Las imágenes del cometa interestelar 3I/Atlas tomadas desde el Gran Telescopio Canarias (GTC), en La Palma, y el telescopio 2m TTT, en el Teide, han permitido al equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), calcular su periodo de rotación y revelar que fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro

Los datos, que se adelantan en la plataforma de prepublicación arXiv, apuntan a un posible período de rotación del cometa de 16,8 horas y confirman que se trata del objeto de este tipo más rápido detectado hasta fecha. La velocidad a la que el cometa, detectado el pasado 1 de julio, se mueve hacia afuera del centro galáctico es de 51,25 km/s, que son más de 180.000 km/h. Esto lo hace bastante más rápido que los dos objetos interestelares decantados anteriormente; más veloz que ‘Oumuamua (11,5 km/s) y el cometa Borisov (32,9 km/s).

“Los resultados de la caracterización física de 3I/ATLAS respaldan aún más la idea de que los desechos extrasolares no son demasiado diferentes a los que se encuentra en el Sistema Solar y es el resultado de procesos de formación similares”, escriben los autores, liderados por Raúl de la Fuente Marcos, de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Una trayectoria oblicua

Otro aspecto interesante es que el espectro del cometa obtenido por el GTC no detecta emisión gaseosa, por lo que la coma que vemos es casi únicamente polvo. “El color de ese polvo es similar al que se observa en cometas, sugiriendo una composición similar”, indica Licandro. “Que no detecte gas en emisión a esa distancia del Sol es normal en cometas del Sistema Solar”.

“Hemos obtenido la imagen más profunda del cometa obtenida hasta el momento, mostrando la coma del objeto extendida unos 26.400 km × 24.700 km”, explica Licandro a elDiario.es. “Las simulaciones numéricas muestran que 3I/ATLAS viaja a gran velocidad a través de la Vía Láctea y su trayectoria apunta a un origen en el disco delgado galáctico, una región que alberga estrellas similares al Sol”.

Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Después de días de seguimiento, los científicos tienen ahora más claro que el cometa sigue una trayectoria oblicua y rápida, compatible con que viene desde fuera del Sistema Solar, y probablemente desde una estrella del disco fino galáctico (la misma región de la Vía Láctea donde está el Sol). Respecto a teorías anteriores sobre su antigüedad, que hablaban de un objeto de 7.000 millones de años, los astrofísico del IAC recuerdan que el margen de error de ese cálculo era demasiado grande como para hacer ninguna afirmación rigurosa.

“Lo interesante es que los resultados muestran que 3I/ATLAS probablemente fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro, en el disco fino de la Vía Láctea”, resume Licandro. “Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS. En su caso no se puede afirmar que la estrella original sea similar al Sol”.

En muy contadas ocasiones los telescopios de todo el mundo se mueven casi al unísono para observar una misma zona del cielo. Esto es lo que está pasando en las últimas horas tras la detección de un objeto, denominado temporalmente como A11pl3Z, cuya trayectoria parece indicar claramente que procede de fuera del Sistema Solar. Esto lo convertiría en el tercer objeto de este tipo, después del popular Oumuamua y el cometa 2I/Borisov.

[[ACTUALIZACIÓN - Confirmado: el nuevo objeto procedente de fuera del Sistema Solar es un cometa interestelar]]

El primer aviso procedió de un estudiante de astrofísica en California, que compartió en Bluesky una imagen de A11pl3Z del Deep Random Survey en Chile. A partir de ahí, astrónomos aficionados detectaron imágenes anteriores del objeto en datos del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) del 25 al 29 de junio y los grandes observatorios, como el Gran Telescopio de Canarias (GTC) se han puesto en marcha para observarlo.

“Hay varios observatorios en el mundo que lo están siguiendo y eso incluye al Teide, desde donde lo observamos anoche con dos telescopios”, confirma Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), a elDiario.es. En concreto, el IAC ha obtenido 4 imágenes con el ATLAS-Teide con 20 minutos de diferencia entre cada una de ellas, donde se ve cómo el objeto cambia de posición, y un vídeo con el telescopio TST de 1m del Observatorio del Teide donde se observa su desplazamiento durante 10 minutos.

El grupo de Licandro en el Observatorio del Teide tiene planificado seguirlo esta misma noche desde el Gran Telescopio de Canarias. Los primeros datos indican que podría tener unos 20 km de diámetro, que se encuentra a la altura de Júpiter y que para finales de octubre alcanzaría la órbita de Marte. Pero no pasará cerca de la Tierra.

Si viene de fuera, la órbita es una hipérbola y es el caso de este objeto. Creemos que no va a cambiar, porque la determinación nos habla de una hipérbola muy abierta

Javier Licandro — Astrofísico del IAC

“Si se confirma, efectivamente será un objeto muy relevante, porque es el tercero que sabemos que viene de otra estrella, de alguna otra estrella que aún no sabemos cuál es”, indica Licandro. “Es posible que en unas horas tengamos la confirmación, seguramente una vez que entren los nuevos datos que van a obtener en los observatorios de Hawái y de la costa oeste de Estados Unidos”.

Material primordial de otro sistema

¿Por qué es tan relevante la detección de un objeto interestelar como este? Dado que los asteroides y los cometas son residuos de la formación de los planetas que quedaron orbitando alrededor de una estrella, nos ofrecen una información valiosísima sobre otros sistemas diferentes al nuestro. “Tenemos material primordial que se formó alrededor de otra estrella”, indica Licandro. “Lo que podamos saber sobre ese material nos dice si los procesos que produjeron nuestros asteroides y cometas son similares a los que se producen en otras estrellas y producen los cuerpos parecidos”. Además, añade, son extremadamente raros, cruzarán nuestro sistema unos meses y nunca los volveremos a ver.

¿Por qué saben los científicos que viene de otro sistema? Desde los observatorios de la red ATLAS, como el del Teide, toman imágenes de la misma zonas del cielo separadas durante una hora. Lo que está fijo son estrellas y lo que se mueve pueden ser asteroides. “En base a las posiciones que se miden de ese cuerpo se determina la órbita”, explica Licandro. “Si es una órbita que está ligada al sol, la órbita tiene una forma elíptica. Pero si viene de fuera, la órbita es una hipérbola y es el caso de este objeto. Creemos que no va a cambiar, porque es una hipérbola muy abierta”.

“Por el momento, se estima que el nuevo objeto interestelar provisionalmente designado como A11pl3Z tiene alrededor de 20 km de diámetro”, especifica Josep Maria Trigo, investigador principal del Grupo de Asteroides, Cometas y Meteoritos del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC. “Podría tratarse de un cometa que, con una órbita muy excéntrica, cruzará a gran velocidad (unos 68 km/s relativa al Sol) el Sistema Solar, acercándose al Sol no mucho más allá de la órbita de Marte. Sigue una trayectoria de incidencia bastante tangencial que lo hace pasar relativamente cerca del plano de Marte y Júpiter, aunque sin perturbaciones gravitatorias significativas”.

“De confirmarse finalmente, este sería el tercer pequeño cuerpo no perteneciente a nuestro Sistema Solar que detectamos”, explica Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Estos objetos interestelares son muy interesantes, ya que nos dicen cómo son los asteroides y/o cometas en otros sistemas planetarios, y estudiarlos nos permite ver si son similares o no a los que tenemos en nuestro propio sistema, y por tanto entender mejor cómo se forman. De momento sólo hemos identificado dos, así que aumentar la muestra es fundamental”.

René Duffard, experto en asteroides del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), cree que es legítimo preguntarse por qué hasta ahora no habíamos detectado este tipo de objetos interestelares. “Quizá antes los detectábamos, pero los ignorábamos”, se plantea. “Es como si estuviéramos acostumbrados a ver coches españoles y de golpe tenemos la tecnología para darnos cuenta de que la placa de algunos dice que en realidad son de otro país”, señala.

El especialista cree que gracias a estos hallazgos nos estamos dando cuenta de que el sistema solar no está nada limpio. También nos llega polvo procedente de otros sistemas solares, apunta. “Y eso es simplemente porque el sistema solar también se está moviendo alrededor de la galaxia y se lleva por delante material que estaba ahí y que se formó alrededor de otra estrella”, asegura. “En ese sentido, me parece absolutamente normal que encontremos objetos formados alrededor de otras estrellas o, desde el otro punto de vista, objetos que no se formaron en nuestro sistema solar”.

El hachazo de Donald Trump a la investigación científica puede tener una derivada beneficiosa para la ciencia española y traer a la isla de La Palma una de las mayores infraestructuras científicas del mundo: el Telescopio de Treinta Metros (TMT).

La Fundación Nacional de Ciencias (NSF) ha enviado un documento presupuestario al Congreso de Estados Unidos en el que anuncia que “el Telescopio de Treinta Metros (TMT) no avanzará a la Fase de Diseño Final y no recibirá un compromiso adicional de fondos de la NSF”. El organismo asegura que, ante la dificultad de continuar financiando dos telescopios de miles de millones de dólares, centrará su apuesta en el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), que se construirá en Chile.

La noticia llega tras años de dificultades para el proyecto, que se enfrentó a la oposición de las comunidades indígenas, que consideran que la cumbre sagrada de Mauna Kea (Hawái) está siendo sobreexplotada por los astrofísicos. Las protestas, con miles de manifestantes que cortaron las carreteras de acceso, pusieron contra las cuerdas el proyecto entre 2017 y 2019, por lo que cobró fuerza la candidatura de La Palma para acoger el telescopio. Finalmente, en 2019 se tomó la decisión de seguir adelante en Hawái, pero el nuevo giro coloca otra vez a la isla canaria como la mejor alternativa.

El observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, ya alberga el telescopio óptico más grande del mundo, el Gran Telescopio de Canarias (GTC), cuyo espejo mide 10,2 metros de diámetro. En el horizonte está proyectado el Extremely Large Telescope (ELT), que se está construyendo en Chile, con un espejo de 39 metros. Y Estados Unidos proyectaba construir en Chile el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), con un diámetro equivalente de 25,4 metros, y el Telescopio de Treinta Metros de Hawái, pero el hachazo de la mitad del presupuesto de la NSF de la administración Trump impide financiar los dos e incluso no alcanza los 2.500 millones que cuesta construir el primero.

Todo listo en el Roque

Desde el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) expresan su preocupación por los recortes, que ponen en peligro la presencia de un telescopio de la clase 30 metros en el hemisferio norte y reciben la noticia con prudencia. “La situación con respecto a la posible construcción del TMT en La Palma no ha variado”, informa su director, Valentín Martínez Pillet, a elDiario.es. “El proyecto tiene los permisos para iniciar la construcción en cuanto así lo decidan los miembros del consorcio”. Eso sí, recuerda, haría falta una aportación extra de unos 1.000 millones de dólares por parte de los países miembros, que podría cubrirse aunando esfuerzos a nivel europeo.

La situación no ha variado. El proyecto tiene los permisos para iniciar la construcción en cuanto así lo decidan los miembros del consorcio

Valentín Martínez Pillet — Director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)

“A veces, cuando se cierra una puerta, se abre una ventana”, comenta Eva Villaver, subdirectora del IAC. “Tener un telescopio de clase 30 metros en territorio europeo sería una oportunidad magnífica para la ciencia europea y española”. Dado que algunas de las piezas del futuro TMT ya están construidas y un tercio del presupuesto para la infraestructura ya se ha gastado, lo lógico es que el consorcio lo relocalice, y el Roque es el lugar idóneo. “La Palma es uno de los tres mejores lugares del mundo para observar el cosmos y tiene una ley pionera de protección del cielo”, señala Villaver. “Y eso es algo que ya estaba en los informes que realizó el equipo del TMT al estudiar el Roque como lugar alternativo”.

Mantenerse en primera división

Al caerse Hawái como ubicación del TMT, La Palma es la mejor alternativa por otras razones. Una de ellas es la reciente polémica por los planes para construir un gigantesco proyecto industrial en el desierto de Atacama, que genera incertidumbre respecto al futuro de estas instalaciones en el hemisferio sur. La otra razón es que Chile cuenta ya con el ELT y el GMT y se necesita tener un telescopio de la clase treinta metros en el hemisferio norte. “La observación del cielo debe ser simétrica, porque si aparece un objeto de interés, como una nueva Tierra, no podemos perdernos la oportunidad de observar el norte con estos grandes telescopios”, recalca Villaver.

