Cuando pensamos en lugares cálidos, soleados y llenos de luz, lo primero que se nos viene a la mente son destinos idóneos para disfrutar del sol y las temperaturas agradables. Sin embargo, existen rincones en el mundo en los que la lluvia no cesa, donde los días nublados y las precipitaciones son la norma, no la excepción.

Algunos de estos lugares, de hecho, están considerados los más lluviosos del planeta, y por más paradójico que parezca, son perfectos para aquellos viajeros que buscan algo diferente y, sobre todo, la magia que la naturaleza ofrece bajo un manto de agua.

Hoy, en el Día Internacional de los Trópicos, hacemos un recorrido por los lugares donde la lluvia no deja de caer, desde la India hasta el Japón, pasando por América del Sur, Oceanía y África. Prepara el paraguas, porque estos destinos son de lo más sorprendentes.

Mawsynram, India: el campeón de la lluvia

Mawsynram, ubicado en el estado indio de Meghalaya, ostenta el título del lugar más lluvioso del mundo, con una precipitación anual de casi 12.000 litros por metro cuadrado. La intensidad de las lluvias es tal que, en 1985, alcanzaron un récord de 26.000 litros. La causa de este fenómeno meteorológico está en las montañas Khasi, que atrapan las nubes y obligan al agua a precipitarse sobre el pueblo. Con un 83% de humedad, Mawsynram es el lugar perfecto para los amantes de la lluvia constante y la naturaleza exuberante.

Cherrapunji, India: otro paraíso húmedo en las montañas Khasi

A tan solo 5 kilómetros de Mawsynram, Cherrapunji es otro pueblo que se disputa el título de la mayor cantidad de lluvia anual. Famoso por su vegetación espesa, Cherrapunji es conocido por sus impresionantes puentes de raíces naturales, que los habitantes locales han cultivado a lo largo de generaciones. Aquí, el Monzón llega con tal fuerza que la lluvia se convierte en una característica omnipresente, lo que convierte a este lugar en una verdadera joya para los aventureros.

Tutunendo, Colombia: el rincón más lluvioso de Sudamérica

Situado en el corazón de Colombia, el pequeño pueblo de Tutunendo es uno de los lugares más lluviosos del mundo. Con una precipitación media anual de 1.000 litros, la región recibe lluvias diarias de unos 33 litros, lo que convierte a este lugar en un verdadero desafío para los que buscan un clima seco. Las lluvias constantes son un desafío para los habitantes, que tienen que proteger sus viviendas con láminas para evitar inundaciones. Además de las lluvias, el paisaje tropical y selvático hace de Tutunendo un sitio único.

Monte Waialeale, Hawái: el volcán que nunca deja de llover

El Monte Waialeale, en Hawái, es famoso por ser uno de los lugares más lluviosos del planeta. Con una precipitación anual promedio de 9.500 milímetros, este volcán se encuentra entre los puntos más lluviosos de la Tierra. En 1982, alcanzó una impresionante cifra de más de 17.300 milímetros de lluvia en un solo año. Debido a su clima tropical y su situación geográfica, el monte está rodeado por una vegetación exuberante que hace que el agua caiga de forma casi constante.

Yakushima, Japón: la isla del diluvio

La isla Yakushima, en Japón, es conocida por su densa vegetación y su clima lluvioso. Apodada “la isla del diluvio”, Yakushima experimenta lluvias durante más de la mitad del año, especialmente en los meses de primavera y verano. Además, su vegetación ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y el famoso árbol Jomon Sugi, con más de 5.000 años, se encuentra allí. Es conocida como la isla donde más llueve de Japón, con un dicho popular que afirma que “llueve 35 días al mes”, Yakushima es un lugar que no deja de sorprender a quienes la visitan.

Cuando los mosquitos Anopheles gambiae que transmiten la malaria pican a los pacientes de algunas enfermedades raras, como la alcaptonuria y la tirosinemia tipo 1, los insectos se mueren a las pocas horas. No se debe a nada que produzca el cuerpo de estos enfermos, sino al medicamento con el que tratan su enfermedad metabólica. Cuando los mosquitos ingieren sangre que contiene nitisinona, la sustancia bloquea una enzima crucial para digerir el alimento (la HPPD) y mueren rápidamente intoxicados. 

Un equipo de científicos, liderado por la investigadora Lee R. Haines, ha utilizado sangre de este tipo de pacientes del Hospital Universitario Real de Liverpool para medir su efecto en los mosquitos y determinar cuál es la dosis mínima de nitisinona que se podrá usar para una posible estrategia de control de su población. En otras palabras, han identificado y documentado la forma de usar la nitisinona para suprimir las poblaciones de mosquitos que transmiten la malaria.

Una alternativa prometedora

“Nuestros hallazgos sugieren que el uso de nitisinona podría ser una nueva herramienta complementaria prometedora para controlar enfermedades transmitidas por insectos como la malaria”, explica Haines, cuyos resultados se han publicado este miércoles en la revista Science Translational Medicine. Los investigadores han analizado cómo esos resultados se compararían con los de la ivermectina, el fármaco ectoparasitario de referencia, del que se suministran cada año millones de dosis en el mundo y que actúa de manera similar. 

Lo que vemos es que la nitisinona tiene algunas ventajas respecto a la ivermectina. Tiene una vida media en sangre muchísimo más extensa y es más mosquitocida

Álvaro Acosta Serrano — Profesor de ciencias biológicas en Notre Dame y coautor del estudio

“Lo que vemos es que la nitisinona tiene algunas ventajas respecto a la ivermectina”, asegura el coautor del estudio, Álvaro Acosta Serrano, a elDiario.es. “Tiene una vida media en sangre muchísimo más extensa y es más mosquitocida”. Por otro lado, añade, la ivermectina se ha suministrado en grandes cantidades y eso ha causado una serie de problemas de resistencia, además de varias consecuencias ecológicas que la nitisinona no tiene. 

Un efecto tóxico

Para entender el efecto letal que produce en los mosquitos, es importante señalar que estos insectos necesitan disponer de fumarato y acetato derivados del catabolismo de la tirosina para procesar las enormes cantidades de sangre que ingieren. El bloqueo de la enzima que facilita estas sustancias interrumpe el proceso y es letal para ellos.

El descubrimiento se remonta a 2016, cuando un grupo de investigadores brasileños, liderado por Pedro L. de Oliveira, se dio cuenta de que la acumulación de aminoácidos en grandes cantidades podía resultar tóxica para los mosquitos. “El resultado de estos experimentos fue que los insectos de todas las especies hematófagas que analizamos morían al ofrecerles sangre si la vía de degradación de la tirosina no funcionaba”, recuerda. “Esto nos llevó inmediatamente a proponer que este mecanismo era una adaptación y podría utilizarse como insecticida específico para insectos hematófagos”.  

Al aplicar estas estrategias, señala el investigador, quienes toman la nitisinona no están protegidos de la malaria directamente, sino que protegen a quienes conviven con ellos. “Dado que la mayoría de las picaduras no son infecciosas, si una proporción significativa de personas toma el medicamento, este será altamente efectivo”, asegura. “Los cálculos sugieren que la sustancia en sangre puede seguir matando insectos durante varias semanas, lo que posiblemente pueda reducir la población de mosquitos y evitar brotes de enfermedades”.

“La nitisinona tiene el beneficio adicional de que, a diferencia de los insecticidas tradicionales, este es específico para insectos hematófagos y no va a afectar a los polinizadores”, subraya Acosta. “Y puede tener un efecto multiplicativo, por lo que puede ayudar a controlar diversas enfermedades vectoriales y no solo una”. También han demostrado que la nitisinona puede matar a mosquitos de todas las edades—incluidos los más viejos, que son los más propensos a transmitir la malaria— y a mosquitos resistentes a los insecticidas tradicionales. 

En el futuro, podría emplearse nitisinona en zonas donde persiste la resistencia a la ivermectina o donde esta ya se usa ampliamente en el ganado y los seres humanos

Lee R. Haines — Investigadora de la Universidad de Notre Dame y coautora principal del estudio

“En el futuro, podría ser ventajoso alternar nitisinona e ivermectina para el control de mosquitos”, afirma Haines. “Por ejemplo, la nitisinona podría emplearse en zonas donde persiste la resistencia a la ivermectina o donde esta ya se usa ampliamente en el ganado y los seres humanos”.

Más estrategias contra la malaria

Para Elena Gómez Díaz, investigadora del Instituto de Parasitología y Biomedicina López Neyra del CSIC, que no ha participado en el estudio, se trata de una muy buena noticia, que va en la dirección que ha marcado la OMS en su programa de control contra la malaria. “Contribuye a expandir el portfolio de estrategias e incrementar su eficacia, es decir, tener más y hacerlas mejores”, destaca. 

Como es un tratamiento que se utiliza para enfermedades raras, los datos son muy pocos a nivel de seguridad como para decir vamos a administrar masivamente el fármaco

Elena Gómez Díaz — Investigadora del Instituto de Parasitología y Biomedicina López Neyra del CSIC

En su opinión, el aspecto más positivo es que la nitisinona es todavía más efectiva que la ivermectina, en el sentido de que menos dosis tienen un mayor efecto y durante más tiempo y quizá se pueda administrar a mujeres embarazadas y niños, que no pueden recibir el otro tratamiento. La principal limitación del trabajo, para la experta, es que aún no se conocen bien los efectos a largo plazo de este tratamiento en población sana. “Como se utiliza para enfermedades raras, los datos son muy pocos a nivel de seguridad como para decir: vamos a administrar masivamente el fármaco”.

Carlos Chaccour, investigador de la Universidad de Navarra (UN) que lleva años trabajando en un ensayo con ivermectina contra la malaria, cree que se trata de un hallazgo valioso y prometedor, porque se amplía el menú de moléculas para acabar con los mosquitos que transmiten el parásito que causa la enfermedad. “La nitisinona tiene una duración de efecto mucho mayor”, reconoce. “Una dosis normal de ivermectina hoy, en cinco o seis días ya no mata mosquitos, pero la nitisinona dura muchos más días”. Además, su capacidad de matar mosquitos es eficiente durante todo el tiempo, mientras que la ivermectina se va perdiendo progresivamente. 

Una dosis normal de ivermectina hoy, en cinco o seis días ya no mata mosquitos, pero la nitisinona dura muchos más días

Carlos Chaccour — Investigador de la Universidad de Navarra (UN)

A pesar de que ha sido el uso de las mosquiteras el que ha tenido un mayor efecto en la reducción de la mortalidad por malaria en las últimas décadas, a juicio de Chaccour estas estrategias mediante insecticidas en sangre tienen una ventaja importante. “Con las mosquiteras hemos tenido un enorme éxito, pero hemos empujado la malaria fuera del hogar y fuera de la noche y ahora los mosquitos pican al atardecer y al amanecer”, señala. “Con estas sustancias, llamadas endectocidas, el sistema lo llevas puesto, no importa cuándo te piquen”.

Un beneficio inesperado

Por último, y de manera indirecta, la investigación con nitisinona puede suponer un beneficio indirecto a los pacientes de enfermedades raras que reciben este tratamiento, puesto que esta estrategia podría aumentar consecuentemente la producción del fármaco y disminuir el precio de los medicamentos para pacientes que padecen enfermedades genéticas raras en la vía del metabolismo de la tirosina. 

“Puede ser genial tanto para atacar la malaria como para hacer accesible la nitisinona y que deje de ser un fármaco huérfano”, asegura Domingo González Lamuño, presidente de la Asociación Española para el Estudio de los Errores Innatos del Metabolismo (AECOM). “Y eso es una gran noticia, sobre todo porque esta ruta metabólica se va a estudiar mucho más y se pueden encontrar otras soluciones para estos enfermos”.

* Nota: Para añadir claridad, unas horas después de la publicación inicial del artículo, hemos añadido el testimonio de Pedro L. de Oliveira, codescubridor del mecanismo de actuación de estas sustancias en la sangre y en los mosquitos.

La Consejería de Salud y Consumo, a través de la Dirección General de Salud Pública y Ordenación Farmacéutica, ha confirmado este viernes un caso de fiebre hemorrágica Crimea-Congo (FHCC) tras recibir los análisis del Centro Nacional de Microbiología. Se trata de un varón de 46 años vecino de Sevilla, que refiere síntomas desde el 31 de julio y que continúa clínicamente estable e ingresado en la Unidad de Aislamiento de Alto Nivel del Hospital Universitario Virgen del Rocío de la capital hispalense.

