Un equipo de investigadores japoneses ha detectado el conjunto completo de nucleobases que conforman el ADN y el ARN —adenina, guanina, citosina, timina y uracilo— en las dos muestras traídas del asteroide Ryugu por la sonda espacial Hayabusa2 a la Tierra en 2020. Este hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, ofrece nuevas perspectivas sobre la química del sistema solar primitivo y apunta a la “presencia generalizada” de estos componentes básicos de la vida.

Las nucleobases son los pilares fundamentales de la información genética y resultan esenciales para sostener la vida en la Tierra. Los análisis previos realizados en el propio asteroide Ryugu habían logrado confirmar la presencia de uracilo, mientras que en otros meteoritos y en el asteroide cercano Bennu se había observado una mayor diversidad de estas moléculas. Ahora, el nuevo análisis liderado por el investigador Toshiki Koga ha conseguido identificar las cinco nucleobases canónicas de forma simultánea en ambas muestras de Ryugu.

Los autores han comparado estos datos con los obtenidos de los meteoritos Murchison y Orgueil, así como del asteroide Bennu y han observado diferencias significativas en sus proporciones: mientras que Ryugu presenta cantidades comparables de nucleobases púricas (adenina y guanina) y pirimídicas (citosina, timina y uracilo), el meteorito Murchison es más rico en purinas, y los cuerpos Bennu y Orgueil destacan por su mayor abundancia de pirimidinas. Estas variaciones reflejan directamente las distintas historias evolutivas, químicas y ambientales de sus respectivos cuerpos de origen.

A pesar de sus diferencias de composición, la presencia de estas cinco nucleobases en distintos asteroides y meteoritos demuestra que estos compuestos están ampliamente distribuidos. “La detección de diversas bases nucleicas en materiales de asteroides y meteoritos demuestra su presencia generalizada en todo el Sistema Solar y refuerza la hipótesis de que los asteroides carbonáceos contribuyeron al inventario químico prebiótico de la Tierra primitiva”, escriben.

Precaución con las conclusiones

A pesar del resultado, los expertos independientes piden cautela frente a interpretaciones exageradas. “Estos resultados no dicen que el origen de la vida tenga lugar en el espacio, ni que fuera por panspermia, ni que era necesario que los materiales para que tuviera lugar el origen de la vida vinieran del espacio”, advierte César Menor Salvan, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá, en declaraciones al SMC.  A su juicio, los resultados no son sorprendentes ni novedosos, y ahí precisamente radica su interés. Son resultados consistentes con todo lo que sabíamos y se había visto anteriormente.

Carlos Briones, químico e investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC), cree que el artículo muestra que, tal como se ha publicado previamente con respecto al asteroide Bennu, los componentes esenciales de los ácidos nucleicos pueden formarse en diversos entornos extraterrestres, mediante reacciones que podrían haberse producido durante el origen del Sistema Solar. 

“Así, durante la etapa de la química prebiótica que precedió a la aparición de la vida en nuestro planeta, las bases nucleotídicas y otros ladrillos pudieron llegar hasta nuestro planeta en el interior de meteoritos de tipo condrita carbonácea, y mezclarse con los que se estaban sintetizando en diferentes entornos de la Tierra”, asegura a elDiario.es. “De esta forma, esos compuestos extraterrestres habrían aportado sabores exóticos a la sopa primitiva que aquí se estaba cocinando: un proceso que, en torno a 300 millones de años después, daría lugar a las primeras células capaces de reproducirse y evolucionar”.

El año 2025 no ha sido bueno para la ciencia ni para los científicos, que han vivido los efectos de una guerra anticientífica protagonizada por la administración Trump. Sin embargo, y a pesar de que los efectos de este ataque han tenido resonancia global, el sistema de investigación demostró su capacidad de resiliencia y nos ofreció algunos avances espectaculares, salpicados con algunas exageraciones y alarmismos propios de la era del ‘hype’ en la que vivimos. 

El año comenzó, sin ir más lejos, con el anuncio de que el asteroide 2024 YR4, de unos 50 metros de diámetro, se dirigía en rumbo de colisión contra la Tierra en el año 2032, aunque la historia se desinfló al cabo de unos días, cuando se pudieron hacer los cálculos de la órbita con mayor precisión. Como resumen del espíritu de la época, muchas personas lamentaron en redes sociales que el meteorito vaya a pasar de largo.

Los cuerpos celestes siguieron siendo protagonistas cuando a principios de septiembre telescopios de todo el mundo detectaron la llegada de un nuevo visitante de fuera del sistema solar, el cometa interestelar 3i/ATLAS, que ha dado lugar a todo tipo de titulares fantasiosos e injustificados sobre la vida extraterrestre. La figura del físico de Harvard Avi Loeb fue de nuevo el foco de atención, y sus afirmaciones poco rigurosas tuvieron que ser desmentidas por la propia NASA en una comparecencia pública. 

La sombra del fraude

En el mes de abril también nos movimos bajo la sombra del fraude, cuando la empresa biotecnológica Colossal Biosciences anunció al mundo que había “desextinguido” al lobo gigante (Aenocyon dirus) y nos presentó a Rómulo, Remo y Khaleesi, tres lobos creados mediante edición genética a partir de ADN hallado en fósiles. La propia compañía tuvo que admitir más tarde que se trataba de un fiasco. 

En inteligencia artificial, aunque los modelos extensos de lenguaje (LLM) están acelerando silenciosamente el descubrimiento científico y ayudando a descubrir nuevas moléculas candidatas a fármacos, varios estudios han mostrado cómo la IA está contribuyendo a aumentar el problema del fraude científico e inundando la literatura académica con trabajos triviales, deficientes y carentes de sentido.  

En España, se cierra el año disipando la sospecha de que el brote de peste porcina en Cataluña se pudo deber a la fuga en el laboratorio del IRTA-CReSA. Todo ello, pocos días después de que la policía acudiera al CNIO a pedir documentación tras la denuncia de un ex alto cargo ante la Fiscalía Anticorrupción. Una denuncia que conocían desde el ministerio de Diana Morant y de la que no informaron al patronato, tras un cierre en falso de la crisis que ha tenido consecuencias catastróficas para la reputación del centro y de la imagen de nuestra ciencia en general.

Ladrones de estrellas

En el ámbito de la exploración del universo hubo algunos hitos memorables, como el descubrimiento del primer exoplaneta por el telescopio espacial James Webb (JWST) o la obtención por parte de la sonda Solar Orbiter de las primeras imágenes de los polos del Sol. También fue el año en que supimos que las muestras del asteroide Bennu traídas a la Tierra contienen algunos de los ingredientes básicos de la vida, en que Saturno sumó 128 nuevas lunas o en que captamos por primera vez in fraganti los instantes iniciales del estallido de una supernova. 

En la parte más crítica, las grandes compañías aeroespaciales siguieron fomentando los viajes de turismo espacial, con consecuencias negativas para la atmósfera que tratan de camuflar, y continuó la invasión del cielo nocturno de constelaciones de satélites como Starlink, que también amenazan las observaciones de los telescopios espaciales. 

En España, un juez tumbó la última vía legal para que el meteorito más importante de España regrese al Museo de Ciencias Naturales, desoyendo la reclamación de los nietos de su descubridor. En el lado de las buenas noticias, se multiplicaron las posibilidades de que La Palma acoja finalmente las instalaciones del Telescopio de Treinta Metros (TMT) que se iba a construir en Hawái, gracias al tijeretazo de Trump a los presupuestos para ciencia.

Un bebé milagro

Las mejores noticias científicas llegaron del mundo de la biotecnología. La revista Nature ha elegido entre los 10 personajes destacados en ciencia en 2025 a un bebé. Se trata de KJ Muldoon, un niño nacido en 2024 con una enfermedad genética ultra rara, que se convirtió en la primera persona en recibir un tratamiento de edición genética CRISPR totalmente personalizado, diseñado para corregir un único error en su ADN.

En 2025 se anunció otro gran avance en la inmunoterapia contra el cáncer, al conseguir generar células CAR-T con una inyección, sin tener que entrenarlas fuera del cuerpo, lo que abre la puerta a un tratamiento más sencillo y universal contra algunos tipos de tumores. Y se aplicó por primera vez una terapia génica a pacientes con la devastadora enfermedad de Huntington: en un pequeño ensayo clínico a 29 pacientes en el Reino Unido y Estados Unidos se comprobó que la progresión de la devastadora enfermedad se ralentizó en un 75%. 

También fue el año de los primeros ensayos clínicos con xenotrasplantes en humanos con órganos de cerdo, que incluyó por primera vez trasplantes de pulmón y de hígado, y hubo noticias de gran alcance en neurociencia, con el descubrimiento de la relación cada vez más clara del herpes zóster con algunas demencias como el alzhéimer. Asimismo, 2025 fue el año en que se documentaron las edades del desarrollo del cerebro y se desarrollaron tecnologías para leer el pensamiento, con implicaciones esperanzadoras para los pacientes paralizados, e inquietantes para la privacidad de nuestra actividad mental.  

En Catástrofe Ultravioleta nos preguntamos si, utilizando solamente la tecnología que disponemos en la actualidad, podríamos detener un asteroide en rumbo de colisión con la Tierra. Repasamos la ciencia tras los asteroides en todas sus facetas, desde su detección y prevención, hasta su futura explotación en busca de recursos.

Agradecimientos: Josep M. Trigo (Institute of Space Sciences CSIC-IEEC), Víctor Manchado (Radio Skylab), Daniel Marín (Eureka), Álvaro Peralta (Centro español de láseres pulsados CLPU), Rafael Harillo (Consultoría Stardust), Pablo F. Burgueño (Abanlex), Faustino, Leonor y Fernando del Observatorio de la Hita, Jose María Madiedo (Universidad de Huelva). Y a Neil, Laura y David por las cuñas!

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¿Qué es Catástrofe Ultravioleta?

Catástrofe Ultravioleta es un podcast de Antonio Martínez Ron, Javier Peláez y Javi Álvarez que trata de acercar el mundo de la ciencia a través de los más diversos ámbitos de conocimiento. Cada episodio es una experiencia sonora que ofrece una aproximación a la realidad desde perspectivas inesperadas y una buena dosis de humor.

Desde el punto de vista técnico, cada entrega es también una pequeña composición artística, ya que cuenta con ambientaciones y músicas originales para cada episodio, montadas en ocasiones con el viejo espíritu del radioteatro y el espectáculo sonoro. Todo para emprender un viaje mental y sensorial que transmita el amor a la ciencia y la sensación de que el mundo está por descubrir.

Estrenado a principios de 2014 y ganador de un premio Ondas, Catástrofe Ultravioleta es un podcast pionero en español, con una enorme comunidad de seguidores. Un proyecto innovador que explora el formato sonoro para contar historias, cuyo regreso despierta una gran expectación.

La cuarta temporada de Catástrofe Ultravioleta se podrá escuchar en elDiario.es a principios de 2026.

La NASA ha hecho públicas este miércoles las imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS y todos los datos recopilados por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) durante su aproximación a Marte a principios de octubre. También ha querido cortar de raíz los rumores de que se trata de una nave alienígena o un peligro para la Tierra.

