Un estudio del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha descubierto en la galaxia espiral Messier 74 (M74) un disco exterior de estrellas jóvenes que extiende su tamaño hasta casi 100.000 años luz desde su centro y que se habría formado en menos de mil millones de años, lo que apunta a un episodio de crecimiento “explosivo” en términos astronómicos.

La investigación, realizada con datos del nuevo Transient Survey Telescope (TST), instalado en el Observatorio del Teide, pone en entredicho la visión de que las galaxias crecen siempre de forma pausada y constante, acumulando gas en sus discos y formando estrellas durante miles de millones de años, según ha informado este lunes el IAC.

“Hemos encontrado que M74 tiene un disco exterior extremadamente tenue y azul que nadie había visto antes, a pesar de que esta galaxia lleva décadas siendo observada”, explica Ignacio Ruiz, investigador del IAC y primer autor del estudio.

Las imágenes convencionales de M74 mostraban un disco de estrellas que se extendía hasta unos 45.000 años luz desde el centro.

Sin embargo, las nuevas observaciones, unas diez veces más profundas que los grandes catálogos conocidos desde hace décadas, como el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), han revelado una estructura de estrellas muy jóvenes, de color azul intenso y extremadamente débil, que se extiende hasta los 100.000 años luz.

Esta nueva componente tiene una edad media de tan solo 640 millones de años, una fracción de la vida de la galaxia, según los investigadores.

“Detectar una estructura tan débil requiere de una estrategia de observación y análisis de datos que sea amigable con estas estructuras”, señala Ignacio Trujillo, investigador del IAC y coautor del trabajo.

Trujillo explica que los datos disponibles hasta ahora no eran suficientemente profundos para detectar esta estructura ni habían sido analizados siguiendo una estrategia enfocada en conservar este tipo de regiones débiles.

La huella de una galaxia vecina

El equipo apunta como posible explicación a un episodio violento ocurrido en el pasado reciente de M74: el paso cercano de la galaxia vecina UGC 1176, situada a unos 400.000 años luz de M74.

Este tipo de encuentros, conocidos como flybys, pueden desestabilizar el gas frío que rodea una galaxia y provocar que comience a formar estrellas en sus regiones más externas.

“Si UGC 1176 pasó cerca de M74 hace aproximadamente mil millones de años, habría sacudido el gas del disco exterior y disparado la formación de estrellas en toda esa región”, explica Trujillo.

“Las estrellas que vemos ahora en el disco exterior son la huella de ese encuentro. M74 está, en cierto sentido, todavía digiriendo ese choque”, añade.

El escenario es coherente con los datos disponibles, ya que el gas frío, compuesto de hidrógeno neutro, de M74 se extiende mucho más allá que el disco estelar conocido anteriormente y presenta asimetrías y estructuras complejas.

Un telescopio de un metro

El descubrimiento ha sido posible gracias al nuevo Transient Survey Telescope (TST), un telescopio robótico de un metro de diámetro instalado en el Observatorio del Teide y operado por la empresa canaria LightBridges.

A pesar de su tamaño, la combinación de su cámara de gran campo con una estrategia de observación y tratamiento de imágenes diseñada para preservar las estructuras más débiles permite alcanzar profundidades que, según el IAC, resultan imposibles para telescopios convencionales de mayor apertura.

El estudio aporta una nueva visión a los modelos actuales de crecimiento y evolución de las galaxias y sugiere que este proceso puede interrumpirse o acelerarse de forma drástica por encuentros con otras galaxias.

“Lo que vemos en M74 podría no ser excepcional”, advierte Trujillo, quien apunta que muchas galaxias podrían haber pasado por episodios similares de crecimiento que no se han podido detectar hasta ahora porque las imágenes no eran suficientemente profundas.

El estudio de más galaxias con el TST en el hemisferio norte y la llegada de nuevos instrumentos como el Telescopio Vera Rubin en Chile, que explorará el hemisferio sur, podrían ayudar a determinar si este fenómeno es más común de lo que se pensaba.

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto la estrella más rápida conocida de nuestra galaxia, capaz de alcanzar unos 25.000 kilómetros por segundo mientras orbita alrededor de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el corazón de la Vía Láctea, según un estudio publicado en la revista científica Nature.

La estrella, bautizada como S301, alcanza su velocidad máxima cuando pasa por el punto más cercano al agujero negro, cuya masa equivale aproximadamente a cuatro millones de soles. En ese momento se desplaza más de 100.000 veces más rápido que un avión comercial y supera el 8% de la velocidad de la luz, unas cifras que la convierten en la estrella más veloz observada hasta ahora en nuestra galaxia.

S301 no solo destaca por su velocidad. Los investigadores han comprobado que también es la estrella conocida que más se aproxima a Sagitario A*. Durante su recorrido llega a situarse a unas doce veces la distancia que separa la Tierra del Sol, aproximadamente la distancia existente entre nuestra estrella y Saturno. Además, apenas necesita 8,7 años para completar una órbita alrededor del agujero negro. “Eso es algo sin precedentes”, señala Felix Mang, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) y autor del estudio. La proximidad extrema de S301 hace que la estrella se encuentre sometida a unas condiciones gravitatorias excepcionales y podría convertirla en una herramienta especialmente valiosa para estudiar algunas de las propiedades fundamentales de Sagitario A*.

Una nueva prueba para la teoría de Einstein

La importancia científica del descubrimiento va, por tanto, mucho más allá del récord de velocidad. Según la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, un agujero negro en rotación arrastra consigo el espacio-tiempo que lo rodea y provoca una distorsión que puede modificar las órbitas de los objetos cercanos. Cuanto más cerca se encuentre una estrella, mayores pueden ser los efectos observables.

S301 reúne precisamente estas condiciones. Los científicos consideran que podría convertirse en la primera estrella conocida que permita medir directamente la rotación, o espín, de un agujero negro supermasivo. “Con esta estrella esperamos medir el giro del agujero negro en los próximos diez años”, explica Mang.

El equipo consiguió detectar S301 utilizando el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO), instalado en el Observatorio Paranal, en Chile. La primera observación se produjo en la primavera de 2023 mediante el instrumento GRAVITY (un interferómetro óptico avanzado que combina la luz de cuatro telescopios grandes) y posteriormente con su versión mejorada, GRAVITY+. Los investigadores consiguieron además reconstruir su trayectoria hasta 2017 y determinar que su última gran aproximación a Sagitario A* tuvo lugar a principios de 2023.

Una estrella atrapada por Sagitario A*

Su origen también resulta extraordinario. Debido a que las estrellas no pueden formarse fácilmente tan cerca de un agujero negro supermasivo, los investigadores creen que S301 pudo pertenecer originalmente a un sistema binario. Las enormes fuerzas de marea de Sagitario A* habrían separado violentamente a ambas estrellas.

En ese proceso, S301 habría quedado atrapada por la gravedad del agujero negro, mientras que su 'antigua compañera' habría salido despedida a gran velocidad. Los científicos apuntan incluso a que podría haber alcanzado suficiente velocidad como para abandonar por completo la Vía Láctea.

La próxima fecha marcada en el calendario es 2031, cuando S301 volverá a aproximarse a Sagitario A*. Las observaciones con GRAVITY+ y futuros instrumentos como MICADO, instalado en el Extremely Large Telescope, serán fundamentales para precisar su trayectoria. Si los científicos consiguen observar dos órbitas completas, podrían determinar finalmente cómo gira el agujero negro del centro de nuestra galaxia y comprobar en uno de los entornos más extremos conocidos las predicciones que hizo Einstein.

La Vía Láctea no siempre tuvo las dimensiones ni la estructura que tiene actualmente. Nuestra galaxia ha necesitado miles de millones de años para crecer y transformarse, un proceso en el que ha generado sus propias estrellas y ha absorbido otras galaxias más pequeñas. Ahora, una nueva investigación ha encontrado evidencias del que sería el episodio de fusión galáctica más antiguo conocido de su historia, ocurrido hace aproximadamente 11.800 millones de años.

El descubrimiento sitúa este acontecimiento cuando el universo tenía menos del 15% de su edad actual, unos 2.000 millones de años después del Big Bang. En aquel momento, la joven Vía Láctea habría atrapado mediante su fuerza gravitatoria a una galaxia enana y terminado incorporando buena parte de sus estrellas, gas y materia oscura. El trabajo, publicado en la revista científica Nature Astronomy, aporta así nuevas pistas sobre cómo se formó nuestra galaxia durante sus primeras etapas.

Los investigadores han bautizado a aquella antigua galaxia como Low-energy-Kraken-Heracles (LKH), un nombre que reconoce tres investigaciones anteriores que ya habían planteado la posibilidad de una fusión de este tipo. Según sus cálculos, LKH contenía estrellas con una masa conjunta equivalente a unos 500 millones de veces la del Sol, aproximadamente una cuarta parte del tamaño que tenía entonces la Vía Láctea.

Las huellas de una galaxia desaparecida

Para reconstruir este remoto episodio, los científicos utilizaron los telescopios espaciales Hubble y Gaia. Su atención se centró en cúmulos estelares situados en una región que comprende los 20.000 años luz más internos de la Vía Láctea. Cada uno de estos cúmulos contiene cientos de miles de estrellas y puede conservar información fundamental sobre las primeras etapas de formación de la galaxia.

El equipo estudió aspectos como la edad, la composición química y la trayectoria de esos cúmulos. Los resultados permitieron relacionar parte de ellos con LKH y concluir que sus estrellas pasaron a formar parte de la Vía Láctea después de aquella antigua colisión. “El hallazgo clave de nuestra investigación es el descubrimiento inequívoco del primer episodio de fusión que experimentó nuestra galaxia en su infancia”, explica Davide Massari, astrofísico del Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonia y autor principal del estudio.

La fusión, sin embargo, no habría supuesto un choque continuo entre estrellas. Las enormes distancias existentes entre ellas hicieron que, desde este punto de vista, el proceso fuera relativamente tranquilo. Según Massari, la colisión entre el gas de ambas galaxias probablemente desencadenó la formación de numerosas estrellas, contribuyendo de manera importante al crecimiento posterior de la Vía Láctea.

Además, los investigadores creen que todavía podrían existir numerosas estrellas nacidas originalmente en LKH escondidas en las regiones interiores de nuestra galaxia. Identificarlas individualmente resulta complicado debido a la gran cantidad de polvo interestelar presente en esa zona, que dificulta las observaciones.

