El dominio de la caza sitúa a las orcas entre los depredadores más eficaces del planeta. Estos cetáceos coordinan emboscadas, maniobras submarinas y ataques grupales con una precisión que refleja un claro aprendizaje social. Su capacidad para planificar y adaptarse les permite capturar presas tan distintas como focas, rayas o incluso ballenas.

Esa destreza revela un rasgo esencial de su comportamiento: la estrategia grupal sustituye la fuerza bruta, y cada comunidad perfecciona técnicas diferentes según la zona en la que vive. La eficacia de esas tácticas ha originado episodios sorprendentes que ahora atraen la atención de la ciencia marina.

Las alteraciones en la cadena alimentaria del golfo preocupan a los investigadores

Los investigadores documentaron por primera vez en México un caso sostenido de orcas que cazan tiburones blancos jóvenes para extraerles el hígado y alimentarse con él. El hallazgo procede de un estudio publicado en Frontiers in Marine Science dirigido por el biólogo marino Erick Higuera Rivas, con observaciones registradas en agosto de 2020 y agosto de 2022 cerca de La Paz.

En ambas fechas, un grupo de cinco orcas rodeó a ejemplares juveniles, los hizo girar boca arriba y provocó un estado conocido como inmovilidad tónica, que paraliza temporalmente al tiburón. Esa maniobra permitió acceder al órgano más rico en energía y dejó el resto del cuerpo a la deriva.

Las consecuencias ecológicas de este comportamiento pueden alterar la dinámica de la región. Cuando las orcas irrumpen en un área de cría, los tiburones tienden a desplazarse, lo que modifica las cadenas tróficas locales. Las zonas donde aparecen estos cetáceos registran cambios en la distribución de pinnípedos y peces, y los científicos temen que una repetición de este patrón pueda afectar a la estabilidad del ecosistema del golfo de California.

Las filmaciones de Higuera muestran a la llamada manada de Moctezuma, reconocible por un macho adulto, aplicando la misma técnica en distintos años. Esa reiteración sugiere aprendizaje cultural dentro del grupo, una característica habitual en orcas que se alimentan de elasmobranquios. Las imágenes revelan la coordinación de los ejemplares: una o dos hembras giran al tiburón mientras las demás esperan su turno para obtener el hígado. El patrón, observado dos años seguidos en el mismo punto, apunta a una rutina consolidada de caza.

El fenómeno se extiende a otros mares, con variantes según el tipo de presa

El fenómeno no se limita a esta región, aunque el registro mexicano amplía el mapa mundial de ataques similares. En Sudáfrica, Australia y California se habían descrito comportamientos parecidos, casi siempre protagonizados por grupos específicos que aprendieron a domar tiburones adultos. La diferencia radica en el tamaño de las presas. En el golfo de California, los ejemplares jóvenes parecen más vulnerables y ofrecen una recompensa calórica elevada con un riesgo menor para los cazadores.

Salvador Jorgensen, de la Universidad Estatal de California, explicó en el mismo trabajo que los juveniles pueden desconocer el peligro que representan las orcas, lo que facilita los ataques. Francesca Pancaldi, del Instituto Politécnico Nacional de México, añadió que la maniobra de volteo “hace que el tiburón quede inmóvil, lo que permite a las orcas manipularlo sin exponerse”. La biología de esa reacción todavía se estudia, pero todo indica que el reflejo forma parte de un mecanismo instintivo.

El especialista Andrew Trites, de la Universidad de la Columbia Británica, comentó a New Scientist que el descubrimiento “muestra una técnica alimentaria singular que probablemente ningún otro grupo de orcas utiliza”. La coincidencia temporal de los registros refuerza la hipótesis de una conducta aprendida y compartida entre individuos del mismo linaje.

El aumento de la temperatura del Pacífico podría favorecer encuentros más frecuentes entre ambas especies, ya que los tiburones jóvenes se desplazan hacia zonas donde las orcas cazan con regularidad. Según Higuera, comprender estos hábitos “servirá para planificar medidas de conservación que reduzcan la presión humana y protejan tanto a las orcas como a los tiburones blancos”. La investigación también ayuda a definir áreas críticas donde el equilibrio entre depredadores determina la salud general del mar de Cortés, un laboratorio natural donde la inteligencia animal y la adaptación ambiental se observan en plena acción.