“Me gustaría abordar los rumores desde el principio”, ha dicho Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA. “Este objeto es un cometa. Se ve y se comporta como un cometa y toda la evidencia apunta a que es un cometa. Pero este vino de fuera del sistema solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante”. Kshatriya ha insistido en que la NASA desea fervientemente encontrar señales de vida en el universo. “Podría ser un descubrimiento asombroso si logramos confirmarlo. Pero 3I/ATLAS es un cometa”.

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) captó una de las imágenes más cercanas del cometa, mientras que la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) obtuvo imágenes ultravioleta que ayudarán a los científicos a comprender su composición. Entretanto, el rover Perseverance captó una tenue imagen desde la superficie de Marte.

Un retraso justificado

El retraso en la publicación, que llevó al controvertido y fantasioso astrofísico de Harvard Avi Loeb a acusar a la NASA de retener las imágenes, no se ha debido a motivos ocultos, sino al cierre del gobierno estadounidense entre el 1 de octubre y el 13 de noviembre. 

El cometa 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio y es el tercer objeto identificado que ingresa a nuestro sistema solar desde otra parte de la galaxia. También ha resultado ser el más grande y de mayor velocidad hasta la fecha y se sospecha que podría ser el más antiguo. 

A principios de octubre, la Agencia Espacial Europea (ESA) hizo públicas las imágenes del cometa obtenidas por sus sondas en Marte, el Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express. En ellas el cometa se observa como un punto blanco ligeramente difuso, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante.  

Muy lejos de la Tierra

El cometa interestelar pasó a principios de octubre a tan solo 30 millones de kilómetros (19 millones de millas) de Marte y a finales de mes alcanzó el punto más cercano al sol (perihelio). Presumiblemente la cercanía a nuestra estrella lo hará más visible, pero no será hasta principios de diciembre cuando reaparezca y podamos detectarlo con los telescopios terrestres. El objeto no representa ninguna amenaza para la Tierra y no se acercará a menos de 274 millones de kilómetros (170 millones de millas) de nuestro planeta.

Por supuesto, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA confirmó que Atlas no representa ningún peligro para la Tierra

Nicky Fox — Administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas

“Nuestros telescopios vigilan constantemente el cielo para protegernos y, al hacerlo, ocasionalmente realizan importantes descubrimientos científicos como este”, asegura Nicky Fox, administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas. “Por supuesto, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA confirmó que Atlas no representa ningún peligro para la Tierra”.  

Ocasión para aprender más

Javier Licandro, astrofísico del IAC, cree que serán las observaciones a finales de noviembre o inicios de diciembre las que nos van a permitir caracterizar completamente la actividad del cometa: cuánto gas y polvo emite, cómo varía esa emisión con la distancia al Sol, o qué otros gases nos encontramos en la coma. “Como todo cometa, nos puede sorprender con un aumento súbito de la actividad (outburst), pero no apostaría demasiado por ello”, explica. En diciembre saldremos de dudas, y después se irá alejando y haciéndose cada vez más débil durante los meses siguientes.

Después, se volverá a perder de vista y serán las sondas de la ESA de camino a Júpiter, como JUICE, las que se activen para seguir a 3I/ATLAS mientras se aleja de nuestro sistema solar para siempre. Las últimas imágenes, ha anunciado Nicky Fox, serán las que tome el telescopio James Webb (JWST). “Lo bueno de 3I/Atlas es que lo detectamos cuando estaba lejos del Sol y su actividad era muy poca, lo que nos permite estudiar su núcleo y después hacer un seguimiento temporal de su comportamiento a medida que se activa”, resume Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Esto nos va a permitir una caracterización más completa”.

El cometa interestelar 3I/Atlas se dirige a toda velocidad hacia su punto más cercano al Sol (perihelio), que alcanzará este miércoles 29 de octubre. El tercer objeto interestelar detectado en nuestro sistema solar, descubierto a principios del mes de julio, ha resultado ser el más grande y de mayor velocidad hasta la fecha y se sospecha que podría ser el más antiguo.

Cuando alcance su perihelio esta semana, 3I/Atlas se encontrará a alrededor de 1,4 unidades astronómicas del Sol, unos 210 millones de kilómetros. Pasarán unas semanas antes de que reaparezca, a principios de diciembre, y podamos detectarlo con los telescopios. Será entonces cuando veremos si se ha hecho más brillante, al haber empezado a liberar gas por la cercanía a nuestra estrella.

“El paso por el perihelio significa que el cometa sufrirá las temperaturas más altas, así que esperamos que su actividad cometaria también aumente”, explica Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) especialista en asteroides. “Esto se traduce típicamente en más emisión de gas y de polvo y un aumento significativo del brillo”. A priori, argumenta, lo más interesante sería ver cómo varía la emisión de polvo y la posible detección de distintas especies de volátiles, iones y otros radicales que se generan a estas temperaturas más altas cuando está más cerca del Sol.

Un jet no tan misterioso

“¿Qué se espera? No lo sé. Y eso es lo bonito”, reconoce el astrofísico del IAC Miquel Serra-Ricart, que ha seguido el objeto desde el principio. “Lo que se esperaría de un cometa similar es que tuviera más energía y que se formara una cola más grande, pero es un cometa que viene de otro sistema solar”. Lo que han visto antes de que se ocultara a nuestros ojos a mediados de septiembre es que tiene poca agua y mucho CO2, recuerda el experto. Después fue atisbado desde los telescopios espaciales y por las sondas de la ESA en Marte. 

Lo que se esperaría de un cometa similar es que tuviera más energía y que se formara una cola más grande, pero es un cometa que viene de otro sistema solar

Miquel Serra-Ricart — Astrofísico del IAC

“El cometa ya tenía entonces una pequeña cola que estaba en dirección contraria al sol, muy pequeñita, y una anticola o jet que apuntaba hacia el Sol”, subraya Serra-Ricart. Él y su equipo fueron los primeros en documentar este jet que, al estar en dirección contraria al Sol, fue utilizado por el polémico astrofísico Avi Loeb para insistir en sus absurdas teorías de que se trata de una nave extraterrestre y que podría llevar a cabo alguna maniobra al aproximarse. “¿Por qué los expertos en cometas ignoran esta anomalía mientras insisten en que 3I/ATLAS es un cometa normal?”, se preguntaba.

“Usó mi imagen para defender que era una forma de propulsión de la nave”, se queja Serra-Ricart. “El cometa está rotando, mirando hacia el sol, que calentaba esa zona, lo que ha podido sublimar CO2 y ha formado un jet. Es de sentido común”, relata. “De hecho, hemos publicado otra imagen del cometa Lemmon, donde se ve que tiene otro jet y también está apuntando hacia el Sol”. Para recalcar que 3I/Atlas es un objeto normal y tratar de frenar los disparates, el científico planea publicar en breve un trabajo más exhaustivo con nuevos datos e imágenes de su espectro.

Posible fuente de sorpresas 

Javier Licandro, astrofísico del IAC, cree que serán las observaciones a finales de noviembre o inicios de diciembre las que nos van a permitir caracterizar completamente la actividad del cometa: cuánto gas y polvo emite, cómo varía esa emisión con la distancia al Sol, o qué otros gases nos encontramos en la coma. “Como todo cometa, nos puede sorprender con un aumento súbito de la actividad (outburst), pero no apostaría demasiado por ello”, explica. En diciembre saldremos de dudas, y después se irá alejando y haciéndose cada vez más débil durante los meses siguientes.

Lo más interesante es que podremos ver cómo evoluciona la actividad de un cometa con mucho CO2 en la superficie, algo que es inusual de ver

Javier Licandro — Astrofísico del IAC

“Creo que lo más interesante es que podremos ver cómo evoluciona la actividad de un cometa con mucho CO2 en la superficie, algo que es inusual de ver”, subtaya Licandro. “También podremos ver cómo cambia su superficie al pasar cerca del Sol. Lo esperable es que se pierdan volátiles y se gane en polvo, ya que buena parte del polvo que sale eyectado vuelve a caer”.

“Yo también creo que no será un cometa con una gran cola y que no vamos a ver nada espectacular, pero ya por el simple hecho de ser un cometa interestelar para nosotros es único”, comenta Serra-Ricart. “Todo depende de la geometría”, insiste. “El cometa va a enseñar otras caras al Sol y puede que emita otros gases, otro polvo y ahí quizá podamos averiguar algo más. A lo mejor se iluminan otras partes del cometa y nos sorprende con una emisión que no conocemos”.

Después, se volverá a perder de vista y serán las sondas de la ESA de camino a Júpiter, como JUICE, las que se activen para seguir a 3I/ATLAS mientras se aleja de nuestro sistema solar para siempre. “Lo bueno de 3I/Atlas es que lo detectamos cuando estaba lejos del Sol y su actividad era muy poca, lo que nos permite estudiar su núcleo y después hacer un seguimiento temporal de su comportamiento a medida que se activa”, observa Julia de León. “Digamos que la caracterización es más completa”.

“Es un lujo poder vivir en esta época en la que uno puede cacharrear con ExoMars y hacer que desde Marte observe el cometa, o pensar que la Europa Clipper o la JUICE, de camino a sus destinos, pueden también aportar observaciones con detalle”, asegura el astrofísico y divulgador Javier Armentia. “Esta es la forma de abordar lo desconocido: ciencia y más ciencia y colaboración. Luego viene lo del hype mediático, la gente con ganas de notoriedad y los conspiracionistas, pero eso es lo menos interesante de un cometa que no sabemos si realmente es viejoven o nos guarda todavía alguna sorpresa”, concluye.

Las dos sondas orbitales de Marte de la ESA han obtenido una visión cercana del cometa interestelar 3I/ATLAS durante su aproximación más cercana al planeta rojo. Las imágenes se tomaron el pasado 3 de octubre, cuando el intruso interestelar se encontraba a 30 millones de kilómetros de distancia en el cielo marciano.

El Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express utilizaron sus cámaras específicas para observar el paso del cometa. Ambas cámaras están diseñadas para fotografiar la brillante superficie de Marte, a tan solo unos cientos o miles de kilómetros de profundidad. Los científicos no estaban seguros de qué esperar de las observaciones de un objetivo relativamente tenue a tan larga distancia. 

De momento, solo el orbitador TGO de ExoMars capturó una serie de imágenes con su Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS). El cometa 3I/ATLAS es el punto blanco ligeramente difuso que desciende cerca del centro de la imagen. Este punto representa el centro del cometa, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante. 

CaSSIS no pudo distinguir el núcleo de la coma, ya que 3I/ATLAS estaba demasiado lejos. Obtener imágenes de este núcleo de un kilómetro de ancho habría sido tan imposible como ver un teléfono móvil en la Luna desde la Tierra. 

Pero la coma, de unos miles de kilómetros de diámetro, es claramente visible. Esta se forma a medida que el 3I/ATLAS se acerca al Sol. El calor y la radiación del Sol dan vida al cometa, provocando la liberación de gas y polvo, que se acumulan formando un halo que rodea el núcleo. 

3I/ATLAS aún no se ha revelado en las imágenes de Mars Express, en parte porque éstas fueron tomadas con un tiempo de exposición de sólo 0,5 segundos (el límite máximo para Mars Express) en comparación con los cinco segundos de ExoMars TGO. 

