Un grupo humano que decide enfrentarse a un animal de varias toneladas necesita algo más que fuerza bruta. Las cacerías complejas contra animales enormes implicaban reunir a varios individuos, coordinar movimientos y asumir riesgos que podían acabar mal en segundos. Para abatir una sola presa de ese tamaño no bastaba con uno o dos cazadores, hacía falta una acción conjunta donde cada participante tenía un papel claro.

Algunos podían dirigir el desplazamiento del animal, otros esperar en puntos estratégicos y otros encargarse del golpe final. Ese tipo de organización exige comunicación, experiencia y conocimiento del terreno, porque un error dejaba al grupo expuesto.

Un estudio reciente reconstruye la vida de grandes proboscídeos antiguos

Ese modo de actuar encaja con un estudio reciente que reconstruye cómo vivían y se movían grandes elefantes del Pleistoceno y cómo eran cazados por neandertales. Un equipo internacional analizó los dientes fosilizados de cuatro ejemplares de Palaeoloxodon antiquus y logró reconstruir sus desplazamientos, su dieta y su sexo.

El trabajo se apoya en técnicas químicas aplicadas al esmalte dental que conserva señales del entorno durante años. Esa información permite relacionar los movimientos de los animales con las decisiones de los grupos humanos que los cazaban.

Para llegar a esos resultados, los investigadores utilizaron análisis de isótopos de estroncio, carbono y oxígeno junto con técnicas de paleoproteómica. El esmalte dental se forma poco a poco y guarda un registro químico que refleja dónde estuvo el animal y qué comió en distintos momentos de su vida.

Elena Armaroli, de la Universidad de Modena y Reggio Emilia, explicó que “gracias a los análisis de isótopos podemos seguir los movimientos de los elefantes casi como si tuviéramos un diario de sus viajes”. Los estudios de estroncio se realizaron en el centro FIERCE de la Universidad Goethe de Frankfurt bajo la dirección de Wolfgang Müller, mientras que los análisis de carbono y oxígeno se llevaron a cabo en el Instituto Max Planck de Química de Maguncia.

Ese mismo enfoque permitió determinar el sexo de los animales mediante proteínas extraídas del esmalte. De los cuatro ejemplares, tres eran machos y uno probablemente hembra. Dos de esos machos presentaban señales químicas que no coincidían con el entorno donde aparecieron sus restos, lo que indica que habían vivido en otros lugares.

Este patrón coincide con lo observado en elefantes actuales, donde los machos se desplazan más y ocupan áreas más amplias. Federico Lugli, de la UNIMORE, indicó que “sus dientes muestran que recorrían distancias muy grandes antes de llegar a Neumark-Nord”.

El yacimiento alemán concentra decenas de animales abatidos por neandertales

El lugar donde aparecieron los restos aporta otra pieza del puzle. Neumark-Nord, en Saxonia-Anhalt, fue una antigua zona lacustre donde se han encontrado más de 70 elefantes abatidos por neandertales durante el último periodo interglaciar, hace unos 125.000 años. Las excavaciones asociadas a la minería de lignito sacaron a la luz una concentración de fósiles poco habitual en Europa. Esa acumulación permite estudiar no solo a los animales, sino también la forma en que los grupos humanos actuaban en ese entorno.

La distribución de los restos y la edad de los animales indican que no se trataba de encuentros casuales con animales muertos. Armaroli señaló que “todo apunta a una caza organizada en la que incluso presas de gran tamaño eran abatidas de forma planificada”. Esa idea implica cooperación y un reparto de tareas dentro del grupo.

Sabine Gaudzinski-Windheuser, directora de MONREPOS, afirmó que “lo que vemos no es mera supervivencia, sino una población que entendía su entorno y actuaba de forma compleja durante al menos 2.500 años”. En ese paisaje, los neandertales no solo cazaban, también procesaban los cuerpos en distintos puntos, extraían grasa a gran escala y consumían recursos vegetales como avellanas y bellotas.

Los datos de movilidad muestran recorridos de cientos de kilómetros

Los datos sobre movilidad añaden otra capa a esa imagen. Al menos dos de los elefantes analizados habían recorrido hasta 300 kilómetros antes de morir. Ese detalle muestra que los animales no permanecían siempre en la misma zona y que los grupos humanos tenían que adaptarse a esos movimientos.

Thomas Tütken, de la Universidad de Maguncia, explicó que “los datos indican que algunos machos pasaron parte de su juventud fuera de la región, pero no permiten saber si Neumark era un punto de reunión o una población residente”. Para aclararlo, el equipo ha iniciado estudios genéticos que buscan entender cómo se organizaban esos animales y cómo influía eso en las estrategias de caza.

Todo el conjunto encaja en una imagen más amplia. El estudio de los molares no solo revela cómo vivían los elefantes, también dibuja a grupos humanos que sabían organizarse para enfrentarse a animales mucho más grandes que ellos y sacar partido de cada captura en un entorno que utilizaban de forma repetida.

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en Egipto una nueva especie de simio fósil, bautizada como Masripithecus moghraensis, que vivió hace entre 17 y 18 millones de años, durante el Mioceno temprano. El hallazgo, publicado en la revista Science, supone un avance significativo en el estudio de la evolución de los primates y podría cambiar las teorías sobre el origen de los simios modernos.

Los restos han sido descubiertos en el yacimiento de Wadi Moghra, en el norte de Egipto, una zona donde hasta ahora no se habían encontrado evidencias claras de simios de este periodo. Por eso, este fósil es el primer registro confirmado de un simio en el norte de África durante el Mioceno temprano, ampliando así el mapa geográfico de estos animales en la prehistoria.

El norte de África y Oriente Medio a escena

Hasta ahora, los científicos consideraban que los primeros simios se originaron principalmente en África oriental. Sin embargo, este descubrimiento sugiere que el norte de África y el Oriente Medio pudieron desempeñar un papel mucho más relevante en su evolución. “Pasamos cinco años buscando este tipo de fósil porque, cuando analizamos el árbol evolutivo de los simios, queda claro que falta una pieza, y el norte de África guarda esa pieza que falta”, explica Hesham Sallam, paleontólogo de la Universidad de Mansoura y autor principal del estudio.

El fósil encontrado consiste en una mandíbula inferior que, pese a su carácter fragmentario, presenta características únicas que no se habían observado en otros simios de la misma época. Entre ellas destacan unos caninos y premolares de gran tamaño, molares con superficies de masticación redondeadas y una mandíbula especialmente robusta, lo que ha llevado a los investigadores identificar una nueva especie.

El análisis de la dentición también ha aportado información sobre la dieta del animal. Según los investigadores, Masripithecus estaba adaptado a una alimentación flexible, basada principalmente en frutas, pero con capacidad para consumir alimentos más duros como semillas o frutos secos. Esta versatilidad habría sido clave para sobrevivir en un entorno marcado por cambios climáticos.

Un descubrimiento de gran importancia

Más allá de sus características físicas, el nuevo fósil ocupa una posición clave en el árbol evolutivo de los hominoideos, el grupo que incluye a todos los simios actuales —como orangutanes, gorilas y chimpancés— y también a los humanos. Los análisis realizados indican que Masripithecus está más estrechamente relacionado con los simios modernos que otros fósiles conocidos del mismo periodo en África oriental.

El contexto geológico también resulta fundamental para entender la importancia del descubrimiento. Durante el Mioceno temprano, el norte de África y la península arábiga actuaban como un corredor natural entre África y Eurasia debido a cambios en el nivel del mar y el movimiento de las placas tectónicas. Esta conexión habría facilitado la dispersión de especies hacia Europa y Asia, lo que encaja con la hipótesis planteada por el estudio.

“Durante toda mi carrera consideré probable que el ancestro común de todos los simios viviera en África oriental. Pero este descubrimiento, junto con nuestros nuevos análisis, desafía fuertemente esa idea”, señala Erik Seiffert, paleontólogo de la Universidad del Sur de California y coautor del trabajo.

Los investigadores confían en que futuras excavaciones en esta región permitan descubrir nuevos fósiles que ayuden a completar este capítulo de la historia evolutiva. Como demuestra Masripithecus moghraensis, aún quedan piezas clave por descubrir que podrían seguir transformando lo que se sabe sobre los orígenes de los simios modernos.

El nacimiento de un hijo siempre ha implicado un riesgo real, y ese riesgo se multiplica cuando no hay asistencia médica ni recursos básicos. Los partos, a lo largo de la historia, han arrebatado muchas vidas, sobre todo en lugares donde faltaban herramientas, higiene o personal formado.

En esas circunstancias podían aparecer hemorragias que no se detenían, infecciones tras el alumbramiento o convulsiones que sorprendían a la madre sin aviso. También podían surgir problemas ligados a la presión arterial o al desarrollo del feto, que sin tratamiento acababan en desenlaces fatales. Esa fragilidad del embarazo sin apoyo sanitario obliga a mirar con detalle qué tipo de complicaciones han condicionado la supervivencia de distintas poblaciones humanas.

Un trabajo científico señaló a un trastorno del embarazo como posible causa de la escasa descendencia neandertal

Un estudio publicado en Journal of Reproductive Immunology plantea que la preeclampsia y la eclampsia pudieron contribuir a la baja fecundidad y desaparición de los neandertales. Los autores señalan que esta complicación propia del embarazo humano casi nunca se ha tenido en cuenta para explicar el reducido número de nacimientos viables en esas comunidades.

En el artículo afirman que “la preeclampsia, la principal complicación reproductiva humana, nunca es citada por los antropólogos como posible explicación de las bajas tasas de fecundidad bien conocidas en comunidades neandertales”. La propuesta abre una línea distinta para analizar por qué una especie prosperó y otra terminó extinguiéndose.

Ese trabajo recuerda que los humanos actuales desarrollaron un mecanismo biológico que separa en muchos casos el daño en la placenta del cuadro grave que afecta a la madre. En torno al 75% de los casos de restricción del crecimiento fetal no desembocan en preeclampsia o eclampsia, y esa desconexión reduce el riesgo de muerte materna.

Sin esa protección, las cifras serían muy diferentes y la presión sobre la supervivencia del grupo mucho mayor. Desde una perspectiva evolutiva, los investigadores escriben que “la aparición de una salvaguarda reproductiva en la que la mayoría de los embarazos con placentación superficial no desencadenan un síndrome materno mortal habría sido esencial para la supervivencia humana”. En Homo sapiens esa protección parece consolidada, y eso encaja con su expansión demográfica.

Los cálculos apuntaron a tasas elevadas de convulsiones y muertes en madres primerizas neandertales

La hipótesis principal mantiene que los neandertales compartían un tipo de implantación placentaria profunda similar a la nuestra, pero quizá no contaban con el mismo mecanismo de seguridad. Si la placenta no invadía de forma adecuada las arterias maternas, podía reducirse el aporte de sangre al feto y aparecer un retraso en el crecimiento. En humanos actuales ese problema no siempre desencadena un cuadro grave en la madre, pero en ausencia de protección la situación cambiaría.

Los autores calculan que la tasa de preeclampsia podría haber alcanzado entre un 10% y un 20% de los embarazos, mientras que la eclampsia podría situarse entre un 4% y un 5%. En ese escenario, alrededor de un 4% de las madres primerizas habrían fallecido, una cifra superior a la mortalidad asociada a la hemorragia posparto, que hoy es la principal causa de muerte materna en el mundo.

En la actualidad, la preeclampsia afecta entre un 2% y un 8% de los embarazos y la eclampsia aparece en torno al 1% de los partos. A pesar de los avances médicos, estas complicaciones causan más de 70.000 muertes maternas al año y cerca de 500.000 muertes perinatales. La mayoría de los casos graves se concentran en entornos con pocos recursos sanitarios, donde la detección temprana y la intervención no siempre están disponibles.

