La fama del cometa Halley está más que justificada. Este cuerpo celeste helado es el único de su tipo que se acerca lo suficiente como para ser observado regularmente y a simple vista desde la Tierra. De hecho, los científicos han constatado que gira alrededor del Sol cada aproximadamente 76 años, con una órbita muy elíptica, retrógrada e inconfundible. 

Sus constantes visitas han posibilitado que sea uno de los cometas mejor documentados y del que se tiene constancia gracias al trabajo del astrónomo británico Edmund Halley, que se valió de las leyes de gravitación de Isaac Newton para calcular su órbita por primera vez. Fue en 1705 cuando encontró similitudes en las órbitas de cometas brillantes reportadas en 1531, 1607 y 1682. Y sugirió que se trataba del mismo y que regresaría en 1758. 

El hallazgo le valió un reconocimiento que ha perdurado durante siglos y el cometa lleva su nombre desde entonces. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Leiden (Países Bajos) apunta a que el matemático británico no fue el primero en comprender el ciclo del cometa que ahora lleva su nombre. Ese mérito corresponde a un monje llamado Eilmer de Malmesbury. 

Es lo que sostiene el profesor Simon Portegies Zwart tras las investigaciones realizadas y publicadas en el artículo Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100. De acuerdo con su trabajo, Malmesbury fue quien relacionó dos observaciones del cometa ya en el siglo XI, por lo que piden cierto reconocimiento para él por esta insólita relación. 

El olfato de Malmesbury

Este cuerpo celeste nunca pasó inadvertido. En 1066, el cometa se observó en China durante más de dos meses. Aunque alcanzó su máximo brillo el 22 de abril de 1066, el cometa Halley no se avistó en Bretaña ni en las Islas Británicas hasta el 24 de abril de ese mismo año. Era algo insólito. Así quedó representado en el Tapiz de Bayeux, que ilustra los acontecimientos de 1066. Y no aparece como una simple estrella, sino que se dibujó una especie de cola, queriendo reflejar su trayectoria. 

La aparición de este cuerpo brillante no tenía buena fama, al menos en la tradición oral. Se relacionaba con la muerte de reyes, guerras o hambrunas en las islas británicas. Y esta creencia era utilizada incluso para atemorizar a la población. Un ejemplo en la época: un cometa no mencionado precedió a la muerte del arzobispo Sigeric de Canterbury en 995.

Más allá del significado, el cometa apareció durante el breve reinado del rey Haroldo II de Inglaterra, en el siglo XI. La investigación de fuentes de Portegies indica que se avistó un cometa cinco veces en los siglos cercanos a esta fecha. En el caso del monje, da cuenta del cuerpo celeste en dos ocasiones: en 989 y 1066. Lo describe en sus crónicas medievales, siguiendo la tradición oral, un aviso de un desastre inminente. 

Los investigadores ponen en valor los hallazgos y piden cambios en el nombre del cometa, quizás el más famoso de todos y que le debe su nombre al matemático británico Edmund Halley, quien se ha llevado todo el reconocimiento. Los autores de este trabajo creen que debería recibir un nombre diferente, ya que lo describió dos veces siglos antes.

En su defecto, piden reconocer de alguna manera al monje Malmesbury, quien demostró una intuición inédita ya en el siglo XI, relacionando dos observaciones del cometa. “Esta investigación fue muy divertida, pero también me resultó desafiante”, apunta Portegies, quien anticipa nuevos trabajos sobre, a su juicio, mal llamado cometa Halley. 

La NASA ha hecho públicas este miércoles las imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS y todos los datos recopilados por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) durante su aproximación a Marte a principios de octubre. También ha querido cortar de raíz los rumores de que se trata de una nave alienígena o un peligro para la Tierra.

“Me gustaría abordar los rumores desde el principio”, ha dicho Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA. “Este objeto es un cometa. Se ve y se comporta como un cometa y toda la evidencia apunta a que es un cometa. Pero este vino de fuera del sistema solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante”. Kshatriya ha insistido en que la NASA desea fervientemente encontrar señales de vida en el universo. “Podría ser un descubrimiento asombroso si logramos confirmarlo. Pero 3I/ATLAS es un cometa”.

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) captó una de las imágenes más cercanas del cometa, mientras que la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) obtuvo imágenes ultravioleta que ayudarán a los científicos a comprender su composición. Entretanto, el rover Perseverance captó una tenue imagen desde la superficie de Marte.

Un retraso justificado

El retraso en la publicación, que llevó al controvertido y fantasioso astrofísico de Harvard Avi Loeb a acusar a la NASA de retener las imágenes, no se ha debido a motivos ocultos, sino al cierre del gobierno estadounidense entre el 1 de octubre y el 13 de noviembre. 

El cometa 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio y es el tercer objeto identificado que ingresa a nuestro sistema solar desde otra parte de la galaxia. También ha resultado ser el más grande y de mayor velocidad hasta la fecha y se sospecha que podría ser el más antiguo. 

A principios de octubre, la Agencia Espacial Europea (ESA) hizo públicas las imágenes del cometa obtenidas por sus sondas en Marte, el Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express. En ellas el cometa se observa como un punto blanco ligeramente difuso, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante.  

Muy lejos de la Tierra

El cometa interestelar pasó a principios de octubre a tan solo 30 millones de kilómetros (19 millones de millas) de Marte y a finales de mes alcanzó el punto más cercano al sol (perihelio). Presumiblemente la cercanía a nuestra estrella lo hará más visible, pero no será hasta principios de diciembre cuando reaparezca y podamos detectarlo con los telescopios terrestres. El objeto no representa ninguna amenaza para la Tierra y no se acercará a menos de 274 millones de kilómetros (170 millones de millas) de nuestro planeta.

Por supuesto, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA confirmó que Atlas no representa ningún peligro para la Tierra

Nicky Fox — Administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas

“Nuestros telescopios vigilan constantemente el cielo para protegernos y, al hacerlo, ocasionalmente realizan importantes descubrimientos científicos como este”, asegura Nicky Fox, administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas. “Por supuesto, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA confirmó que Atlas no representa ningún peligro para la Tierra”.  

Ocasión para aprender más

Javier Licandro, astrofísico del IAC, cree que serán las observaciones a finales de noviembre o inicios de diciembre las que nos van a permitir caracterizar completamente la actividad del cometa: cuánto gas y polvo emite, cómo varía esa emisión con la distancia al Sol, o qué otros gases nos encontramos en la coma. “Como todo cometa, nos puede sorprender con un aumento súbito de la actividad (outburst), pero no apostaría demasiado por ello”, explica. En diciembre saldremos de dudas, y después se irá alejando y haciéndose cada vez más débil durante los meses siguientes.

Después, se volverá a perder de vista y serán las sondas de la ESA de camino a Júpiter, como JUICE, las que se activen para seguir a 3I/ATLAS mientras se aleja de nuestro sistema solar para siempre. Las últimas imágenes, ha anunciado Nicky Fox, serán las que tome el telescopio James Webb (JWST). “Lo bueno de 3I/Atlas es que lo detectamos cuando estaba lejos del Sol y su actividad era muy poca, lo que nos permite estudiar su núcleo y después hacer un seguimiento temporal de su comportamiento a medida que se activa”, resume Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Esto nos va a permitir una caracterización más completa”.

El cometa interestelar 3I/Atlas se dirige a toda velocidad hacia su punto más cercano al Sol (perihelio), que alcanzará este miércoles 29 de octubre. El tercer objeto interestelar detectado en nuestro sistema solar, descubierto a principios del mes de julio, ha resultado ser el más grande y de mayor velocidad hasta la fecha y se sospecha que podría ser el más antiguo.

Cuando alcance su perihelio esta semana, 3I/Atlas se encontrará a alrededor de 1,4 unidades astronómicas del Sol, unos 210 millones de kilómetros. Pasarán unas semanas antes de que reaparezca, a principios de diciembre, y podamos detectarlo con los telescopios. Será entonces cuando veremos si se ha hecho más brillante, al haber empezado a liberar gas por la cercanía a nuestra estrella.

“El paso por el perihelio significa que el cometa sufrirá las temperaturas más altas, así que esperamos que su actividad cometaria también aumente”, explica Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) especialista en asteroides. “Esto se traduce típicamente en más emisión de gas y de polvo y un aumento significativo del brillo”. A priori, argumenta, lo más interesante sería ver cómo varía la emisión de polvo y la posible detección de distintas especies de volátiles, iones y otros radicales que se generan a estas temperaturas más altas cuando está más cerca del Sol.

Un jet no tan misterioso

“¿Qué se espera? No lo sé. Y eso es lo bonito”, reconoce el astrofísico del IAC Miquel Serra-Ricart, que ha seguido el objeto desde el principio. “Lo que se esperaría de un cometa similar es que tuviera más energía y que se formara una cola más grande, pero es un cometa que viene de otro sistema solar”. Lo que han visto antes de que se ocultara a nuestros ojos a mediados de septiembre es que tiene poca agua y mucho CO2, recuerda el experto. Después fue atisbado desde los telescopios espaciales y por las sondas de la ESA en Marte. 

Lo que se esperaría de un cometa similar es que tuviera más energía y que se formara una cola más grande, pero es un cometa que viene de otro sistema solar

Miquel Serra-Ricart — Astrofísico del IAC

“El cometa ya tenía entonces una pequeña cola que estaba en dirección contraria al sol, muy pequeñita, y una anticola o jet que apuntaba hacia el Sol”, subraya Serra-Ricart. Él y su equipo fueron los primeros en documentar este jet que, al estar en dirección contraria al Sol, fue utilizado por el polémico astrofísico Avi Loeb para insistir en sus absurdas teorías de que se trata de una nave extraterrestre y que podría llevar a cabo alguna maniobra al aproximarse. “¿Por qué los expertos en cometas ignoran esta anomalía mientras insisten en que 3I/ATLAS es un cometa normal?”, se preguntaba.

“Usó mi imagen para defender que era una forma de propulsión de la nave”, se queja Serra-Ricart. “El cometa está rotando, mirando hacia el sol, que calentaba esa zona, lo que ha podido sublimar CO2 y ha formado un jet. Es de sentido común”, relata. “De hecho, hemos publicado otra imagen del cometa Lemmon, donde se ve que tiene otro jet y también está apuntando hacia el Sol”. Para recalcar que 3I/Atlas es un objeto normal y tratar de frenar los disparates, el científico planea publicar en breve un trabajo más exhaustivo con nuevos datos e imágenes de su espectro.

Posible fuente de sorpresas 

Javier Licandro, astrofísico del IAC, cree que serán las observaciones a finales de noviembre o inicios de diciembre las que nos van a permitir caracterizar completamente la actividad del cometa: cuánto gas y polvo emite, cómo varía esa emisión con la distancia al Sol, o qué otros gases nos encontramos en la coma. “Como todo cometa, nos puede sorprender con un aumento súbito de la actividad (outburst), pero no apostaría demasiado por ello”, explica. En diciembre saldremos de dudas, y después se irá alejando y haciéndose cada vez más débil durante los meses siguientes.

Lo más interesante es que podremos ver cómo evoluciona la actividad de un cometa con mucho CO2 en la superficie, algo que es inusual de ver

Javier Licandro — Astrofísico del IAC

“Creo que lo más interesante es que podremos ver cómo evoluciona la actividad de un cometa con mucho CO2 en la superficie, algo que es inusual de ver”, subtaya Licandro. “También podremos ver cómo cambia su superficie al pasar cerca del Sol. Lo esperable es que se pierdan volátiles y se gane en polvo, ya que buena parte del polvo que sale eyectado vuelve a caer”.