La orca ibérica, una subpoblación distinta de cetáceos de la familia de los delfínidos y los “delfines” más grandes del mundo, habita desde hace mucho las aguas del Estrecho de Gibraltar y el Golfo de Cádiz. Estos animales, con un tamaño relativamente pequeño si se compara con otras subpoblaciones, llegan a medir entre 5 y 6,5 metros en adultos. No son ballenas sino odontocetos, y se alimentan exclusivamente de atún rojo del Atlántico. Su identidad poblacional es única, estando genéticamente aisladas de otras orcas del Atlántico nororiental. Pero, como tantas otras especies, está en peligro.

Actualmente, la orca ibérica se encuentra en una situación crítica. Fue catalogada como “vulnerable” por el Ministerio de Medio Ambiente español en 2011 y calificada como “En peligro crítico” por la Lista Roja de la UICN en 2019. Esta designación se debe a tres razones, principalmente: su reducido número de ejemplares, estimados entre 20 y 35 ejemplares localizados en las mencionadas aguas gaditanas; a la alta mortalidad de los recién nacidos; y a la dependencia de una especie de presa, a su vez, también en peligro de extinción, como es el atún rojo. De ahí la campaña que han iniciado WeWhale y Sea Shepherd France, iniciativa que lleva por nombre “Save the iberian orca” y cuya punta de lanza es el Walrus, una embarcación que sigue de cerca los movimientos de las orcas.

Una de las premisas mencionadas y de la que parten los expertos en esta subpoblación marina es que los patrones de dispersión y migración de estas orcas están intrínsecamente ligados a la disponibilidad del atún rojo. Migran hacia el norte desde el Estrecho de Gibraltar durante el verano, siguiendo al atún, y regresan a la zona del Estrecho en invierno, permaneciendo hasta finales de primavera. Sus estrategias de alimentación incluyen la caza activa del atún hasta el agotamiento o la depredación de atunes capturados por barcos de pesca con palangre, lo que les permite acceder a presas sin esfuerzo y conservar energía.

Juegan o se defienden

Desde 2020, la orca ibérica ha sido protagonista de noticias debido a sus interacciones con veleros, que en ocasiones han provocado el hundimiento de alguna embarcación. Aunque a veces se ha usado la palabra “ataques”, los expertos prefieren evitarla para no estigmatizar a una especie ya amenazada. La teoría más aceptada para explicar este comportamiento es el juego, donde las orcas podrían ver los timones como objetos deseables con los que interactuar, un comportamiento lúdico que también se observa en otras partes del mundo, aunque con menor intensidad.

Otra hipótesis sugiere que estas interacciones podrían ser un comportamiento defensivo, resultado de una mala experiencia o lesión previa infligida por la hélice o el timón de un barco. Es importante destacar que, si las orcas quisieran realmente hacer daño a las personas o hundir barcos, su poder como depredadores de varias toneladas les permitiría hacerlo con facilidad, pero no lo hacen. Cuando un timón se rompe, la orca suele marcharse. Hay estudiosos en la materia que insisten en que hay series o películas que han insistido en ese carácter depredador de las orcas que quizás es exagerado o demasiado tópico, una generalización que para nada ayuda a la defensa y conservación de esta especie.

A pesar de la teoría del juego, es cierto que las orcas ibéricas enfrentan amenazas directas y peligrosas por parte de algunos navegantes recreativos. Se ha documentado el uso de petardos, productos químicos nocivos e incluso armas de fuego para ahuyentar o herir intencionadamente a las orcas. Tras un incidente angustiante en agosto de 2023, donde la tripulación de un barco recreativo disparó a orcas que se acercaban, se presentaron cargos contra los responsables, sentando un precedente legal. Los fieles defensores de la perpetuidad o conservación de estas orcas tienen claro que, sin la acción del ser humano, habría más ejemplares en el mundo en general y en el Estrecho en particular.

Además de estas interacciones directas, las orcas se enfrentan a otras amenazas ambientales. Estas incluyen colisiones con barcos, la contaminación marina y el ruido, así como el riesgo de enredarse en redes de pesca. Recientemente, se han observado casos como el de Atlas, una orca con grandes heridas de hélices, y Ónix, que apareció enganchada a una red de pesca con boyas y bidones, evidenciando los peligros a los que se exponen en su hábitat.

