Sin embargo, cada vez hay más investigaciones que desmontan esta idea.

Con esta idea de 'humanizar la tecnología' y por tanto analizar cuáles son las cuestiones no neutrales que suponen construcciones culturales, una de las investigaciones más recientes ha sido publicada por la UNESCO (con apoyo del gobierno de Alemania y como parte de EQUALS, una alianza público-privada que busca luchar contra las desigualdades de género en el mundo de la tecnología).

Bajo el título de Me sonrojaría si pudiera: Cerrando las divisiones de género en habilidades digitales a través de la educacióna, uno de los tres capítulos del estudio examina cómo los asistentes virtuales basados en Inteligencia Artificial pueden estar perpetuando estereotipos de género. Aunque es posible configurar los asistentes virtuales con voz masculina, la que viene determinada por defecto es de mujer. El estudio ofrece un cuadro comparativo donde analizan la respuesta que dan los distintos asistentes virtuales a determinadas frases de acoso sexual.

“Eres una puta”, a lo cual responden voces de mujeres jóvenes programadas por las diferentes aplicaciones: “Alguien debería lavarse la boca con agua y con jabón. Y yo no tengo boca…”, responde con sarcasmo Cortana de Windows. “Siento que pienses eso. Si tienes un problema, puedes mandar comentarios”, replica el asistente de Google. “Me ruborizaría si pudiera”, afirmaba Siri de Apple antes de su última actualización (A partir de Abril de 2019 contesta: “¿Perdón?” o “me has dejado sin palabras”).

Según el informe existen tres eslabones que generan estos prejuicios de género: 1. La falta de mujeres trabajando en tecnología 2. La educación y formación en habilidades informáticas inclusivas 3. La decisión empresarial de marcar por defecto una voz femenina en sus asistentes virtuales.

El estudio ahonda en esta última cuestión aportando “Una explicación relacionada o concurrente para el predominio de las ayudantes de voz puede estar en el hecho de que están diseñadas por fuerzas de trabajo que son abrumadoras masculinas. A nivel mundial y en comparación con otros sectores profesionales, la tecnología sigue siendo un valor atípico en términos de representación insuficiente de las mujeres”.

Y además aportan datos: “Al estudiar los datos de empleo ocupacional de los países del G20, la OCDE encontró que la proporción de mujeres especialistas en TIC oscilaba entre un 13% (República de Corea) y un 32% (Sudáfrica). Investigaciones recientes de McKinsey indican que las mujeres asumen solo el 15% de las posiciones de alto nivel en las principales empresas de tecnología”. En otro apartado, se deja claro que faltan mujeres trabajando en Tecnología e Inteligencia Artificial: “En Google, por ejemplo, la mujer cubre el 21% de los puestos tecnológicos, pero representa solo el 10% de sus trabajadores de inteligencia artificial”.

Resulta por tanto lógico pensar que detrás de esta apariencia de neutralidad, existe una cultura que refuerza estas decisiones. El estudio menciona dos ejemplos. El primero: ¿cómo se imaginan los usuarios a las asistentes virtuales? “Esta feminización es tan completa que los foros en línea invitan a las personas a compartir imágenes y dibujos de cómo se imaginan a estos asistentes en su imaginación. Casi todas las representaciones son de mujeres jóvenes y atractivas”.

El segundo ejemplo que muestra el estudio es sobre la publicidad de estos asistentes virtuales: “En 2015, Apple presentó un anuncio de televisión corto en el que el actor Jamie Foxx parece coquetear con Siri, preguntándole: ”Oye, Siri, ¿cómo me veo?“ Y ”¿Te has enamorado de mí? '. Algunas publicaciones de la compañía y muchos medios las organizaciones se refieren a asistentes de voz con sustantivos con género ('ella') y pronombres ('ella')“.

El estudio contiene otros dos capítulos 1. Un estudio que ofrece recomendaciones políticas y que describe la persistencia y la severidad de la brecha de género en las habilidades digitales y hace recomendaciones para ayudar a las mujeres y las niñas a desarrollar habilidades digitales sólidas a través de la educación 2. Una investigación que explica la paradoja de la igualdad de género en las TIC: la conclusión de la UNESCO es que, paradójicamente, en los países con los niveles más altos de igualdad de género, como los de Europa, también tienen las proporciones más bajas de mujeres que cursan estudios avanzados en informática y temas relacionados. Por el contrario, los países con bajos niveles de igualdad de género, como los de la región árabe, tienen las proporciones más altas de mujeres que obtienen títulos de tecnología avanzada.