“Es una pena muy grande que la ciencia sufra recortes en el mundo, y más en proyectos como este, que tienen beneficios muy grandes para el país anfitrión”, asegura Pedro Duque, ex ministro de Ciencia y astronauta de la ESA. Durante su etapa como ministro, recuerda, trabajaron en la candidatura de La Palma para albergar este nuevo supertelescopio. “Había dudas de que pudieran ponerlo en Hawái por la presión de grupos tradicionalistas, y creo que les quedó claro que ofrecíamos algo igual o mejor, totalmente viable y preparado, y contenido de precio”, asegura. “No me extraña que ahora sea la primera alternativa que contemplen”.

Científicamente, si el TMT se construyera en La Palma sería mantener el Roque en la primera división internacional para los próximos cuarenta años

José Carlos del Toro — Investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

José Carlos del Toro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), considera que su llegada sería una magnífica noticia. “Científicamente, si el TMT se construyera en La Palma sería mantener el Roque en la primera división internacional para los próximos cuarenta años”, asegura. En los próximos decenios, la gran ciencia se va a hacer con estos telescopios de 30 metros, argumenta, y aunque en esto Europa va por delante de EEUU, esto es una oportunidad para que España lidere el hemisferio norte. “Pero esa influencia y ese liderazgo no se puede hacer sin aportar inversiones considerables, no solo para construirlo, sino para la formación de los nuevos astrónomos españoles que tengan que utilizarlo”.

El Telescopio de Treinta Metros está diseñado para explorar las galaxias más antiguas, la naturaleza de la materia y energía oscuras, la conexión entre agujeros negros y galaxias y la búsqueda de vida en exoplanetas. Perder esta infraestructura es otro golpe para la ciencia estadounidense, envuelta en una oleada de recortes sin precedentes. El mismo día en que la NSF anunció su intención de anular la financiación al TMT, la NASA concretó los efectos de la decisión de Trump de cortar a la mitad su presupuesto, que les llevara a cancelar 41 misiones espaciales y la mitad de su presupuesto científico.

Con sus 34 metros de diámetro y 26 metros de altura, la cúpula del Gran Telescopio de Canarias (GTC) es un coloso metálico en lo alto de la isla de La Palma. Su aspecto futurista se verá acentuado en breve, cuando el mayor telescopio del mundo dispare cada noche un haz de láser de alta intensidad hacia la oscuridad del cielo. Y no lo hará para destruir mundos, como la Estrella de la Muerte, sino para crear estrellas artificiales con las que calibrar sus equipos.

“Cuando esté desplegado el sistema de óptica adaptativa, veremos algunos objetos del cielo con una nitidez mayor que el telescopio espacial James Webb”, anuncia su director, Romano Corradi, desde la sala de control del GTC.

Tal y como lo describe, el sistema es pura fantasía: no solo deforma sutilmente los espejos del telescopio en tiempo real para corregir las perturbaciones que produce el aire, sino que se calibra a partir de estrellas brillantes y, en su ausencia, con puntos de luz generados a 90 km de altitud por un potente láser. Un cañón de luz que proyecta una estrella artificial de varios metros de diámetro en la mesosfera, sobre los restos que dejan las estrellas fugaces.

Como el fondo de una piscina

El Gran Telescopio de Canarias se encuentra en uno de los lugares con los cielos más oscuros y prístinos del planeta, recuerda su director, pero la turbulencia de la atmósfera siempre introduce pequeñas alteraciones. Esto impide aprovechar la resolución espacial que ofrece el enorme espejo de 10 metros, que potencialmente permite diferenciar objetos celestes que están muy próximos entre sí, como un planeta y una estrella.  

El astrofísico Francisco Sánchez, histórico fundador del IAC, compara la turbulencia atmosférica con el efecto que se produce cuando miramos a lo lejos sobre una carretera recalentada. Los objetos se emborronan “debido a que la luz ha tenido que atravesar burbujas danzantes de aire caliente que altera su recorrido rectilíneo”, escribe en su autobiografía. Aunque en un lugar como el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM) la agitación del aire es muy baja, el fenómeno es proporcional al diámetro del “objetivo” del instrumento con que se observa, de modo que un telescopio de tamaño récord como el GTC tiene que intentar evitar sus efectos.  

“La turbulencia atmosférica distorsiona la luz como si estuviésemos mirando a través del agua en el fondo de una piscina”, explica Marcos Reyes, jefe de instrumentación del telescopio que lidera la instalación de estos nuevos equipos. La óptica adaptativa es una sofisticada tecnología que hace desaparecer virtualmente la atmósfera y lo que los astrónomos conocen como “seeing”. Y lo hace midiendo esa deformación de la luz en tiempo real y enviando una serie de comandos a un espejo deformable que compensa estas variaciones y las corrige.

“El espejo se deforma de tal de manera que compensa la alteración que la luz que produce la atmósfera”, describe Corradi. “Así, recupera la forma plana de lo que llamamos frente de ondas y la imagen, que de otro modo se vería borrosa, se ve con total nitidez”. “Estamos midiendo la deformación de la luz mil veces por segundo, analizándola en tiempo real, enviando los comandos al espejo deformable para que la luz que sale reflejada y llega al instrumento científico tenga esa alta resolución espacial”, añade Reyes. 

Buscando una estrella

El sistema de Óptica Adaptativa para el GTC (GTCAO) está instalado desde 2023 en la plataforma Nasmyth B del telescopio y, tras un periodo de observaciones de prueba, estará disponible para la comunidad científica a finales de año. En esta primera fase, el equipo se calibra con “estrellas naturales”, astros muy luminosos cerca del objeto que quieren estudiar. “La turbulencia atmosférica es distinta en cada sitio del cielo”, comenta Reyes. “Por eso hay que medirla cerca de donde se quiere observar”. 

De este modo, si se quiere observar una galaxia muy débil, los astrónomos calibran antes la óptica usando como referencia una estrella brillante que esté en la misma zona. “Pero el cielo nocturno está vacío de estrellas brillantes, de modo que podemos apuntar a pocos sitios y aplicar la técnica de la óptica adaptativa”, advierte el experto. “¿Y qué hacemos? Pues emitir un láser desde el telescopio y crear una estrella artificial que nos sirva para calibrarlo”. 

El cielo nocturno está vacío de estrellas brillantes, ¿y qué hacemos? Pues emitir un láser desde el telescopio y crear una estrella artificial que nos sirva para calibrarlo

Marcos Reyes — Jefe de instrumentación del GTC

Un ‘chorrazo’ de luz de 30 cm

Bajo el enorme espejo del GTC, formado por 36 segmentos hexagonales de 450 kg y casi 2 metros de altura cada uno, la cúpula del GTC parece el interior de un robot gigante. Allí trabaja Jesús Patrón, uno de los astrofísicos del IAC que está poniendo a punto los equipos de óptica adaptativa, situados en una de las plataformas. “El láser tiene 20 vatios y se origina con apenas tres milímetros”, explica. “Pero a continuación pasa por lo que llamamos telescopio de lanzamiento, que transforma el haz de luz y lo saca por la parte delantera en un chorro de unos 30 centímetros de diámetro; necesitamos que se excite un número suficiente de moléculas para que se pueda ver algo”.

El color del láser es naranja, porque trabaja en la longitud de onda del sodio, explica Marcos Reyes. “Es el color más eficiente porque se propaga hasta 90 kilómetros de altura, hasta una capa en la atmósfera que se llama la mesosfera”, prosigue. “En esta región hay muchas partículas que vienen de meteoroides, de pequeños restos de asteroides que se integran en la atmósfera, por lo que hay muchos átomos de sodio”.

Cuando alcanza esta zona en la que se desintegran las estrellas fugaces, el láser ilumina los átomos de sodio en un área que puede tener uno o dos metros de diámetro. Esto produce una especie de estrella muy tenue, de magnitud 8 o 9, pero suficiente para que para el potente ojo del GTC la tome como referencia y la óptica adaptativa ajuste la nitidez de la imagen.  

Tecnología propia

En los últimos meses, Reyes y su equipo han probado el cañón láser en el Teide y en el Roque de los Muchachos. Tanto este como el sistema de óptica adaptativa han sido diseñados íntegramente por los científicos del IAC. El láser se instalará próximamente en el anillo de elevación del Gran Telescopio de Canarias, una estructura que se mueve con el conjunto y permitirá dirigir el haz a cualquier lugar del cielo.

“El plan es instalarlo en 2027 y estar haciendo las pruebas con instrumentos de ciencia hasta 2028”, adelanta Reyes a elDiario.es. “A partir de esa fecha servirá para hacer ciencia rutinaria, después de un proceso muy largo y complejo”.

“Si tenemos una galaxia de interés que es demasiado débil para poder usarla para calibrar la óptica, a su lado vamos a poner una estrella artificial hecha con el láser”, asegura el director del GTC, Romano Corradi. “A continuación, mandamos la información al espejo deformable y corregimos. Ya hemos conseguido corregir la turbulencia para ciertas estrellas de prueba, pero todavía tenemos que afinar”.

Si tenemos una galaxia de interés que es demasiado débil para calibrar la óptica, a su lado vamos a poner una estrella artificial hecha con el láser

Romano Corradi — Director del GTC

Desde el IAC están convencidos de que este salto tecnológico colocará al Grantecán, como también llaman al GTC, en un nivel de desempeño científico incluso superior al que ya ha tenido desde su puesta en marcha en 2009. “Hay un nicho en el que, efectivamente, con óptica adaptativa y el láser, puedes ganar en resolución a los telescopios espaciales”, reconoce su subdirectora, Eva Villaver. Asimismo, y a diferencia de lo que ocurre en las instalaciones astronómicas de Chile o Hawái, donde se tienen que asegurar de no interferir con el láser en el tráfico aéreo, en La Palma tendrán menos complicaciones, al estar restringidos los vuelos sobre el observatorio por la “Ley del Cielo”.

“Las condiciones del Observatorio de La Palma son comparables con las del desierto de Atacama y Hawái; estamos en la categoría top de los observatorios mundiales”, presume Corradi. “El telescopio GTC sigue siendo el mayor telescopio del mundo y esto va a abrir puertas para hacer ciencia que no se había hecho hasta ahora, tanto ciencia estelar como extragaláctica”, concluye Marcos Reyes. “Con la ventaja de que hacer ciencia de alta resolución desde tierra es mucho más barato que hacerlo desde el espacio”. 

En la oscuridad del Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, cuatro flores reflectantes de 23 metros de diámetro apuntan sus pétalos hexagonales hacia el cielo para captar un tipo de luz muy especial: el chisporroteo azul que producen los rayos gamma al golpear cada noche contra la atmósfera.  

Los espejos de estos telescopios están capturando la cascada de partículas que producen los fotones más energéticos del universo, procedentes de eventos como el choque de agujeros negros supermasivos o núcleos activos de galaxias. El impacto de los rayos gamma contra los átomos a una altura de unos 10.000 metros genera electrones y positrones que salen despedidos hasta superar la velocidad de la luz en el medio atmosférico, produciendo un destello de luz azul conocido como radiación de Cherenkov.

Estos flashazos azules, inapreciables al ojo humano, duran unos nanosegundos y cuando sus fotones impactan contra el espejo parabólico son dirigidos hacia una cámara capaz de registrar mil millones de fotogramas por segundo. La cascada de radiación se registra en los fotomultiplicadores de la cámara en forma de pequeñas elipses que se van solapando unas sobre otras, como un enjambre de mariposas cósmicas.

“Técnicamente son telescopios ópticos, porque estamos capturando la luz que produce el impacto de los rayos gamma”, asegura Roberta Zanin, directora científica del proyecto. La dificultad está en distinguir estos impactos de los que produce la lluvia constante de rayos cósmicos, 10.000 veces más frecuentes. “Esto es posible gracias a la forma de elipse que la luz Cherenkov deja en la cámara”, explica. “Gracias a esas mariposas que se forman en uno o varios detectores, podemos reconstruir cuál es la energía de los rayos gamma primarios y su dirección”.

Operativos a finales de año

Las cuatro unidades de mayor tamaño de la Red de Telescopios Cherenkov (CTAO) estarán listas a final de año en La Palma. Su construcción va mucho más adelantada que la del conjunto de detectores en el Observatorio Paranal de Chile, que completarán las observaciones del CTAO en el hemisferio sur. De momento está operativo el Telescopio LST-1, que ya ha hecho algunas grandes aportaciones a la astrofísica como el descubrimiento, en 2023, del núcleo galáctico activo (AGN) más distante jamás detectado. El conjunto superará en tamaño y capacidades a los dos telescopios MAGIC, que cada noche detectan la luz Cherenkov en el Roque, aunque con una tecnología más antigua.