Los científicos continuarán analizando los datos de ambos orbitadores, incluida la suma de varias imágenes de Mars Express para ver si pueden detectar el débil cometa. 

Un visitante raro 

Originario de fuera de nuestro Sistema Solar, el cometa 3I/ATLAS es apenas el tercer cometa interestelar jamás visto, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. 

Estos cometas son absolutamente extraños. Todos los planetas, lunas, asteroides, cometas y formas de vida de nuestro Sistema Solar comparten un origen común. Pero los cometas interestelares son auténticos forasteros, portadores de pistas sobre la formación de mundos mucho más allá del nuestro. 

El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Río Hurtado, Chile. Desde entonces, los astrónomos han utilizado telescopios terrestres y espaciales para monitorear su avance y obtener más información sobre él. 

Basándose en su trayectoria, los astrónomos sospechan que 3I/ATLAS podría ser el cometa más antiguo jamás observado. Podría ser tres mil millones de años más antiguo que el Sistema Solar, que ya tiene 4.600 millones de años. 

El próximo mes, observaremos el cometa con la nave Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Aunque Juice estará más lejos, verá el cometa justo después de su aproximación más cercana al Sol, lo que significa que estará en un estado más activo. Los datos de las observaciones de Juice no llegarán hasta febrero de 2026.  

Las agencias espaciales siguen de cerca los movimientos del asteroide 2024 YR4, un cuerpo celeste rocoso que tiene entre unos 40 a 90 metros de ancho y que cuenta con unas posibilidades cada vez más remotas de impactar contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032, de acuerdo con el monitoreo que viene realizando la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). 

Las alertas saltaron el pasado mes de febrero porque aún no estaba confirmado su tamaño final ni su composición, pero ahora se han rebajado a casi inexistentes. Sin embargo, un grupo de científicos advierte ahora de las posibilidades de que el asteroide 2024 YR4 llegue a impactar contra la Luna y proponen algunas soluciones para evitarlo. 

Monitoreando al asteroide 2024 YR4

El seguimiento del asteroide, que se hizo popular en primera instancia por su posible impacto con la Tierra, muestra que han aumentado las posibilidades de impacto lunar hasta el 4%, de acuerdo el trabajo publicado en el servidor de preimpresión arXiv e impulsado por un grupo de investigadores, entre ellos algunos del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. 

“Los estudios sobre los posibles efectos del impacto lunar de 2024 YR4 sugieren que la eyección lunar podría aumentar el flujo de micrometeoroides en la órbita baja terrestre hasta 1000 veces por encima de los niveles de fondo en tan solo unos días, lo que podría suponer una amenaza para los astronautas y las naves espaciales”, reportan en su investigación. 

A la espera de que se confirme un impacto lunar, los científicos presentan varias opciones para evitar la colisión del asteroide 2024 YR4. La primera, el lanzamiento de un objeto de gran tamaño para que impacte en su costado, de forma que cambie su órbita y evite esta reacción en cadena. 

Los autores valoraron esta opción teniendo en cuenta el precedente de 2022, cuando la NASA impulsó la misión Double Asteroid Redirection Test (DART), con la que estrelló intencionalmente una sonda espacial contra el asteroide Dimorphos para cambiar su trayectoria. 

Sin embargo, descartan esta idea, porque creen que el diseño de la misión podría llevar demasiado tiempo: “Las mejores opciones de misión de reconocimiento se lanzan a finales de 2028, lo que deja solo aproximadamente tres años para su desarrollo al momento de escribir este artículo, en agosto de 2025. Se evaluaron misiones de desviación y parecen poco prácticas”. 

Teniendo en cuenta estas consideraciones y contemplando finalmente un impacto lunar, proponen “misiones de disrupción robusta cinética” o incluso “misiones de disrupción robusta nuclear”, que significa la destrucción de este cuerpo rocoso. Sin embargo, la NASA aún tiene que confirmar que tal impacto se vaya a producir. No es seguro, aunque vigila de cerca al asteroide 2024 YR4. 

El asteroide ficticio B-612 era “apenas más grande que una casa” y a El principito le “bastaba correr la silla unos pasos para contemplar una nueva puesta de sol cada vez”. Casi un siglo después de aquel sueño inmortal de Saint-Exupéry, la sonda japonesa Hayabusa2 afrontará un reto que parece sacado de su universo: tratará de posarse brevemente en un asteroide de apenas 11 metros de diámetro en el que la duración del día es de solo cinco minutos.

El asteroide 1998 KY26 es el objetivo de Hayabusa2, de la agencia espacial japonesa JAXA, en el año 2031. Es una extensión de su primera misión, la visita al asteroide 162173 Ryugu, de 900 metros de diámetro, en el que tomó muestras que mandó de vuelta a la Tierra. Cuando se diseñó aquel segundo viaje, los datos indicaban que el objeto ya iba a ser el más pequeño jamás visitado: tenía alrededor de 30 metros de diámetro y completaba una rotación en aproximadamente 10 minutos. Pero las observaciones lideradas por el astrónomo español Toni Santana-Ros, de la Universidad de Alicante, revelan que es tres veces más pequeño y gira el doble de rápido sobre sí mismo, lo que convertirá el aterrizaje en todo un desafío. 

Igual de ancho que la nave

El descubrimiento, publicado este jueves en la revista Nature Communications, se basa en múltiples observaciones realizadas desde telescopios de todo el mundo. Debido a que el asteroide es muy pequeño y, por lo tanto, muy débil, estudiarlo requirió esperar un encuentro cercano con la Tierra y usar grandes dispositivos, como el Very Large Telescope (VLT), de ESO, en el desierto de Atacama (Chile). 

“Descubrimos que en realidad el objeto es mucho más pequeño y rápido”, explica Santana-Ros a elDiario.es. “Para ponerlo en contexto, con los paneles solares extendidos la nave tiene un tamaño de ocho metros y lo que vemos ahora es que el cuerpo es casi del mismo tamaño que la propia nave”. Eso, en su opinión, obligará a los ingenieros de la agencia espacial japonesa a replantear los objetivos y decidir si solo lo acompañan o se posa brevemente en su superficie. 

Para ponerlo en contexto, la nave tiene un tamaño de ocho metros y lo que vemos ahora es que el cuerpo es casi del mismo tamaño que la propia nave

Toni Santana-Ros — Investigador de de la Universidad de Alicante y autor principal

Al autor principal del estudio también le ha recordado al famoso asteroide de El principito, aunque en aquel había actividad. Lo interesante es que cuando Saint-Exúpery escribió su obra, aterrizar en un asteroide de este tamaño solo podía suceder en la ficción “No esperábamos encontrar nada de este estilo”, reconoce Santana-Ros. “Hasta hace poco algo así solo era posible con la imaginación”.

Esta será la primera vez que una misión espacial se encuentre con un pequeño asteroide: todas las misiones anteriores han visitado asteroides con diámetros de cientos o incluso miles de metros. La comparación con Ryugu, con el que contactar ya fue un desafío, habla por sí sola:

“El menor tamaño y la rotación más rápida que hemos medido ahora harán que la visita de Hayabusa2 sea aún más interesante, pero también aún más desafiante”, indica el coautor, Olivier Hainaut, astrónomo de ESO en Alemania. Esto se debe a que la maniobra de aterrizaje, en la que la nave espacial “besa” el asteroide, será más difícil de realizar de lo previsto.

“Al ser un cuerpo tan pequeño, no tiene gravedad propia”, explica Santana-Ros. “O es tan pequeña que no puedes realmente aterrizar en él y tendrías que usar un propulsor continuamente para permanecer pegado”. Cuando llegue el momento de la misión, en 2031, la sonda Hayabusa2 interceptará al asteroide cuando se encuentre a unas 15 veces la distancia de la Tierra a la Luna y lo acompañará durante varias semanas. “Una posibilidad es acercarse y dar un toque en su superficie, como si la nave le diera un beso, para que se desprenda material y que lo pueda analizar”, describe.

Las observaciones también revelan que el asteroide tiene una superficie brillante y probablemente se trate de un trozo sólido de roca, que puede haberse originado de un pedazo de un planeta o de otro asteroide. Sin embargo, el equipo no pudo descartar por completo la posibilidad de que el asteroide esté formado por montones de escombros que se adhieren libremente. “Nunca hemos visto un asteroide de diez metros de tamaño in situ, por lo que realmente no sabemos qué esperar ni qué aspecto tendrá”, comenta Santana-Ros.

“Nuestros métodos podrían tener un impacto en los planes para la futura exploración de asteroides cercanos a la Tierra o incluso en la minería de asteroides”, añade el autor principal. “Además, ahora sabemos que podemos caracterizar incluso los asteroides peligrosos más pequeños que podrían impactar en la Tierra, como el que cayó en 2013 cerca de Chelyabinsk, en Rusia, y que era ligeramente más grande que KY26”, concluye Hainaut.

Para Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides, la misión extendida de Hayabusa2 es una muestra excelente de cómo se pueden aprovechar los últimos años de este tipo de misiones. “Este objeto será el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave espacial, y también el que rota más rápido, lo que supondrá un reto a la hora de planificar los movimientos de la nave durante su visita”, explica a elDiario.es.

“También es el primero de su tipo en cuanto a composición y nunca antes habíamos visitado un objeto con un albedo tan alto”, concluye la especialista, que tiene dudas sobre si será posible “besar” la superficie del asteroide, como se planeó originalmente. “Sobre todo ahora, que ha cambiado lo que sabemos sobre él”.

El objeto interestelar 3I/Atlas, el mensajero del espacio profundo que irrumpió en nuestro Sistema Solar a principios de julio, está en estos momentos tan cerca del Sol que no podremos volver a observarlo hasta diciembre. Pero, antes de despedirse temporalmente, ha dejado algunos datos muy valiosos para los astrofísicos y un hecho desconcertante: en términos astronómicos, se trata de un cometa viejo y joven a la vez.

Los datos obtenidos a finales de agosto por el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb (JWST) revelan la inusual composición de su coma. El objeto tiene muy poca agua y mucho CO2. En palabras técnicas, “contiene una coma de gas inusualmente rica en CO2 en relación con el H2O”. Esta proporción —16 veces superior a la que se esperaría— está “entre las más altas jamás observadas en un cometa”, según los científicos . 

Para el equipo de investigadores de la NASA que ha publicado estos resultados preliminares, esta circunstancia podría deberse a que 3I/Atlas “se formó cerca de la línea de hielo de CO2 en su disco protoplanetario principal” o a que algo “inhibe la penetración del calor en su núcleo” y evita que el agua se sublime. Dicho de manera más simple: puede que tenga mucho CO2 porque se ha gastado poco en su largo viaje y tiene poca agua porque dispone de una especie de coraza que protege su núcleo del calor externo.  

Un cometa “viejoven”

A Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), le recuerda al comportamiento de los objetos transneptunianos de nuestro sistema llamados centauros. Por los nuevos datos, este cometa parece haberse formado más allá de la región en la cual el dióxido de carbono se congela y debe haber interactuado muy poco con su estrella. 

Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas 'nuevos', esos que se acercan al Sol por primera vez

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

“Desde el punto de vista del origen es antiguo, pero dinámicamente no, en el sentido en que nosotros entendemos la edad de los cometas, pues consideramos que van envejeciendo a medida que se acercan mucho al Sol”, explica Licandro a elDiario.es. “A los cometas que tienen órbitas de corto periodo y tienen varios pasajes cerca del Sol, los llamamos cometas viejos, aunque no es por la edad de origen, sino porque han envejecido físicamente”. 