Una historia marcada por las fusiones

LKH tampoco fue la última galaxia que acabó incorporada a la Vía Láctea. Unos 1.800 millones de años después, nuestra galaxia absorbió otra galaxia enana conocida como Gaia-Sausage-Enceladus. Mucho más recientemente, durante aproximadamente los últimos 6.000 millones de años, también se ha ido fusionando con la galaxia enana de Sagitario.

Estos episodios permiten reconstruir una historia en la que la Vía Láctea fue creciendo progresivamente mediante la incorporación de nuevos materiales. Cada fusión modificó su estructura y aportó ingredientes que participaron en su evolución durante miles de millones de años. Ese pasado remoto está relacionado incluso con nuestra propia existencia. “Cada una de estas fusiones influyó en los acontecimientos que han llevado a la formación de nuestro propio sistema solar y, en última instancia, de la Tierra”, señala Massari.

El telescopio espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha logrado identificar los dos cuásares más antiguos jamás observados, además de descubrir un total de 31 cuásares del universo primitivo, un hallazgo que abre una nueva ventana para comprender cómo surgieron los primeros agujeros negros supermasivos y las galaxias que comenzaron a poblar el cosmos poco después del Big Bang. Los resultados sitúan a estos objetos en una etapa en la que el universo tenía apenas 670 millones de años, alrededor del 5% de su edad actual.

Los dos cuásares recién identificados, denominados EUCL J172902.75+641018.1 y EUCL J125308.55+705432.3, se encuentran a más de 13.000 millones de años luz de la Tierra. Ambos presentan corrimientos al rojo de 7,77 y 7,69, respectivamente, un indicador que sirve para determinar la enorme distancia a la que se encuentran y observar cómo era el universo en sus primeros cientos de millones de años de existencia.

Una viaje hacia la “infancia del universo”

Los cuásares son algunos de los objetos más brillantes del universo. Son núcleos galácticos extremadamente luminosos alimentados por agujeros negros supermasivos. Cuando enormes cantidades de materia caen en espiral hacia estos gigantes gravitatorios, liberan una inmensa cantidad de energía que puede hacer que el núcleo de la galaxia brille cientos o incluso miles de veces más que el resto de las estrellas que la forman.

En el caso de los dos cuásares récord descubiertos por Euclid, ambos emitían una luminosidad equivalente a la de mil millones de soles cuando el universo apenas comenzaba a formar sus primeras estructuras. Para los científicos, estudiar estos objetos resulta fundamental porque permite analizar uno de los grandes enigmas de la astrofísica: cómo pudieron crecer tan deprisa los primeros agujeros negros gigantes.

El autor principal del estudio, Daming Yang, de la Universidad de Leiden (Países Bajos), destacó que estos cuásares “se remontan a la infancia del universo” y explicó que su análisis ayudará a comprender mejor el rápido crecimiento de estos sistemas. Además, subrayó que “antes solo podíamos encontrar un puñado de los cuásares antiguos más brillantes, pero Euclid nos permite buscar de forma mucho más eficiente en enormes áreas del cielo”.

Euclid tiene un papel clave en este descubrimiento

El descubrimiento también demuestra el enorme potencial del telescopio espacial Euclid, lanzado en 2023 con el objetivo principal de estudiar la materia y la energía oscuras. Gracias a su capacidad para cartografiar enormes regiones del cielo con una sensibilidad muy superior a la de misiones anteriores, el telescopio está permitiendo detectar objetos mucho más débiles que hasta ahora pasaban desapercibidos. Esto hace posible estudiar los cuásares primitivos como una población completa y no únicamente como casos excepcionales.

El investigador de la ESA Antonio La Marca recordó que localizar los primeros diez cuásares con un corrimiento al rojo superior a siete llevó más de una década de trabajo a la comunidad científica, mientras que Euclid ha identificado una cantidad superior en apenas un año. Para la científica del proyecto Valeria Pettorino, estos objetos funcionan como auténticas “máquinas del tiempo”, ya que permiten observar el periodo conocido como la época de la reionización, cuando el universo abandonó las llamadas edades oscuras y comenzaron a formarse las primeras galaxias. Cada nuevo descubrimiento acerca un poco más a los astrónomos a reconstruir cómo nació el cosmos tal y como hoy lo conocemos.

Hace unos 10.000 millones de años, el universo atravesó una fase turbulenta y violenta dominada por choques continuos y fusiones masivas de galaxias. Según los modelos cosmológicos actuales, los frágiles discos espirales como el de nuestra Vía Láctea deberían haber sido aniquilados en esa gran batalla cósmica. Sin embargo, no fue así. El proyecto astrofísico internacional BEARD, coliderado desde el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), investiga los mecanismos que permitieron a nuestra galaxia mantenerse intacta y acaba de presentar los primeros resultados.

“Estamos explicando cómo es posible que estemos aquí”, explica Adriana de Lorenzo-Cáceres, astrofísica del IAC y coinvestigadora principal de BEARD. “Y, ahora mismo, todo lo que entendemos nos dice que no deberíamos estar aquí”. Muchas de las galaxias que tenemos a nuestro alrededor contaban con una especie de “escudo protector”, una prominencia en su zona central conocida como “bulbo” que les aportó estabilidad y las ayudó a mantener su estructura. La nuestra, en cambio, es más bien como disco frágil, sin este tipo de bulbos estabilizadores. ¿Cómo es posible que nuestra galaxia, y otras similares, conserven la forma de disco después de millones de años de viaje por el cosmos?

Entre la huida o el baile

Los primeros resultados del proyecto BEARD (el acrónimo en inglés de Evolución de las galaxias sin bulbo y el nacimiento de los discos) se acaban de publicar en tres artículo de la revista Astronomy & Astrophysics que empiezan a arrojar luz a este misterio. En el primero de ellos, liderado por Carlos Marrero, el equipo analizó 600 horas de observación de 54 galaxias análogas a la Vía Láctea desde telescopios del Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), revelando configuraciones especiales en las partes más externas de sus discos. Para entender el origen de estas formas, un segundo estudio basado en simulaciones por superordenador y liderado por Yetli Rosas Guevara, descubrió que estas galaxias logran sobrevivir de dos maneras: o bien tienen la enorme suerte de esquivar el colapso y vagar por el universo sin colisionar, o bien se fusionan mediante un “baile acompasado” que evita que el frágil disco se rompa, chocando exactamente en el mismo plano y girando en el mismo sentido.

“Lo que nosotros hemos visto en BEARD es que para que una fusión mayor haga que la galaxia sin bulbo sobreviva tiene que ser de esa manera acompasada, porque si colisionan de otra manera se destruyen y se pierde el disco”, explica Jairo Méndez Abreu, astrofísico del IAC e investigador principal del proyecto. En las simulaciones del tercer trabajo, liderado por Salvador Cardona-Barrero, de la ULL y el IAC, han analizado lo que pasa con las galaxias satélite más pequeñas, vestigios de los procesos de interacción pasados. “Las galaxias análogas a la Vía Láctea presentan una distribución de satélites distinta al del resto de galaxias, más concentrada y alineada, de acuerdo con una historia de fusiones tranquila y ordenada”, señala.

La galaxia se comió una 'salchicha'

Esto no quiere decir que nuestra galaxia se haya mantenido al margen de la contienda. De hecho, los científicos tienen constancia de que la Vía Láctea es una “galaxia caníbal” que ha devorado a numerosas vecinas menores. El bocado más grande ocurrió precisamente hace unos 10.000 millones de años, cuando nuestra galaxia asimiló a un masivo objeto bautizado como Gaia-Sausage-Enceladus o, de manera más coloquial, la “salchicha de Gaia”. Los restos de aquel evento titánico aún son visibles hoy en día en forma de un rastro estelar que orbita arriba y abajo del plano galáctico, los restos de aquella conexión entre gigantes. 

Sin embargo, es difícil determinar si aquella fusión entra dentro de la categoría de “bailes acompasados”. “Por un lado, no se han encontrado evidencias de otras fusiones mayores después de la Salchicha y su tamaño está en el límite entre fusiones mayores y menores, con lo cual no sabemos bien cómo cuenta”, explica Adriana de Lorenzo-Cáceres. De modo que la respuesta a si la Vía Láctea protagonizó un azaroso baile que evitó la destrucción de nuestro disco estelar aún no está del todo clara. “Con nuestra galaxia no sabemos aún y es difícil incluso con otras galaxias, pero lo estamos estudiando con las galaxias de BEARD”, responde Méndez Abreu. Para saberlo, el equipo estudia detalles como el comportamiento de las galaxias satélite, así como las “colas de marea” que aparecen en los bordes de otras galaxias tras interaccionar con otras, como la espuma de una ola.

Detectar e investigar estas colas de marea en sistemas muy lejanos y análogos al nuestro es uno de los pasos inminentes del equipo investigador para reconstruir la historia del cosmos. “La Vía Láctea es una, es única y es la nuestra. Y obviamente necesitamos entender cómo funciona, pero el que sea única también nos limita en cómo podemos entender sobre cómo se ha formado y evolucionado”, concluye Jairo Méndez Abreu. “Lo que estamos haciendo es buscar galaxias parecidas a nuestra Vía Láctea y estudiar las probabilidades que ha tenido de formarse”.

Las galaxias sin bulbo son “rarísimas”

Para Jesús Falcón, astrofísico del IAC y experto en evolución galáctica que no participa en el proyecto, los resultados de BEARD son muy relevantes porque ayudan a explicar cómo galaxias como la Vía Láctea han podido conservar grandes discos estelares pese a un universo dominado por colisiones y fusiones. “El trabajo apunta a que muchas de estas interacciones fueron relativamente suaves y alineadas, permitiendo la supervivencia y crecimiento ordenado de los discos galácticos”, destaca. “Además, el proyecto aporta nuevas herramientas para medir y entender la estructura de las galaxias, reforzando la idea de que la Vía Láctea no es una excepción, sino un ejemplo coherente de evolución galáctica en el universo local”.