“Esperamos tenerlos todos completados a finales de 2025”, asegura Ramón García López, astrofísico e investigador principal del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Eso supone que estén todas las estructuras, todos los espejos y las tres cámaras. A partir de ahí comenzaremos a hacer la puesta a punto a comienzos de 2026”. ¿Por qué se necesita una red de telescopios? Porque la cascada de partículas se proyecta en un área muy grande. “Cuando llega al suelo, el flash Cherenkov tiene unos 240 metros de diámetro”, explica García.

La construcción de los 99 telescopios de este tipo en Paranal y los 13 del Roque (4 grandes y 9 medianos) tendrá un coste total de más de 200 millones de euros, de los que unos 90 millones están dedicados a La Palma. “Hemos aprendido mucho a partir de la experiencia con el LST-1 y la colaboración con los telescopios MAGIC (que conocemos muy bien), pero a partir de enero de 2026 habrá que lidiar con la operación conjunta de los cuatro telescopios, y eso no es nada trivial”, subraya García.

De abajo hacia arriba

La construcción secuencial de los tres telescopios de gran tamaño (LST) hace que, en su estado actual, la instalación parezca una exposición de las diferentes fases de montaje. “Vamos de abajo hacia arriba y los espejos se montan uno por uno con una plataforma elevadora”, explica Patricia Márquez, la ingeniera encargada de coordinar la puesta en marcha de esa tecnología financiada por el Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (ERIC).

A sus 41 años, Márquez ha trabajado ya en la construcción de otras infraestructuras clave, como la ampliación del Canal de Panamá y se siente muy orgullosa de aportar su “granito de arena”. “Es un proyecto impresionante”, asegura desde lo alto de la plataforma principal del LST-1, que ofrece una buena panorámica de la construcción.

De noche los espejos se alinean para componer un plato liso de 23 metros de diámetro, capaz de moverse a 80 km/h para explorar una nueva región del cielo

Patricia Márquez — Ingeniera encargada de coordinar el montaje de los telescopios CTAO

“Cada telescopio se eleva 45 metros y pesa casi 100 toneladas”, explica Márquez. “Cada espejo hexagonal individual tiene una altura 1,70 m y pesa unos 50 kilos”. Por el día están todos desalineados y apuntando al suelo, añade, pero de noche se ajustan para componer un plato liso de 23 metros de diámetro y una superficie reflectante de 400 m2 , capaz de moverse a 80 km/h para explorar una nueva región del cielo.

Esta velocidad es necesaria porque algunos de los fenómenos que producen estas cascadas de radiación, como los estallidos de rayos gamma (GRB), son fenómenos tan breves como energéticos y cuando los satélites de aviso temprano detectan una fuente que se dirige a la Tierra, todos los equipos deben moverse en bloque hacia el lugar de procedencia. “Imagínate un monstruo de 90 toneladas de peso que es capaz de moverse en 20 segundos de cualquier punto del cielo a cualquier punto del cielo”, describe García. “Cuando estén los cuatro operativos, los verás moverse a la vez a esa velocidad de un sitio a otro, créeme que es espectacular”.

Un universo muy violento

Los rayos gamma de alta energía fueron observados por primera vez accidentalmente a finales de la década de 1960, cuando los satélites estadounidenses Vela que vigilaban las detonaciones nucleares atmosféricas de la URSS detectaron una emisión aún más potente desde el espacio exterior. Desde entonces los GRB se han convertido en uno de los fenómenos más enigmáticos del universo, puesto que en algunos estallidos particularmente bien localizados no se han encontrado objetos brillantes en la región de procedencia de los rayos gamma. 

“Estamos tratando de entender los eventos más extremos del universo, desde agujeros negros a núcleos activos de galaxias, remanentes de supernovas o estrellas de neutrones”, resume Alba Fernández-Barral, astrofísica y responsable de comunicación de los telescopios CTAO. “Hasta los años 60 teníamos una imagen engañosa de un universo muy tranquilo”, añade García. “Y cuando comenzamos a observar, a partir de los años 70, rayos ultravioleta, rayos X y rayos gamma, nos dimos cuenta de que el universo es mucho más violento de lo que esperábamos o de lo que sabíamos en ese momento”.

“La última ventana de la astrofísica”

Para Roberta Zanin, directora científica de todo el CTAO, esta tecnología permitirá avanzar en lo que se conoce como “astronomía multimensajero”, que permite observar los mismos fenómenos cósmicos con señales que van más allá de las ondas electromagnéticas añadiendo las ondas gravitacionales y partículas como los neutrinos. “La idea es juntar todos los aspectos de cada fenómeno en todas las radiaciones, y con los diferentes tipos de mensajeros para entender lo que está pasando”, asegura.

En cuanto estén operativos los cuatro grandes telescopios LST de La Palma, advierte Zenin, su gran ventaja es que pueden captar rayos gamma de más baja energía, lo que significa que corresponden a eventos más distantes. “Un rayo gamma que llega desde distancias cosmológicas ha sido absorbido durante el camino, así que con sensibilidades mayores podemos ver hasta los albores del universo. Esperamos ver cosas que nadie ha visto antes”. 

Con sensibilidades mayores podemos ver hasta los albores del universo. Esperamos ver cosas que nadie ha visto antes

Roberta Zanin — Directora científica del CTAO

“Ahora mismo estamos abriendo la última ventana de la astrofísica”, concluye Ramón García. “Estamos comenzando a observar cosas que no sabíamos que existían. De las más de 200 fuentes de rayos gamma que conocemos, algunas no tienen contrapartidas ópticas. O sea, no sabemos qué son exactamente. Estamos literalmente abriendo la caja de Pandora en el sentido de que esperamos lo que no esperamos. No sabemos lo que hay ahí fuera”.

Científicos españoles han identificado una treintena de galaxias masivas, cada una con más del doble de masa que la Vía Láctea, y formadas en los primeros 1.500 millones de años del universo, un 10% de su edad actual.

Este descubrimiento de algunas de las galaxias más masivas y antiguas del universo ha sido posible a partir de datos obtenidos con tres de los telescopios más potentes del mundo en la actualidad: los espaciales Spitzer y Hubble y el Gran Telescopio Canarias (GTC).

Los resultados de las observaciones se publican en Astrophysical Journal, en un artículo liderado por astrónomos de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y del Centro de Astrobiología (CAB), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial.

Sus responsables dijeron que este descubrimiento servirá para mejorar los modelos actuales de formación galáctica.

Según el denominado “modelo jerárquico de estructuras”, la teoría más aceptada por los científicos para explicar la estructura a gran escala del universo, las galaxias más grandes y masivas se formaron a partir de sistemas más pequeños.

Estos últimos han ido fusionándose de una manera lenta pero continua a lo largo del tiempo, hasta dar lugar a galaxias como la Vía Láctea o las elípticas gigantes y grandes espirales, recordó el CAB en una nota de prensa.

Sin embargo, este modelo “tiene sus lagunas, y una de las más importantes es que existen galaxias muy masivas, demasiado para ese modelo, que ya estaban formadas hace mucho tiempo, cuando el universo tenía un tercio de la edad que tiene ahora”, apuntó Pablo G. Pérez González, del CAB.

De hecho, “las simulaciones más recientes de la formación de galaxias como Illustris o Eagle, basadas en el modelo jerárquico, no tienen objetos como los que hemos descubierto -ahora-, no deberían existir”, señaló por su parte Belén Alcalde Pampliega, de la UCM.

En este sentido, añadió Pérez González, “los modelos cosmológicos deben ser refinados”.

Para descubrir estas galaxias tan masivas, formadas en la infancia del universo, ha sido necesario llegar al límite de la capacidad de observación de los telescopios más potentes del mundo, como el Spitzer, el Hubble, y el GTC, entre otros.

Pero serán necesarias nuevas observaciones con observatorios como ALMA (Chile) o el futuro telescopio espacial James Webb, para entender mejor la creación de semejantes objetos.

“Hemos descubierto 'mamuts' en el universo en una época en la que parecía que no deberían existir, demasiado pronto. Ahora necesitamos más datos para saber cómo llegaron hasta allí”, concluyó Guillermo Barro, otro de los autores.

El Gran Telescopio Canarias (Grantecan o GTC) descubre una nueva Cruz de Einstein, informa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El estudio, “que ha combinado imágenes del Telescopio Espacial Hubble con observaciones espectroscópicas del GTC, ha confirmado la existencia de un nuevo ejemplo de lente gravitatoria, fenómeno predicho por la teoría de la Relatividad General de Albert Einstein, selala el IAC en una nota de prensa. En este caso, añade, ”el efecto observado se debe a la alteración provocada por una galaxia que actúa como una lupa amplificando y distorsionando, en forma de cuatro imágenes separadas en cruz, la luz de otra galaxia situada a 20.000 millones de años luz“. Subraya que ”lo más excepcional del hallazgo es que el objeto que actúa de fuente es una galaxia muy joven“.

Una de las conclusiones más llamativas de la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, explica, es que la trayectoria de la luz se curva ante la presencia de materia. Este efecto se puede observar cuando la luz emitida desde una galaxia lejana pasa cerca de un objeto muy masivo, como otra galaxia, en su camino hacia el observador. El fenómeno se conoce como lente gravitacional, ya que es similar al efecto que producen las clásicas lentes de vidrio sobre los rayos de luz, y actúa como una lupa cambiando el tamaño, la forma y la intensidad de la imagen aparente del objeto lejano, explican.

Según el grado de alineación de las dos fuentes, se pueden observar imágenes múltiples de la fuente lejana como, por ejemplo, anillos, arcos o bien cuatro imágenes separadas en forma de cruz (de ahí su nombre de Cruz de Einstein). En general, es extremadamente difícil detectar una lente gravitatoria, ya que la separación entre las imágenes producidas por la lente suele ser muy pequeña, lo que requiere imágenes de alta resolución para poder verlas. Fue precisamente al analizar imágenes de alta resolución del Telescopio Espacial Hubble, que se pudo localizar una agrupación de objetos que parecía una cruz de Einstein.

Para demostrar que las cuatro imágenes pertenecen al mismo objeto, un equipo de científicos, liderado por Daniela Bettoni, astrofísica del Observatorio de Padova, y Riccardo Scarpa, investigador del Gran Telescopio Canarias (GTC/IAC) en el Observatorio del Roque de los Muchachos, decidió obtener con el GTC observaciones espectroscopias que permiten dispersar la luz de cada fuente en sus longitudes de onda (colores) y analizar en detalle sus características.

Un hallazgo excepcional

Según Scarpa, “el resultado no podía haber sido mejor. La atmosfera estaba muy transparente y con mínima turbulencia, lo cual nos permitió separar claramente la emisión de tres de las cuatro imágenes. El espectro nos dio inmediatamente la prueba que estábamos buscando; la misma línea de emisión, debida al hidrogeno, aparecía en los tres espectros exactamente a la misma longitud de onda. No había duda de que se trataba de la misma fuente de luz”.

Se había descubierto una nueva Cruz de Einstein, bautizada como J2211-0305 por sus coordenadas en el cielo. Sin embargo, lo más excepcional del hallazgo es que el objeto que actúa de fuente es una galaxia muy joven. “Normalmente la fuente es un cuásar, es decir un núcleo activo de galaxia, por lo que fue una gran sorpresa descubrir que la fuente era otra galaxia con líneas de emisión muy intensas, lo cual indica que se trata de un objeto joven que está todavía formando grandes cantidades de estrellas”, explica Bettoni. La galaxia lente tiene forma elíptica y está localizada a una distancia de aproximadamente 7.000 millones de años luz (z=0.556), mientras que la fuente más lejana, reconvertida por la lente en una cruz, se encuentra a 20.000 millones de años luz (z=3.03). Es el segundo caso conocido con este tipo de fuente.

Nueva herramienta de estudio

Gracias a estas nuevas observaciones, publicadas en la revista The Astrophysical Journal Letters, los astrónomos tienen una herramienta más para investigar y comprender el Universo. Por ejemplo, observando las diferencias en el espectro de las distintas imágenes, es posible determinar las propiedades del medio que se encuentra entre nosotros y la fuente. Además, en el caso de una fuente de luminosidad variable, se puede obtener información sobre la forma del Universo a través del desfase producido cuando una imagen se ilumina antes que las otras.

Con esta técnica, también se puede determinar con precisión la masa de la galaxia lente y, como ocurre con una lupa que concentra hacia nosotros la luz de la fuente aumentando su brillo, permite ver objetos que normalmente serían inalcanzables. En este caso, se calcula que la fuente es 5 veces más brillante de lo que sería sin la magnificación producida por la lente.