“Yo también creo que no será un cometa con una gran cola y que no vamos a ver nada espectacular, pero ya por el simple hecho de ser un cometa interestelar para nosotros es único”, comenta Serra-Ricart. “Todo depende de la geometría”, insiste. “El cometa va a enseñar otras caras al Sol y puede que emita otros gases, otro polvo y ahí quizá podamos averiguar algo más. A lo mejor se iluminan otras partes del cometa y nos sorprende con una emisión que no conocemos”.

Después, se volverá a perder de vista y serán las sondas de la ESA de camino a Júpiter, como JUICE, las que se activen para seguir a 3I/ATLAS mientras se aleja de nuestro sistema solar para siempre. “Lo bueno de 3I/Atlas es que lo detectamos cuando estaba lejos del Sol y su actividad era muy poca, lo que nos permite estudiar su núcleo y después hacer un seguimiento temporal de su comportamiento a medida que se activa”, observa Julia de León. “Digamos que la caracterización es más completa”.

“Es un lujo poder vivir en esta época en la que uno puede cacharrear con ExoMars y hacer que desde Marte observe el cometa, o pensar que la Europa Clipper o la JUICE, de camino a sus destinos, pueden también aportar observaciones con detalle”, asegura el astrofísico y divulgador Javier Armentia. “Esta es la forma de abordar lo desconocido: ciencia y más ciencia y colaboración. Luego viene lo del hype mediático, la gente con ganas de notoriedad y los conspiracionistas, pero eso es lo menos interesante de un cometa que no sabemos si realmente es viejoven o nos guarda todavía alguna sorpresa”, concluye.

En las próximas semanas podremos disfrutar de la contemplación –y, a la vez, tomar fotografías– de un brillante cometa visible al anochecer. Se trata del cometa C/2025 A6 Lemmon, descubierto el 3 de enero de 2025 por el astrónomo Carson Fuls en el marco del programa de seguimiento de cuerpos menores del Observatorio Mount Lemmon.

Para completar una órbita muy excéntrica, en la que puede llegar a distanciarse 36.000 millones de kilómetros del Sol, este cometa invierte unos 1.350 años. Por eso debemos espabilar e intentar verlo durante el próximo mes, antes de que se vuelva diminuto y se adentre de nuevo en el espacio profundo.

Pistas para encontrar el cometa Lemmon en el firmamento

Si nunca hasta ahora ha contemplado un cometa con sus propios ojos y, pese a no saber mucho de estrellas, desea intentar esa hazaña, ¡no desespere! Es posible verlo siguiendo algunas pistas.

La primera recomendación es buscar un entorno oscuro, alejado de las grandes urbes, en el que el cielo sea lo suficientemente oscuro. Elija, a ser posible, una noche despejada con el horizonte oeste libre de obstáculos, alejado de farolas y luminarias.

Lo ideal es empezar la contemplación del cielo justo al anochecer. Cuando comience a ver las primeras estrellas, localice sobre el horizonte noroeste la silueta de la Osa Mayor. Se trata de una agrupación de siete estrellas también conocidas como El Carro, por su forma. Las dos más brillantes las tendremos más al norte y, trazando una linea que las una hacia arriba, nos ayudará a situar ese astro tan famoso conocido como la estrella Polar.

Pues bien, una vez ubicada la Osa Mayor en el firmamento, trace una línea curva a partir de su cola (cuya “última estrella” se denomina Alkaid) hacia la estrella más brillante de esa región celeste: Arturo. Nos va a resultar muy útil encontrarla porque el próximo martes 21 de octubre, coincidiendo con su mayor proximidad a la Tierra (101 millones de kilómetros), el cometa se nos presentará en la constelación de Boyero, cercano a Arturo.

A simple vista o con prismáticos

El cometa Lemmon es perfectamente visible a simple vista en entornos oscuros, sobre todo desde España, México y centroamérica, dado que se desplaza por el hemisferio norte celeste. Alcanzará una magnitud estelar entre la más luminosa estrella Alkaid, en la cola de la Osa Mayor, y la más débil estrella Korneforos, en la constelación de Hércules, aunque podría ser incluso más brillante.

Si nuestro entorno está contaminado lumínicamente, podremos ver el cometa empleando unos prismáticos astronómicos, preferentemente de 7 a 12 aumentos. Lo ideal es apuntarlos sobre la estrella Arturo y desplazarlos hacia Alkaid hasta encontrar el cometa. Podemos repetir ese recorrido con los prismáticos lentamente tantas veces como sea necesario hasta que topemos con una estrella nebulosa dotada de una cola en dirección contraria al Sol.

El cometa y su colorida cola

En las últimas semanas ha crecido exponencialmente el número de imágenes espectaculares del cometa que circulan por las redes. Muchos astrofotógrafos se apasionan por estos objetos, particularmente cuando son astros tan cambiantes. En el caso del cometa Lemmon, lo más llamativo es que se acerca al Sol y comienza a sublimar sus hielos conforme se calienta su superficie, por lo que en las fotografías vemos que posee una cola azulada llamada iónica, ondulante y capaz de distorsionarse bajo el influjo del viento solar.

La cola se extiende muchos grados desde la envoltura difusa del cometa, llamada coma. Además, es de esperar que el cometa Lemmon desarrolle una cola de polvo producida por las partículas micrométricas contenidas en los hielos que se subliman. Las diminutas motas de polvo reflejan la luz del Sol por lo que, a mayor número de partículas, más luminosa será esa otra cola, más amarillenta y difusa, fácil de distinguir.

En ese mapa celeste del Observatorio Astronómico Nacional (OAN-IGN) comprobamos que el cometa se va desplazando noche tras noche hacia el oeste. A finales de octubre el cometa pasará entre las estrellas Kornerforos, segunda estrella más luminosa de la constelación de Hércules, y la estrella Unukalhai la más destacada de Serpens.

A mediados de noviembre el cometa se irá acercando a Antares, la estrella más luminosa del Escorpión (Scorpius). En un cielo muy iluminado, los cometas pierden contraste. Por eso, estos días tenemos la excusa perfecta para alejarnos de las grandes ciudades y sumergirnos por unos minutos en la contemplación del cielo y de un cometa único.

Este artículo ha sido publicado en The Conversation. Puedes leer el original aquí

Las dos sondas orbitales de Marte de la ESA han obtenido una visión cercana del cometa interestelar 3I/ATLAS durante su aproximación más cercana al planeta rojo. Las imágenes se tomaron el pasado 3 de octubre, cuando el intruso interestelar se encontraba a 30 millones de kilómetros de distancia en el cielo marciano.

El Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express utilizaron sus cámaras específicas para observar el paso del cometa. Ambas cámaras están diseñadas para fotografiar la brillante superficie de Marte, a tan solo unos cientos o miles de kilómetros de profundidad. Los científicos no estaban seguros de qué esperar de las observaciones de un objetivo relativamente tenue a tan larga distancia. 

De momento, solo el orbitador TGO de ExoMars capturó una serie de imágenes con su Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS). El cometa 3I/ATLAS es el punto blanco ligeramente difuso que desciende cerca del centro de la imagen. Este punto representa el centro del cometa, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante. 

CaSSIS no pudo distinguir el núcleo de la coma, ya que 3I/ATLAS estaba demasiado lejos. Obtener imágenes de este núcleo de un kilómetro de ancho habría sido tan imposible como ver un teléfono móvil en la Luna desde la Tierra. 

Pero la coma, de unos miles de kilómetros de diámetro, es claramente visible. Esta se forma a medida que el 3I/ATLAS se acerca al Sol. El calor y la radiación del Sol dan vida al cometa, provocando la liberación de gas y polvo, que se acumulan formando un halo que rodea el núcleo. 

3I/ATLAS aún no se ha revelado en las imágenes de Mars Express, en parte porque éstas fueron tomadas con un tiempo de exposición de sólo 0,5 segundos (el límite máximo para Mars Express) en comparación con los cinco segundos de ExoMars TGO. 

Los científicos continuarán analizando los datos de ambos orbitadores, incluida la suma de varias imágenes de Mars Express para ver si pueden detectar el débil cometa. 

Un visitante raro 

Originario de fuera de nuestro Sistema Solar, el cometa 3I/ATLAS es apenas el tercer cometa interestelar jamás visto, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. 

Estos cometas son absolutamente extraños. Todos los planetas, lunas, asteroides, cometas y formas de vida de nuestro Sistema Solar comparten un origen común. Pero los cometas interestelares son auténticos forasteros, portadores de pistas sobre la formación de mundos mucho más allá del nuestro. 

El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Río Hurtado, Chile. Desde entonces, los astrónomos han utilizado telescopios terrestres y espaciales para monitorear su avance y obtener más información sobre él. 

Basándose en su trayectoria, los astrónomos sospechan que 3I/ATLAS podría ser el cometa más antiguo jamás observado. Podría ser tres mil millones de años más antiguo que el Sistema Solar, que ya tiene 4.600 millones de años. 

El próximo mes, observaremos el cometa con la nave Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Aunque Juice estará más lejos, verá el cometa justo después de su aproximación más cercana al Sol, lo que significa que estará en un estado más activo. Los datos de las observaciones de Juice no llegarán hasta febrero de 2026.  

“Una espectacular bola de fuego cruzó el cielo de Castilla-La Mancha en la noche del 26 de septiembre, a las 2:39 (hora local peninsular española). ”Su brillo fue similar al de la Luna llena“, explican desde el Complejo Astronómico de La Hita, en Toledo. Fue grabada por los detectores que la Red de Bólidos y Meteoros del Suroeste de Europa (Red SWEMN) que opera en el citado complejo.

Estos detectores trabajan en el marco del Proyecto SMART, un proyecto de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que se coordina desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). Su objetivo es monitorizar continuamente el cielo para registrar y estudiar el impacto contra la atmósfera terrestre de rocas procedentes de distintos objetos del Sistema Solar.

El fenómeno también ha sido grabado por los detectores que este mismo proyecto de investigación tiene instalados en los observatorios de Calar Alto (Almería), Sierra Nevada (Granada), Sevilla, La Sagra (Granada), Huelva, Faro de Cullera (Valencia), Olocau (Valencia) y Otura (Granada).

Entró en la atmósfera a 98 mil kilómetros por hora

Esta bola de fuego ha sido analizada por el investigador responsable del Proyecto SMART, el astrofísico José María Madiedo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). Este análisis ha permitido determinar que la roca que originó este fenómeno entró en la atmósfera terrestre a una velocidad de unos 98 mil kilómetros por hora y procedía de un cometa.

Estas rocas que se cruzan con la órbita de la Tierra reciben el nombre de “meteoroides”. El brusco rozamiento de la roca con la atmósfera a esta enorme velocidad hizo que la roca (el meteoroide) se volviese incandescente, generándose así una bola de fuego que se inició a una altitud de unos 102 km sobre la localidad de Motilleja (Albacete).

Desde allí avanzó en dirección noreste y se extinguió a una altitud de unos 71 kilómetros sobre la localidad de Navas de Jorquera (Albacete). “Su gran luminosidad hizo que este bólido se pudiera ver desde más de 700 kilómetros de distancia, por lo que pudo observarse desde toda la península ibérica”, explica.

El siguiente vídeo muestra imágenes de la bola de fuego y de su trayectoria, así como la órbita que siguió la roca en el Sistema Solar antes de impactar contra nuestro planeta.

