Shanidar está considerado como uno de los yacimientos paleolíticos más importantes del mundo. Desde que comenzó a excavarse en 1957, se han hallado los restos de, al menos, una decena de neandertales de hace entre 50.000 y 75.000 años que demuestran que estos humanos tenían un comportamiento mortuorio complejo, intencional y simbólico. Y ahora también se sabe que se daban episodios violentos, de acuerdo con una nueva investigación.

El estudio identificó un orificio redondo en el omóplato (escápula) de un neandertal, en lo que los investigadores consideran que podría ser el ejemplo más antiguo conocido de violencia interpersonal letal con una lanza de madera.

El análisis no solo revela un ataque al neandertal, bautizado con el nombre de Shanidar A, sino que, antes de su muerte, este individuo sufrió y se recuperó milagrosamente de un violento traumatismo en la cara que le partió un incisivo y desplazó los dientes contiguos. Para los autores, estas evidencias corroboran que los neandertales de la cueva de Shanidar cuidaban a los miembros del grupo en la vida y en la muerte.

El estudio, liderado por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y realizado por científicos del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), de Tarragona, y del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), de Burgos, se han publicado en la revista Scientific Reports.

Lanzas, golpes y cuidados

Shanidar A, probablemente el más antiguo de los individuos enterrados en esta zanja natural, se hallaba justo debajo del torso de una mujer (Shanidar Z) y yacía colocado boca arriba y orientado al este. De este varón adulto, de unos 45 años, descubierto en 2020, se recuperó la mano derecha casi completa, fragmentos de costillas y costillas enteras, la escápula (omoplato) izquierdo y siete dientes.

La escápula del neandertal se conservó prácticamente intacta bajo 7,5 metros de roca y sedimento durante unos 75.000 años. Intacta, salvo por una perforación circular de 15 milímetros de ancho. Según apuntan los arqueólogos de Cambridge que dirigieron la excavación, esta fue hecha por una lanza de madera afilada, ya que la punta de una lanza de sílex o piedra dejaría un agujero plano o angular. Y van más allá: afirman que la herida podría ser la primera evidencia del uso de lanzas de madera afiladas en el Oriente Medio prehistórico.

La lanza penetró la cavidad torácica izquierda desde el frente y atravesó el cuerpo —incluidos el pulmón y probablemente las arterias principales— antes de perforar la escápula izquierda, provocando una muerte instantánea. Los investigadores sospechan que el golpe mortal pudo haber sido dirigido al corazón. Además, el equipo halló pequeños fragmentos de hueso desplazados por el arma, cuya posición sugiere que la lanza entró desde arriba con una trayectoria descendente. 

“La posición de la herida y la fuerza necesaria para atravesar el cuerpo del neandertal presentan las características de un disparo mortal dirigido al corazón”, señala la autora principal del estudio y miembro del Departamento de Arqueología de Cambridge, Emma Pomeroy, destacando la intencionalidad de la acción. 

La investigación también revela que, antes de recibir esa herida por lanza de madera, Shanidar A logró sobrevivir a un grave traumatismo facial gracias a los cuidados de sus congéneres. El estudio del sarro de los dientes reveló que el individuo siguió alimentándose durante al menos un año más después de la herida, durante una convalecencia sumamente dolorosa que le hubiera provocado la muerte de no ser por los cuidados y la alimentación recibidos por sus congéneres.

Los neandertales no solo dominaban la fabricación de herramientas de piedra, también utilizaban la madera para construir refugios, elaborar armas, preparar alimentos y fabricar utensilios domésticos. Así lo revela una investigación realizada en el Abric Romaní, un yacimiento arqueológico situado en Capellades (Barcelona), donde se han identificado centenares de restos que permiten reconstruir una parte hasta ahora poco conocida de la vida cotidiana de estos humanos hace aproximadamente 60.000 años.

El estudio, publicado en la revista científica Science Advances y liderado por el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), ha analizado 597 restos procedentes de 16 niveles arqueológicos, con antigüedades comprendidas entre los 62.000 y los 40.000 años. Los resultados muestran que la madera desempeñaba un papel fundamental en la organización doméstica y en las actividades de los grupos neandertales.

El descubrimiento resulta especialmente relevante porque la madera raramente sobrevive durante tantos miles de años. Al tratarse de un material orgánico, suele descomponerse y desaparecer de los yacimientos. Sin embargo, las condiciones geológicas del Abric Romaní han permitido conservar las huellas de muchos de estos objetos.

“Hay poquísimos yacimientos en el mundo que tengan las condiciones necesarias, por eso, el Abric Romaní es un sitio excepcional”, explica Palmira Saladié, investigadora del IPHES y responsable del estudio. Las excavaciones comenzaron en 1983 y han permitido recuperar información sobre las sucesivas ocupaciones neandertales de este abrigo rocoso.

Lanzas, bandejas y estructuras para protegerse del frío

Entre los hallazgos destacan dos lanzas de madera con extremos puntiagudos, una de 2,45 metros y otra de la que se conservan 1,99 metros. Su forma indica que pudieron emplearse para cazar a corta distancia. Una apareció en un contexto arqueológico con restos de ciervo, aunque los investigadores no pueden confirmar que se utilizara específicamente para capturar estos animales.

También se han identificado cuatro posibles bandejas o recipientes elaborados con corteza, algunos de enebro, que pudieron servir para transportar materiales o realizar tareas domésticas. Además, una estructura formada por palos cruzados sobre un hogar podría haber sido utilizada para procesar alimentos mediante el calor.

Otra pieza especialmente llamativa es una vara de 5,10 metros de longitud, aparentemente modificada, que pudo formar parte de una estructura ligera destinada a acondicionar el espacio habitado. Estos elementos sugieren que los neandertales no se limitaban a ocupar refugios naturales, sino que también podían adaptarlos a sus necesidades.

Una misteriosa maza

La colección incluye además un objeto singular, fabricado en una sola pieza de madera y con un mango de unos 16 centímetros, cuya forma recuerda a una maza. Las marcas de raspado indican que fue elaborado deliberadamente, aunque su función continúa siendo desconocida.

Los científicos plantean diferentes posibilidades: pudo utilizarse para golpear materiales, participar en actividades de caza o incluso tener alguna función simbólica o social. Aunque esta última interpretación sigue siendo una hipótesis que no ha podido demostrarse.

El análisis también ha identificado posibles palos cavadores y objetos puntiagudos. La mayoría de los restos corresponden a troncos, ramas, raíces y acumulaciones de leña, principalmente de pino silvestre, que los neandertales recogían y utilizaban como combustible para mantener sus hogares.

“Durante décadas hemos podido reconstruir con mucho detalle qué hacían los neandertales con la piedra”, explica M. Gema Chacón, coautora del estudio y codirectora del yacimiento. Ahora, añade, “la madera nos abre ahora una parte de su mundo que casi siempre había desaparecido y nos permite ampliar la mirada sobre su tecnología y sobre la manera en que organizaban su vida cotidiana”.

La pelvis de los neandertales varones compartía más características anatómicas con la de las mujeres actuales que con la de los hombres modernos. Es la principal conclusión de un estudio publicado en Scientific Reports, que plantea invertir una interpretación mantenida durante décadas. Según los autores, los rasgos observados en estos fósiles no representarían una especialización neandertal, sino la conservación de una configuración ancestral que también mantienen las mujeres de Homo sapiens. La transformación se habría producido fundamentalmente en los varones modernos, cuyas articulaciones de la cadera se desplazaron hacia una posición más anterior. El equipo propone que esta reorganización pudo favorecer la amortiguación de impactos y el almacenamiento de energía durante la marcha, aunque advierte de que esta hipótesis biomecánica todavía debe comprobarse experimentalmente.

La investigación se apoya principalmente en dos pelvis neandertales masculinas relativamente completas, Kebara 2, encontrada en Israel, y Pelvis 1 de la Sima de los Huesos, en España, además de algunas medidas del ejemplar fragmentario de La Ferrassie 1. Los fósiles fueron comparados con 63 pelvis masculinas y 28 femeninas de humanos modernos procedentes de distintas áreas geográficas. Uno de los rasgos que históricamente más había llamado la atención era el largo y delgado ramo púbico superior de los neandertales. El nuevo análisis sostiene que su longitud se explica principalmente por la posición de la articulación de la cadera y no por la existencia de un canal del parto especialmente amplio, como se había planteado anteriormente.

La posición de la cadera marca la diferencia

La comparación muestra que la abertura pélvica de los neandertales masculinos, en relación con su tamaño corporal, no difiere significativamente de la de las mujeres actuales y resulta proporcionalmente mayor que la de los hombres de Homo sapiens. También su ramo púbico superior es relativamente largo y se aproxima más al patrón femenino moderno. La clave se encuentra en los acetábulos, las cavidades donde encajan las cabezas de los fémures. En los neandertales masculinos y las mujeres actuales ocupan una posición más posterior, mientras que en los varones modernos están desplazados hacia delante. Cuanto más anterior se encuentra la articulación, menor es la distancia hasta la sínfisis púbica y más corto resulta el ramo.

Las coincidencias aparecen también en otras proporciones de la región isquiopúbica. El ramo neandertal es especialmente fino, frente al más corto y grueso de los hombres modernos, y el análisis conjunto de distintas variables vuelve a aproximar los fósiles masculinos a las mujeres actuales. Esto no significa que sus pelvis fueran idénticas, sino que comparten una configuración general y un conjunto significativo de características que las distinguen del patrón masculino de nuestra especie.

Una especialización relacionada con la marcha

A partir de estas diferencias, los autores plantean que la anatomía verdaderamente singular sería la de los hombres actuales. El desplazamiento hacia delante de las articulaciones de la cadera aumenta su distancia horizontal respecto a la línea de gravedad del cuerpo. Según el modelo propuesto, esta disposición permitiría que la pelvis ayudara a amortiguar el descenso del centro de masas al apoyar el talón y, al mismo tiempo, favoreciera el almacenamiento de energía en músculos y tendones flexores del muslo. Otras modificaciones anatómicas, como el mayor grosor del ramo púbico, estarían relacionadas con esa misma reorganización. Sin embargo, existe un posible coste: una mayor capacidad para absorber impactos podría ir acompañada de una menor estabilidad mediolateral. Los investigadores insisten por ello en que todavía debe comprobarse si esta configuración supone una ventaja neta para caminar largas distancias.

La configuración ancestral no sería la masculina actual

La interpretación evolutiva cambia también la manera de entender las diferencias entre hombres y mujeres. Los investigadores consideran que los neandertales masculinos y las mujeres modernas conservarían una configuración ancestral, mientras que la pelvis masculina de Homo sapiens habría adquirido posteriormente su anatomía derivada. Las exigencias del parto habrían impedido que las mujeres siguieran la misma trayectoria, ya que determinadas modificaciones afectarían al canal obstétrico. Así, parte del marcado dimorfismo sexual de la pelvis humana actual podría estar relacionado no solo con las necesidades reproductivas femeninas, sino también con una especialización desarrollada en los varones. El propio estudio define la migración anterior de los acetábulos como una condición derivada propia de los hombres modernos.