El Gran Telescopio Canarias y los Observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) forman parte de la red de Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares (ICTS) de España.

Un equipo científico de la Universidad Politécnica de Cartagena y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), gracias a la imagen amplificada producida por una lente gravitacional y al Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en el Observartorio de Astrofísica de El Roque de Los Muchachos, en las cumbres de Garafía, ha descubierto una de las galaxias más brillantes hasta la fecha de cuando el Universo tenía el 20% de su edad actual, informa el IAC en un comunicado.

Según la teoría de la Relatividad General de Einstein, se apunta en la nota del IAC, “cuando un rayo de luz pasa cerca de un objeto muy masivo, la gravedad de ese objeto atrae los fotones y los desvía de su trayectoria inicial. Este fenómeno, denominado lente gravitacional, es el mismo que producen las lentes sobre los rayos de luz y actúa como una lupa, aumentando el tamaño del objeto.”

Utilizando este efecto, un equipo científico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), dirigido por el investigador Anastasio Díaz-Sánchez, de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), ha descubierto “una galaxia muy lejana, a unos 10 mil millones de años luz y aproximadamente 1.000 veces más luminosa que la Vía Láctea”. “Es la más brillante conocida de las denominadas galaxias submilimétricas por la fuerte emisión que presentan en el infrarrojo lejano”, subraya. En su caracterización ha participado el Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma).

“Gracias a la lente gravitacional –apunta Anastasio Díaz Sánchez, investigador de la UPCT y primer autor del estudio- formada por un cúmulo de galaxias, que actúa como si fuera un telescopio, la galaxia se ve 11 veces más grande y más brillante de lo que es en realidad y produce distintas imágenes de la misma sobre un arco centrado en la parte más masiva del cúmulo, conocido como anillo de Einstein. La ventaja de este tipo de amplificación es que ”no distorsiona las propiedades espectrales de la luz y pueden estudiarse objetos muy lejanos como si estuvieran más próximos“.

Para hallar esta galaxia, cuyo descubrimiento se ha publicado recientemente en un artículo en Astrophysical Journal Letters, se realizaró una búsqueda en todo el cielo combinando las bases de datos de los satélites WISE (NASA) y Planck (ESA) con el fin de identificar las galaxias submilimétricas más brillantes. Su luz, amplificada por un cúmulo de galaxias cercano que actúa como una lente, le confiere un brillo aparente aun mayor del que en realidad tiene y, gracias a este efecto, pudieron caracterizar su naturaleza y propiedades mediante espectroscopía utilizando el GTC, se indica en la nota del IAC.

Formando estrellas a gran velocidad

La galaxia destaca por tener “una elevada tasa de formación estelar, es decir, está generando estrellas cuya masa total es de unas 1.000 veces la masa del Sol. A modo de comparación, la Vía Láctea forma cada año estrellas con una masa total de dos veces la del Sol”. En este sentido, Susana Iglesias-Groth, astrofísica del IAC y coautora del artículo, añade: “Este tipo de objetos albergan las regiones de formación estelar más potentes que se conocen en el Universo y el siguiente paso será estudiar su riqueza molecular”.

El hecho de que la galaxia sea tan luminosa, esté amplificada y tenga múltiples imágenes permitirá “adentrarse en sus entrañas, algo imposible de llevar a cabo de otra manera en galaxias tan remotas”.

“En el futuro, podremos hacer estudios más detallados de su formación estelar usando interferómetros como el Northern Extended Millimeter Array (NOEMA/IRAM), en Francia, y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), en Chile”, concluye Helmut Dannerbahuer, investigador del IAC que también ha contribuido a este descubrimiento.

La bóveda celeste, en su inmensidad, muestra un sobrecogedor paisaje cósmico palpitante. La cámara del instrumento óptico Osiris del Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan) situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en las cumbres de Garafía,  ha tomado una bella y atrayente imagen de una interacción de galaxias en un pequeño grupo de galaxias llamado Quinteto de Stephan.

La instantánea captada por el espectógrafo de rango visible de resolución intermedia del GTC “nos enseña que las galaxias pueden, a lo largo de su existencia, pasar por fases de interacción intensa con otras galaxias”, se indica en el Facebook del Gran Telescopio Canarias. 

Explican que “las galaxias forman grupos que pueden contener desde unas pocas a cientos de galaxias, de todos los tamaños y formas. Nosotros también, como parte de la Vía Láctea, pertenecemos a un conjunto de una 50 galaxias llamado Grupo Local”.  Debido a su propia “fuerza de gravedad”, añaden, “las galaxias de un grupo se atraen entre ellas y para evitar colapsar y formar un único objeto enorme, deben constantemente moverse dentro del mismo grupo”.  “Este continuo movimiento puede hacer que las galaxias choquen entre ellas, como se ve claramente” en la  imagen “tomada con Osiris de un pequeño grupo llamado Quinteto de Stephan”.  Esta imagen “es interesante por dos cosas: primero, nos enseña que efectivamente las galaxias pueden, a lo largo de su existencia, pasar por fases de interacción intensa con otras galaxias, interacción que produce una alteración del delicado equilibrio de fuerzas que mantiene a las estrellas en sus órbitas. En muchos casos las galaxias se deforman y parte de sus estrellas se ven lanzadas al exterior produciendo largas colas y arcos luminosos. En esta fase de interacción las galaxias suelen también experimentar un periodo de intensa formación estelar y, más raramente, puede que su agujero negro central se active convirtiéndola en un quásar”. También “nos dice esta imagen del Quinteto de Stephan que no siempre las cosas son lo que parecen. Se nota que la galaxia más grande tiene un color mucho más azul que las otras cuatro, claramente más amarillas. Esto se debe a que esta galaxia se encuentra a solo 40 millones de años luz de distancia, mucho más cerca a nosotros que las demás, localizadas a unos 250 millones de años luz. Solo por pura casualidad su imagen se proyecta encima de la otras. El Quinteto, en rigor, debería llamarse Cuarteto”, concluyen.

Un equipo internacional de investigadores con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y cuyos resultados se publican en The Astrophysical Journal Letters, ha revelado que el par de asteroides P/2016 J1 es el más joven conocido hasta el momento.

El asteroide se ha estudiado desde el Gran Telescopio Canarias (GTC), situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en las cumbres de Garafía, y el telescopio Canadá- France-Hawái, instalado cerca de la cima del Mauna Kea (Hawái).

“Los resultados derivados de la evolución orbital demuestran que el asteroide se fragmentó hace aproximadamente seis años, por lo que el sistema constituye el par de asteroides más joven del Sistema Solar encontrado hasta la fecha”, ha afirmado el científico del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía e investigador principal del trabajo, Fernando Moreno.

Además, P/2016 J1 presenta otra peculiaridad. “Los dos fragmentos se hallan activados. Es decir, muestran estructuras de polvo similares a las de los cometas. Es la primera vez que observamos un par de asteroides con actividad simultánea”, ha indicado el investigador.

El análisis ha permitido conocer que los asteroides se activaron cerca del paso por el perihelio -el punto de su órbita más cercano al Sol- entre finales de 2015 y principios de 2016. Los datos obtenidos también han revelado que los asteroides permanecieron activos por un periodo de entre seis y nueve meses.

Carácter doble

Su carácter doble se descubrió en 2016. Los pares de asteroides son objetos relativamente frecuentes en el cinturón principal de asteroides que se producen cuando un asteroide progenitor se fragmenta en dos asteroides, por ejemplo por un exceso de velocidad de rotación o por un impacto con otro cuerpo.

Los asteroides del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter giran en torno al Sol en órbitas casi circulares, de modo que no sufren los cambios de temperatura que producen las características colas de polvo en el caso de los cometas. Sin embargo, ya se han documentado unos 20 casos en los que un asteroide aumenta su brillo y despliega una cola de polvo.

Los asteroides que forman pares no están ligados gravitatoriamente y van alejándose de manera progresiva pero dibujan órbitas similares en torno al Sol. Así, reconstruyendo las órbitas de los pares de asteroides, los astrónomos pueden determinar el momento de máxima aproximación y, por lo tanto, establecer la fecha en la que se rompió el asteroide.

Asimismo, los responsables del estudio han apuntado que la distancia temporal entre el momento de la fragmentación y su episodio de actividad implica que estos eventos no están relacionados. De hecho, los datos apuntan a que la fragmentación del asteroide se produjo en el perihelio, pero en la órbita anterior ya que P/2016 J1 tarda 5,65 años en completar una órbita en torno al Sol.

“Con toda probabilidad la actividad de emisión de polvo se debe a la sublimación de hielos que quedaron expuestos desde el momento de su fragmentación”, ha concluido Moreno. De esta forma, la investigación indica que cinturón de asteroides es una región del Sistema Solar más activa de lo que se creía.

En su época de becario estaba dispuesto a pagar por trabajar en un telescopio y al final consiguió que el mayor instrumento de observación óptico infrarrojo del mundo le pague a él por sus servicios. Luis Alberto Rodríguez García, natural del barrio de Tacande, en El Paso, ingeniero de Telecomunicaciones especializado en sistemas electrónicos, es jefe de grupo de Operaciones de Ingeniería del Gran Telescopio Canarias (GTC). Otro palmero que trabaja en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (ORM) y que participa en la serie de entrevistas que está realizando La Palma Ahora bajo el epígrafe Palmeros en el Astrofísico. 

Luis, que también tiene estudios de grado de Ingeniería de Sistemas de Telecomunicación, comenzó a trabajar a principios de 2003 en empresas tecnológicas de instalación de sistemas y redes de telecomunicaciones como responsable de departamento, y más tarde pasó a desempeñar el cargo de director técnico de una empresa de telecomunicaciones de La Palma. “También he sido freelance de las telecomunicaciones tanto para el sector público como privado, hasta que en julio de 2007 me contrató el Gran Telescopio Canarias (GTC), una semana antes de su primera luz, un momento muy entrañable”, recuerda. 

Cuenta que su vocación por la Astrofísica nació en su etapa de estudiante de instituto en una visita al Observatorio del Roque de Los Muchachos (ORM). “Cuando estaba en 3º de BUP o COU, en el año 1995 o 1996, una profesora, que se llamaba Nydia, nos llevó a conocer el William Herschel, y me impactó; a raíz de esa visita -aunque yo ya tenía un perfil marcadamente técnico y sabía que iba a cursar alguna ingeniería- empecé a pensar en trabajar en un telescopio y la vida va dando vueltas y acabé en un telescopio”. 

Luis fue compañero de estudios de Jesús Pérez Padilla, un ingeniero electrónico, natural de Barlovento, que trabaja en el Telescopio Mercator y que también participó en la serie de entrevistas Palmeros en el Astrofísico. “Estudie con él Telecomunicaciones y cuando éramos becarios en el Laboratorio de Fotónica del Departamento de Comunicaciones de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC)), recuerdo una conversación en la que los dos decíamos que pagaríamos por trabajar un año en un telescopio, por lo que se aprende, no por el dinero”, aclara. “Pasó el tiempo, cada uno tomó su derrotero, y el día que yo empecé a trabajar en el GTC, Jesús me llamó para decirme que le había llegado la aceptación de la oferta de trabajo del telescopio Mercator. Fue una casualidad que el mismo día que yo comenzaba a trabajar en el GTC, él recibiera el OK del Mercator”, apunta como anécdota. 

-¿Qué labor desempeña en el GTC? 

-Soy jefe de grupo de Operaciones de Ingeniería, que se encarga del mantenimiento y de la operación técnica del telescopio, de mantenerlo en perfecto estado para las operaciones nocturnas y también de su mejora continua. Colaboramos con otros grupos del Grantecan para el desarrollo de sistemas de nueva instalación. 

-¿Se siente afortunado por poder trabajar, en su isla, en uno de los mejores observatorios del mundo? 

-Por supuesto. Me fui a trabajar fuera, pude retornar a una empresa palmera, y casi cuando me iba a ir de La Palma de nuevo, Grantecan llamó a mi puerta y mi mujer y yo hemos podido crear aquí nuestra familia, de lo contrario, estaríamos fuera. 

-Y estará también orgulloso de ejercer su profesión en un telescopio puntero a nivel mundial. 

-El GTC es el mayor telescopio del mundo óptico infrarrojo y lo será durante unos cuantos años, así que el honor es triple: trabajar en La Palma, en el Observatorio del Roque de Los Muchachos y en el mejor telescopio del mundo… 

-¿Cree que los palmeros valoran el complejo de astrofísica? 