Frente a esta situación crítica, la campaña “Save the Iberian Orca”, impulsada por WeWhale y Sea Shepherd France, despliega una acción directa y multifacética para la supervivencia de esta subpoblación. Equipos marítimos como el del barco Walrus patrullan el Estrecho de Gibraltar cinco días a la semana, monitoreando la población de orcas e interviniendo para prevenir interacciones perjudiciales con los navegantes. Simultáneamente, equipos terrestres recopilan datos cruciales sobre el comportamiento de las orcas. Es decir, trabajan sobre el terreno viendo cuál es la acción concreta y presuntamente perjudicial de más de una embarcación.

La campaña también abarca la acción legal, presentando cargos contra quienes dañan a las orcas ibéricas para exigir responsabilidades y establecer un precedente. En el ámbito de la investigación y educación, un equipo dedicado analiza las interacciones entre orcas y barcos para identificar patrones y ofrecer recomendaciones prácticas a navegantes y autoridades, con el fin de minimizar encuentros estresantes y proteger a los animales. La educación a través de campañas informativas y colaboraciones con educadores marinos es fundamental para fomentar la convivencia y la gestión marina responsable.

El fundador de WeWhale, Janek Andre, subraya la urgencia de las acciones: “No podemos quedarnos de brazos cruzados y no hacer nada mientras esta población está cada vez más amenazada. El momento de actuar es ahora”. La colaboración es clave, de ahí que Sea Shepherd France comparta información sobre la ubicación de las orcas con WeWhale y otras organizaciones, como el Grupo de Trabajo de la Orca Atlántica y la Universidad de Cádiz, para informar a los veleros y evitar interacciones. La campaña “Save the Iberian Orca” busca el apoyo de la comunidad para proteger a esta población aislada y en peligro crítico.

Las interacciones de embarcaciones de recreo con orcas en aguas del Estrecho de Gibraltar ha sido hasta hace poco habituales en la zona, sin embargo, las recomendaciones puestas en marcha por el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico parecen haber dado sus frutos y estas situaciones se han visto reducidas un 80% en los últimos dos años.

Así lo han constatado a Europa Press desde la organización Circe (Conservación, Información y Estudio sobre Cetáceos), que colabora con el Ministerio en la observación de estas especies y su conservación, y que descarta que este descenso se deba a un cambio de comportamiento de las orcas.

El investigador y presidente de Circe, Renaud de Stephanis, ha considerado estos datos “un gran éxito de coordinación” entre todas las administraciones implicadas, como son el Ministerio de Transición y el de Transportes, además de su entidad, clubes náuticos, Salvamento y las propias embarcaciones que navegan por la zona.

Recomendaciones para reducir las interacciones

En concreto, las dos recomendaciones principales sugieren evitar la navegación en la zona delimitada entre el Golfo de Cádiz y el Estrecho de Gibraltar y establecer rutas lo más próximas posible a la costa, dentro de los límites de seguridad, además de no detener la embarcación y navegar hacia la costa, hacia aguas menos profundas, en caso de interacción, tanto si se trata de una embarcación a motor o de vela.

Estas premisas son las que, en opinión de Renaud de Stephanis, han servido para que las interacciones con estos mamíferos hayan sido tan escasas este año, apenas un 20% respecto a años anteriores. Así con todo, ha lamentado que no se hayan eludido la totalidad de ellas, asegurando que “el 100% de las interacciones de este año se podían haber evitado siguiendo las recomendaciones que hace el Ministerio”.

A este respecto ha apuntado que “sigue habiendo” interacciones y que ello se debe a “una falta de comunicación de la gente”. Como ha dicho, solo siguiendo esas dos principales recomendaciones del Ministerio, que son las de evitar la zona y sobre todo no parar el barco, “se está resolviendo el problema”. Además, ha admitido sobre estas situaciones, que ponen en riesgo la integridad de las embarcaciones, que “jamás seremos capaces de solventar si entre todos no seguimos trabajando”.

Tendencia a la baja

Los encuentros entre embarcaciones y estos especímenes suelen acabar, en el peor de los casos, con el hundimiento del barco o con daños en el timón, todo ello debido a lo que De Stephanis considera que son “juegos” de las orcas. Así, ha rechazado que a estas situaciones se las llame “ataques”, ya que para los animales “son juegos”.