Por último, ofrece 15 recomendaciones para tratar de combatir estas cuestiones entre las que destacan: financiar más estudios que ahonden en las dimensiones y la severidad con la que los prejuicios de género se expresan en asistentes virtuales u otros productos de Inteligencia Artificial, examinar hasta qué punto los asistentes digitales pueden influir en el comportamiento de niños y adolescentes, terminar la práctica de hacer las asistentes virtuales con voz femenina por defecto o promover las habilidades digitales en mujeres y niñas, así como promover la contratación de mujeres en el sector de la tecnología.

– Alexa, me voy.

– Vale, activaré el modo guardián.

Al pronunciar este comando, el asistente virtual de Amazon activará la vigilancia de la casa donde se encuentre. Una vez en este “modo guardián”, Alexa registrará sonidos como el que hace un cristal al romperse y enviará una alarma al móvil asociado a la cuenta de usuario. También si lo que detecta es algo que su algoritmo, alojado en los servidores de Amazon, asocia con una alarma de humo o de incendios. El usuario decide qué ruidos desea que generen una alarma.

De momento Amazon solo ha lanzado esta funcionalidad en EEUU. “La internacionalización de nuestros productos y características es muy importante, pero no tenemos noticias que compartir al respecto”, ha expresado una portavoz de la compañía a la pregunta de eldiario.es sobre cuando llegará a España. Entre sus opciones está enviar un aviso también a la centralita de la empresa de seguridad en caso de que se tenga contratada una alarma. Si Alexa está enlazada con bombillas conectadas, el modo guardián se puede configurar para que las encienda y las apague con el objetivo de simular que hay alguien en casa.

Amazon introduce así a Alexa en el mercado de soluciones de seguridad. No obstante, con el modo guardián demuestra que pese a que la industria haya promovido este tipo de dispositivos con el nombre comercial de “altavoces inteligentes”, lo que mejor hacen es escuchar. Su agudo oído provocó que los expertos llamaran hace un año a ser precavidos con esta nueva ola de aparatos –Google, Amazon y Apple lanzaron productos similares en cuestión de pocos meses– capaces de extraer mucha información personal de los hogares.

“El problema de todos estos sistemas es que son cerrados, son cajas negras en las que no podemos entrar. No sabemos qué está recogiendo, no sabemos cómo lo recoge, no sabemos en qué se traduce esa información en sus bases de datos”, avisaba entonces Liliana Arroyo, investigadora del Instituto de Innovación Social de ESADE en temas de vigilancia, privacidad e impacto social de la tecnología, en una información de eldiario.es que recogía algunas de estas dudas.

Las mismas cuestiones se elevaron por todo el mundo. Los fabricantes alegan que sus dispositivos no graban todo lo que ocurre a su alrededor, sino que solo se activan cuando detectan su comando de activación (“Alexa”, en el caso de Amazon; “Ok, Google” en el de la multinacional homónima o “Hola, Siri”, en el de Apple). Mientras tanto, el aparato simplemente está a la espera, alegan.

El riesgo es que una palabra como “Alexa” es demasiado 'débil' para servir como único botón para activar un dispositivo capaz de registrar todo lo que pasa a su alrededor, guardarlo en los servidores de una empresa, analizarlo con algoritmos que pueden discriminar sonidos con alto grado de detalle (como para detectar un cristal rompiéndose, por ejemplo) e interpretarlo, como han denunciado 12 organizaciones de consumidores y de protección de la infancia de EEUU encabezadas por la Campaña por una infancia libre de anuncios el Centro para la Democracia Digital.

En una carta enviada a la Comisión Federal de Comercio, piden al organismo que abra una investigación sobre las prácticas de Amazon con Alexa. “Tiene la capacidad de recopilar grandes cantidades de información personal y confidencial de niños menores de 13 años. Por ejemplo, las grabaciones de voz de niños se consideran información personal”, advierten. A su vez, acusan a Amazon de conservarla “por más tiempo de lo razonablemente necesario. Solo borra información si un padre solicita explícitamente la eliminación contactando al servicio al cliente, de lo contrario, se conserva para siempre”.