El trastorno se manifiesta con hipertensión de nueva aparición tras la semana 20 de gestación y puede ir acompañado de alteraciones en órganos o de restricción del crecimiento fetal. Cuando evoluciona hacia eclampsia, aparecen convulsiones generalizadas que ponen en peligro inmediato la vida de la madre.

Variantes genéticas y cruces poblacionales pudieron aumentar la vulnerabilidad

Los investigadores subrayan que esta enfermedad es exclusiva de nuestra especie entre unas 4.300 especies de mamíferos conocidas. Desde hace más de un siglo se la ha descrito como una “enfermedad de teorías”, una expresión que resume la dificultad para explicar su origen exacto. Solo la expulsión de la placenta detiene de forma definitiva el proceso, ya que el órgano desempeña un papel importantel en la cadena de acontecimientos que conduce al síndrome. Cuando el trofoblasto, el tejido que conecta el embrión con la madre, no invade en profundidad el útero, las arterias espirales no se transforman como deberían y disminuye el aporte de oxígeno y nutrientes.

El artículo también apunta a diferencias genéticas que podrían haber hecho a los neandertales más vulnerables. Una variante del gen H19 se asocia con mayor riesgo de hipertensión y podría haber agravado los síntomas. Otras variaciones relacionadas con la interacción inmunológica entre madre y feto o con la regulación del oxígeno en los glóbulos rojos habrían aumentado la probabilidad de implantación superficial.

Además, cuando comenzó el cruce con Homo sapiens, la incompatibilidad entre genes de ambas poblaciones pudo generar conflictos en la oxigenación fetal. Esa combinación de factores habría elevado las muertes maternas y perinatales en grupos pequeños, con poca diversidad genética, y habría debilitado aún más su continuidad demográfica.

Las infecciones bacterianas cambiaron de forma radical cuando se encontró una manera de frenarlas sin cirugía ni aislamiento prolongado. Los antibióticos son sustancias que atacan bacterias y evitan que se reproduzcan, algo que permite tratar heridas, neumonías o infecciones internas con fármacos en lugar de dejar que el cuerpo luche solo.

Ese uso tan extendido hoy tiene un origen bastante concreto, ligado a observaciones accidentales y a pruebas de laboratorio que confirmaron su efecto. También existen compuestos naturales con ese mismo tipo de acción, aunque se descubrieran mucho antes sin saber exactamente cómo funcionaban.

La idea de que una sustancia pueda bloquear microbios marcó un cambio enorme en la medicina. Ese mismo principio aparece en materiales mucho más antiguos.

Un estudio analizó un material usado hace miles de años

Ese uso de sustancias que frenan bacterias aparece en un estudio que, según recoge PLOS One, llevó a investigadores de la Universidad de Colonia, la Universidad de Oxford, la Universidad de Lieja y la Cape Breton University a probar un material prehistórico.

El equipo produjo alquitrán de abedul con técnicas asociadas a los neandertales y comprobó que ese material podía limitar el crecimiento de bacterias. El trabajo muestra que ese compuesto no solo servía para herramientas, sino que también pudo aplicarse sobre heridas. La investigación, por lo tanto, apunta a que ya existía una forma básica de tratar infecciones mucho antes de la medicina moderna.

Para llegar a ese resultado, los investigadores reprodujeron métodos que se usaban hace miles de años para obtener ese material. El proceso consistía en calentar corteza de abedul en condiciones con poco oxígeno, lo que provoca una destilación seca que libera una sustancia espesa.

En uno de los sistemas, la corteza se quemaba bajo tierra dentro de un espacio cerrado. En otro, se colocaba cerca de una superficie dura, como una piedra, para que el alquitrán se condensara sobre ella. Ambos procedimientos generan el mismo tipo de producto, aunque cambie la forma de recogerlo. Ese detalle resulta importante porque indica que no hacía falta una técnica única para obtenerlo.

La resistencia actual empujó a buscar alternativas en materiales antiguos

El interés por ese material también encaja con un problema actual muy claro. Muchas bacterias han desarrollado resistencia a los antibióticos actuales, lo que complica tratar infecciones comunes en hospitales. Esa situación empuja a buscar alternativas en sustancias naturales que ya mostraban algún efecto.

Tjaark Siemssen, de la Universidad de Colonia y la Universidad de Oxford, explicó que “nuestros hallazgos muestran que podría valer la pena examinar antibióticos de contextos etnográficos o prehistóricos con más profundidad”. Ese enfoque abre la puerta a revisar compuestos antiguos con métodos actuales. El objetivo, en este sentido, es entender si alguno puede servir como base para nuevos tratamientos.

El alquitrán se entendió durante años como adhesivo para herramientas

Durante años, el alquitrán de abedul se interpretó casi siempre como un pegamento para herramientas. Aparece adherido a piezas de piedra en yacimientos europeos, lo que llevó a pensar que su función principal era unir partes, como mangos y filos. Ese proceso de unión se conoce como enmangue y resulta básico para fabricar herramientas más complejas.

Sin embargo, el propio Siemssen indicó que “nuevos estudios sugieren que el alquitrán de abedul también pudo usarse para otros fines”. Existen además ejemplos en distintas regiones del mundo donde se ha aplicado sobre la piel con fines curativos. Esa coincidencia llevó a plantear que los neandertales podían haber aprovechado esa propiedad de forma consciente.

Las pruebas confirmaron que frenaba bacterias comunes en heridas

Las pruebas de laboratorio confirmaron esa posibilidad al exponer el alquitrán a bacterias conocidas por causar infecciones. Todas las muestras frenaron el crecimiento de Staphylococcus aureus, una bacteria muy común en heridas y que hoy presenta resistencia a varios tratamientos. Ese resultado se repitió con el material obtenido por distintos métodos, lo que refuerza la idea de que la propiedad antibacteriana no depende de una técnica concreta.

Siemssen explicó que “los resultados sugieren que las propiedades antimicrobianas ya tenían un papel en tiempos de los primeros neandertales y que podían usarse de forma dirigida”. El equipo también comprobó que el contacto con el material implicaba un proceso complejo, ya que su producción resulta pegajosa y difícil de manejar.

Ese conjunto de datos encaja con otras pistas sobre el comportamiento de los neandertales. Se sabe que fabricaban herramientas, recogían objetos y utilizaban materiales de forma intencionada. También hay indicios de que cuidaban a individuos heridos o enfermos dentro de sus grupos.

La posible aplicación del alquitrán sobre heridas encaja con esa idea de atención básica. Además, existen prácticas en comunidades del norte de Europa y Canadá donde se usa este tipo de sustancia para tratar la piel. Esos paralelismos refuerzan la hipótesis de que el uso no era casual.

El uso repetido convirtió la observación en conocimiento útil

El estudio también apunta a que ese conocimiento no surgió de golpe, sino a partir de la observación repetida de efectos concretos. Si una sustancia reduce la infección en una herida, su uso se repite. Con el tiempo, esa repetición se convierte en una técnica.

Ese mismo proceso explica cómo se descubrieron los antibióticos modernos, aunque en ese caso se identificaron de forma más controlada en laboratorio. La diferencia es que ahora se conoce el mecanismo, mientras que en el pasado bastaba con ver el resultado.

El recorrido que conecta ese material antiguo con la medicina actual no es lineal, pero sí deja una idea clara. Algunas soluciones eficaces ya existían antes de que se entendiera su base científica. El alquitrán de abedul aparece como uno de esos ejemplos que muestran cómo una sustancia natural puede tener más de un uso. Hoy se investiga con instrumentos modernos y precisos. Hace miles de años bastaba con observar qué funcionaba y repetirlo.

Cuando, en el año 2010, el equipo de Svante Pääbo demostró que los humanos y neandertales se hibridaron en el pasado, la noticia causó una gran sorpresa, pero los mecanismos por los que se produjo aquella mezcla han seguido siendo un misterio. Ahora, un equipo de investigadores liderado por Alexander Platt, de la Universidad de Pensilvania, ha realizado una serie de análisis genéticos centrados en el cromosoma X de ambas especies, que ofrece por primera vez algo de luz sobre el proceso de hibridación.  

El resultado publicado este jueves en la revista Science indica que, cuando los neandertales y los sapiens se cruzaron, los emparejamientos fueron principalmente entre neandertales masculinos y mujeres sapiens. Según los autores, este hallazgo ayuda a explicar por qué la ascendencia neandertal presente en la mayoría de los humanos está distribuida de manera desigual. Los humanos anatómicamente modernos tienen bajos niveles de ascendencia neandertal, pero no se comparte de manera uniforme.

El estudio del cromosoma X es clave para entender cómo se cruzaron ambas especies porque su herencia está directamente ligada al sexo biológico. A diferencia del resto de los cromosomas (los autosomas) que se heredan por igual de ambos progenitores, el cromosoma X se hereda de forma distinta: las hembras tienen dos cromosomas X, mientras que los machos tienen solo uno (al que se suma el cromosoma Y). Esto significa que, si los cruces entre dos poblaciones no son equilibrados entre machos y hembras, la cantidad de ADN mezclado en el cromosoma X será muy diferente a la del resto del genoma.

Un “desierto neandertal”

Al observar los genomas, los científicos vieron que en los humanos modernos, el cromosoma X es un “desierto neandertal”, es decir, tiene una escasez notable de ADN de esta especie. Y, al mirar el cromosoma X de los neandertales descubrieron que tenía un 62% más de ADN de humano moderno en comparación con el resto de sus cromosomas. “Lo que encontramos fue un desequilibrio sorprendente”, afirma Daniel Harris , investigador asociado del laboratorio de Tishkoff y coautor principal. 

Según los autores, este patrón puede explicarse de una de dos maneras: las variantes neandertales en el cromosoma X fueron desventajosas en los humanos modernos y fueron eliminadas gradualmente por la selección natural, o el cruzamiento temprano podría haber ocurrido principalmente entre neandertales masculinos y humanos modernos femeninos, lo que resultó en que poco ADN del cromosoma X neandertal ingresara al acervo genético humano.

Los investigadores utilizaron simulaciones matemáticas y confirmaron que incluso un modelo de migración exclusivamente femenina solo explicaría una parte de esta diferencia, lo que los llevó a la conclusión de que la causa más probable fue una preferencia de apareamiento específica: machos predominantemente neandertales reproduciéndose con hembras predominantemente humanas modernas. Esta conclusión también ayuda a descartar la idea de que la falta de ADN neandertal en nuestro propio cromosoma X se deba únicamente a que la selección natural eliminó genes “incompatibles” o defectuosos. “Las preferencias de apareamiento proporcionaron la explicación más simple”, dice Platt.

Dos estudios anteriores, publicados en las revistas Nature y Science, ofrecieron nuevos detalles sobre esta hibridación, como las fechas en que ocurrió (hace entre 43.000 y 50.000 años), cómo fueron los cruzamientos (algunos linajes se cruzaron más de una vez y otros que no volvieron a encontrarse con ellos), o la forma en que los genes neandertales pasaron por la criba de la selección natural (se quedaron con nosotros los que presentaban algún tipo de valor adaptativo).

Una explicación alternativa

Antonio Rosas, paleoantropólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), cree que este estudio viene a dar una respuesta a una pregunta recurrente: qué sucedió en los eventos de hibridación entre diferentes especies, en este caso neandertales y sapiens. “Lo que vienen a decir es que, para que se produzca esta diferencia en el cromosoma X, debería haber una especie de patrón estandarizado en el perfil sexual de las relaciones”, explica a elDiario.es. Hay otros posibles mecanismos de carácter más demográfico que podrían explicar la diferencia genética en el cromosoma X, como la patrilocalidad (que las hembras cambien de grupo parental), pero los autores concluyen que eso explicaría solo un porcentaje de ese desequilibrio.  