Al final de su trayectoria la roca se rompió bruscamente, provocando un aumento súbito de la luminosidad de la bola de fuego. La roca se desintegró totalmente en la atmósfera después de haber recorrido en el aire una distancia de unos 34 kilómetros, por lo que ningún fragmento consiguió llegar al suelo.

El objeto interestelar 3I/Atlas, el mensajero del espacio profundo que irrumpió en nuestro Sistema Solar a principios de julio, está en estos momentos tan cerca del Sol que no podremos volver a observarlo hasta diciembre. Pero, antes de despedirse temporalmente, ha dejado algunos datos muy valiosos para los astrofísicos y un hecho desconcertante: en términos astronómicos, se trata de un cometa viejo y joven a la vez.

Los datos obtenidos a finales de agosto por el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb (JWST) revelan la inusual composición de su coma. El objeto tiene muy poca agua y mucho CO2. En palabras técnicas, “contiene una coma de gas inusualmente rica en CO2 en relación con el H2O”. Esta proporción —16 veces superior a la que se esperaría— está “entre las más altas jamás observadas en un cometa”, según los científicos . 

Para el equipo de investigadores de la NASA que ha publicado estos resultados preliminares, esta circunstancia podría deberse a que 3I/Atlas “se formó cerca de la línea de hielo de CO2 en su disco protoplanetario principal” o a que algo “inhibe la penetración del calor en su núcleo” y evita que el agua se sublime. Dicho de manera más simple: puede que tenga mucho CO2 porque se ha gastado poco en su largo viaje y tiene poca agua porque dispone de una especie de coraza que protege su núcleo del calor externo.  

Un cometa “viejoven”

A Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), le recuerda al comportamiento de los objetos transneptunianos de nuestro sistema llamados centauros. Por los nuevos datos, este cometa parece haberse formado más allá de la región en la cual el dióxido de carbono se congela y debe haber interactuado muy poco con su estrella. 

Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas 'nuevos', esos que se acercan al Sol por primera vez

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

“Desde el punto de vista del origen es antiguo, pero dinámicamente no, en el sentido en que nosotros entendemos la edad de los cometas, pues consideramos que van envejeciendo a medida que se acercan mucho al Sol”, explica Licandro a elDiario.es. “A los cometas que tienen órbitas de corto periodo y tienen varios pasajes cerca del Sol, los llamamos cometas viejos, aunque no es por la edad de origen, sino porque han envejecido físicamente”. 

Si tenemos en cuenta que la velocidad de 3I/Atlas nos muestra que puede tener entre 3.000 y 11.000 millones de años (frente a los 4.500 millones de años de nuestro Sistema Solar), podemos decir que es un comenta joven y viejo a la vez: lo que se conoce humorísticamente como un “viejoven”. “Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas nuevos, esos que se acercan al Sol por primera vez”, asegura el astrónomo y divulgador Javier Armentia, que encuentra la denominación divertida y acertada. 

Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Su velocidad, junto con su trayectoria, implica que 3I/Atlas podría tener su origen en un sistema estelar relativamente antiguo, posiblemente de la población del disco grueso de la Vía Láctea”, apunta René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. En ese sentido, reconoce, es viejo por su edad dinámica orbital, pero joven en cuanto a sublimación, porque es su primer paso cerca de una estrella que hace sublimar sus volátiles. “Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis”, bromea.

Una ‘coraza’ para un viaje increíble

En opinión de Javier Licandro, cuyo equipo desde el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) fue de los primeros en obtener datos de este objeto interestelar, el cometa seguramente escapó del cinturón transneptuniano de su estrella y ha pasado casualmente cerca de la nuestra. “Por eso está sublimando el dióxido de carbono que tiene en la superficie”, señala. A toda esta circunstancia, hay que añadirle la posibilidad de que el cometa se formara de una manera diferente o que haya desarrollado una cubierta que haya protegido su núcleo del exterior.

Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo. Esa capa se suele crear en los objetos que están expuestos a la radiación por mucho tiempo, algo que es esperable en 3I/Atlas”, resume Duffard. Esto nos dejaría, en su opinión, con el siguiente escenario: el cometa fue expulsado de su estrella y estuvo millones de años transitando hasta llegar a nosotros y en ese tiempo desarrolló una coraza que lo aísla del calor de nuestro sol. 

“Al acercarse, se subliman los volátiles, agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, y crea una coma que es observada por el telescopio James Webb”, indica Duffard. “Por eso el agua que vemos es poca, porque no puede salir por la coraza creada a lo largo de tantos millones de años”.

Un fragmento “prístino” del universo

“No sabemos si se ha formado como los cometas de nuestro sistema que tienen periodos orbitales de más de 10.000 años y vienen casi directamente de la nube de Oort”, asegura Armentia. “O quizá en ese viaje tan increíble de tantos millones de años, la forma en la que algunos elementos se subliman es diferente y el agua ha desaparecido a lo largo de esas peripecias del viaje, o tal vez se formó en un entorno en el que el agua estaba menos disponible para formar el cometa”.

Podría ser un cometa formado hace más de 10.000 millones de años, como el doble de edad del Sol, de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Los hallazgos sobre este tercer objeto interestelar conocido, señala Armentia, resultan fascinantes para los científicos porque nos traen un fragmento “prístino” de las profundidades del universo y de un periodo anterior a la formación de nuestro sol. “Podría ser un cometa de un sistema estelar formado hace más de 10.000 millones de años, es decir, como el doble de edad del Sol”, concluye. “Lo apasionante es pensar que estás viendo un material que estaba en esa nube de Oort equivalente a la formación de una estrella de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven”.  

Para los astrofísicos, este tipo de hallazgos equivalen a los que hacen los paleoantropólogos cuando encuentran los fósiles de una nueva especie humana, en un periodo del que apenas se sabe nada. Quizá no es casual que entre la larga lista de naves y sondas que se unirán a las observaciones de 3I/Atlas en los próximos meses (entre las que está especialmente situada la misión Psyche), se encuentre la distante Lucy, una nave con el nombre de nuestro antepasado más célebre que podría atravesar la cola del cometa interestelar y medir su composición. Si finalmente ofrece alguna clave, el estudio del pasado de la humanidad y del universo estarán simbólicamente unidos.

Las imágenes del cometa interestelar 3I/Atlas tomadas desde el Gran Telescopio Canarias (GTC), en La Palma, y el telescopio 2m TTT, en el Teide, han permitido al equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), calcular su periodo de rotación y revelar que fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro

Los datos, que se adelantan en la plataforma de prepublicación arXiv, apuntan a un posible período de rotación del cometa de 16,8 horas y confirman que se trata del objeto de este tipo más rápido detectado hasta fecha. La velocidad a la que el cometa, detectado el pasado 1 de julio, se mueve hacia afuera del centro galáctico es de 51,25 km/s, que son más de 180.000 km/h. Esto lo hace bastante más rápido que los dos objetos interestelares decantados anteriormente; más veloz que ‘Oumuamua (11,5 km/s) y el cometa Borisov (32,9 km/s).

“Los resultados de la caracterización física de 3I/ATLAS respaldan aún más la idea de que los desechos extrasolares no son demasiado diferentes a los que se encuentra en el Sistema Solar y es el resultado de procesos de formación similares”, escriben los autores, liderados por Raúl de la Fuente Marcos, de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Una trayectoria oblicua

Otro aspecto interesante es que el espectro del cometa obtenido por el GTC no detecta emisión gaseosa, por lo que la coma que vemos es casi únicamente polvo. “El color de ese polvo es similar al que se observa en cometas, sugiriendo una composición similar”, indica Licandro. “Que no detecte gas en emisión a esa distancia del Sol es normal en cometas del Sistema Solar”.

“Hemos obtenido la imagen más profunda del cometa obtenida hasta el momento, mostrando la coma del objeto extendida unos 26.400 km × 24.700 km”, explica Licandro a elDiario.es. “Las simulaciones numéricas muestran que 3I/ATLAS viaja a gran velocidad a través de la Vía Láctea y su trayectoria apunta a un origen en el disco delgado galáctico, una región que alberga estrellas similares al Sol”.

Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Después de días de seguimiento, los científicos tienen ahora más claro que el cometa sigue una trayectoria oblicua y rápida, compatible con que viene desde fuera del Sistema Solar, y probablemente desde una estrella del disco fino galáctico (la misma región de la Vía Láctea donde está el Sol). Respecto a teorías anteriores sobre su antigüedad, que hablaban de un objeto de 7.000 millones de años, los astrofísico del IAC recuerdan que el margen de error de ese cálculo era demasiado grande como para hacer ninguna afirmación rigurosa.

“Lo interesante es que los resultados muestran que 3I/ATLAS probablemente fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro, en el disco fino de la Vía Láctea”, resume Licandro. “Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS. En su caso no se puede afirmar que la estrella original sea similar al Sol”.

Lo que para usted es una simple lucecita que se mueve en una pantalla para los astrónomos es la noticia del año. A finales de esta semana, como adelantó elDiario.es, los telescopios de todo el mundo se fijaron en una de estas luces, que ha resultado ser un nuevo cometa procedente de fuera del Sistema Solar al que ya han bautizado como 3I/ATLAS, el tercer intruso cósmico que detectamos después del asteroide Oumuamua (2017) y el cometa 2I/Borisov (2019).

Estos misteriosos objetos viajan en la oscuridad del vacío cósmico durante millones de años, rebotando gravitatoriamente de un sistema a otro como bolas en una máquina de pinball. Hasta que, de vez en cuando, uno de ellos entra a toda velocidad en el Sistema Solar, cargado de información sobre cómo se fabrica el material celeste allá fuera, y dispara nuestra imaginación.

En 2017, cuando se detectó ese primer objeto interestelar en forma de puro llamado Oumuamua, los astrónomos lo vieron rebotar y acelerar más de lo esperado, lo que desató las especulaciones sobre la posibilidad de que se tratara de una nave alienígena. Muchos medios y algún investigador de prestigio con ganas de llamar la atención, como Avi Loeb, enloquecieron con el tema, aunque se demostró que había explicaciones mucho menos fantasiosas.

Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios

Josep Maria Trigo — Investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC

Tras el paso de Borisov en 2019, un cometa con características más parecidas a los miles que orbitan alrededor de nuestro Sol, las aguas se calmaron. Y el nuevo I3/ATLAS, con mucha más pinta de cometa que de nave espacial, nos devuelve al camino de la cordura, aunque quedan un montón de incógnitas científicas por resolver igual de fascinantes. “Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios”, apunta Josep Maria Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC. “Explicando su origen y naturaleza aprenderemos de los procesos que los originaron”.

Como mosquitos en el parabrisas

Nuestros telescopios solo pueden ver estos cuerpos cuando son lo suficientemente grandes o están lo suficientemente cerca como para reflejar la luz del Sol. Dos características los delatan: una órbita hiperbólica, desligada de nuestra estrella, y una velocidad endiablada, mucho mayor que el resto de habitantes de nuestro vecindario. “Estos objetos han abandonado su sistema y para ello han alcanzado una velocidad mínima de escape que les permita abandonar la influencia gravitatoria de su estrella”, apunta José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Este último objeto, detectado en primer lugar por los telescopios del sistema ATLAS en Chile, viene disparado a unos 68 kilómetros por segundo (unos 250.000 km/h). “Una velocidad muy similar a la que tendría un cuerpo que ha penetrado mucho en el Sistema Solar acercándose al Sol, a pesar de que ahora está muy lejos, a la altura de Júpiter”, comenta Madiedo.