Los autores advierten, no obstante, de una limitación importante: se conoce muy poco sobre la pelvis completa de las mujeres neandertales. Los restos disponibles sugieren que el dimorfismo sexual pudo ser reducido en buena parte de esta región anatómica, aunque existen diferencias claras. Una de ellas se encuentra en la escotadura ciática mayor, especialmente estrecha en los neandertales masculinos y mucho más amplia en las mujeres modernas. La semejanza identificada por el estudio debe entenderse, por tanto, como un patrón anatómico compartido en determinados rasgos y no como una equivalencia completa entre ambas pelvis.

El trabajo permite así reinterpretar características que durante décadas se habían considerado peculiaridades de los neandertales. Kebara 2, un individuo masculino que vivió hace unos 55.000 años, sirve ahora como referencia para plantear que parte de esa anatomía pertenece en realidad a una configuración más antigua. La gran transformación habría ocurrido posteriormente en los varones de nuestra especie, aunque todavía queda por demostrar experimentalmente hasta qué punto esa especialización modificó su manera de caminar.

La teoría evolutiva tradicional explica que la forma de la pelvis humana surgió del difícil equilibrio entre dar a luz a niños con cabezas de gran tamaño y la necesidad de caminar sobre dos piernas. Esta hipótesis, conocida como el 'dilema obstétrico', acaba de ser cuestionada por los hallazgos del yacimiento de la Sima de las Palomas del Cabezo Gordo, en el municipio murciano de Torre Pacheco; y en la Cueva de Dederiyeh en Siria, que han probado que el dilema evolutivo no radica entre el parto y la bipedalidad.

El estudio, publicado este martes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ha reconstruido y analizado de forma virtual dos pelvis neandertales casi completas, procedentes de ambos yacimientos. La evidencia sugiere que el verdadero conflicto existe entre el parto y la estabilidad del suelo pélvico. Aunque las regiones internas de la pelvis relevantes para el parto son notablemente similares entre los neandertales y los humanos modernos, las partes externas relacionadas con la locomoción presentan diferencias. Esto sugiere que la eficiencia al caminar no fue la restricción principal que limitó el tamaño del canal del parto.

Tal y como han explicado los investigadores al frente del estudio, Christoph Zollikofer y Marcia Ponce de León, de la Universidad de Zúrich, en su presentación en Torre Pacheco, esta investigación desplaza nuestra comprensión de la evolución humana desde un relato sencillo de “parto frente a bipedia” hacia un modelo “multifactorial” más complejo, en el que la estabilidad, la locomoción y la maternidad desempeñan papeles competitivos en la configuración de nuestro organismo.

Según los investigadores principales, estos resultados ofrecen una “perspectiva más amplia que la hipótesis evolutiva tradicional”, lo que sugiere que nuestros antepasados estaban mucho mejor adaptados a sus estilos de vida singulares de lo que se había pensado anteriormente.

En el centro de estos hallazgos, la única pelvis completa que existe de una mujer neandertal, encontrada en la Sima de las Palomas y bautizada como 'Paloma' por los investigadores.

A pesar de presentar diferencias en sus formas pélvicas, los neandertales y los humanos modernos comparten patrones similares de dimorfismo sexual, lo que indica que los desafíos a la hora de dar a luz a niños con cabezas grandes manteniendo al mismo tiempo la estabilidad del suelo pélvico han sido una constante durante cientos de miles de años.

Tres décadas de excavaciones

El estudio también pone en duda la hipótesis tradicional de la adaptación al frío de los neandertales, ya que se ha demostrado que la relación superficie-volumen de su pelvis se encuentra dentro del rango de variación del ser humano moderno.

Más de tres décadas después de que comenzaran las primeras excavaciones, la Sima de las Palomas continúa siendo una referencia internacional en el estudio de los neandertales. Los hallazgos principales de este yacimiento son los huesos y dientes de al menos trece individuos neandertales, procedentes de diferentes niveles de estratos de entre 130.000 y 50.000 años de antigüedad, útiles de sílex musterienses y restos faunísticos.

¿Fueron los neandertales tan diferentes a nosotros, los humanos modernos, desde su nacimiento? Los investigadores han reflexionado sobre esta cuestión durante décadas, y ahora un nuevo estudio realizado a través de restos de bebés neandertales encontrados en una cueva en Baviera ha aportado nuevos datos muy interesantes.

Los investigadores encargados de la investigación, que se ha publicado en la Royal Society Open Science, trabajaron en Sesselfelsgrotte (Baviera, Alemania), uno de los yacimientos neandertales más ricos y singulares de Europa occidental. Este conserva huesos y dientes de hasta tres individuos no adultos, que analizaron para comprender mejor las posibles diferencias entre ambas especies durante las primeras etapas de desarrollo.

La conclusión a la que han llegado es sorprendente. “Nuestros resultados indican que ambas formas humanas experimentaron procesos de crecimiento sorprendentemente similares, al menos durante las últimas etapas del embarazo”, explicó el profesor Thorsten Uthmeier, Catedrático de Arqueología Prehistórica de la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Nuremberg (FAU), una de las entidades que ha participado en el estudio.

Los resultados del estudio

Mediante tomografía computarizada de alta resolución (micro-CT), el equipo internacional de investigadores estudió concretamente los fósiles de tres jóvenes neandertales que vivieron hace aproximadamente entre 75.000 y 50.000 años, incluyendo fragmentos óseos de un neandertal que murió poco después de su nacimiento.

En este caso, los expertos encontraron que la microestructura de sus huesos era compatible con la de un feto humano moderno de unos 8 o 9 meses de gestación, lo que reveló que, al menos en las últimas etapas del embarazo, los neandertales y los humanos modernos tenían patrones de formación ósea muy similares.

Aunque en algunos huesos hallaron indicios de un crecimiento ligeramente más avanzado en comparación con los humanos modernos, los investigadores insisten en que estas diferencias no alteran la conclusión principal del estudio sobre las primeras etapas del desarrollo óseo infantil de ambas especies.

Los científicos también lograron comprender mejor la vida de los jóvenes neandertales tras examinar un par de dientes de leche. En ellos, el equipo encontró problemas de mineralización que podrían estar relacionados con falta de vitamina D o calcio. Los autores creen que esta podría ser la evidencia más antigua conocida de una enfermedad ósea metabólica en un humano no moderno, aunque son prudentes y no aseguran la causa exacta.

Los neandertales han sido representados tradicionalmente como habitantes de paisajes fríos y esteparios, adaptados a soportar las duras condiciones de las glaciaciones. Sin embargo, una nueva investigación liderada por la Universidad de Cantabria (UC) pone en duda esta teoria y aporta nuevas evidencias de que estas poblaciones también fueron capaces de prosperar en ecosistemas boscosos, montañosos y templados. El estudio, publicado en la revista científica Quaternary Science Reviews, se basa en el análisis del yacimiento de Axlor, en Dima (Bizkaia), ocupado por neandertales hace entre 100.000 y 50.000 años.

La investigación ha analizado un total de 33 muestras de sedimento recogidas desde 2019 en este enclave arqueológico, lo que ha permitido identificar cerca de 9.000 microrestos vegetales. Gracias a este registro, los científicos han podido reconstruir con gran detalle el paisaje que rodeaba a los grupos neandertales y elaborar una de las secuencias paleoambientales más completas del suroeste de Europa para ese periodo.

Un bosque que convirtió la zona en un refugio ecológico

Los resultados muestran que el entorno de Axlor estaba dominado por un bosque templado atlántico, cuya densidad variaba en función de los cambios climáticos. Incluso durante las fases más frías y secas, la cubierta forestal nunca desapareció completamente. Robles, avellanos, abedules o tilos siguieron formando parte del paisaje, lo que convirtió la zona en un auténtico refugio ecológico durante miles de años.

Para Talía Lazuen, investigadora del Grupo PALEO de la Universidad de Cantabria y codirectora de las excavaciones de Axlor, estos datos obligan a revisar algunas ideas que se daban por hecho sobre los neandertales. “Los resultados demuestran que fueron capaces de habitar ecosistemas boscosos, montañosos y más templados, con una gran disponibilidad de recursos”, explica. Según la investigadora, el estudio cuestiona los modelos tradicionales que limitaban la presencia de estas poblaciones a ambientes fríos y abiertos.

Los investigadores también destacan del estudio que la presencia constante de humedad ambiental y de cursos de agua contribuyó a mantener un entorno especialmente rico en recursos vegetales y animales. Estas condiciones facilitaron una ocupación humana prolongada y permitieron que los grupos neandertales explotaran intensivamente los recursos disponibles sin necesidad de desplazarse constantemente en busca de alimento.

Axlor, un referente para comprender el Paleolítico Medio

El trabajo también ha servido para destacar la gran importancia científica del yacimiento de Axlor. Su estado de conservación y la calidad del registro paleoambiental convierten este enclave vizcaíno en uno de los lugares de referencia para estudiar la relación entre el clima, el paisaje y las sociedades humanas durante el Paleolítico Medio.

Sebastián Pérez-Díaz, profesor del Departamento de Geografía, Urbanismo y Ordenación del Territorio de la Universidad de Cantabria, destaca el valor excepcional del registro obtenido. “Existen pocos registros palinológicos con esta longitud, calidad y densidad en contextos arqueológicos”, explica. La información recuperada permite reconstruir con una precisión poco habitual la evolución de la vegetación y del entorno durante decenas de miles de años.

Más allá de describir cómo era el paisaje del norte peninsular en aquella época, la investigación refuerza una idea cada vez más respaldada por la arqueología: los neandertales fueron una especie mucho más versátil y adaptable de lo que durante décadas se creyó. Lejos de limitarse a sobrevivir en entornos glaciares, supieron aprovechar bosques templados ricos en recursos y adaptarse a escenarios cambiantes, una capacidad que ayuda a comprender mejor su estancia durante cientos de miles de años en Europa.

Europa Central desempeñó un papel mucho más importante en la historia de los neandertales de lo que se creía hasta ahora. Es la conclusión a la que ha llegado un estudio internacional reciente que, tras analizar el ADN de varios restos fósiles, señala que esta zona sirvió como un importante corredor para la migración, el intercambio de poblaciones y la interacción social.