Sebastián Sánchez, experto en evolución galáctica de Instituto de Astronomía de la UNAM, en México, destaca que el proyecto BEARD acierta al poner el foco científico en un gran problema: las galaxias espirales puras “son rarísimas” y es “extremadamente importante entender cómo nuestra galaxia ha sobrevivido a los procesos evolutivos sin la existencia de bulbo”, señala. Por otro lado, estos resultados abren la puerta a reflexiones aún más profundas sobre nuestro lugar en el cosmos. “La evolución química está muy ligada con la evolución galáctica”, subraya. “La Vía Láctea es en sí un laboratorio muy especial para poder entender las condiciones necesarias para la vida. Imagínate que solo en las galaxias que no tienen bulbo se dieran las condiciones químicas necesarias para la habitabilidad”. Esto restringiría la vida de una manera increíble, concluye, y el tipo de galaxias donde tiene sentido buscar otros mundos habitados.

Que nuestro Sol pudo formarse lejos del lugar que ocupa ahora es una vieja sospecha de los astrofísicos. Dado que las estrellas que son más ricas en metales se encuentran preferentemente en las regiones más cercanas del centro de la Vía Láctea, algunos modelos sugieren que pudo nacer más cerca del núcleo galáctico y moverse después hacia su posición actual. Ahora, un equipo liderado por investigadores japoneses ha obtenido datos que no solo apuntan a que el Sol migró desde regiones más centrales, sino que lo hizo acompañado de un montón de estrellas que ahora están a una distancia similar.

En dos trabajos publicados este jueves en la revista en Astronomy & Astrophysics, el equipo de Daisuke Taniguchi, de la Universidad Metropolitana de Tokio, y Takuji Tsujimoto, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, ha utilizado la inmensa cartografía estelar realizada por la sonda espacial Gaia, de la ESA (hasta 2.000 millones de estrellas) y han localizado 6.594 estrellas gemelas del sol (con la misma composición), una colección aproximadamente 30 veces mayor que la de estudios anteriores.

Al observar la distribución de edades, los científicos identificaron un amplio grupo de estrellas con la misma composición y edad que el Sol, de entre 4.000 y 6.000 millones de años, ubicadas aproximadamente a la misma distancia del centro de la galaxia. Esto significa —interpretan— que nuestro Sol no se encuentra en su posición actual por accidente, sino como parte de una migración estelar mucho mayor, propulsada por alguna gran interferencia gravitatoria, como la formación de la barra en el centro galáctico.

Migrantes galácticos

“La composición química de las estrellas de la galaxia depende de la nube de gas y de polvo donde han nacido, es como su ADN”, explica Alejandra Recio-Blanco, astrofísica del Observatoire de la Côte d’Azur y coautora del estudio. “Estamos haciendo esta cartografía nueva en la que vemos no solo la distribución de las estrellas, sino también cómo se mueven y cuál es su composición química”. Su trabajo para la misión Gaia es justamente hacer esa “cartografía química” que muestra al sol dentro de un grupo muy concreto y les permite reconstruir cómo se pudo mover. 

Es como si hubiéramos identificado a otros migrantes galácticos como el Sol. La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol, así que todos somos migrantes

Alejandra Recio-Blanco — Astrofísica del Observatoire de la Côte d’Azur y coautora del estudio

“Es como si hubiéramos identificado a otros migrantes galácticos como el Sol”, explica la investigadora a elDiario.es. “Hubo una época en la que la migración de estrellas de las zonas internas hacia el exterior fue más favorable, quizás porque había una barra en el centro galáctico que se estaba formando. La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol, así que podemos decir que todos somos migrantes”. Lo más interesante, apunta, es que en diciembre va a haber una publicación de datos de Gaia con hasta diez veces más estrellas. “Y entonces vamos a poder extender este estudio”, adelanta.

Escepticismo sobre la migración

Los astrofísicos consultados por este medio consideran valioso el primero de los dos trabajos presentados por este equipo, en el que catalogan la composición y distancia de las estrellas similares al Sol a partir de datos de Gaia, pero creen que la interpretación sobre la migración que hacen los autores en el segundo trabajo requeriría de más análisis para ser completamente confirmada. Andrés del Pino Molina, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), valora que los autores hayan obtenido la muestra más grande hasta la fecha de estrellas que se parecen al Sol, que nacieron en distintos momentos de la historia de nuestra galaxia y cree que han determinado sus edades con una técnica razonable. 

“En promedio, cuanto más viejos son esos gemelos solares, más cerca del centro de la Vía Láctea se formaron”, asegura el especialista. “Como tienen una muestra muy grande, los autores pueden ver varias de estas estrellas habrían migrado hacia afuera en un momento parecido”. Esto no quiere decir necesariamente a la vez, insiste, ya que su precisión en la determinación de edad es de unos 2 eones, una horquilla temporal bastante amplia. “Los resultados aportados en el segundo artículo son interesantes, aunque no deben interpretarse como una medida exacta del lugar ni el momento en el que nacieron estas estrellas, sino como la probable migración de estas hacia zonas más externas de nuestra galaxia”, afirma.

Francisco Nogueras, del equipo de Radioastronomía y Estructura Galáctica del IAA, también cree que el catálogo de gemelos solares está bien justificado y el primer artículo es muy válido. Pero el segundo tiene una serie de problemas, sobre todo la suposición sobre la migración y su origen, que no es realmente un resultado del artículo. “”El artículo se centra en las implicaciones que supondría esa migración lejana del Sol (que se asume en el trabajo) y de sus gemelos, aunque se habría beneficiado de discutir también otras posibles alternativas“, señala. 

No estamos totalmente seguras de lo que es. Precisamente por eso se están desarrollando modelos teóricos, contrastándolos con datos provenientes de unas observaciones cada vez más precisas y diseñando misiones que puedan arrojar luz sobre esta cuestión.

El universo se expande, eso sí lo sabemos. Cuando consideramos lo que sucede a distancias enormes, los grupos de galaxias se están alejando entre sí. Hace ya casi cien años, gracias a los análisis del astrónomo estadounidense Edwin Hubble, se concluyó que este hecho no es debido a un movimiento peculiar de las galaxias, sino a que el espacio cósmico que las contiene se está estirando. Además, este fenómeno podía explicarse de forma natural con la entonces nueva teoría gravitatoria, la Relatividad General.

Sin embargo, a finales del siglo pasado los avances tecnológicos nos llevaron a inaugurar la era de la cosmología de alta precisión. En 1998, tras analizar la luz proveniente de explosiones estelares lejanas, se descubrió que en la actualidad nuestro universo se está expandiendo de forma acelerada. Es decir, el espacio cósmico no sólo se está estirando, sino que la velocidad aparente a la que se alejan las unidades cosmológicas que contiene cada vez es mayor. En 2011 se concedió el premio Nobel de Física a los responsables de este descubrimiento: Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess.

Dicho hallazgo ha tenido implicaciones profundas. Asumiendo que la teoría de la Relatividad General puede describir la gravedad en todas las distancias que podemos pensar, que los grupos de galaxias se distribuyen uniformemente por el espacio (como las observaciones confirman), y que toda la materia es cómo la que vemos o la que se conoce como materia oscura (que no vemos pero se comporta gravitacionalmente como materia), el universo se debería expandir de forma decelerada; esto debería ser así porque la materia al atraer a otra materia frenaría la expansión. 

Sin embargo, para poder describir la expansión acelerada del cosmos en este marco, necesitamos que alrededor del 70% del contenido energético de nuestro universo observable sea un nuevo tipo de energía de carácter gravitatorio repulsivo. A este ingrediente cósmico se le denomina energía oscura. Esta energía oscura debe permear todo el espacio y no interaccionar con la luz ni con la materia visible, por eso la llamamos oscura.

El modelo cosmológico estándar asume que la energía oscura es la constante cosmológica, un término que puede incluirse en la teoría relativista sin restarle simetría ni cambiar sus propiedades. Este término ya fue considerado por Einstein tras formular su teoría, con la intención de describir un universo que no se expandiese ni se contrajese; sin embargo, la inestabilidad de su modelo cósmico y las observaciones de Hubble le llevaron a abandonar esa propuesta. Desde entonces se ha avanzado en la comprensión de la constante cosmológica, notándose que puede interpretarse como la energía del vacío.

Con la constante cosmológica el modelo estándar nos proporciona una descripción simple y precisa de la evolución del universo. Es capaz de describir características de los datos astrofísicos y características de nuestro Universo de distinta naturaleza. Sin embargo, desde el punto de vista teórico, podría plantear ciertos problemas; en particular, parece que no sabemos muy bien cómo calcular el valor de la energía del vacío, ya que ese cálculo difiere enormemente del que necesitaríamos según las observaciones. 

Desde un punto de vista observacional, en los últimos años se ha encontrado que las predicciones de la tasa actual de expansión del universo que se obtienen al observar estrellas o explosiones estelares difieren significativamente del valor obtenido con datos provenientes del cosmos joven y asumiendo el modelo cosmológico estándar. Esto hace que en la actualidad se estén considerando otros posibles modelos de energía oscura, desde una energía oscura dinámica a cambiar la teoría gravitatoria misma a las escalas cosmológicas. 

Nos esperan unos años fascinantes en los que los datos provenientes de las observaciones podrían llevarnos a comprobar la precisión del modelo cosmológico estándar o tal vez vernos empujarnos a un cambio de paradigma.

Prado Martín Moruno es doctora en Física, investigadora y profesora contratada doctora del Departamento de Física Teórica de la Universidad Complutense de Madrid.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada vía email por Esther Baquero.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

Un equipo de astrónomos, liderado por Kishalay De, del Instituto Flatiron, ha documentado por primera vez con detalle cómo una estrella masiva en la galaxia de Andrómeda desaparece sin convertirse en supernova y colapsa directamente para formar un agujero negro. Los hallazgos, que se publican este jueves en la revista Science, proporcionan una de las evidencias más sólidas hasta la fecha de que las llamadas “supernovas fallidas” pueden producir agujeros negros de masa estelar. 

La mayoría de estos agujeros negros se forman durante el colapso del núcleo de una estrella masiva, que generalmente produce una supernova, pero en una fracción de los casos el colapso progresa casi directamente a un agujero negro y no se produce una supernova observable. La estrella M31-2014-DS1 es una supergigante amarilla que se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra, en la vecina galaxia de Andrómeda y tenía unas 10 masas solares. Los autores analizaron los datos de esta supergigante obtenidos por el proyecto NEOWISE de la NASA y otros telescopios terrestres y espaciales entre 2005 y 2023 y analizaron cómo se apagaba. 