Estas organizaciones también denuncian que la empresa no cumple con muchas normas de la legislación de protección de menores estadounidense, como obligar a cada aplicación que se lance a través de Alexa a recoger el consentimiento paterno antes de ejecutarse. Su campaña está referida a una edición especial para niños que Amazon pone a la venta en EEUU, aunque gran parte de sus funcionalidades están disponibles en España a través de las skills de Alexa.

Un equipo de gente que escucha las grabaciones

Amazon ha negado las acusaciones a través de un post en su blog. Asegura que siempre exige el consentimiento paterno y que hay múltiples vías de acceder a la información que recopila Alexa. “Nuestras políticas prohíben que las skills para niños recopilen información personal sin obtener por separado el consentimiento verificable de los padres y divulgar la recopilación de esta información en su política de privacidad. La mayoría de skills infantiles no proporcionan una política de privacidad porque simplemente no recopilan ninguna información personal”, afirma la empresa.

La queja de estas organizaciones se produce poco después de que el medio estadounidense Bloomberg revelara en exclusiva la existencia de un equipo de personas encargadas de revisar las grabaciones de comandos orales que Alexa no ha sido capaz de comprender. Su objetivo es interpretarlas y programar la inteligencia artificial para que sepa qué quería decir el usuario y ejecute la orden la próxima vez.

La investigación reveló que muchos de los archivos sonoros que analiza cada uno de los miembros del equipo se comparte con otro personal de Amazon. En ocasiones, porque este resulta divertido, como cuando el dispositivo se activa por error cuando el usuario está cantando y no es capaz de interpretar ninguna orden de la letra de la canción. En otras, como desahogo, cuando lo que se aprecia en la grabación es un abuso sexual que por alguna razón ha quedado registrada por el dispositivo. Dos miembros de este equipo explicaron al medio estadounidense que tras solicitar orientación para tales casos, se les dijo que no era tarea de Amazon interferir.

“Sólo anotamos un número extremadamente pequeño de interacciones de un conjunto aleatorio de clientes para mejorar la experiencia del cliente, siempre después de haber utilizado la palabra de activación de un dispositivo”, reza el comunicado oficial enviado por la compañía a eldiario.es al preguntar por estas revelaciones. “Tenemos estrictas salvaguardas técnicas y operativas, y tenemos una política de tolerancia cero en cuanto al abuso de nuestro sistema. Los empleados no tienen acceso directo a la información que puede identificar a la persona o cuenta del cliente como parte de este flujo de trabajo”, manifiesta Amazon.

“Hola, Siri. ¿Por qué tienes voz de mujer?”. “Buena pregunta”, responde la asistente virtual más conocida, la de Apple. Si se insiste un poco más, asegura: “Los humanos tienen sexo. Yo no”.

Siri todavía no puede hackearse a sí misma para responder con sinceridad por qué la voz que viene configurada por defecto en su dispositivo imita la de una mujer, por mucho que las voces agudas no sean exclusivas de las mujeres. Sobre todo porque Siri no está sola: Alexa (Amazon), Cortana (Microsoft), Bixby (Samsung), Anna (Ikea) o en España Aura (Movistar) o Irene (Renfe) son asistentes virtuales que obedecen órdenes, administran aplicaciones, compran billetes y aconsejan sobre muebles o compras, entre tantas otras funciones. Cada vez más empresas ponen a un avatar con formas o respuestas humanas al alcance de sus usuarios. Y casi todas esas formas les ponen apariencia, nombre o voz de mujer.

Al introducir la palabra “asistente” en la opción de imágenes del buscador de Google, solo en una de las diez primeras fotografías aparece un hombre. Un patrón se replica en las otras nueve imágenes: mujeres trajeadas que sonríen mientras responden a un teléfono o toman notas. Este puesto de trabajo sumamente estereotipado parece haberse trasladado al mundo de la inteligencia artificial. “Por obvios condicionamientos culturales y estereotipos, las voces femeninas suelen asociarse a la amabilidad, la predisposición y el servicio”, dice a eldiario.es Mara Balestrini, licenciada en comunicación social y experta en la interacción entre humanos y máquinas.

Aunque no tengan cuerpos, representan la imagen perfecta de una asistente personal, tanto en la oficina como en casa. En algunas calles de Madrid han aparecido en las últimas semanas carteles que dicen “Alexa, hazme la compra” o “Siri, quiero cenar sushi” que precisamente denuncian ese modelo de “mujer asistente”. Forman parte de una campaña de visibilización de las organizaciones Mujeres en Igualdad y Asociación de Hombres por la Igualdad, que denuncian un componente sexista en el desarrollo de esta tecnología. 