Los investigadores analizaron nueve dientes pertenecientes a al menos siete, y posiblemente hasta nueve, individuos, recuperados de la cueva de Stajnia, en la meseta de Cracovia-Częstochowa, en el sur de Polonia. El análisis permitió reconstruir por primera vez el perfil genético de un grupo de neandertales que vivió al norte de los montes Cárpatos hace aproximadamente entre 120.000 y 92.000 años.

El estudio, cuyos hallazgos han sido publicados en la revista Science Direct, contó con la participación de casi 30 investigadores de todo el mundo, y los resultados son prometedores. Se cree que la colección de restos analizados representa el grupo de fósiles neandertales mejor definido genética y antropológicamente más antiguo descubierto hasta la fecha en Europa Central. 

Los hallazgos

Según los investigadores, el ADN mitocondrial extraído de los dientes vincula a los individuos de la cueva de Stajnia con un linaje genético previamente identificado en una amplia zona de Eurasia, que incluye tanto el sureste de Francia, como la península ibérica y la zona del Cáucaso. 

“Nuestro análisis sitúa a Europa central y oriental no como una periferia, sino como un área clave para rastrear la distribución geográfica de los neandertales”, explican en el estudio. Sus resultados sugieren que la zona de la actual Polonia formó una extensa red de movimientos de población neandertal, especialmente durante un periodo conocido como Estadio Isotópico Marino 5.

Los investigadores combinaron la secuenciación de ADN, la datación por radiocarbono y un examen morfológico detallado de los dientes para determinar la edad e identidad de los restos, entre los que había adultos, adolescentes y niños. Algunos incluso tenían ADN idéntico, lo que sugiere que pudo haber relaciones familiares entre ellos. 

Aunque los análisis han proporcionado datos nuevos sobre la historia de los neandertales, el hallazgo también plantea nuevas preguntas que todavía están sin resolver. “La cueva de Stajnia es única en este sentido, ya que hasta ahora solo se han encontrado dientes de neandertal aislados. La incógnita reside en qué función desempeñaba en el ecosistema de aquella época. ¿Era, por ejemplo, un campamento temporal o un refugio donde se reunían por algún motivo?”, compartió el coautor del estudio Paweł Dąbrowski, antropólogo y anatomista del Departamento de Anatomía Normal de la Universidad Médica de Breslavia.

Hurgarse entre los dientes para aliviar molestias o retirar restos de comida es, posiblemente, el hábito más antiguo de la humanidad. Hay pruebas de esta práctica en todas las especies humanas, que se remontan a hace dos millones de años en África. Ahora, un equipo de investigadoras rusas aseguran haber encontrado algo aún más sorprendente: la primera prueba de un tratamiento dental para eliminar el dolor. Y sucedió hace 60.000 años en un grupo de neandertales. 

En un trabajo publicado este miércoles en la revista PLoS One, Alisa Zubova y su equipo han analizado un molar único procedente de la cueva de Chagyrskaya, en Rusia, con una antigüedad aproximada de 59.000 años. El diente presenta un orificio profundo en el centro que se extiende hasta la cavidad pulpar que les llevó a pensar en una posible intervención con una de las herramientas con punta de piedra halladas en la cueva de Chagyrskaya. “Unos arañazos claramente visibles sugerían que la concavidad no era el resultado de un daño natural, sino de acciones intencionadas”, asegura Zubova. 

Las investigadoras realizaron a continuación una serie de experimentos con tres dientes humanos modernos para demostrar que se puede crear un orificio de la misma forma y con el mismo patrón de surcos microscópicos. “La comparación de las huellas microscópicas del espécimen neandertal original con las obtenidas experimentalmente reveló una clara coincidencia”, asegura Lydia Zotkina, coautora del estudio. “Los hallazgos demuestran que perforar una lesión cariosa con una herramienta de piedra afilada y delgada es totalmente eficaz, permitiendo la rápida eliminación del tejido dental dañado”.

Dolor para eliminar la infección

Estos resultados llevan a Zubova y su equipo a concluir que el orificio en este molar dañado es la prueba de que los neandertales tenían los conocimientos necesarios para identificar una infección dental y la destreza motora para perforar la zona dañada. Este procedimiento habría sido doloroso, pero también habría aliviado el dolor de una infección dental al eliminar la parte dañada del diente. “Esta es, que sepamos, la evidencia más antigua de un tratamiento invasivo de caries en la evolución humana”, asegura Zotkina. Es la primera vez que se demuestra tal comportamiento fuera del Homo sapiens y el ejemplo más antiguo de este tipo de comportamiento.

Esta es, que sepamos, la evidencia más antigua de un tratamiento invasivo de caries en la evolución humana

Lydia Zotkina — Coautora del estudio

Para las autoras, este hallazgo también representa un punto de inflexión en nuestra comprensión de la mente neandertal. “Tratar un diente con caries no es solo alimentar o proteger a alguien”, explica Ksenia Kolobova, también coautora. “Requiere diagnosticar la fuente del dolor, seleccionar una herramienta adecuada, realizar una acción invasiva dolorosa y persistir a pesar del malestar del paciente”. 

A su juicio, este comportamiento demuestra un asombroso salto cognitivo más allá del instinto: la capacidad de entender la relación de causa y efecto (“si elimino el tejido cariado, el dolor puede detenerse”). Además, realizar una intervención tan delicada en el angosto espacio de la boca requirió de una motricidad fina excepcional e, hipotéticamente, de un estrecho vínculo social, ya que creen que es muy probable que el “paciente” necesitara a un familiar o ayudante para que le mantuviera la cabeza quieta mientras operaba con la punta de piedra.  

Dudas sobre las conclusiones

Almudena Estalrrich, investigadora del Museo Nacional del Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) que ha documentado un caso e caries neandertal en la cueva de El Sidrón (Asturias), se muestra escéptica con el método usado para validar el resultado. “Ellos han probado con dientes sueltos y es muy fácil taladrar, claro, pero cuando tienes el moflete es más difícil llegar, y más en una muela poco accesible como esta”, explica a elDiario.es. “Además, solo hay tres o cuatro marcas, no es producto de una acción continua sino ocasional. Y no se puede asegurar porque es un único caso que hay. No puedes hacer la norma de un solo caso”.

Laura Martín-Francés, investigadora del CENIEH, cree que el estudio tiene méritos claros porque intenta demostrar una intervención dental intencional en neandertales, lo que potencialmente retrasaría en más de 35.000 años la evidencia más antigua conocida de este tipo de prácticas. “El hecho de que la supuesta intervención hubiera sido realizada por neandertales hace que el caso resulte especialmente atractivo, dadas las persistentes preconcepciones históricas que han rodeado a este grupo humano”, señala. Sin embargo, y aunque no pone en duda la presencia de una caries severa, también se muestra prudente respecto a la interpretación de las autoras.

Aunque la evidencia directa siga siendo discutible, hay pocas dudas de que los neandertales sufrían enfermedades dentales y desarrollaron respuestas

Laura Martín-Francés — Investigadora del CENIEH

“Las supuestas marcas de perforación se localizan principalmente en las paredes externas y márgenes de la lesión, más que en un punto concreto de penetración hacia la cavidad pulpar”, señala. “Esto abre la posibilidad de que las modificaciones observadas reflejen manipulación, limpieza o exploración de una cavidad ya abierta, en lugar de una perforación intencional dirigida específicamente a alcanzar la pulpa”. Por eso considera que las evidencias no son completamente concluyentes y deberían seguir considerándose otras explicaciones.

Comportamiento sofisticado

Martín-Francés recuerda que las evidencias sobre la sofisticación conductual de los neandertales son ya abundantes desde hace años y sabemos que padecieron diversas patologías dentales, aunque el registro de caries es muy escaso. “También existen indicios del posible uso medicinal de plantas para reducir el dolor o la inflamación”, subraya. “Por tanto, aunque la evidencia directa de una práctica invasiva intencional siga siendo discutible, hay pocas dudas de que los neandertales sufrían enfermedades dentales y desarrollaron respuestas conductuales para manejar el dolor y las molestias asociadas”.

Desde un punto de vista científico, la especialista cree que descubrimientos como este son importantes no solo porque amplían nuestro conocimiento sobre el modo de vida de los neandertales, sino también porque contribuyen a debates más amplios sobre su cognición y comportamiento. “Independientemente de que este caso concreto termine demostrando o no una intervención dental invasiva intencional, el trabajo constituye una contribución importante a las discusiones sobre la complejidad conductual de nuestros parientes evolutivos más cercanos”. “Todo apunta a que el comportamiento de los neandertales es más complejo de lo que pensábamos, que eran conscientes y tenían la mente suficiente para adaptar recursos que veían para su propio beneficio”, coincide Almudena Estalrrich. “Lo bueno de este artículo es que nos abre el horizonte”. 

Las lanzas no bastaban para derribar animales enormes que podían embestir, romper huesos y escapar incluso después de recibir varias heridas. Los grupos neandertales necesitaban acercarse mucho a sus presas y coordinar movimientos rápidos para rodearlas, agotarlas o dirigirlas hacia zonas donde perdieran movilidad.

Los grandes herbívoros ofrecían carne, grasa y pieles durante semanas, de modo que el riesgo merecía la pena cuando la captura salía bien. Después de la caza empezaba otra tarea larga, porque el despiece exigía separar tendones, abrir articulaciones y aprovechar partes duras que podían servir para fabricar objetos útiles.

Las herramientas de piedra cortaban carne y raspaban pieles, aunque también hacía falta golpear, sujetar y fracturar materiales resistentes para sacar partido a cada animal. Ese trabajo dejaba señales en huesos, cuernos y otras piezas que miles de años después todavía permiten reconstruir parte de aquellas actividades.

Los especialistas descartaron daños causados por sedimentos o mordeduras

Un estudio publicado en Journal of Human Evolution plantea que los neandertales aprovecharon dientes de rinoceronte para fabricar y mantener herramientas de piedra, según recogen varias investigaciones realizadas en España y Francia.

Alicia Sanz-Royo, investigadora de la Universidad de Aberdeen, dirigió un trabajo centrado en restos hallados en yacimientos como El Castillo y Pech-de-l’Azé II. Los investigadores analizaron cientos de piezas dentales y encontraron daños que no encajaban con el desgaste natural ni con la alimentación de los animales. El estudio plantea que esas marcas aparecieron cuando los dientes ya formaban parte de actividades humanas.

El equipo revisó 281 dientes fósiles y detectó surcos, raspaduras, muescas y fracturas en zonas muy concretas del esmalte. Para comprobar si esas señales podían proceder de procesos naturales, los especialistas utilizaron microscopía y análisis tafonómicos destinados a descartar presión del sedimento, roturas accidentales o mordeduras de otros animales.

Las marcas aparecían en áreas similares y seguían patrones repetidos, una circunstancia que llevó a los investigadores a relacionarlas con golpes y contactos continuos contra materiales duros. El trabajo también descartó que esos daños se hubieran producido mientras los rinocerontes seguían vivos.