Si tenemos en cuenta que la velocidad de 3I/Atlas nos muestra que puede tener entre 3.000 y 11.000 millones de años (frente a los 4.500 millones de años de nuestro Sistema Solar), podemos decir que es un comenta joven y viejo a la vez: lo que se conoce humorísticamente como un “viejoven”. “Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas nuevos, esos que se acercan al Sol por primera vez”, asegura el astrónomo y divulgador Javier Armentia, que encuentra la denominación divertida y acertada. 

Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Su velocidad, junto con su trayectoria, implica que 3I/Atlas podría tener su origen en un sistema estelar relativamente antiguo, posiblemente de la población del disco grueso de la Vía Láctea”, apunta René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. En ese sentido, reconoce, es viejo por su edad dinámica orbital, pero joven en cuanto a sublimación, porque es su primer paso cerca de una estrella que hace sublimar sus volátiles. “Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis”, bromea.

Una ‘coraza’ para un viaje increíble

En opinión de Javier Licandro, cuyo equipo desde el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) fue de los primeros en obtener datos de este objeto interestelar, el cometa seguramente escapó del cinturón transneptuniano de su estrella y ha pasado casualmente cerca de la nuestra. “Por eso está sublimando el dióxido de carbono que tiene en la superficie”, señala. A toda esta circunstancia, hay que añadirle la posibilidad de que el cometa se formara de una manera diferente o que haya desarrollado una cubierta que haya protegido su núcleo del exterior.

Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo. Esa capa se suele crear en los objetos que están expuestos a la radiación por mucho tiempo, algo que es esperable en 3I/Atlas”, resume Duffard. Esto nos dejaría, en su opinión, con el siguiente escenario: el cometa fue expulsado de su estrella y estuvo millones de años transitando hasta llegar a nosotros y en ese tiempo desarrolló una coraza que lo aísla del calor de nuestro sol. 

“Al acercarse, se subliman los volátiles, agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, y crea una coma que es observada por el telescopio James Webb”, indica Duffard. “Por eso el agua que vemos es poca, porque no puede salir por la coraza creada a lo largo de tantos millones de años”.

Un fragmento “prístino” del universo

“No sabemos si se ha formado como los cometas de nuestro sistema que tienen periodos orbitales de más de 10.000 años y vienen casi directamente de la nube de Oort”, asegura Armentia. “O quizá en ese viaje tan increíble de tantos millones de años, la forma en la que algunos elementos se subliman es diferente y el agua ha desaparecido a lo largo de esas peripecias del viaje, o tal vez se formó en un entorno en el que el agua estaba menos disponible para formar el cometa”.

Podría ser un cometa formado hace más de 10.000 millones de años, como el doble de edad del Sol, de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Los hallazgos sobre este tercer objeto interestelar conocido, señala Armentia, resultan fascinantes para los científicos porque nos traen un fragmento “prístino” de las profundidades del universo y de un periodo anterior a la formación de nuestro sol. “Podría ser un cometa de un sistema estelar formado hace más de 10.000 millones de años, es decir, como el doble de edad del Sol”, concluye. “Lo apasionante es pensar que estás viendo un material que estaba en esa nube de Oort equivalente a la formación de una estrella de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven”.  

Para los astrofísicos, este tipo de hallazgos equivalen a los que hacen los paleoantropólogos cuando encuentran los fósiles de una nueva especie humana, en un periodo del que apenas se sabe nada. Quizá no es casual que entre la larga lista de naves y sondas que se unirán a las observaciones de 3I/Atlas en los próximos meses (entre las que está especialmente situada la misión Psyche), se encuentre la distante Lucy, una nave con el nombre de nuestro antepasado más célebre que podría atravesar la cola del cometa interestelar y medir su composición. Si finalmente ofrece alguna clave, el estudio del pasado de la humanidad y del universo estarán simbólicamente unidos.

El pequeño príncipe creado por Antoine de Saint-Exupéry habitaba un lugar diminuto, un asteroide bautizado como B-612 que se convirtió en uno de los rincones más recordados de la literatura. Allí el Principito convivía con sus tres volcanes, cuidaba a su rosa y observaba el universo desde la simplicidad de un hogar rocoso que apenas podía sostener su cuerpo y sus preguntas.

Ese espacio reducido adquirió la fuerza de un universo propio porque representaba la medida exacta de lo esencial frente a lo inmenso. Ese mismo número, B-612, acabaría muchos años después vinculado a un asteroide real descubierto en el cinturón principal, el 46610 Bésixdouze.

Un asteroide real descubierto en 1993 llevó el mismo nombre que el del cuento infantil

El hallazgo de ese objeto celeste llegó el 15 de octubre de 1993 cuando los astrónomos aficionados Kin Endate y Kazuro Watanabe detectaron un punto móvil en el firmamento gracias al Observatorio de Kitami en Hokkaidō. El cuerpo fue catalogado provisionalmente como 1993 TQ1 y pronto se confirmó su condición de nuevo asteroide. Aquel descubrimiento cerraba un episodio abierto en 1986, cuando una imagen tomada en el Observatorio de Crimea–Nauchnij ya lo había registrado bajo la referencia 1986 RU7 sin que quedara validado en ese momento.

La designación definitiva se demoró casi una década. La Unión Astronómica Internacional aprobó en 2002 el nombre 46610 Bésixdouze tras la propuesta de F. Hemery y Jiří Grygar. El motivo residía en un juego numérico con el sistema hexadecimal: 46610 se convierte en B612, que en francés se pronuncia Bésixdouze. Ese detalle unió de un cuerpo real del cinturón de asteroides con el mundo literario de Saint-Exupéry.

Los cálculos orbitales mostraron que se trataba de un asteroide de fondo, sin relación con familias conocidas. Gira alrededor del Sol en una trayectoria comprendida entre 1,9 y 2,7 unidades astronómicas y completa el recorrido en 1249 días, poco más de 3 años. Su órbita presenta una inclinación de 2 grados y una excentricidad de 0,18 que la hace ligeramente alargada. Estos parámetros lo sitúan firmemente en la región interior del cinturón, sin aproximaciones peligrosas hacia la Tierra.

Los cálculos orbitales confirmaron que se trataba de un asteroide independiente y estable

La misión NEOWISE de la NASA permitió estimar su tamaño y composición. Con un diámetro cercano a 2,064 kilómetros y un albedo de 0,262, refleja algo más de una cuarta parte de la luz solar que recibe. Esa reflectancia lo aproxima a los asteroides silíceos de tipo S, ricos en materiales rocosos. Su magnitud lo coloca entre los objetos de tamaño medio del cinturón, similares a una montaña flotando en el vacío interplanetario.

Sin embargo, persisten incógnitas sobre su naturaleza. No se ha determinado todavía su periodo de rotación ni se conoce con exactitud su forma, ya que no se ha conseguido elaborar una curva de luz completa que lo muestre. La ausencia de esa información deja en suspense aspectos esenciales de su dinámica, aunque los datos acumulados hasta 2023 con 1814 observaciones garantizan la solidez de su órbita.

La comparación con el asteroide literario resulta inevitable. El Principito cuidaba de un mundo con volcanes activos y una flor única, mientras que Bésixdouze carece de atmósfera y ofrece una superficie árida. Ese contraste convierte al asteroide real en un terreno desolado aunque con un guiño poético gracias a su nombre. La publicación oficial del Minor Planet Center en noviembre de 2002 recogía esa intención de tributo cuando afirmaba: “El número decimal 46610 se traduce al hexadecimal B612, la designación del planeta menor ficticio en la novela de 1943 El Principito de Saint-Exupéry”.

Su trayectoria estable y lejana lo mantiene alejado de nuestro planeta. La órbita más cercana a la de la Tierra queda a 0,86 unidades astronómicas, lo que garantiza una separación amplia y sin riesgo de encuentros próximos. De hecho, las simulaciones realizadas por el CNEOS de la NASA no muestran acercamientos previstos en los próximos siglos, lo que lo excluye de los objetos potencialmente peligrosos.

En este cruce entre ciencia y literatura, Bésixdouze recuerda cómo un juego de cifras puede unir el universo imaginado por un escritor con la investigación astronómica real. Queda por ver si algún día una sonda se acerca lo suficiente para fotografiar su superficie, aunque de momento su atractivo se sostiene en esa doble condición de objeto cósmico y homenaje cultural. Al fin y al cabo, en medio del cinturón de asteroides se esconde una roca que responde al nombre del hogar más entrañable que dejó la literatura del siglo XX.

El Centre Astronòmic de l'Alt Túria (CAAT) situat a Aras de los Olmos i pertanyent a l'Associació Valenciana d'Astronomia (AVA), s'ha posicionat en el mes de juny passat com el tercer millor observatori del món en el camp del seguiment d'asteroides potencialment perillosos excloent els grans programes automatitzats o Big Surveys, i com el sisé millor si els incloem, segons l'organisme europeu NEODyS. Per darrere del CAAT, en quart lloc, es troba Mauna Kea, a Hawaii, que utilitza telescopis de 2,5 m de diàmetre.

NEODyS és un servei europeu patrocinat per l’ESA que proporciona informació actualitzada sobre objectes pròxims a la Terra. Centralitza les observacions enviades pels diferents observatoris -tant professionals com amateur- i publica mensualment un rànquing dels observatoris que més han contribuït al seguiment i caracterització d'aquests objectes. Al CAAT es realitza de manera rutinària el seguiment d'asteroides, en particular d'aquells que poden suposar una amenaça per al nostre planeta: els coneguts com NEO (Near Earth Objects) i més concretament els PHA (Potentially Hazardous Asteroids o Asteroides Potencialment Perillosos), que són els que presenten perill real a causa de la seua grandària i proximitat orbital. Un asteroide potencialment perillós o PHA, per les seues sigles en anglés, és aquell que compleix dos criteris principals: 1r. la seua grandària, que ha de ser de més de 140 metres de diàmetre, i 2n. la seua proximitat a la Terra: han d'acostar-se a menys de 0.05 unitats astronòmiques, és a dir, 1/20° de la distància Terra-Sol o menys de 7 milions de quilòmetres del nostre planeta. Encara que el seu nom puga sonar alarmant, “potencialment perillós” no significa que existisca un risc imminent d'impacte, sinó que la seua òrbita presenta unes certes característiques que aconsellen un monitoratge i seguiment continu. I ací és on entren els observatoris de tot el món, des de la pròpia NASA i grans observatoris professionals fins a modestos observatoris amateur com el CAAT. Totes les mesures s'envien al Minor Planet Center, que és l'organisme internacional encarregat de recopilar totes les dades i mesures orbitals obtingudes, i amb elles es refinen les trajectòries d'eixos asteroides per a determinar amb major precisió el risc d'impacte a llarg termini.