Que los híbridos entre machos sapiens y hembras neandertales tuvieran una probabilidad de supervivencia más baja también podría explicar el desequilibrio

Antonio Rosas — Paleoantropólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC)

“Ellos lo interpretan como que hay una preferencia por las mujeres sapiens o una preferencia por los machos neandertales, pero los fundamentos de esas posibles preferencias los desconocemos”, señala Rosas. Sin embargo, apunta, hay otro factor tener en cuenta: “la posibilidad biológica no contemplada de que los híbridos entre machos sapiens y hembras neandertales tuvieran una probabilidad de supervivencia más baja, lo que no dejaría huella y podría explicar el desequilibrio”.

“No se ha considerado si la supervivencia de los descendientes varones y hembras de los híbridos neandertales/humanos modernos no fuera idéntica, dependiendo de si la madre fuera neandertal o humana moderna”, coincide Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB). “Podría suceder que los descendientes híbridos varones de una madre neandertal fueran menos viables que si la madre era humana moderna, lo que implicaría una selección natural purificadora sobre el cromosoma X neandertal, disminuyendo su transmisión y enriqueciendo en regiones del cromosoma X de humanos modernos, más compatible”.

Es un artículo provocador que genera titulares, pero necesita más trabajos futuros, añadiendo el análisis del ADN mitocondrial

Gemma Marfany — Catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB)

Para la especialista, es un artículo interesante, pero sobre todo llamativo. En su opinión, apoyar la hipótesis de que había una preferencia de pareja, encaja con ideas preconcebidas, como las que se encuentran en los libros del Clan del Oso Cavernario, pero hay otras hipótesis –que los autores pasan por encima y descartan fácilmente– que podrían explicar los resultados. “Creo que es un artículo provocador que genera titulares, pero necesita más trabajos futuros, añadiendo más genomas de neandertales, análisis del ADN mitocondrial (que solo es aportado por las madres) y análisis genómicos más profundos y considerando otras opciones”, concluye.

Ignacio Martín Lerma, profesor de Prehistoria de la Universidad de Murcia, cree que el estudio introduce un matiz interesante en nuestra reconstrucción de ese contacto entre sapiens y neandertales, pero recuerda que se trata de inferencias y no de evidencia directa sobre comportamientos concretos. “Si el mestizaje estuvo mayoritariamente protagonizado por varones neandertales y mujeres humanas modernas, ello apunta a dinámicas sociales específicas, aunque no permite definir cómo fueron exactamente esas interacciones”, explica al SMC.

“Una explicación alternativa podría ser que en los últimos grupos neandertales hubiera pocas mujeres”, apunta José Yravedra Sainz de los Terreros, catedrático de Prehistoria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM). “Esto obligaba a que hubiera más movilidad, y en esa movilidad mujeres sapiens pudieron haber tenido esa mayor relación con neandertales”.  

El trabajo con restos animales suele revelar mucho más que una dieta o una estrategia de caza. Permite rastrear hábitos y creencias que dejaron su huella en la piedra y en el hueso. En el caso de los neandertales, la presencia repetida de cráneos de reses sugiere algo más que una simple actividad de subsistencia.

Esos restos muestran un patrón: las cabezas aparecen sin mandíbulas ni maxilares, pero con señales de corte que delatan una manipulación precisa. Todo apunta a un tipo de práctica que requería esfuerzo y decisión, repetida en lugares concretos y a lo largo del tiempo. Esa constancia invita a pensar en un gesto cargado de sentido, y el hallazgo en una cueva madrileña ha permitido comprobarlo con una claridad poco habitual.

Un hallazgo en Madrid confirma que aquellos grupos repetían el mismo gesto durante generaciones

Un equipo de investigadores españoles, dirigido por Enrique Baquedano y Juan Luis Arsuaga, publicó en Archaeological and Anthropological Sciences un estudio que detalla cómo la acumulación de cráneos en la Cueva Des-Cubierta, en Pinilla del Valle, no fue un hecho puntual. Según el artículo, los análisis confirman que los neandertales regresaron varias veces al mismo punto para depositar cabezas de grandes herbívoros, en un gesto simbólico que se repitió durante generaciones.

La investigación, liderada por Lucía Villaescusa, aplicó por primera vez técnicas geoestadísticas avanzadas al registro de este yacimiento. Cada fragmento de roca, hueso y herramienta se trató como una coordenada en el espacio, lo que permitió reconstruir cómo se formó el depósito. En total se analizaron más de 3000 fragmentos geológicos y 6000 objetos arqueológicos.

Los resultados mostraron que los restos arqueológicos se concentraban en la zona sur de la galería, mientras las rocas caídas del techo lo hacían en el centro. Esa separación espacial demostró que los derrumbes no habían arrastrado los cráneos de su posición original.

El cono de piedras se formó mientras los neandertales repetían su gesto durante siglos

El patrón de distribución reveló la existencia de un cono de derrubios: una acumulación de piedras procedentes del techo, generada por desprendimientos sucesivos durante un periodo glacial. Este cono creció por fases, dejando huecos entre una y otra, y sirvió de soporte para los depósitos de cráneos y herramientas.

La primera gran caída de rocas habría abierto una claraboya natural por la que los grupos humanos accedían a la galería. Los restos arqueológicos aparecieron justo encima de la base de ese cono, lo que indica que la actividad comenzó después de aquel derrumbe inicial.

Los primeros hallazgos en la Cueva Des-Cubierta mostraron desde el principio algo fuera de lo común. En su Nivel 3, de unos dos metros de espesor, aparecieron al menos 35 cráneos de bisontes, ciervos y rinocerontes. Ninguno conservaba la mandíbula y muchos presentaban cortes limpios realizados con herramientas de piedra. El conjunto no encajaba con un campamento ni con un refugio de animales.

El estudio del refitting óseo ayudó a entender mejor cómo se había formado el depósito. Se identificaron 60 uniones entre 194 fragmentos, y casi todas estaban a menos de 50 centímetros entre sí. Eso indica que los derrumbes fracturaron los cráneos pero no los desplazaron. La conservación fue desigual: los ejemplares mejor preservados se hallaron en la zona central y norte, donde las laderas del cono ofrecían mayor protección, mientras los fragmentados se acumularon en el sur, más expuesto. El único cráneo de rinoceronte casi completo se encontraba en la base del nivel arqueológico, protegido por la primera capa de derrubios.

Las pruebas consolidan la idea de una tradición transmitida entre generaciones

La repetición del gesto de entrar, dejar los cráneos y marcharse, eliminó la idea de un accidente o un vertedero natural. Según La Brújula Verde, los neandertales procesaban las cabezas fuera de la cueva, retirando tejidos blandos y transportándolas después al interior. No hay señales de banquetes ni de actividades domésticas, solo una práctica mantenida en el tiempo.

Esa constancia implica transmisión cultural. Alguien enseñaba que ese lugar era especial y que allí se actuaba de una manera precisa. El registro de la Cueva Des-Cubierta, con sus fases de derrumbe y sus depósitos sucesivos, conserva la huella material de esa enseñanza. Los grupos volvían con el tiempo al mismo lugar y repetían el gesto con cuidado, dejando cada vez nuevas pruebas de una costumbre que formaba parte de su vida.

Las muestras de afecto entre individuos adoptan muchas formas, desde gestos breves hasta contactos prolongados. El beso es una de las más reconocibles y, pese a su aparente sencillez, encierra una enorme variedad de significados. Puede expresar deseo, ternura o gratitud, y cambia su sentido según la cultura y la ocasión. En algunos casos se usa para saludar, en otros para sellar alianzas o expresar cariño en el día a día.

Su práctica, extendida entre humanos y observada también en otras especies, ha generado preguntas sobre sus raíces biológicas y su posible papel evolutivo. Con ello se ha abierto un campo de investigación que busca entender hasta qué punto los cerebros desarrollados de distintas especies lo transformaron en una herramienta social.

El trabajo liderado por Matilda Brindle sitúa su aparición millones de años atrás

Un equipo de investigación encabezado por la bióloga evolutiva Matilda Brindle identificó que el beso apareció en los ancestros de los grandes simios hace entre 21,5 y 16,9 millones de años, según un estudio publicado en la revista Evolution and Human Behavior. El trabajo sostiene que esta conducta no surgió como una invención cultural tardía, sino como un rasgo heredado que se mantuvo a lo largo de la evolución. Los autores concluyen que la práctica estaba presente antes de la separación entre distintas ramas de primates, lo que permite rastrear su antigüedad con mayor precisión. Ese enfoque sitúa el beso dentro de un marco evolutivo amplio y documentado.

Para llegar a esa conclusión, el equipo tuvo que establecer primero qué se entiende por beso fuera del ámbito humano. La definición empleada se centró en contactos boca con boca de carácter no agresivo y sin intercambio de alimento, con movimientos reconocibles de labios o mandíbula. Esa delimitación permitió descartar conductas similares que responden a otras funciones, como la transferencia de comida o los enfrentamientos ritualizados. Con ese criterio, los investigadores revisaron informes previos y registros visuales de primates actuales para confirmar la presencia del comportamiento.

El análisis filogenético posterior integró esos datos con la relación evolutiva entre especies vivas y extintas. El modelo estadístico utilizado simuló millones de escenarios posibles para estimar la probabilidad de que los antepasados compartieran la conducta. Los resultados señalaron que el beso se conservó en la mayoría de los grandes simios y que su aparición precede por mucho a la evolución humana reciente. Esa continuidad permitió incluir también a los neandertales dentro del grupo de especies con alta probabilidad de haber besado.

El estudio sobre el origen evolutivo del beso incorpora además evidencias indirectas procedentes de la genética y la microbiología. Investigaciones previas habían mostrado que humanos modernos y neandertales compartieron microbios orales durante cientos de miles de años, un dato compatible con el intercambio de saliva. A ello se suma la presencia de ADN neandertal en poblaciones humanas actuales fuera de África, indicador de contactos íntimos entre grupos. En conjunto, esos elementos refuerzan la hipótesis de que el beso no se limitó a una sola especie.

Las interpretaciones del hallazgo no ignoran los límites culturales observados en sociedades humanas. Los datos etnográficos indican que solo el 46% de las culturas documentadas practican el beso de forma habitual, lo que apunta a una variabilidad social clara. Según explicó Catherine Talbot, investigadora del Florida Institute of Technology, esa diversidad plantea la cuestión de hasta qué punto una conducta heredada se expresa o se inhibe según normas sociales concretas. El estudio no resuelve esa diferencia, pero aporta un marco para entenderla.

Otros expertos valoraron el alcance del trabajo desde perspectivas complementarias. Jake Brooker, especialista en comportamiento de grandes simios en la Universidad de Durham, señaló que la presencia del beso en varias especies apoya la idea de un origen profundo y compartido. Penny Spikins, profesora de arqueología de los orígenes humanos en la Universidad de York, añadió que el hallazgo cuestiona visiones simplificadas del pasado, al mostrar que los lazos afectivos tuvieron un papel relevante desde etapas muy tempranas.

Un nuevo análisis integrado de los restos hallados en la cueva de Goyet, en Bélgica, revela un patrón inesperado de canibalismo selectivo entre los últimos neandertales de Europa. El estudio, publicado en Scientific Reports, combina datos genéticos, isotópicos, morfológicos y estructurales para reconstruir la identidad biológica de las víctimas y muestra que el conjunto de restos recuperado estaba formado, sobre todo, por mujeres adultas o adolescentes de baja estatura, gráciles y cuyos adultos presentan un origen no local.

Junto a ellas, los investigadores han identificado a dos individuos inmaduros: un niño y un neonato. La composición del conjunto y su tratamiento osteológico indican una selección deliberada en la acumulación de los individuos representados y refuerzan la hipótesis de un episodio de exocanibalismo vinculado a tensiones entre grupos humanos durante la transición del Paleolítico medio al superior.

El enclave más destacado

La cueva de Goyet contiene la colección más extensa de restos neandertales del norte de Europa y se excava desde finales del siglo XIX, lo que complicó durante décadas la interpretación de los hallazgos por la falta de información contextual. Las investigaciones previas ya habían identificado marcas de canibalismo y la reutilización de fragmentos como herramientas, pero el marcado nivel de fragmentación de los huesos dificultaba reconstruir la biología de los individuos. El nuevo trabajo permite superar esa limitación integrando técnicas de genética, análisis isotópico, imagen 3D y morfometría geométrica, lo que ofrece por primera vez un perfil detallado de las personas que formaron parte del conjunto.