Desde el observatorio del Teide, el equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), ha seguido el recorrido de 3I/ATLAS desde el primer minuto y él y su equipo ya están obteniendo información muy interesante: ese puntito que se mueve en la pantalla es en realidad la enorme nube de gas y polvo, de unos 25.000 km de largo por 22.400 km de ancho, que va dejando el cometa a medida que se acerca al Sol. Su cola queda justo detrás de nuestra vista. “En este caso se extiende hacia atrás, con lo que no podemos medir su tamaño”, explica el científico. “Es como querer medir el largo de un coche que vemos de frente. Cuando pase más cerca, y lo veamos de costado, podrá hacerse”.

“Tanto Borisov como Oumuamua eran bastante pequeños”, recuerda Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Aunque todavía hay mucha incertidumbre, parece que este tendría un núcleo cometario bastante grande, por encima del kilómetro”. Esto no quiere decir necesariamente que nos vaya a dar más información, advierte, pero el hallazgo es muy prometedor. “Lo verdaderamente flipante es que hayamos detectado tres en tan poco tiempo, porque son diminutos y el espacio es inmenso: es como localizar un mosquito en mitad del océano Pacífico”.

Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña. Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Sobre la velocidad de nuestro encuentro, Licandro relativiza. “Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña”, argumenta. “Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas. Basta con que estos objetos se escapen de su estrella y se queden deambulando en el espacio interestelar. Si justo pasamos por ahí, nos lo vamos a encontrar”. “El Sistema Solar se mueve”, añade René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. “El Sol y todos sus acompañantes giran alrededor de la galaxia y en ese movimiento es normal que el sistema se lleve por delante material formado y expulsado en otras estrellas”.

Escombros planetarios

¿De dónde vienen entonces estos misteriosos objetos? Sabemos, por la física de Bachillerato, que un cuerpo que recibe un impulso en el vacío puede estar viajando potencialmente para siempre, de modo que pueden ser muy antiguos y venir desde muy lejos, aunque los principales candidatos son las estrellas más cercanas.

“En el Sistema Solar la mayoría de los asteroides ocupan una región que conocemos como el cinturón de asteroides y los cuerpos de hielo, los progenitores de los cometas, ocupan otras regiones en la zona externa, como la nube de Oort”, asegura Licandro. “Estamos estudiando estructuras similares en otras estrellas, donde no puedes ver los cometas y asteroides individuales, pero sí puedes puedes ver el anillo en que estos objetos se producen”.

Los científicos creen que estos objetos podrían proceder de estructuras parecidas a nuestra nube de Oort y que muchos sistemas en formación sueltan estos ladrillos primigenios a su paso. “Los cuerpos interestelares detectados hasta ahora parecen proceder de estrellas situadas en el disco galáctico delgado, quizás procedentes de estrellas jóvenes que sufren procesos dinámicos internos de reestructuración por dispersión gravitatoria en sus respectivas nubes de Oort”, explica Trigo. “Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales”, destaca Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC.

Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

“Como parte de la evolución de nuestro propio Sistema Solar, cuando un objeto pequeño, como un asteroide o cometa, se acerca demasiado a un planeta o al propio Sol, puede ser expulsado del sistema”, observa Duffard. “Si este fenómeno pasó en nuestro Sistema Solar, también podría haber pasado en otros. Así como hay planetas errantes que no están girando alrededor de ninguna estrella, ya sea porque fueron expulsados de sus estrellas o porque se formaron en soledad, también podría haber objetos sueltos, no relacionados a otras estrellas”.

El astrónomo y divulgador Javier Armentia recuerda que ya hemos sido testigos de una de estas expulsiones, dentro de nuestro propio sistema. “El cometa Bowell, detectado en 1980, se acercó a Júpiter y salió acelerado por encima de la velocidad de escape rumbo al espacio interestelar”, apunta. También hay varios objetos que ahora están en órbita solar y que se sospecha que llegaron como vagabundos y se quedaron a vivir con nosostros, capturados por su gravedad.

Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Para Armentia, el hallazgo de un tercer objeto de este tipo es fascinante, teniendo en cuenta todo lo que ya hemos aprendido de los dos anteriores. “Ambos pasaron cerca del Sol sin fragmentarse, lo que nos habla de la consistencia del material y podría explicar que hayan llegado hasta aquí”, relata. “Y el alto contenido en monóxido de carbono en el cometa Borosov ha llevado a especular con que se formara en nubes ultrafrías de estrellas más pequeñas, como las enanas rojas”, añade. “Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas”, especula.

Otra realidad inquietante es que nunca sabremos con certeza de qué lugar concreto proviene cada uno de estos asteroides o cometas. “Se puede especular un poquito por la trayectoria de dónde vienen, de qué estrella o de qué zona, pero no se podrá determinar fehacientemente ni ahora ni en el futuro”, subraya Licandro. “Después de rebotar de un sistema a otro, la trayectoria original no tiene nada que ver y es imposible determinar de qué lugar exacto proceden”.

Una misión de ciencia ficción

Sobre la cantidad de objetos que seremos capaces de detectar, gracias a los sistemas de vigilancia planetaria como ATLAS, los expertos son muy optimistas. “Llevamos tres en muy poquitos años y ha sido gracias a que los programas de seguimiento de cuerpos cercanos a la Tierra se han expandido y están escudriñando mejor la bóveda celeste”, afirma Madiedo. “Seguro que en el pasado nos hemos perdido muchos de estos objetos y, llevando tres en tan poco espacio de tiempo, lo que podemos estimar es que no son tan raros”.

El estreno de instrumentos como la gigantesca cámara del observatorio Vera C. Rubin, en Chile, promete ampliar el catálogo y añadir entre uno y diez de estos viajeros interestelares al año. “Rubin llega mucho más profundo y verá objetos mucho más débiles, por lo que podremos ver cuerpos que pasan más lejos o que son más pequeñitos”, adelanta Licandro.

La otra gran promesa es la misión Comet Interceptor, de la ESA, programada para 2029, y que pretende colocar una sonda agazapada en el punto Lagrange 2 del Sol a la espera de uno de estos objetos para poder seguirlo y estudiarlo de cerca. Seguramente no encontraremos una civilización extraterrestre que viaje en su interior, como ocurría en la novela Cita con Rama, pero el momento será igual de emocionante y más riguroso que las fantasías de Avi Loeb y sus seguidores.

La lección que nos deja este hallazgo, reflexiona Eva Villaver, es que nos movemos en un entorno galáctico donde son frecuentes las interacciones entre estrellas y esas estrellas comparten el material con el que se forman sus planetas y nosotros mismos. “Nos produce una tremenda angustia la idea de estar solos y aislados —concluye—, pero estos pedazos de roca, de planetas frustrados viajando en la inmensidad del cosmos, vienen a recordarnos que sucede todo lo contrario”.

El Sistema Solar cuenta oficialmente con un nuevo vecino. Las observaciones de las últimas horas han permitido confirmar que el objeto conocido provisionalmente como A11pl3Z, y que captó la atención de astrónomos de todo el mundo, es un objeto interestelar procedente del exterior del Sistema Solar y que se trata de un cometa.

“Anoche se clasificó oficialmente como objeto interestelar, ya que hemos observado una órbita suficientemente buena como para afirmar que lo es, y se le dio lo que se llama un nombre provisional, que en este caso probablemente sea ya el nombre definitivo: 3I/ATLAS”, adelanta Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), a elDiario.es. En el nombre, 3I hace referencia a que se trata del tercer objeto de este tipo, después del asteroide Oumuamua y el cometa 2I/Borisov, y ATLAS a que ha sido detectado mediante el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides.

“Lo que hemos visto en la nuevas imágenes es que el objeto tiene a su alrededor una pequeña coma, que suele ser polvo, como ocurre con los cometas que subliman hielo y el arrastre del gas del vapor de agua, creando una zona esférica o alongada alrededor”, explica Licandro. “En el telescopio de 2 metros ayer era bastante evidente y por eso también lo han clasificado como cometa interestelar”.

Las primeras observaciones se hicieron el 1 de julio desde las instalaciones de ATLAS en Chile, pero ha sido observado este otros telescopios como los que tiene este sistema en el Teide y dependen del IAC. Procedente de la constelación de Sagitario, el cometa interestelar se encuentra a unos 670 millones de kilómetros de distancia.

El objeto no representa una amenaza para la Tierra y se mantendrá a una distancia de al menos 1,6 unidades astronómicas (unos 240 millones de km). Se espera que 3I/ATLAS alcance su punto más cercano al Sol alrededor del 30 de octubre, a una distancia de 1,4 UA (unos 210 millones de km), justo dentro de la órbita de Marte.

Revisión del tamaño

Aunque las primeras estimaciones hablaban de un objeto de gran tamaño, con unos 20 km de diámetro, el hecho de que sea un cometa puede hacer bajar considerablemente esta cifra, ya que el parte del brillo se debía a la coma. “Casi seguro que es más pequeño, porque la estimación que hice ayer era en base a que el objeto no tenía coma”, indica Licandro. “Al tener una coma de polvo alrededor, brilla más, y el tamaño se estima a partir del brillo”.

¿Por qué es tan relevante la detección de un objeto interestelar como este? Dado que los asteroides y los cometas son residuos de la formación de los planetas que quedaron orbitando alrededor de una estrella, nos ofrecen una información valiosísima sobre otros sistema diferente al nuestro. “Tenemos material primordial que se formó alrededor de otra estrella”, indica Licandro. “Lo que podamos saber sobre ese material nos dice si los procesos que produjeron nuestros asteroides y cometas son similares a los que se producen en otras estrellas y producen los cuerpos parecidos”. Estos objetos son extremadamente raros, cruzará nuestro sistema unos meses y después nunca lo volveremos a ver.

Según la NASA, 3I/ATLAS debería permanecer visible con telescopios terrestres hasta septiembre, tras lo cual pasará demasiado cerca del Sol para ser observado. Se espera que reaparezca en el otro lado del Sol a principios de diciembre, lo que permitirá nuevas observaciones.

A veces los cometas son decepcionantes, generan grandes expectativas, pero se vuelven tímidos y se desintegran, como le ocurrió al ATLAS C/2024 S1. También los hay que nos sorprenden positivamente y comienzan a pavonearse cerca del Sol para dejarnos atónitos con su belleza. Es el caso del nuevo cometa que comienza a ser visible en las proximidades del horizonte estas próximas tardes.

Los cometas ATLAS

El nuevo visitante, ATLAS C/2024 G3, fue descubierto el 5 de abril de 2024 por el programa de búsqueda y seguimiento de cuerpos menores ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en base a imágenes obtenidas con el telescopio reflector de 0,5 m ubicado en Río Hurtado, Chile. Este sistema de detección es tan exitoso que ya nos estamos acostumbrando a llamar con su acrónimo a buena parte de los nuevos cometas que engalanan el firmamento.

En el momento del descubrimiento, el cometa 2024 G3 era un objeto muy débil que se encontraba a 655 millones de kilómetros de nuestro planeta, casi a la mitad de distancia que nos separa de Saturno. El 13 de enero ha pasado por el perihelio (su posición más cercana al Sol) a sólo 14,5 millones de kilómetros del Sol luciendo tanto como el planeta Júpiter, aunque no resulta fácil verlo al estar muy cerca angularmente de nuestra estrella. Sin embargo, lo podremos intentar ver o fotografiar en pleno atardecer.

¿De dónde procede el cometa ATLAS 2024 G3?