En aquesta classificació de “rendiment” d'observatoris, professionals i aficionats, en el seguiment d'asteroides perillosos per a la Terra, el CAAT ha figurat durant el mes de juny com un dels tres millors del món -i en quarta posició al juliol-, per davant d'observatoris professionals amb telescopis molt més grans com el Catalina Sky Survey, Calar Alto o la Universitat de Hawaii a Maunakea, que operen telescopis de més de 2 m de diàmetre. Per contra, en el CAAT usem un telescopi molt modest en termes professionals -a penes 40 cm de

diàmetre-. Existeixen dos rànquings, un que inclou els Big Surveys (grans telescopis rastrejadors d'asteroides) i un altre que els exclou. Els Big Surveys són projectes amb grans pressupostos que utilitzen enormes telescopis que rastregen el cel a la recerca de nous asteroides, sent eixa la seua única tasca per a la qual estan especialitzats. Després existeix un altre llistat en el qual es continuen incloent els observatoris professionals, però s'exclouen els Big Surveys. En eixes dues llistes, el CAAT figura en sisé lloc i tercer lloc respectivament al mes de juny, i el quart lloc al juliol, la qual cosa ens posiciona entre els millors observatoris del món, tant a nivell amateur com professional.

Aparéixer en eixe llistat és el millor reconeixement a la nostra feina i a la qualitat i professionalitat de les nostres contribucions, malgrat ser aficionats i de no comptar amb cap ajuda pública ni privada de cap organització ni administració, i que ha de fer sentir orgullosos no sols als qui ens dediquem a l'astronomia, sinó també a tota la societat valenciana per a la qual servim de manera altruista exercint aquesta tasca de vigilants del cosmos.

El Centro Astronómico del Alto Turia (CAAT) situado en Aras de los Olmos y perteneciente a la Asociación Valenciana de Astronomía (AVA), se ha posicionado en el pasado mes de junio como el 3º mejor observatorio del mundo en el campo del seguimiento de asteroides potencialmente peligrosos excluyendo a los grandes programas automatizados o Big Surveys, y como el 6º mejor si los incluimos, según el organismo NEODyS. Por detrás del CAAT, en cuarto lugar, se encuentra Mauna Kea, en Hawai, que utiliza telescopios de 2,5 m de diámetro.

NEODyS es un servicio europeo patrocinado por la ESA que proporciona información actualizada sobre objetos próximos a la Tierra. Centraliza las observaciones enviadas por los distintos observatorios -tanto profesionales como amateur- y publica mensualmente un ranking de los observatorios que más han contribuido al seguimiento y caracterización de estos objetos.

En el CAAT se realiza de forma rutinaria el seguimiento de asteroides, en particular de aquellos que pueden suponer una amenaza para nuestro planeta: los conocidos como NEO (Near Earth Objects) y más concretamente los PHA (Potentially Hazardous Asteroids o Asteroides Potencialmente Peligrosos), que son los que presentan peligro real debido a su tamaño y proximidad orbital.

Un asteroide potencialmente peligroso o PHA, por sus siglas en inglés, es aquel que cumple con dos criterios principales: 1º. su tamaño debe ser de más de 140 metros de diámetro, y 2º. su proximidad a la Tierra: deben acercarse a menos de 0.05 unidades astronómicas, es decir, 1/20º de la distancia Tierra-Sol o menos de 7 millones de kilómetros de nuestro planeta. Aunque su nombre pueda sonar alarmante, “potencialmente peligroso” no significa que exista un riesgo inminente de impacto, sino que su órbita presenta ciertas características que aconsejan un monitoreo y seguimiento continuo. Y ahí es donde entran los observatorios de todo el mundo, desde la propia NASA y grandes observatorios profesionales hasta modestos observatorios amateur como el CAAT. Todas las mediciones se envían al Minor Planet Center, que es el organismo internacional encargado de recopilar todos los datos y medidas orbitales obtenidas, y con ellas se refinan las trayectorias de esos asteroides para determinar con mayor precisión el riesgo de impacto a largo plazo.

En esta clasificación de “rendimiento” de observatorios, profesionales y aficionados, en el seguimiento de asteroides peligrosos para la tierra, el CAAT ha figurado en el mes de junio como uno de los tres mejores del mundo -y en cuarta posición en julio-, rodeado de observatorios profesionales con telescopios mucho más grandes como el Catalina Sky Survey, Calar Alto o la Universidad de Hawai en Maunakea, que manejan telescopios de más de 2 m de diámetro. Por contra, en el CAAT usamos un telescopio muy modesto en términos profesionales -apenas 40 cm de diámetro-.

Existen dos rankings, uno que incluye a los Big Surveys (grandes telescopios rastreadores de asteroides) y otro que los excluye. Los Big Surveys son proyectos con grandes presupuestos que utilizan enormes telescopios que barren el cielo en busca de nuevos asteroides, siendo esa su única tarea para la que están especializados. Luego existe otro listado en el que se siguen incluyendo a los observatorios profesionales, pero se excluyen a los Big Surveys. En esas dos listas, el CAAT figura en 6º lugar y 3º lugar respectivamente en el mes de junio, y el 4º lugar en julio, lo cual nos posiciona entre los mejores observatorios del mundo, tanto a nivel amateur como profesional.

Aparecer en ese listado es el mejor reconocimiento a nuestra labor y a la calidad y profesionalidad de nuestras contribuciones, a pesar de ser aficionados y de no contar con ninguna ayuda pública ni privada de ninguna administración, y que debe hacer sentir orgullosos no solo a quienes nos dedicamos a la astronomía, sino también a toda la sociedad valenciana para la cual servimos de manera altruista ejerciendo esta labor de vigías del cosmos.

En la medianoche del domingo 10 de agosto, miles de personas fueron testigos del paso de una gran bola de fuego que cruzó el cielo nocturno de Andalucía, Murcia y el sur de Alicante en dirección a las islas Baleares. El objeto, que empezó a ser visible a una altitud de unos 118 km sobre el océano Atlántico, recorrió unos 900 km antes de desintegrarse por completo.

Pero no se trataba de una estrella fugaz de la lluvia de Perseidas ni de un supermeteorito, como se especuló en redes sociales, sino basura espacial. Aunque al principio se identificó el objeto como de la cuarta etapa del cohete chino Jielong-3, a última hora del lunes los expertos han recitificado y han determinado que se trataba de un satélite Starlink al reentraar y desintegrarse en la atmósfera.

“Ocurrió a una hora que lo convirtió en trending topic porque había muchísima gente en la calle en ese momento y se vio desde un montón de sitios”, explica José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y responsable del Proyecto SMART que vigila la entrada de objetos en nuestros cielos. “En torno a las 23:49 empezó a verse por la zona del Golfo de Cádiz, y luego a partir de ahí fue avanzando y ha sobrevolado Andalucía, Murcia, Albacete y el sur de Alicante. Y, a continuación, se adentró en dirección hacia las Islas Baleares y probablemente cayó en el Mediterráneo”.

Según estos cálculos, el objeto entró en nuestra atmósfera a una velocidad de 29.000 km/h y el rozamiento que sufrió con el aire hizo que se rompiese en múltiples fragmentos que se volvieron incandescentes. Esta bola de fuego artificial fue registrada por los detectores que el Proyecto SMART opera en los observatorios de Calar Alto (Almería), La Hita (Toledo), Sierra Nevada (Granada), Otura (Granada), Huelva y Sevilla. En algunos de los vídeos facilitados por los investigadores se ve una fulguración que corresponde a ese colapso del objeto.

“La gente especulaba con que podía ser la caída de un meteorito”, indica el investigador. “Otros especulaban con que podía estar relacionados con las Perseidas, pero me sorprendió que había mucha gente que de hecho ya decía que esto tenía pinta de ser una reentrada de basura espacial”.

Basura más frecuente

Estas reentradas de basura espacial se producen cada vez con más frecuencia, indica el experto, quien asegura que esta vez fue especialmente llamativo por la fulguración que produjo la fragmentación. “En algunos de los vídeos que tenemos se ve clarísimamente como hay multitud de objetos siguiendo la estela. Algunos en cabeza, pero otros bastante más atrás, que son más pequeños, que se han ido frenando más; ha sido muy curioso”, describe.

¿Cómo distinguir si se trata de un meteorito o de basura espacial? Madiedo tiene una receta que puede aplicar cualquier observador que se tope con uno de estos fenómenos. “Hay algo que lo delata y es la velocidad”, indica. “La velocidad orbital de un objeto en torno a la Tierra es una velocidad mucho más baja que la de un objeto que pueda proceder de mucho más allá del sistema solar”.

Este objeto, por ejemplo, ha entrado en la atmósfera unos 29.000 kilómetros por hora, explica Madiedo. “Y las Perseidas entran a unos 220.000 kilómetros por hora. Estamos hablando de casi diez veces más”, recuerda. “Cuando tú ves un objeto fragmentando en la atmósfera y a ti te da tiempo de sacar el móvil, apuntar y grabar un vídeo, ya puedes decir casi con toda seguridad que es una reentrada de basura espacial”.

Las imágenes del cometa interestelar 3I/Atlas tomadas desde el Gran Telescopio Canarias (GTC), en La Palma, y el telescopio 2m TTT, en el Teide, han permitido al equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), calcular su periodo de rotación y revelar que fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro

Los datos, que se adelantan en la plataforma de prepublicación arXiv, apuntan a un posible período de rotación del cometa de 16,8 horas y confirman que se trata del objeto de este tipo más rápido detectado hasta fecha. La velocidad a la que el cometa, detectado el pasado 1 de julio, se mueve hacia afuera del centro galáctico es de 51,25 km/s, que son más de 180.000 km/h. Esto lo hace bastante más rápido que los dos objetos interestelares decantados anteriormente; más veloz que ‘Oumuamua (11,5 km/s) y el cometa Borisov (32,9 km/s).

“Los resultados de la caracterización física de 3I/ATLAS respaldan aún más la idea de que los desechos extrasolares no son demasiado diferentes a los que se encuentra en el Sistema Solar y es el resultado de procesos de formación similares”, escriben los autores, liderados por Raúl de la Fuente Marcos, de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Una trayectoria oblicua

Otro aspecto interesante es que el espectro del cometa obtenido por el GTC no detecta emisión gaseosa, por lo que la coma que vemos es casi únicamente polvo. “El color de ese polvo es similar al que se observa en cometas, sugiriendo una composición similar”, indica Licandro. “Que no detecte gas en emisión a esa distancia del Sol es normal en cometas del Sistema Solar”.

“Hemos obtenido la imagen más profunda del cometa obtenida hasta el momento, mostrando la coma del objeto extendida unos 26.400 km × 24.700 km”, explica Licandro a elDiario.es. “Las simulaciones numéricas muestran que 3I/ATLAS viaja a gran velocidad a través de la Vía Láctea y su trayectoria apunta a un origen en el disco delgado galáctico, una región que alberga estrellas similares al Sol”.

Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Después de días de seguimiento, los científicos tienen ahora más claro que el cometa sigue una trayectoria oblicua y rápida, compatible con que viene desde fuera del Sistema Solar, y probablemente desde una estrella del disco fino galáctico (la misma región de la Vía Láctea donde está el Sol). Respecto a teorías anteriores sobre su antigüedad, que hablaban de un objeto de 7.000 millones de años, los astrofísico del IAC recuerdan que el margen de error de ese cálculo era demasiado grande como para hacer ninguna afirmación rigurosa.