En 2014 la estrella comenzó a emitir luz infrarroja y dos años después se atenuó rápidamente, muy por debajo de su luminosidad original. Las observaciones de 2022 y 2023 mostraron que la estrella prácticamente desapareció en luz visible e infrarroja cercana, alcanzando una diezmilésima parte de su brillo en estas longitudes de onda. Su remanente ahora solo es detectable en luz infrarroja media, donde brilla con apenas una décima parte de su brillo anterior.

“Esta estrella solía ser una de las más luminosas de la galaxia de Andrómeda, y ahora no se veía por ningún lado. Imaginen si la estrella Betelgeuse desapareciera de repente. ¡Todos perderían la cabeza!

Kushalay De — Astrónomo del Instituto Flatiron y autor principal del estudio 

“Esta estrella solía ser una de las más luminosas de la galaxia de Andrómeda, y ahora no se veía por ningún lado”, explica Kushalay De. “Imaginen si la estrella Betelgeuse desapareciera de repente. ¡Todos perderían la cabeza! Algo similar estaba sucediendo con esta estrella en la galaxia de Andrómeda”. Los resultados ofrecen un vistazo poco común al misterioso origen de los agujeros negros y ayudarán a explicar por qué algunas estrellas masivas se convierten en agujeros negros al morir, mientras que otras no.

“Esto es solo el comienzo”, afirma Kishalay De. La luz de los restos polvorientos que rodean el agujero negro recién nacido, añade, “será visible durante décadas con la sensibilidad de telescopios como el telescopio espacial James Webb, ya que continuará desapareciendo muy lentamente. Y esto podría convertirse en un punto de referencia para comprender cómo se forman los agujeros negros estelares en el universo”.

Localizar otros agujeros negros

Aunque esta posibilidad de que una estrella masiva colapse directamente en un agujero negro sin explotar se había propuesto desde hace años, es la primera vez que se dispone de datos a largo plazo suficientes para seguir todo el proceso y llegar a una conclusión sólida, comenta Lluís Galbany, astrofísico del ICE-CSIC que no ha participado en el estudio. “El descubrimiento demuestra que no todas las estrellas masivas mueren como supernova y que, con observaciones sostenidas en el tiempo, es posible detectar el nacimiento de un agujero negro”.

El descubrimiento demuestra que no todas las estrellas masivas mueren como supernova y que, con observaciones sostenidas en el tiempo, es posible detectar el nacimiento de un agujero negro

Lluís Galbany — Astrofísico del ICE-CSIC

“El hecho de que la estrella haya desaparecido sugiere la formación del agujero negro porque los modelos teóricos predicen que la formación de una estrella de neutrones, que sería la otra posibilidad, debería producirse en una explosión de supernova que se habría detectado como un crecimiento muy grande en la luminosidad en ese punto de la galaxia”, señala Jonay González, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Es un trabajo interesante y muy complicado. Y ayudará a desarrollar modelos y entender la física que da lugar a que estos eventos se produzcan”. 

“Hasta ahora no había casos no ambiguos de una estrella masiva que colapsara directamente en agujero negro, aunque esto ya hace décadas que lo había previsto la teoría”, asegura Miguel Torres, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA). “Este trabajo demuestra observacionalmente que algunas estrellas masivas no explotan, sino que colapsan silenciosamente y se forman agujeros negros. El impacto es tremendo: abre una vía a la búsqueda sistemática de estos agujeros negros, usando luz infrarroja como trazador y con el telescopio James Webb (JWST) se podrá hacer a distancias mucho mayores que hasta ahora”.

Para empezar, tenemos que definir a qué nos referimos cuando decimos materia porque hay partículas que pueden considerarse así y otras que normalmente no consideramos como materia, como por ejemplo, los fotones. Aunque los fotones no tengan masa, también reaccionan ante la gravitación, si definimos la materia como aquella que tiene masa y forma átomos, es decir, protones, neutrones y electrones, las partículas que tienen masa, te diré que no hay creación de materia nueva, toda la que existe se creó durante el Big Bang y en los instantes siguientes.

La explicación a por qué no se crean partículas nuevas de estas a las que hemos llamado materia es que para que aparezcan nuevas partículas como esas es necesaria una cantidad de energía tan enorme, tan alta, que solo se ha producido, que sepamos, en el Big Bang y los instantes siguientes. El Big Bang es como llamamos al suceso que dio origen a nuestro universo hace unos 13.800 millones de años. No fue, como a veces se cree erróneamente, una explosión en un punto del espacio, pero en ese momento toda la materia y la energía estaban concentradas en un estado extremadamente caliente y denso. 

Entonces se produjo una singularidad, es decir, un hecho que no podemos explicar con las leyes de la física que conocemos. Y esa singularidad provocó que el universo comenzara a expandirse y a enfriarse, con lo que aparecieron el espacio y el tiempo. Te puedes imaginar la enorme energía necesaria para que todo eso ocurriera. Pues, como te decía, esa es la energía que se necesita para crear la materia y como esa cantidad inmensa de energía no ha vuelto a producirse en el cosmos, no se ha creado más materia nueva.

La razón por la que no se ha producido otra concentración de energía tan grande es que desde que tuvo lugar el Big Bang, el universo sigue expandiéndose y enfriándose así que la energía que contiene está cada vez más diluida. Y en un universo que se enfría, las condiciones ya no permiten la creación de nuevas partículas con masa. Y como el proceso no se detiene, las condiciones están cada vez más alejadas de lo que se necesita para la creación de partículas masivas.

Ocurren hechos que podrían llevamos a pensar que sí aparecen partículas nuevas, por ejemplo, en los bordes de los agujeros negros se forman pares de partículas y antipartículas. Pero la masa total se conserva porque, aunque una de esas partículas escape, la otra cae dentro del agujero. Es decir, que cuando surge una partícula en el horizonte de sucesos de un agujero negro es porque el propio agujero está perdiendo masa, así que la cantidad total de masa en el cosmos sigue siendo la misma. 

Todo esto no significa que el universo sea estático o inerte. Aunque no se cree materia nueva en el sentido global, la materia existente se transforma constantemente: en el interior de las estrellas, en explosiones de supernovas o en procesos cuánticos extremos, la energía cambia de forma y las partículas interactúan, se aniquilan o se reorganizan. Lo que permanece desde los primeros instantes tras el Big Bang no es la forma concreta de la materia, sino su cantidad total, que se conserva mientras el universo evoluciona, se enfría y construye las estructuras cada vez más complejas que hoy observamos.

Ruth Lazkoz es doctora en física, catedrática de la Universidad del País Vasco.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada vía email por David Robinson.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

A las dos semanas de actividad, el telescopio espacial James Webb (JWST) puso el mundo de la cosmología patas arriba tras la detección de una serie de pequeños puntos rojos (LRDs, por sus siglas en inglés) para los que no había explicación. Primero se pensó que eran galaxias demasiado masivas para su antigüedad (apenas 600 millones de años después del Big Bang) y más tarde se vio que eran galaxias activas (AGN), en cuyo centro había agujeros negros supermasivos, pero su tamaño y su comportamiento tampoco encajaban con los modelos.

Un equipo de investigadores encabezados por Vadim Rusakov, de la Universidad de Manchester, acaba de rehacer los cálculos y asegura que estos agujeros negros son probablemente cien veces más pequeños de lo que sugerían estimaciones previas y que están ocultos tras una gruesa cortina de gas, una especie de “capullos” de gas de alta densidad que explicarían por qué no detectamos rayos-X ni emisión en radio como en los agujeros negros supermasivos de galaxias más cercanas. En palabras del astrofísico brasileño Rodrigo Nemmen, serían una especie de “agujeros negros camuflados” en los momentos más tempranos del universo. 

Según los autores, este hallazgo publicado este miércoles en la revista Nature sugiere una fase previamente desconocida del crecimiento de los agujeros negros en el universo temprano. El estudio se ha basado en datos de 12 galaxias estudiadas individualmente, combinándolos con datos de otras 18 para comprender mejor el comportamiento de los pequeños puntos rojos a lo largo del tiempo. Futuras observaciones podrían explorar si esta “fase de capullo” es común y cómo influye en el crecimiento de los agujeros negros y las galaxias.

Cuásares a punto de nacer

Para Nenmen, que firma un artículo de análisis en la misma revista, este hallazgo resuelve varios enigmas: favorece la explicación de los agujeros negros y explica la ausencia de rayos X y radio, ya que el denso capullo de gas ionizado atraparía dicha radiación. “Si los investigadores tienen razón, estos pequeños puntos rojos son cuásares en forma de crisálida, esperando a emerger de sus capullos”, escribe.

“Antes de obtener estas masas más pequeñas, la interpretación de los pequeños puntos rojos como agujeros negros supermasivos indicaba que estos agujeros negros tenían masas desproporcionadamente grandes comparadas con el resto de su galaxia”, añade el astrofísico Héctor Vives. Este resultado vendría a resolver esta contradicción, comenta, pero hay otros trabajos en fases preliminares que apuntan a que esta interpretación no resulta satisfactoria, ya que miden con otros métodos una masa mayor en la región central, y si no está en el agujero negro debía suplirse con una cantidad de estrellas demasiado grande para un volumen tan pequeño.

Misteriosos “lunarcitos” primitivos

Isabel Márquez, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), recuerda que el problema de estos “lunarcitos rojos”, como ella los llama, es que tenían una luminosidad tan alta que no se podía explicar con formación normal de estrellas. “Después se pensó que eran galaxias activas, pero no emitían rayos X y los lunarcitos tenían masas muchísimo más grandes de lo que les tocaba, ¿qué estaba pasando?”, relata.

“Los autores creen que no estábamos midiendo bien la masa del agujero negro, porque en su interior se estaba produciendo una dispersión de luz o de electrones en un medio muy denso”, asegura Márquez. El resultado, opina, hace más sencillo encajarlo en los modelos cosmológicos, pero eso no significa que no haya todavía muchísimos cabos sueltos. “Lo que han analizado son solo 12 objetos, es una idea original, pero yo creo que le falta todavía elaboración y, sobre todo, trabajar con muestras más grandes”, asegura.