El análisis lo confirma

Los resultados confirman que los restos pertenecen a un mínimo de seis neandertales: cuatro mujeres adultas o adolescentes, un niño y un recién nacido. Para evaluar si esta composición podía deberse al azar, los autores realizaron miles de simulaciones basadas en distintos modelos de mortalidad del Pleistoceno. En todos los casos, la probabilidad de obtener un grupo compuesto exactamente por cuatro mujeres jóvenes y dos menores es extremadamente baja, lo que descarta que el perfil responda a un patrón demográfico natural. En contraste, conjuntos como el de El Sidrón (Asturias), también afectado por canibalismo, sí se ajustan a distribuciones esperables. Esto sugiere que en Goyet hubo una selección consciente de individuos, más que una acumulación fortuita de restos.

La evidencia osteológica confirma patrones intensivos de procesamiento: numerosos huesos presentan marcas de descarnamiento, fracturación en fresco, extracción de médula y golpes percutores. Algunos fragmentos fueron incluso empleados como retocadores líticos. La distribución anatómica también llama la atención: predominan fémures y tibias de adulto o adolescente, los huesos más ricos en médula. Este tipo de señales coincide con prácticas de canibalismo nutricional y se asemeja al tratamiento aplicado a los animales consumidos en el mismo nivel, principalmente caballos y renos. No se observan, en cambio, elementos rituales asociados a otros contextos paleolíticos.

Uno de los aspectos más reveladores proviene del análisis isotópico. Los adultos presentan firmas de carbono, nitrógeno y azufre que indican un origen no local pero similar entre ellos. Según los autores, estas personas no crecieron en el entorno inmediato de la cueva, lo que significa que llegaron desde otra zona antes de ser matadas, consumidas y acumuladas en Goyet. Además, la dieta reconstruida a través de los valores isotópicos es homogénea, lo que sugiere que las víctimas pertenecían al mismo grupo social, o a grupos estrechamente relacionados, antes de su captura.

Otros datos destacados en el estudio

La caracterización morfológica aporta otra pieza clave. Las mujeres adultas y adolescentes identificadas presentan estaturas significativamente más bajas que la media neandertal, situándose algunas incluso por debajo de dos desviaciones estándar. Los análisis de robusticidad y geometría de los huesos largos muestran diáfisis gráciles y patrones de refuerzo reducidos, sobre todo en fémur y tibia. Los autores destacan que estos valores se sitúan en el extremo inferior de la variación neandertal conocida. Los resultados de morfometría geométrica confirman una mayor circularidad de las secciones y una menor hipertrofia cortical, rasgos consistentes entre los individuos de Goyet y escasamente documentados en otros grupos contemporáneos.

Otro hallazgo llamativo es la ausencia de señales de alta movilidad, pese a que las firmas isotópicas revelan que eran foráneos. Las tibias muestran estructuras compatibles con cargas multidireccionales moderadas, lejos de los patrones asociados a grupos altamente móviles como los Homo sapiens del Paleolítico superior. Según el estudio, esta paradoja sugiere que llegaron a la región poco antes de morir o que sus trayectorias vitales no implicaron grandes desplazamientos previos.

Guerras entre grupos

Con todos estos datos, los investigadores plantean que el patrón no corresponde a un episodio de endocanibalismo ni a prácticas funerarias, sino a la violencia entre grupos. Las características demográficas son consistentes con episodios de captura selectiva documentados etnográficamente en situaciones de conflicto, territorialidad o represalia. En estos contextos, el exocanibalismo se interpreta como una forma de agresión dirigida a grupos rivales, con la captura de individuos vulnerables y su posterior consumo. La combinación de todos los factores mencionados apunta a una selección centrada en individuos considerados “externos” y potencialmente más vulnerables.

El estudio también evalúa si los responsables pudieron ser grupos de Homo Sapiens, presentes en regiones cercanas en fechas similares. Aunque no se descarta por completo, los autores consideran más probable que los perpetradores fueran otros neandertales. Argumentan que, en contextos de sapiens, el canibalismo suele asociarse a prácticas rituales o funerarias con evidencias simbólicas claras, ausentes en Goyet. En cambio, el uso de huesos humanos como herramientas, la similitud con patrones documentados en otros yacimientos neandertales y la coincidencia cronológica con importantes tensiones culturales en el norte de Europa apoyan la hipótesis de un conflicto intergrupal dentro de poblaciones neandertales.

Un estudio internacional encabezado por la Universidad de Tel Aviv y el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia ha revelado el fósil humano más antiguo que combina características de neandertales y Homo sapiens. Se trata de un niño de unos cinco años descubierto hace casi un siglo en la cueva de Skhul, en el Monte Carmelo (Israel), cuyos restos se han datado en unos 140.000 años de antigüedad. La investigación, publicada en la revista científica l’Anthropologie, constituye la primera prueba física de que ambas poblaciones mantuvieron relaciones biológicas y sociales mucho antes de lo que se creía.

Hasta ahora, los estudios genéticos habían confirmado que neandertales y humanos modernos intercambiaron genes, lo que explica que entre el 2% y el 6% del genoma de las personas actuales proceda de aquellos. Sin embargo, esas mezclas se situaban cronológicamente entre 60.000 y 40.000 años atrás, coincidiendo con la expansión de Homo sapiens hacia Eurasia. El fósil de Skhul adelanta en más de 80.000 años la primera evidencia física de ese mestizaje.

La información que aporta el cráneo

El análisis morfológico revela que el cráneo del niño, conocido como “Skhul I”, presenta una forma general propia del Homo sapiens, especialmente en la curvatura de la bóveda craneal. Sin embargo, su mandíbula inferior, el sistema de irrigación sanguínea del interior del cráneo y la estructura del oído interno muestran rasgos típicamente neandertales. La combinación de ambos conjuntos de características confirma, según los investigadores, que se trata del híbrido más antiguo documentado entre estas dos poblaciones.

El hallazgo modifica la cronología de la evolución humana en Oriente Próximo. Durante décadas se pensaba que los neandertales habían surgido en Europa y solo migrado hacia Oriente Medio hace unos 70.000 años. Sin embargo, en 2021 un estudio publicado en Science ya había demostrado que los primeros neandertales habitaban en la actual Israel hace al menos 400.000 años. Ese grupo, denominado Nesher Ramla Homo, convivió con los Homo sapiens que empezaban a salir de África hace unos 200.000 años y, a la luz de esta nueva investigación, llegó a mezclarse con ellos.

La investigación se apoyó en técnicas avanzadas de análisis

La investigación se apoyó en técnicas avanzadas de análisis. El equipo escaneó el fósil con microtomografía computerizada en el Instituto de Antropología Shmunis de la Universidad de Tel Aviv, lo que permitió reconstruir un modelo tridimensional de gran precisión. A partir de este modelo se realizaron análisis complejos de las estructuras anatómicas, incluidas las invisibles como el oído interno, y se compararon con distintas poblaciones de homínidos. Además, se elaboró una reconstrucción en tres dimensiones del interior del cráneo para estudiar el sistema vascular que rodeaba el cerebro.

Para los autores, el fósil constituye la evidencia física más antigua de cruce entre neandertales y Homo sapiens. Como referencia histórica, recuerdan que en 1998 se descubrió en Portugal el esqueleto de un niño conocido como “el pequeño del valle de Lapedo”, que también mostraba rasgos de ambos grupos, pero cuya antigüedad se sitúa en unos 28.000 años. La comparación subraya la excepcionalidad del hallazgo de Skhul, adelantado en más de 100.000 años.

Forzados a reconsiderar la interpretación de otros fósiles de la región

El descubrimiento también obliga a reconsiderar la interpretación de otros fósiles de la región. Durante décadas, los restos de las cuevas de Skhul y Qafzeh, cerca de Nazaret, se habían atribuido en su totalidad a Homo sapiens primitivos. Sin embargo, los nuevos análisis apuntan a que al menos parte de esos individuos serían fruto de una infiltración genética continua de la población neandertal local en los grupos de Homo sapiens que llegaban desde África.

En términos más amplios, el estudio refuerza la idea de que el Levante mediterráneo fue un corredor decisivo en la evolución humana. En esta zona confluyeron distintas poblaciones durante decenas de miles de años, estableciendo vínculos biológicos y sociales que acabaron por sentar las bases de la diversidad genética que aún persiste. La desaparición de los neandertales locales no fue abrupta, sino que, como sucedió posteriormente en Europa, terminaron absorbidos por las poblaciones de Homo sapiens.

Un equipo internacional de investigadores ha logrado fechar con mayor precisión uno de los fósiles más enigmáticos de Europa: el cráneo humano hallado en la cueva de Petralona, en el norte de Grecia. Según el trabajo, publicado en la revista Journal of Human Evolution, el ejemplar tiene una antigüedad mínima de 286.000 años, lo que lo sitúa en pleno Pleistoceno Medio y refuerza la hipótesis de la coexistencia de diferentes linajes humanos en el continente.

En estudio y sujeto de debate durante 65 años

El cráneo de Petralona fue descubierto en 1960 y desde entonces se convirtió en objeto de intensos debates científicos. Su posición estratigráfica nunca quedó clara, lo que dificultó su datación precisa. A lo largo de más de seis décadas se han propuesto edades que oscilaban entre 170.000 y 700.000 años, sin que se alcanzara un consenso. El nuevo análisis, basado en la datación por series de uranio del calcito adherido directamente al fósil, ofrece por primera vez una cifra fiable que reduce considerablemente la incertidumbre.

Los autores del estudio, liderados por el Institut de Paléontologie Humaine de París y con participación de la Universidad Normal de Nankín (China) y el Museo de Historia Natural de Londres, han trabajado con muestras de calcita que cubrían el cráneo. El resultado principal establece una edad mínima de 286.000 años, lo que sitúa al fósil dentro de un marco temporal clave para la evolución humana en Europa.

No encaja ni con Homo sapiens ni con los neandertales

Desde el punto de vista morfológico, el cráneo de Petralona no encaja ni con Homo sapiens ni con los neandertales, sino que se asocia a un grupo más primitivo. Su aspecto recuerda al célebre cráneo de Kabwe, hallado en Zambia, con el que comparte rasgos y que suele incluirse dentro del amplio conjunto de fósiles atribuidos a Homo heidelbergensis. Los investigadores señalan que ambos podrían representar poblaciones relacionadas que persistieron en paralelo a la aparición de los neandertales.

El trabajo también aborda la controversia sobre la localización exacta del fósil dentro de la cueva. Aunque durante décadas se asumió que estaba cementado a una pared del llamado Mausoleo, las nuevas dataciones muestran que la calcita del cráneo y la de esa pared pertenecen a fases distintas. Esto apunta a que el cráneo pudo haber llegado a la cavidad en un momento posterior, entre hace unos 410.000 y 277.000 años, lo que complica aún más la reconstrucción de su historia geológica.

Convivencia entre poblaciones y escenario evolutivo complejo

La importancia del hallazgo radica en que confirma la diversidad de homininos, una subtribu de primates homínidos caracterizados por la postura erguida y la locomoción bípeda, en Europa durante el Pleistoceno Medio. Según el estudio, grupos vinculados a Homo heidelbergensis convivieron con poblaciones que ya mostraban rasgos neandertales. Esta coexistencia, documentada también en yacimientos de Francia, Italia y España, sugiere un escenario evolutivo complejo en el que diferentes linajes compartieron territorio y posiblemente interactuaron.