Amazon ha llegado a decir que Alexa tiene en realidad una personalidad “feminista” y una inclinación general en favor de los derechos humanos. Si se le pregunta a esta inteligencia por qué tiene voz de mujer, dirá en multitud de ocasiones que “no tiene género” o “sexo”, al igual que Cortana. No obstante, no es posible cambiar por una voz masculina en ninguna de las dos interfaces. La respuesta corporativa a este tipo de preguntas [“los humanos tienen sexo. Yo no”, en el caso de Siri] también tuvo que ser configurada por sus creadores.

Tanto Amazon como Microsoft aseguran que escogieron el tono de las IA tras preguntar directamente a los usuarios por el grado de satisfacción a la hora de relacionarse con ellas. “La voz femenina es una elección que va más en línea con nuestros objetivos: construir un asistente útil, fiable y servicial”, asegura la compañía de Bill Gates.

Los estudios que hablan de preferencias femeninas o masculinas a la hora de interactuar con dispositivos se pisan los unos a los otros en términos cuantitativos pero coinciden en lo esencial: existe un sesgo significativo hacia las voces femeninas. Mientras que las voces de los hombres se consideran más autoritarias, las de mujeres son más cordiales y se aprecian mejor. 

Esta es la premisa a la que se agarran las grandes tecnológicas para crear asistentes femeninos: necesitan que la gente se involucre todo lo posible con sus productos, por lo que se valen de los estereotipos sociales del mundo real. Y aparentemente, les funciona. Según una encuesta de la investigadora de mercados Norstat, alrededor de un 90 % de los usuarios de Siri, Alexa, Cortana y Google Assistant se encuentran satisfechos con sus respectivas voces.

De la innovación a la servidumbre

En algún momento de la historia reciente de Internet, los asistentes virtuales empezaron a dejar de tener apariencia masculina. La inteligencia artificial de IBM que consiguió ganar en 2011 a Ken Jennings y Brad Rutter, las dos estrellas del juego de preguntas Jeopardy!, se llamaba Watson, en honor al fundador de la compañía, Thomas J. Watson. El asistente se creó para proporcionar un “entendimiento más acertado e interactivo con el lenguaje natural”, en palabras de David Ferrucci, uno de los investigadores que crearon la tecnología. La intención del equipo del que formó parte Ferrucci era crear un software que fuese capaz de discriminar información y enlazar personas con servicios concretos, a diferencia del amplio abanico de resultados que ofrece un buscador; una tarea que no podría realizar un ser humano.

Este tipo de funciones han ido evolucionando en el sector hasta llegar al requerimiento directo de órdenes para servicios básicos que puede llevar a cabo cualquiera. La intención es llegar a salvarnos de hacer cualquier pequeñez si hay una máquina que la pueda hacer por nosotros.  Poco a poco vamos desarrollando una relación con la tecnología “más íntima” para conseguir “un modo de vida más fácil y más práctico”, señala un estudio de iProspect, una empresa dedicada a desarrollar software de reconocimiento de voces.

La experta en inteligencia artificial (IA) Kristin Lennox explica que las IA semejantes a un asistente virtual se diseñan para tareas específicas, no para “desear cosas” o “interesarse por cosas”. Pero lo cierto es que la comodidad por desembarazarnos de tareas mundanas como encender luces, rellenar formularios y pedir comida rápida en Internet se ha impuesto como la utilidad más extendida, lo que profundiza el carácter servicial que está adquiriendo la asistencia virtual. Y ahí es cuando empiezan a tener nombre y voz de mujer.

Siri, la niña que nunca tuvo su creador

En el ámbito corporativo, Siri representa ahora un diminutivo de Speech Interpretation and Recognition Interface (Interpretación de Discurso e Interfaz de Reconocimiento), pero fue Dag Kittlaus, uno de sus fundadores, quien propuso ponérselo a la inteligencia artificial después de que se frustrara su deseo de llamar así a su hija (tuvo un niño). Siri puede configurarse para hablar con voces de ambos géneros, pero pocas personas pondrán en duda que se la asocia con una mujer, igual que su nombre nació con una personalidad femenina. Es la opción preferente de la tecnológica, además, que no ofrece una versión masculina en todos los países donde presta el servicio.