-Por desgracia, pienso que no se valora adecuadamente, se han hecho muchas mejoras y hay ahora mismo un esfuerzo tremendo por acercarlo a la sociedad palmera; quizás ha faltado más cercanía por nuestra parte, y eso hay que reconocerlo, pero también es cierto que el palmero -y yo lo soy, hago autocrítica- en cierta medida le cuesta profundizar y opina mucho sin conocer. Hemos estado despegados por ambas partes, y todavía queda mucha labor por hacer. Los niños me dan mucha esperanza, porque preguntan, dibujan el GTC…, pero siento tristeza por los chavales de 16, 17 o 18 años porque no están tan al día como a mí me gustaría.

-¿Cómo se plantea su futuro profesional? 

-La carrera profesional de un teleco nunca termina, pero ahora mismo mi futuro está en consolidar mi labor en el GTC. No me planteo en estos momentos un cambio radical en ese aspecto, solo aspiro a mejorar en temas de liderazgo, de organización de grupos, en organización de proyectos, etc. En el futuro ya veré, aunque sí me interesa el tema organizativo, empresarial, me llama ese mundo.

Cuando se inauguró el complejo de astrofísica del Roque de Los Muchachos tenía 9 años y este acontecimiento internacional le produjo cierto enfado porque las medidas de seguridad que se desplegaron por la presencia en el acto de jefes de las casas reales europeas, dejaron sin señal de televisión a Garafía, su municipio natal, lo que le impidió ver durante unos días los programas infantiles. En la actualidad, es astrónoma de soporte del Gran Telescopio Canarias (GTC). Nieves Castro nació en 1976 en Santo Domingo y desde pequeña quería estudiar Astrofísica. “Recuerdo que una maestra dio una clase especial relacionada con el sistema solar y las galaxias, y yo me quedé maravillada con lo que se podía hacer en los observatorios de Garafía. A partir de entonces decidí que yo me quería dedicar a eso. Y hasta ahora”, ha asegurado en una entrevista con La Palma Ahora. Su hermano, Norberto Castro, también estudió Astrofísica y en la actualidad trabaja en Estados Unidos. Como científica, su meta es “seguir ahondando en los orígenes de nuestras galaxias y conocer cómo hemos llegado hasta aquí”.

Con Nieves Castro, La Palma Ahora inicia una serie de entrevistas bajo el epígrafe Palmeros en el Astrofísico que tiene como objetivo dar a conocer la labor que desarrollan los profesionales naturales de La Palma en el complejo de observatorios de las cumbres de Garafía y en el Centro de Astrofísica La Palma (CALP).

-¿Dónde cursó sus estudios?

-Estudié hasta 8º de la entonces EGB en la escuela pública de Santo Domingo, en Garafía, donde nací, pero como todos los niños de aquella época si queríamos seguir cursando estudios teníamos que desplazarnos a Puntagorda para realizar la Formación Profesional o a Los Llanos de Aridane para hacer el Bachillerato. Yo, como desde los 9 años quería estudiar Astrofísica, me fui a Los Llanos. A los 14 ya me marché de casa para seguir estudiando. Cuando terminé el Bachillerato y COU, me trasladé a Tenerife para comenzar la carrera de Física, en la especialización de Astrofísica. Éramos la última promoción del plan antiguo de estudios de cinco años y todos tuvimos que ponernos las pilas para que no nos pillara el plan nuevo (yo lo comparaba con el típico puente de las películas que se va cayendo detrás de ti y sólo puedes ir rápido hacia delante). Finalizada la carrera, hice una tesina en instrumentación infrarroja en los observatorios de El Teide y posteriormente obtuve una beca para cursar la tesis entre la Universidad de La Laguna (ULL) y la Universidad de Basilea, en Suiza, sobre evolución de cúmulos de galaxias. Duró cinco años, de los cuales pasé la mitad del tiempo en Suiza y la otra mitad en Tenerife. 

¿Cuál es su trayectoria profesional?

-En 2007 obtuve mi primer contrato postdoctoral en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) para trabajar en la planificación y posterior aprovechamiento de datos de un satélite, Herschel, para la observación del infrarrojo lejano que estaba desarrollando la Agencia Espacial Europea (ESA) y la americana (NASA). Fueron unos años bastante interesantes desde el punto de vista profesional, y en 2009 se lanzó el satélite, que estuvo operativo hasta 2013 mandando datos con resultados nunca vistos. Desde la Tierra, debido a nuestra atmósfera, no se pueden observar a estas longitudes de onda, y hasta entonces no se había conseguido lanzar al espacio nada parecido. Después de esta experiencia, seguí en el IAC trabajando en el proyecto EMIR, un instrumento también para observación infrarroja, pero para el Gran Telescopio Canarias (GTC). Se trataba de desarrollarlo, montarlo con el grupo de ingenieros y probarlo antes de colocarlo en GTC. Como supongo que sabrán todos en La Palma, porque fue un acontecimiento, EMIR se colocó este año en el telescopio, concretamente en junio. Aún estamos en pruebas, pero obteniendo muy buenos resultados. La siguiente etapa profesional ha sido empezar este año como astrónoma de soporte en GTC. Los astrónomos que trabajan en el telescopio garantizan la calidad de la instrumentación y de los datos científicos que se obtienen con él. GTC es el telescopio más grande del mundo -que tenemos la suerte de tener en La Palma- y por tanto requiere unos estrictos controles de calidad para seguir obteniendo esos buenos resultados. 

-¿Cuál es su responsabilidad actual? ¿en qué consiste su trabajo?

-Como astrónoma de soporte, trabajo con el telescopio y con toda la comunidad científica internacional. En el fondo, tenemos que ser un poco multitarea: controlar la calidad de la instrumentación día a día, tanto de la que ya tenemos en el telescopio como de la que está por venir y se está desarrollando en otros centros (Florida, Madrid, etc.,); controlar la calidad óptima de los datos que salen de las observaciones cada noche para que el investigador en su institución reciba datos precisos y de forma rápida para realizar sus investigaciones; desarrollar herramientas para esos controles de calidad; trabajar mano a mano con el equipo de ingenieros del GTC. En resumen, el objetivo final es lograr que la ciencia que se realice con GTC sea la mejor, acorde con el telescopio más grande del mundo. Por otro lado, creo que una parte importante de nuestro trabajo es dar a conocer lo que hacemos y cómo lo hacemos, no solo a la comunidad científica si no también a todo el mundo, empezando por La Palma. Me siento muy orgullosa, como palmera y científica, de tener estas instalaciones en la Isla. Es un privilegio. Somos referente mundial en ciencia, cualquier astrónomo del mundo sabe dónde está La Palma. Aparte del trabajo más técnico, tengo un tiempo determinado en el que me puedo dedicar a mi ciencia, a continuar con los proyectos que ya tenía abiertos a medio camino entre el Centro de Astrofísica La Palma (CALP) y el IAC en Tenerife, así como a realizar colaboraciones internacionales (Alemania y USA, principalmente). Ahora mismo tengo varios campos de investigación abiertos, pero seguramente al que más tiempo le dedico es al estudio de la formación de galaxias cerca de la época en la que se formó el Universo. Es un tema en el que hay mucho todavía por descubrir y entender. Una época tan lejana en el tiempo y el espacio que si queremos estudiarla necesitamos tener telescopios tan grandes como GTC para poder conseguir resultados. Cuanto más grande sea el espejo del telescopio, más luz y objetos débiles y lejanos podremos detectar. Es un proyecto muy bonito que se llama Alba, porque precisamente queremos encontrar, dicho de forma más poética, las galaxias que se crearon en el alba de los tiempos, cuando el Universo salió del caos original y comenzó a ordenarse. Además de este tema y de la ingeniería, he tocado otros como la formación de la galaxias más cercanas a nosotros (años luz) y las nebulosas planetarias, que es una de las muchos fines que puede tener una estrella cuando muere (aparte de los conocidísimos agujeros negros). Pienso que no hay que encasillarse en un campo sino conocer de todo en esta vida para luego poder formarse una idea del conjunto del Universo. Aunque a veces no hay tiempo de todo.

-Su hermano, Norberto Castro, también es astrofísico.

-Pues sí, mi hermano pequeño también eligió el camino de la ciencia y de la Astrofísica. Hizo la tesis en Tenerife y posteriormente ha estado, con contratos postdoctorales, en varios países de Europa. Desde hace ocho meses trabaja en Estados Unidos. Para dedicarte a la Astrofísica, por lo menos en los primeros años de la carrera, tiene que gustarte viajar, irte de un país a otro para colaborar con la gente que te interesa, la gente importante en tu tema. Cuando tienes familia y niños, la cosa empieza a complicarse un poco más.

-¿Influyó el complejo de astrofísica del Roque de Los Muchachos en la elección de su carrera?

-El complejo de observatorios de las cumbres de Garafía creo que sí influyó bastante en la elección de mi oficio. En 1985 tuvo lugar la inauguración oficial de los telescopios, cuando yo tenía 9 años y estaba en 4º de EGB. Tengo varios recuerdos de ese verano. Por un lado, el hecho de que con la seguridad que se desplegó por la presencia de las casas reales europeas, la televisión en mi pueblo dejó de verse varios días, lo que provocó cierto enfado a una niña que quería ver sus programas infantiles; pero, por otro, recuerdo que una maestra dio una clase especial relacionada con el sistema solar y las galaxias, y yo ya me quedé maravillada con lo que se podía hacer en esas instalaciones. A partir de entonces decidí que yo me quería dedicar a eso. Y hasta ahora. Por este motivo me parece crucial la divulgación científica a todos los niveles, desde los niños en el colegio hasta las personas adultas que quieren saber un poquito más de lo que se hace en las cumbres y nuestro lugar en el Universo. O crear nuevas vocaciones científicas. Pero tampoco hace falta saber que existen unos observatorios en las cumbres para disfrutar del firmamento, porque sales una noche de verano en Garafía a contemplar el cielo y quedas maravillado para el resto de la vida. O te sientes pequeñito y quieres saber más de lo que hay allá arriba.

-¿Cree que los palmeros son conscientes de la relevancia que tiene esta instalación científica?

-Hay de todo, como en otros ámbitos. Están los que se sienten muy orgullosos de lo que tenemos, y los que, tal vez por desconocimiento, lo rechazan o tienen ciertos reparos. Desde que era niña he oído comentarios de todo tipo, tanto buenos como malos. Desde los que opinan que arriba se producen radiaciones raras, contaminantes, hasta los que dicen que estamos destrozando el medio ambiente. Como es lógico, las cosas nunca se pueden hacer sin pensar, hay que ver cuál es la mejor manera de realizarlas para ser respetuosos con el medio, pero sin dejar de progresar. De lo contrario, nos estancamos. Me considero ecologista y creo que casi el 100% de los científicos de todo el mundo también lo son. La Palma es una isla con mucho potencial de todo tipo, y el científico es uno de estos potenciales debido a su privilegiado cielo. Considero que tenemos aún mucho trabajo por hacer para dar a conocer a la gente lo que se hace arriba y participe de alguna manera.

-¿Cuál ha sido, hasta estos momentos, su mayor satisfacción como astrofísica?

-Como astrofísica he tenido muchas satisfacciones, con nuevos descubrimientos científicos, o con el lanzamiento del telescopio espacial Herschel en el que estaba trabajando. Pero la puesta en marcha del nuevo instrumento de GTC el pasado mes de junio ha supuesto una gran satisfacción para mí, ha sido muy emocionante comprobar que el trabajo de tantos años finalmente da sus frutos y todo encaja. Pero bueno, espero que esto no acabe aquí y pueda seguir teniendo nuevas alegrías en mi trabajo. La ciencia no es fácil en muchas ocasiones, investigas varios caminos para ver cuál es el verdadero, a veces tienes que volver hacia atrás y coger un nuevo sendero, por eso cuando llegas a un resultado concluyente, es muy emocionante. Es emocionante conocer cómo funciona el Universo, a dónde va, de dónde surgió la vida. Mi objetivo principal es seguir ahondando en los orígenes de nuestras galaxias y conocer cómo hemos llegado hasta aquí.