Este cometa se acerca a 14 millones de kilómetros del Sol, por lo que se clasifica en una categoría conocida como cometas faldilla ó sunskirters. Procede de la llamada Nube de Oort, un almacén de cuerpos helados en el límite gravitatorio solar.

ATLAS C/2024 G3 se mueve en una órbita ligeramente excéntrica cuyo afelio (distancia más lejana al Sol) se encuentra a aproximadamente a unas 10 000 veces la distancia media Tierra-Sol, conocida como Unidad Astronómica (ua).

Los cometas almacenados en la Nube de Oort se formaron, posiblemente, entre el borde exterior del cinturón principal y la región dominada por los planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Como consecuencia de encuentros con ellos, fueron impulsados gravitatoriamente hacia esta región externa del sistema solar.

En la Nube de Oort los cometas han permanecido literalmente ultracongelados, a una temperatura que oscila, dependiendo de la distancia al Sol, entre los -173⁰ C y los -233⁰ C. Pueden permanecer en estas circunstancias miles de millones de años. Un paso próximo de otro cometa, o incluso de un cuerpo planetario o de una estrella, puede impulsarlos hacia el Sol. De ese modo se explica que cada año se descubran decenas de nuevos cometas procedentes de esa remota región.

¿Cómo sabemos que ha sobrevivido a su cercano paso al Sol?

Como es la primera vez que ATLAS C/2024 G3 ha sido observado, nadie conocía cuál sería su comportamiento. Hasta diciembre, brillaba poco, pero el 2 de enero de 2025, el especialista Terry Lovejoy informó que había sufrido un estallido y había incrementado su luminosidad significativamente. Al día siguiente ya había alcanzado el brillo de las estrellas más luminosas. Desde entonces el cometa ha seguido aumentando su luminosidad y lo podemos seguir a pesar de su cercanía al Sol.

Una de las grandes dudas que teníamos era si este cometa sobreviviría a un paso tan próximo al Sol. Lo ha conseguido, y con nota. Es decir, superando en brillo las expectativas iniciales. Los amantes de los cometas contamos esta vez con un apasionado aliado en la Estación Espacial Internacional (ISS). Se trata del astronauta Don Pettit, que nos ha sorprendido con imágenes espectaculares del ATLAS C/2024 G3 desde la altura privilegiada de la ISS.

¿Cómo y cuando podremos observar el cometa ATLAS 2024 G3?

A partir de las próximas tardes el cometa se irá separando angularmente del Sol y, aunque vaya perdiendo brillo, mejorará su visibilidad. Para verlo hay que buscar un lugar oscuro con el horizonte Oeste totalmente libre de obstáculos y esperar al que se ponga el Sol. Disfrutemos el lento atardecer para comenzar a rastrear el horizonte en la zona en la que hemos visto ocultarse el astro rey. Es preciso advertir que nadie debe intentar verlo con un medio óptico durante el día a riesgo de perder la vista (jamás se debe apuntar un instrumento al Sol o cerca de él sin protección adecuada y consejo experto).

A partir de las próximas tardes el cometa se irá separando angularmente del Sol y, aunque vaya perdiendo brillo, mejorará su visibilidad

Algunos especialistas están tomando ahora fotografías en pleno día, pero conocen bien la posición del cometa y bloquean la acción deslumbrante del Sol con una pared o tejado (que lo ocultan). De ese modo no se pone en riesgo ni la vista ni el telescopio. Sin embargo, no es fácil y revierte riesgos.

El mejor momento para fotografiarlo

Las mejores tardes para verlo o fotografiarlo ocurren esta misma semana. El cometa transcurre por la constelación de Capricornio. Cada atardecer, si nos fijamos en el luminoso par de planetas Saturno y Venus que se encuentran en la parte superior de Acuario podemos emplear unos prismáticos, bajando hasta rozar el horizonte suroeste, cerca del cual encontraremos el cometa.

El próximo fin de semana, el cometa se habrá alejado a unos 15 ⁰ del Sol y se mantendrá por unos días accesible en la primera media hora de la noche

Los astrofotógrafos pueden intentar aplicar un filtro polarizador para evitar el deslumbrante halo de luz solar. Los primeros días hay muy poco margen pero, particularmente durante el próximo fin de semana, el cometa se habrá alejado a unos 15 ⁰ del Sol y se mantendrá por unos días accesible en la primera media hora de la noche. No será un objetivo nada fácil, pero sí muy gratificante y valioso para los astrofotógrafos.

La naturaleza nos sirve a veces sus sorpresas en pequeñas dosis, dado que pocos días después, a partir del día 21, quedará bajo el horizonte al mismo tiempo que perderá su luminosidad mientras cae en declinación para sólo ser visible, cada vez más débil, desde el hemisferio sur.

Josep M. Trigo Rodríguez es investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE - CSIC).

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Desde 1928 se conserva en el Museo de Victoria y Alberto de Londres (V&A) un retrato del poeta jamaicano Francis Williams, que vivió entre 1690 y 1770. Para la visión eurocentrista de muchos, resultaba chocante que un hombre negro apareciera con peluca y levita, rodeado de libros e instrumentos científicos como cualquier otro erudito del siglo XVIII, y la obra llegó a tomarse como una especie de burla. En buena parte porque el cuadro fue catalogado a su llegada al museo como “un curioso retrato satírico que registra un experimento fallido en la educación de los negros”.

Aunque conocíamos en líneas generales la injusticia histórica que se había cometido con Francis Williams, el historiador Fara Dabhoiwala ha realizado una meticulosa investigación del cuadro que le ha permitido identificar la verdadera fecha y el autor, así como reinterpretar el papel que jugó el sabio jamaicano en la historia de la ciencia, oscurecido por la mala fe y el racismo de sus detractores. 

Utilizando escáneres de ultra alta resolución del cuadro realizados con anterioridad, Dabhoiwala ha identificado una serie de elementos clave como los títulos de los libros de las estanterías, la página exacta de los Principia de Isaac Newton que Williams tiene abierta sobre la mesa (referente a la predicción de la órbita de los cometas) y un detalle camuflado tras la ventana desconocido hasta ahora, una “pequeña bola blanca” que, según él, representa el cometa Halley en el momento exacto de mayor cercanía a la Tierra a su paso por Jamaica en 1759. 

Las nuevas pesquisas revelan que el retrato fue pintado décadas más tarde de lo que se pensaba originalmente (en 1755 y no alrededor de 1735) y que el autor de la pintura fue el artista William Williams, que visitó Jamaica en 1760. De acuerdo con el historiador de la Universidad de Princeton, todas estas nuevas pruebas apuntan a que el propio Francis Williams pudo seguir el regreso del cometa con precisión gracias a su dominio de las leyes newtonianas y a que el retrato fue encargado por él mismo como un acto de reivindicación de sus logros.

“El retrato está diciendo: 'Yo, Francis Williams, caballero negro libre y erudito, fui testigo del evento más importante en la historia de la ciencia en nuestras vidas'

Fara Dabhoiwala — Historiador e investigador principal de la Universidad de Princeton

Los hallazgos, que se publicarán en la London Review of Books el próximo 13 de noviembre, fueron expuestos meticulosamente esta semana por Dabhoiwala en en una conferencia pública en el V&A en la que fue revelando cada elemento de la historia como en una película de detectives. “Creo que esta pintura está transmitiendo un mensaje muy poderoso”, aseguró. “Está diciendo: 'Yo, Francis Williams, caballero negro libre y erudito, fui testigo del evento más importante en la historia de la ciencia en nuestras vidas, el regreso del cometa Halley. Y calculé su trayectoria, de acuerdo con las reglas de la tercera edición de los Principia de Isaac Newton”.

Rechazado por la Royal Society

A pesar de haber nacido en esclavitud, su familia se emancipó y Francis Williams viajó a Londres en su juventud para estudiar en Cambridge y codearse con los filósofos naturales más eminentes de su época. Su ingenio e inteligencia le llevaron a ser propuesto para ingresar en la Royal Society en 1716, pero un comité en el que estaban presentes el propio Isaac Newton y Edmond Halley le rechazó “por su complexión”.

“Podemos decir con rotundidad que no le aceptaron por ser negro, porque en la discusión del comité hablan de un nativo negro de Jamaica y no decían nada del color en ninguna otra discusión de otros candidatos”, explica Dabhoiwala a elDiario.es. “Además, fue un escándalo —nunca se rechaza los candidatos propuestos al comité por la asamblea—, y seis años después siguió publicándose sobre aquella negativa, que se atribuía al color de su piel”.

Podemos decir con rotundidad que no le aceptaron en la Royal Society por ser negro

Fara Dabhoiwala — Historiador de la Universidad de Princeton

Williams regresó a Jamaica tras la muerte de su padre, un africano anteriormente esclavizado que legó a su hijo una gran propiedad que incluía plantaciones y esclavos. Fue académico, abogado, coleccionista de arte, poeta, profesor y pionero científico, destacó por una habilidad retórica que los jamaicanos blancos intentaron acallar sin éxito y abrió una escuela gratuita para niños negros, donde les enseñaba a leer, escribir, latín y matemáticas. 

Estos actos le convirtieron en una celebridad en su época, lo que le expuso a otros ataques por el color de su piel. En 1743, el filósofo David Hume le usó como ejemplo para intentar demostrar que todos los “negros” eran “naturalmente inferiores a los blancos”. “En Jamaica —escribió—, hablan de un negro como de un hombre de talento y erudición; pero es probable que se le admire por logros muy escasos, como un loro que dice unas pocas palabras con claridad”. 

La peor puñalada a su figura la asestó Edward Long, historiador, propietario de plantaciones y defensor de la esclavitud, quien en su Historia de Jamaica (1774) retrató a Williams, después de su muerte, como un intelecto mediocre y difundió la leyenda de que había formado parte de un experimento para “descubrir si, mediante un cultivo adecuado y un curso regular de matrícula en la escuela y la universidad, un negro no podría ser tan capaz de leer como una persona blanca”. En opinión de los expertos, la envidia ante una figura brillante que contradecía sus postulados racistas llevó probablemente a Long a intentar reescribir la historia y generar un malicioso malentendido que se propagó durante siglos. 

Las nuevas investigaciones de Dabhoiwala dejan claro que Williams poseía capacidades científicas que apenas compartían una decena de sus contemporáneos y que fue una de las pocas personas en América que midió con precisión la trayectoria del cometa Halley, un asunto clave para las predicciones de la gravedad, que el propio Newton encontraba extremadamente complicadas, subraya el historiador. “Es terrible que esta imagen que Williams quería proyectar de sí mismo, mostrando un descubrimiento increíble, haya sido malinterpretada durante tanto tiempo como la parodia de un hombre negro que finge ser un académico”, resume. 

El saber despreciado

Además de demostrar que Williams fue partícipe de uno de los momentos más relevantes de la historia de la ciencia, hay otra verdad que estaba desdibujada pero relumbra ahora en los hallazgos de Dabhoiwala como el cometa tras la ventana del retrato; el hecho de que las aportaciones científicas realizadas por personas de otros lugares y culturas fue sistemáticamente asimilado y silenciado por la corriente principal.

“La forma en que pensamos sobre la ciencia durante los últimos 300 años ha sido envenenada por la idea de que todo gira en torno a hombres blancos europeos empujando las fronteras y otros siguiéndoles, y eso no es verdad”, asegura el historiador. “Y el caso de Francis Williams lo prueba muy bien. No es el único, pero es un gran ejemplo”.