Los investigadores subrayan que los nuevos datos refutan algunas de las estimaciones más antiguas, como las que situaban el cráneo en más de 600.000 años, y aportan una base sólida para reevaluar su posición en el árbol evolutivo. “Nuestros resultados apoyan la idea de que homininos afines a Homo heidelbergensis persistieron en Europa junto a un linaje neandertal en desarrollo”, indican los autores.

Con este avance, el cráneo de Petralona se consolida como una pieza clave para entender la evolución humana en Europa. Aunque todavía quedan incógnitas sobre su contexto exacto, el nuevo estudio aporta la datación más robusta hasta la fecha y confirma que este fósil, hallado hace más de 60 años en Grecia, sigue siendo fundamental para desentrañar la compleja historia de nuestra especie en el continente.

Un grupo de arqueólogos ha desenterrado la herramienta multifuncional de hueso de león cavernario más antigua conocida hasta la fecha, una especie de navaja suiza que data del final de la glaciación Saalia, hace unos 130.000 años y que prueba (de nuevo) que los neandertales no eran seres primitivos y salvajes. Todo lo contrario, destacaban por su adaptabilidad y por su ingenio.

En la investigación, publicada en Scientific Reports, se detalla la transformación premeditada de este hueso para diferentes cometidos: primero, se utilizó para tareas como cincelar; luego, se rompió con el ánimo de dar forma o afilar herramientas de sílex en un proceso conocido como retoque.

Además de la configuración de esta herramienta multifuncional, lo que actualmente entendemos como navaja suiza, estos hallazgos revelan importantes datos sobre el comportamiento de los neandertales. “No solo competían con los leones cavernarios, sino que los utilizaban activamente con fines prácticos, lo que indica complejas interacciones ecológicas y conductuales”, escriben los autores.

Derribando mitos sobre los neandertales

En este caso, se trata de una tibia de león cavernario, que fue procesada deliberadamente en herramientas multifuncionales para varias actividades, señalan los investigadores. Entre ellas, hablan del cincelado y también sirvió, en una segunda fase, para dar forma o afilar herramientas de sílex.

Los científicos destacan la importancia del hallazgo por tres motivos. El primero, porque aseguran que estamos ante la herramienta multifuncional de hueso de león cavernario más antigua conocida hasta la fecha. “Datado a finales del Saaliano, el conjunto faunístico proporciona la evidencia más temprana de herramientas óseas elaboradas a partir de restos de león cavernario”, escriben.

El segundo tiene que ver con la convivencia, porque los neandertales no solo competían con los leones cavernarios, sino que los utilizaban “activamente” con fines prácticos. Eran capaces de seleccionar un tipo de hueso, el que mejor encajaba con sus fines, para trabajarlo y obtener una herramienta multifuncional. Lo que hoy en día entenderíamos como navaja suiza. Esto implica “complejas interacciones ecológicas y conductuales”.

Sin embargo, los investigadores tampoco descartan la obtención oportunista como un factor potencial que influyera en la elección animal para la producción de herramientas.

En cualquier caso, la consecución de un objeto de estas características derriba un mito fuertemente arraigado y que aún perdura: los neandertales no eran salvajes. “La transformación intencional de huesos de león en herramientas funcionales destaca las habilidades cognitivas, la adaptabilidad y la capacidad de los neandertales para utilizar recursos más allá de sus necesidades inmediatas de supervivencia”, confirman los autores.

Un hallazgo arqueológico singular amplía nuestro conocimiento acerca de la mente simbólica de los neandertales: un canto rodado de roca granítica sobre el que se aplicó deliberadamente un punto rojo de ocre para reforzar la imagen de un rostro humano. Es, hasta el momento, la muestra más antigua de arte mobiliar (objetos portátiles) asociada a los neandertales.

Pero lo más notable de este descubrimiento ha sido la identificación en ese pigmento de una huella dactilar, en un nivel datado inequívocamente hace más de 42 000 años.

La huella convierte el hallazgo en un testimonio directo de una acción simbólica atribuible a un humano neandertal (Homo neanderthalensis).

Han sido más de dos años de investigación, con la imprescindible colaboración de la Unidad Central de Identificación de la Comisaría General de Policía Científica, firmantes junto al equipo de arqueólogos y geólogos del artículo que publicamos en Archaeological and Anthropological Sciences

Los últimos neandertales

El canto rodado con el punto rojo fue hallado en el yacimiento arqueológico del Abrigo de San Lázaro, en el valle del río Eresma –aguas abajo de la ciudad de Segovia (España)–, donde encontramos restos de ocupaciones de los últimos neandertales europeos.

El canto estaba en un nivel en el que hemos encontrado industria lítica musteriense (Paleolítico medio). Son herramientas de piedra claramente asociadas a ocupaciones neandertales, como las documentadas en el conocido Abrigo del Molino y otros yacimientos cercanos.

Un rostro humano y un punto rojo como nariz

En el estudio planteamos la hipótesis de que el objeto fue seleccionado y recolectado del cauce fluvial por su peculiar morfología natural: evoca un rostro humano. La pareidolia facial, ese fenómeno psicológico por el cual percibimos rostros en objetos inanimados, identifica los hoyuelos superiores e inferior como ojos y boca en el canto rodado. La aplicación del pigmento rojo, a modo de nariz, refuerza la percepción de un rostro, y actúa como un marcador visual con carga simbólica.

La posibilidad de que estemos ante una representación simbólica de un rostro humano añade una dimensión interpretativa especialmente relevante al hallazgo arqueológico.

Identificar una huella con ayuda de la policía científica

Uno de los aspectos más destacados del desarrollo de la investigación ha sido el trabajo multi y transdisciplinar que hemos llevado a cabo arqueólogos, geoarqueólogos y miembros de la Comisaría General de la Policía Científica española.

Para llegar a estas conclusiones, se aplicaron una combinación de técnicas sobre el objeto. Primero realizamos una caracterización de detalle en 3D mediante escáneres de alta precisión y modelos digitales, lo que permitió ayudar a descartar su uso funcional. Por ejemplo, descartamos que sirviera como yunque o percutor.

Se llevaron a cabo análisis no invasivos como la fluorescencia de rayos X y la microscopía electrónica de barrido. Los resultados confirmaron que el pigmento rojo era ocre aplicado externamente, y no un elemento natural fruto de la descomposición de los minerales de la roca granítica.

Pero el avance más sorprendente vino del análisis multiespectral. Es una técnica bien conocida que la Comisaría General de Policía Científica española desarrolló específicamente para el estudio del canto rodado. Así, Samuel Miralles Mosquera, uno de los mayores expertos en imagen forense de la policía científica, reveló una huella dactilar invisible a simple vista, impresa directamente sobre el pigmento.

La imagen fue posteriormente analizada por Mª Carmen Sastre Barrio, Encarnación Nieva Gómez, Mª Remedios Díaz Delgado y Elena Ruiz Mediavilla, especialistas en identificación del mismo equipo, quienes confirmaron su compatibilidad con una huella humana de un varón adulto.

Su trabajo permitió identificar la huella dactilar con un nivel de detalle inédito en contextos paleolíticos.

Con su ayuda, el trabajo se ha convertido en una referencia pionera dentro del ámbito de la arqueología y la identificación forense aplicada a tiempos prehistóricos. Aporta una nueva evidencia sobre el mundo simbólico de los neandertales y abre nuevas vías para el estudio de su expresión artística, su sensibilidad visual y su capacidad de abstracción.

La aplicación combinada de estas técnicas científicas refuerza la autenticidad del hallazgo y subraya su carácter excepcional: nos encontramos ante uno de los testimonios físicos más completos de un acto simbólico realizado por un neandertal, cuya huella dactilar quedó impresa de forma deliberada sobre el pigmento.

Quién iba a imaginar que, más de 40 000 años después, ni siquiera los neandertales podrían escapar a la capacidad de identificación por parte de la policía científica.

El contexto científico del hallazgo

El origen del comportamiento simbólico humano y, con él, el surgimiento del arte, constituye una de las cuestiones más debatidas dentro de la investigación sobre la evolución cognitiva de la humanidad. Aunque ambos fenómenos no emergen de manera simultánea, están profundamente interrelacionados, ya que la capacidad simbólica es el fundamento último de toda forma de expresión artística.

Durante décadas, se sostuvo que esta competencia era exclusiva del denominado “ser humano moderno o actual” (Homo sapiens), pero el desarrollo de nuevos enfoques metodológicos y el hallazgo de evidencias cada vez más sólidas han cuestionado esta visión hasta refutarla.

En la actualidad, existe un consenso creciente sobre el hecho de que los neandertales también poseían un repertorio simbólico complejo, manifestado a través de objetos modificados, uso de pigmentos, comportamientos rituales y otras conductas interpretadas sin ambigüedad como expresiones simbólicas.

Uno de los hitos clave fue la publicación, en 2018, en la revista Science, de las dataciones de varias pinturas rupestres halladas en tres cuevas españolas –Ardales, La Pasiega y Maltravieso–. Por primera vez se atribuyeron a neandertales pinturas con un carácter simbólico.

Estas manifestaciones gráficas incluyen formas simples y geométricas, como patrones reconocibles. Su estudio puso de manifiesto la capacidad de este grupo humano para generar imágenes simbólicas cargadas de intencionalidad y significado compartido. Son representaciones sencillas, pero que aparecen repetidas en lugares diferentes de las paredes de las cuevas.

Ahora podemos añadir a la lista de hallazgos la obra de un neandertal. Este varón, uno de los últimos pobladores de Europa, vio un rostro en un canto rodado recogido del río, le pintó con ocre un punto rojo y dejó impresa su huella.

Un nuevo estudio realizado en el yacimiento paleolítico de Cova Eirós (Cancelo, Triacastela, Lugo), en el que han participado las universidades de Oviedo (Asturias) y Santiago de Compostela (Galicia), aporta nuevos datos sobre el territorio que habitaron los últimos neandertales del noroeste peninsular.

La investigación, que se ha centrado en la fauna de la época, ofrece una perspectiva novedosa gracias a la reconstrucción paleoclimática y paleoambiental y revela que las sierras orientales de Galicia se convirtieron en un auténtico refugio climático que permitió la supervivencia de los grupos neandertales hasta momentos más recientes que en otras zonas del norte peninsular.

Un millar de restos fáunicos recuperados

El trabajo, publicado en la revista Journal of Archaeological Science: Reports, analiza más de 1000 restos fáunicos recuperados en el nivel 3 del yacimiento, que presenta una antigüedad de en torno a los 41.000 años.

En esta época, los grupos de neandertales aún ocupaban las sierras orientales de Galicia en un momento en el que, por ejemplo, en parte de la cornisa cantábrica ya habitaban los Homo sapiens. Los neandertales explotaban una amplia variedad de recursos, entre los que el ciervo era su principal presa, pero no la única, pues también se ha detectado la explotación oportunista de osos de las cavernas.

Gran movilidad territorial

Este trabajo ha permitido comprobar que estos grupos neandertales tenían una gran movilidad por el territorio, del que hacían un uso extensivo y se aprovechaban del hecho de que la cueva se encuentre en un ecotono -la frontera entre distintos ecosistemas-, lo que proporcionaba una mayor riqueza y acceso a un gran número de recursos, según los datos facilitados por la Universidad de Oviedo.

La investigación, liderada por Hugo Bal García, del Grupo de Estudios para la Prehistoria del Noroeste – Arqueología, Antigüedad y Territorio (GEPN-AAT) de la Universidad de Santiago de Compostela y del Centro de Investigación Interuniversitario de los Paisajes Atlánticos Culturales (CISPAC), y por Iván Rey Rodríguez, del Centro de Investigación Marina de la Universidad de Vigo, se enmarca en los proyectos de investigación desarrollados en el yacimiento con financiación del Ministerio de Ciencia del Gobierno de España y la Consellería de Cultura, Lingua e Xuventude.