El jueves se iniciaron las actuaciones pertinentes para la identificación de posibles contactos y, en su caso, seguimiento si fuera necesario, así como las relacionadas con el vector transmisor de la enfermedad, según ha detallado la Junta en un comunicado.

La FHCC la produce un virus transmitido por la picadura de una garrapata infectada, las del género Hyalomma son las más eficientes, o por contacto con la sangre y los tejidos de ganado infectado. Por otra parte, la transmisión del virus de persona a persona no es frecuente, siendo necesario un contacto directo con fluidos o secreciones de pacientes sintomáticos.

Protocolo de vigilancia

Andalucía cuenta desde 2016 con un protocolo de vigilancia de esta enfermedad que establece las medidas de salud pública a llevar a cabo tanto de asistencia a pacientes positivos tanto como cuando son probables, estableciendo la fórmula para atenderlos dentro del sistema sanitario.

Así mismo en abril de este año, el Consejo de Gobierno andaluz aprobó el Plan Estratégico Andaluz para la Vigilancia y Control de Vectores Artrópodos con Incidencia en Salud (PEVA) cuyo objetivo es unificar e implementar en Andalucía medidas de carácter integral y horizontal para la vigilancia y prevención de las enfermedades trasmitidas por vectores, como las garrapatas, presentes o con potencial de estarlo en nuestro territorio.

Síntomas: fiebre brusca, dolor de cabeza, mialgias y mareos

Los síntomas habituales son fiebre de instauración brusca, dolor de cabeza, mialgias y mareos y la duración es de unos cuatro o cinco días. También pueden aparecer otros síntomas como diarrea, náuseas o vómitos, así como hiperemia (enrojecimiento) de cara, cuello o tórax, congestión ocular o conjuntivitis.

La duración del periodo de incubación depende del modo de contagio del virus y de la carga viral. Después de la picadura de la garrapata, la fase de incubación es generalmente de uno a tres días, con un máximo de nueve días. El periodo de incubación tras el contacto con sangre o tejidos infectados es normalmente de cinco o seis días, con un máximo documentado de 13 días.

Medidas de autoprotección

Salud y Consumo ha hecho un llamamiento a la calma y ha recordado a la ciudadanía medidas de autoprotección respecto a la transmisión por medio de garrapatas y las formas de protección personal para evitar sus picaduras. Así, se recomienda vestir con camisas de manga larga y pantalones largos para minimizar las zonas del cuerpo expuestas, reducir el tiempo de permanencia en los espacios potencialmente infectados de garrapatas y caminar si es posible por la zona central de los caminos para evitar el contacto con la vegetación, donde pueden hospedarse las garrapatas. También se recomienda evitar sentarse directamente en el suelo en las zonas con vegetación.

Al finalizar la salida al campo, la Junta aconseja revisar bien todo el cuerpo para detectar la presencia de alguna garrapata. Es importante prestar atención a las axilas, ingles, cabello, ombligo, zona posterior de las orejas y alrededor de la cintura, donde suelen engancharse. Resulta muy útil que unas personas revisen a otras o utilizar un espejo para revisar zonas del cuerpo menos visibles.

Si pese a todas las medidas anteriores se produce la picadura de una garrapata, esta se deberá eliminar lo antes posible siguiendo las siguientes recomendaciones: se debe prestar atención o cubrirse las manos cuando se eliminen las garrapatas; no se deben usar aceites u otros líquidos sobre la garrapata, puede ser contraproducente al provocar descarga de fluidos por estrés; realizar una extracción adecuada de toda garrapata fijada, siempre mediante tracción con una pinza de borde romo.

Se debe sujetar con una pinza de boca estrecha a la garrapata, agarrándola por la cabeza, tan cerca de la parte bucal como sea posible, ya que si se fija y exprime el cuerpo puede inyectar sus fluidos en el interior de la herida. Se ejercerá una tracción, de forma progresiva y continua, nunca bruscamente, en la misma dirección de su implantación, hasta conseguir su extracción.

Si durante la extracción una parte de la garrapata no se desprende, se actuará como si de un cuerpo extraño se tratase con el resto que pudiera quedar, extirpándolo con un bisturí o la punta de una aguja. Después de retirarla, hay que lavarse las manos y la zona donde estaba prendida la garrapata.

Una vez extraída la garrapata, si sigue viva, debe garantizar su eliminación segura (sumergirla en alcohol, meterla en una bolsa/contenedor hermético que se desechará, eliminarla por el inodoro). Nunca se aplastará con los dedos, ya que puede ser fuente de contaminación (por los patógenos que pudiera albergar).

Nubes de mosquitos en las farolas, montones de bichos al barrer… y el miedo al virus del Nilo revoloteando el ambiente. Es la situación que viven once municipios de la marisma sevillana afectados por una plaga de insectos y que solicitan una “declaración de emergencia” a la Junta de Andalucía para activar una “solución inmediata”. Unas molestias que afectan en extremo a un pueblo enclavado en el epicentro del arrozal: Isla Mayor. Se trataría de contratar de urgencia una fumigación a gran escala por la situación de “grave peligro” que supone esta plaga de mosquitos.

Las condiciones climatológicas y el fin de la sequía han provocado una “explosión” de insectos, reconoce el alcalde isleño, Juan Molero. “Es algo muy incómodo”, subraya. Otros vecinos son más explícitos: “No se pueden abrir las ventanas ni salir a andar sin que te entren en la boca”, lamentan. “Así no se puede vivir, ni de día ni de noche”, comentan.

La falta de agua y la crisis en el “desierto” del arrozal de Doñana son, por ahora, una complicación del pasado. La isla seca, con la amenaza de la ruina y exilio, como contó este periódico, ha dado paso a la isla de los mosquitos. “No es algo nuevo para el pueblo porque cuando hay arroz esto siempre ha pasado”, en palabras de Molero. La “única posibilidad” de atacar el problema, apunta el primer edil, es que la administración autonómica “haga una excepción y autorice al sector arrocero a realizar tratamientos”, señala Molero a elDiario.es Andalucía.

La Diputación de Sevilla reclama “poder actuar para dar solución inmediata a los cien mil habitantes afectados por la plaga de mosquitos”, potenciales transmisores de la enfermedad del Virus del Nilo en once pueblos: Palomares del Río, Villamanrique de la Condesa, Bollullos de la Mitación, Isla Mayor, Aznalcázar, Coria del Río, Almensilla, La Puebla del Río, Los Palacios y Villafranca, Las Cabezas de San Juan y Lebrija. Y añade que “va a poner encima de la mesa la cuantía económica que sea necesaria”, en palabras del diputado provincial de Servicios Públicos Supramunicipales de la Diputación de Sevilla, Gonzalo Domínguez.

Este mismo viernes, la Consejería de Salud ha confirmado la presencia de mosquitos con el virus del Nilo Occidental en los municipios sevillanos de Los Palacios, Palomares del Río y la Puebla del Río, en este último en el interior del pueblo.

La Junta de Andalucía, por su parte, acusa a la Diputación “de no actuar en materia de control del Virus del Nilo” y de “no ejercer, de manera reiterada, las competencias de asistencia técnica y económica a los ayuntamientos de la provincia” en relación al Programa de Vigilancia y Control Integral de Vectores Transmisores de Fiebre del Nilo Occidental (PEVA). Un plan desplegado en 2021 y de “obligado cumplimiento para las administraciones locales, diputaciones y ayuntamientos”, añade.

La Dirección General de Salud Pública y Ordenación Farmacéutica de la Consejería de Salud y Consumo de la Junta de Andalucía lanza esta “réplica”, según señalan en un comunicado, ante las “informaciones inciertas” del diputado provincial tras la reunión mantenida con los representantes de las poblaciones afectadas por su actividad agrícola y que han solicitado una reunión urgente para que la Junta decrete la emergencia.

Virus del Nilo

En los pueblos perjudicados revolotea el temor a posibles casos de Fiebre del Nilo Occidental (FNO). “Hay preocupación”, dice Carmen Campanario, vecina isleña. Y, más allá del miedo a enfermar, están las molestias cotidianas. “No se pueden abrir las ventanas para que entre aire fresco, hay que tenerlo todo cerrado a cal y canto y aun así entran, lavas la ropa y se quedan pegados, desprenden un olor muy desagradable… y esto es cada mañana al barrer el patio”, señala con una fotografía de una montaña de insectos.

Las actuaciones de vigilancia y prevención dejan un “significativo descenso” en la problemática, según los datos actualizados por la Consejería de Salud y Consumo de la Junta: 2020 contó 71 casos en humanos de virus del Nilo en Andalucía (57 en la provincia de Sevilla y 14 en la de Cádiz) con ocho fallecidos (cinco en Sevilla y tres en Cádiz) mientras 2023 sumó dos enfermos en Arroyomolinos de León (Huelva) y La Puebla de los Infantes (Sevilla). Este año confirmó un caso en Lebrija (Sevilla).

Las trampas para el control de estos artrópodos colocadas en 26 municipios capturaron cerca de 50.000 mosquitos hembra en 2023. El “refuerzo e incremento de la vigilancia entomológica” por la consejería, a través del Servicio de Salud Ambiental, ofrece un control de los mosquitos presentes en el territorio y su carga vírica. Y permite, subraya la Junta, “adoptar medidas preventivas e informar a la población de la situación existente y que, así, puedan adoptar medidas de protección en caso de riesgo para la salud”.

“Los ayuntamientos podemos hacer nuestro control de plagas, en parques, zonas verdes y demás, pero no de virus, no es nuestra competencia”, afea el alcalde de Isla Mayor. Porque en plena marisma hay un inconveniente añadido. “Nosotros no podemos tratar alrededor del pueblo, porque son arrozales, fincas privadas, y aquí es que literalmente a un metro del casco urbano ya están los canales de riego, el cultivo de arroz… hay una dejadez de la administración autonómica, la Junta nos dice que hagamos algo pero no cómo, no nos dan soluciones”, en palabras de Juan Molero.

Plagas de mosquitos

“No podemos dejar a estos once municipios desasistidos, porque ni tienen los recursos económicos, ni tienen los medios técnicos y humanos para poder desarrollar una fumigación a gran escala”, apunta el diputado provincial Gonzalo Domínguez. “La Diputación va a poner encima de la mesa la cuantía económica que sea necesaria, para atender lo antes posible a los vecinos y vecinas afectados”, manifiesta.

Para que este dinero del ente provincial llegue a los ayuntamientos, y “actuar de manera inmediata dada la situación de grave peligro para la salud pública”, la Diputación señala la tramitación de emergencia para Contratos del Sector Público “a causa de acontecimientos catastróficos, de situaciones que supongan grave peligro o de necesidades que afecten a la defensa nacional”. Un paso reclamado por la Diputación y los municipios afectados que implica a su vez “la necesidad de contar con una declaración de emergencia que justifique la utilización de este procedimiento excepcional”.

La Junta, a su vez, señala que la Diputación “no ha ejercido las labores de asistencia a los once municipios sevillanos afectados por la plaga de mosquitos”. El Programa de Vigilancia es una tarea “conjunta” con la que “se ha disminuido drásticamente el número de casos en humanos” tras los detectados en el “brote que se produjo en 2020”: La Fiebre del Nilo Occidental es una enfermedad viral transmitida principalmente por mosquitos del género Culex que ha registrado un aumento de casos “en los últimos años en diversas regiones de Europa, incluyendo Andalucía”, recuerda la Junta.

“Aquí paga la Diputación, los arroceros y los ayuntamientos, pero que nos digan cómo lo hacemos y que coordinen”, reitera el alcalde de Isla Mayor. Y el problema, más allá del mosquito transmisor del virus del Nilo, está en la “explosión” esta temporada de quironómidos. “Son dípteros, una especie de mosquitas, adulto del gusano rojo del arroz, que cuando se trataba de forma agrícola no había este problema”, explica Molero.