“Lo interesante es que los resultados muestran que 3I/ATLAS probablemente fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro, en el disco fino de la Vía Láctea”, resume Licandro. “Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS. En su caso no se puede afirmar que la estrella original sea similar al Sol”.

Lo que para usted es una simple lucecita que se mueve en una pantalla para los astrónomos es la noticia del año. A finales de esta semana, como adelantó elDiario.es, los telescopios de todo el mundo se fijaron en una de estas luces, que ha resultado ser un nuevo cometa procedente de fuera del Sistema Solar al que ya han bautizado como 3I/ATLAS, el tercer intruso cósmico que detectamos después del asteroide Oumuamua (2017) y el cometa 2I/Borisov (2019).

Estos misteriosos objetos viajan en la oscuridad del vacío cósmico durante millones de años, rebotando gravitatoriamente de un sistema a otro como bolas en una máquina de pinball. Hasta que, de vez en cuando, uno de ellos entra a toda velocidad en el Sistema Solar, cargado de información sobre cómo se fabrica el material celeste allá fuera, y dispara nuestra imaginación.

En 2017, cuando se detectó ese primer objeto interestelar en forma de puro llamado Oumuamua, los astrónomos lo vieron rebotar y acelerar más de lo esperado, lo que desató las especulaciones sobre la posibilidad de que se tratara de una nave alienígena. Muchos medios y algún investigador de prestigio con ganas de llamar la atención, como Avi Loeb, enloquecieron con el tema, aunque se demostró que había explicaciones mucho menos fantasiosas.

Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios

Josep Maria Trigo — Investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC

Tras el paso de Borisov en 2019, un cometa con características más parecidas a los miles que orbitan alrededor de nuestro Sol, las aguas se calmaron. Y el nuevo I3/ATLAS, con mucha más pinta de cometa que de nave espacial, nos devuelve al camino de la cordura, aunque quedan un montón de incógnitas científicas por resolver igual de fascinantes. “Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios”, apunta Josep Maria Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC. “Explicando su origen y naturaleza aprenderemos de los procesos que los originaron”.

Como mosquitos en el parabrisas

Nuestros telescopios solo pueden ver estos cuerpos cuando son lo suficientemente grandes o están lo suficientemente cerca como para reflejar la luz del Sol. Dos características los delatan: una órbita hiperbólica, desligada de nuestra estrella, y una velocidad endiablada, mucho mayor que el resto de habitantes de nuestro vecindario. “Estos objetos han abandonado su sistema y para ello han alcanzado una velocidad mínima de escape que les permita abandonar la influencia gravitatoria de su estrella”, apunta José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Este último objeto, detectado en primer lugar por los telescopios del sistema ATLAS en Chile, viene disparado a unos 68 kilómetros por segundo (unos 250.000 km/h). “Una velocidad muy similar a la que tendría un cuerpo que ha penetrado mucho en el Sistema Solar acercándose al Sol, a pesar de que ahora está muy lejos, a la altura de Júpiter”, comenta Madiedo.

Desde el observatorio del Teide, el equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), ha seguido el recorrido de 3I/ATLAS desde el primer minuto y él y su equipo ya están obteniendo información muy interesante: ese puntito que se mueve en la pantalla es en realidad la enorme nube de gas y polvo, de unos 25.000 km de largo por 22.400 km de ancho, que va dejando el cometa a medida que se acerca al Sol. Su cola queda justo detrás de nuestra vista. “En este caso se extiende hacia atrás, con lo que no podemos medir su tamaño”, explica el científico. “Es como querer medir el largo de un coche que vemos de frente. Cuando pase más cerca, y lo veamos de costado, podrá hacerse”.

“Tanto Borisov como Oumuamua eran bastante pequeños”, recuerda Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Aunque todavía hay mucha incertidumbre, parece que este tendría un núcleo cometario bastante grande, por encima del kilómetro”. Esto no quiere decir necesariamente que nos vaya a dar más información, advierte, pero el hallazgo es muy prometedor. “Lo verdaderamente flipante es que hayamos detectado tres en tan poco tiempo, porque son diminutos y el espacio es inmenso: es como localizar un mosquito en mitad del océano Pacífico”.

Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña. Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Sobre la velocidad de nuestro encuentro, Licandro relativiza. “Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña”, argumenta. “Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas. Basta con que estos objetos se escapen de su estrella y se queden deambulando en el espacio interestelar. Si justo pasamos por ahí, nos lo vamos a encontrar”. “El Sistema Solar se mueve”, añade René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. “El Sol y todos sus acompañantes giran alrededor de la galaxia y en ese movimiento es normal que el sistema se lleve por delante material formado y expulsado en otras estrellas”.

Escombros planetarios

¿De dónde vienen entonces estos misteriosos objetos? Sabemos, por la física de Bachillerato, que un cuerpo que recibe un impulso en el vacío puede estar viajando potencialmente para siempre, de modo que pueden ser muy antiguos y venir desde muy lejos, aunque los principales candidatos son las estrellas más cercanas.

“En el Sistema Solar la mayoría de los asteroides ocupan una región que conocemos como el cinturón de asteroides y los cuerpos de hielo, los progenitores de los cometas, ocupan otras regiones en la zona externa, como la nube de Oort”, asegura Licandro. “Estamos estudiando estructuras similares en otras estrellas, donde no puedes ver los cometas y asteroides individuales, pero sí puedes puedes ver el anillo en que estos objetos se producen”.

Los científicos creen que estos objetos podrían proceder de estructuras parecidas a nuestra nube de Oort y que muchos sistemas en formación sueltan estos ladrillos primigenios a su paso. “Los cuerpos interestelares detectados hasta ahora parecen proceder de estrellas situadas en el disco galáctico delgado, quizás procedentes de estrellas jóvenes que sufren procesos dinámicos internos de reestructuración por dispersión gravitatoria en sus respectivas nubes de Oort”, explica Trigo. “Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales”, destaca Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC.

Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

“Como parte de la evolución de nuestro propio Sistema Solar, cuando un objeto pequeño, como un asteroide o cometa, se acerca demasiado a un planeta o al propio Sol, puede ser expulsado del sistema”, observa Duffard. “Si este fenómeno pasó en nuestro Sistema Solar, también podría haber pasado en otros. Así como hay planetas errantes que no están girando alrededor de ninguna estrella, ya sea porque fueron expulsados de sus estrellas o porque se formaron en soledad, también podría haber objetos sueltos, no relacionados a otras estrellas”.

El astrónomo y divulgador Javier Armentia recuerda que ya hemos sido testigos de una de estas expulsiones, dentro de nuestro propio sistema. “El cometa Bowell, detectado en 1980, se acercó a Júpiter y salió acelerado por encima de la velocidad de escape rumbo al espacio interestelar”, apunta. También hay varios objetos que ahora están en órbita solar y que se sospecha que llegaron como vagabundos y se quedaron a vivir con nosostros, capturados por su gravedad.

Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Para Armentia, el hallazgo de un tercer objeto de este tipo es fascinante, teniendo en cuenta todo lo que ya hemos aprendido de los dos anteriores. “Ambos pasaron cerca del Sol sin fragmentarse, lo que nos habla de la consistencia del material y podría explicar que hayan llegado hasta aquí”, relata. “Y el alto contenido en monóxido de carbono en el cometa Borosov ha llevado a especular con que se formara en nubes ultrafrías de estrellas más pequeñas, como las enanas rojas”, añade. “Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas”, especula.

Otra realidad inquietante es que nunca sabremos con certeza de qué lugar concreto proviene cada uno de estos asteroides o cometas. “Se puede especular un poquito por la trayectoria de dónde vienen, de qué estrella o de qué zona, pero no se podrá determinar fehacientemente ni ahora ni en el futuro”, subraya Licandro. “Después de rebotar de un sistema a otro, la trayectoria original no tiene nada que ver y es imposible determinar de qué lugar exacto proceden”.

Una misión de ciencia ficción

Sobre la cantidad de objetos que seremos capaces de detectar, gracias a los sistemas de vigilancia planetaria como ATLAS, los expertos son muy optimistas. “Llevamos tres en muy poquitos años y ha sido gracias a que los programas de seguimiento de cuerpos cercanos a la Tierra se han expandido y están escudriñando mejor la bóveda celeste”, afirma Madiedo. “Seguro que en el pasado nos hemos perdido muchos de estos objetos y, llevando tres en tan poco espacio de tiempo, lo que podemos estimar es que no son tan raros”.

El estreno de instrumentos como la gigantesca cámara del observatorio Vera C. Rubin, en Chile, promete ampliar el catálogo y añadir entre uno y diez de estos viajeros interestelares al año. “Rubin llega mucho más profundo y verá objetos mucho más débiles, por lo que podremos ver cuerpos que pasan más lejos o que son más pequeñitos”, adelanta Licandro.

La otra gran promesa es la misión Comet Interceptor, de la ESA, programada para 2029, y que pretende colocar una sonda agazapada en el punto Lagrange 2 del Sol a la espera de uno de estos objetos para poder seguirlo y estudiarlo de cerca. Seguramente no encontraremos una civilización extraterrestre que viaje en su interior, como ocurría en la novela Cita con Rama, pero el momento será igual de emocionante y más riguroso que las fantasías de Avi Loeb y sus seguidores.

La lección que nos deja este hallazgo, reflexiona Eva Villaver, es que nos movemos en un entorno galáctico donde son frecuentes las interacciones entre estrellas y esas estrellas comparten el material con el que se forman sus planetas y nosotros mismos. “Nos produce una tremenda angustia la idea de estar solos y aislados —concluye—, pero estos pedazos de roca, de planetas frustrados viajando en la inmensidad del cosmos, vienen a recordarnos que sucede todo lo contrario”.

El Sistema Solar cuenta oficialmente con un nuevo vecino. Las observaciones de las últimas horas han permitido confirmar que el objeto conocido provisionalmente como A11pl3Z, y que captó la atención de astrónomos de todo el mundo, es un objeto interestelar procedente del exterior del Sistema Solar y que se trata de un cometa.

“Anoche se clasificó oficialmente como objeto interestelar, ya que hemos observado una órbita suficientemente buena como para afirmar que lo es, y se le dio lo que se llama un nombre provisional, que en este caso probablemente sea ya el nombre definitivo: 3I/ATLAS”, adelanta Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), a elDiario.es. En el nombre, 3I hace referencia a que se trata del tercer objeto de este tipo, después del asteroide Oumuamua y el cometa 2I/Borisov, y ATLAS a que ha sido detectado mediante el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides.

“Lo que hemos visto en la nuevas imágenes es que el objeto tiene a su alrededor una pequeña coma, que suele ser polvo, como ocurre con los cometas que subliman hielo y el arrastre del gas del vapor de agua, creando una zona esférica o alongada alrededor”, explica Licandro. “En el telescopio de 2 metros ayer era bastante evidente y por eso también lo han clasificado como cometa interestelar”.

Las primeras observaciones se hicieron el 1 de julio desde las instalaciones de ATLAS en Chile, pero ha sido observado este otros telescopios como los que tiene este sistema en el Teide y dependen del IAC. Procedente de la constelación de Sagitario, el cometa interestelar se encuentra a unos 670 millones de kilómetros de distancia.