El Castillo reunió decenas de restos usados durante trabajos repetidos

La acumulación de dientes en varios yacimientos llamó especialmente la atención de los investigadores. En El Castillo aparecieron 202 dientes de rinoceronte y 25 conservaban señales de uso. El patrón se repetía en distintos enclaves de Francia y España, una circunstancia difícil de explicar si aquellas piezas solo fueran restos abandonados después del consumo de carne.

Los especialistas creen que algunos grupos pudieron guardar esos materiales porque las rocas disponibles en determinadas zonas no ofrecían buena calidad para ciertas tareas. Los entornos boscosos también complicaban el acceso a otras materias primas y eso pudo favorecer el reaprovechamiento de piezas animales resistentes.

Los molares antiguos soportaban impactos fuertes durante tareas precisas

El esmalte dental explicaría parte de ese interés. Los investigadores recuerdan que se trata del material biológico más duro entre los mamíferos y detallan que contiene aproximadamente un 97% de hidroxiapatita, un 1% de colágeno y cerca de un 2% de agua. Esa estructura soporta golpes intensos y resiste fracturas repetidas. Los molares de rinoceronte podían alcanzar 380 gramos y algunos ofrecían superficies planas que facilitaban trabajos precisos.

El estudio también señala que muchos dientes pertenecían a animales viejos. Los investigadores creen que esos ejemplares resultaban más fáciles de cazar y además tenían piezas dentales más desgastadas, una característica útil para apoyar golpes o manipular otras herramientas.

Los investigadores probaron piezas modernas sobre sílex, cuarzo y cuero

Para comprobar si aquellas piezas podían funcionar realmente como instrumentos de trabajo, los investigadores utilizaron dientes de rinocerontes modernos procedentes de animales muertos de forma natural en reservas zoológicas.

El equipo empleó esos molares para retocar útiles de sílex y cuarzo, además de cortar fibras vegetales, cuero y pieles. Después compararon las señales producidas en el laboratorio con las observadas en los fósiles. Los daños coincidían en muchos aspectos, sobre todo en las fracturas del esmalte y en los hoyuelos generados por impactos repetidos.

Los especialistas comprobaron además que aquellos dientes no servían bien para producir grandes lascas, aunque sí resultaban eficaces como pequeños yunques y herramientas de percusión.

Alicia Sanz-Royo explicó que “este estudio es importante porque abre la posibilidad de que, además de huesos y astas, los dientes también fueran muy útiles”. El trabajo amplía además la imagen conocida sobre los neandertales, porque muestra grupos capaces de elegir materiales según sus propiedades y adaptarlos a tareas distintas.

Los investigadores describen una tecnología desarrollada mediante observación y aprendizaje acumulado durante generaciones, algo que aparece reflejado incluso en la elección de piezas gastadas y más estables para ciertos trabajos.

Un grupo humano que decide enfrentarse a un animal de varias toneladas necesita algo más que fuerza bruta. Las cacerías complejas contra animales enormes implicaban reunir a varios individuos, coordinar movimientos y asumir riesgos que podían acabar mal en segundos. Para abatir una sola presa de ese tamaño no bastaba con uno o dos cazadores, hacía falta una acción conjunta donde cada participante tenía un papel claro.

Algunos podían dirigir el desplazamiento del animal, otros esperar en puntos estratégicos y otros encargarse del golpe final. Ese tipo de organización exige comunicación, experiencia y conocimiento del terreno, porque un error dejaba al grupo expuesto.

Un estudio reciente reconstruye la vida de grandes proboscídeos antiguos

Ese modo de actuar encaja con un estudio reciente que reconstruye cómo vivían y se movían grandes elefantes del Pleistoceno y cómo eran cazados por neandertales. Un equipo internacional analizó los dientes fosilizados de cuatro ejemplares de Palaeoloxodon antiquus y logró reconstruir sus desplazamientos, su dieta y su sexo.

El trabajo se apoya en técnicas químicas aplicadas al esmalte dental que conserva señales del entorno durante años. Esa información permite relacionar los movimientos de los animales con las decisiones de los grupos humanos que los cazaban.

Para llegar a esos resultados, los investigadores utilizaron análisis de isótopos de estroncio, carbono y oxígeno junto con técnicas de paleoproteómica. El esmalte dental se forma poco a poco y guarda un registro químico que refleja dónde estuvo el animal y qué comió en distintos momentos de su vida.

Elena Armaroli, de la Universidad de Modena y Reggio Emilia, explicó que “gracias a los análisis de isótopos podemos seguir los movimientos de los elefantes casi como si tuviéramos un diario de sus viajes”. Los estudios de estroncio se realizaron en el centro FIERCE de la Universidad Goethe de Frankfurt bajo la dirección de Wolfgang Müller, mientras que los análisis de carbono y oxígeno se llevaron a cabo en el Instituto Max Planck de Química de Maguncia.

Ese mismo enfoque permitió determinar el sexo de los animales mediante proteínas extraídas del esmalte. De los cuatro ejemplares, tres eran machos y uno probablemente hembra. Dos de esos machos presentaban señales químicas que no coincidían con el entorno donde aparecieron sus restos, lo que indica que habían vivido en otros lugares.

Este patrón coincide con lo observado en elefantes actuales, donde los machos se desplazan más y ocupan áreas más amplias. Federico Lugli, de la UNIMORE, indicó que “sus dientes muestran que recorrían distancias muy grandes antes de llegar a Neumark-Nord”.

El yacimiento alemán concentra decenas de animales abatidos por neandertales

El lugar donde aparecieron los restos aporta otra pieza del puzle. Neumark-Nord, en Saxonia-Anhalt, fue una antigua zona lacustre donde se han encontrado más de 70 elefantes abatidos por neandertales durante el último periodo interglaciar, hace unos 125.000 años. Las excavaciones asociadas a la minería de lignito sacaron a la luz una concentración de fósiles poco habitual en Europa. Esa acumulación permite estudiar no solo a los animales, sino también la forma en que los grupos humanos actuaban en ese entorno.

La distribución de los restos y la edad de los animales indican que no se trataba de encuentros casuales con animales muertos. Armaroli señaló que “todo apunta a una caza organizada en la que incluso presas de gran tamaño eran abatidas de forma planificada”. Esa idea implica cooperación y un reparto de tareas dentro del grupo.

Sabine Gaudzinski-Windheuser, directora de MONREPOS, afirmó que “lo que vemos no es mera supervivencia, sino una población que entendía su entorno y actuaba de forma compleja durante al menos 2.500 años”. En ese paisaje, los neandertales no solo cazaban, también procesaban los cuerpos en distintos puntos, extraían grasa a gran escala y consumían recursos vegetales como avellanas y bellotas.

Los datos de movilidad muestran recorridos de cientos de kilómetros

Los datos sobre movilidad añaden otra capa a esa imagen. Al menos dos de los elefantes analizados habían recorrido hasta 300 kilómetros antes de morir. Ese detalle muestra que los animales no permanecían siempre en la misma zona y que los grupos humanos tenían que adaptarse a esos movimientos.

Thomas Tütken, de la Universidad de Maguncia, explicó que “los datos indican que algunos machos pasaron parte de su juventud fuera de la región, pero no permiten saber si Neumark era un punto de reunión o una población residente”. Para aclararlo, el equipo ha iniciado estudios genéticos que buscan entender cómo se organizaban esos animales y cómo influía eso en las estrategias de caza.

Todo el conjunto encaja en una imagen más amplia. El estudio de los molares no solo revela cómo vivían los elefantes, también dibuja a grupos humanos que sabían organizarse para enfrentarse a animales mucho más grandes que ellos y sacar partido de cada captura en un entorno que utilizaban de forma repetida.

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en Egipto una nueva especie de simio fósil, bautizada como Masripithecus moghraensis, que vivió hace entre 17 y 18 millones de años, durante el Mioceno temprano. El hallazgo, publicado en la revista Science, supone un avance significativo en el estudio de la evolución de los primates y podría cambiar las teorías sobre el origen de los simios modernos.

Los restos han sido descubiertos en el yacimiento de Wadi Moghra, en el norte de Egipto, una zona donde hasta ahora no se habían encontrado evidencias claras de simios de este periodo. Por eso, este fósil es el primer registro confirmado de un simio en el norte de África durante el Mioceno temprano, ampliando así el mapa geográfico de estos animales en la prehistoria.

El norte de África y Oriente Medio a escena

Hasta ahora, los científicos consideraban que los primeros simios se originaron principalmente en África oriental. Sin embargo, este descubrimiento sugiere que el norte de África y el Oriente Medio pudieron desempeñar un papel mucho más relevante en su evolución. “Pasamos cinco años buscando este tipo de fósil porque, cuando analizamos el árbol evolutivo de los simios, queda claro que falta una pieza, y el norte de África guarda esa pieza que falta”, explica Hesham Sallam, paleontólogo de la Universidad de Mansoura y autor principal del estudio.

El fósil encontrado consiste en una mandíbula inferior que, pese a su carácter fragmentario, presenta características únicas que no se habían observado en otros simios de la misma época. Entre ellas destacan unos caninos y premolares de gran tamaño, molares con superficies de masticación redondeadas y una mandíbula especialmente robusta, lo que ha llevado a los investigadores identificar una nueva especie.

El análisis de la dentición también ha aportado información sobre la dieta del animal. Según los investigadores, Masripithecus estaba adaptado a una alimentación flexible, basada principalmente en frutas, pero con capacidad para consumir alimentos más duros como semillas o frutos secos. Esta versatilidad habría sido clave para sobrevivir en un entorno marcado por cambios climáticos.

Un descubrimiento de gran importancia

Más allá de sus características físicas, el nuevo fósil ocupa una posición clave en el árbol evolutivo de los hominoideos, el grupo que incluye a todos los simios actuales —como orangutanes, gorilas y chimpancés— y también a los humanos. Los análisis realizados indican que Masripithecus está más estrechamente relacionado con los simios modernos que otros fósiles conocidos del mismo periodo en África oriental.

El contexto geológico también resulta fundamental para entender la importancia del descubrimiento. Durante el Mioceno temprano, el norte de África y la península arábiga actuaban como un corredor natural entre África y Eurasia debido a cambios en el nivel del mar y el movimiento de las placas tectónicas. Esta conexión habría facilitado la dispersión de especies hacia Europa y Asia, lo que encaja con la hipótesis planteada por el estudio.

“Durante toda mi carrera consideré probable que el ancestro común de todos los simios viviera en África oriental. Pero este descubrimiento, junto con nuestros nuevos análisis, desafía fuertemente esa idea”, señala Erik Seiffert, paleontólogo de la Universidad del Sur de California y coautor del trabajo.