Lo que han analizado son solo 12 objetos, es una idea original, pero yo creo que le falta todavía elaboración y, sobre todo, trabajar con muestras más grandes

Isabel Márquez — Investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

Pablo G. Pérez González, investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC) que estudia estos mismos objetos, asegura que este artículo revisa a la baja la masa de los agujeros negros, argumentando que estamos viendo cómo empiezan a formarse y están rodeados de una gran cantidad de gas muy denso. “Ahora bien, ¿por qué se están formando tan rápidamente y tan temprano en la vida del universo?”, se pregunta. “Quizás provienen de estrellas muy masivas, con una masa equivalente a un millón de soles, cuando lo más masivo que conocemos son estrellas de unos 50 soles”. 

En su opinión, esas estrellas se convertirían en agujeros negros supermasivos muy rápido. O quizás estos se formaron directamente o había semillas para que se formaran poco después del Big Bang, como dice la hipótesis de los agujeros negros primordiales. “De todo ello hemos hablado durante décadas, pero no había ninguna prueba”, recuerda. “Quizás ahora sí estamos empezando a ver esas pruebas, incluida la detección de galaxias solo 100 millones de años después del Big Bang, algo que publicamos hace unos meses y podría estar relacionado. Pero no está clara todavía la naturaleza de los pequeños puntos rojos”.

Para empezar a responder, te explicaré cómo es el movimiento de las estrellas. Todas ellas tienen órbitas que, en su mayor parte, son circulares. Y esas órbitas en las que se mueven están en torno al centro de las galaxias. Es así porque en los centros de las galaxias hay más masa y la atracción gravitatoria es mayor, por eso ahí también se alojan los agujeros negros supermasivos. Las estrellas se mueven formando lo que conocemos como el disco de la galaxia. El disco de la galaxia es esa zona aplanada y giratoria de las galaxias espirales (como la Vía Láctea) donde se concentra la mayoría de los astros jóvenes, es el área más activa de formación estelar.

Además de ese movimiento que sigue su órbita, las estrellas tienen también desplazamientos aleatorios debidos a atracciones gravitacionales entre ellas, con el disco de la galaxia o con regiones de gas, lo que genera pequeños movimientos de arriba abajo o que no siguen completamente las órbitas en torno al centro.

En cuanto a la rapidez a la que se desplazan, depende del tipo de estrella. La velocidad de las estrellas llamadas de población I que son las que se mueven en el plano de la galaxia (el plano de la galaxia es la línea central teórica del disco y es donde se encuentra la mayoría de las estrellas) es de unos 40 kilómetros por segundo.

Las estrellas de poblacion II

Las estrellas de población II que son mucho más viejas se mueven de forma muy diferente. Para empezar, sus órbitas son aleatorias y sus desplazamientos, mucho más rápidos, sobre 140 kilómetros por segundo. Esas son las velocidades a las que se desplazan en sus órbitas, pero además de ese movimiento, todas las estrellas giran alrededor de su eje, es decir, hacen un movimiento de rotación.

Y luego están los movimientos de las estrellas que no están solas. Seguro que sabes que es muy frecuente en el universo que existan sistemas estelares dobles o triples. En esos casos o cuando una estrella solitaria tiene planetas muy masivos cerca, también se producen pequeños movimientos en torno a su centro de masas que, cuando no están solas, no es su eje de rotación. Como ves, los movimientos se deben siempre a la gravedad, cuanto más influencias gravitatorias hay, más complejos son los movimientos.

Estrellas de alta velocidad

Pero, además de las estrellas de las que te he hablado hasta ahora, existen otras a las que llamamos de muy alta velocidad. Estas, en general, forman parte de un sistema binario, es decir, formado por dos estrellas, y en el que su compañera explotó en algún momento del pasado, por ejemplo como supernova. Esa explosión les dio una especie de empujón, como una patada cósmica que hace que su velocidad de movimiento sea mucho mayor que las que hemos mencionado hasta ahora. En este caso se mueven a unos 1.000 kilómetros por segundo. Y eso quiere decir que en una hora recorren más de tres millones y medio de kilómetros.

Estas estrellas se mueven a entorno los 1.000 kilómetros por segundo: en una hora recorren más de tres millones y medio de kilómetros

Para acabar te diré que todo en el universo se mueve, absolutamente todo. Y a pesar de esos movimientos, como el espacio es tan grande, los choques entre los diferentes cuerpos celestes no son nada frecuentes. Ocurren atracciones gravitatorias, cambios en las órbitas y en los movimientos, pero colisiones, no tantas como podría pensarse con todo ese movimiento. 

Eva Villaver Sobrino es astrofísica, Profesora de Investigación y subdirectora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada vía email por Yeckson Torrealba.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

Cada noche, cuando miramos al cielo y vemos esa franja blanquecina que cruza el firmamento, estamos observando nuestra propia galaxia: la Vía Láctea. Un inmenso mar de más de 400.000 millones de estrellas, con un diámetro de 100.000 años luz, que alberga nuestro sistema solar y, con él, todo lo que conocemos.

Pero ¿por qué se llama así? ¿Qué tiene que ver la leche con el espacio?

Para encontrar la respuesta, no hay que mirar a los telescopios, sino a los dioses del Olimpo.

La leche de Hera y el nacimiento de un héroe

La historia del nombre “Vía Láctea” viene de la mitología griega, concretamente de un episodio de celos, engaños y una gota (literalmente) divina.

Zeus, tan poderoso como infiel, sedujo a Alcmena, nieta de Perseo, tomando la apariencia de su esposo ausente. De esa unión nació Heracles (Hércules para los romanos), el hijo bastardo del dios del trueno.

Para que el niño heredara la fuerza de los dioses, Hermes, el mensajero del Olimpo, lo llevó de noche al lecho de Hera, esposa de Zeus, mientras dormía. La intención era que el pequeño mamara de su pecho y adquiriera así poder divino.

Pero cuando Hera despertó y descubrió al bebé succionando su leche, lo apartó de golpe. Las gotas que se derramaron salieron disparadas hacia el cielo y se convirtieron en una franja luminosa, visible aún hoy: la Vía Láctea, cuyo nombre proviene del griego Galaxias Kyklos (“círculo lácteo”).

La escena mezcla lo divino con lo humano: amor, traición, ira y, como consecuencia, una de las maravillas más bellas del cosmos.

Cuando las culturas miraban al cielo

Aunque el mito griego es el más conocido, casi todas las civilizaciones antiguas crearon su propia historia para explicar ese camino de estrellas que parte el cielo en dos.

En China, la Vía Láctea se llama El Río de Plata. Según su mitología, separa a los amantes Zhinü (la estrella Vega) y Niulang (Altair). Solo una vez al año, en el séptimo día del séptimo mes lunar, las urracas crean un puente con sus alas para que puedan reencontrarse.

En la India, los hindúes la bautizaron como Akash Ganga, “el río celestial del Ganges”. Según los textos sagrados, el dios Krishna robaba mantequilla a las pastoras y la lanzaba al cielo, creando una vía blanca que atraviesa el firmamento.

Los mayas, por su parte, veían en la Vía Láctea el camino del alma hacia el más allá, y los nórdicos creían que era la estela del carro de una diosa que cruzaba el cielo con su caballo.

De la mitología a la ciencia

Hoy sabemos que la Vía Láctea es una galaxia espiral con un núcleo repleto de energía y polvo cósmico, rodeado por miles de millones de estrellas y planetas. En su centro se esconde un agujero negro supermasivo, llamado Sagitario A —invisible a simple vista, pero responsable del movimiento de todo lo que la rodea—.

Nuestro sistema solar está en uno de sus brazos espirales, el Brazo de Orión, a unos 27.000 años luz del centro. Cada vez que levantamos la mirada y vemos esa franja blanca cruzando la oscuridad, estamos mirando el interior de nuestro propio hogar cósmico.

A lo largo de la historia, la Vía Láctea ha sido tanto objeto de fe como de fascinación científica. Su nombre, nacido del mito de Hera y Heracles, nos recuerda que incluso los dioses se equivocaban, y que de un gesto de ira pudo nacer una de las imágenes más bellas del universo.

Porque, aunque hoy la entendamos con datos, ecuaciones y telescopios espaciales, sigue siendo lo mismo que fue para los griegos, los chinos o los mayas:

un camino de luz suspendido sobre nuestras cabezas, una invitación eterna a mirar hacia arriba y recordar que, en algún punto entre las estrellas, también está escrita nuestra historia.

La NASA prepara un salto cualitativo en el conocimiento de la Vía Láctea. El telescopio espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para 2026 o 2027, llevará a cabo un programa de observación masivo denominado Galactic Plane Survey. El objetivo es mapear unos 20.000 millones de estrellas, cuatro veces más de las registradas hasta ahora, y utilizar su luz para analizar el polvo interestelar que se extiende entre ellas. Esta información permitirá elaborar el retrato tridimensional más preciso de la estructura galáctica y abrir nuevas vías para comprender cómo se forman las estrellas y los planetas.

Los científicos saben que el aspecto global de la Vía Láctea es similar al de otras galaxias espirales, pero la acumulación de nubes de polvo dificulta observar sus regiones más lejanas. Roman resolverá este obstáculo gracias a una cámara de gran campo equipada con filtros infrarrojos. La luz en este rango atraviesa las nubes con menos dispersión que la visible, de manera que permitirá ver más allá del “velo” que hasta ahora impedía detallar la otra cara de nuestra galaxia. Según la astrofísica Catherine Zucker, del Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian, el proyecto permitirá transformar las concepciones artísticas actuales de la Vía Láctea en modelos basados en datos, con nuevas restricciones sobre la distribución tridimensional del polvo interestelar.

La clave de la investigación

La clave está en cómo el polvo modifica la luz estelar. Las longitudes de onda cortas, como la azul, se dispersan con facilidad, por lo que las estrellas ocultas tras nubes aparecen más rojas y tenues de lo que son. Al comparar las observaciones de Roman con la información conocida de cada estrella, los astrónomos podrán distinguir entre el efecto del polvo y la distancia real del astro. De esta manera, será posible inferir el tamaño y la composición de los granos de polvo y construir mapas tridimensionales que revelen cómo se distribuye este material por la galaxia.

Estos mapas no solo permitirán reconstruir cómo se vería la Vía Láctea desde fuera, sino que también servirán para compararla con otras galaxias observadas únicamente desde el exterior. Al situar nuestro entorno en ese contexto cosmológico, los científicos podrán investigar con mayor detalle la evolución de las galaxias espirales y las condiciones que impulsan o frenan el nacimiento de estrellas.