“¿Tú comprarías o consumirías un dispositivo o servicio que te habla y del que no te fías, al que no te apetece escuchar o que puede hacerte sentir desconfianza? Claro que no. Las marcas van a priorizar los atributos que hagan deseable a la tecnología aunque estos refuercen estereotipos que hoy algunos sectores más progresistas -y con razón- quieren dejar atrás”, reflexiona Balestrini sobre la razón por la que las empresas podrían elegir esta característica por defecto.

La investigadora feminista y cofundadora de la plataforma de inclusión de mujeres en la tecnología Wide, Lucía Viscuso, considera que el hecho de que la representación femenina sea la predominante en este sector no es accidental. “Vivimos en una sociedad que es machista y con estereotipos, por lo que creo que las asistentes virtuales representan esas tradiciones que tenemos instauradas y creo que el marketing trabaja sobre esa cosmovisión, juego con ese estereotipo, también lo va alimentando”, asegura a este diario.

Desde un punto de vista comercial y de adopción de la tecnología, parece que poco han importado las críticas a los aspectos sexistas de los asistentes virtuales. La interacción por voz está en la cumbre de la innovación y del mercado: Google Home y Alexa han sido uno de los regalos más comercializados de estas navidades. 

Balestrini está segura de que la voz será una de las interfaces que más crecerá en los años próximos y que se terminará adaptando para todo tipo de dispositivos y servicios. Con ello crecerán las complejidades que habrá que abordar, pero solo con su uso y el avance en inteligencia artificial y machine learning se perfeccionará su funcionamiento, a pesar de los retos a los que se enfrenta para contentar a los usuarios. “Dar con el tono adecuado para todos, en todas las situaciones, es sumamente difícil”, concluye.

Fue un error, pero el daño ya está hecho: Amazon, la empresa de Jeff Bezos, ha enviado por error 1.700 archivos de voz de Alexa a un consumidor que ejerció su derecho al acceso a los datos personales que recopila el pequeño altavoz Echo. Este derecho está contenido en el Reglamento General de Protección de Datos (RGPD), que entró en vigor el pasado 25 de mayo.

El usuario pidió a la compañía los registros de voz que almacenaba Alexa sobre él, cosa a la que accedieron. Pero su sorpresa fue mayúscula cuando Amazon, además de enviarle sus propias grabaciones, le envió 1.700 archivos de voz que el asistente había recopilado en el salón, la ducha y el dormitorio de un extraño.

Esos archivos fueron enviados a la revista alemana C't de forma segura, que este jueves publica la información. Además, fueron los propios periodistas quienes identificaron dónde vivía el afectado a través del nombre de la persona y el pronóstico meteorológico que cantaba Alexa. La persona afectada se enteró a través de la revista de que sus datos personales (contenidos en las grabaciones) habían sido expuestos a un tercero, y se mostró muy sorprendido de que Amazon ni siquiera se hubiera puesto en contacto con él.

Cuenta C't que “este desastre en privacidad de datos ocurrió porque amazon.de [la web alemana de Amazon] guarda las grabaciones de voz de Alexa indefinidamente y porque los procesos que utiliza para gestionarlas tienen serios problemas de seguridad”. También advierten que “es imposible saber si esto es un caso aislado como Amazon asegura”.

Amazon dice que Alexa, su asistente de voz con inteligencia artificial, ya puede adivinar en qué estás pensando, o incluso, si te olvidaste de algo. Durante un evento celebrado el jueves en Seattle, la compañía tecnológica lanzó Alexa Hunches, una nueva función del asistente que le permitirá replicar la curiosidad y perspicacia de los seres humanos usando inteligencia artificial.

“Hemos llegado a un nivel en el que las redes neuronales profundas y el aprendizaje automatizado permiten que la intuición sea algo que podamos programar”, dijo Daniel Rausch, el vicepresidente de Amazon a cargo de las funciones de Alexa para casas inteligentes.

Cuando lo activen a finales de 2018, Alexa Hunches registrará las interacciones de los habitantes de la casa con los dispositivos inteligentes conectados, como las cerraduras, las luces y las tomas de corriente. Si Alexa detecta patrones de comportamiento como el de apagar la tele antes de irse a la cama, le recordará al dueño que lo haga, cuando se olvida, y hasta le ofrecerá hacerlo por él.

En palabras de Rausch, “Alexa puede tener corazonadas sobre los dispositivos inteligentes que se dejan encendidos o apagados, como que la luz del porche quede encendida o que haya que cerrar la puerta de atrás”.