Los investigadores confían en que futuras excavaciones en esta región permitan descubrir nuevos fósiles que ayuden a completar este capítulo de la historia evolutiva. Como demuestra Masripithecus moghraensis, aún quedan piezas clave por descubrir que podrían seguir transformando lo que se sabe sobre los orígenes de los simios modernos.

El nacimiento de un hijo siempre ha implicado un riesgo real, y ese riesgo se multiplica cuando no hay asistencia médica ni recursos básicos. Los partos, a lo largo de la historia, han arrebatado muchas vidas, sobre todo en lugares donde faltaban herramientas, higiene o personal formado.

En esas circunstancias podían aparecer hemorragias que no se detenían, infecciones tras el alumbramiento o convulsiones que sorprendían a la madre sin aviso. También podían surgir problemas ligados a la presión arterial o al desarrollo del feto, que sin tratamiento acababan en desenlaces fatales. Esa fragilidad del embarazo sin apoyo sanitario obliga a mirar con detalle qué tipo de complicaciones han condicionado la supervivencia de distintas poblaciones humanas.

Un trabajo científico señaló a un trastorno del embarazo como posible causa de la escasa descendencia neandertal

Un estudio publicado en Journal of Reproductive Immunology plantea que la preeclampsia y la eclampsia pudieron contribuir a la baja fecundidad y desaparición de los neandertales. Los autores señalan que esta complicación propia del embarazo humano casi nunca se ha tenido en cuenta para explicar el reducido número de nacimientos viables en esas comunidades.

En el artículo afirman que “la preeclampsia, la principal complicación reproductiva humana, nunca es citada por los antropólogos como posible explicación de las bajas tasas de fecundidad bien conocidas en comunidades neandertales”. La propuesta abre una línea distinta para analizar por qué una especie prosperó y otra terminó extinguiéndose.

Ese trabajo recuerda que los humanos actuales desarrollaron un mecanismo biológico que separa en muchos casos el daño en la placenta del cuadro grave que afecta a la madre. En torno al 75% de los casos de restricción del crecimiento fetal no desembocan en preeclampsia o eclampsia, y esa desconexión reduce el riesgo de muerte materna.

Sin esa protección, las cifras serían muy diferentes y la presión sobre la supervivencia del grupo mucho mayor. Desde una perspectiva evolutiva, los investigadores escriben que “la aparición de una salvaguarda reproductiva en la que la mayoría de los embarazos con placentación superficial no desencadenan un síndrome materno mortal habría sido esencial para la supervivencia humana”. En Homo sapiens esa protección parece consolidada, y eso encaja con su expansión demográfica.

Los cálculos apuntaron a tasas elevadas de convulsiones y muertes en madres primerizas neandertales

La hipótesis principal mantiene que los neandertales compartían un tipo de implantación placentaria profunda similar a la nuestra, pero quizá no contaban con el mismo mecanismo de seguridad. Si la placenta no invadía de forma adecuada las arterias maternas, podía reducirse el aporte de sangre al feto y aparecer un retraso en el crecimiento. En humanos actuales ese problema no siempre desencadena un cuadro grave en la madre, pero en ausencia de protección la situación cambiaría.

Los autores calculan que la tasa de preeclampsia podría haber alcanzado entre un 10% y un 20% de los embarazos, mientras que la eclampsia podría situarse entre un 4% y un 5%. En ese escenario, alrededor de un 4% de las madres primerizas habrían fallecido, una cifra superior a la mortalidad asociada a la hemorragia posparto, que hoy es la principal causa de muerte materna en el mundo.

En la actualidad, la preeclampsia afecta entre un 2% y un 8% de los embarazos y la eclampsia aparece en torno al 1% de los partos. A pesar de los avances médicos, estas complicaciones causan más de 70.000 muertes maternas al año y cerca de 500.000 muertes perinatales. La mayoría de los casos graves se concentran en entornos con pocos recursos sanitarios, donde la detección temprana y la intervención no siempre están disponibles.

El trastorno se manifiesta con hipertensión de nueva aparición tras la semana 20 de gestación y puede ir acompañado de alteraciones en órganos o de restricción del crecimiento fetal. Cuando evoluciona hacia eclampsia, aparecen convulsiones generalizadas que ponen en peligro inmediato la vida de la madre.

Variantes genéticas y cruces poblacionales pudieron aumentar la vulnerabilidad

Los investigadores subrayan que esta enfermedad es exclusiva de nuestra especie entre unas 4.300 especies de mamíferos conocidas. Desde hace más de un siglo se la ha descrito como una “enfermedad de teorías”, una expresión que resume la dificultad para explicar su origen exacto. Solo la expulsión de la placenta detiene de forma definitiva el proceso, ya que el órgano desempeña un papel importantel en la cadena de acontecimientos que conduce al síndrome. Cuando el trofoblasto, el tejido que conecta el embrión con la madre, no invade en profundidad el útero, las arterias espirales no se transforman como deberían y disminuye el aporte de oxígeno y nutrientes.

El artículo también apunta a diferencias genéticas que podrían haber hecho a los neandertales más vulnerables. Una variante del gen H19 se asocia con mayor riesgo de hipertensión y podría haber agravado los síntomas. Otras variaciones relacionadas con la interacción inmunológica entre madre y feto o con la regulación del oxígeno en los glóbulos rojos habrían aumentado la probabilidad de implantación superficial.

Además, cuando comenzó el cruce con Homo sapiens, la incompatibilidad entre genes de ambas poblaciones pudo generar conflictos en la oxigenación fetal. Esa combinación de factores habría elevado las muertes maternas y perinatales en grupos pequeños, con poca diversidad genética, y habría debilitado aún más su continuidad demográfica.

Las infecciones bacterianas cambiaron de forma radical cuando se encontró una manera de frenarlas sin cirugía ni aislamiento prolongado. Los antibióticos son sustancias que atacan bacterias y evitan que se reproduzcan, algo que permite tratar heridas, neumonías o infecciones internas con fármacos en lugar de dejar que el cuerpo luche solo.

Ese uso tan extendido hoy tiene un origen bastante concreto, ligado a observaciones accidentales y a pruebas de laboratorio que confirmaron su efecto. También existen compuestos naturales con ese mismo tipo de acción, aunque se descubrieran mucho antes sin saber exactamente cómo funcionaban.

La idea de que una sustancia pueda bloquear microbios marcó un cambio enorme en la medicina. Ese mismo principio aparece en materiales mucho más antiguos.

Un estudio analizó un material usado hace miles de años

Ese uso de sustancias que frenan bacterias aparece en un estudio que, según recoge PLOS One, llevó a investigadores de la Universidad de Colonia, la Universidad de Oxford, la Universidad de Lieja y la Cape Breton University a probar un material prehistórico.

El equipo produjo alquitrán de abedul con técnicas asociadas a los neandertales y comprobó que ese material podía limitar el crecimiento de bacterias. El trabajo muestra que ese compuesto no solo servía para herramientas, sino que también pudo aplicarse sobre heridas. La investigación, por lo tanto, apunta a que ya existía una forma básica de tratar infecciones mucho antes de la medicina moderna.

Para llegar a ese resultado, los investigadores reprodujeron métodos que se usaban hace miles de años para obtener ese material. El proceso consistía en calentar corteza de abedul en condiciones con poco oxígeno, lo que provoca una destilación seca que libera una sustancia espesa.

En uno de los sistemas, la corteza se quemaba bajo tierra dentro de un espacio cerrado. En otro, se colocaba cerca de una superficie dura, como una piedra, para que el alquitrán se condensara sobre ella. Ambos procedimientos generan el mismo tipo de producto, aunque cambie la forma de recogerlo. Ese detalle resulta importante porque indica que no hacía falta una técnica única para obtenerlo.

La resistencia actual empujó a buscar alternativas en materiales antiguos

El interés por ese material también encaja con un problema actual muy claro. Muchas bacterias han desarrollado resistencia a los antibióticos actuales, lo que complica tratar infecciones comunes en hospitales. Esa situación empuja a buscar alternativas en sustancias naturales que ya mostraban algún efecto.

Tjaark Siemssen, de la Universidad de Colonia y la Universidad de Oxford, explicó que “nuestros hallazgos muestran que podría valer la pena examinar antibióticos de contextos etnográficos o prehistóricos con más profundidad”. Ese enfoque abre la puerta a revisar compuestos antiguos con métodos actuales. El objetivo, en este sentido, es entender si alguno puede servir como base para nuevos tratamientos.

El alquitrán se entendió durante años como adhesivo para herramientas

Durante años, el alquitrán de abedul se interpretó casi siempre como un pegamento para herramientas. Aparece adherido a piezas de piedra en yacimientos europeos, lo que llevó a pensar que su función principal era unir partes, como mangos y filos. Ese proceso de unión se conoce como enmangue y resulta básico para fabricar herramientas más complejas.

Sin embargo, el propio Siemssen indicó que “nuevos estudios sugieren que el alquitrán de abedul también pudo usarse para otros fines”. Existen además ejemplos en distintas regiones del mundo donde se ha aplicado sobre la piel con fines curativos. Esa coincidencia llevó a plantear que los neandertales podían haber aprovechado esa propiedad de forma consciente.

Las pruebas confirmaron que frenaba bacterias comunes en heridas

Las pruebas de laboratorio confirmaron esa posibilidad al exponer el alquitrán a bacterias conocidas por causar infecciones. Todas las muestras frenaron el crecimiento de Staphylococcus aureus, una bacteria muy común en heridas y que hoy presenta resistencia a varios tratamientos. Ese resultado se repitió con el material obtenido por distintos métodos, lo que refuerza la idea de que la propiedad antibacteriana no depende de una técnica concreta.

Siemssen explicó que “los resultados sugieren que las propiedades antimicrobianas ya tenían un papel en tiempos de los primeros neandertales y que podían usarse de forma dirigida”. El equipo también comprobó que el contacto con el material implicaba un proceso complejo, ya que su producción resulta pegajosa y difícil de manejar.

Ese conjunto de datos encaja con otras pistas sobre el comportamiento de los neandertales. Se sabe que fabricaban herramientas, recogían objetos y utilizaban materiales de forma intencionada. También hay indicios de que cuidaban a individuos heridos o enfermos dentro de sus grupos.

La posible aplicación del alquitrán sobre heridas encaja con esa idea de atención básica. Además, existen prácticas en comunidades del norte de Europa y Canadá donde se usa este tipo de sustancia para tratar la piel. Esos paralelismos refuerzan la hipótesis de que el uso no era casual.

El uso repetido convirtió la observación en conocimiento útil

El estudio también apunta a que ese conocimiento no surgió de golpe, sino a partir de la observación repetida de efectos concretos. Si una sustancia reduce la infección en una herida, su uso se repite. Con el tiempo, esa repetición se convierte en una técnica.