Todo lo que estudiarán el telescopio en detalle

El interés científico va más allá de la cartografía. El medio interestelar es la materia prima de la que surgen nuevas estrellas y sistemas planetarios. Roman estudiará cómo las nubes de gas y polvo se condensan hasta formar regiones moleculares, y cómo los vientos estelares de las estrellas jóvenes redistribuyen ese material en los primeros pasos hacia la formación planetaria. Como recuerda Josh Peek, del Space Telescope Science Institute, la propia Tierra se originó a partir de diminutas partículas de polvo que acabaron fusionándose en un planeta. Analizar esos procesos permitirá entender mejor los orígenes del sistema solar.

La misión también contribuirá a localizar cúmulos estelares jóvenes en zonas hasta ahora inexploradas y a profundizar en el estudio de regiones productoras de estrellas ya identificadas por telescopios anteriores, como el Spitzer. Al vincular la estructura en tres dimensiones del polvo con la distribución de las estrellas jóvenes, los investigadores podrán determinar cómo el entorno condiciona la formación estelar. Este enfoque aportará claves sobre si los brazos espirales de la galaxia actúan como desencadenantes de la creación de estrellas o simplemente como concentradores de material.

Cuál es el el papel del patrón espiral de la Vía Láctea

Otro de los objetivos es aclarar el papel del patrón espiral de la Vía Láctea. Aunque se reconoce su importancia en la dinámica galáctica, no está claro si este “atasco cósmico” estimula directamente la formación de nuevas estrellas o si su función es solo reunir gas y polvo. Roman proporcionará datos a gran escala que, combinados con modelos de velocidad estelar, permitirán contrastar teorías sobre el origen de la estructura espiral y sobre el papel del bulbo central en los ciclos de nacimiento estelar.

El proyecto está en las últimas fases de planificación y los datos estarán disponibles públicamente a través del Roman Research Nexus y del archivo Mikulski del Space Telescope Science Institute. Para los investigadores, el legado será duradero: los resultados podrán ser analizados durante décadas y, en palabras de Peek, incluso personas que aún no han nacido podrán hacer ciencia con ellos. Roman está gestionado por el Goddard Space Flight Center de la NASA, con la participación del Jet Propulsion Laboratory, Caltech/IPAC y el Space Telescope Science Institute. El lanzamiento no será más tarde de mayo de 2027, aunque el equipo trabaja para adelantarlo a otoño de 2026.

La sociedad pública NICDO, la encargada de gestionar el Planetario de Pamplona, ha comenzado ya los trabajos de desescombro y de derribo de las partes afectadas de la cúpula en la sala Tornamira, la única calcinada por el incendio del pasado mes de enero.

Según apuntó el Gobierno de Navarra, los daños causados por las llamas ascienden a los 2,2 millones de euros. De entre todos ellos destaca la pérdida del proyector, un Zeiss VI optomecánico y analógico de los que quedaban pocos en el mundo en funcionamiento.

Este pasado 15 de septiembre comenzaron los trabajos de desescombro de la sala Tornamira, así como los del derribo de la estructura de la cupula, la más afectada por las llamas. No será necesario derruir la torre del edificio, ya que la rápida actuación de los equipos de extinción evitó que se alcanzaran temperaturas que comprometieran la viabilidad de su estructura de hormigón. Estos trabajos se prolongarán durante los meses de septiembre y octubre.

Posteriormente, saldrá a licitación el equipamiento tecnológico de la cúpula, el del nuevo sistema digital de proyección, que se coordinará con el final de las obras y adecuación de la sala, torre y cúpula. El sistema implicará el diseño de la nueva cúpula, la instalación del nuevo proyector de estrellas, del sistema de planetario digital, los proyectores digitales, el sistema de sonido e iluminación y la consola de control.

El estudio de los sistemas de lentes gravitacionales ha dado un salto significativo con la caracterización de HerS-3, una galaxia distante y polvorienta en plena formación estelar. Su luz, desviada por la gravedad de un grupo de galaxias que se interpone en primer plano, se proyecta en el cielo con un patrón que recuerda al de la famosa Cruz de Einstein. En este tipo de configuraciones se suelen observar cuatro imágenes dispuestas alrededor de la galaxia lente. Sin embargo, en este caso los investigadores han detectado una quinta imagen central, un rasgo excepcional que convierte a HerS-3 en un sistema sin precedentes en la astrofísica observacional y en un nuevo banco de pruebas para estudiar la materia oscura.

Qué son las lentes gravitacionales

Las lentes gravitacionales son un fenómeno que se produce cuando la enorme masa de una galaxia o un cúmulo intermedio curva la trayectoria de la luz procedente de un objeto más lejano. Este efecto, predicho por la relatividad general de Einstein, no solo amplifica la luz del fondo, sino que también puede multiplicarla en imágenes distintas o deformarla en forma de arcos y anillos. En HerS-3, la disposición espacial de la lente genera cuatro imágenes principales claramente identificables. No obstante, las observaciones han permitido distinguir además una imagen débil situada en el centro, cuya existencia fue confirmada gracias a un análisis espectroscópico de alta precisión. Todas las imágenes presentan las mismas líneas moleculares y velocidades radiales, lo que demuestra que proceden de la misma fuente y descarta la posibilidad de un artefacto instrumental.

Un hallazgo posible gracias a la tecnología

El hallazgo, publicado enThe Astrophysical Journal fue posible gracias a la combinación de datos procedentes de diferentes telescopios y longitudes de onda. Las observaciones submilimétricas con NOEMA y ALMA, junto con la resolución óptica e infrarroja del Hubble Space Telescope, se complementaron con medidas en radio del VLA. Este despliegue multiinstrumental permitió reconstruir con gran detalle tanto la morfología de la galaxia de fondo, situada a más de 11.000 millones de años luz, como la distribución de masa de las galaxias del grupo que actúan como lente. La riqueza de los datos disponibles hace de HerS-3 un caso de referencia dentro de los sistemas de lentes gravitacionales detectados hasta ahora.

El análisis del equipo investigador mostró que los modelos de lente que incluían únicamente a las cuatro galaxias visibles en primer plano no lograban reproducir la configuración observada. La solución pasaba por introducir un quinto componente masivo, situado al sureste de la galaxia más brillante del grupo, cuya naturaleza no podía vincularse a ningún objeto luminoso detectado. Los autores interpretan este resultado como la presencia de un halo de materia oscura asociado al grupo, una concentración invisible cuya gravedad explica las cinco imágenes observadas. Esta conclusión refuerza la idea de que los halos de materia oscura, aunque indetectables por medios directos, son fundamentales en la dinámica de galaxias y cúmulos.

Una detección que abre nuevas vías de investigación

La detección clara de una quinta imagen en una Cruz de Einstein es algo extremadamente raro. En la mayoría de los sistemas similares, esta imagen central aparece tan debilitada que resulta imposible de aislar entre el brillo de las galaxias del primer plano. En HerS-3, en cambio, la visibilidad alcanzada gracias a la calidad de los datos ha hecho posible un análisis detallado que abre nuevas vías de investigación. Según los autores, este tipo de configuraciones podrían convertirse en una herramienta para estudiar la densidad de materia oscura en regiones centrales de galaxias y para refinar las estimaciones de la constante de Hubble, uno de los parámetros cosmológicos clave en la medición de la expansión del universo.

Más allá del hallazgo puntual, HerS-3 se perfila como un laboratorio natural para explorar fenómenos que van desde la formación estelar en el universo temprano hasta la naturaleza y distribución de la materia oscura. El estudio muestra cómo la combinación de observaciones en múltiples longitudes de onda y el uso de modelos de lente sofisticados permiten desentrañar propiedades físicas de sistemas extremadamente lejanos. En el plano de la cosmología cada nuevo objeto de este tipo contribuye a reducir las incertidumbres en los modelos y a poner a prueba teorías sobre la evolución galáctica y la física fundamental.

Los investigadores destacan además que este hallazgo es solo el inicio. HerS-3 será un objetivo prioritario para telescopios de nueva generación, como el James Webb Space Telescope, cuya sensibilidad en el infrarrojo permitirá obtener datos aún más detallados sobre su morfología y confirmar si las irregularidades del sistema responden exclusivamente a la acción de un halo de materia oscura o si intervienen también otros factores, como la presencia de gas o polvo en las galaxias del grupo lente. Sea cual sea la respuesta, el descubrimiento confirma que incluso en un campo tan explorado como el de las lentes gravitacionales todavía es posible encontrar sorpresas capaces de desafiar y enriquecer los modelos vigentes.

El Planetario de Pamplona ha comenzado con sus labores de reconstrucción tras el incendio que sufrió el pasado mes de enero y que causó daños por valor de 2,2 millones de euros.

La consejera de Cultura, Deporte y Turismo, Rebeca Esnaola, ha señalado que ya se dispone de la valoración total de los daños tras el incendio, que asciende a 2,2 millones de euros, y que ahora las actuaciones se centran en tres ámbitos: la rehabilitación de la Sala Tornamira, la reforma integral del edificio y la actualización de la actividad que va a albergar el centro, con el objetivo de volver a situarlo en “un espacio de vanguardia” para la divulgación de la ciencia, de la astronomía y de la innovación.

En cuanto a la recuperación de la sala Tornamira, la más afectada por el incendio, durante los meses de septiembre y octubre se desarrollarán las labores de desescombro y derribo de las zonas afectadas en el interior.

Además de las propias labores de limpieza de este espacio, se va a aprovechar para llevar a cabo las acciones necesarias para garantizar la resistencia del cilindro de la cúpula y comprobar 'in situ' el estado de la estructura, realizando catas en el hormigón, tal y como indicaba el informe arquitectónico. También se va a actuar sobre la cubierta metálica de la cúpula, que se protegerá, para evitar filtraciones hasta que finalicen las labores de rehabilitación.

Asimismo, se está ultimando el pliego de licitación del equipamiento tecnológico de la cúpula, en concreto del nuevo sistema digital de proyección, para que pueda coordinarse el final de las obras y adecuación de la sala, torre y cúpula, con la llegada y colocación del nuevo sistema. Se trata de un sistema que implicará el diseño de la nueva cúpula, la instalación del nuevo proyector de estrellas, del sistema de planetario digital, los proyectores digitales, el sistema de sonido e iluminación y la consola de control.

Está previsto que la licitación de la dotación tecnológica de esta sala se publique en el tercer trimestre del año, con un coste que rondaría los 3 millones de euros.