Renaud de Stephanis ha destacado también la importancia de no parar la marcha de los barcos en caso de avistarse a las orcas, ejemplificando estas situaciones con un placaje en rugby. En ese sentido, ha explicado que, al igual que ocurre en este deporte, donde el golpe que recibe el jugador en movimiento es menor que si este está estático, en las embarcaciones es similar, de tal manera que la fuerza del golpe será mayor si se para la marcha que si se sigue navegando.

Desde 2023 los datos van en descenso. Así, en ese año se registraron en torno a 500 interacciones, en verano de 2024 un 50% menos con respecto al año 2023, según los reportes recibidos en los centros de coordinación de Salvamento Marítimo. Estando este año en torno a un 80% menos desde que se pusieron en marcha la información del Ministerio, lo que supone un 30% menos en un año.

“Si se hubiese seguido estas recomendaciones se podría haber llegado al 0% en el Estrecho”, ha reiterado el presidente de Circe sobre las interacciones con orcas de este año, que han sido por el momento en torno a un 20%.

Otros consejos en caso de avistamiento

En abril, Circe inició desde Barbate una nueva campaña de seguimiento de las orcas ibéricas tras confirmar la llegada de los primeros grupos al Estrecho de Gibraltar. Esta especie, que ha generado un interés social y científico en los últimos años, forma parte de un programa de investigación activo desde 1999 y cuenta con un seguimiento individualizado a través de técnicas de fotoidentificación y modelos de movimiento.

Actualmente, se han identificado un total de 90 orcas desde el inicio del programa, de las cuales 42 siguen confirmadas mediante seguimiento activo, pertenecientes a tres grandes grupos sociales. El resto ha desaparecido, fallecido o simplemente no ha sido recapturado visualmente, lo cual es “esperable” tras casi tres décadas de trabajo, según Circe.

A través del trabajo conjunto de Circe con el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, el Loro Parque Fundación y la empresa Sea Observer, se han conseguido diseñar rutas de navegación seguras para embarcaciones que cruzan el Estrecho, basadas en los datos de localización en tiempo real y modelos predictivos de presencia de orcas.

Así, además de los dos consejos principales de no parar la marcha ni navegar en la zona específica donde se avistan a las orcas, el Ministerio advierte del riesgo que tiene para las personas a bordo acercarse a las bandas de la embarcación. En general, lo más adecuado es que se sitúen en lugares seguros ante posibles golpes o movimientos bruscos que pudieran ocasionar lesiones o caídas al mar. Además, se recuerda que está prohibido emplear medidas disuasorias contra las orcas que puedan causar muerte, daño, molestia o inquietud a estos cetáceos.

Asimismo, siempre que no suponga un peligro para las personas o los animales, se sugiere que se realicen fotografías de los ejemplares para tener un mejor registro e identificación. Finalmente, se pide que quien aviste orcas o se vea afectado por una interacción, lo notifique al Centro de Coordinación de Salvamento más próximo mediante el canal 16 del VHF.

En este capítulo hablaremos de la increíble capacidad de las orcas (mal llamadas “ballenas asesinas”) para comunicarse, socializar e incluso aliarse con los humanos para cazar. Conoceremos a Tom el humorista, a las orcas del Edén y la terrible ley de la lengua. Estos mamíferos marinos son capaces de comunicarse con un nivel de complejidad que sólo ahora los científicos están empezando a entender. Cada uno de los grupos separados geográficamente tiene su propia cultura, sus costumbres alimenticias y hasta su propio dialecto para comunicarse. Pero, ¿qué sucede cuando una orca perdida y rescatada se incorpora a un nuevo grupo?

La vida de Morgan está plagada de detalles tristes, desde su varamiento en las costas de Holanda hasta su accidentada travesía de un acuario a otro. La joven orca llegó a Loro Parque, en Tenerife, cuando los especialistas la daban por desahuciada, pero su historia guardaba una sorpresa que los científicos no esperaban. Gracias a este animal se están comprendiendo mejor algunos aspectos de la vida de las orcas y se trabaja en un software para descifrar los mensajes que estos odontocetos se transmiten bajo el agua. Un episodio que nos ayudará a comprender la enorme inteligencia y la fascinante cultura de estos animales.

Agradecimientos: Antonio J. Osuna Mascaró (Universidad de Granada), Archivo histórico de Radio Nacional de España, Javier Almunia (director adjunto de la Fundación Loro Parque), Julián y a los cuidadores y responsables de Loro Parque en Tenerife por su amabilidad al atendernos y mostrarnos sus instalaciones.