Ese mismo proceso explica cómo se descubrieron los antibióticos modernos, aunque en ese caso se identificaron de forma más controlada en laboratorio. La diferencia es que ahora se conoce el mecanismo, mientras que en el pasado bastaba con ver el resultado.

El recorrido que conecta ese material antiguo con la medicina actual no es lineal, pero sí deja una idea clara. Algunas soluciones eficaces ya existían antes de que se entendiera su base científica. El alquitrán de abedul aparece como uno de esos ejemplos que muestran cómo una sustancia natural puede tener más de un uso. Hoy se investiga con instrumentos modernos y precisos. Hace miles de años bastaba con observar qué funcionaba y repetirlo.

Cuando, en el año 2010, el equipo de Svante Pääbo demostró que los humanos y neandertales se hibridaron en el pasado, la noticia causó una gran sorpresa, pero los mecanismos por los que se produjo aquella mezcla han seguido siendo un misterio. Ahora, un equipo de investigadores liderado por Alexander Platt, de la Universidad de Pensilvania, ha realizado una serie de análisis genéticos centrados en el cromosoma X de ambas especies, que ofrece por primera vez algo de luz sobre el proceso de hibridación.  

El resultado publicado este jueves en la revista Science indica que, cuando los neandertales y los sapiens se cruzaron, los emparejamientos fueron principalmente entre neandertales masculinos y mujeres sapiens. Según los autores, este hallazgo ayuda a explicar por qué la ascendencia neandertal presente en la mayoría de los humanos está distribuida de manera desigual. Los humanos anatómicamente modernos tienen bajos niveles de ascendencia neandertal, pero no se comparte de manera uniforme.

El estudio del cromosoma X es clave para entender cómo se cruzaron ambas especies porque su herencia está directamente ligada al sexo biológico. A diferencia del resto de los cromosomas (los autosomas) que se heredan por igual de ambos progenitores, el cromosoma X se hereda de forma distinta: las hembras tienen dos cromosomas X, mientras que los machos tienen solo uno (al que se suma el cromosoma Y). Esto significa que, si los cruces entre dos poblaciones no son equilibrados entre machos y hembras, la cantidad de ADN mezclado en el cromosoma X será muy diferente a la del resto del genoma.

Un “desierto neandertal”

Al observar los genomas, los científicos vieron que en los humanos modernos, el cromosoma X es un “desierto neandertal”, es decir, tiene una escasez notable de ADN de esta especie. Y, al mirar el cromosoma X de los neandertales descubrieron que tenía un 62% más de ADN de humano moderno en comparación con el resto de sus cromosomas. “Lo que encontramos fue un desequilibrio sorprendente”, afirma Daniel Harris , investigador asociado del laboratorio de Tishkoff y coautor principal. 

Según los autores, este patrón puede explicarse de una de dos maneras: las variantes neandertales en el cromosoma X fueron desventajosas en los humanos modernos y fueron eliminadas gradualmente por la selección natural, o el cruzamiento temprano podría haber ocurrido principalmente entre neandertales masculinos y humanos modernos femeninos, lo que resultó en que poco ADN del cromosoma X neandertal ingresara al acervo genético humano.

Los investigadores utilizaron simulaciones matemáticas y confirmaron que incluso un modelo de migración exclusivamente femenina solo explicaría una parte de esta diferencia, lo que los llevó a la conclusión de que la causa más probable fue una preferencia de apareamiento específica: machos predominantemente neandertales reproduciéndose con hembras predominantemente humanas modernas. Esta conclusión también ayuda a descartar la idea de que la falta de ADN neandertal en nuestro propio cromosoma X se deba únicamente a que la selección natural eliminó genes “incompatibles” o defectuosos. “Las preferencias de apareamiento proporcionaron la explicación más simple”, dice Platt.

Dos estudios anteriores, publicados en las revistas Nature y Science, ofrecieron nuevos detalles sobre esta hibridación, como las fechas en que ocurrió (hace entre 43.000 y 50.000 años), cómo fueron los cruzamientos (algunos linajes se cruzaron más de una vez y otros que no volvieron a encontrarse con ellos), o la forma en que los genes neandertales pasaron por la criba de la selección natural (se quedaron con nosotros los que presentaban algún tipo de valor adaptativo).

Una explicación alternativa

Antonio Rosas, paleoantropólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), cree que este estudio viene a dar una respuesta a una pregunta recurrente: qué sucedió en los eventos de hibridación entre diferentes especies, en este caso neandertales y sapiens. “Lo que vienen a decir es que, para que se produzca esta diferencia en el cromosoma X, debería haber una especie de patrón estandarizado en el perfil sexual de las relaciones”, explica a elDiario.es. Hay otros posibles mecanismos de carácter más demográfico que podrían explicar la diferencia genética en el cromosoma X, como la patrilocalidad (que las hembras cambien de grupo parental), pero los autores concluyen que eso explicaría solo un porcentaje de ese desequilibrio.  

Que los híbridos entre machos sapiens y hembras neandertales tuvieran una probabilidad de supervivencia más baja también podría explicar el desequilibrio

Antonio Rosas — Paleoantropólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC)

“Ellos lo interpretan como que hay una preferencia por las mujeres sapiens o una preferencia por los machos neandertales, pero los fundamentos de esas posibles preferencias los desconocemos”, señala Rosas. Sin embargo, apunta, hay otro factor tener en cuenta: “la posibilidad biológica no contemplada de que los híbridos entre machos sapiens y hembras neandertales tuvieran una probabilidad de supervivencia más baja, lo que no dejaría huella y podría explicar el desequilibrio”.

“No se ha considerado si la supervivencia de los descendientes varones y hembras de los híbridos neandertales/humanos modernos no fuera idéntica, dependiendo de si la madre fuera neandertal o humana moderna”, coincide Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB). “Podría suceder que los descendientes híbridos varones de una madre neandertal fueran menos viables que si la madre era humana moderna, lo que implicaría una selección natural purificadora sobre el cromosoma X neandertal, disminuyendo su transmisión y enriqueciendo en regiones del cromosoma X de humanos modernos, más compatible”.

Es un artículo provocador que genera titulares, pero necesita más trabajos futuros, añadiendo el análisis del ADN mitocondrial

Gemma Marfany — Catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB)

Para la especialista, es un artículo interesante, pero sobre todo llamativo. En su opinión, apoyar la hipótesis de que había una preferencia de pareja, encaja con ideas preconcebidas, como las que se encuentran en los libros del Clan del Oso Cavernario, pero hay otras hipótesis –que los autores pasan por encima y descartan fácilmente– que podrían explicar los resultados. “Creo que es un artículo provocador que genera titulares, pero necesita más trabajos futuros, añadiendo más genomas de neandertales, análisis del ADN mitocondrial (que solo es aportado por las madres) y análisis genómicos más profundos y considerando otras opciones”, concluye.

Ignacio Martín Lerma, profesor de Prehistoria de la Universidad de Murcia, cree que el estudio introduce un matiz interesante en nuestra reconstrucción de ese contacto entre sapiens y neandertales, pero recuerda que se trata de inferencias y no de evidencia directa sobre comportamientos concretos. “Si el mestizaje estuvo mayoritariamente protagonizado por varones neandertales y mujeres humanas modernas, ello apunta a dinámicas sociales específicas, aunque no permite definir cómo fueron exactamente esas interacciones”, explica al SMC.

“Una explicación alternativa podría ser que en los últimos grupos neandertales hubiera pocas mujeres”, apunta José Yravedra Sainz de los Terreros, catedrático de Prehistoria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM). “Esto obligaba a que hubiera más movilidad, y en esa movilidad mujeres sapiens pudieron haber tenido esa mayor relación con neandertales”.  

El trabajo con restos animales suele revelar mucho más que una dieta o una estrategia de caza. Permite rastrear hábitos y creencias que dejaron su huella en la piedra y en el hueso. En el caso de los neandertales, la presencia repetida de cráneos de reses sugiere algo más que una simple actividad de subsistencia.

Esos restos muestran un patrón: las cabezas aparecen sin mandíbulas ni maxilares, pero con señales de corte que delatan una manipulación precisa. Todo apunta a un tipo de práctica que requería esfuerzo y decisión, repetida en lugares concretos y a lo largo del tiempo. Esa constancia invita a pensar en un gesto cargado de sentido, y el hallazgo en una cueva madrileña ha permitido comprobarlo con una claridad poco habitual.

Un hallazgo en Madrid confirma que aquellos grupos repetían el mismo gesto durante generaciones

Un equipo de investigadores españoles, dirigido por Enrique Baquedano y Juan Luis Arsuaga, publicó en Archaeological and Anthropological Sciences un estudio que detalla cómo la acumulación de cráneos en la Cueva Des-Cubierta, en Pinilla del Valle, no fue un hecho puntual. Según el artículo, los análisis confirman que los neandertales regresaron varias veces al mismo punto para depositar cabezas de grandes herbívoros, en un gesto simbólico que se repitió durante generaciones.

La investigación, liderada por Lucía Villaescusa, aplicó por primera vez técnicas geoestadísticas avanzadas al registro de este yacimiento. Cada fragmento de roca, hueso y herramienta se trató como una coordenada en el espacio, lo que permitió reconstruir cómo se formó el depósito. En total se analizaron más de 3000 fragmentos geológicos y 6000 objetos arqueológicos.

Los resultados mostraron que los restos arqueológicos se concentraban en la zona sur de la galería, mientras las rocas caídas del techo lo hacían en el centro. Esa separación espacial demostró que los derrumbes no habían arrastrado los cráneos de su posición original.

El cono de piedras se formó mientras los neandertales repetían su gesto durante siglos

El patrón de distribución reveló la existencia de un cono de derrubios: una acumulación de piedras procedentes del techo, generada por desprendimientos sucesivos durante un periodo glacial. Este cono creció por fases, dejando huecos entre una y otra, y sirvió de soporte para los depósitos de cráneos y herramientas.

La primera gran caída de rocas habría abierto una claraboya natural por la que los grupos humanos accedían a la galería. Los restos arqueológicos aparecieron justo encima de la base de ese cono, lo que indica que la actividad comenzó después de aquel derrumbe inicial.

Los primeros hallazgos en la Cueva Des-Cubierta mostraron desde el principio algo fuera de lo común. En su Nivel 3, de unos dos metros de espesor, aparecieron al menos 35 cráneos de bisontes, ciervos y rinocerontes. Ninguno conservaba la mandíbula y muchos presentaban cortes limpios realizados con herramientas de piedra. El conjunto no encajaba con un campamento ni con un refugio de animales.