Respecto a la rehabilitación y renovación del edificio, en los próximos días se publicará la licitación para la redacción del proyecto arquitectónico y la dirección de obra. Contempla la remodelación de la envolvente, la redistribución interior del espacio para acoger la nueva actividad del centro, la renovación de equipamientos y la modernización de equipos e instalaciones. La previsión es que se entregue durante el mes de noviembre, fecha a partir de la cual se preparará la licitación de las obras.

El proyecto arquitectónico en su conjunto está valorado en 2,5 millones de euros para una obra en dos fases. La primera de ellas, que se desarrollarán durante el primer trimestre de 2026, será la intervención en la envolvente térmica y la cubierta para mejorar la eficiencia energética del edificio, una actuación que se financia en parte con fondos Next Generation a través del Ministerio de turismo, por un importe de 658.000 euros. La segunda fase corresponderá a las obras en el interior, dirigidas a la redistribución de espacios y renovación de equipamientos e instalaciones. Los detalles se definirán en el proyecto arquitectónico, y la fecha de ejecución será a lo largo del 2026.

La tercera vía de actuación ha sido la del nuevo proyecto estratégico y de posicionamiento de Planetario. NICDO ha procedido a adjudicar, vía licitación pública, la labor de consultoría y acompañamiento para definir el nuevo proyecto de Planetario, con La Fábrica, entidad que ya está trabajando en la fase de aportación al proyecto por parte de agentes que se consideran estratégicos en el futuro del edificio, como universidades, centros de investigación, agentes culturales, instituciones, etc. Se espera que el Plan Estratégico pueda presentarse a finales de 2025.

Es importante recordar que, desde el incendio del pasado enero, que implicó el cierre físico del centro, la actividad de Planetario no se ha detenido. Así, se ha seguido desarrollando a través de programas que ya tenían lugar fuera del centro como Cansat o Tecnociencia, pero también adaptando el programa educativo de Escuela de Estrellas para vincularlo con la exposición STROM, que volvió a abrir en Baluarte entre abril y junio con más de 3000 asistentes. Asimismo, se ha llevado a cabo la primera edición del programa Camino de las Estrellas, en colaboración con la Dirección General de Turismo, una propuesta que vincula astronomía con experiencias gastronómicas y musicales, durante estos meses de verano y hasta el próximo mes de noviembre.

Por otro lado, la consejera, preguntada sobre el relevo en la dirección del Planetario tras la salida de Javier Armentia, ha explicado que “no estamos en este momento como tal con un proceso de selección de sustitución de la dirección, sino que se está trabajando en un plan estratégico que de alguna manera también va a ayudar al diseño y rediseño del equipo de trabajo, de los perfiles que han de tenerse en cuenta en un planetario, que lógicamente van a tener que ver con la ciencia y la astronomía, pero que nos dará la clave para diseñar un equipo de trabajo que atienda a las actividades que ha de tener un planetario del siglo XXI y además con unas conexiones con agentes públicos y privados muy importantes que tienen que ver con el SINAI, con la UPNA, y otros departamentos del Gobierno, con lo cual, conforme se avance en ese plan estratégico, también avanzaremos en el diseño del equipo de trabajo que estará en el Planetario”.

Imagina un lugar tan frío que las temperaturas de la Antártida superan las de Marte. Aunque parezca algo fuera de lo común, hace menos de 50 años se registraron en la Antártida Oriental temperaturas tan extremas que alcanzaron los -98 ºC, unas condiciones heladas que ni el planeta rojo ha experimentado. Este descubrimiento ha sido posible gracias a los datos obtenidos a través de satélites de observación de la Tierra, los cuales han permitido a los científicos medir las temperaturas más frías que se hayan registrado en la superficie de nuestro planeta.

El frío extremo de la Antártida: el récord de -98 ºC

La Antártida es el lugar más frío del planeta, y su capa de hielo ha sido escenario de récords de bajas temperaturas. En 1983, la Base Vostok, una estación de investigación rusa en la Antártida Oriental, registró la temperatura más baja medida en la superficie terrestre hasta esa fecha: -89,2 ºC. Sin embargo, un estudio más reciente ha desvelado que las temperaturas en la meseta antártica pueden ser aún más extremas. Entre 2014 y 2016, los científicos analizaron datos de satélites y descubrieron que algunas áreas de la Antártida experimentaron temperaturas que bajaron regularmente de los -90 ºC durante el invierno del hemisferio sur.

Impacto de los satélites en el estudio del clima antártico

El estudio, dirigido por el científico Ted Scambos, se basó en datos satelitales obtenidos a través de los satélites Terra y Aqua de la NASA, junto con otros instrumentos del Polar Operational Environmental Satellite de la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos). Utilizando estos datos, los investigadores pudieron observar que en ciertas áreas de la meseta, a más de 3.500 metros sobre el nivel del mar, las temperaturas cayeron por debajo de los -90 ºC. En algunas localizaciones, las temperaturas llegaron incluso a alcanzar los -98 ºC, un récord histórico para la superficie terrestre.

Comparación con Marte: el planeta rojo sigue siendo más cálido

Aunque la Antártida sigue siendo el lugar más frío de la Tierra, estas temperaturas extremas superan las condiciones climáticas de Marte, cuyo promedio se encuentra en torno a los -70 ºC. Este hallazgo pone en evidencia la intensidad del frío en la Antártida y la diferencia de temperaturas con otros cuerpos celestes. La Antártida Oriental, en particular, se caracteriza por su clima severo, con vientos persistentes que contribuyen a la formación de dunas o sastrugi (pequeñas ondulaciones en la nieve) que refuerzan la sensación de un mundo congelado e inhóspito.

¿Cómo afecta este frío extremo al ecosistema?

Las extremas bajas temperaturas de la Antártida no solo son un reto para los seres humanos, sino que también influyen en el ecosistema de la región. La fauna que habita esta zona ha tenido que adaptarse a estas condiciones extremas, con organismos que sobreviven a temperaturas bajo cero y otros que se mantienen en un estado de inactividad durante los meses más fríos. El clima antártico, combinado con su aislamiento geográfico, hace de este lugar un laboratorio natural ideal para estudiar los efectos del frío en organismos y cómo estos se desarrollan y evolucionan en condiciones tan adversas.

Cada 20 de julio celebramos el Día Mundial de la Luna, una fecha para reflexionar sobre el fascinante vínculo entre nuestro satélite y la Tierra. Pero, ¿es posible que haya lugares en la Tierra donde estemos más cerca de la Luna? La respuesta es un rotundo no, ya que la distancia entre nuestro planeta y la Luna es constante en términos astronómicos. Sin embargo, existen ciertos lugares que, por sus características geográficas y condiciones atmosféricas, ofrecen una vista inigualable de la Luna. Este artículo explora cómo podemos experimentar la belleza del satélite en su máximo esplendor desde algunos de los mejores rincones del planeta.

La distancia entre la Tierra y la Luna

La Luna orbita la Tierra a una distancia media de aproximadamente 384.400 kilómetros, variando ligeramente debido a su órbita elíptica. El punto más cercano de esta órbita se llama perigeo, mientras que el más alejado es el apogeo. Aunque la distancia varía entre estos dos puntos, ningún lugar de la Tierra se acerca más a la Luna. Lo que sí puede cambiar es nuestra percepción del tamaño de la Luna, especialmente cuando se produce una superluna, un fenómeno que ocurre cuando la Luna llena coincide con su perigeo, haciendo que se vea más grande y brillante.

Lugares ideales para observar la Luna: cielos despejados y poca contaminación

Aunque la distancia no cambia, hay lugares en la Tierra donde las condiciones atmosféricas y la falta de contaminación lumínica permiten una mejor visibilidad de la Luna. Las zonas altas y alejadas de la contaminación son perfectas para disfrutar de un cielo despejado y de vistas más nítidas del satélite. Algunos de los mejores lugares incluyen las montañas de los Andes, el desierto de Atacama en Chile y las Islas Canarias en España, donde la altitud y los cielos despejados permiten observar la Luna con una claridad impresionante.

El impacto de la contaminación lumínica en la observación lunar

Uno de los principales obstáculos para disfrutar de una visión nítida de la Luna es la contaminación lumínica. En las grandes ciudades, las luces artificiales hacen que el cielo nocturno sea menos oscuro, lo que dificulta la visibilidad de objetos astronómicos como la Luna. Para los aficionados a la astronomía, la mejor opción es alejarse de las áreas urbanas y dirigirse a zonas rurales o a parques nacionales donde el cielo esté lo más libre posible de la luz artificial. Esto no solo mejora la visibilidad de la Luna, sino también de otras maravillas del cielo nocturno.

Superlunas: una experiencia única en la Tierra

Aunque no existe un lugar específico más cercano a la Luna, los fenómenos astronómicos como las superlunas pueden hacer que la experiencia de ver la Luna desde la Tierra sea aún más espectacular. Durante una superluna, el satélite se acerca a su punto más cercano (perigeo), lo que hace que su apariencia sea entre un 14% más grande y un 30% más brillante que durante una luna llena promedio. Estos eventos son más visibles en lugares sin luz artificial, como en los parques nacionales o áreas de montaña, donde el cielo se presenta más limpio y despejado.

La fascinación por comprender la Vía Láctea viene de lejos y pocas civilizaciones se han resistido a reparar sobre la gigantesca agrupación de estrellas, gas, polvo y otros objetos celestes que forman la infinita banda de luz en la que se encuentra nuestro sistema solar, incluida la Tierra. Y ese interés también se ha podido observar en las manifestaciones artísticas que se han ido encontrando a lo largo de los años. 

Sin embargo, hasta ahora no se había encontrado evidencia de ninguna representación visual egipcia de la Vía Láctea. Eso acaba de cambiar tras la publicación de una nueva investigación dirigida por el profesor asociado de Astrofísica de la Universidad de Portsmouth, el doctor Or Graur, cuyos resultados se han publicado en el Journal of Astronomical History and Heritage.

En su estudio, el investigador revisó 125 imágenes de la diosa del cielo Nut halladas entre 555 ataúdes egipcios antiguos, incluyendo 118 viñetas cosmológicas de las dinastías XXI y XXII, que datan de hace casi 5000 años. 