“Antes”, continúa, “se fumigaba el pueblo con avionetas pero hoy no se puede, no es ecológico, no es viable”. Un remedio radical, y extemporáneo, que incluso reclaman algunos vecinos. “Todos los días recojo dos recogedores enteritos llenos de mosquitos, esto no es normal, deberían fumigar ya”, reclama una usuaria en redes sociales, plagadas estos días de comentarios, fotos, vídeos… “La situación es horrible, pido una solución ya, es una verdadera pesadilla”, extiende otra. Aunque también hay quien relativiza el problema: “Sí, estamos en la Isla y se ha sembrado arroz, es normal” que haya mosquitos. Y quien pone el foco en “lo importante”, que son los casos de virus del Nilo, “eso es lo preocupante”.

Si vives en determinadas zonas de España seguro que ya lo has escuchado y que lo escuchaste el año pasado: “Cada vez hay más mosquitos; ”Cada vez los mosquitos salen antes“; ”Empiezan a picar en primavera pero es que en otoño siguen saliendo“; ”Los mosquitos ahora son diferentes y salen de día“...

¿Es verdad? ¿Qué relación tiene eso con que el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades haya advertido hace unos días de un crecimiento de los casos de virus como el del dengue? ¿Qué relación tiene la globalización y el cambio climático con que te pique un mosquito tigre a las 3 de la tarde en el mes de mayo? ¿Esto va a ser así para siempre? Hablamos de todo esto con Martina Ferraguti, especialista en esta materia, e investigadora de la Estación Biológica de Doñana.

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“Buenos días, ¿ha escuchado hablar del método Wolbachia?”. Quienes llaman a la puerta de las casas en el distrito de El Manchén, en Tegucigalpa, no son predicadores de ninguna religión ni repartidores de comida a domicilio, como sugiere el aspecto de su motocicleta. Se trata de voluntarios de la organización humanitaria Médicos sin Fronteras (MSF) que trabajan en una campaña para erradicar el dengue en 39 barrios de la capital hondureña liberando más de 9 millones de mosquitos. Lo que llevan en la maleta trasera de la moto, de hecho, y lo que piden a los vecinos que guarden en los patios de sus casas, son frascos con centenares de huevos que eclosionarán y dejarán salir unos doscientos zancudos por unidad en el plazo de una semana.

Aunque la oferta para recibir un lote de mosquitos que te van a picar en un futuro próximo no suena muy apetecible, la labor de concienciación de los voluntarios durante los meses previos al programa ha conseguido un 97% de aceptación entre los habitantes de la zona. El motivo para asumir con gusto estas picaduras es que se trata de mosquitos muy especiales: su capacidad para transmitir el virus del dengue ha sido “desactivada” gracias a una bacteria del género Wolbachia. Los insectos, por así decirlo, han sido “vacunados” contra el dengue y no pueden transmitirlo, por lo que si sustituyen a la población local de zancudos, como se ha probado en otros países, la transmisión de la enfermedad desparecerá de la zona.

Proteger a 90.000 personas

En Honduras se registran cada año más de 10.000 casos de dengue y en áreas como el distrito de El Manchén se habían alcanzado niveles preocupantes para los que los sistemas tradicionales de control, como la fumigación de las zonas afectadas, resultaban insuficientes. Es por eso que Médicos Sin Fronteras se coordinó con la Universidad Nacional de Honduras y la Secretaría de Salud para emplear el método desarrollado por el World Mosquito Program (Programa Mundial del Mosquito), organización sin ánimo de lucro que ha probado esta estrategia con éxito en 14 países, con un alcance de unos 11 millones de personas. 

“Desde el 22 de agosto hasta mediados de octubre hemos liberado más de un millón de mosquitos”, informa Edgard Boquin, coordinador del Proyecto de Prevención de Arbovirus de MSF en Honduras. “Para la cobertura tenemos identificados 1.320 puntos de liberación, donde nuestros chicos llegan todos los días entre las 6 y las 8 de la mañana en motocicleta, abren los frascos y sueltan miles de mosquitos”. Es así como se realizan el 90% de las liberaciones, mientras que las que se hacen en las casas particulares se reservan para zonas de difícil acceso o donde la seguridad de los voluntarios no se puede garantizar. En total, pretenden proteger de los brotes a una población de casi 90.000 personas.

Tenemos 1.320 puntos de liberación, donde nuestros chicos llegan todos los días en motocicleta, abren los frascos y sueltan miles de mosquitos

Edgard Boquin — Coordinador del Proyecto de Prevención de Arbovirus de MSF en Honduras

Esta es la primera vez que el Programa Mundial del Mosquito delega en terceros la aplicación de su sistema, pero la alianza con MSF, por su experiencia clínica sobre el terreno, puede ser muy beneficiosa para ambas partes y tal vez se extienda a otros lugares, según Boquin. El proceso requiere una logística compleja y precisa, además del trabajo previo de concienciación de las comunidades. “Cada dos semanas recibimos entre 3.500 y 4.000 cápsulas —con alrededor de 200 huevos de Aedes aegypti cada una— desde la biofábrica de Medellín, que puede producir hasta 30 millones de mosquitos a la semana”, describe. “Recibimos las cápsulas, se colocan en los frascos del insectario, eclosionan, hacen su etapa de larvas y cuando son adultos son liberados en la comunidad”. 

También hubo que hacer un trabajo previo, en el mes de marzo, cuando se capturaron mosquitos locales de Tegucigalpa y se llevaron hasta Colombia para cruzarlos en la fábrica con la colonia madre, de modo que ahora liberan una variedad del mismo mosquito que vive en la zona, “lo que le hace resistente y puede competir con los locales”, indica el coordinador del programa en Honduras. La colonia madre es como llaman a los descendientes de la primera generación de mosquitos a los que se consiguió transmitir la bacteria Wolbachia allá por 2005 en Australia, cuando se produjo el descubrimiento que lo puede cambiar todo en la lucha contra varias de las peores enfermedades tropicales. 

La receta ‘secreta’ contra los virus

¿Qué es lo que sucede dentro de estos mosquitos para que el virus del dengue, el zika, el chikunguña e incluso la fiebre amarilla, encuentren una barrera y acaben los contagios? “Todavía estamos trabajando en ello, pero creemos que están sucediendo dos cosas”, detalla el ideólogo de la estrategia y director del Programa Mundial del Mosquito, Scott O'Neill, a elDiario.es a través de videoconferencia desde Australia. “Por un lado, Wolbachia activa el sistema inmunitario del mosquito, de forma que se vuelve más fuerte y resistente a los virus. Y por otro, la bacteria parece estar consumiendo recursos como el colesterol dentro del cuerpo del mosquito, de forma que usa las mismas moléculas que el virus necesita para replicarse”. En otras palabras, Wolbachia hace que el sustento que necesita este arbovirus no esté disponible y de pronto el mosquito se convierte en territorio hostil para su proliferación y transmisión.

Instrucciones para desactivar al mosquito del dengue

El mosquito Aedes aegypti es el transmisor del virus del dengue, el zika, el chikunguña y la fiebre amarilla. En los mosquitos colonizados por la bacteria Wolbachia el virus queda bloqueado y se detiene el contagio de la enfermedad. Esto sucede a través de tres mecanismos principales:

Bacteria

Wolbachia

1

3

2

Glándulas

salivales

Intestino

medio

3

1

2

Fortalece el sistema inmunitario del mosquito. El virus lo tiene más difícil para entrar

Reduce la adhesión celular. Las células del mosquito pierden anclajes y el virus tiene más dificultades para acoplarse a ellas

La bacteria consume lo recursos (lípidos) que necesita el virus para reproducirse. Su replicación, entonces, se ve muy limitada

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ

Instrucciones para desactivar

al mosquito del dengue

El mosquito Aedes aegypti es el transmisor del virus del dengue, el zika, el chikunguña y la fiebre amarilla. En los mosquitos colonizados por la bacteria Wolbachia el virus queda bloqueado y se detiene el contagio de la enfermedad. Esto sucede a través de tres mecanismos principales:

Bacteria

Wolbachia

1

3

2

Glándulas

salivales

Intestino

medio

1

Fortalece el sistema inmunitario del mosquito. El virus lo tiene más difícil para entrar

2

3

Reduce la adhesión celular. Las células del mosquito pierden anclajes y el virus tiene más dificultades para acoplarse a ellas

La bacteria consume lo recursos (lípidos) que necesita el virus para reproducirse. Su replicación, entonces, se ve muy limitada

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ.

“El virus del dengue puede entrar en el mosquito si pica a alguien contagiado, pero no se replica; si necesita mil copias del virus, resulta que no pasa de diez”, explica Nelson Grisales, entomólogo y delegado del Programa Mundial del Mosquito en Colombia. “Si analizas el insecto, vas a encontrar el virus, pero no significa que sea infectivo, porque no tiene carga viral suficiente”. Científicamente, el mecanismo se explica por la propia necesidad de la bacteria de perpetuarse sin dañar a su huésped y eliminar a la competencia. Al instalarse dentro del mosquito, Wolbachia produce una serie de cambios estructurales que son inocuos para el insecto, pero impiden a los virus replicarse en número suficiente. “Uno de estos mecanismos es la reducción de la adhesión celular”, explica el entomólogo. “Los virus resbalan y no encuentran dónde pegarse, así que son fácilmente eliminados”. 

La bacteria Wolbachia está considerada como uno de los parásitos reproductivos de mayor éxito en la naturaleza y es casi omnipresente en artrópodos y nemátodos. Se calcula que tiene infectados al 60% de los insectos y solo se transmite por vía materna, por lo que favorece la reproducción de las hembras, colonizando y poniendo a su servicio a sus huéspedes. “Solo puede entrar en células de estos animales y no reconoce las células de los mamíferos, así que no hay peligro para los humanos”, indica Grisales. Como curiosidad, a pesar de que este género de bacterias fue descubierto por el patólogo Samuel Wolbach en 1924 en el ovario del mosquito común (Culex pipiens), no estaba presente en Aedes aegypti, el zancudo de patas blancas que transmite el dengue y la fiebre amarilla. Conseguir introducirlo en esta especie fue todo un reto y el principio de todo lo que vino después. 

El hombre que puede erradicar el dengue

En la década de 1980, cuando Scott O’Neill empezó a trabajar con Wolbachia en la Universidad de Monash, en Australia, se desconocía lo extendida que estaba la bacteria en la naturaleza y la comunidad científica empezaba a mirar con interés la posibilidad de manipular a los mosquitos para hacerlos resistentes a transmitir la malaria o el dengue. “Empecé a trabajar el Wolbachia cuando era un estudiante de doctorado y, como ves, ahora tengo el pelo gris, así que ha pasado mucho tiempo”, asegura.

Durante los primeros años, O’Neill estuvo dando palos de ciego, centrado en enfoques infructuosos como la modificación genética de la bacteria para producir anticuerpos en el mosquito. Hasta que, en 1997, el investigador de CalTech, Seymour Benzer, descubrió una cepa de la bacteria muy agresiva en la mosca de la fruta, a la que llamó popcorn porque proliferaba en el cerebro de los insectos cuando envejecían como si fueran palomitas de maíz y reducía a la mitad su esperanza de vida. En la mente de O’Neill se instaló una idea: si contagiaban a los mosquitos con aquella cepa, los harían vivir menos días y reducirían la ventana de tiempo que les permite contagiar el dengue a las personas.

“Pero mientras probábamos aquella estrategia, descubrimos algo nuevo”, recuerda. “Vimos que cuando les suministrábamos el virus del dengue en el laboratorio, los mosquitos no se infectaban, solo porque tenían Wolbachia. No necesitaban nada más, ni ingeniería genética ni nada, ocurría de forma natural en estos insectos”. El mero hecho de estar infectados por la bacteria reducía drásticamente la capacidad de estos mosquitos de transmitir el virus. “Cuando lo vi por primera vez no me lo creía”, asegura O’Neill. “En aquel momento nos dimos cuenta de que era algo muy simple que podía tener un gran impacto”.