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¿Qué es Catástrofe Ultravioleta?

Catástrofe Ultravioleta es un podcast de Antonio Martínez Ron, Javier Peláez y Javi Álvarez que trata de acercar el mundo de la ciencia a través de los más diversos ámbitos de conocimiento. Cada episodio es una experiencia sonora que ofrece una aproximación a la realidad desde perspectivas inesperadas y una buena dosis de humor.

Desde el punto de vista técnico, cada entrega es también una pequeña composición artística, ya que cuenta con ambientaciones y músicas originales para cada episodio, montadas en ocasiones con el viejo espíritu del radioteatro y el espectáculo sonoro. Todo para emprender un viaje mental y sensorial que transmita el amor a la ciencia y la sensación de que el mundo está por descubrir.

Estrenado a principios de 2014 y ganador de un premio Ondas, Catástrofe Ultravioleta es un podcast pionero en español, con una enorme comunidad de seguidores. Un proyecto innovador que explora el formato sonoro para contar historias, cuyo regreso despierta una gran expectación.

La cuarta temporada de Catástrofe Ultravioleta se podrá escuchar en elDiario.es a principios de 2026.

Salvamento Marítimo ha remolcado a un velero, con dos tripulantes, tras una interacción con orcas a 6,5 millas de O Roncudo, en el concello coruñés de Ponteceso. Durante la maniobra de remolque, una tripulante resultó gravemente herida en una mano y fue evacuada por el helicóptero Helimer 402.

Según informó la entidad pública y recogió Europa Press, fue este domingo por la tarde cuando el velero Amidala, con dos tripulantes belgas (hombre y mujer), solicita asistencia por interacción con orcas. A las 15.39 horas se recibió la alerta en el Centro de Salvamento Marítimo de Fisterra. El Amidala avisaba de daños en el timón y comunicaba que no tenía capacidad de maniobra.

El Centro de Salvamento Marítimo de Fisterra (CCS Fisterra), bajo la dirección de la Capitanía Marítima de A Coruña, movilizó la embarcación Salvamar Altair y el Helimer 402. Las condiciones meteorológicas en la zona eran, en ese momento, adversas con olas de dos y tres metros y vientos de 35 nudos.

Durante la maniobra de remolque, la tripulante resulta herida gravemente en una mano por lo que se realizó su transbordo desde el velero a la Salvamar Altair para evacuación con el Helimer 402, “ya que la llegada a Camariñas por mar se demoraría unas cuatro horas debido al remolque en condiciones meteorológicas desfavorables”, explica Salvamento.

A las 18.26 horas, el Helimer 402 tenía a la tripulante a bordo y su desembarco se produjo en el aeropuerto de Alvedro a las 18.55 horas. Posteriormente, las 21.20 horas, la Salvamar Altair deja atracado el velero en Camariñas.

Manuel Capeáns, jefe del Centro de Coordinación de Salvamento de Fisterra, destacó “la dureza de las condiciones meteorológicas y el buen hacer de los controladores del CCS Finisterre, la tripulación de la Salvamar Altair y el Helimer 402 durante la evacuación de la tripulante herida”. También resaltó la “gran experiencia de los tripulantes del velero Amidala que reaccionaron con gran profesionalidad ante la emergencia en colaboración perfecta con las unidades de Salvamento Marítimo”.

Juan Diego Benítez ha jugado con orcas en el mar. Lleva trabajando de buzo en Barbate (Cádiz) 30 años. Ata las redes de la almadraba, ayuda a pescar atunes y también repara barcos mientras está sumergido. Un día las vio acercarse y decidió lanzarse al agua. Y se puso a nadar con ellas. “Es que no son agresivas”.  

Desde 2020 a algunas de las orcas que surcan la costa atlántica de la Península Ibérica en busca de atunes les ha dado por chocar con los veleros que se encuentran. Benítez ya ha reparado en lo que va de año seis catamaranes golpeados por orcas. Hay constancia de 26 “interacciones” entre cetáceos y embarcaciones entre enero y mayo. Solo contra veleros. ¿Por qué lo hacen? Es un misterio aún sin resolver.

Alfredo López, doctor en Biología, investigador y especialista en cetáceos de Galicia, no había reparado mucho en las orcas hasta que se conoció el ataque contra varios veleros por estos cetáceos en la costa gallega y el estrecho de Gibraltar.