La elección de esta deidad no es casualidad. En la mitología egipcia antigua, Nut era considerada como la diosa del cielo, representada como una mujer estrellada, arqueada sobre su hermano, el dios de la tierra Geb. La creencia era la siguiente: protegía a la Tierra de las inundaciones y desempeñaba un papel clave en el ciclo solar, absorbiendo al Sol al ponerse al anochecer y dándole vida de nuevo al amanecer. 

Nut no es la única diosa asociada con objetos celestiales. Se cree que Khepri, con cabeza de escarabajo, personifica al Sol naciente; Ra, con cabeza de halcón, es el Sol del mediodía; y Atum, cabeza de la Enéada, es el Sol poniente. La Luna está asociada con el dios Khonsu y ciertas estrellas de la constelación de Orión están vinculadas al dios Sah.

Una curva negra rodeando a Nut

Sin embargo, en el ataúd exterior de Nesitaudjatakhet, uno de los analizados, la apariencia de Nut se aleja de lo habitual. En este caso, se presenta una distintiva y ondulante curva negra que recorre su cuerpo desde la planta de los pies hasta la punta de los dedos, con estrellas pintadas en cantidades aproximadamente iguales por encima y por debajo de la curva.

“Creo que la curva ondulada representa la Vía Láctea y podría ser una representación de la Gran Grieta: la franja oscura de polvo que atraviesa la brillante franja de luz difusa de la Vía Láctea. Comparar esta representación con una fotografía de la Vía Láctea muestra la marcada similitud”, explica Graur en un comunicado de la universidad.

Además, el investigador observó curvas onduladas similares en cuatro tumbas del Valle de los Reyes. “Curvas onduladas similares dividen el techo astronómico en la tumba de Seti I y aparecen como parte de las representaciones de Nut en las tumbas de Ramsés IV, VI y IX. Además, la curva ondulada se asemeja a características similares identificadas como la Vía Láctea en los cuerpos de los seres espirituales Navajo, Hopi y Zuni”, repara en su artículo. 

Graur sostiene que la rareza de esta curva refuerza ciertas ideas. La primera, existe una conexión entre Nut y la Vía Láctea, aunque no son lo mismo. La diosa no es una representación de la Vía Láctea, sino que juega otro papel. 

“En lugar de actuar como una representación de Nut, la Vía Láctea es un fenómeno celestial más que, como el Sol y las estrellas, se asocia con Nut en su papel como el cielo”, repara el científico, que celebra haber identificado la representación visual egipcia de la Vía Láctea.

En la oscuridad del Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, cuatro flores reflectantes de 23 metros de diámetro apuntan sus pétalos hexagonales hacia el cielo para captar un tipo de luz muy especial: el chisporroteo azul que producen los rayos gamma al golpear cada noche contra la atmósfera.  

Los espejos de estos telescopios están capturando la cascada de partículas que producen los fotones más energéticos del universo, procedentes de eventos como el choque de agujeros negros supermasivos o núcleos activos de galaxias. El impacto de los rayos gamma contra los átomos a una altura de unos 10.000 metros genera electrones y positrones que salen despedidos hasta superar la velocidad de la luz en el medio atmosférico, produciendo un destello de luz azul conocido como radiación de Cherenkov.

Estos flashazos azules, inapreciables al ojo humano, duran unos nanosegundos y cuando sus fotones impactan contra el espejo parabólico son dirigidos hacia una cámara capaz de registrar mil millones de fotogramas por segundo. La cascada de radiación se registra en los fotomultiplicadores de la cámara en forma de pequeñas elipses que se van solapando unas sobre otras, como un enjambre de mariposas cósmicas.

“Técnicamente son telescopios ópticos, porque estamos capturando la luz que produce el impacto de los rayos gamma”, asegura Roberta Zanin, directora científica del proyecto. La dificultad está en distinguir estos impactos de los que produce la lluvia constante de rayos cósmicos, 10.000 veces más frecuentes. “Esto es posible gracias a la forma de elipse que la luz Cherenkov deja en la cámara”, explica. “Gracias a esas mariposas que se forman en uno o varios detectores, podemos reconstruir cuál es la energía de los rayos gamma primarios y su dirección”.

Operativos a finales de año

Las cuatro unidades de mayor tamaño de la Red de Telescopios Cherenkov (CTAO) estarán listas a final de año en La Palma. Su construcción va mucho más adelantada que la del conjunto de detectores en el Observatorio Paranal de Chile, que completarán las observaciones del CTAO en el hemisferio sur. De momento está operativo el Telescopio LST-1, que ya ha hecho algunas grandes aportaciones a la astrofísica como el descubrimiento, en 2023, del núcleo galáctico activo (AGN) más distante jamás detectado. El conjunto superará en tamaño y capacidades a los dos telescopios MAGIC, que cada noche detectan la luz Cherenkov en el Roque, aunque con una tecnología más antigua.

“Esperamos tenerlos todos completados a finales de 2025”, asegura Ramón García López, astrofísico e investigador principal del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Eso supone que estén todas las estructuras, todos los espejos y las tres cámaras. A partir de ahí comenzaremos a hacer la puesta a punto a comienzos de 2026”. ¿Por qué se necesita una red de telescopios? Porque la cascada de partículas se proyecta en un área muy grande. “Cuando llega al suelo, el flash Cherenkov tiene unos 240 metros de diámetro”, explica García.

La construcción de los 99 telescopios de este tipo en Paranal y los 13 del Roque (4 grandes y 9 medianos) tendrá un coste total de más de 200 millones de euros, de los que unos 90 millones están dedicados a La Palma. “Hemos aprendido mucho a partir de la experiencia con el LST-1 y la colaboración con los telescopios MAGIC (que conocemos muy bien), pero a partir de enero de 2026 habrá que lidiar con la operación conjunta de los cuatro telescopios, y eso no es nada trivial”, subraya García.

De abajo hacia arriba

La construcción secuencial de los tres telescopios de gran tamaño (LST) hace que, en su estado actual, la instalación parezca una exposición de las diferentes fases de montaje. “Vamos de abajo hacia arriba y los espejos se montan uno por uno con una plataforma elevadora”, explica Patricia Márquez, la ingeniera encargada de coordinar la puesta en marcha de esa tecnología financiada por el Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (ERIC).

A sus 41 años, Márquez ha trabajado ya en la construcción de otras infraestructuras clave, como la ampliación del Canal de Panamá y se siente muy orgullosa de aportar su “granito de arena”. “Es un proyecto impresionante”, asegura desde lo alto de la plataforma principal del LST-1, que ofrece una buena panorámica de la construcción.

De noche los espejos se alinean para componer un plato liso de 23 metros de diámetro, capaz de moverse a 80 km/h para explorar una nueva región del cielo

Patricia Márquez — Ingeniera encargada de coordinar el montaje de los telescopios CTAO

“Cada telescopio se eleva 45 metros y pesa casi 100 toneladas”, explica Márquez. “Cada espejo hexagonal individual tiene una altura 1,70 m y pesa unos 50 kilos”. Por el día están todos desalineados y apuntando al suelo, añade, pero de noche se ajustan para componer un plato liso de 23 metros de diámetro y una superficie reflectante de 400 m2 , capaz de moverse a 80 km/h para explorar una nueva región del cielo.

Esta velocidad es necesaria porque algunos de los fenómenos que producen estas cascadas de radiación, como los estallidos de rayos gamma (GRB), son fenómenos tan breves como energéticos y cuando los satélites de aviso temprano detectan una fuente que se dirige a la Tierra, todos los equipos deben moverse en bloque hacia el lugar de procedencia. “Imagínate un monstruo de 90 toneladas de peso que es capaz de moverse en 20 segundos de cualquier punto del cielo a cualquier punto del cielo”, describe García. “Cuando estén los cuatro operativos, los verás moverse a la vez a esa velocidad de un sitio a otro, créeme que es espectacular”.

Un universo muy violento

Los rayos gamma de alta energía fueron observados por primera vez accidentalmente a finales de la década de 1960, cuando los satélites estadounidenses Vela que vigilaban las detonaciones nucleares atmosféricas de la URSS detectaron una emisión aún más potente desde el espacio exterior. Desde entonces los GRB se han convertido en uno de los fenómenos más enigmáticos del universo, puesto que en algunos estallidos particularmente bien localizados no se han encontrado objetos brillantes en la región de procedencia de los rayos gamma. 

“Estamos tratando de entender los eventos más extremos del universo, desde agujeros negros a núcleos activos de galaxias, remanentes de supernovas o estrellas de neutrones”, resume Alba Fernández-Barral, astrofísica y responsable de comunicación de los telescopios CTAO. “Hasta los años 60 teníamos una imagen engañosa de un universo muy tranquilo”, añade García. “Y cuando comenzamos a observar, a partir de los años 70, rayos ultravioleta, rayos X y rayos gamma, nos dimos cuenta de que el universo es mucho más violento de lo que esperábamos o de lo que sabíamos en ese momento”.

“La última ventana de la astrofísica”

Para Roberta Zanin, directora científica de todo el CTAO, esta tecnología permitirá avanzar en lo que se conoce como “astronomía multimensajero”, que permite observar los mismos fenómenos cósmicos con señales que van más allá de las ondas electromagnéticas añadiendo las ondas gravitacionales y partículas como los neutrinos. “La idea es juntar todos los aspectos de cada fenómeno en todas las radiaciones, y con los diferentes tipos de mensajeros para entender lo que está pasando”, asegura.

En cuanto estén operativos los cuatro grandes telescopios LST de La Palma, advierte Zenin, su gran ventaja es que pueden captar rayos gamma de más baja energía, lo que significa que corresponden a eventos más distantes. “Un rayo gamma que llega desde distancias cosmológicas ha sido absorbido durante el camino, así que con sensibilidades mayores podemos ver hasta los albores del universo. Esperamos ver cosas que nadie ha visto antes”. 

Con sensibilidades mayores podemos ver hasta los albores del universo. Esperamos ver cosas que nadie ha visto antes

Roberta Zanin — Directora científica del CTAO

“Ahora mismo estamos abriendo la última ventana de la astrofísica”, concluye Ramón García. “Estamos comenzando a observar cosas que no sabíamos que existían. De las más de 200 fuentes de rayos gamma que conocemos, algunas no tienen contrapartidas ópticas. O sea, no sabemos qué son exactamente. Estamos literalmente abriendo la caja de Pandora en el sentido de que esperamos lo que no esperamos. No sabemos lo que hay ahí fuera”.