Desde que en 1994 obtuviera su doctorado en Astrofísica por la Universidad de La Laguna (Tenerife), José Antonio de Diego Onsurbe siempre se ha sentido muy vinculado a Canarias y nos cuenta que no le importaría volver a vivir en Tenerife. Tras finalizar su tesis, se incorporó al Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (IAUNAM) en 1995, del que ahora es investigador titular y donde ha ejercido como docente en el área de Astrofísica Extragaláctica, Núcleos Activos de Galaxias y Estadística. Sus campos de investigación se centran en el estudio de los núcleos activos de cuásares, lentes gravitatorias y galaxias con altos desplazamientos al rojo. En la actualidad, dirige un proyecto de desarrollo tecnológico y ha sido nombrado jefe del Departamento de Comunicación de la Ciencia del IAUNAM. Durante su estancia en el IAC, de Diego ha colaborado con los investigadores Jordi Cepa Nogué y Ángel Bongiovanni en el análisis estadístico de bases de datos de fuentes extragalácticas. Según este astrofísico, “aún quedan muchas cuestiones pendientes por resolver en este campo, como las relacionadas con la evolución galáctica según su morfología y la formación de microhalos de materia oscura alrededor de las galaxias”.

-Durante su estancia en el IAC, colaboró con el grupo de investigación dentro del proyecto Otelo. ¿Cuáles son los objetivos de este proyecto?Otelo

-Otelo es un cartografiado profundo del cielo en una región de aproximadamente un grado cuadrado. Utiliza filtros estrechos sintonizables del instrumento OSIRIS instalado en el Gran Telescopio Canarias (GTC). Este cartografiado es muy apropiado para detectar objetos con líneas de emisión. Por ejemplo, emisores de Lyman-alfa y galaxias activas (AGN). Varios son los objetivos de este proyecto: determinar las abundancias de los elementos químicos mediante razones que se hallan entre las líneas de emisión; estudiar la evolución química de galaxias, particularmente las diferencias entre los distintos tipos morfológicos (irregulares, elípticas, espirales, enanas); identificar morfológicamente estas galaxias y estimar el desplazamiento al rojo que nos indique cuán lejos están; establecer las tasas de formación estelar (que dependen de la abundancia de los elementos estimada anteriormente); y estudiar los aspectos de la evolución galáctica, tales como la distribución de galaxias con formación estelar abrupta con diferentesredshift.

-Con el proyecto Otelo se podrán detectar galaxias que se encuentren a distancias cortas y hasta distancias muy grandes. ¿Qué consideran los científicos ‘distancias cortas y muy grandes’ en este caso?Otelo

-Las distancias, si son cortas o grandes, dependen del contexto. En Astronomía, y particularmente en Astronomía Extragaláctica, cuando hablamos de distancias cortas nos referimos al Universo Local, aquel en el que los efectos relativistas debidos a la expansión del Universo son débiles, a una distancia de hasta unos 1.000 millones de años luz y con un desplazamiento al rojo de z=0 hasta z=0,06 o 0,1. Se trata, pues, de galaxias que observamos con una edad similar a la del Universo, que es de unos 13,800 millones de años. En cambio, con distancias muy grandes nos referimos a galaxias que emitieron su luz cuando el Universo tenía una edad menor que el 10% o el 20% de la actual, es decir, de unos 2.000 millones de años después del Big Bang.

-Usted ha podido detectar galaxias primigenias formadas hace más de 13.000 millones de años con un método innovador capaz de escudriñar las etapas más antiguas del Universo. ¿En qué consiste este método?

-La radiación de las galaxias se absorbe a diferentes longitudes de onda, particularmente en la del ultravioleta debido al hidrógeno neutro que hay entre las galaxias y nosotros. El límite de esta absorción, que llega a ser en ocasiones completa, se encuentra a 912 Å. Se trata del límite de Lyman.

Por otra parte, las galaxias muy jóvenes tienen estrellas masivas recién formadas que emiten luz ultravioleta capaz de ionizar el hidrógeno, que se vuelve a recombinar y acaba emitiendo en la línea Lyman-alfa, que se sitúa en los 1.216 Å. A medida que observamos a diferentes distancias, vemos que las líneas se van desplazado hacia el rojo. Para detectar estos objetos se ha utilizado, entre otros métodos, la técnica denominada Dropout. Básicamente consiste en comparar dos filtros contiguos: la galaxia no se ve en un filtro porque la luz que emite está absorbida por el hidrógeno, pero sí se observa brillante en el filtro contiguo donde la luz no es absorbida. Suelen ser filtros relativamente estrechos, del orden de los 100 Å como los utilizados en el telescopio japonés SUBARU, de 8,2 metros de diámetro, situado en el Observatorio Mauna Kea (en Hawái).

No obstante, con Osiris podemos usar filtros de hasta 12 Å, muchos más estrechos que los anteriores, permitiéndonos encontrar candidatos con mayor sensibilidad y menores sesgos introducidos por la anchura y transmisión del filtro. Esto lo hemos comprobado mediante simulaciones. También hemos realizado observaciones con los candidatos que tenemos y ahora nos encontramos en la fase de seguimiento para comprobar su naturaleza.

-¿Qué información nueva nos aportará el estudio de la evolución de las galaxias?

-En realidad quedan muchas preguntas por resolver en relación con la evolución de las galaxias. Por ejemplo, desde el punto de vista morfológico, vemos que las galaxias tienden a ser espirales o elípticas, aunque hay otros tipos, como las irregulares. Las espirales contienen gas, polvo, estrellas jóvenes, estrellas viejas…; mientras que las elípticas solo contienen estrellas viejas. Las espirales, por tanto, forman estrellas de manera continuada a lo largo de la historia del Universo. Las elípticas las formaron rápidamente, en un periodo de unos 1.000 millones de años, y después, dejaron de producirlas. ¿Por qué estas diferencias? No se entiende bien porque unas galaxias han evolucionado de una manera diferente con respecto a otras.

Otro punto importante radica en que las teorías predicen la formación de microhalos de materia oscura alrededor de las galaxias. En principio, estos deberían verse como galaxias muy poco brillantes. Sin embargo, estos microhalos no se observan. De modo que debemos seguir investigando para determinar si existen, por qué no se observan y cómo se distribuyen.

-Si tuviera que destacar solo una de las revoluciones más importantes en Astronomía, ¿con cuál se quedaría?

-Esta es una pregunta difícil porque han sido muchas las revoluciones ocurridas a lo largo de la historia y han tenido una gran relevancia. Más que una, te señalaría varias y, luego, la que yo considero fundamental.

Por ejemplo, en el Neolítico tiene lugar la invención del calendario. Esto permitió que las sociedades se hicieran sedentarias y pudieran conocer los momentos idóneos para sembrar y cosechar la tierra, lo que supuso una revolución muy importante para la historia de la humanidad. Mucho más tarde, en el siglo XIX, Fraunhofer y Kirchoff demuestran que el Sol y las estrellas están formadas por los mismos elementos que encontramos en la Tierra. En la década de 1920, Hubble descubre que algunas nebulosas que se ven en el cielo son galaxias diferentes a la nuestra, y eso aumenta el tamaño del Universo conocido de manera extraordinaria. Unas décadas más tarde, en 1965, Penzias y Wilson detectaron la radiación cósmica de microondas. Sin olvidar la gravedad, de Newton a Einstein; y este mismo año, la detección de las ondas gravitatorias.

No obstante, a mi juicio, la revolución más importante se produjo en el siglo XVI, cuando Copérnico y Galileo desplazan a la Tierra del centro del Universo, muestran la mutabilidad del cielo mediante los satélites de Júpiter, las manchas solares… Con ello, la astronomía aristotélica, que hasta este momento es el paradigma, se cambia por un sistema basado en la validación y refutación de las teorías, un sistema de prueba. Esto inaugura el método científico moderno que se aplica a todas las ramas de la Ciencia, no solo en Astronomía.

-En su opinión, ¿por qué es importante la Ciencia, en especial la Astronomía, para la sociedad?

-Como sociedad tenemos que ser conscientes de la importancia que tiene la Ciencia para nuestro desarrollo y de cuál es la mejor manera de invertir en ella. La Astronomía no es solo una forma de satisfacer nuestra curiosidad como humanos. Hoy en día es una apuesta de futuro para el desarrollo tecnológico y, en última instancia, para aprovechar los recursos más allá de lo que es capaz de permitir nuestro planeta. Algunos ejemplos de la aportación tecnológica que ha supuesto la Astronomía los tenemos en los sistemas de navegación convencionales y los GPS, el tratamiento de imágenes en medicina o las cámaras digitales de los teléfonos móviles.

En un futuro, la construcción de telescopios de clase 30 metros, supondrá retos para la ingeniería computacional, electrónica, óptica y mecánica. La colaboración científica a nivel nacional e internacional que suponen estos proyectos, y también los proyectos espaciales, son una puerta para la cooperación en campos políticos, industriales y comerciales, no solo académicos.

Para todos los países, incluso para aquellos que por historia o por falta de inversión se han visto descolgados de los primeros puestos en avance científico, el acceso a bases de datos cada vez más libre, aporta una ventana de oportunidad para su desarrollo.

La inmensa cantidad de datos que se generan hoy en día en Astronomía, y los que se prevén que se generarán en un futuro cercano, que doblarán, por ejemplo en radioastronomía la transmisión de datos que se hace a través de internet en la actualidad, tienen que ser analizados, por lo que se necesitarán nuevos algoritmos computacionales.

Afortunadamente, este desarrollo no precisa de inversiones enormes en equipos, por lo que pueden participar países menos competitivos en tecnología y financiación. Estos algoritmos de análisis podrán aplicarse a otras bases de datos, por ejemplo, datos oceánicos, climáticos, financieros, etc.

Los astrónomos tenemos la gran fortuna de poder seguir sorprendiéndonos con hallazgos nuevos cada poco tiempo gracias a la inmensidad de un cosmos que siempre ofrece las más bellas rarezas y eventos inesperados. Poder contar con un laboratorio de más de cien mil millones de galaxias, cada una con miles de millones de estrellas y además poder observarlas en distintas fases de su evolución, gracias a la velocidad finita de la luz y a las distancias enormes que nos separan de ellas, es algo único y que no para de suministrar nuevas sorpresas a los científicos.

Una de las ramas de la astronomía que está aportando una cada vez mayor variedad de nuevos especimenes es la observación de galaxias cada vez más lejanas con cada vez más detalle. El Gran Telescopio de Canarias (GTC) está situado en el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de la Palma, y es el telescopio óptico más grande del mundo, con un espejo primario de más de 10 metros de diámetro y una instrumentación en pleno desarrollo que constituye una herramienta única para la observación detallada de otras galaxias. Entre los objetos exóticos y nuevos que pueden estudiarse ahora en detalle se encuentran las galaxias enanas con brotes masivos de formación estelar.

Estas galaxias son muy importantes porque el modelo actualmente más aceptado de formación de galaxias después de la Gran Explosión sostiene que la mayoría de las galaxias comenzaron su vida como pequeños aglomerados de gas muy activos en la formación de estrellas que fueron luego fusionándose para crear estructuras mayores y más apacibles, como es el caso de nuesra Vía Láctea.

Entre la fauna diversa de estas galaxias enanas, las galaxias guisantes verdes son objetos muy brillantes y compactos, muchas veces confundidos con simples estrellas de nuestra galaxia. Muchos de de estos guisantes fueron descubiertos por voluntarios y aficionados que han inspeccionado a ojo interminables listas de imágenes. Su color verde es debido a que la mayoría de su luz es emitida por el gas ionizado por eventos masivos de formación estelar, pero apenas presentan la luz roja característica de poblacoines estelares más antiguas, por lo que se pensaba que estos objetos son galaxias genuinamente jóvenes.

Las investigaciones del grupo de Estallidos de formación estelar en galaxias, formado por investigadores de distintos centros españoles, incluyendo el Instituto de Astrofísica de Andalucía, ha usado observaciones espectroscópicas profundas de GTC para encontrar las estrellas viejas y medir abundancias químicas del gas que son compatibles con galaxias mucho más viejas de lo que se pensaba. Medir la cantidad de elementos químicos presentes en el gas, como el oxígeno o el nitrógeno, que han sido creados previamente en el interior de las estrellas y lanzados al espacio con la muerte explosiva de las mismas, da una idea del grado de evolución previo de una galaxia.

Ni guisantes ni renacuajos

Otro caso de galaxias enanas de gran interés son los renacuajos. En este caso la galaxia tiene una zona muy brillante en uno de sus extremos acompañada de una cola de estrellas mucho más débiles, como si fuera un cometa gigantesco. Como las observaciones se habían centrado hasta ahora en la zona más brillante, se pensaba que estas galaxias eran también objetos muy jóvenes. No obstante y de nuevo gracias al gran poder desentrañador de GTC, los miembros de Estallidos hemos podido analizar la naturaleza del gas y las estrellas en las zonas de bajo brillo superficial hallando vestigios de edades mucho mayores de lo que se pensaba hasta ahora y trazas abundantes de elementos químicos que sólo han podido ser producidos en varias generaciones previas de estrellas.