El estudio del refitting óseo ayudó a entender mejor cómo se había formado el depósito. Se identificaron 60 uniones entre 194 fragmentos, y casi todas estaban a menos de 50 centímetros entre sí. Eso indica que los derrumbes fracturaron los cráneos pero no los desplazaron. La conservación fue desigual: los ejemplares mejor preservados se hallaron en la zona central y norte, donde las laderas del cono ofrecían mayor protección, mientras los fragmentados se acumularon en el sur, más expuesto. El único cráneo de rinoceronte casi completo se encontraba en la base del nivel arqueológico, protegido por la primera capa de derrubios.

Las pruebas consolidan la idea de una tradición transmitida entre generaciones

La repetición del gesto de entrar, dejar los cráneos y marcharse, eliminó la idea de un accidente o un vertedero natural. Según La Brújula Verde, los neandertales procesaban las cabezas fuera de la cueva, retirando tejidos blandos y transportándolas después al interior. No hay señales de banquetes ni de actividades domésticas, solo una práctica mantenida en el tiempo.

Esa constancia implica transmisión cultural. Alguien enseñaba que ese lugar era especial y que allí se actuaba de una manera precisa. El registro de la Cueva Des-Cubierta, con sus fases de derrumbe y sus depósitos sucesivos, conserva la huella material de esa enseñanza. Los grupos volvían con el tiempo al mismo lugar y repetían el gesto con cuidado, dejando cada vez nuevas pruebas de una costumbre que formaba parte de su vida.

Las muestras de afecto entre individuos adoptan muchas formas, desde gestos breves hasta contactos prolongados. El beso es una de las más reconocibles y, pese a su aparente sencillez, encierra una enorme variedad de significados. Puede expresar deseo, ternura o gratitud, y cambia su sentido según la cultura y la ocasión. En algunos casos se usa para saludar, en otros para sellar alianzas o expresar cariño en el día a día.

Su práctica, extendida entre humanos y observada también en otras especies, ha generado preguntas sobre sus raíces biológicas y su posible papel evolutivo. Con ello se ha abierto un campo de investigación que busca entender hasta qué punto los cerebros desarrollados de distintas especies lo transformaron en una herramienta social.

El trabajo liderado por Matilda Brindle sitúa su aparición millones de años atrás

Un equipo de investigación encabezado por la bióloga evolutiva Matilda Brindle identificó que el beso apareció en los ancestros de los grandes simios hace entre 21,5 y 16,9 millones de años, según un estudio publicado en la revista Evolution and Human Behavior. El trabajo sostiene que esta conducta no surgió como una invención cultural tardía, sino como un rasgo heredado que se mantuvo a lo largo de la evolución. Los autores concluyen que la práctica estaba presente antes de la separación entre distintas ramas de primates, lo que permite rastrear su antigüedad con mayor precisión. Ese enfoque sitúa el beso dentro de un marco evolutivo amplio y documentado.

Para llegar a esa conclusión, el equipo tuvo que establecer primero qué se entiende por beso fuera del ámbito humano. La definición empleada se centró en contactos boca con boca de carácter no agresivo y sin intercambio de alimento, con movimientos reconocibles de labios o mandíbula. Esa delimitación permitió descartar conductas similares que responden a otras funciones, como la transferencia de comida o los enfrentamientos ritualizados. Con ese criterio, los investigadores revisaron informes previos y registros visuales de primates actuales para confirmar la presencia del comportamiento.

El análisis filogenético posterior integró esos datos con la relación evolutiva entre especies vivas y extintas. El modelo estadístico utilizado simuló millones de escenarios posibles para estimar la probabilidad de que los antepasados compartieran la conducta. Los resultados señalaron que el beso se conservó en la mayoría de los grandes simios y que su aparición precede por mucho a la evolución humana reciente. Esa continuidad permitió incluir también a los neandertales dentro del grupo de especies con alta probabilidad de haber besado.

El estudio sobre el origen evolutivo del beso incorpora además evidencias indirectas procedentes de la genética y la microbiología. Investigaciones previas habían mostrado que humanos modernos y neandertales compartieron microbios orales durante cientos de miles de años, un dato compatible con el intercambio de saliva. A ello se suma la presencia de ADN neandertal en poblaciones humanas actuales fuera de África, indicador de contactos íntimos entre grupos. En conjunto, esos elementos refuerzan la hipótesis de que el beso no se limitó a una sola especie.

Las interpretaciones del hallazgo no ignoran los límites culturales observados en sociedades humanas. Los datos etnográficos indican que solo el 46% de las culturas documentadas practican el beso de forma habitual, lo que apunta a una variabilidad social clara. Según explicó Catherine Talbot, investigadora del Florida Institute of Technology, esa diversidad plantea la cuestión de hasta qué punto una conducta heredada se expresa o se inhibe según normas sociales concretas. El estudio no resuelve esa diferencia, pero aporta un marco para entenderla.

Otros expertos valoraron el alcance del trabajo desde perspectivas complementarias. Jake Brooker, especialista en comportamiento de grandes simios en la Universidad de Durham, señaló que la presencia del beso en varias especies apoya la idea de un origen profundo y compartido. Penny Spikins, profesora de arqueología de los orígenes humanos en la Universidad de York, añadió que el hallazgo cuestiona visiones simplificadas del pasado, al mostrar que los lazos afectivos tuvieron un papel relevante desde etapas muy tempranas.

Un nuevo análisis integrado de los restos hallados en la cueva de Goyet, en Bélgica, revela un patrón inesperado de canibalismo selectivo entre los últimos neandertales de Europa. El estudio, publicado en Scientific Reports, combina datos genéticos, isotópicos, morfológicos y estructurales para reconstruir la identidad biológica de las víctimas y muestra que el conjunto de restos recuperado estaba formado, sobre todo, por mujeres adultas o adolescentes de baja estatura, gráciles y cuyos adultos presentan un origen no local.

Junto a ellas, los investigadores han identificado a dos individuos inmaduros: un niño y un neonato. La composición del conjunto y su tratamiento osteológico indican una selección deliberada en la acumulación de los individuos representados y refuerzan la hipótesis de un episodio de exocanibalismo vinculado a tensiones entre grupos humanos durante la transición del Paleolítico medio al superior.

El enclave más destacado

La cueva de Goyet contiene la colección más extensa de restos neandertales del norte de Europa y se excava desde finales del siglo XIX, lo que complicó durante décadas la interpretación de los hallazgos por la falta de información contextual. Las investigaciones previas ya habían identificado marcas de canibalismo y la reutilización de fragmentos como herramientas, pero el marcado nivel de fragmentación de los huesos dificultaba reconstruir la biología de los individuos. El nuevo trabajo permite superar esa limitación integrando técnicas de genética, análisis isotópico, imagen 3D y morfometría geométrica, lo que ofrece por primera vez un perfil detallado de las personas que formaron parte del conjunto.

El análisis lo confirma

Los resultados confirman que los restos pertenecen a un mínimo de seis neandertales: cuatro mujeres adultas o adolescentes, un niño y un recién nacido. Para evaluar si esta composición podía deberse al azar, los autores realizaron miles de simulaciones basadas en distintos modelos de mortalidad del Pleistoceno. En todos los casos, la probabilidad de obtener un grupo compuesto exactamente por cuatro mujeres jóvenes y dos menores es extremadamente baja, lo que descarta que el perfil responda a un patrón demográfico natural. En contraste, conjuntos como el de El Sidrón (Asturias), también afectado por canibalismo, sí se ajustan a distribuciones esperables. Esto sugiere que en Goyet hubo una selección consciente de individuos, más que una acumulación fortuita de restos.

La evidencia osteológica confirma patrones intensivos de procesamiento: numerosos huesos presentan marcas de descarnamiento, fracturación en fresco, extracción de médula y golpes percutores. Algunos fragmentos fueron incluso empleados como retocadores líticos. La distribución anatómica también llama la atención: predominan fémures y tibias de adulto o adolescente, los huesos más ricos en médula. Este tipo de señales coincide con prácticas de canibalismo nutricional y se asemeja al tratamiento aplicado a los animales consumidos en el mismo nivel, principalmente caballos y renos. No se observan, en cambio, elementos rituales asociados a otros contextos paleolíticos.

Uno de los aspectos más reveladores proviene del análisis isotópico. Los adultos presentan firmas de carbono, nitrógeno y azufre que indican un origen no local pero similar entre ellos. Según los autores, estas personas no crecieron en el entorno inmediato de la cueva, lo que significa que llegaron desde otra zona antes de ser matadas, consumidas y acumuladas en Goyet. Además, la dieta reconstruida a través de los valores isotópicos es homogénea, lo que sugiere que las víctimas pertenecían al mismo grupo social, o a grupos estrechamente relacionados, antes de su captura.

Otros datos destacados en el estudio

La caracterización morfológica aporta otra pieza clave. Las mujeres adultas y adolescentes identificadas presentan estaturas significativamente más bajas que la media neandertal, situándose algunas incluso por debajo de dos desviaciones estándar. Los análisis de robusticidad y geometría de los huesos largos muestran diáfisis gráciles y patrones de refuerzo reducidos, sobre todo en fémur y tibia. Los autores destacan que estos valores se sitúan en el extremo inferior de la variación neandertal conocida. Los resultados de morfometría geométrica confirman una mayor circularidad de las secciones y una menor hipertrofia cortical, rasgos consistentes entre los individuos de Goyet y escasamente documentados en otros grupos contemporáneos.

Otro hallazgo llamativo es la ausencia de señales de alta movilidad, pese a que las firmas isotópicas revelan que eran foráneos. Las tibias muestran estructuras compatibles con cargas multidireccionales moderadas, lejos de los patrones asociados a grupos altamente móviles como los Homo sapiens del Paleolítico superior. Según el estudio, esta paradoja sugiere que llegaron a la región poco antes de morir o que sus trayectorias vitales no implicaron grandes desplazamientos previos.

Guerras entre grupos

Con todos estos datos, los investigadores plantean que el patrón no corresponde a un episodio de endocanibalismo ni a prácticas funerarias, sino a la violencia entre grupos. Las características demográficas son consistentes con episodios de captura selectiva documentados etnográficamente en situaciones de conflicto, territorialidad o represalia. En estos contextos, el exocanibalismo se interpreta como una forma de agresión dirigida a grupos rivales, con la captura de individuos vulnerables y su posterior consumo. La combinación de todos los factores mencionados apunta a una selección centrada en individuos considerados “externos” y potencialmente más vulnerables.

El estudio también evalúa si los responsables pudieron ser grupos de Homo Sapiens, presentes en regiones cercanas en fechas similares. Aunque no se descarta por completo, los autores consideran más probable que los perpetradores fueran otros neandertales. Argumentan que, en contextos de sapiens, el canibalismo suele asociarse a prácticas rituales o funerarias con evidencias simbólicas claras, ausentes en Goyet. En cambio, el uso de huesos humanos como herramientas, la similitud con patrones documentados en otros yacimientos neandertales y la coincidencia cronológica con importantes tensiones culturales en el norte de Europa apoyan la hipótesis de un conflicto intergrupal dentro de poblaciones neandertales.