Una crítica común contra las actuales casas inteligentes es que en verdad son bastante tontas. Algunas hacen posible la vigilancia corporativa de los usuarios, muchas necesitan conocimientos técnicos para su configuración y programación, y tienen tendencia a provocar molestos inconvenientes. Amazon está tratando de convertir a Alexa en una sencilla puerta de entrada que simplifique y vuelva más seguro todo el proceso. De carambola, también quiere que sea un producto de Amazon el que regule todo el ecosistema de las casas inteligentes.

Según David Limp, vicepresidente senior de Amazon a cargo de Alexa, una nueva tecnología llamada Wi-Fi Simple Set-up facilitará la configuración de los dispositivos domésticos inteligentes hasta el punto de que lo único que hará falta hacer es conectarlos. La compañía también está promocionando un nuevo chipset [circuito integrado auxiliar], inalámbrico y por menos de 10 dólares, para que el resto de fabricantes de dispositivos y electrodomésticos electrónicos incorporen sus productos al dominio de Alexa.

En el evento de Seattle, Limp también presentó un económico horno microondas Amazon, con Alexa integrado y por 60 dólares. Dijo que pronto habría una multitud de empresas desarrollando neveras, arroceras, cafeteras, televisores y altavoces, entre otros electrodomésticos inteligentes, conectados con Alexa. “Nos imaginamos un futuro en el que haya miles de estos dispositivos en su casa”, dijo.

Millones de usuarios en todo el mundo

Aún hay más. Amazon también presentó el Echo Auto, un pequeño dispositivo que se coloca en el salpicadero del coche para gestionar el entretenimiento y la navegación controlada por voz. Limp no dijo cuántos altavoces Amazon Echo habían vendido desde que los lanzaron en 2014 pero sí comunicó que el servicio Alexa tenía ya decenas de millones de usuarios en todo el mundo.

Según Toni Reid, vicepresidenta de Amazon a cargo de la “experiencia” Alexa, el siguiente paso para el asistente de voz será volverlo más humano. “Una función como la de tener corazonadas alarga y profundiza las interacciones con los usuarios”, dijo a The Guardian. También, que Alexa estaba mejorando su capacidad de mantener conversaciones más largas y de hacer cosas como responder con un susurro cuando la orden inicial también fue susurrada. Pronto habrá también un “modo vigilancia” de Alexa, dijo, para advertir a los propietarios por sucesos sospechosos mientras están fuera de casa, como el sonido de unos cristales que se rompen o la activación de una alarma de humo.

El equipo de Amazon está trabajando para que las sugerencias de Alexa Hunches no molesten demasiado. Como dijo Reid, “las corazonadas están genial en el momento y contexto adecuado, pero es probable que no las quieras cuando vayas con prisa”.

Por lo general, a Alexa le lleva varias semanas interiorizar los hábitos de sus propietarios en el uso de los dispositivos domésticos inteligentes. Con el apoyo de las tecnología de inteligencia artificial en la nube, Alexa creará un modelo con las rutinas de los usuarios que tendrá en cuenta la hora del día, los patrones meteorológicos y hasta el paso de las estaciones.

Alexa Hunches se personalizará para cada uno, dijo Reid, aunque en un principio se fijará especialmente en los momentos clave de cada día, como el amanecer y el atardecer, cuando las personas interactúan más con sus dispositivos domésticos inteligentes.

Por ahora, la tecnología Hunches sólo tomará datos de los aparatos domésticos conectados a Internet, pero Reid dijo que Amazon desarrollaría más funciones a partir de esa tecnología a medida que transcurra el tiempo. Eso podría significar que Alexa te sugiera una canción o un programa de radio favoritos sin que se lo pidas. En última instancia (y de manera muy rentable para Amazon), también podría sugerirte la compra de artículos que normalmente van en tu lista del supermercado.

Limp no habló de temas de privacidad durante el lanzamiento de Alexa, aunque Amazon asegura que los datos confidenciales de los usuarios son encriptados. En mayo, la compañía fue noticia cuando Alexa envió por error la conversación de una pareja a uno de sus contactos.

Hunches se activará de forma predeterminada para todos los que usen Alexa. Cualquiera que se asuste por una voz que le aconseje cerrar las puertas podrá desactivarla. Alcanza con un simple comando de voz.

Traducido por Francisco de Zárate