Cuando lo vi por primera vez no me lo creía. En aquel momento nos dimos cuenta de que era algo muy simple que podía tener un gran impacto

Scott O’Neill — Investigador de la Universidad de Monash y director del World Mosquito Program

Lo que siguió, como siempre en ciencia, fueron una larga lista de dificultades y retos, empezando por el conseguir introducir la bacteria en los huevos de los mosquitos. La primera suelta de insectos contagiados con Wolbachia sobre el terreno se realizó en la región de Cairns, en el norte de Australia, en el año 2011 y el ensayo clínico a gran escala se llevó a cabo en la ciudad indonesia de Yogyakarta, cuyos resultados no se conocieron hasta 2020. “Descubrimos con alivio que en las zonas donde habíamos soltado mosquitos con Wolbachia había un 77% menos de casos de dengue confirmados y un 86% menos de hospitalizaciones por la enfermedad”, recuerda. “Eran números muy grandes”. 

Al mismo tiempo, se iban realizando pruebas en otros lugares del mundo como Vietnam, Brasil y Colombia, y comprobando que la bacteria bloqueaba a los otros virus transmitidos por el zancudo de patas blancas. Y en todos los casos había un aspecto clave: el modo de transmisión de la bacteria permitía introducirla una sola vez en la población de mosquitos para que se mantuviera, sin necesidad de hacer sueltas periódicas y, sobre todo, sin exterminar a los insectos, como se hace en otras aproximaciones.

Reemplazo vs erradicación

“Lo que está haciendo esta tecnología es crear una barrera invisible que impide que el virus se transmita”, explica Eduardo Quevedo, médico y experto en salud pública, gerente de relaciones externas del Programa Mundial del Mosquito para las Américas. “Nosotros no erradicamos a los mosquitos, lo que hacemos es un reemplazo de la población”. El equipo de O’Neill no es el único que está utilizando Wolbachia en mosquitos para intentar frenar el impacto de estas enfermedades, pero es el único que suelta tanto machos como hembras para que el sistema se mantenga en el tiempo y no altere el equilibrio de los ecosistemas. Empresas como Verily, que pertenece a Google, sueltan solo machos con Wolbachia, lo que resulta más popular —sobre todo en zonas turísticas— porque el macho no pica. 

Transmisión de 'Wolbachia'

Estrategias de control

POBLACIÓN

DE MOSQUITOS

SILVESTRES

1

ERRADICACIÓN

Las empresas que apuestan por la erradicación introducen solo machos en el entorno elegido.

Cuando un macho con Wolbachia fecunda a una hembra sin la bacteria, los huevos no eclosionan y no se reproducen.

Si se introducen solo machos, se reduce la población drásticamente, pero el efecto es temporal, requiere nuevas sueltas periódicas y desestabiliza el ecosistema

Estériles

2

Macho

Hembra

POBLACIÓN AUTOSOSTENIBLE

El World Mosquito Program introduce tanto machos como hembras.

Crías infectadas

con Wolbachia

Aunque una parte de los mosquitos no tendrán descendencia, las otras vías garantizan que se alcance un emplazamiento de hasta el 80% al cabo de unos seis meses de introducciones

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ

Transmisión de 'Wolbachia'

Estrategias de control

1

ERRADICACIÓN

Las empresas que apuestan por la erradicación introducen solo machos en el entorno elegido.

Cuando un macho con Wolbachia fecunda a una hembra sin la bacteria, los huevos no eclosionan y no se reproducen.

POBLACIÓN DE MOSQUITOS

SILVESTRES

Estériles

Si se introducen solo machos, se reduce la población drásticamente, pero el efecto es temporal, requiere nuevas sueltas periódicas y desestabiliza el ecosistema

2

POBLACIÓN AUTOSOSTENIBLE

El World Mosquito Program introduce tanto machos como hembras.

Aunque una parte de los mosquitos no tendrán descendencia, las otras vías garantizan que se alcance un emplazamiento de hasta el 80% al cabo de unos seis meses de introducciones

Macho

Hembra

Crías infectadas

con Wolbachia

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ

La estrategia de estas otras iniciativas se explica por un hecho muy sencillo: cuando un macho con Wolbachia fecunda a una hembra sin la bacteria, los huevos de la pareja no eclosionan, por lo que si sueltas machos con Wolbachia en la naturaleza, durante un tiempo reducirás la población de mosquitos, aunque al cabo de unos meses se restablecerá y tendrás que hacer nuevas sueltas. En todos los demás escenarios, en los que los dos mosquitos tienen la bacteria o cuando solo la tiene la hembra, la descendencia seguirá estando colonizada por el parásito. “Ellos sueltan machos para eliminar poblaciones, nosotros liberamos tanto machos como hembras para garantizar que tengan Wolbachia a lo largo del tiempo”, resume Nelson Grisales. “Desde las primeras liberaciones en Australia los niveles se han mantenido altos, y los modelos predicen que será así durante al menos 70 años”.

El alcance del tratamiento a nivel global

La incidencia de enfermerdades como el dengue y el chikunguña –esta última solo en Brasil– ha disminuido en el período transcurrido desde que se estableció Wolbachia.

Vietnam

280.000

Pacífico Oeste

(Fiji, Vanuatu y

Kiribati)

Colombia

4.490.000

Indonesia

440.000

1.760.000

Australia

Brasil

330.000

3.250.000

Nueva

Caledonia

150.000

Población beneficiada

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. ELABORACIÓN PROPIA Y WORLD MOSQUITO PROGRAM

El alcance del tratamiento a nivel global

La incidencia de enfermerdades como el dengue y el chikungunya –esta última solo en Brasil– ha disminuido en el período transcurrido desde que se estableció Wolbachia.

Pacífico Oeste

(Fiji, Vanuatu y

Kiribati)

Colombia

Vietnam

4.490.000

440.000

280.000

Indonesia

1.760.000

Australia

Brasil

330.000

3.250.000

Nueva

Caledonia

150.000

Población beneficiada

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ.

FUENTE: ELABORACIÓN PROPIA Y WORLD MOSQUITO PROGRAM

Por este motivo es muy importante monitorizar la implantación de los mosquitos con Wolbachia desde el mismo momento en que se inician las liberaciones de insectos. Es lo que están haciendo los responsables de la campaña de MSF en El Manchén, en Tegucigalpa, donde se capturan mosquitos a diario y se analizan después mediante PCR en la Universidad Nacional de Honduras. “Después de algo más de un mes estamos en un 32% de presencia de mosquitos con Wolbachia en la población —informa Edgard Boquin— y esperamos llegar al 80% al final de la campaña, que es la cifra en la que la presencia de la bacteria se hace autosostenible”.

Las sueltas de mosquitos terminarán en febrero de 2024 y, si todo sale como está previsto, a finales de ese año se verá un descenso de hasta un 80% en el número de casos de dengue. Pero la batalla no se detiene aquí. En estos días se están haciendo sueltas de mosquitos en tres ciudades de El Salvador —informa Boquin— y se prepara una liberación masiva en Brasil, uno de los países más afectados por estas enfermedades. Se calcula que cada año se infectan con el dengue unos 400 millones de personas, y cientos de miles más se ven afectadas por el zika, el chikungunya y la fiebre amarilla.

Se calcula que cada año se infectan con el dengue unos 400 millones de personas, y cientos de miles más se ven afectadas por el zika, el chikungunya y la fiebre amarilla

En el Programa Mundial del Mosquito estiman que han evitado 600.000 casos y 40.000 hospitalizaciones, pero todavía queda mucho camino por recorrer. Son pequeños pasos en la larga carrera para erradicar los virus transmitidos por Aedes aegypti, que lleva siglos produciendo sufrimiento en las zonas más pobres de la Tierra. Y todo gracias a un polizón inesperado, en forma de bacteria, que va camino de convertirse en la bala de plata que la naturaleza se guardaba en la manga contra la enfermedad.

Tras el Estudio virológico completado se descarta que la mujer ingresada en el hospital Donostia, ante la sospecha de ébola, tenga infecciones virales asociadas a fiebre hemorrágica. Según informan desde Osakidetza, se confirma malaria leve y procederán a cerrar la unidad de aislamiento de alto nivel y continuar con los cuidados y tratamientos precisos en el caso. La paciente se encuentra estable.

Este jueves, antes de recibir estos resultados, el subdirector Médico de la OSI Donostialdea de Osakidetza, Xabier Zubeldia, ya adelantaba que la posibilidad de que estuviera contagiada de ébola estaba “ya casi descartada” y que era “muy improbable”. “No parece que sea un ébola, ni un Marburg, ni tampoco una malaria grave” y apuntaba que la paciente “está bien” y, en estos momentos, su vida “no corre peligro”.

En declaraciones a los medios de comunicación en el exterior del Hospital Donostia, Zubeldia ha destacado que “se ha actuado de forma rápida” y “no ha habido problemas”. Así, ha explicado que la paciente “está bien”, se encuentra “estable bajo vigilancia” y en estos momentos su vida no corre peligro, aunque “habrá que ver en las siguientes horas, incluso días”. Según ha explicado, este jueves por la mañana la paciente ha ingresado con pronóstico de “infección tropical” en la unidad “que está preparada para eso, que es una unidad de aislamiento de alto nivel”. “Tenemos un protocolo de actuación que lo llevamos trabajando en el hospital”, ha indicado. “Hay un equipo de trabajo para infecciones tropicales que nos reunimos todos los meses y encima tenemos equipos tanto de anestesistas como intensivistas, infectólogos, pediatras, que se entrenan” y, en sentido, ha asegurado que están “preparados”.

Zubeldia ha señalado que “son muchas las enfermedades que se pueden dar, hay que esperar a los resultados y ver cómo responde al tratamiento”. A ello ha añadido que “lo más preocupante” podría ser que tuviera ébola, “por lo contagioso”, pero “esa posibilidad la tenemos ya casi descartada, nunca hablamos del cien por cien, pero es muy improbable”.

El experto ha detallado que “por las características de la infección, el tiempo que lleva y las pruebas realizadas, no parece que sea un ébola, ni un Marburg, ni tampoco una malaria grave”. “Podemos decir que es una infección tropical, que todavía no tenemos diagnóstico, tenemos las muestras enviadas, tanto a Carlos III como otras aquí dentro del hospital, y estamos pendientes de que nos den los resultados para poder saber un poquito qué es lo que es”, ha precisado.

“Puede ser que igual en cuatro días todo vaya bien o que se alargue un poquito más y estemos hablando de una semana o díez días”, ha asegurado el subdirector Médico acerca del tratamiento de la paciente, al tiempo que ha apuntado que “hay más pruebas pendientes además del ébola” y ha incidido en que “puede haber muchas cosas, el diagnóstico diferencial es muy amplio y son muchas las enfermedades que se pueden dar, hay que esperar a los resultados y ver cómo responde al tratamiento”. En esa línea, ha reiterado que se está siguiendo el protocolo y “se está teniendo en cuenta si hay contactos qué hay que hacer con ellos desde Salud Pública”. “Estamos tranquilos, no es una situación de riesgo para la población, vemos que la situación en este momento está estable y controlada”, ha remarcado.

La paciente inicialmente fue trasladada al hospital de Urduliz y, desde allí, al centro hospitalario de la capital guipuzcoana, donde se encuentra en la Unidad de Alta Seguridad Biológica destinada a pacientes con enfermedades infecciosas graves. Esta mujer había estado en la República Centro Africana y ayer a la noche es cuando acudió al hospital vizcaíno para, posteriormente, ser evacuada esta misma madrugada al hospital Donostia. El subdirector médico de la OSI Donostialdea ha destacado que este caso no les pilla “de nuevo”, porque los profesionales del Hospital Donostia se entrenan “todos los meses”. “Estamos preparados y por eso ha venido esta unidad”, ha repetido.

Los mosquitos han atormentado a los humanos en las zonas tropicales del planeta durante millones de años. La mayoría de las 3.500 especies de mosquitos del mundo se alimentan de otros animales y no les gusta especialmente la sangre humana.

Solo unas pocas especies, como el famoso mosquito Aedes Anopheles, que transmite la malaria, o el Aedes aegypti, que transmite la fiebre amarilla y otras enfermedades, tienen preferencia por la sangre humana. Según sostienen diferentes expertos reputados, los mosquitos no serían indispensables para ningún ecosistema debido a que es una especie que ha crecido y evolucionado en torno a los mamíferos y cuyo modo de subsistencia consiste en alimentarse de la sangre de estos sin tener otras interacciones con el entorno. Por eso, se ha planteado la posibilidad de eliminarlos del todo con ingeniería genética.