Después de todo, parece que ni guisantes ni renacuajos son como los ladrillos primordiales a partir de los que se hicieron las actuales galaxias. La respuesta más probable a la existencia de estas galaxias viene de la inevitable interacción entre las galaxias, una vez formadas, y los restos de gas que siguen rellenando los huecos entre las galaxias y que se denomina “red cósmica”. Cuando este gas es atrapado por una galaxia, ésta rejuvenece y vuelve a formar estrellas. A veces, los nuevos brotes de estrellas dominando todo el brillo de las galaxias, como los guisantes, y otras cayendo en uno de sus extremos dándole la apariencia de un renacuajo de cabeza brillante.

Seguiremos esperando telescopios más grandes, como el Telescopio Europeo Extremedamanete Grande (E-ELT) que se está construyendo en Chile y funcionará la próxima década, para seguir buscando los embriones de nuestro presente.

El Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en las cumbres de Garafía, ha encontrado en la galaxia M81 “un misterioso microcuásar que podría albergar un agujero negro muy especial”, según informa el Instituto de Astrofìsica de Canarias (IAC) en nota de prensa. Un equipo internacional de investigadores ha publicado este miércoles en la revista Nature el hallazgo del microcuásar M81 ULS-1, una fuente ultraluminosa en la galaxia espiral M81, a partir de datos obtenidos con los telescopios Keck, en 2010, y el Gran Telescopio Canarias (GTC), en 2015.

Los microcuásares son estrellas binarias compactas -una estrella normal muy masiva y un objeto compacto- que tienen un disco de acreción alrededor del objeto compacto y una emisión variable e intensa en radio, normalmente en forma de ‘jets’ bipolares (chorros de materia simétricos y opuestos), explican.

Lo singular del microcuásar descubierto, resaltan, es que la velocidad de la materia emitida en los jets es cercana a la velocidad de la luz, lo que se conoce como chorros relativistas. M81 ULS-1 es el segundo microcuásar descubierto en el que se ha detectado este tipo de jets. En el estudio se intenta determinar si el objeto compacto de M81 ULS-1 es una enana blanca o un agujero negro de masa intermedia.

La primera fuente de características similares, llamada SS433, se halló en 1979 en el interior de la Vía Láctea. Se determinó que se trataba de una binaria de rayos X con un período de trece días: una estrella muy masiva transfiere materia a un agujero negro, del cual parten chorros formados por hidrógeno en direcciones opuestas a casi un tercio de la velocidad de la luz, en un patrón que se repite cada seis meses.

Desde entonces, los astrofísicos han buscado fuentes similares. El objeto de M81 podría ser un segundo SS433, de ahí el interés de este hallazgo. Es factible definir el tipo de objeto compacto a partir de la velocidad de escape. En el caso de M81 ULS-1, la velocidad encontrada, un 17% de la velocidad de la luz, indica que podría tratarse de un agujero negro. Si fuera así, sería un desafío porque el resto de sus características lo acercan a los sistemas de enanas blancas que vemos en la Vía Láctea, sobre todo un espectro de rayos X sorprendentemente blando (su emisión en rayos X es más intensa en el rango de los rayos X blandos, es decir, los de mayor longitud de onda o menor frecuencia). Sin embargo, tampoco puede ser una enana blanca, ya que éstas sólo pueden generar chorros a velocidades diez veces inferiores a las encontradas en M81 ULS-1. Y no entraría en la categoría de agujero negro de masa intermedia porque su espectro de rayos X superblandos indica un estado térmico en el que no podría producir los chorros detectados.

El primer autor del artículo, Ji-Feng Liu, astrónomo del National Astronomical Observatory of China y profesor de la University of Chinese Academy of Sciences, explica que “las observaciones de este microcuásar -luminosidad elevada, chorros relativistas bariónicos hasta un 30% de la velocidad de la luz, y rayos X superblandos- apuntan a que podría tratarse de un agujero negro acretando materia a un ritmo superior a un límite crítico” (hay un límite de la tasa de acreción, el límite de Eddington). Liu añade que “este tipo de agujeros negros se `disfrazan como fuentes superblandas de rayos X que normalmente se consideran enanas blancas” y que “el descubrimiento muestra observacionalmente lo que ocurre si un agujero negro devora demasiado”.

En el artículo se propone que se trata de un agujero negro de masa estelar con emisión de chorros relativistas: un microcuásar, pero uno “especial”, puesto que el resto de microcuásares conocidos presentan espectros de rayos X duros, y no superblandos como el suyo (por debajo de mil electronvoltios se trata de rayos X blandos, por encima son rayos X duros); acretan por debajo del límite de Eddington y sus chorros son altamente relativistas, no bariónicos. Dicho de otro modo, los científicos apuestan por un agujero negro con acreción supercrítica (superior al límite de Eddington). La posible existencia de este tipo de agujero negro “superacretante” ha sido fuente de especulación e investigación durante años.

Para llegar a estas conclusiones fue determinante la identificación de una línea “misteriosa” en el espectro de M81 ULS-1, que tuvo preocupados a los investigadores desde 2010 a 2015. Fue gracias a las nuevas observaciones con el Gran Telescopio Canarias (GTC) que se definió como una línea de hidrógeno, la línea H-alfa desplazada hacia el azul. Estas observaciones se hicieron con tiempo de director, un programa de tiempo de observación del GTC que permite incorporar, en el último momento, investigaciones que un grupo de expertos consideran de gran interés. El paper de Nature se suma a los más de doscientos artículos publicados con datos obtenidos con este telescopio, situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM).

M81, donde se encuentra la fuente ultraluminosa M81 ULS-1, es una galaxia espiral cercana a la Vía Láctea, a unos 13 millones de años luz de nosotros, y es de magnitud siete, lo bastante brillante para poder ser observada con prismáticos.

En los objetos compactos, de pequeño tamaño e importante masa (estrellas de neutrones y agujeros negros) cuanta más materia fagocitan más energía liberan. Esto es cierto únicamente hasta que se llega al límite de Eddington, en el cual la presión de la radiación detiene la acreción. Este límite depende únicamente de la masa del objeto, y determina cuán brillante puede ser. Si se desea que el objeto sea más luminoso, tiene que ser mayor. Por ello, este tipo de radiación como la detectada en M81 ULS-1 se asocia con agujeros negros de diez o veinte masas solares.

Una enana blanca es mucho mayor que una estrella de neutrones o que el horizonte de eventos de un agujero negro. Su tamaño es aproximadamente el de la Tierra, unos 10 000 km. En el caso de que una enana blanca acrete de una estrella compañera, el material, hidrógeno y helio, se acumula en su superficie. Y si la temperatura y la densidad son lo bastante grandes, tiene lugar la fusión nuclear: una enorme explosión de nova, una bomba en la superficie de la enana blanca. En el Sol, la fusión nuclear tienen lugar en el centro. En las enanas blancas, en las condiciones adecuadas, tiene lugar en la superficie si, y solo si, suficiente material es transferido del donante de modo que “encienda” un proceso nuclear estable en su superficie. Este proceso explica la luminosidad que se detecta en algunos casos.

Existen varias fuentes luminosas superblandas en la Vía Láctea y en las nubes de Magallanes, dos galaxias satélites de la nuestra. En un principio no se consideró la posibilidad de que pudieran ser enanas blancas porque el tipo de luminosidad correspondía más a una estrella de neutrones o a un agujero negro. Sin embargo, su estudio reveló unas propiedades inhabituales. Actualmente se piensa que probablemente sean enanas blancas acretando.

M81 ULS-1 fue clasificada como una fuente superblanda, con una luminosidad sólo ligeramente superior a la encontrada en las nubes de Magallanes. Lo sorprendente era que en el espectro hubiera “líneas en movimiento”, que indican la presencia de chorros relativistas a velocidades inalcanzables para una enana blanca. Dicho de otro modo, actualmente no se cree que una enana blanca pueda acelerar los chorros a estas velocidades. En el artículo publicado en Nature se destaca que estas velocidades serían las que se esperarían si se tratara de un agujero negro. Al final del artículo se sugiere que un agujero negro acretando a un ritmo lo suficientemente elevado podría tener este tipo de espectro. Es una especulación porque nunca se ha visto algo parecido. De ahí que se trate de un sistema muy interesante.

No sólo se ha hallado el segundo SS433, sino que presenta este inhabitual estado de rayos X superblando, que solía ser atribuido a enanas blancas.

Astrónomos de todo el mundo no pueden esconder su entusiasmo: por primera vez se está observando con gran precisión el momento en que un agujero negro que “despierta cada 25 años” engulle y expulsa masa procedente de su estrella vecina, señala el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en un comunicado. “Este fenómeno único”, añade, “se ha convertido en uno de los temas centrales de la Semana Europea de la Astronomía y las Ciencias de Espacio EWASS 2015, en la que se han presentado varias ponencias sobre estas observaciones que aún siguen en marcha”. El Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan), situado en el complejo científico de El Roque de Los Muchachos, en las cumbres de Garafía, “está liderando las observaciones ópticas gracias a su gran espejo, que permite obtener nuevas observaciones espectroscópicas cada pocos segundos”.

Un brillo extraordinario

Desde la noche del 15 de junio, explica, “cuando saltaron las primeras alarmas de la presencia de un brillo extraordinario, telescopios de todo el mundo apuntan hacia V404 Cygni, un sistema binario compuesto por un agujero negro y una estrella que orbitan uno alrededor de la otra. Se encuentra en la Vía Láctea, en la constelación del Cisne, a casi 8.000 años luz”.

Según explica Teo Muñoz-Darias, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y uno de los responsables de las observaciones de este fenómeno en el Grantecan, “en un sistema binario de estas características, las capas externas de la estrella se sienten más atraídas por la gravedad del agujero negro que por la de la propia estrella, así que se empieza a transferir material en torno al agujero negro y se forma un disco de acreción. Cuando el disco es suficientemente denso, se producen inestabilidades que precipitan la caída del material acumulado sobre el agujero negro y  dan lugar a las erupciones que estamos observando”. Es decir, “tras una larga temporada de quietud, en la que no se emiten rayos X, cuando el agujero negro ‘engulle’ esta materia, se generan rayos X y radiación” en altas energías. “Lo que nosotros vemos inicialmente es un aumento brusco de brillo a muy altas energías”, aclara Muñoz-Darias. “La materia se aproxima al agujero negro y parte de ella se transforma en energía por un mecanismo que está, de algún modo, íntimamente ligado a la expulsión de parte de esa materia. Estas eyecciones pueden ser  estudiadas por primera vez con telescopios ópticos”.

Un espectro cada cien segundos

En cuanto se confirmó este fenómeno, el Gran Telescopio Canarias “activó un Target of Opportunity, unas observaciones reservadas para eventos extraordinarios, y desde la noche del día 17 están trabajando en ello Teo Muñoz-Darias, Jorge Casares y Daniel Mata Sánchez, del Instituto de Astrofísica de Canarias”, se indica en la nota del IAC.

“Gracias al gran tamaño del área colectora del espejo del GTC, podemos tener espectros cada muy poco tiempo: uno cada cien segundos. Estamos viendo líneas de emisión típicas de estos sistemas cuando están activos y, además, vemos que hay detalles de estas líneas que cambian rápidamente. Concretamente, detectamos variaciones que nos indican que parte del material es también expulsado del sistema a grandes velocidades. Hemos visto que el sistema no sólo está activo en rayos X, sino en todo el espectro”.

Cada 25 años

El descubrimiento de este tipo de sistemas binarios de estrella y agujero negro “se produce precisamente en momentos de erupción como el que se está observando estos días. De hecho, V404 Cygni se pudo caracterizar y medir su masa gracias a su última gran erupción de rayos X, que data de 1989 (hasta entonces se pensaba que era una estrella variable tipo nova, es decir un sistema binario con una enana blanca en vez de un agujero negro)”. Precisamente, “uno de los autores del descubrimiento de este agujero negro, que se publicó en 1992 en Nature, fue también Jorge Casares”.

“Unos pocos sistemas binarios de este tipo (estrella y agujero negro) muestran erupciones cada pocos años, mientras que la inmensa mayoría permanecen ‘hibernados’ durante muchas décadas o incluso siglos”, indica el IAC. “V404 Cygni ha estado ‘dormido’ desde 1989. Su periodo de actividad parece tener una frecuencia de entre 20 y 30 años, porque también se registraron erupciones precedentes (en placas fotográficas) en los años 30 y a finales de los años 50 del siglo pasado”, concluye.