Los investigadores han podido deducir una temperatura media anual sensiblemente inferior a la actual, con un descenso medio de -3º C, mientras que las precipitaciones se mantuvieron bastante elevadas, con una diferencia de tan solo 150 mm anuales menos que en la actualidad

La reconstrucción

Las investigaciones arqueológicas en este yacimiento están codirigidas por Arturo de Lombera Hermida, profesor de la Universidad de Oviedo y coautor del artículo, y en ella participan varios alumnos del Grado de Historia de la universidad asturiana.

Además de abordar las estrategias de subsistencia neandertales, el aspecto más destacable de este artículo reside en que ofrece una reconstrucción aproximada de las condiciones climáticas a las que se enfrentaron estos grupos de cazadores-recolectores.

A partir de la información ecológica que aportan las más de 30 especies identificadas en la cueva -varias de ellas extintas a día de hoy, como el rinoceronte lanudo o la hiena- los investigadores han podido deducir una temperatura media anual sensiblemente inferior a la actual, con un descenso medio de -3 ºC; mientras que las precipitaciones se mantuvieron bastante elevadas, con una diferencia de tan solo 150 mm anuales menos que en la actualidad.

Estas condiciones permitieron mantener una comunidad vegetal relativamente importante, con un medio dominado por bosques de baja densidad intercalados con praderas húmedas en un momento en el que en la mayor parte de la península ibérica estaba dominada por el frío y la aridez, lo que convirtió las sierras orientales de Galicia en un auténtico refugio climático que permitió la supervivencia de los grupos neandertales hasta momentos más recientes que en otras zonas del norte peninsular.

En el año 2008, cuando faenaban a unas 15 millas de la costa, un grupo de pescadores taiwaneses recogió en sus redes una serie de restos fósiles entre los que había una misteriosa mandíbula humana. Los científicos bautizaron la pieza fósil como Penghu-1 (por el nombre del canal submarino donde se encontró) y aunque propusieron atribuirla a una nueva especie humana que vivió en el Pleistoceno, su naturaleza siguió siendo un misterio.

Aquel mismo año, un equipo de científicos liderado por Svante Pääbo secuenció ADN mitocondrial extraído de un fragmento de hueso del meñique de una niña encontrado en las cuevas de Denísova, en los montes Altái de Siberia. El hallazgo fue una enorme sorpresa, pues indicaba la existencia de una tercera especie humana totalmente desconocida, los denisovanos, que convivió con humanos modernos y neandertales.

Casi dos décadas después, un equipo internacional de científicos liderado por Takumi Tsutaya, del Centro de Investigación de Ciencias Evolutivas Integrativas (RCIES), ha secuenciado las proteínas óseas y dentales halladas en la mandíbula Penghu-1 de Taiwán y ha saltado la sorpresa. Los científicos han descubierto que se trata de un varón denisovano, un descubrimiento que une por primera vez las dos piezas de este puzzle y completa la historia evolutiva humana en el este de Asia.

Al analizar 4.241 restos de aminoácidos de 51 proteínas, los autores del estudio, que se publica este jueves en la revista Science, identificaron dos variantes proteicas específicas de los denisovanos en la muestra de Penghu 1. El análisis filogenético también confirmó que la mandíbula se agrupa con los denisovanos, diferenciándolos claramente de los neandertales y los humanos modernos. Estudios anteriores habían establecido que los denisovanos estaban estrechamente relacionados con los neandertales y se cruzaron con ellos y con los humanos modernos. Sin embargo, fuera de Siberia, solo se había encontrado evidencia genética directa de los denisovanos en la meseta tibetana. 

Hasta el extremo de Asia

“Nuestro estudio revela nuevos conocimientos sobre la distribución y la anatomía de los denisovanos”, asegura Tsutaya a elDiario.es. “Antes se habían identificado molecularmente fósiles de denisovanos en Siberia y en la meseta tibetana, y en Laos se reportó un diente de denisovano estimado morfológicamente. Al ser zonas tan ecológicamente diversas, creemos que los denisovanos pudieron adaptarse a estos diversos entornos”.

Además de demostrar directamente que los denisovanos se distribuyeron ampliamente en el sureste asiático (algo que se sospechaba en los análisis de ADN poblacional, que muestra un mayor grado de hibridación con esta especie en la población actual), la nueva investigación también revela que las mandíbulas y los dientes de los denisovanos eran mucho más robustos que los de los neandertales y el Homo sapiens, que convivieron durante miles de años.

En cuanto a las fechas, al basarse en subidas y bajadas del nivel del mar y no en isótopos, la datación ofrece una horquilla muy amplia, entre 10.000 y 70.000 años por arriba y entre 130.000 y 190.000 años por abajo. La profundidad del mar entre la isla de Taiwán y el continente no supera los 120 metros, por lo que muchos yacimientos pudieron quedar sumergidos por el ascenso del nivel del mar durante los períodos más cálidos del Pleistoceno.

En cuanto a si la identificación de dos proteínas es suficiente para afirmar que era denisovano, el autor no tiene dudas. “Estudios proteómicos previos identificaron elementos esqueléticos denisovanos a partir de una sola variante específica o incluso ninguna variante”, afirma Tsutaya. “En comparación con estos estudios previos, solo dos variantes específicas son suficientes para identificar el taxón de este espécimen”. 

“El fantasma de la familia”

“El estudio nos permite dar un paso más al reto de ponerle cara a los denisovanos, que son un poco como el fantasma de la familia”, asegura María Martinón, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH). “El análisis pone de relieve la importancia y el potencial de la paleoproteómica para caracterizar poblaciones humanas extintas y llegar a donde el ADN no puede llegar por la antigüedad y la preservación de material molecular”. 

El estudio nos permite dar un paso más al reto de ponerle cara a los denisovanos, que son un poco como el fantasma de la familia

María Martinón — Directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH)

Esta especie comenzó siendo lo que se llama un linaje fantasma, en el sentido de que se conocía su ADN, pero no tenía representante físico“, suscribe Antonio Rosas, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC). ”Empezamos a conocer su aspecto físico“. A la vez, añade, el descubrimiento nos permite comparar otros fósiles hallados en China cuyo origen no estaba claro y que ahora pueden ser validados propiamente como denisovanos. 

De los denisovanos sabemos todavía muy poco y no tenemos muy claro cuándo y cómo desaparecieron, señala el experto. “Son un grupo hermano de los neandertales. Es, por así decirlo, el equivalente de los neandertales en el extremo más oriental de Asia. Un grupo que evolucionó desde un antepasado común con los neandertales hace unos 400.000 años”. Al analizar el genoma de las poblaciones actuales, la huella de la hibridación con unos y otros está presente, y pudo tener valor adaptativo: el cruce con los denisovanos pudo ayudar a una adaptación más rápida a las zonas de gran altitud de esta región del planeta. “Eso es un argumento a favor de la hibridación adaptativa; te permite asimilar funciones biológicas y adaptarte de una manera mucho más rápida, te ahorras medio millón de años”.

Un mestizaje sin fin

“Me parece fantástico que las proteínas estén ayudando a situar estos fósiles sin contexto y que no encajan con el modelo de Homo erectus de China”, asegura el paleoantropólogo español José María Bermúdez de Castro. “En la parte final del Pleistoceno de China hay una variabilidad extraordinaria en el registro de fósiles humanos que tiene que ser ordenada. Las proteínas serán una gran ayuda, porque no hay suficiente información morfológica para obtener conclusiones robustas”. 

En opinión de Bermúdez de Castro, es sorprendente que esta población se expandiera tanto hacia el este. “Sus genes se integraron en el ADN de los melanesios y, por supuesto, en nuestro genoma”, señala. “Todo apunta a que cuando los humanos nos movimos por todas partes y encontramos humanos parecidos hubo de todo, desde posibles enfrentamientos hasta hibridación”, concluye. “A medida que avanza la paleogenética vamos viendo ese mestizaje tan interesante entre todos los humanos de finales del Pleistoceno, excepto en África”.

 Un estudio paleontológico de la Universidad de Zaragoza sobre el papel del clima en la extinción de los neandertales acaba de obtener el respaldo de la Fundación Leakey, referente internacional en Paleoantropología. Los paelontólogos Flavia Strani (investigadora Marie Curie) y Daniel DeMiguel (profesor titular de Universidad) del Departamento de Ciencias de la Tierra, investigadores del grupo “Extinción y Reconstrucción Paleoambiental” del IUCA-Unizar, han sido seleccionados por la Fundación Leakey para becar su proyecto de investigación que estudiará los hábitats ocupados por los neandertales en los Alpes italianos y el papel del clima en su extinción, hace unos 40.000 mil años.

En concreto, el trabajo analizará los hábitat de Homo neanderthalensis en los refugios glaciales alpinos, para determinar si fue el frío o la llegada de los humanos modernos la principal causa de su extinción hace unos 40.000 mil años  

La Fundación Leakey es mundialmente conocida por los trabajos de la famosa familia de antropólogos Louis y Mary Leakey (de quien recibe el nombre), quienes con sus numerosos descubrimientos de Australopithecus y Homo en Olduvai (Tanzania) revolucionaron los estudios de la historia de la evolución humana. Pero menos conocidas son las becas con las que ayuda a financiar proyectos sobre nuestros orígenes y evolución.

El proyecto, liderado desde la Universidad de Zaragoza y que cuenta también con la colaboración de investigadores de la Universidad Complutense de Madrid y de la Universidad de Milán (Italia), busca reconstruir las condiciones ambientales del entorno más elevado conocido de los Alpes italianos donde vivió una población de Homo neanderthalensis. “Esto pretendemos hacerlo a través de la reconstrucción de las dietas de los grandes mamíferos, tales como el oso cavernario, que vivieron junto con los neandertales en la cueva Caverna Generosa, en Como, la cual ha proporcionado decenas de miles de fósiles de estos mamíferos, así como de herramientas líticas de neandertales”, comenta Flavia Strani (Investigadora Principal del proyecto). La reconstrucción de las dietas a través del estudio del desgaste dental es una de las principales herramientas para la reconstrucción paleoclimática y paleoambiental.

Saber qué produjo la extinción de los neandertales siempre ha sido un tema de gran interés y actualidad en paleoantropología. “Sabemos que el clima y el frío extremo fue seguro un factor importante en el debilitamiento de las poblaciones de neandertales; ese fue, casi con toda probabilidad, el motivo de la ocupación de cuevas. Sin embargo, la fuerte interacción y competencia con los humanos anatómicamente modernos pudo haber sido también otro factor a tener en cuenta en la desaparición de la especie”, afirma Daniel DeMiguel, co-IP de proyecto.

Los resultados de la investigación permitirán comprender las condiciones climáticas y ambientales que favorecieron la ocupación continua de Homo neanderthalensis en el área, saber qué papel desempeñaron los refugios glaciales alpinos en la distribución de los neandertales durante los eventos de frío extremo del Pleistoceno Superior, y determinar si fue el frío o la llegada de los humanos modernos la principal causa de extinción en esta área.

La Fundación Leakey

La misión de la Fundación Leakey es aumentar el conocimiento científico, la educación y el conocimiento público de los orígenes humanos, su evolución, comportamiento y supervivencia. Desde su fundación en 1968, ha concedido alrededor de 3.000 ayudas y un total de 31 millones de dólares. Las becas de investigación se otorgan dos veces al año (en mayo y diciembre) y constituyen la mayoría del programa de becas de la Fundación. La prioridad en la financiación, con ayudas de hasta 30,000 dólares para los científicos más senior, es para fases de exploración de nuevos y prometedores proyectos de investigación que cumplen con el propósito declarado de la Fundación.

Como le gusta recordar al periodista y divulgador estadounidense Carl Zimmer, a fecha de hoy hay más ADN neandertal en la Tierra que cuando existían los propios neandertales, desaparecidos hace unos 40.000 años. Esto se debe a que somos más de 8.000 millones de personas y a que la inmensa mayoría portamos entre un 1 y un 2% de este material genético que sobrevive en nosotros, previo paso por la coctelera de la evolución y como consecuencia de un evento de hibridación ocurrido tras la llegada de los primeros Homo sapiens a Europa.