Vincent Carreta, profesor emérito de la Universidad de Maryland y uno de los mayores estudiosos de la figura de Francis Williams, reconoce que los nuevos hallazgos ponen de relieve detalles que él y otros habían pasado por alto. “Y revelan que Williams planteó un desafío a la ideología racista contemporánea como poeta y como científico”, explica. A su juicio, lo que motivó a Edward Long y a otros defensores de la esclavitud a negar los logros de Francis Williams parece obvio. “Si una sola persona de ascendencia africana fuera capaz de producir literatura, el argumento de la inferioridad africana sería cuestionado”, apunta.

Los hallazgos revelan que Williams planteó un desafío a la ideología racista contemporánea como poeta y como científico

Vincent Carreta — Profesor emérito de la Universidad de Maryland y experto en Francis Williams

“Estos descubrimientos han profundizado nuestra comprensión del compromiso de Francis Williams con la ciencia de la Ilustración”, añade Miles Ogborn, experto en geografía humana de la Queen Mary University of London (QMUL). “Nos obligan a reconocer que, como filósofo natural negro del siglo XVIII, Francis Williams era a la vez científico y objeto de debate científico sobre las diferencias raciales. Sus homólogos blancos no tuvieron que soportar esa carga”. 

Una deuda abrumadora

Para Jenny Bulstrode, experta en historia de la ciencia del University College de Londres (UCL), el caso de Francis Williams es un importante recordatorio de la enorme deuda intelectual de la ciencia moderna con las habilidades y el conocimiento de las personas de ascendencia africana, incluso bajo una opresión extrema.

“Comenzamos a vislumbrar la abrumadora deuda que toda la ciencia tiene con los pueblos oprimidos a lo largo de la historia”, asegura. En su opinión, los hallazgos de Fara Dabhoiwala no solo revelan el prejuicio de las comunidades científicas dominantes en el siglo XVIII, sino que también resaltan cómo esos prejuicios se han mantenido durante siglos hasta la actualidad (el propio Dabhoiwala recuerda que la Royal Society no incorporó a ningún miembro negro hasta 2023).

“Comenzamos a vislumbrar la abrumadora deuda que toda la ciencia tiene con los pueblos oprimidos a lo largo de la historia

Jenny Bulstrode — Experta en historia de la ciencia del University College de Londres (UCL)

Bulstrode enumera descubrimientos en mineralogía, botánica, medicina y farmacología e innovaciones en la ciencia de los cultivos que fueron contribuciones de los afrodescendientes de las que se adueñaron los profesionales e instituciones blancos en el norte de Europa y Norteamérica. El más significativo es, para ella, el llamado “proceso Cort”, una innovación revolucionaria que permitió que el hierro forjado se produjera en masa y ayudó a lanzar a Gran Bretaña como una superpotencia económica. “Una innovación que fue robada a los jamaicanos negros durante la esclavitud”, señala la experta. 

“A pesar de que más adelante fueran borrados de la historia, los esclavos africanos y sus descendientes continuaron contribuyendo al desarrollo de la ciencia moderna”, advierte el historiador James Poskett en su libro Horizontes (Crítica, 2022), en el que ya mencionaba el retrato de Francis Williams como ejemplo de “la narrativa tradicional de la historia de la ciencia, en la que los descendientes de los africanos suelen ser erróneamente excluidos”.

“Es verdad que en muchos casos se ha omitido del relato oficial y se han quedado fuera de la foto muchos protagonistas que merecerían mayor reconocimiento; mujeres, indígenas, mestizos, criollos y los técnicos invisibles”, añade Juan Pimentel, investigador del Instituto de Historia (CCHS, CSIC).  En el ámbito hispanoamericano, a Pimentel le vienen a la mente dos ejemplos de estudiosos criollos que fueron menospreciados por quienes fabricaron la gran narrativa de la ciencia moderna. Uno es Antonio de León y Gama, el astrónomo nacido en Ciudad de México que descubrió la Piedra del Sol, y el otro Carlos de Sigüenza y Góngora, protagonista de una polémica que le enfrentó con el jesuita Eusebio Francisco Kino, que despreciaba sus apreciaciones sobre el gran cometa de 1680. 

“Piensan en algunas partes de la Europa —escribió para quejarse de esta discriminación— que no solo los indios, habitadores originarios de estos países, sino que los que de padres del saber científico colonial españoles que casualmente nacimos en ellos […] no sabemos leer y que, por el consiguiente, somos incapaces de hacer juicio de lo que consta de letras”.

Hoy, tres siglos y medio después, y gracias a aportaciones como las de Dabhoiwala, aquella queja por el menosprecio a las aportaciones desde ámbitos no blancos ni europeos empieza a estar dentro del foco y se está corrigiendo una vieja injusticia en los libros de historia. 

Desde este sábado 12 de octubre es el mejor momento para observar el cometa Tsuchinshan-ATLAS, conocido como “el cometa del siglo”, ya que está en punto de máximo acercamiento a la Tierra. El fenómeno coincide con un periodo de intensa actividad solar que ha permitido ver auroras boreales desde varios lugares de la península ibérica en la noche del jueves y que podría repetirse, aunque con menor intensidad, durante los próximos días. 

Aunque ver el cometa y las auroras a la vez no es posible en nuestras latitudes, debido a que se producen con una diferencia de horas y a que el primero se verá en el oeste y las segundas al norte, en lugares apartados existe una posibilidad remota de contemplar ambos espectáculos en el cielo en la misma noche.

Un cometa de larga cola

El cometa podrá observarse a simple vista desde lugares elevados y libres de obstáculos en el horizonte, justo después de la puesta de Sol, mirando hacia el oeste. Para verlo mejor, se recomienda alejarse de la contaminación lumínica de las ciudades y situarse en sitios que estén elevados y donde el horizonte esté despejado. 

“Este es muy buen cometa para observarlo, porque tiene una cola de 21 grados, que equivale a 42 lunas llenas una detrás de otra”, explica el astrónomo aficionado Paco Bellido a elDiario.es. “Se podrá ver en los próximos días y la duración del fenómeno depende de cómo disminuya su brillo”, explica el científico y divulgador Nahúm M. Chazarra. “En los siguientes días irá perdiendo su brillo lentamente, pero no está claro cuándo dejará de verse, porque depende de cómo decaiga su magnitud”.  

“Este viernes será complicado observarlo porque estará bastante bajo, pero el sábado estará más o menos a la misma altura que Venus y conforme pasen los días se va a ir viendo mejor, en el sentido de que va a estar más lejos del sol y va durar más rato en el cielo”, puntualiza Bellido.

Una fiesta en el cielo

En cuanto a las auroras, verlas simultáneamente con el cometa será complicado, advierte el especialista Fernando Ortuño. “Pero es un plan perfecto para esta noche”, asegura. “El cometa se deja ver al atardecer con una cola de 20 grados y la aurora boreal tiene un buen pronóstico algo más bajo, aunque no es descartable que se dejen ver sobre todo alrededor de la medianoche en horario universal (UTC)”.

Durante la madrugada del jueves se pudieron captar imágenes de auroras boreales en distintas zonas de la mitad norte de la península, no tan intensas como las del pasado mes de mayo, pero sí espectaculares. ¿Por qué se están dejando ver tantas auroras últimamente en latitudes medias? “Estamos en el máximo solar y esto hace que el Sol esté en una etapa particularmente activa de su ciclo de 11 años”, señala Bellido. “Las auroras se ven bajas en nuestras latitudes, aunque en realidad estamos viendo el fenómeno que se está produciendo en latitudes más altas, por lo que siempre debemos mirar al norte para observarlas”, añade Ortuño.

No sé si esto ha ocurrido alguna otra vez, desde luego no es nada frecuente tener dos fenómenos celestes tan impresionantes al mismo tiempo

Paco Bellido — Astrónomo aficionado

Tener auroras y un cometa a la vez en el cielo nocturno es un fenómeno muy raro, admiten los especialistas. “No sé si esto ha ocurrido alguna otra vez, desde luego no es nada frecuente tener dos fenómenos celestes tan impresionantes al mismo tiempo”, admite Paco Bellido. La probabilidad de que volvamos a ver auroras aquí en España no es muy alta, pero no es imposible, viendo como está la actividad solar, asegura. “La pena es que el pronóstico en muchos lugares da un cielo cubierto de nubes”, señala. 

Por otro lado, ver las auroras a simple vista es bastante más complicado que ver el cometa, y generalmente sería más un desafío para los que tienen buenas cámaras para capturar el cielo nocturno. “El hecho de que ahora seamos capaces de observar las auroras se debe a un sesgo por el aumento de la capacidad de exposición de nuestros dispositivos, un mejor conocimiento de la dinámica de la física solar y su interacción con el campo magnético terrestre”, explica Ortuño. “Pero eso no quiere decir que salir al cielo estas noches no pueda ser una gran experiencia”.

En un momento en el que andamos pendientes del cometa 2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS , un nuevo objeto, también descubierto por el programa Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), nos ha sorprendido con su inesperada aparición. El nuevo cometa, C/2024 S1 ATLAS, procedente de los confines del sistema solar, puede llegar a ser mucho más brillante que el lucero del alba, Venus. Es más, podría ser el segundo cometa visible a simple vista en apenas un mes, un acontecimiento bastante inusual.

C/2024 S1 ATLAS se está adentrando en el interior del sistema solar y su órbita es de alta inclinación y excentricidad. Su órbitas además se caracteriza por una estrecha aproximación al Sol, lo que incluye al cometa en la categoría de rozadores solares Kreutz.

Durante este mes, su observación desde latitudes medias va a ser todo un reto por la peculiar inclinación de su órbita, que lo sitúa a baja altura en el cielo de la mañana. A principios de noviembre volverá a verse acercándose a la brillante estrella Spica de Virgo.

A lo largo de la historia ha habido cometas muy relevantes de este tipo, cuyo tránsito a través del sistema solar interior ha sido tan fugaz como extraordinario.

Puede alcanzar la luminosidad de media Luna

El cometa ATLAS ya es accesible a telescopios de aficionado, pero como en su trayectoria se acerca angularmente al Sol solo puede verse cerca del crepúsculo.

Si continúa el comportamiento luminoso que estamos observando, el próximo 28 de octubre, cuando alcance su perihelio, a sólo 1,23 millones de kilómetros del Sol, podría alcanzar magnitud -8, similar a la que observamos a la Luna gibosa (más que medio llena). Si esto ocurre, pasaría a ocupar el segundo puesto en brillo en el ránking de Cometas rozadores Kreutz, ahora encabezado por el famoso Gran cometa de 1965 C/1965 S1 (Ikeya-Seki), añorado por los astrónomos. Desgraciadamente el cometa ATLAS se encontrará muy cerca del Sol en ese momento, aunque según se aleje del perihelio podría sorprendernos como hizo en su día el Ikeya-Seki.

Cómo localizarlo

Ahora mismo observar el cometa 2024 S1 ATLAS es un reto incluso para telescopios de tamaño medio. Para localizarlo, esta semana hay que discernir la estrella Lambda de la constelación de Hidra desde un lugar bien alto, libre de contaminación lumínica y con un horizonte despejado antes del amanecer. Con telescopio, moviéndonos en el campo ligeramente hacia el sur, podremos observarlo como una estrella nebulosa. La siguiente carta celeste creada por Gideon van Buitenen en su recomendable página del cometa 2024 S1 detalla su trayectoria en el cielo.