Los mosquitos son la criatura más mortífera del mundo, ya que matan a un millón de personas al año por las enfermedades que transmiten. Si el cambio climático sigue el rumbo actual, países que tradicionalmente estaban libres de mosquitos, y de las enfermedades tropicales que transmiten, pueden tener que enfrentarse a ellos.

Por ejemplo, en los últimos 50 años la incidencia de dengue se ha multiplicado por 30, y ya hay 3.000 millones de personas que viven en zonas donde esta enfermedad es endémica.  

El principal culpable es el mosquito tigre asiático, conocido como Aedes albopictus, una especie invasora portadora de enfermedades como el dengue, chikungunya, el virus del Nilo Occidental y el zika.

Estos mosquitos, originarios del sudeste asiático, están extendiéndose por los países del Mediterráneo debido al cambio climático. Desde que se registró por primera vez en Albania en 1979, este mosquito se encuentra ahora en más de la mitad de Francia.

La costa de los Balcanes y Grecia, Italia y España ya se enfrentan con este invasor a rayas, y ya no pueden eliminarlo, solo intentan reducir su número y minimizar los efectos.

En este mapa del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) puede verse cómo se ha establecido el mosquito tigre en todas las zonas en rojo:

El mosquito tigre es más pequeño que el mosquito doméstico común, mide entre dos y diez milímetros de largo. Esto lo hace más silencioso y más sigiloso y, a diferencia de muchas otras especies de mosquitos, el tigre asiático también pica durante el día.

Un grupo de investigadores del Reino Unido están estudiando el riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos en Escocia bajo escenarios actuales y futuros de cambio climático. 

¿Cómo frenar la expansión del mosquito tigre?

Las medidas para impedir la expansión del mosquito empiezan por controlar los lugares donde se reproducen. Especialmente, alcantarillas, desagües y áreas verdes. La expansión del mosquito en estas zonas se controla mediante el uso de larvicidas, que impiden que las larvas se desarrollen y se conviertan en mosquitos adultos. 

Otra opción son las trampas para mosquitos. Un informe del gobierno francés de 2020 lo considera un gran riesgo para la salud en las décadas que vienen. En Francia, las autoridades locales de tres ciudades afectadas han puesto en marcha un experimento de tres años para atrapar a estos mosquitos utilizando trampas llamadas Vectrap.

Las hembras son atraídas a un recipiente lleno de agua en el que una malla impide que pongan sus huevos y unas paredes pegajosas evitan que escapen. Eso permite a los científicos capturarlas antes de que puedan reproducirse.

El uso de insecticidas para matar mosquitos adultos solo se recomienda en lugares donde haya transmisión de alguna de las enfermedades citadas o un riesgo muy alto de transmisión. Los únicos insecticidas autorizados en Europa se basan en piretroides, una sustancia que interfiere en el sistema nervioso del mosquito.

Por desgracia, el año pasado se detectó una mutación del mosquito tigre en Italia que le hace resistente a los piretroides, una mutación que también se ha detectado en España, Suiza, Francia, Malta y en la costa del Mar Negro en Bulgaria, Turquía y Georgia.

La mutación que hace que la mortalidad por el insecticida sea menor del 70%. Como ocurre con cualquier resistencia, los mosquitos que sobreviven son los más resistentes, y estos son los que se reproducen. 

Una parte fundamental es la vigilancia para identificar áreas donde el mosquito tigre está presente o en expansión. La app Mosquito Alert es un proyecto de ciencia ciudadana que nace en Barcelona, coordinado por los centros de investigación públicos del CSIC y la Universidad Pompeu Fabra, entre otros, y que está disponible en la mayoría de los países de la UE afectados.

El objetivo es reclutar a los ciudadanos para vigilar la expansión de estos mosquitos invasores. A través de la app, cualquier persona puede enviar una foto del mosquito, notificar las picaduras, así como posibles lugares de cría y localizarlos en un mapa. 

La lucha contra el mosquito tigre ha tomado un cariz más serio en las regiones asiáticas donde es endémico. Los experimentos destinados a infectarlos con un tipo específico de bacteria y esterilizar a las hembras están dando resultados alentadores en China.

¿Cómo protegerse del mosquito tigre?

Las recomendaciones para evitar las picaduras del mosquito tigre son, en general, las mismas que para el mosquito común. Lo más efectivo es evitar que se reproduzcan eliminando el agua estancada cerca de nosotros, ya que los mosquitos necesitan agua para que sus huevos eclosionen.

En el caso del mosquito tigre, basta con un poco de agua en un desagüe atascado, un balcón, un jardín o una maceta para que hagan allí su nido, así que debemos ser especialmente cuidadosos. Incluso el agua en un tapón de botella es suficiente para que críen allí las larvas.

La siguiente medida es impedir las picaduras. Esto incluye usar ropa de manga larga y pantalones, evitar ropa oscura que atraiga a los mosquitos y aplicar repelentes que contengan DEET, IR3535 o Icaridin, así como poner pantallas mosquiteras en puertas y ventanas.

Evite el uso de perfumes, ya que los mosquitos se sienten atraídos por los olores dulces, y es mejor optar por por desodorantes sin fragancia.

Una alternativa natural a los repelentes químicos es el aceite de coco. Un reciente estudio ha comprobado que los ácidos grasos que contiene el aceite de coco son un repelente de mosquitos y otros insectos, como la mosca negra, garrapatas y chinches, y con mayor efectividad que el DEET, el repelente comercial más duradero.  

Las velas de citronela tienen un olor agradable, pero no parecen ser muy efectivas para parar a estos insectos. Hay algo que sí lo es y resulta asombrosamente sencillo: un ventilador.

Los mosquitos necesitan volar hacia el objetivo y aterrizar para poder picar, y no tienen fuerza suficiente para volar contra la corriente de aire de un ventilador si es suficientemente potente. 

El cambio climático está transformando el mapa de distribución de los mosquitos y, con ello, aumenta la posibilidad de que enfermedades transmitidas por estos insectos lleguen a lugares donde nunca antes habían sido un problema y en épocas del año hasta ahora libres de peligro, como el otoño.

Por ello, es esencial mantenernos informados, protegernos y colaborar en iniciativas ciudadanas para frenar su expansión. Así, tal vez podamos evitar que los mosquitos tigre asiáticos se conviertan en los nuevos vecinos indeseables de nuestro continente.

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De vez en cuando me acuerdo de la respuesta que el paleoantropólogo Juan Luis Arsuaga dio en una entrevista: “La vida no puede ser trabajar toda la semana e ir el sábado al supermercado. Eso no puede ser. Esa vida no es humana”. Especialmente me acuerdo de esa frase cuando mi semana se ha reducido a eso: verticalidad-ducha, ropa-medio de transporte-trabajo-medio de transporte-casa; y tiempo solo (tentada a tildar el solo) para ir al supermercado el fin de semana. En la caja de los sábados (o domingos) me encuentro, en línea recta, con una hilera de personas que seguramente tampoco han tenido tiempo durante toda la semana de llenar sus neveras. Los arsuagers, podríamos llamarnos.

La pasada semana me enteré de que otra persona más de mi entorno se ha cogido la baja por ansiedad. Y digo otra porque cinco personas de mi entorno están o han estado de baja por ansiedad los últimos meses. Como si fuese un virus. Como en The Last of us Anxiety. En tres de ellas el trabajo ha sido el factor fundamental, en las otras dos ha habido más causas detrás, pero el trabajo tampoco ha ayudado. “Necesitaba parar”, me dijo una de ellas hace unos días por Whatsapp. Seguramente tú también conozcas a más de una persona que haya pronunciado esa frase recientemente o que haya estado de baja por ansiedad. Necesitar parar. Y esto me lleva de nuevo al titular de Juan Luis Arsuaga.

Creo que pocas personas discutirían que la ansiedad es un sello distintivo de nuestro tiempo: una especie de condición ambiental ineludible y omnipresente. Parece, incluso, que nos hayamos resignado a ella o lo hayamos asumido como una pata más de nuestra normalidad. Estamos rodeados de personas aparentemente tranquilas, firmes por fuera, que por dentro son como una barquita de El Retiro: reman, reman y vuelven a remar en círculos para mantenerse a flote. Y esto me lleva de nuevo al titular de Juan Luis Arsuaga.

Oficialmente, el 6,7% de la población sufre ansiedad crónica, según las últimas estadísticas de Atención Primaria recogidas por el Ministerio de Sanidad. Este porcentaje solo representa a las personas oficialmente diagnosticadas. Hay muchos ansiosos sin diagnóstico, otros que se autogestionan las crisis porque no pueden pagarse un psiquiatra o un psicólogo (los que más). No hablo de picos de estrés puntuales, sino de cuando la ansiedad se convierte en algo limitante. Cuando la ansiedad no mata pero parece que puede hacerlo. Sientes que puede hacerlo. Y esto me lleva de nuevo al titular de Juan Luis Arsuaga.

A menudo el trabajo y la ansiedad se retroalimentan. Porque uno puede pensar que trabajando más podrá mejorar sus condiciones laborales y, de ese modo, con mejor salario, con acceso a mejores condiciones de vida, verá rebajada su ansiedad. ¿Pero qué pasa si esa recompensa al esfuerzo no llega a tiempo? Que el trabajador se vuelve exhausto, agotado, toda su narrativa interna es ya negativa. Lo mismo puede ocurrir en edades inferiores con los estudios, por una cultura de logro estudiantil obsesivo. Darlo todo y conseguir poco para lo que imaginabas. Expectativas y realidad disonantes. Y esto me lleva de nuevo al titular de Juan Luis Arsuaga.

La cuestión es tan evidente que leo en ElNacional.Cat: “El Gobierno, los empresarios y los sindicatos han decidido, por primera vez, combatir la salud mental en el entorno laboral. Es por ello que se van a incluir medidas de prevención en las Estrategia de Seguridad y Salud en el Trabajo (2023-2027), algo que no había pasado en las dos anteriores estrategias”. A buenas horas. Y esto me lleva de nuevo al titular de Juan Luis Arsuaga.

Leo también en The Guardian sobre el éxito del ensayo en Reino Unido de la semana laboral de cuatro días sin reducción salarial. De las 61 empresas que se sumaron al proyecto en el país, 56 han decidido prorrogar este esquema de trabajo y 18 han decidido convertirlo en permanente. En España, en diciembre de 2022, se publicó en el BOE el primer proyecto piloto para probar la semana laboral de cuatro días. En la ciudad de Valencia se probará próximamente. ¿Será esta la solución para conseguir un mayor bienestar mental, conciliación, tiempo, vida, llámalo como quieras? ¿O ya nos hemos resignado —nos han resignado— a la era de la ansiedad crónica? Y esto me lleva de nuevo, y por última vez en esta columna, al titular de Juan Luis Arsuaga.

Las superbacterias son un problema muy serio al que los organismos de salud apenas se atreven a mirar a la cara, ya sea precisamente por el peligro que comportan y la sensación de impotencia que crean en los profesionales médicos, ya por evitar evaluar una lucha que con el tiempo alcanzará dimensiones épicas y puede abrir la puerta a una nueva oleada de demandas por parte de los afectados. 

Una exhaustiva encuesta de Reuters en los principales hospitales de todo Estados Unidos reveló recientemente que las muertes por bacterias resistentes a los antibióticos se situaban en torno a las 180.000 entre 2003 y 2014, mientras que oficialmente solo se habían censado unos miles, si es que se habían contabilizado.

La gran mayoría de ellas eran debidas a infecciones por MRSA o Staphylococcus Aureus Resistente a la Meticilina, el llamado “asesino silencioso” de los hospitales. California, por ejemplo, no contabiliza las muertes por superbacterias, a las que atribuye como muchos otros estados, otras causas, pero Reuters calculó que superaban en dicho periodo las 20.000.

Algunos expertos alertan de que en 2050 las superbacterias podrían llegar a matar a 10 millones de personas anualmente si no se frena su expansión. 

Medicamentos, higiene y disparates ecológicos

Sin embargo, cada vez se hace más complicado luchar contra esta plaga silenciosa e imparable. El principal inconveniente es que su origen es sumamente complejo y en él se mezclan los disparates ecológicos con el abuso de fármacos y falta de control de higiene en los centros de salud.

En base, una superbacteria es un organismo infeccioso que ha desarrollado una resistencia tanto a los antibióticos más convencionales como a los de última generación.