Pero, ¿cuándo se produjo aquella mezcla entre sapiens y neandertales y qué caminos tomó aquel ADN en nuestra especie? Esta es una cuestión sobre la que hasta ahora sabíamos muy poco y sobre la que un par de estudios publicados a la vez este jueves en las revistas Nature y Science ofrecen nuevos y fascinantes detalles. 

El primero, sobre las fechas: los dos estudios coinciden en señalar que la mayor parte del flujo genético que recibimos de los neandertales es atribuible a un único periodo –hace entre 43.000 y 50.000 años– a partir de los escarceos sexuales de unos pocos miles de individuos. 

El segundo, sobre los cruzamientos entre unos grupos humanos y otros, con el hallazgo de linajes que se cruzaron más de una vez con los neandertales y otros que no volvieron a encontrarse con ellos, pero terminaron corriendo el mismo destino: el de extinguirse por el camino en una rama evolutiva que no llegó hasta el presente. 

Y, por último, sobre la forma en que los genes neandertales pasaron por la criba de la selección natural; el resultado indica que se quedaron con nosotros los que presentaban algún tipo de valor adaptativo, en especial los relacionados con la pigmentación de la piel, la respuesta inmunitaria y el metabolismo. 

Señales de un linaje ‘perdido’

Para el trabajo publicado en Nature, un equipo liderado por Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, ha secuenciado los genomas de los restos fósiles de los humanos modernos más antiguos encontrados en Europa, llegados al norte del continente cuando la región estaba habitada por neandertales, que estaban muy bien adaptados a las duras condiciones climáticas. 

Los autores han escrutado el ADN de siete individuos que vivieron hace entre 42.000 y 49.000 años, seis de ellos en Ranis (Alemania) y un séptimo cráneo femenino muy bien conservado en Zlatý kůň (Chequia), a una distancia de 230 km entre sí. Para su sorpresa, el resultado indicó que ambos grupos estaban emparentados pero, tras el primer contacto de sus antepasados, no se habían vuelto a mezclar con otros grupos de neandertales, a pesar de su presencia en la zona. 

“Lo interesante es que vemos que no tuvieron hibridación adicional con neandertales y que es un linaje que desapareció, igual que ellos”, explica Vanessa Villalba, investigadora del Instituto de Biología Evolutiva (IBE UPF-CSIC) y coautora del trabajo, a elDiario.es. “Esto nos dice que la historia humana no es solo una historia de éxito”, señala Benjamin Peter, también coautor. “De hecho, nos extinguimos varias veces y también los neandertales se extinguieron en esa época, quizá no por nuestra culpa, sino por factores ambientales”.

Esto nos dice que la historia humana no es solo una historia de éxito. De hecho, nos extinguimos varias veces y también los neandertales

Benjamin Peter — Investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva

El otro dato llamativo, resalta Krause, es que otros individuos antiguos de nuestra especie encontrados más al sur, en Bacho Kiro, en Bulgaria, y Oase, en Rumanía, sí presentan señales de una nueva mezcla adicional con otros neandertales y sí dejaron rastro genético posteriormente en poblaciones paleolíticas. “En cambio, parece que los linajes humanos [de los que tenemos restos fósiles] que estaban presentes en Europa en ese momento, incluidos Ranis y los neandertales, se extinguieron hace unos 40.000 años”, asegura. “No contribuyeron genéticamente a las poblaciones posteriores, y esto es un misterio”.

La lenta criba evolutiva

Gracias al análisis de estos genomas, los autores del trabajo en Nature han podido calcular que este pequeño grupo de Ranis, de apenas 200, individuos, tenían alrededor de un 2,9% de ascendencia neandertal, lo que les permite reconstruir la cronología genealógica y situar el momento de hibridación hace entre 45.000 y 49.000 años atrás (alrededor de 80 generaciones antes), lo que coincide con los resultados publicados en Science.

Este segundo estudio, liderado por Leonardo Iasi, también del Max Planck, ha consistido en el análisis de más de 300 genomas ya secuenciados, pertenecientes a 334 humanos modernos, 59 individuos antiguos de entre 45.000 y 2.200 años de antigüedad y 275 individuos actuales de diversas poblaciones globales. Y lo que revelan es que los humanos modernos adquirieron varios genes neandertales y que se produjo una rápida selección natural, tanto positiva como negativa, dentro de las 100 generaciones posteriores a un único episodio de flujo genético, especialmente en el cromosoma X.

Descubrimos varios genes heredados del neandertal que podrían haber sido beneficiosos, como algunos que afectan la pigmentación de la piel y otros del sistema inmunitario

Leonardo Iasi — Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva

“Utilizamos nuestro catálogo de segmentos de ascendencia para estudiar también el legado funcional del flujo genético neandertal”, explica Iasi. “Y descubrimos varios candidatos heredados del neandertal que podrían haber sido beneficiosos, como algunos genes que afectan la pigmentación de la piel y que están presentes con alta frecuencia en los humanos modernos, además de muchos genes del sistema inmunitario”. 

A la vez, los autores localizaron ciertas regiones del genoma, conocidas como desiertos arcaicos, que carecen por completo de ascendencia neandertal, mientras que otras muestran altas frecuencias de variantes neandertales, posiblemente debido a mutaciones adaptativas beneficiosas. Y encontraron 91 regiones candidatas (169 genes) con alta frecuencia en individuos actuales pero que no están en individuos antiguos, lo que sugiere posibles aportaciones de material neandertal que se produjeron más adelante en esta larga historia de ramas humanas entrecruzadas. 

Mezclarse fue una ventaja

Para Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB), que no ha participado en estos estudios, entre los resultados más interesantes de Nature está que muestra que el cruce con neandertales fue anterior al cruce con denisovanos y que casi todos los humanos modernos actuales descendemos de los mismos cruzamientos con neandertales. 

Estos genes neandertales permitieron una mayor supervivencia a la oleada de humanos modernos, nuevos migrantes en Eurasia

Gemma Marfany, — Catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona

En cuanto al estudio de Science, Marfany recuerda que muestra que los fragmentos de nuestro genoma enriquecidos con ADN neandertal han sido seleccionados, mientras que los que no han permanecido, han sido purificados porque debían comprometer la supervivencia de los híbridos resultantes. “Lo que implica que estos genes, seleccionados en neandertales durante miles de años, permitieron una mayor supervivencia a la oleada de humanos modernos, nuevos migrantes en Eurasia, por lo que se seleccionaron muy rápidamente y se han mantenido hasta la actualidad”, señala.

Humanos que quedaron por el camino

María Martinón, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), destaca que se haya podido acotar tan bien el intervalo de tiempo en el que se produjeron las mezclas entre humanos modernos y neandertales y cree que los dos trabajos ponen de manifiesto que “la historia de nuestra especie está plagada de civilizaciones perdidas, de culturas que no han llegado hasta nuestros días pero forman parte del legado y la memoria de nuestra historia como especie”, asegura. 

Sin embargo, apunta Martinón, calificar a estas poblaciones de poblaciones “fallidas” implica una narrativa muy colonialista y direccional. “Esos Homo sapiens de los que aún no hemos sido capaces de recuperar ADN (si es que queda) son parte de nuestra historia aunque no hayan persistido genéticamente”, asegura. “Creo que es hora de cambiar la narrativa de éxito o de fracaso con la que construimos la historia de nuestro pasado. Hay muchos otros argumentos laterales que hacen nuestra película mucho más interesante, las interacciones con otros grupos humanos, o la forma en que nosotros y ellos nos enfrentamos a los mismos o diferentes retos según el momento o el lugar en que nos tocó vivir”. 

Esos 'Homo sapiens' también son parte de nuestra historia aunque no hayan persistido genéticamente. Es hora de cambiar la narrativa de éxito o de fracaso

María Martinón — Directora del CENIEH

El genetista Carles Lalueza-Fox, especialista en ADN antiguo y director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, insiste en la misma idea: muchas veces pensamos en la evolución como algo lineal, cuando en realidad está sucediendo todo a la vez y en todas partes. “Algo que se deriva de estos resultados es el papel de la contingencia, tanto por el hecho de que hay muchos grupos que no llegan hasta la actualidad como por el hecho de que, aparentemente, un cruce minoritario entre neandertales y humanos modernos dejara una señal que llega hasta hoy”, explica.

“A pesar de que hay genes que se seleccionan porque representan una ventaja, no deja de ser una contingencia”, concluye Lalueza-Fox. O, dicho de otra manera, aquellos primeros grupos que sobrevivieron y dejaron su huella genética en nosotros también tuvieron un poco de suerte.

Hace más de una década que se iniciaron los trabajos arqueológicos en la cueva AGP5, situada en el término municipal de Aguilón, en la provincia de Zaragoza. Allí se hallaron los primeros restos arqueológicos en el año 2010, y desde entonces se han realizado sucesivas campañas de excavación centradas en el espacio más exterior de la cueva. Hasta la campaña de este verano, se han recuperado en torno a 10.000 restos líticos y óseos (pertenecientes a animales), además de registrarse la presencia de un buen número de estructuras de combustión (hogares), que evidencian momentos de una intensa ocupación de la cueva por grupos neandertales.

Los restos líticos, entre los que destacan las puntas, las raederas, las muescas y los denticulados, han sido fabricados casi totalidad en un sílex de procedencia local de una excelente calidad. Por su tipología se adscriben a la industria musteriense (Paleolítico Medio), que fue elaborada por gentes neandertales.

La cueva AGP5 es un sitio de especial interés porque deja constancia sobre la última presencia de las gentes neandertales en la Ibérica. Su cronología lo sitúa en un momento de la historia en el que se produjo un trascendental cambio en el continente europeo, tanto cultural como biológico: el paso del Paleolítico Medio al Paleolítico Superior, con la sustitución de las gentes neandertales por los humanos anatómicamente modernos.

En la campaña de este año, dirigida por Carlos Mazo y Marta Alcolea, profesores de la Universidad de Zaragoza y miembros del Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA), se han tomado muestras de sedimento para intentar recuperar ADN antiguo, además de las muestras habituales, sumando así la paleogenética al amplio arco de disciplinas desde las que se aborda el estudio de los restos hallados en este yacimiento: estudios sedimentológicos, geoarqueológicos, arqueopetrológicos, traceológicos, zooarqueológicos, arqueobotánicos yarqueométricos.

La toma de muestras de sedimento fue realizada por el experto en ADN antiguo, Pere Bover, investigador ARAID y responsable del laboratorio de ADN antiguo del IUCA. Estos trabajos arqueológicos también han contado con la colaboración de personal del grupo de investigación Primeros Pobladores y Patrimonio Arqueológico del Valle del Ebro (P3A), así como con la participación de estudiantes y graduados del Grado de Historia de la Universidad de Zaragoza.

Personal investigador de la Universitat de València, la Universidad de Alcalá y de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales ha descubierto el primer caso de síndrome de Down entre los neandertales y que este individuo, al que han apodado ‘Tina’, sobrevivió más de seis años por los cuidados y la solidaridad del grupo. El estudio ha analizado un fragmento craneal del oído derecho hallado en Cova Negra (Xàtiva, Valencia), del que se deduce que malformaciones en el oído interno produjeron al individuo una pérdida de audición severa y un vértigo incapacitante. El trabajo se ha publicado en la revista “ScienceAdvances”.

El trabajo genera un nuevo paradigma respecto a las relaciones sociales y las características que definían a las comunidades neandertales como el sentido de pertenencia y el altruismo. Una de las características más extraordinaria de los seres humanos es que se ocupan y cuidan de las personas vulnerables. El altruismo de la especie constituye un comportamiento insólito en el Reino Animal y representa un auténtico desafío a la Biología Evolutiva. Desde hace décadas, se sabe que los neandertales también se ocupaban y cuidaban de sus compañeros vulnerables.