El objeto no representa una amenaza para la Tierra y se mantendrá a una distancia de al menos 1,6 unidades astronómicas (unos 240 millones de km). Se espera que 3I/ATLAS alcance su punto más cercano al Sol alrededor del 30 de octubre, a una distancia de 1,4 UA (unos 210 millones de km), justo dentro de la órbita de Marte.

Revisión del tamaño

Aunque las primeras estimaciones hablaban de un objeto de gran tamaño, con unos 20 km de diámetro, el hecho de que sea un cometa puede hacer bajar considerablemente esta cifra, ya que el parte del brillo se debía a la coma. “Casi seguro que es más pequeño, porque la estimación que hice ayer era en base a que el objeto no tenía coma”, indica Licandro. “Al tener una coma de polvo alrededor, brilla más, y el tamaño se estima a partir del brillo”.

¿Por qué es tan relevante la detección de un objeto interestelar como este? Dado que los asteroides y los cometas son residuos de la formación de los planetas que quedaron orbitando alrededor de una estrella, nos ofrecen una información valiosísima sobre otros sistema diferente al nuestro. “Tenemos material primordial que se formó alrededor de otra estrella”, indica Licandro. “Lo que podamos saber sobre ese material nos dice si los procesos que produjeron nuestros asteroides y cometas son similares a los que se producen en otras estrellas y producen los cuerpos parecidos”. Estos objetos son extremadamente raros, cruzará nuestro sistema unos meses y después nunca lo volveremos a ver.

Según la NASA, 3I/ATLAS debería permanecer visible con telescopios terrestres hasta septiembre, tras lo cual pasará demasiado cerca del Sol para ser observado. Se espera que reaparezca en el otro lado del Sol a principios de diciembre, lo que permitirá nuevas observaciones.

En muy contadas ocasiones los telescopios de todo el mundo se mueven casi al unísono para observar una misma zona del cielo. Esto es lo que está pasando en las últimas horas tras la detección de un objeto, denominado temporalmente como A11pl3Z, cuya trayectoria parece indicar claramente que procede de fuera del Sistema Solar. Esto lo convertiría en el tercer objeto de este tipo, después del popular Oumuamua y el cometa 2I/Borisov.

[[ACTUALIZACIÓN - Confirmado: el nuevo objeto procedente de fuera del Sistema Solar es un cometa interestelar]]

El primer aviso procedió de un estudiante de astrofísica en California, que compartió en Bluesky una imagen de A11pl3Z del Deep Random Survey en Chile. A partir de ahí, astrónomos aficionados detectaron imágenes anteriores del objeto en datos del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) del 25 al 29 de junio y los grandes observatorios, como el Gran Telescopio de Canarias (GTC) se han puesto en marcha para observarlo.

“Hay varios observatorios en el mundo que lo están siguiendo y eso incluye al Teide, desde donde lo observamos anoche con dos telescopios”, confirma Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), a elDiario.es. En concreto, el IAC ha obtenido 4 imágenes con el ATLAS-Teide con 20 minutos de diferencia entre cada una de ellas, donde se ve cómo el objeto cambia de posición, y un vídeo con el telescopio TST de 1m del Observatorio del Teide donde se observa su desplazamiento durante 10 minutos.

El grupo de Licandro en el Observatorio del Teide tiene planificado seguirlo esta misma noche desde el Gran Telescopio de Canarias. Los primeros datos indican que podría tener unos 20 km de diámetro, que se encuentra a la altura de Júpiter y que para finales de octubre alcanzaría la órbita de Marte. Pero no pasará cerca de la Tierra.

Si viene de fuera, la órbita es una hipérbola y es el caso de este objeto. Creemos que no va a cambiar, porque la determinación nos habla de una hipérbola muy abierta

Javier Licandro — Astrofísico del IAC

“Si se confirma, efectivamente será un objeto muy relevante, porque es el tercero que sabemos que viene de otra estrella, de alguna otra estrella que aún no sabemos cuál es”, indica Licandro. “Es posible que en unas horas tengamos la confirmación, seguramente una vez que entren los nuevos datos que van a obtener en los observatorios de Hawái y de la costa oeste de Estados Unidos”.

Material primordial de otro sistema

¿Por qué es tan relevante la detección de un objeto interestelar como este? Dado que los asteroides y los cometas son residuos de la formación de los planetas que quedaron orbitando alrededor de una estrella, nos ofrecen una información valiosísima sobre otros sistemas diferentes al nuestro. “Tenemos material primordial que se formó alrededor de otra estrella”, indica Licandro. “Lo que podamos saber sobre ese material nos dice si los procesos que produjeron nuestros asteroides y cometas son similares a los que se producen en otras estrellas y producen los cuerpos parecidos”. Además, añade, son extremadamente raros, cruzarán nuestro sistema unos meses y nunca los volveremos a ver.

¿Por qué saben los científicos que viene de otro sistema? Desde los observatorios de la red ATLAS, como el del Teide, toman imágenes de la misma zonas del cielo separadas durante una hora. Lo que está fijo son estrellas y lo que se mueve pueden ser asteroides. “En base a las posiciones que se miden de ese cuerpo se determina la órbita”, explica Licandro. “Si es una órbita que está ligada al sol, la órbita tiene una forma elíptica. Pero si viene de fuera, la órbita es una hipérbola y es el caso de este objeto. Creemos que no va a cambiar, porque es una hipérbola muy abierta”.

“Por el momento, se estima que el nuevo objeto interestelar provisionalmente designado como A11pl3Z tiene alrededor de 20 km de diámetro”, especifica Josep Maria Trigo, investigador principal del Grupo de Asteroides, Cometas y Meteoritos del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC. “Podría tratarse de un cometa que, con una órbita muy excéntrica, cruzará a gran velocidad (unos 68 km/s relativa al Sol) el Sistema Solar, acercándose al Sol no mucho más allá de la órbita de Marte. Sigue una trayectoria de incidencia bastante tangencial que lo hace pasar relativamente cerca del plano de Marte y Júpiter, aunque sin perturbaciones gravitatorias significativas”.

“De confirmarse finalmente, este sería el tercer pequeño cuerpo no perteneciente a nuestro Sistema Solar que detectamos”, explica Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Estos objetos interestelares son muy interesantes, ya que nos dicen cómo son los asteroides y/o cometas en otros sistemas planetarios, y estudiarlos nos permite ver si son similares o no a los que tenemos en nuestro propio sistema, y por tanto entender mejor cómo se forman. De momento sólo hemos identificado dos, así que aumentar la muestra es fundamental”.

René Duffard, experto en asteroides del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), cree que es legítimo preguntarse por qué hasta ahora no habíamos detectado este tipo de objetos interestelares. “Quizá antes los detectábamos, pero los ignorábamos”, se plantea. “Es como si estuviéramos acostumbrados a ver coches españoles y de golpe tenemos la tecnología para darnos cuenta de que la placa de algunos dice que en realidad son de otro país”, señala.

El especialista cree que gracias a estos hallazgos nos estamos dando cuenta de que el sistema solar no está nada limpio. También nos llega polvo procedente de otros sistemas solares, apunta. “Y eso es simplemente porque el sistema solar también se está moviendo alrededor de la galaxia y se lleva por delante material que estaba ahí y que se formó alrededor de otra estrella”, asegura. “En ese sentido, me parece absolutamente normal que encontremos objetos formados alrededor de otras estrellas o, desde el otro punto de vista, objetos que no se formaron en nuestro sistema solar”.

Los tres sistemas de cámaras de la nave espacial Hera, de la ESA, han capturado nuevas y espectaculares imágenes de la luna Deimos, a su paso por Marte. La misión de defensa planetaria de la ESA está de camino al sistema binario de asteroides Didymos para evaluar el impacto del la misión DART para desviarlos. 

En su ruta gravitatoria, Hera pudo fotografiar Deimos desde una distancia de hasta 1000 km, observando la cara opuesta, menos visible, de la luna atrapada por las mareas desde el planeta rojo. Deimos, cuyo nombre deriva del griego “miedo”, es la más lejana y pequeña de las dos lunas marcianas. Este cuerpo irregular tiene un diámetro de unos 12 km y orbita a unos 23.400 km de Marte. 

“Es como un milagro que podamos hacer esto con tanta precisión”, asegura Julia de León, astrofísica del IAC que participa en la misión. “Estas podrían se las primeras imágenes de esta cara de Deimos, una forma en que nunca lo hemos visto”. 

“Nuestro equipo de Análisis de Misión y Dinámica de Vuelo del ESOC (Alemania) realizó un excelente trabajo al planificar la asistencia gravitatoria”, comenta Caglayan Guerbuez, director de operaciones de la nave espacial Hera de la ESA. “Sobre todo porque se les pidió que ajustaran la maniobra para acercar Hera a Deimos, lo que les supuso bastante trabajo extra”.

“Estos instrumentos ya se habían probado antes, durante la partida de Hera de la Tierra, pero esta es la primera vez que los empleamos en una luna pequeña y distante sobre la que aún carecemos de conocimientos, lo que demuestra su excelente rendimiento en el proceso”, explica Michael Kueppers, científico de la misión Hera de la ESA.

Durante el sobrevuelo se utilizaron tres instrumentos Hera:

- La cámara de encuadre de asteroides de 1020 x 1020 píxeles en blanco y negro de Hera, utilizada tanto para navegación como para investigación científica, adquiere imágenes en luz visible.

- El sensor de imágenes hiperespectrales Hyperscout H de Hera observa en una gama de colores que va más allá de los límites del ojo humano, en 25 bandas espectrales visibles y cercanas al infrarrojo, para ayudar a caracterizar la composición mineral.

- La cámara termográfica infrarroja de Hera, suministrada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón ( JAXA ), genera imágenes en longitudes de onda del infrarrojo medio para trazar un gráfico de la temperatura de la superficie, revelando en el proceso propiedades físicas como la rugosidad, la distribución del tamaño de partículas y la porosidad.

Una teoría sostiene que tanto Deimos como su luna compañera, Fobos, son asteroides capturados del cinturón principal de asteroides, aunque sus características superficiales comparten características con el planeta que se encuentra debajo, lo que, a su vez, sugeriría un origen por impacto.

Hera es una misión dirigida por la ESA para la defensa planetaria, desarrollada como parte de un esfuerzo internacional más amplio: la colaboración para la evaluación del impacto y la desviación de asteroides.

En cinco días, el meteorito 2024 YR4 ha pasado de ser el que más probabilidades tenía de impactar contra la tierra que se hubiera conocido a rozar la imposibilidad de que el choque se produzca. El miércoles, la NASA elevó a una entre 33 (un 3%) las opciones que tenía este cuerpo de colisionar contra la Tierra en 2032. Era el riesgo más alto jamás obtenido desde que se observan y analizan las trayectorias de los meteoros. Menos de una semana después el dato ha caído al 0,005%, es decir, un riesgo ínfimo, según cálculos de la NASA . Es una posibilidad entre 27.787. Con el desplome de la estadística ha llegado también el del nivel de riesgo: 2024 YR4 ya está en el cero (sobre diez) en la escala de Torino.

La Agencia Espacial Europa (ESA) ya había adelantado que esta evolución era previsible: según la agencia, lo esperable (que se está cumpliendo) era que el riesgo de impacto primero aumentara, como hizo la semana pasada, para luego disminuir “si este asteroide sigue el patrón de descubrimientos similares pasados”.