Hay muchas bacterias, o más bien cepas o poblaciones de una especie, que desarrollan resistencia a un antibiótico convencional, dado que son seres que se reproducen a gran velocidad y con una gran variabilidad genética: mutan rápido y dan individuos inmunes al antibiótico. Es un proceso normal de la naturaleza que ya el propio Fleming observó cuando descubrió la penicilina.

Ahora bien, podríamos calificar a las superbacterias como un auténtico monstruo genético y ecológico, ya que no se trata de cepas eventuales de determinadas especies bacterianas, sino de poblaciones estables infecciosas e inmunes a los antibióticos más modernos y sofisticados. Estas poblaciones se consolidan en ecosistemas muy concretos, donde son letales. 

Su origen está en el abuso de los antibióticos hasta el punto de que el número de mutantes resistentes a los mismos se dispara. Pero el problema no es solo el abuso doméstico, sino también la aplicación de estos mismos antibióticos, y de modo masivo e indiscriminado, en la crianza de animales de granja. 

Este último hecho genera un problema ecológico de dimensiones difíciles de evaluar, ya que el exceso de antibiótico aplicado va a parar al subsuelo, y de ahí a las cuencas fluviales al ser lavado por la lluvia, desde donde puede pasar a las redes a abastecimiento humano. O bien se acumula en las carnes del ganado y de ahí puede llegar al ser humano por el consumo, redoblando la tasa de abuso.

MRSA, fuerte entre los débiles

El efecto perverso de esta 'orgía de antibióticos', tanto doméstica como industrial, es que aunque se previenen infecciones de bacterias potencialmente peligrosas, se inmuniza a otras que en individuos sanos no lo son, pero sí pueden infectar, y matar, miles personas en determinadas circunstancias.

Es el caso de Staphylococcus Aureus Resistente a la Meticilina o MRSA, que fue en origen una bacteria (Staphylococcus Aureus) poco infecciosa y sensible a los antibióticos.

Pero cuando se comenzaron a usar estos industrialmente en granjas y explotaciones ganaderas en Estados Unidos, las poblaciones de Staphylococcus Aureus se hicieron resistentes y evolucionaron hacia la superbacteria conocida como MRSA, que casi ha dejado de ser una cepa para convertirse en una subespecie.

La misma sigue siendo inofensiva para los humanos sanos, pero puede resultar letal en heridas profundas y entre personas con el sistema inmunitario deprimido, como es el caso de niños, mayores o accidentados. 

Las cepas de MRSA encuentran así su medio ideal en hospitales y sobre todo en quirófanos, donde se hacen incisiones, se colocan catéteres etc. Su momento de acción es en la recuperación de una operación, tras la cura de una herida o en una hospitalización de personas mayores o niños con las defensas bajas por otras causas, como pueda ser una simple gripe. 

España, país de riesgo

De todos modos, cualquiera de nosotros podemos entrar en un hospital por un problema menor y estar expuestos a una infección por MRSA, todo depende del cumplimiento de las normas de higiene y de la probabilidad de que estén presentes cepas de MRSA, o cualquier otra superbacteria, en el recinto.

Precisamente esta probabilidad está muy condicionada por los niveles de abuso doméstico de antibióticos en la zona, así como en las áreas agro-industriales donde se haga uso de compuestos antibacterianos. Ambos factores hacen de España uno de los países de más alto riesgo de exposición a las cepas de MRSA, ya que según los sucesivos Eurobarómetros (encuestas a nivel europeo) de los últimos años somos el país de la UE que más abusa de los antibióticos, además de un país agrícola con multitud de explotaciones ganaderas. 

Por otro lado, y a pesar de que el uso de antibióticos en el ámbito agro-industrial está cada vez más regulado en la UE, siguen recetándose de manera preventiva para evitar enfermedades en los animales criado para el consumo. Adicionalmente, los expertos creen que más que en las dosis de aplicación, la ley debería hacer incidencia en las condiciones de aplicación.

Según estos, el problema no solo es que el antibiótico se acumule en el animal, sino también que los sobrantes de la aplicación -se suele mezclar con el pienso- se filtren al subsuelo y de ahí, con la lluvia, sea lavado a las cuencas fluviales.

Precisamente este hecho es de difícil control en España, donde la mayoría de explotaciones están muy atomizadas y son de pequeñas dimensiones. 

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Según la OMS, la malaria causa 435.000 muertes anuales, el 60% en niños menores de cinco años en África subsahariana. Son pocas las veces que, como profesora e investigadora, se tiene la posibilidad de explicar a estudiantes universitarios, después de casi treinta años de docencia sobre parasitología y enfermedades parasitarias, que por fin existe una vacuna eficaz y disponible, quizás a un precio razonable, para una de las enfermedades que mayores causas de morbimortalidad produce a nivel mundial.

La Dra. Elena Gómez Diaz, del Instituto de Parasitología y Biomedicina López-Neyra, hablaba de ello en un reciente artículo. Con la malaria nos enfrentamos a un organismo para el que la manera que teníamos de elaborar vacunas ya no sirve. Los virus y las bacterias tienen estructuras y ciclos más simples, pero los parásitos son otra cosa y la tecnología que se ha utilizado hasta la fecha no parece funcionar.

Plasmodium spp. es un parásito con un ciclo biológico complejo con varias fases (esporozoítos, merozoitos hepáticos y gametocitos) que se desarrollan en diferentes hospedadores. El parásito cambia lo suficiente como para que se necesite una vacuna para cada fase.

A lo largo de todo el siglo XX, la malaria ha causado más pérdidas entre los soldados en misiones realizadas en regiones endémicas que las balas. Los primeros intentos de elaboración de una vacuna datan de 1942, en plena Guerra Mundial, cuando dos investigadores del Instituto Pasteur del Sur de la India emplearon esporozoítos atenuados del parásito de la malaria que afecta a aves y consiguieron una reducción de la mortalidad del 21%. Veinticinco años más tarde, Nussenzweig publicó en Nature su trabajo con esporozoítos irradiados con rayos X del plasmodio que produjeron en ratones una inmunización parcial.

El paso a la inmunización de humanos se inició en los años 70 con la inoculación de esporozoítos de mosquitos irradiados en voluntarios que quedaban protegidos de la malaria entre tres y seis meses. Los trabajos con voluntarios continuaron durante los años 80; el esporozoíto parecía ser la fase clave, pero la inmunización se perdía con el tiempo y las conclusiones definitivas estaban lejos de llegar. Aún lo están.

Las primeras vacunas

En los años 90, las investigaciones de Manuel E. Patarroyo se centraron en la utilización de proteínas del parásito que dieron lugar al péptido sintético SPf66 y lo que parecía una nueva esperanza de inmunización que funcionaba en monos. La llamada Colfavac (Colombian Falciparum Vaccine) fue donada a la OMS, ensayándose en humanos en diferentes países.

Pero, a pesar de las buenas perspectivas en los ensayos de fase I, en los que se observó una eficacia de un 75% y buena tolerancia, los ensayos en fases II y III no mantuvieron la protección en niños africanos (2%), presentaron una protección variable en Asia y una baja protección en América del Sur (28%). Esa eficacia inicial, además, se perdía al cabo del tiempo. Posteriores estudios realizados recomendaban nuevas investigaciones con nuevas formulaciones de SPf66.

Patarroyo no trataba de crear una vacuna universal, sino de obtener un método universal para desarrollar cualquier vacuna. Un objetivo mucho más ambicioso.

En lo que llevamos de milenio, gracias a la financiación de la farmacéutica GlaxoSmithKline y de la Fundación Bill y Melinda Gates, con aprobación de la Agencia Europea de Medicamentos, se ha desarrollado la RTS,S/AS01. Es una vacuna basada en dos proteínas de la superficie del plasmodio capaces de activar el sistema inmunitario humano, registrada como Mosquirix®.

Pero llegar hasta aquí tampoco ha sido fácil. En el año 2012, tras actuar en niños de 5-17 meses reduciendo los casos de malaria grave al 50%, la efectividad de la vacuna RTS,S cayó. Los ensayos realizados en el 2015 indicaron que con una cuarta dosis de refuerzo los resultados mejoraban. Se ha seguido recomendando aplicar la vacuna junto a otras medidas de control como fármacos o mosquiteras, sobre todo, en áreas de elevada transmisión.

No hay negocio en la pobreza

Hay que tener en cuenta que las enfermedades tropicales afectan, principalmente, a personas que viven en regiones pobres de países en vías de desarrollo. Su investigación no tiene excesivo interés económico para las empresas farmacéuticas al tratarse de un mercado que no puede pagar el precio de los tratamientos.

La industria farmacéutica está orientada, sobre todo, a enfermedades crónicas tratadas con medicamentos altamente rentables. Existe una necesidad urgente de aumentar los incentivos para promover la investigación y el desarrollo de medicamentos para las llamadas “enfermedades de la pobreza”. Los gobiernos desempeñan un papel básico en reducir las desigualdades en la salud y garantizar el acceso a las mejores terapias disponibles.

África, con un alto crecimiento poblacional y económico, es un mercado potencial cada vez mayor para las vacunas. Ya existen estudios recientes que van en la línea de activar la inversión para la producción de vacunas en África, buscando la manera de hacerla asequible para la mayoría de gobiernos e inversores africanos.

Los fármacos y vacunas como negocio siempre han estado en el punto de mira, pero más allá de los beneficios de su venta, la inversión en vacunas implica a la larga ahorro en gastos sanitarios derivados de la enfermedad.

La RTS,S: una vacuna rentable

En el año 2014, los resultados obtenidos en Malawi comparando la costo-efectividad de la vacuna RTS,S/AS01 y del uso de mosquiteras señalaban a la vacuna como un componente muy rentable de los futuros programas de control de la malaria en el país.

A pesar de ello, la investigación sobre la vacuna de la malaria estuvo estancada durante mucho tiempo. El proyecto se paró cuando la farmacéutica GlaxoSmithKline ya llevaba invertidos cerca de 300 millones de dólares sin apenas resultados, dejando la vacuna almacenada en una estantería. El empleo de nuevas técnicas de estudio y las asociaciones público-privadas que se repartieron los costes impulsaron un nuevo avance.

Así, el consorcio formado entre PATH Malaria Vaccine Initiative (Fundación Gates), GlaxoSmithKline y el Instituto de Investigación Walter Reed Army, que tiene la infraestructura necesaria para la producción de vacunas a gran escala en poco tiempo, continuó trabajando. Se unieron diferentes ministerios de salud de países africanos y muchos otros socios nacionales e internacionales y organizaciones como GAVI-Vaccine Alliance, Global Fund y Unitaid.

Toda esa colaboración ha resultado en el desarrollo de un programa mundial de vacunación que se iniciará en breve en Malawi y que se ampliará a otros países africanos.

Esperanza y cautela

Ya sabemos que la vacuna RTS,S está concebida para usarla en niños, no en adultos, y que su efectividad no es del 100%. Sabemos que es preciso recibir cuatro dosis de recuerdo porque la eficacia se reduce con el tiempo. Sin embargo, la logística de cómo se va a administrar es muy compleja y no conocemos el precio de producción de la vacuna ni el precio con el que se va a comercializar. La empresa farmacéutica planea sacarla al mercado con un precio de coste más el 14%, que pretende destinar a la investigación de nuevos fármacos contra la enfermedad.

A pesar de ello, será muy útil. Salvará miles de vidas y constituirá una herramienta en el control de la malaria, añadida al paquete básico de medidas recomendadas por la OMS en la prevención de la enfermedad, que incluye el uso de mosquiteras tratadas con insecticida, los diagnósticos tempranos y el uso de fármacos para el tratamiento de la malaria.

Pero los investigadores ya estamos habituados a tomar las buenas noticias con precaución. Se trata de un paso más en la lucha, nada nuevo en la historia de una enfermedad llena de fracasos y de éxitos que con el devenir del tiempo se vuelven parciales.