Ese fenómeno inédito provocó que se creara un equipo científico reunido bajo el nombre Grupo de Trabajo Orca Atlántica (GTOA) (www.orcaiberica.org). Cuenta con una web donde se marcan todos los contactos entre orcas y veleros desde 2020, hay un mapa de riesgo con semáforos para evitar esas zonas en un determinado período, incluye consejos para saber cómo actuar y dispone de un catálogo actualizado de ejemplares. Según esta información, hay una población de 35 orcas ibéricas, de las que 16 son las llamadas Gladis, aquellas que se han aficionado a chocarse contra los barcos.  

En esta web se distingue entre avistamiento, cuando navegan sin prestar atención a su entorno, e interacción, cuando las orcas se fijan en la embarcación, la observan y llegan a tocarla. “No hablamos de ataques”, explica López, defensor de que estas orcas no son violentas, a pesar de haber llegado a hundir varios veleros. El último conocido fue el Alborán Cognac, que tuvo que ser rescatado por Salvamento Marítimo en el estrecho de Gibraltar el pasado domingo.

“Para los que trabajamos en Galicia, la orca es una especie poco frecuente. Apenas registrábamos unos varamientos, pero ni teníamos un gran conocimiento sobre ellas ni era nuestro objetivo”. Todo cambió en 2020. Fue entonces cuando las orcas empezaron a golpear veleros. Se empezaron a convertir en noticia cuando hundían los barcos, provocaban rescates y empezó a generarse cierto temor en torno a este comportamiento animal. “Fue cuando empezamos a recopilar información”.

Cuenta López que las orcas sí se acercaban antes a los barcos, pero no llegaban a chocar físicamente contra ellos. “No sabemos cuál es el caso cero. Pero sí que todo empezó en 2020”, detalla. Así que para aclarar el origen de estas “interacciones” trabajan con dos hipótesis: una es que fuera un comportamiento autoinducido, que han inventado ese comportamiento y se dedican a repetirlo. La otra es que sufrieran o vieran alguna adversidad con un velero y actúen así para evitar que suceda otra vez. Eso explicaría por qué actúan contra los veleros y no contra ningún otro tipo de barcos.

Hay quien piensa que algún velero hizo daño a alguna orca y ahora se están vengando contra ellos. López rechaza la peliculera idea de unas orcas con sed de justicia. “La venganza es un sentimiento primate o humano, pero eso no existe en los cetáceos. Por eso creemos que se trata de una medida de precaución. Chocan contra el velero para evitar que algo malo vuelva a repetirse”. El investigador destierra la imagen de los cetáceos vengativos al recordar que muchas veces los palangreros han ahuyentado a las orcas con piedras para evitar que se comieran los atunes que estaban a punto de pescar. Y, aún así, las orcas no han atacado hasta ahora los pescadores.

Es algo que sabe bien Juan Diego Benítez, quien tras finalizar una jornada en la almadraba en 2022, se lanzó al mar al ver un grupo de orcas cerca. Nadó junto a ellas, ellas jugaron con él y se marcharon tan campantes cuando se cansaron. Todo se grabó en un vídeo que se convirtió en viral al desterrar la imagen que ya entonces se daba de unas orcas asesinas hambrientas de veleros. “No son animales agresivos, porque ya nos hubieran hecho algo en todo este tiempo. Creo que con el confinamiento ellas ocuparon un espacio y, al volver los veleros, puede ser que actuaran por eso. Porque antes de la pandemia nunca había ocurrido esto”. El GTOA no ha encontrado vinculación directa entre confinamiento y los golpes a los veleros y solo lo atribuye a una coincidencia temporal.

Benítez explica que las orcas no muerden los veleros, sino que los golpean con el morro. Lo hacen varias veces hasta que doblan el timón y eso les impide seguir navegando. Lo sabe bien porque esta misma semana ha reparado el sexto catamarán averiado por las orcas. “Hasta que no parten el timón no se van”. El buzo explica que las orcas son “listas”, ya que han elegido golpear barcos donde el timón está alejado de las hélices, por lo que saben que no les van a hacer el daño que sí les pondría provocar un barco de motor.