Aún será visible tras su paso por el perihelio, aunque bajo en el horizonte. En la primera semana de noviembre podría verse al amanecer bajo la constelación de Virgo, debajo de la estrella Spica. Y podría llegar a verse incluso de día, algo que resultaría bastante inusual.

En términos generales, el cometa irá acercándose al Sol este mes y, tras pasar por el perihelio el 28 de octubre, volverá a ser visible desde nuestras latitudes a partir del día 3 de noviembre. Durante las dos primeras semanas de noviembre permanecerá asequible, aunque bajo en el horizonte y alejándose de nuevo hacia los confines del sistema planetario.

Su procedencia en la Nube de Oort

Este tipo de cometas sigue órbitas ligeramente hiperbólicas. Aunque podría pensarse que proceden del medio interestelar, creemos que surgen de un gran almacén exterior llamado Nube de Oort. Los encuentros próximos entre ellos o incluso la interacción gravitatoria con estrellas cercanas podrían impulsarlos al encuentro con el Sol.

Los modelos dinámicos apuntan a que esa enorme nube de cuerpos helados surgió fruto de un gran cataclismo. Se trataría, por tanto, de cuerpos primigenios del sistema planetario, de gran interés cosmoquímico, que se formaron en la región exterior del cinturón principal de asteroides y acabaron almacenados en el límite gravitatorio del Sol.

La mayoría son objetos relativamente frágiles, llamados transicionales por estar a medio camino entre asteroides y cometas, y están formados por agregados de hielos, materia orgánica y diminutas rocas.

En los primeros tiempos evolutivos, el cinturón principal estaba mucho más poblado de objetos y su masa creció tanto que forzó a los planetas gigantes a moverse hacia el interior del sistema planetario. Aquello tuvo consecuencias cataclísmicas y produjo la dispersión gravitatoria de los pequeños cuerpos helados. Unos acabaron almacenados en la Nube de Oort, otros escaparon al espacio interestelar y otros chocaron contra planetas.

El bombardeo tardío de la Tierra

La mayoría de esos objetos que alberga la Nube de Oort fueron impulsados principalmente por Júpiter y Saturno hasta los límites del campo gravitatorio solar. Era el momento en que los planetas rocosos, como el sistema doble Tierra-Luna, se acababan de consolidar, y sufrieron el llamado gran bombardeo tardío. Esto explica que cada año se descubran nuevos cometas procedentes de esa región exterior, situada entre unas 2 000 y 200 000 veces la distancia media Tierra-Sol (conocida como unidad astronómica y equivalente a unos 150 millones de kilómetros).

Las consecuencias de aquel cataclismo todavía perduran. Entonces se fijó la distribución y las distancias entre los actuales planetas. El proceso martilleó la Tierra y la Luna, como reveló la datación de buena parte de las rocas lunares traídas por los astronautas de las misiones Apolo de la NASA. Además, lAdemos impactos con cuerpos de varias decenas de kilómetros de diámetro produjeron la mayoría de los grandes cráteres de impacto que contemplamos en la Luna, excavados por aquellos cuerpos de baja inclinación que, en vez de ser lanzados hacia afuera, se dispersaron hacia el interior y cayeron hasta encontrarse con los planetas interiores.

La fascinación científica

Los astrónomos no dejamos de fascinarnos por las enseñanzas que dejan los cometas. Una de mis mayores aventuras profesionales fue la participación en la Stardust de la NASA, la primera misión de retorno de muestras de otro cuerpo diferente a la Luna que consiguió claves sobre su composición. Seguirlos de cerca y traer muestras son las mejores maneras de seguir aprendiendo de estos cuerpos que nos traen mensajes embotellados del mismo origen y composición de nuestro sistema planetario.

Esperemos que llegue pronto un día en el que los humanos cesen sus innumerables guerras fraticidas y destinen una pequeña parte de esos recursos a seguir explorando nuestro entorno para comprender lo que tienen que contarnos estos errantes mundos helados.

Josep M. Trigo Rodríguez es investigador principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE - CSIC).

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

El sábado 12 de octubre será el mejor momento para observar el cometa Tsuchinshan-ATLAS, conocido como “el cometa del siglo”, cuando alcance su máximo acercamiento a la Tierra. Según Nahúm Méndez Chazarra, geólogo y divulgador científico, será también la última oportunidad de ver un cometa a simple vista en el cielo nocturno en mucho tiempo. Estos primeros días de octubre, el cometa desaparecerá temporalmente debido a su cercanía al Sol, pero hacia mediados de mes experimentará un renacimiento. Comenzará a alejarse, volviéndose más visible al atardecer. Con cada día que pase, estará más alto en el cielo al anochecer, facilitando su detección. A partir del 14 de octubre, su distancia respecto al Sol será suficiente para observarlo después del ocaso en lugares despejados.

El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan–Atlas) fue descubierto por astrónomos a principios del año pasado y se cree que orbita alrededor del Sol cada 80.000 años, lo que quiere decir que la última vez que estuvo visible aún caminaban por la Tierra los neandertales.

Tan visible como las estrellas

Este cometa ofrece un espectáculo visual con un brillo comparable al de las estrellas más luminosas, debido a su abundante contenido de partículas de polvo. Sin embargo, su baja altura en el horizonte y su aparición durante el amanecer complican su observación. Un fenómeno físico, conocido como “dispersión hacia adelante”, podría aumentar su luminosidad. “Cuando los rayos del sol iluminen la coma del cometa, las partículas de polvo y hielo reflejarán la luz solar, que se dispersa hacia el observador”, asegura el astrofísico Josep María Trigo, del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE - CSIC).

Tras haber estado oculto un tiempo, volverá a ser visible en el cielo. Esta fase será más favorable para los observadores del hemisferio sur, aunque también se podrá contemplar desde zonas elevadas y despejadas en países como México, España y Portugal.

“Los cometas visibles a simple vista ya son bastante raros, y este tiene el potencial de estar entre los más brillantes que hemos visto en las últimas décadas. Por eso, sin duda, vale la pena intentarlo”, afirma el astrónomo del Observatorio Real de Greenwich Gregory Brown en The Guardian.

Aunque será muy luminoso en algunos momentos, se recomienda ir a algún lugar más alejado y con una buena vista del horizonte. Es importante dejar que los ojos se adapten a la oscuridad y, además, mirar ligeramente por encima del cometa en lugar de mantenerlo en el centro de visión. Utilizando esta técnica de “visión desviada” tendrás la última oportunidad para observarlo a simple vista o con prismáticos antes de su definitivo alejamiento.

El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), popularmente conocido como “el cometa del siglo”, fue descubierto desde el Observatorio Tsuchinshan (Purple Mountain) en China el 9 de enero de 2023 y confirmado posteriormente por el programa automatizado de vigilancia ATLAS desde Sudáfrica el 22 de febrero. A partir de este jueves, y hasta mediados de octubre, será visible a simple vista. Su coma o envoltura de gas y polvo puede ser incluso tan brillante como las estrellas más luminosas. Sin embargo, habrá que madrugar para encontrarlo entre las luces del alba.

¿Por qué sabemos que será visible y cuándo?

Predecir el comportamiento de un cometa es difícil porque depende de muchos factores. La sublimación de sus hielos superficiales, bajo el influjo radiactivo del Sol, tiene que ser eficiente y emitir a la cola del cometa suficiente polvo micrométrico para que esta sea visible. Deben ser justo de ese tamaño para que dispersen la luz visible.

A veces esa sublimación de hielos es extrema y la alteración acuosa hace que el propio objeto se derrumbe, algo que predijo el célebre experto Znedek Sekanina en un artículo reciente sobre este cometa.

A pesar de tales augurios, el cometa Tsuchinshan-ATLAS parece capaz de sobrevivir al perihelio (su máxima proximidad al Sol) y nos dará la oportunidad de observarlo tras pasar por él.

Polvo en una curiosa geometría

El abundante contenido de partículas de polvo de este cometa, unido a la geometría en que observaremos su reaparición entre las luces del alba, harán que su núcleo tenga un brillo de una magnitud similar a la de las estrellas más luminosas del cielo. Sin embargo, su reaparición a baja altura y en plena luz del alba no lo pondrán fácil.

Existe un fenómeno físico, conocido como dispersión hacia adelante, que puede hacerlo parecer aún más brillante. Cuando los rayos del Sol iluminen la coma del cometa, las partículas de polvo y hielo reflejarán la luz solar, que se dispersa hacia el observador. Conocemos que ese fenómeno desempeña un importante papel en los bruscos estallidos luminosos experimentados por algunos cometas.

Ese fenómeno puede hacer que en esos días el cometa sea suficientemente brillante para ser visible. Si no se consigue a simple vista debido a la luz del alba, deberemos probar con prismáticos. Para localizarlo, hay que buscarlo en la esquina de un triángulo equilátero que formará junto a Régulo y Denébola, estrellas de la constelación de Leo.

La peculiar geometría que contemplaremos durante el paso por el perihelio del cometa Tsuchinshan-ATLAS visto desde la Tierra también ejemplificará la variabilidad típica en la apariencia de los cometas. De hecho, podremos ver en pocas noches cómo giran las colas del cometa a principios de octubre, incluso permitiendo ver la llamada anticola, producida por partículas que se avanzan al cometa. Esto ha sido simulado en una preciosa animación del astrónomo aficionado Nicolas Lefaudeux.

El cometa visible a finales de septiembre

Durante el verano no hemos podido verlo porque su distancia angular al astro rey, la llamada elongación, es tan pequeña que no nos permite separarlo de la luz diurna. Eso cambiará a partir de finales de septiembre, cuando el cometa retorne en el cielo del alba, apenas media hora antes de la salida del Sol y tras pasar por el perihelio el día 28. Esa configuración será más favorable para los observadores del hemisferio sur, aunque también se podrá intentar verlo desde lugares elevados y libres de obstáculos en el horizonte este desde México, España y Portugal, entre otros países.

Así, como apuntaban en Sky & Telescope, a finales de septiembre podremos aprovechar la proximidad relativa a la Luna gibosa menguante, en tránsito hacia la fase nueva, y su relativa proximidad a la constelación de Leo, para recuperarlo. Será recomendable usar primero unos prismáticos de 7x50 ó 10x50 aumentos, o el buscador de nuestro telescopio. El cometa será una estrella difusa cercana al horizonte, similar a la apariencia de un cúmulo globular.

El retorno del cometa al cielo del atardecer en octubre

El cometa volverá a ser engullido por la luz del crepúsculo a principios de octubre, pero a partir de mediados de ese mes veremos cómo progresivamente se separa angularmente del Sol y comienza a verse con menor dificultad en la primera hora de la tarde, hacia el oeste.

A partir del día 14 de octubre, el cometa comienza a separarse angularmente del Sol lo suficiente hasta ser visible al atardecer, ligeramente por encima de todo horizonte oscuro y libre de obstáculos. Por la evolución luminosa que ha tenido, posiblemente rondará la magnitud de las estrellas más brillantes (magnitud 0). Con unos simples prismáticos será posible verlo con su cola en dirección opuesta al Sol. Irá perdiendo brillo, y será la última oportunidad de verlo a simple vista o con prismáticos antes de su definitivo alejamiento. Los astrofotógrafos y los aficionados a la astronomía podrán seguir observándolo con telescopio.

La recomendación para visualizarlo es buscar un lugar alto, con el oeste, bien alejado de la contaminación lumínica. De nuevo harán falta unos prismáticos y saber a dónde apuntar.