Aun así, constituye un motivo de celebración para aquellos que han trabajado durante tantos años dando pasos cortos en la buena dirección y, sobre todo, para las personas que la necesitan. Es preciso invertir, investigar y trabajar también en las enfermedades que nos parecen lejanas. Por justicia, por ética y por responsabilidad social.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original aquí.The Conversationoriginal aquí

La reciente detección de dos casos de dengue en España ha creado una alerta sobre el posible auge epidémico de esta enfermedad que, como otras de origen tropical, ha sido importada en nuestro país por los movimientos migratorios producto de la globalización. Sin embargo en los actuales se da la circunstancia de que son autóctonos, es decir que muy probablemente la cepa de virus que infecta a los afectados ya está asentada en el país y no procede de otra persona venida del extranjero.

Según la cepa, el dengue, que puede tener una manifestación más suave y similar a una gripe fuerte, y otra grave y menos frecuente que incluye hemorragias y posible muerte de la persona infectada, puede ser transmitido principalmente en nuestro clima por dos mosquitos: el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti) y el mosquito tigre (Aedes albopictus). El mosquito de la fiebre amarilla se considera erradicado en la península y en casi toda Europa, al menos en la zona mediterránea, por lo que los expertos concluyen que el responsable de los recientes casos es el mosquito tigre.

Por lo tanto, se considera que un mosquito tigre debió picar a una persona local que incubaba el virus, absorbiendo su sangre infectada, y después picó a otras personas, entre ellas a las afectadas. A este respecto no en todos los huéspedes se desarrolla el virus con la misma virulencia y muchas personas pueden desconocer que padecen el dengue hasta que su organismo lo elimina completamente.

Mediterráneo, un clima ideal para el mosquito tigre

Por otro lado, a diferencia del mosquito de la fiebre amarilla, el tigre es un huésped reciente de nuestro clima, asentado en la última década probablemente por vía de barcos y contenedores procedentes del Extremo Oriente, especialmente del sudesteasiático y las zonas subtropicales de China, Japón y Corea. Se trata de una especie que precisa de calor y humedad para acelerar su ciclo reproductivo y expandirse por el territorio.

Y calor y humedad es lo que encuentra en el mediterráneo al final de la primavera y el principio del otoño. Especialmente en esta última estación que, con el cambio climático, cada vez alarga más el verano, con medias nocturnas cercanas a los 20ºC, donde está el límite para que el mosquito tigre mantenga su actividad. En este sentido, las lluvias torrenciales, normales en la cuenca mediterránea en otoño y primavera, le son de una gran ayuda.

El motivo es que suelen conllevar destrozos, inundaciones y acumulaciones de materia orgánica, las condiciones perfectas para la consolidación de las ya numerosas colonias de mosquito tigre, no solo en esta zona sino ya en otras regiones del litoral peninsular. La globalización lo trajo y esta especie originaria de Asia ha encontrado la pista de aterrizaje perfecta en nuestro país, apoyada en el cambio climático.

Las recientes trombas de agua aumentan el peligro

En nuestro país el mosquito tigre, dada nuestra distribución demográfica, se comporta más como una especie urbana que rural, ligada a la parte trasera de las casas, los balcones y los terrados y azoteas donde acumulamos resíduos y puede haber agua encharcada; es el sitio donde las hembras -las que pican- ponen sus huevos.

Según se puede leer en la página Mosquito AlertMosquito Alert, el mosquito tigre:

Es diurno y también durante el crepúsculo, que es la hora de máxima actividad.

Está muy ligado al exterior y se siente muy atraído por la vegetación, que es donde se esconde.

Tienen un hábitat perfecto es la parte trasera de las casas, con humedad, sombra y focos de cría.

Se mete dentro de las casas.

No se alejará nada del lugar donde ha nacido si tiene lo que necesita (agua, refugio, sombra y sangre).

Se desplaza a un radio de 500 m desde su lugar de cría.

Vuela bajo, no suele subir más de un metro y medio, por eso la mayoría de picaduras son en las piernas.

Puede extender su ciclo reproductivo y vital hasta noviembre si las condiciones de calor y humedad le son propicias.

Es decir que el típico ambiente urbano de las ciudades y pueblos mediterráneos tras un periodo de lluvias torrenciales, con charcos, objetos con agua estancada, materia organica quizas arrastrada por las riadas, etc., le es propicio. Si la temperatura aguanta alta, como está sucediendo en los últimos otoños, especialemente en la mitad sur, mantendrá un buen ritmo reproductivo y en pocos días puede la colonia puede recuperar el vigor perdido al final del verano.

En consecuencia es de esperar que tras las recientes trombas de agua en Cataluña, Baleares y la provincia de Málaga, así como en otro puntos de la cuenta, que han provocado daños, inundaciones y acumulación de restos, la presencia del mosquito aumente puntualmente en las próximas semanas, más teniendo en cuenta la acumulación de personas en estas zonas, tal como advierte la Asociación Nacional de Empresas de Sanidad Ambiental (ANECPLA). Este hecho provoca que la probabilidad de que una persona portadora de un virus del dengue autóctono sea picada aumente exponencialmente y, por tanto, el mosquito pueda extender la enfermedad, incluso en forma epidémica por un corto periodo de tiempo. 

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El Rey Felipe VI ha afirmado esta tarde en la Universidad de La Laguna que poner el conocimiento al servicio del desarrollo humano y social es un compromiso que, año tras año, renuevan instituciones académicas como las universidades, espacios “para progresar y avanzar, pero también para soñar, para trabajar, para crecer personal y profesionalmente y para compartir con la sociedad”.

Así lo ha manifestado durante el discurso que ha ofrecido esta tarde en un acto celebrado con motivo del 225 aniversario de la Universidad de La Laguna (ULL), en el que ha estado acompañado por la Reina, Doña Letizia; el presidente del Gobierno de Canarias, Fernando Clavijo; el rector de la institución académica, Antonio Martinón, y otras autoridades.

En su discurso, Don Felipe destacó que Canarias es una comunidad que avanza volcada en el turismo pero también en la apertura de su economía a la industria, a la investigación, a la innovación y a la sociedad del conocimiento, y que afronta una “verdadera” diversificación económica buscando más oportunidades para lograr la mayor prosperidad de sus habitantes.

Hizo hincapié en que la universidad es donde surge gran parte de ese cambio en los modelos productivos, por lo que, según sus palabras, “nuestro deber como sociedad es hacer una apuesta firme y decidida por el conocimiento, algo que solo podremos afrontar desde la perspectiva de la convergencia de investigación, tecnología e industria en un contexto de creciente globalización”.

El Rey afirmó que las universidades, sus docentes e investigadores desempeñan un papel fundamental por su capacidad efectiva de trasladar todo ese conocimiento a las generaciones venideras en un ciclo “virtuoso y sin fin” que realmente obtenga resultados “visibles y palpables”. “Por ello, en vuestras manos descansa una parte importante de la capacidad real de transformación de la sociedad”, añadió.

También destacó el haber podido comprobar en la ULL que hay tantos jóvenes con las ganas y con la capacidad de invertir su talento en el futuro, en el desarrollo y en el bienestar de Canarias y de toda España: “En este sentido, lo decimos muchas veces y no me cansaré de proclamarlo, el papel de la universidad es indiscutible: como eslabón o vínculo entre la sociedad y los agentes económicos, como pilar del conocimiento y uno de los mejores vehículos para generar riqueza”.

Para terminar, el Rey felicitó a la Universidad de La Laguna por el 225 aniversario de su fundación que, recordó, fue en 1792 cuando el Rey Carlos IV rubricó el decreto que dio lugar a la Universidad Literaria de San Fernando, hoy Universidad de La Laguna. “Os deseamos una larga vida, siempre renovando esa pasión por saber, por enseñar y por transformar que lleváis a gala desde vuestros primeros pasos”, concluyó

El gran desafío de Canarias, la I+D+i

Tomando prestadas las palabras que fueron pronunciadas por Felipe VI en su discurso de proclamación, el presidente del Gobierno de Canarias comenzó su intervención diciendo que “tenemos ante nosotros el gran desafío de impulsar las nuevas tecnologías y la investigación, que son hoy las verdaderas energías creadoras de riqueza; el desafío de promover y fomentar la innovación; la capacidad creativa y la iniciativa emprendedora como actitudes necesarias para el desarrollo y el crecimiento”.

El presidente canario resaltó que estas palabras enmarcan “muy bien” los retos que se han planteado en el archipiélago, donde la Universidad de La Laguna y sus centros de investigación son “herramientas necesarias para convertir en realidad ese desafío”. “Es ahí hacia donde estamos dirigiendo gran parte de nuestro esfuerzo y hacia donde estamos promoviendo también que se dirija el impulso de los sectores económicos y sociales”, añadió.

Clavijo también valoró que la visita de sus Majestades haya coincidido con el 225 aniversario de la ULL, “más de dos siglos de historia de un centro del saber que, junto a la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, ha contribuido al desarrollo y la modernización de Canarias y a la formación de los jóvenes; una institución sin la que no podría entenderse hoy el archipiélago y unos centros que tienen en sus manos el reto de contribuir a una sociedad más avanzada, más competitiva, más pegada a los retos del siglo XXI”.

El rector de la ULL, Antonio Martinón, agradeció la presencia de los Reyes en este acto de conmemoración del 225 aniversario de la institución académica, cuyos investigadores “han tenido la constancia de seguir su vocación investigadora y han conseguido situar a esta universidad como un centro de investigación reconocido, pese a los recursos tan limitados con los que contamos”.

Visita al Segai y al Instituto de Enfermedades Tropicales

Previamente, los Reyes realizaron una visita al Servicio General de Apoyo a la Investigación (Segai) y al Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública, ambos dependientes de la Universidad de La Laguna, que ha liderado proyectos como la Plataforma Atlántica para el Control e Investigación de Enfermedades Tropicales.

Constituido en 2011, hoy participan en él un total de 25 países de África y Sudamérica y, entre sus logros, figura el de compartir el conocimiento y los avances protagonizados por los investigadores canarios a través de la creación y mejora de instalaciones y laboratorios en esos países. Ejemplos de ello son el Laboratorio de Inmunología de Cabo Verde o las distintas acciones dirigidas al control de patologías infecciosas de origen tropical en Mauritania, Senegal, Gambia o Guinea Bissau.

El Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias también es puntero en el control biológico de aguas y en el diagnóstico de enfermedades tropicales. Es un centro de referencia en el archipiélago para la detección del ébola.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado emergencia mundial el brote del virus del zika que se ha extendido por varios países de América Latina y que estaría relacionado con la microcefalia en recién nacidos.

La organización ha reunido a su Comité de Emergencias y ha concluido que existen indicios suficientes para acelerar la adopción de medidas y las labores de investigación. El Comité está formado por 12 expertos en epidemiología, salud pública y enfermedades infecciosas de diversas partes del mundo.

La semana pasada, la OMS ya alertó de que el virus se propaga “de forma explosiva” y podría infectar a un máximo de cuatro millones de personas en América.

La directora de la agencia de la ONU, Margaret Chan, ha subrayado en rueda de prensa que por el momento la medida más urgente debe ser controlar las poblaciones del mosquito Aedes Aegypty, responsable de la transmisión. También ha abogado por una respuesta internacional “coordinada”.

A pesar de que los expertos sospechan de la relación entre el contagio del virus y la microcefalia en los bebés, la OMS todavía no ha podido establecer a ciencia cierta dicho vínculo y desconoce cuánto tiempo le llevará. No obstante, recomienda a las embarazadas que extremen las precauciones.

Chan ha aclarado, además, que no existe por el momento ninguna alerta sanitaria que justifique restricciones sobre exportaciones o viajes a los países afectados.

El Zika, una enfermedad vírica originaria de África pero ya extendida por todos los trópicos, copa las secciones de ciencia y salud de los principales medios, tanto nacionales como europeos, en una escalada de alarma que parece difícil de controlar. En parte tiene su razón de ser, puesto que ya se ha consolidado como un mal endémico en algunos estados del sur de Estados Unidos, el país más poderoso del mundo, y en Brasil, donde se celebrarán los próximos juegos olímpicos. Pero la actual 'epidemia de informaciones', en las que cada día se descubre un nuevo caso en territorio europeo, también contiene no pocas inexactitudes y exageraciones.

Lo cierto es que el Zika como enfermedad nos acecha, pero está lejos de ser un peligro para la salud pública, al menos de momento. Ahora bien, nada nos garantiza que tarde o temprano, sobre todo en el sur de Europa y más concretamente en la zona mediterránea, llegue a crear problemas primavera y verano, en especial si se prolongan los inviernos cálidos como el actual o si no se invierte en la prevención de su contagio.