Los científicos tienen ahora una ventana abierta para observar el meteorito hasta abril, cuando el cuerpo pasará detrás del sol y dejará de estar visible. Cuando vuelva a entrar en los objetivos de los telescopios, en diciembre de 2028, los científicos estarán en disposición de determinar no sólo si chocará contra la Tierra o la Luna, sino también dónde, a 100 km o menos.

El 2024 YR4 tiene un tamaño estimado de entre 40 y 100 metros. Su (en este momento) improbable impacto contra la tierra no sería fatal como sí sucedería si tuviera unos 10 kilómetros de tamaño, pero se le atribuye la capacidad de destruir una ciudad. Como referencia, hace más de 100 años un cuerpo similar cayó sobre Tunguska, en Siberia, y aquel objeto se desintegró y generó una energía explosiva de entre 10 y 20 megatones de TNT. Además, la onda de choque generada y su nube de material vaporizado destruyeron un área de unos 2.150 km² de taiga.

En los últimos días, la investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Julia de León, se ha convertido en una estrella. Hace solo unas horas, comenta sorprendida en las instalaciones del IAC en La Palma, una niña le pedía un autógrafo. Quizá por la fama de “cazadora de asteroides” que le ha sobrevenido tras el seguimiento del asteroide 2024 YR4, que ha activado por primera vez los protocolos internacionales de defensa planetaria.

Desde el mayor telescopio del mundo, el Gran Telescopio de Canarias, situado en el Roque de los Muchachos de la isla de La Palma (Canarias), Julia de León ha obtenido imágenes de alta calidad de este objeto cuyas probabilidades de impacto con la Tierra para el año 2032 se han llegado a elevar hasta el 3,1%. Las nuevas observaciones realizadas por el Very Large Telescope (VLT), en Chile, han hecho caer el riesgo hasta valores mínimos, desactivando una alarma mediática que ha durado semanas.

Charlamos con la especialista a las pocas horas de que se hayan actualizado las probabilidades de impacto de este asteroide contra nuestro planeta.

¿Cuáles son los últimos datos en este momento (mediodía del viernes) sobre el famoso asteroide del apocalipsis? 

Las últimas actualizaciones, en las que ya hemos incorporado medidas de muy buena calidad con muy buena precisión astrométrica, indican que el riesgo ya está por debajo del 1%. La última vez que yo lo miré estaba en el 0,3 %, aproximadamente.

¿Por qué se ha producido este último bajón repentino? 

Es algo bastante habitual. De hecho, ya habíamos advertido de que cuando se empiezan a calcular las primeras probabilidades los valores fluctúan mucho. Tiende a subir y después baja otra vez enseguida, en cuanto aumenta el número de medidas. En este caso concreto, como ha sido un asteroide para el que se ha activado el protocolo de Defensa Planetaria, hemos incorporado siempre cualquier medida que nos ha llegado con un mínimo de calidad. Algunas tenían más precisión, otras un poco menos, dependiendo de la apertura del telescopio con el que se obtuvieran, y eso ha hecho que fluctuara el porcentaje.

¿La última bajada se debe a las observaciones del Very large Telescope (VLT)?

Exacto. Ya estamos mirando de telescopios de ocho metros o más y los datos son muy buenos. Como el objeto ya está muy débil, necesitas grandes aperturas para poder observarlo con buena señal, y esas medidas son muy precisas. El VLT en Chile es de ocho metros y tenemos planificadas también otras observaciones con el Gran Telescopio Canarias (GTC).

El GTC también lo observó al principio, ¿qué hicieron desde aquí? 

Sí, pero esas medidas en realidad no se hicieron para calcular la astrometría, sino que se tomaron dentro de mi programa para localizar el objeto y hacer un espectro para saber de qué está hecho. Y lo que aporté fue el estudio de la composición, pero no utilicé el telescopio para hacer astrometría, son simplemente tres imágenes que se adquieren al principio para ver dónde está y poder obtener el espectro.  

A pesar de que baje el riesgo, ¿el GTC va a seguir mirando este objeto?

Ahora sí hemos pedido tiempo para observarlo expresamente. Vamos a intentarlo a mediados de marzo, que es cuando está la Luna nueva, que queremos hacerlo con noche oscura para poder tener medidas de buena calidad.

 También lo van a mirar desde el telescopio espacial James Webb, ¿verdad?

Sí, le habíamos pedido tiempo cuando las probabilidades estaban altas. Y a ellos también le interesa hacer este tipo de pruebas y ver qué tal se comporta el telescopio observando un asteroide de estas características. A pesar de que ha bajado, la probabilidad sigue siendo de interés, sobre todo para ver qué capacidades tiene el James Webb con un objeto tan pequeño y a esa distancia.

Una vez que ha bajado este porcentaje a cifras tan bajas, ¿ya no se espera que vuelva a subir? 

Es bastante poco probable. En ciencia nunca podemos hacer aseveraciones al 100%, pero la tendencia que se está observando es que baja a medida que se tienen datos de muy buena calidad. Esto es importante remarcarlo y nos indica que seguramente llegue a cero. De todas maneras, lo volveremos a observar cuando vuelva a acercarse en 2028. 

Es bastante poco probable que vuelva a subir el riesgo. La tendencia que se está observando de que baja a medida que se tienen datos de muy buena calidad

¿El nivel de alarma estaba justificado? ¿Hemos puesto en perspectiva cuál era el riesgo real? 

Realmente solo se han seguido los protocolos. Aunque pueda parecer un número muy pequeñito, es la primera vez que un asteroide recién descubierto se mantiene por encima del 1%. Esto no había pasado nunca. Apophis empezó con un 2,7 % y, a la que añadimos medidas, aquello bajó a cero rápidamente. Es un caso muy particular y, de hecho, nosotros todos los años nos reunimos en una conferencia, la Planetary Defence Conference, donde la comunidad científica que se dedica a la vigilancia y a la caracterización de estos objetos establece criterios por encima de los cuales hay que avisar a la población. Porque puede parecer una probabilidad muy pequeña, pero es importante concienciar y avisar, ya que puede darse el caso de que esa probabilidad suba. Y cuanto antes lo sepan la sociedad, las agencias y los gobiernos, mejor.

¿Puede que en el pasado haya habido muchos objetos con características similares o incluso más riesgo, pero no los vimos porque no teníamos la instrumentación?   

En los últimos años se ha hecho un esfuerzo considerable en que existan pequeños telescopios o grandes telescopios dedicados exclusivamente a intentar escanear el cielo varias veces cada noche. Porque es importante, primero, cubrir todo el cielo para detectar estos objetos y, después, con detectores cada vez mejores, intentando llegar a tamaños más pequeños. El problema de los objetos más pequeños es que solo los vas a descubrir cuando están demasiado cerca y no tienes tiempo. En este caso mide unos 50 metros, pero tiene capacidad de generar algo parecido a lo que sucedió en Tunguska, que arrasó un área como prácticamente la isla de Tenerife.

Es la primera vez que un asteroide recién descubierto y que lo hemos observado durante varias semanas se mantiene por encima del 1%. Esto no había pasado nunca

Usted también estaba implicada en la misión para estudiar los efectos del primer desvío de un asteroide.

Participé coordinando las observaciones desde tierra que hicimos antes, durante y después del impacto del sistema Didymos y Dimorphos con DART y ahora en la sonda Hera, que lo lanzamos el 7 de octubre del año pasado, que va a visitar el mismo asteroide. Soy responsable de una de las cámaras que va a bordo de la nave precisamente para obtener información espectral en el óptico, también de la superficie para ver qué pasó. Queremos saber cómo se ha quedado el sistema, si hay partículas de polvo, incluso pequeñas rocas orbitando, que podría ser el caso si hemos dejado un cráter o si directamente nos hemos cargado Dimorphos, porque no lo sabemos.  

Se está ensayando esta posible tecnología para desviar objetos en rumbo de colisión a la Tierra. Si este viniera con más riesgo en 2032, ¿podríamos tener la herramienta lista para desviarlo?

Bueno, los márgenes que manejamos con DART eran de entre cuatro y cinco años desde que empieza la construcción. Como era una prueba, se tardó más porque se metieron cámaras e instrumentos. Pero, si fuera solo el desvío, puedes tardar menos, entiendo que podríamos manejarnos en esos tiempos, de cuatro o cinco años. Eso es un poco lo que nos llevaría.

Si nos encontráramos con un asteroide que tiene un margen de tiempo menor, ¿ahora mismo no tendríamos defensa?

Ahora mismo está complicado. La capacidad de reacción es pequeña. Puede pasar que un objeto de 100 metros no lo puedas identificar hasta que no esté a dos meses o tres meses de impactar.  

¿No se ha pensado en tener preparados ya posibles misiones que no haya que partir de cero cada vez?

Eso depende también de las agencias y de los fondos. De momento no se ha manejado la idea, que yo sepa. Se ha hecho este primer test y bueno, si esto sigue por este camino, pues evidentemente es una opción que se podría plantear, podríamos plantearlo incluso desde la comunidad científica.

Puede pasar que un objeto de 100 metros no lo puedas identificar hasta que no esté a dos meses o tres meses de impactar

¿Y cuál es el riesgo real? Parece que estamos adquiriendo conciencia de que estamos en un vecindario muy agitado, que hay muchas cosas por ahí circulando. ¿Cuántos objetos pequeños de estos hay, que sepamos?  

Por encima de un kilómetro de tamaño ya hace décadas que no se descubre nada nuevo. Digamos que el censo está completo. El problema está precisamente por encima de 100 metros y hasta el kilómetro. Porque esos son los que pueden causar un destrozo considerable. En ese rango en concreto estimamos que hemos identificado menos de la mitad del total de asteroides. Precisamente por lo que digo, que es muy difícil observarlos a una distancia grande, debido a su tamaño.

¿Es una cuestión de azar que no haya uno en rumbo de colisión y que lo veamos? 

Por eso estamos invirtiendo y poniendo esfuerzos en terminar con el censo y se están poniendo esos telescopios, que a lo mejor no son muy grandes, pero tienen un gran campo de visión y pueden cubrir todo el cielo varias veces cada noche. Se va un poco por ahí, la defensa planetaria, tecnologías de desvío, y luego vamos a ver cuántos hay, porque no lo sabemos.

Con la convulsión que ha habido en la política estadounidense en las últimas semanas, ¿temen que estos programas se desmantelen de alguna manera o se baje la guardia?

Bueno, eso ya ha ocurrido en anteriormente. En el primer mandato de Trump ya se recortaron en algunos proyectos. La NASA está intentando con esto poner el foco para que no se recorten estos programas.  

¿Sería un error tremendo el quitar medios?

Quitar medios en investigación siempre es un error tremendo, da igual en qué investiguemos.

Bueno, hay campos en los que las consecuencias pueden ser más o menos trágicas… 

Evidentemente, igual que en sanidad o en cosas que nos jugamos la vida, se podría decir así.

Para terminar, se dice siempre que si los dinosaurios hubieran tenido una agencia espacial no habrían muerto. ¿Es cierto?

Aquel caso era totalmente imparable. Si nos viene un meteorito de diez kilómetros, estamos perdidos. Más vale ponerse a rezar, porque vamos, no hay donde meterse. Ya te lo digo yo.