Los cometas, como Tsuchinshan-ATLAS, son astros caprichosos, y las órbitas en las que cruzan el sistema solar no siempre son favorables para verlos desde nuestro planeta. Sin embargo, estos astros errantes siempre son un atractivo para contemplar los fenómenos celestes que acontecen a nuestro alrededor, y empequeñecernos por su magnitud y belleza.

Josep M. Trigo Rodríguez es investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE - CSIC).

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Las noches de verano invitan a visualizar y disfrutar del cielo nocturno. El solsticio de verano, unido al calor estival y, para los más privilegiados, las vacaciones, son la combinación perfecta para tumbarnos y simplemente hacer lo que llevamos miles de años haciendo como especie: mirar las estrellas. En esta época, las perseidas se llevan el premio gordo para los amantes de la astronomía estos meses, pero otra lluvia de meteoros menos conocida -las delta acuáridas- nos dejará un espectáculo que no tiene nada que envidiar a sus 'hermanas'. Aquí te dejamos una guía para disfrutar de ellas:

¿Qué son las delta acuáridas?

Se trata de una lluvia de meteoros que surca los cielos entre julio y agosto y que tienen su radiante en la estrella delta, llamada Skat, en la constelación de Acuario, de ahí el origen de su nombre. Según la NASA, se pueden contar hasta 20 meteoros por hora con una velocidad de 40 km por segundo.

Se producen porque una partícula de materia (meteoroide) entra en la atmósfera a gran velocidad. Eso hace que colisione con moléculas de aire y se vaporice, lo que crea una luminosidad que se puede observar desde la Tierra, según informa el Observatorio Astronómico Nacional del Instituto Geográfico Nacional (IGN). Cuando estos restos de cometas cruzan la órbita de la Tierra dejan estas estelas en el cielo nocturno (y diurno, aunque en este caso son más complicadas de ver). ¿Y qué son los meteoritos, entonces? Esos meteoroides que tienen una mayor masa y consistencia muy sólida que acaban llegando al suelo.

¿Cuándo se producen las delta acuáridas?

Todos los años las podemos ver entre el 12 de julio y el 23 de agosto, aunque su máximo se puede observar en torno al 30 o 31 de julio, explica el IGN, que asegura que este será un buen año para observarlas, ya que la Luna no impedirá su visión.

¿Dónde se puede observar mejor la lluvia de estrellas?

Este evento astronómico se observa mejor en el hemisferio sur, indica el instituto astronómico, aunque también se puede ver en el hemisferio norte. Se pueden ver en cualquier parte del cielo, aunque el IGN aconseja mirar hacia las partes más oscuras, en dirección opuesta a la Luna. La NASA da más detalles para los más conocidos de las constelaciones: la mejor visión estará a 45 grados de la constelación de Acuario. Si no te orientas muy bien en el cielo nocturno, no te preocupes, el IGN publica cada semana mapas de constelaciones en su cuenta de X:

Y un consejo más: hay que ser paciente, tumbarse en el suelo y simplemente mirar hasta que aparezcan los primeros destellos surcando el cielo.

¿De dónde vienen las delta acuáridas?

Se cree que estos desechos espaciales que, en interacción con la atmósfera, crean las delta acuáridas, provienen del planeta 96P/Machholz. Este cometa orbita alrededor del Sol una vez cada cinco años.

¿Y las perseidas?

Las conocidas como “lágrimas de San Lorenzo” tienen lugar un poco más tarde, sobre el 12 de agosto, y en este caso son visibles desde todo el hemisferio norte en verano, con velocidades que pueden superar los 50 kilómetros por segundo. Para este año, el máximo se producirá ese día entre las 15 y las 18 horas, por lo que es posible que no podamos verlas bien.

En la madrugada del 19 de mayo, a las 0:46 hora local, se registró una espectacular bola de fuego cruzando el cielo nocturno. Llegó a tener una luminosidad mucho mayor que la de la luna llena, por lo que pudo verse claramente desde toda la Península Ibérica. De hecho, fue tan brillante que convirtió la noche en día durante un breve instante.

El bólido fue visto por numerosos testigos que se hicieron eco del fenómeno en redes sociales. También fue grabado por los detectores que la Red de Bólidos y Meteoros del Suroeste de Europa (Red SWEMN)  opera en el Complejo Astronómico de La Hita (Toledo).

Estos detectores trabajan en el marco del Proyecto SMART, que se coordina desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) con el objetivo de monitorizar continuamente el cielo para registrar y estudiar el impacto contra la atmósfera terrestre de rocas procedentes de distintos objetos del Sistema Solar.

También la grabaron los detectores que este mismo proyecto de investigación tiene instalados en los observatorios de Huelva, La Hita (Toledo), Calar Alto, Sierra Nevada, La Sagra (Granada), Sevilla y Marçà (Tarragona).

El siguiente vídeo muestra imágenes de la bola de fuego y de su trayectoria, así como la órbita que siguió la roca en el Sistema Solar antes de impactar contra nuestro planeta: 

Esta bola de fuego, que ha sobrevolado España y Portugal, ha sido analizada por el investigador responsable del Proyecto SMART, el astrofísico José María Madiedo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). Según los resultados de este análisis, el fenómeno se produjo al entrar en la atmósfera terrestre una roca a una velocidad de unos 161.000 kilómetros por hora.

La roca procedía de un cometa. Estas rocas que se cruzan con la órbita de la Tierra reciben el nombre de “meteoroides”. El brusco rozamiento de la roca con la atmósfera a esta enorme velocidad hizo que la roca (el meteoroide) se volviese incandescente, generándose así una bola de fuego que se inició a una altitud de unos 122 kilómetros sobre la localidad de Don Benito (provincia de Badajoz).

Desde allí avanzó en dirección noroeste y cruzó Portugal. Finalmente se extinguió a una altitud de unos 54 kilómetros sobre el Océano Atlántico. La gran luminosidad que alcanzó este bólido hizo que pudiera verse desde más de 800 kilómetros de distancia. A lo largo de su trayectoria mostró varias explosiones que provocaron aumentos súbitos de su luminosidad y que se debieron a diversas rupturas bruscas de la roca.

En total, la bola de fuego recorrió unos 500 km en la atmósfera antes de extinguirse. Las imágenes muestran claramente cómo la roca se rompió en multitud de fragmentos, si bien todos ellos se habrían desintegrado completamente en la atmósfera, de manera que ninguno de ellos habría conseguido llegar a la superficie del planeta.

Si algo caracteriza al período estival, son las noches de calor viendo las 'lágrimas de San Lorenzo'. Desde mediados de julio hasta finales de agosto cada noche son visibles las perseidas, una serie de las popularmente conocidas como “estrellas fugaces” que surgen de la entrada en la atmósfera de una nube de polvo y roca que deja el cometa Swift-Tuttle en su órbita alrededor del Sol. Sin embargo, desde Europa las mejores noches para disfrutar de su actividad serán las comprendidas entre el 11 y el 14 de agosto. Este año, su máximo se espera en la madrugada del domingo, según el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

La principal dificultad para poder disfrutar de este fenómeno astronómico suele ser la contaminación lumínica de las ciudades. Por ello, se recomienda alejarse de los núcleos urbanos y buscar un cielo lo más despejado posible, además de esperar con paciencia al momento en el que la constelación de Perseo se encuentra en el cénit (justo en la vertical del lugar en el que nos encontremos), entre la 1 y las 2:45 horas. El IAC aconseja, además, encontrar una posición cómoda y llevar algo de abrigo, para aguantar 15 minutos observando el mismo punto del cielo. Durante ese tiempo, si las condiciones son idóneas, deberíamos observar entre 20 y 25 meteoros. 

Una alternativa más casera

La noche del 12 al 13 de agosto a partir de las 23:50 (hora peninsular), el canal sky-live.tv se desplazará hasta Extremadura para retransmitir desde Youtube el máximo de las perseidas desde el Centro Internacional de Innovación Deportiva del Medio Natural “El Anillo”. El canal contará también con imágenes en directo desde los Observatorios del Teide (Tenerife) y del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma).

Este evento se engloba dentro de las actividades de divulgación del proyecto Interreg Energy Efficiency Laboratories (EELabs) con el apoyo del IAC, la Junta de Extremadura a través del proyecto Extremadura Buenas Noches, el programa de Promoción de Astroturismo de SODEPAL y del Cabildo de La Palma, de los telescopios MAGIC y del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO).

¿Estrellas fugaces?

Al contrario de lo que su nombre indica, la única relación que guardan las denominadas “estrellas fugaces” con las gigantescas bolas de gas en combustión que son las estrellas es el nombre. Cuando hablamos de “estrellas fugaces” en realidad nos referimos a pequeñísimas partículas de polvo, algunas menores que un grano de arena, que se desprenden de los cometas –o asteroides– a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol.

La nube de partículas (llamadas meteoroides), resultado del deshielo que produce el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada por la Tierra en su recorrido anual alrededor del Sol. Durante este encuentro, los granitos de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros. 

Partículas del cometa Swift-Tuttle

En el caso de las Perseidas, el cuerpo celeste del que se han desprendido es el cometa Swift-Tuttle, que fue descubierto en 1862. El cometa tiene unos 26km de diámetro y es el mayor objeto que se acerca de forma periódica a la Tierra. Sin embargo, el nombre de “perseidas” lo reciben por la constelación de Perseo, ya que el punto del cielo en el que se encuentra esta constelación es desde donde parecen nacer (su radiante).

No lo veíamos por estos lares desde la Edad de Piedra, hace 50.000 años, y quizá ningún ser humano vuelva a contemplarlo jamás. Todo ese tiempo ha tardado C/2022 E3 (ZTF) en completar su excéntrica órbita alrededor del Sol. Conocido por el más evocador nombre de ‘cometa verde’, este astro alcanza este miércoles 1 de febrero su perigeo, el punto más cercano a la Tierra: unos 42 millones de kilómetros.

En su viaje por nuestro vecindario, el cometa verde alcanzó su perihelio –su punto más cercano al Sol– el pasado 12 de enero. Entonces se encontraba a 108 millones de kilómetros de nosotros.

Lo de verde (aunque es más bien azulado) le viene por el efecto de los rayos del Sol sobre su superficie, rica en cianógeno y carbono diatómico, compuestos con esas tonalidades.

En la constelación de la jirafa

Los expertos garantizan que –en las condiciones adecuadas– es visible con el ojo desnudo. Pero antes hay que saber ubicar en el hemisferio norte celeste la constelación de la jirafa (camelopárdalis, en su nombre griego).

En la localidad zamorana de Navianos de Valverde, este pasado fin de semana el cometa verde congregó a varios centenares de aficionados en una ‘Quedada Estelar’ organizada por el astrofotógrafo Miguel Ángel Furones.

“Con cielos muy oscuros, cuando esté en el cenit, sobre las cuatro o las cinco de la mañana, quizás la zona central y de la coma sí se llegue a distinguir a simple vista, difícil pero quizás sí, pero con unos simples prismáticos va a ser visible”, aseguró Furones a la agencia EFE el viernes pasado.

El mediático C/2022 E3 (ZTF) fue descubierto hace poco, el 2 de marzo de 2022. Procede la nube de Oort, una región ubicada en los límites del Sistema Solar.

Esa remota región de objetos transneptunianos –situados más allá de Neptuno, el planeta más alejado del Sol en nuestro sistema– estaría poblada por un billón de objetos celestes. Desde allí viajan la mayoría de los cometas llamados de periodo largo, como este, que tarda 50.000 años en completar su órbita.