¿Qué implicaciones tiene esta especie de gripe tropical? ¿Puede llegar a causar problemas serios e incluso la muerte? ¿Cuál es la forma más eficaz de luchar contra ella? ¿Cómo se contagia? A continuación se distingue qué es cierto y que son mitos en la información que circula en internet sobre el virus del Zika.

1. El virus del Zika se contagia por el aire

Falso. Como tantas otras enfermedades tropicales, lo hace a través de la picadura de un mosquito, que obtiene sangre infectada de un individuo y la pasa en la siguiente picadura a otro sano. En este proceso el mosquito inocula el virus a una nueva persona, que por tanto queda infectada. Si durante su enfermedad la persona infectada es picada de nuevo, transmitirá el virus a otro mosquito que puede ir a picar a un humano sano e infectarlo. Es así como se transmite la enfermedad.

2. Es una enfermedad corta, como una gripe

Cierto. En la mayoría de personas el virus del Zika no tiene mayor incidencia que sus molestias propias, como son altas fiebres, vómitos, fuertes dolores, etc. Dura entre cuatro y siete días y después la persona queda totalmente recuperada.

3. No tiene mayor peligro que una gripe

Falso. El virus del Zika puede ser peligroso en el caso de grupos de riesgo como niños pequeños, enfermos crónicos de otras enfermedades, como el VIH, y sobre todo en mujeres embarazadas, a las que puede alterar la gestación del feto. El resultado es la incidencia, incierta en porcentajes pero significativa por sus consecuencias, de una malformación llamada microcefalia en los bebes nacidos de madres infectadas. Eventualmente se pueden dar otras malformaciones, pero son mucho menos frecuentes.

Se sabe, por ejemplo, que en Brasil entre 1.500.000 y 500.000 personas están infectadas -no todas mujeres embarazadas-, y se tiene constancia de al menos 3.800 casos de niños nacidos con microcefalia a causa del Zika. La alarma en la zona noreste de Brasil y en Centroamérica se ha disparado y el gobierno salvadoreño, por ejemplo, ha recomendado evitar los embarazos durante los próximos dos años.

4. Todos los mosquitos pueden contagiar el virus del Zika

Falso. De momento se ha demostrado el contagio mediante el mosquito Aedes Aegypti, presente sobre todo en los trópicos, aunque se ha colado en algunos estados norteamericanos como Texas, Florida, Louisiana, Alabama, Georgia, las Carolinas, y en el estado mexicano de Tamaulipas. Se sabe que el virus del Zika ha subido por la costa centroamericana gracias a este mosquito y se ha consolidado en varios de estos estados como endémico, con la consiguiente preocupación de las autoridades.

En Europa no se tiene constancia de la presencia de Aedes aegypti, pero sí de otro mosquito del género Aedes: Aedes albopictus, el mosquito tigre, muy similar en características a Ae. Aegypti y que se ha consolidado en la costa europea mediterránea, sobre todo la occidental, gracias a su clima benévolo. Se cree que el mosquito tigre puede hacer las funciones de Ae. aegypti en Europa, pero se tienen pocas pruebas de ello.

Sí se ha constatado que el mosquito tigre es capaz de transmitir el dengue, cuyo vector en otras zonas es Ae aegypti, y por lo tanto la probabilidad de que haga de vector del Zika en Europa es muy alta. De todos modos, todavía no se han detectado 'casos autóctonos', es decir personas que hayan sido infectadas en suelo europeo a través del mosquito tigre, por lo que no se tiene certeza de su actuación como transmisor de la infección.

5. Se trata de una epidemia global

Falso. Se están detectando focos de epidemia sobre todo en el noreste de Brasil, América Central y el sur los Estados Unidos, pero no en otras zonas.

6. Es fácil que la epidemia llegue a Europa

Falso. Para que haya una epidemia deben darse varias condiciones. Al menos, que haya un suficiente número de personas infectadas y que exista una población nutrida de mosquitos. Además, debe haber posibles criaderos -zonas con agua- para las larvas del mosquito y temperaturas tropicales. En España, y mucho menos en el norte de Europa, no se dan todas estas condiciones.

7. En algunas zonas de España el Zika es un peligro real

Cierto. En Cataluña, la Comunidad Valenciana, Murcia y Andalucía oriental, el mosquito tigre se ha consolidado, aunque todavía en pequeños núcleos. En verano, cuando las temperaturas no bajan de los 20 grados. O en primavera si el mosquito tiene invernaderos o tiestos de plantas de interior encharcados donde criar en condiciones de calor. El ciclo de vida del mosquito tigre es muy corto, pero tienen una gran potencia reproductora.

Una hembra puede reproducirse hasta cuatro veces en su vida y poner gran cantidad de huevos, que son muy sensibles a la temperatura. Si tiene criaderos cálidos para poner los huevos, una población de mosquitos tigre puede crecer en el mediterráneo desde abril a noviembre; un periodo en el que puede extenderse hasta formar un grupo nutrido.

Si además se diera la presencia creciente de personas infectadas, como por ejemplo turistas que hayan viajado a Latinoamérica o al sur de Estados Unidos, podría desencadenarse una epidemia durante esos meses.

8. El virus ya está en Europa

Cierto. Se han detectado una decena de casos en territorio europeo de personas que sufrían la enfermedad. Sin embargo, es un número insignificante de personas e incapaz de consolidar la enfermedad en nuestro territorio. Europa es muy vasta y con gran variación climática. Además, la mayor parte del continente es hostil térmicamente al mosquito tigre.

9. No existe vacuna contra el Zika

Cierto. De momento no se ha hallado una vacuna preventiva contra el virus del Zika.

10. No hay manera de parar el Zika una vez se consolida

Falso. Hay estrategias eficaces para detener la epidemia, y si en algunas zonas no se consigue es por falta de inversión sanitaria y en infraestructuras. La primera medida es concienciar a la población de que en la estación cálida -de primavera a mediados de otoño, al menos en el mediterráneo- no deben dejarse recipientes con agua olvidados, pues el mosquito tigre necesita muy pocos volúmenes para criar.

También deben destruirse todos los posibles criaderos existentes en el exterior, como ruedas abandonadas donde se acumule agua, charquitos estancados, etc. Si no se pueden desecar algunas deposiciones de agua, deben ser fumigadas con insecticidas. Otra medida, sobre todo en el caso de embarazadas, es no dejar nunca descubiertas las zonas donde puede picar el mosquito, que son sobre todo los pies, los tobillos y la parte inferior de las piernas.

Además, se debe dormir bajo telas protectoras y usar todo tipo de repelentes eficaces, aunque los algunos químicos se desaconsejan en las habitaciones de los niños. Otra medida, como ya se ha hecbo en Brasil, es criar mosquitos transgénicos que luego luego se liberan a la naturaleza. Estos mosquitos pueden cruzarse con los naturales, pero dan como resultado larvas que no alcanzan la fase adulta y acaban por tanto con la población.

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Son las llamadas 'enfermedades de la globalización', ya que tanto ellas como los insectos que las transmiten han cruzado sus fronteras gracias al comercio global, a los viajes en avión y la creciente costumbre que tenemos los humanos de irnos a vivir lejos de nuestro lugar de origen. Ahora bien, también se las conoce como 'enfermedades emergentes y reemergentes'. El motivo es que hasta ahora no estaban presentes en nuestro país o llevaban mucho tiempo erradicadas.

Todas ellas entrañan un peligro potencial para el hemisferio norte en las actuales condiciones de calentamiento global, ya que pueden proporcionar un hábitat adecuado a los insectos que las transmiten. Es más, los expertos coinciden en que la mayor amenaza se sitúa en las costas del Mediterráneo donde, tal como está ocurriendo este año, los veranos pueden alargarse hasta noviembre e incluso no se alcanzan muchos años mínimas extremas en cuanto a frío.

Estas condiciones, sumadas a la alta pluviosidad en primavera y otoño y el abandono en que se encuentran algunas infraestructuras -urbanas y rurales, en buena medida debido a la crisis- pueden permitir que los insectos que las transmiten, de origen tropical, se asienten en el ecosistema y consigan pasar favorablemente el invierno para aumentar su población año a año. Tal es el caso del mosquito tigre (Aedes Albopictus). Este insecto procedente del trópico asiático, ya ha sido profusamente detectado en nuestro litoral mediterráneo, por lo que se le considera asentado.

Se teme que el mosquito tigre pueda hacer las funciones del Aedes aegypti, un pariente bastante cercano que actúa de transmisor de no pocas enfermedades víricas de diversa gravedad en África y Latinoamérica. Solo bastaría entonces la presencia de una o varias personas que hayan viajado a los trópicos y hayan sido picadas allí por un mosquito infectado para que se pudiera iniciar la primera fase de una epidemia. Y lo mismo ocurre con el mosquito Anopheles, que se consideraba erradicado de España desde principios de los años 60 del siglo pasado, pero que poco a poco está regresando a Europa.

El temido regreso de la malaria

Anopheles se ha asentado en zonas poco habitadas de las costas meridionales, donde crea poblaciones. Si una hembra de Anopheles entra en contacto con persona enferma de malaria venida de las costas del sur, podría captar el plasmodio que causa la enfermedad al clavarle el aguijón y trasmitírselo a otra persona. El peligro es real y aunque los números no sean alarmantes, los casos crecen año a año y preocupan a los epidemiólogos.

De este modo la malaria, una enfermedad que ya azotó el sur de Europa en la Edad Media -y el resto del continente en los veranos cálidos- podría regresar. También podría hacerlo la fiebre amarilla, y también pueden consolidarse otras tantas enfermedades del trópico hasta ahora consideradas raras.

Sin embargo, conviene no equivocarse en los juicios: los expertos destacan que aunque es cierto que estas enfermedades son importadas por la inmigración y la globalización, tratar evitarlas frenándola es como poner puertas al campo. Es mucho más eficaz luchar contra el abandono de infraestructuras que puedan almacenar agua de lluvia o de los riegos y que actúan, junto con la maleza descontrolada, de criadero de los mosquitos. Tanto la malaria como la fiebre amarilla se erradicaron secando marismas, no expulsando gente.

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El Cabildo de Tenerife apoya a la Fundación Canaria para el Control de las Enfermedades Tropicales en su campaña de captación de fondos a través de Internet (crowdfunding) para aumentar la vigilancia de los mosquitos invasores que pueden llegar a las islas y transmitir enfermedades.

Se trata de una de las 25 campañas de este tipo puestas en marcha por el Cabildo a través del portal www.tenerifesolidario.org para promover la autonomía de las entidades de voluntariado y la solidaridad ciudadana, informa la corporación insular en una nota.

La Fundación Canaria para el Control de Enfermedades Tropicales quiere seguir desarrollando el proyecto de vigilancia de mosquitos invasores en Canarias ante las recientes notificaciones de casos de transmisión de las enfermedades dengue y chikungunya en Europa.

Este hecho muestra la vulnerabilidad a estas patologías en aquellas áreas donde los mosquitos invasores Aedes aegypti y Aedes albopictus se han establecido.

El transporte frecuente entre Canarias y las áreas con presencia del estos insectos transmisores de enfermedades han convertido a las islas en una región con un riesgo elevado de entrada de estas especies.

Por este motivo en 2012 comenzó la vigilancia para detectar su entrada de manera precoz en Canarias y así tratar de evitar su establecimiento en las islas y con ello la emergencia de las enfermedades que transmiten.

Actualmente se está llevando a cabo la vigilancia en los principales puntos donde se concentra el transporte en Canarias, puertos y aeropuertos, aunque también es de interés la vigilancia en empresas relacionadas con la importación y exportación de plantas y flores cortadas (plantas procedentes de áreas de riesgo, colonizadas por el insecto) ya que actúan como vehículos para la entrada de estos mosquitos.

Con esta campaña se quiere trasladar la vigilancia a los invernaderos.

Detectar la presencia de estos insectos en los primeros momentos del proceso de colonización favorecería su eliminación, reduciendo los efectos del establecimiento y dispersión de poblaciones de mosquitos invasores en Canarias (económicos, salud y medioambientales) y el coste que supondría la puesta en marcha de medidas de control frente a estas especies con poblaciones establecidas.