El espectrógrafo Hors del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) fue instalado “con éxito” en el Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan) la semana pasada y “vio su primera luz a través de este telescopio el pasado sábado”, informa el IAC en un comunicado. Este nuevo instrumento proporciona a GTC la capacidad de analizar la luz con “una resolución diez veces mayor que cualquiera de los otros instrumentos del telescopio”. El Hors, añade, “permitirá medir con precisión las abundancias químicas en estrellas, determinar la masa de agujeros negros en sistemas binarios o la composición de atmósferas de exoplanetas”, afirma el científico responsable del proyecto, Carlos Allende.

El Hors, que pesa algo más de una tonelada y media, salió del IAC el martes de la semana pasada en un camión que se embarcó hacia La Palma en el puerto de Los Cristianos, en el sur de Tenerife. El miércoles, el instrumento se trasladó por carretera al Observatorio del Roque de Los Muchachos y su montaje en GTC tuvo lugar el jueves. Después de múltiples pruebas de óptica, electrónica y software, la noche del sábado el Gran Telescopio apuntó a la estrella Polar y su luz fue analizada con el Hors. Félix Gracia, ingeniero óptico del proyecto, mostraba su “satisfacción al conseguir la primera luz del instrumento en las dos primeras horas de pruebas” en el cielo. “Aunque nos quedan todavía unos meses de trabajo, estamos muy contentos de poder observar una estrella real después de un año de experimentación con lámparas de laboratorio”, indica.

El espectrógrafo Hors se basa “en espejos y lentes de un antiguo instrumento, UES, que estuvo en  operación en la década de los 90 en el Telescopio William Herschel de La Palma. Se podría decir que se trata de un instrumento ‘reciclado’, lo que ha abaratado su coste  enormemente”. El IAC ha adaptado “el diseño, haciéndolo más compacto y equipándolo con una  nueva cámara CCD que opera a 110 grados bajo cero para poder detectar las débiles señales de fuentes astronómicas”. El nuevo instrumento se acopla al Gran Telescopio Canarias utilizando “un brazo robótico con un haz de fibras ópticas. ”Hors es un instrumento peculiar en muchos sentidos“, afirma Juan Calvo, director técnico del proyecto, ”ha pasado del papel al telescopio en un tiempo récord con un presupuesto minúsculo“. José Peñate, ingeniero mecánico del Hors, confiesa ”ha habido componentes que fueron diseñadas y construidas en el mismo día. Ha sido de vértigo, pero funciona.“

Con 10,4 metros de diámetro, el GTC es en la actualidad el mayor telescopio óptico del mundo. Los telescopios captan la luz que escapó de objetos astronómicos hace mucho tiempo, años en el caso de las estrellas más cercanas, millones de años para las galaxias del grupo de la Vía Láctea y miles de millones de años para las galaxias más lejanas. “Vamos a utilizar Hors para medir las composiciones químicas de las primeras estrellas nacidas en la Vía Láctea, hace unos 13.000 millones de años, poco después del Big Bang”, declara Carlos Allende. “Tras unos meses adicionales de pruebas, se espera que Hors comience su uso rutinario como Instrumento Visitante del GTC a principios de 2016, momento en el que será ofrecido para su uso a toda la comunidad científica del GTC”, se apunta en la nota.

El director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Rafael Rebolo, durante la presentación de las actuaciones científicas programadas para Gran Telescopio Canarias  (Grantecan o GTC) en 2014-2020 ha expresado este viernes su satisfacción por la reincorporación de la Universidad de Florida a las operaciones del GTC y por su firme intención de continuar siendo un socio activo del telescopio, así como por el desarrollo de un nuevo instrumento para observación en el infrarrojo cercano que ha iniciado la fase de instalación recientemente, señala el IAC en un comunicado.

“El GTC –dijo- prosigue su línea ascendente de publicaciones científicas y confiamos que a lo largo de 2015 se vea impulsada con otros dos nuevos instrumentos, en este caso desarrollados por el IAC: el espectrógrafo multiobjeto EMIR y el espectrógrafo óptico de muy alta resolución HORS.” Y añadió: “Estos instrumentos y el nuevo programa de desarrollos para espectroscopía multiobjeto óptica e infrarroja y óptica adaptativa para el periodo 2015-19 completa un paquete de instrumentación muy valioso”.

El potente ‘globo ocular’ del Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan) situado en El Roque de Los Muchachos, en las cumbres de Garafía, sigue aumentado su capacidad de visión para otear con más precisión los confines de la bóveda celeste. Ingenieros de la Universidad de Florida (EEUU) ultiman los ajustes de la cámara infrarroja CIRCE (Canarias InfraRed Camera Experiment) que permitirá al GTC ver con más detalle el espacio profundo y, sobre todo, los agujeros negros.

El director del GTC, Pedro Álvarez, ha explicado a LA PALMA AHORA que CIRCE es un instrumento de última generación propiedad de la Universidad de Florida. Se instalará en el GTC por “un periodo de dos años renovables” y será usado, además de por los astrofísicos de la citada universidad estadounidense, por los investigadores de la comunidad científica del Gran Telescopio Canarias.

Los ingenieros de la Universidad de Florida encargados de poner en marcha CIRCE, comentó Pedro Álvarez, se han desplazado a la Isla en varias ocasiones. El instrumento llegó a La Palma en junio y, tras su montaje, a principio de agosto se han realizado los ajustes y pruebas a fin de “dejarlo listo” para su ensamblaje en la estructura óptica del GTC. Calculan que tal operación se efectuará a principios de octubre. Luego se llevarán a cabo las pruebas de observación de las estrellas. En concreto, se pretende que esté disponible a final de año.

El CIRCE es una cámara infrarroja. Además de como cámara simple, explican fuentes de la Universidad de Florida, “podrá trabajar como polarímetro y como espectrógrafo de baja y media resolución”. El objetivo principal de CIRCE, añaden, “es cubrir el vacío en instrumentación para el infrarrojo cercano existente entre el día uno de GTC y la segunda generación de instrumentos”.

El Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan), situado en el observatorio de El Roque de Los Muchachos, en las cumbres del municipio de Garafía, ha ayudado a desvelar el papel de las “llamaradas en estrellas enanas frías”, según se indica en un reportaje de Natalia Ruiz Zelmanovitch publicado este martes, 22 de julio, en la web del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). En esta investigación también se ha utilizado información obtenida por el Telescopio Isaac Newton, emplazado asimismo en el complejo científico de La Palma.

“Gracias al satélite Kepler”, señala, “se han podido realizar observaciones casi ininterrumpidas durante casi cuatro años de estrellas de distinto tipo, desde estrellas frías a estrellas de tipo solar o de menor masa”. Eso, añade, “sumado a los datos aportados por el GTC, ha permitido a un equipo de astrónomos, liderado por Gavin Ramsay, del Observatorio de Armagh (Reino Unido), determinar cómo influye la masa de la estrella, su edad y su periodo de rotación en las características de las fulguraciones emitidas por estrellas con masas de alrededor de una cuarta parte de la masa del Sol, estrellas denominadas ‘enanas frías’ por su tamaño y por sus bajas temperaturas”.

Para este trabajo, continúa, “el equipo utilizó datos obtenidos durante el proyecto RATS-Kepler (RApid Temporal Survey-Kepler), cuyo objetivo era identificar fuentes que mostraran variaciones de flujo en escalas de tiempo cortas, de menos de 30 minutos”.

Los investigadores identificaron “fulguraciones cortas desde tierra de la estrella enana KIC 5474065”. Asimismo, añade, “observaciones llevadas a cabo con el GTC confirmaron que se trataba de una estrella de tipo espectral M4 V1, con un período de rotación de 2,47 días y fulguraciones ópticas de gran amplitud y corta duración, de tan solo 10 minutos. Se observaron dos fulguraciones cortas de gran amplitud y también fulguraciones adicionales de menor energía”.

El equipo comparó “la proporción de fulguraciones con otra estrella del mismo tipo espectral, KIC 9726699, que es cinco veces más brillante que KIC 5474065 y tiene una mayor velocidad de rotación, unos 0,60 días”.

“Comparada con KIC 5474065”, indica, “KIC 9726699 no mostró fulguraciones tan intensas (de una amplitud tan grande), pero Kepler permitió detectar muchas fulguraciones cortas de baja energía”. Posteriormente, detalla, “se compararon las fulguraciones de ambas estrellas con las de otras estrellas de baja masa”.

Observaciones con el GTC

Los investigadores, prosigue, utilizaron datos espectroscópicos obtenidos con el instrumento Osiris, instalado en el Gran Telescopio Canarias (GTC“

“Con el GTC -afirma David García-Álvarez (IAC/ULL/Grantecan, España)-, hemos podido determinar las características de la fulguración de la estrella; en particular, hemos podido estimar su masa al poder compararla con otras estrellas poco masivas bien conocidas”, expone en su reportaje Natalia Ruiz.

Las implicaciones de “las fulguraciones estelares en la atmósfera de un exoplaneta orbitando alrededor de una estrella que emita estas llamaradas son importantes para el desarrollo de la vida, ya que estas energéticas fulguraciones podrían tener una influencia potencialmente peligrosa en su habitabilidad”.

“Estos nuevos datos también serán un acicate para volver a examinar los efectos que las estrellas con muchas fulguraciones pueden tener en la química de la atmósfera de exoplanetas que se encuentren en su zona de habitabilidad”, subraya Gavin Ramsay. “Es algo –añade- que algunos de nuestros colegas están estudiando con más detalle. Aún queda por ver si muchas llamaradas de baja energía son tan peligrosas como unas pocas de alta energía para la existencia de vida en planetas extrasolares”.

Natalia Ruiz Zelmanovitch apunta que “sabemos que las grandes fulguraciones que emiten las estrellas pueden generar importantes cambios en su entorno, pero ¿podrían muchas fulguraciones pequeñas, de corta duración y gran amplitud, impedir el surgimiento de la vida en un planeta?

En la estrella más cercana a nosotros, el Sol, dice, “se observan regularmente fulguraciones de diferentes energías y duración que van desde el rango óptico de la luz hasta los rayos X; sabemos que la actividad del Sol varía en una escala de tiempo de unos doce años; y también conocemos que sus fulguraciones pueden afectar a las actividades humanas en la Tierra: un ejemplo destacado fue la gran perturbación en la red eléctrica HydroQuébec de Canadá de 1989”.

“¿Cuál es su número, su duración, su energía, y qué alimenta estas llamaradas?¿Son peores las grandes fulguraciones esporádicas o, tal vez, si un planeta está cerca de una estrella que tiene muchas fulguraciones de baja energía, el efecto podría ser mucho mayor e incluso evitar la formación de vida? Aunque se cree que su origen es similar al de las que se producen en el Sol durante los eventos de reconexión magnética, para corroborarlo es necesario estudiar fulguraciones estelares generadas por una amplia gama de estrellas”.

Desde hace décadas, prosigue, “se han llevado a cabo estudios relacionados con las fulguraciones en otras estrellas para poder tener información que nos ayude a comprender mejor estos fenómenos. Sin embargo, eran estudios parciales, dado que, desde tierra, las observaciones se interrumpen durante el día y durante la época del año en la que la estrella está demasiado cerca del Sol”.

Más información:

Este trabajo fue publicado en el artículo científico ‘Short duration high amplitude flares detected on the M dwarf star KIC 5474065’, el 23 de julio de 2013 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS, 434 (3): 2451-2457) y sus autores son: Gavin Ramsay (Observatorio de Armagh, Reino Unido); J. Gerry Doyle (Observatorio de Armagh, Reino Unido); Pasi Hakala (Centro finés de Astronomía con ESO (FINCA), Universidad de Turku, Piikkiö, Finlandia); David García-Álvarez (Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y Departamento de Astrofísica de la Universidad de La Laguna (ULL), Tenerife; Grantecan CALP, La Palma, España); Adam Brooks (Observatorio de Armagh y Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard, University College de Londres, Reino Unido); Thomas Barclay (Centro Ames de Investigación de la NASA, Moffet Field; Instituto de Investigación Medioambiental de Bay, California, EEUU); y Martin Still (Centro Ames de Investigación de la NASA, Moffet Field; Instituto de Investigación Medioambiental de Bay, California, EEUU).

Además del Gran Telescopio Canarias (GTC), para obtener los datos de este trabajo se ha utilizado información obtenida por el Telescopio Isaac Newton de La Palma, el telescopio espacial Kepler de la NASA y datos del archivo Mikulski de Telescopios Espaciales (MAST, STScI, NASA).