Un estudio internacional encabezado por la Universidad de Tel Aviv y el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia ha revelado el fósil humano más antiguo que combina características de neandertales y Homo sapiens. Se trata de un niño de unos cinco años descubierto hace casi un siglo en la cueva de Skhul, en el Monte Carmelo (Israel), cuyos restos se han datado en unos 140.000 años de antigüedad. La investigación, publicada en la revista científica l’Anthropologie, constituye la primera prueba física de que ambas poblaciones mantuvieron relaciones biológicas y sociales mucho antes de lo que se creía.

Hasta ahora, los estudios genéticos habían confirmado que neandertales y humanos modernos intercambiaron genes, lo que explica que entre el 2% y el 6% del genoma de las personas actuales proceda de aquellos. Sin embargo, esas mezclas se situaban cronológicamente entre 60.000 y 40.000 años atrás, coincidiendo con la expansión de Homo sapiens hacia Eurasia. El fósil de Skhul adelanta en más de 80.000 años la primera evidencia física de ese mestizaje.

La información que aporta el cráneo

El análisis morfológico revela que el cráneo del niño, conocido como “Skhul I”, presenta una forma general propia del Homo sapiens, especialmente en la curvatura de la bóveda craneal. Sin embargo, su mandíbula inferior, el sistema de irrigación sanguínea del interior del cráneo y la estructura del oído interno muestran rasgos típicamente neandertales. La combinación de ambos conjuntos de características confirma, según los investigadores, que se trata del híbrido más antiguo documentado entre estas dos poblaciones.

El hallazgo modifica la cronología de la evolución humana en Oriente Próximo. Durante décadas se pensaba que los neandertales habían surgido en Europa y solo migrado hacia Oriente Medio hace unos 70.000 años. Sin embargo, en 2021 un estudio publicado en Science ya había demostrado que los primeros neandertales habitaban en la actual Israel hace al menos 400.000 años. Ese grupo, denominado Nesher Ramla Homo, convivió con los Homo sapiens que empezaban a salir de África hace unos 200.000 años y, a la luz de esta nueva investigación, llegó a mezclarse con ellos.

La investigación se apoyó en técnicas avanzadas de análisis

La investigación se apoyó en técnicas avanzadas de análisis. El equipo escaneó el fósil con microtomografía computerizada en el Instituto de Antropología Shmunis de la Universidad de Tel Aviv, lo que permitió reconstruir un modelo tridimensional de gran precisión. A partir de este modelo se realizaron análisis complejos de las estructuras anatómicas, incluidas las invisibles como el oído interno, y se compararon con distintas poblaciones de homínidos. Además, se elaboró una reconstrucción en tres dimensiones del interior del cráneo para estudiar el sistema vascular que rodeaba el cerebro.

Para los autores, el fósil constituye la evidencia física más antigua de cruce entre neandertales y Homo sapiens. Como referencia histórica, recuerdan que en 1998 se descubrió en Portugal el esqueleto de un niño conocido como “el pequeño del valle de Lapedo”, que también mostraba rasgos de ambos grupos, pero cuya antigüedad se sitúa en unos 28.000 años. La comparación subraya la excepcionalidad del hallazgo de Skhul, adelantado en más de 100.000 años.

Forzados a reconsiderar la interpretación de otros fósiles de la región

El descubrimiento también obliga a reconsiderar la interpretación de otros fósiles de la región. Durante décadas, los restos de las cuevas de Skhul y Qafzeh, cerca de Nazaret, se habían atribuido en su totalidad a Homo sapiens primitivos. Sin embargo, los nuevos análisis apuntan a que al menos parte de esos individuos serían fruto de una infiltración genética continua de la población neandertal local en los grupos de Homo sapiens que llegaban desde África.

En términos más amplios, el estudio refuerza la idea de que el Levante mediterráneo fue un corredor decisivo en la evolución humana. En esta zona confluyeron distintas poblaciones durante decenas de miles de años, estableciendo vínculos biológicos y sociales que acabaron por sentar las bases de la diversidad genética que aún persiste. La desaparición de los neandertales locales no fue abrupta, sino que, como sucedió posteriormente en Europa, terminaron absorbidos por las poblaciones de Homo sapiens.

Un equipo internacional de investigadores ha logrado fechar con mayor precisión uno de los fósiles más enigmáticos de Europa: el cráneo humano hallado en la cueva de Petralona, en el norte de Grecia. Según el trabajo, publicado en la revista Journal of Human Evolution, el ejemplar tiene una antigüedad mínima de 286.000 años, lo que lo sitúa en pleno Pleistoceno Medio y refuerza la hipótesis de la coexistencia de diferentes linajes humanos en el continente.

En estudio y sujeto de debate durante 65 años

El cráneo de Petralona fue descubierto en 1960 y desde entonces se convirtió en objeto de intensos debates científicos. Su posición estratigráfica nunca quedó clara, lo que dificultó su datación precisa. A lo largo de más de seis décadas se han propuesto edades que oscilaban entre 170.000 y 700.000 años, sin que se alcanzara un consenso. El nuevo análisis, basado en la datación por series de uranio del calcito adherido directamente al fósil, ofrece por primera vez una cifra fiable que reduce considerablemente la incertidumbre.

Los autores del estudio, liderados por el Institut de Paléontologie Humaine de París y con participación de la Universidad Normal de Nankín (China) y el Museo de Historia Natural de Londres, han trabajado con muestras de calcita que cubrían el cráneo. El resultado principal establece una edad mínima de 286.000 años, lo que sitúa al fósil dentro de un marco temporal clave para la evolución humana en Europa.

No encaja ni con Homo sapiens ni con los neandertales

Desde el punto de vista morfológico, el cráneo de Petralona no encaja ni con Homo sapiens ni con los neandertales, sino que se asocia a un grupo más primitivo. Su aspecto recuerda al célebre cráneo de Kabwe, hallado en Zambia, con el que comparte rasgos y que suele incluirse dentro del amplio conjunto de fósiles atribuidos a Homo heidelbergensis. Los investigadores señalan que ambos podrían representar poblaciones relacionadas que persistieron en paralelo a la aparición de los neandertales.

El trabajo también aborda la controversia sobre la localización exacta del fósil dentro de la cueva. Aunque durante décadas se asumió que estaba cementado a una pared del llamado Mausoleo, las nuevas dataciones muestran que la calcita del cráneo y la de esa pared pertenecen a fases distintas. Esto apunta a que el cráneo pudo haber llegado a la cavidad en un momento posterior, entre hace unos 410.000 y 277.000 años, lo que complica aún más la reconstrucción de su historia geológica.

Convivencia entre poblaciones y escenario evolutivo complejo

La importancia del hallazgo radica en que confirma la diversidad de homininos, una subtribu de primates homínidos caracterizados por la postura erguida y la locomoción bípeda, en Europa durante el Pleistoceno Medio. Según el estudio, grupos vinculados a Homo heidelbergensis convivieron con poblaciones que ya mostraban rasgos neandertales. Esta coexistencia, documentada también en yacimientos de Francia, Italia y España, sugiere un escenario evolutivo complejo en el que diferentes linajes compartieron territorio y posiblemente interactuaron.

Los investigadores subrayan que los nuevos datos refutan algunas de las estimaciones más antiguas, como las que situaban el cráneo en más de 600.000 años, y aportan una base sólida para reevaluar su posición en el árbol evolutivo. “Nuestros resultados apoyan la idea de que homininos afines a Homo heidelbergensis persistieron en Europa junto a un linaje neandertal en desarrollo”, indican los autores.

Con este avance, el cráneo de Petralona se consolida como una pieza clave para entender la evolución humana en Europa. Aunque todavía quedan incógnitas sobre su contexto exacto, el nuevo estudio aporta la datación más robusta hasta la fecha y confirma que este fósil, hallado hace más de 60 años en Grecia, sigue siendo fundamental para desentrañar la compleja historia de nuestra especie en el continente.

Un grupo de arqueólogos ha desenterrado la herramienta multifuncional de hueso de león cavernario más antigua conocida hasta la fecha, una especie de navaja suiza que data del final de la glaciación Saalia, hace unos 130.000 años y que prueba (de nuevo) que los neandertales no eran seres primitivos y salvajes. Todo lo contrario, destacaban por su adaptabilidad y por su ingenio.

En la investigación, publicada en Scientific Reports, se detalla la transformación premeditada de este hueso para diferentes cometidos: primero, se utilizó para tareas como cincelar; luego, se rompió con el ánimo de dar forma o afilar herramientas de sílex en un proceso conocido como retoque.

Además de la configuración de esta herramienta multifuncional, lo que actualmente entendemos como navaja suiza, estos hallazgos revelan importantes datos sobre el comportamiento de los neandertales. “No solo competían con los leones cavernarios, sino que los utilizaban activamente con fines prácticos, lo que indica complejas interacciones ecológicas y conductuales”, escriben los autores.

Derribando mitos sobre los neandertales

En este caso, se trata de una tibia de león cavernario, que fue procesada deliberadamente en herramientas multifuncionales para varias actividades, señalan los investigadores. Entre ellas, hablan del cincelado y también sirvió, en una segunda fase, para dar forma o afilar herramientas de sílex.

Los científicos destacan la importancia del hallazgo por tres motivos. El primero, porque aseguran que estamos ante la herramienta multifuncional de hueso de león cavernario más antigua conocida hasta la fecha. “Datado a finales del Saaliano, el conjunto faunístico proporciona la evidencia más temprana de herramientas óseas elaboradas a partir de restos de león cavernario”, escriben.

El segundo tiene que ver con la convivencia, porque los neandertales no solo competían con los leones cavernarios, sino que los utilizaban “activamente” con fines prácticos. Eran capaces de seleccionar un tipo de hueso, el que mejor encajaba con sus fines, para trabajarlo y obtener una herramienta multifuncional. Lo que hoy en día entenderíamos como navaja suiza. Esto implica “complejas interacciones ecológicas y conductuales”.

Sin embargo, los investigadores tampoco descartan la obtención oportunista como un factor potencial que influyera en la elección animal para la producción de herramientas.

En cualquier caso, la consecución de un objeto de estas características derriba un mito fuertemente arraigado y que aún perdura: los neandertales no eran salvajes. “La transformación intencional de huesos de león en herramientas funcionales destaca las habilidades cognitivas, la adaptabilidad y la capacidad de los neandertales para utilizar recursos más allá de sus necesidades inmediatas de supervivencia”, confirman los autores.