Sin embargo, los casos conocidos de cuidados afectaban a individuos adultos, por lo que especialistas pensaban que no se trataba de un auténtico comportamiento altruista sino de un mero intercambio de ayuda entre iguales. “Lo que no se conocía hasta ahora era ningún caso de un individuo que hubiera recibido ayuda, aunque no pudiera devolver el favor, lo que probaría la existencia de auténtico altruismo entre los neandertales. Eso es precisamente lo que significa el descubrimiento de Tina”, confirma Mercedes Conde, investigadora de la cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales y de la Universidad de Alcalá.

Según el equipo investigador, se resuelve así uno de los enigmas más polémicos de la antropología, ya que queda probada tanto la existencia de personas con síndrome de Down en las comunidades de neandertales como que se les cuidaba y protegía de forma altruista.

Un hueso hallado en 1989 en Xàtiva

El fósil estudiado, un fragmento de temporal, el hueso del cráneo que alberga el oído, fue encontrado en el año 1989 en la Cova Negra de Xàtiva, un yacimiento en el que se han recuperado gran número de restos óseos neandertales, muchos de ellos de individuos infantiles. “Estas excavaciones han sido claves para conocer el modo de vida de los neandertales de la vertiente mediterránea ibérica y han permitido definir las ocupaciones del asentamiento: de corta duración temporal y con un reducido número de individuos, alternadas con presencia de carnívoros”, apunta Valentín Villaverde, catedrático emérito de Arqueología de la Universitat de València, quien lideró las excavaciones. El resto fósil está depositado en el Museu de Prehistòria de València.

El individuo al que perteneció este resto craneal, Tina, sobrevivió al menos seis años, lo que sin duda requirió los cuidados y la solidaridad de su grupo. Se trata del primer caso conocido de este síndrome en una especie de homínido distinta a la actual.

El fósil ha sido estudiado por un equipo liderado por Mercedes Conde, profesora de la Universidad de Alcalá, que ha contado con la participación de Alfredo García, jefe del Servicio de Otorrinolaringología de los hospitales universitarios HM Puerta del Sur y HM Rivas, y Nieves Mata, otorrinolaringóloga de ambos centros. Mata destaca: “fue apasionante detectar en el TAC del hueso temporal, que alberga el órgano de la audición y del equilibrio, unas malformaciones presentes en el nacimiento, como la displasia del canal semicircular lateral, y signos de complicaciones de las otitis que pudo presentar este niño durante su infancia, como la presencia de una fístula laberíntica. Todas estas alteraciones pudieron conducir a una pérdida de audición severa y a un vértigo incapacitante en un niño con una malformación de oído interno altamente sugestiva de síndrome de Down”.

Personal investigador de la Universitat de València, de la Universitat d'Alcalá i de la Càtedra d'Otoacústica Evolutiva i Paleoantropologia de HM Hospitals ha descobert el primer cas de síndrome de Down entre els neandertals i que aquest individu, que han anomenat 'Tina', va sobreviure més de sis anys gràcies a les atencions i la solidaritat del grup. L'estudi ha analitzat un fragment cranial de l'orella dreta trobat a la Cova Negra (Xàtiva, València), del qual es dedueix que malformacions a l'orella interna van produir en l'individu una pèrdua d'audició severa i un vertigen incapacitant. El treball s'ha publicat a la revista Science Advances.

El treball genera un nou paradigma respecte de les relacions socials i les característiques que definien les comunitats neandertals, com el sentit de pertinença i l'altruisme. Una de les característiques més extraordinàries dels éssers humans és que s'ocupen i tenen cura de les persones vulnerables. L'altruisme de l'espècie constitueix un comportament insòlit en el regne animal i representa un autèntic desafiament per a la biologia evolutiva. Des de fa dècades, se sap que els neandertals també s'ocupaven i tenien cura dels seus companys vulnerables.

Tot i això, els casos coneguts de cures afectaven individus adults, per la qual cosa els especialistes pensaven que no es tractava d'un autèntic comportament altruista, sinó d'un mer intercanvi d'ajuda entre iguals. “El que fins ara no es coneixia era cap cas d'un individu que haguera rebut ajuda encara que no poguera tornar el favor, cosa que provaria l'existència d'autèntic altruisme entre els neandertals. Això és precisament el que significa el descobriment de Tina”, confirma Mercedes Conde, investigadora de la càtedra d'Otoacústica Evolutiva i Paleoantropologia d’HM Hospitales i de la Universitat d'Alcalá.

Segons l'equip investigador, es resol així un dels enigmes més polèmics de l'antropologia, ja que queda provada l'existència de persones amb síndrome de Down a les comunitats de neandertals,però també ques e’n tenia cura i se’ls protegia de manera altruista.

Un os trobat el 1989 a Xàtiva

El fòssil estudiat, un fragment de temporal, l'os del crani que allotja l'orella, va ser trobat l'any 1989 a la Cova Negra de Xàtiva, un jaciment on s'han recuperat un gran nombre de restes òssies neandertals, moltes d’individus infantils. “Aquestes excavacions han estat clau per conèixer la manera de viure dels neandertals del vessant mediterrani ibèric i han permès definir les ocupacions de l'assentament: de curta durada temporal i amb un nombre reduït d'individus, alternades amb presència de carnívors”, apunta Valentín Villaverde, catedràtic emèrit d'Arqueologia de la Universitat de València, que va liderar les excavacions. La resta fòssil està dipositada al Museu de Prehistòria de València.

L'individu a qui va pertànyer aquesta resta cranial, Tina, va sobreviure almenys sis anys, cosa que sens dubte va requerir les cures i la solidaritat del seu grup. Es tracta del primer cas conegut d'aquesta síndrome en una espècie d’hominins diferent de l'actual.

El fòssil ha estat estudiat per un equip liderat per Mercedes Conde, professora de la Universitat d'Alcalá, que ha comptat amb la participació d'Alfredo García, cap del Servei d'Otorinolaringologia dels hospitals universitaris HM Puerta del Sur i HM Rivas, i de Nieves Mata, otorrinolaringòloga dels dos centres. Mata destaca: “va ser apassionant detectar en el TAC de l'os temporal, que alberga l'òrgan de l'audició i de l'equilibri, unes malformacions presents al naixement, com la displàsia del canal semicircular lateral, i signes de complicacions de les otitis que va poder presentar aquest xiquet durant la seua infantesa, com la presència d'una fístula laberíntica. Totes aquestes alteracions podrien haver conduït a una pèrdua d'audició severa ia un vertigen incapacitant en un xiquet amb una malformació d'orella interna altament suggeridora de síndrome de Down”.

Un equipo de investigación de la Universidad pública vasca (UPV/EHU) ha identificado restos humanos atribuidos a una neandertal arcaica, bautizada como 'Andere', de hace más de 150.000 años. El hallazgo procede de la cueva El Polvorín de Karrantza (Bizkaia) y parte de los restos permanecían depositados en el Arkeologia Museoa, en Bilbao. Los demás, hasta completar 18 partes óseas de un mismo esqueleto, se descubrieron en excavaciones posteriores en el propio yacimiento de la sima. Una selección del hallazgo, considerado el de mayor antigüedad de Bizkaia, ha sido dado a conocer este miércoles en una comparecencia en el museo arqueológico vizcaíno donde se han dado detalles tanto de la identificación inicial lograda en 2020 de los primeros restos extraídos de la sima durante la década de los ochenta, como de las posteriores excavaciones realizadas en una galería inferior de la cueva.

Allí, tras sendas campañas, realizadas en 2021 y 2022 gracias a equipos de espeleólogos, el resultado de los hallazgos arroja por el momento un total de 18 partes óseas de un mismo esqueleto de apariencia “grácil”, que permite a los investigadores atribuirlo a una mujer adulta, de entre 1,50 y 1,60 de altura, cuyos rasgos concuerdan con los del linaje de los neandertales, que vivieron en Europa y Asia occidental entre hace 200.000 y 40.000 años. Sin embargo, tal y como ha precisado el director de la investigación, Asier Gómez, el radio (hueso del antebrazo) hallado presenta una morfología “más arcaica”, similar y “coherente” con la de los preneandertales encontrados en la Sima de los Huesos del yacimiento de Atapuerca (Burgos) más que con neandertales más recientes, de entre 135.000 y 40.000. Es decir, de hace más de 150.000 años, según recoge Europa Press.

De los 18 fragmentos óseos que se han recopilado, y que se expondrán proximamente en el propio Museo Arqueológico de Bizkaia dentro de una exposición temporal dedicada a las poblaciones neandertales de Euskal Herria, se han expuesto este miércoles en público siete fragmentos, un radio, dos falanges, parte del cráneo, un diente y una escápula. Los demás fósiles están “en fase de estudio”, con el objetivo de enviar una publicación científica internacional en próximos meses. En todo caso, el director de la investigación ha adelantado que se trata de “un yacimiento con mucho futuro”, por lo que se esperan encontrar, en futuras excavaciones más restos e, incluso, poder llegar a identificar material genético de esta especie entre las muestras de ADN que se extraigan de la cueva.

El valle vizcaíno de Karrantza es conocido por su gran riqueza arqueo-paleontológica con diversos yacimientos. En el año 2020, la identificación en el Arkeologia Museoa de restos humanos con rasgos neandertales, entre los restos de osos y hienas del yacimiento de la Sima I de la cueva de El Polvorín, supuso la puesta en marcha de este proyecto de investigación que desde 2021 ha conllevado una excavación arqueológica en este yacimiento. En la rueda de prensa de presentación de los hallazgos han participado la directora general de Cultura de la Diputación de Bizkaia, Begoña de Ibarra; el investigador del Departamento de Geología de la Universidad del País Vasco-Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU) Asier Gómez-Olivencia; el vicerrector del Campus de Bizkaia de la UPV/EHU, Gorka Moreno, y el director del Arkeologia Museoa, Etor Telleria.

La investigación cuenta con la financiación de la Diputación Foral de Bizkaia, Ayuntamiento de Karrantza, del proyecto Deathrevol (Comisión Europea de Investigación), del Grupo de Investigación IT1485-22 del Gobierno Vasco y de la Agencia Estatal de Investigación (Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades). Los neandertales fueron un grupo de cazadores recolectores que vivieron en Europa y en Asia occidental entre hace 200.000 y 40.000 años, cuando desaparecieron. Provienen de poblaciones anteriores como la de la Sima de los Huesos (Sierra de Atapuerca, yacimiento datado entre 300.000 y 430.000 años).

Neandertales y preneandertales en Euskadi

Se conocen varios yacimientos arqueológicos en Euskadi que han proporcionado evidencias de ocupaciones neandertales entre hace unos 200.000 y 40.000 años, entre los que se encuentran Axlor (Dima), Aranbaltza (Barrika), Arlanpe (Lemoa), Lezetxiki (Arrasate), Amalda (Zestoa). Sin embargo, el número de yacimientos con restos humanos es mucho más escaso. En concreto, Axlor ha proporcionado un resto craneal, un premolar perteneciente a un adulto y cuatro dientes de leche; Arrillor (Zigoitia, Álava) ha proporcionado un único diente de leche y el yacimiento de Lezetxiki ha proporcionado restos de distintas cronologías.

Por un lado, el húmero de Lezetxiki, recuperado por el equipo de José Miguel de Barandiarán en los niveles inferiores del yacimiento. Este húmero presenta ciertos rasgos similares a los húmeros de la Sima de los Huesos y fue datado por el equipo dirigido por Concepción de la Rúa (UPV-EHU), arrojando una edad mínima de 164.000 años (+/- 9.000 años). Por otro lado, los niveles superiores de Lezetxiki han proporcionado dos restos dentales, recientemente re-estudiados por un equipo dirigido por Diego López Onaindia (Université de Bordeaux). Los restos de El Polvorín, por su morfología, serían los más antiguos de Bizkaia y podrían ser igual de antiguos (o más), que el húmero de Lezetxiki, el más antiguo descubierto hasta la fecha.