El grupo de trabajo ha contabilizado en lo que va de año 26 interacciones entre orcas y veleros. El año pasado por esta fecha ya eran 60. Así que, de momento, parece registrarse un descenso en estos incidentes, aunque el del pasado domingo ha vuelto a incrementar la mirada sobre ellas. Alfredo López insiste en su reclamación de que la orca sea declarada animal en peligro de extinción, consideración que ya tiene en Portugal, frente a la calificación como especie vulnerable que se le da en España. El Gobierno ha actualizado esta semana sus recomendaciones y ha reclamado extremar las precauciones en la zona del Golfo de Cádiz y el estrecho de Gibraltar entre abril y agosto (MITECO y MITMA ofrecen recomendaciones a los navegantes en caso de avistamientos e interacciones con orcas en el Atlántico). Son consejos a los que dio el visto bueno el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), tras un taller científico especialista en orcas celebrado en febrero, cuyo informe de conclusiones se dará a conocer a finales de este mes de mayo. Hasta entonces el misterio continúa. 

Un grupo de orcas han hundido un velero que navegaba en aguas marroquíes del Estrecho de Gibraltar, teniendo sus dos tripulantes que ser rescatados por las autoridades del país africano tras un aviso recibido desde Salvamento Marítimo.

Los hechos ocurrieron el pasado domingo en torno a las 09,00 horas de la mañana cuando los dos ocupantes del velero 'Alborán Cognac', de 15 metros de eslora, sufrieron una interacción con un grupo de orcas a 14 millas de cabo Espartel, en Marruecos, como ha confirmado Salvamento Marítimo.

En la llamada de aviso se solicitaba su evacuación al haber sentido golpes en el casco producidos por estos cetáceos, produciendo daños en el timón y una vía de agua. Por su parte, desde el Centro de Coordinación de Salvamento Marítimo en Tarifa (Cádiz) se les recomendó ponerse los chalecos salvavidas, encender el AIS (Automatic Identification System) y tener las radiobalizas preparadas para su localización en caso de ser necesario.

Salvamento informó entonces a las autoridades marroquíes, al hallarse en aguas de su competencia, indicándoles “la urgencia” de la evacuación. No obstante, desde el Centro de Coordinación se movilizó también un helicóptero Helimer 223 y se solicitó permiso a Marruecos para intervenir en el rescate. Además, se pidió al petrolero 'MT Lascaux', que navegaba cerca del lugar del suceso, que acudiera a la posición del velero para prestar asistencia.

Posteriormente, Rabat confirmó estar en contacto con el petrolero, a quien les estaban dando instrucciones para colaborar en el rescate, por lo que no era necesaria la presencia del helicóptero de Salvamento en la zona ya que desde Marruecos se asumía la coordinación de la emergencia.

En torno a las 10,00 horas de esa misma mañana, se recibió una comunicación en el Centro de Coordinación de Tarifa en el que se informaba que los dos tripulantes del velero habían sido rescatados por el petrolero, quedando su embarcación a la deriva para posteriormente hundirse debido a los daños. Los dos tripulantes fueron llevados hasta Gibraltar, donde desembarcaron poco antes de las 10,30 horas de la noche del domingo.

Recomendaciones

Esta es la primera interacción conocida con orcas que se produce en aguas del Estrecho de Gibraltar este año, con la llegada del buen tiempo. Según los expertos, las interacciones entre las orcas y las embarcaciones “no son agresivas”, sino que están “más relacionadas” con un comportamiento “de juego o socialización que de agresión”.

Desde el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (Miteco) y el Ministerio de Transportes y Movilidad Sostenible (Mitma) han recordado en un comunicado las recomendaciones y pautas establecidas para navegantes en caso de avistamiento o interacción con orcas en el Atlántico, con el objetivo de evitar o minimizar los riesgos para los tripulantes, las embarcaciones, la navegación y los propios cetáceos.

Estas recomendaciones se hacen extensivas a todo el año, pero se deben extremar durante los meses de abril a agosto en la zona delimitada del Golfo de Cádiz y el Estrecho de Gibraltar, por ser “una zona de alta probabilidad de presencia de orcas, especialmente durante esos meses”.

De esta manera, se indica que en caso de interacción con estos cetáceos, se continúe navegando hacia la costa a aguas menos profundas, además de no navegar en la zona delimitada del Golfo de Cádiz y el Estrecho de Gibraltar indicada durante los meses de abril a agosto, y navegar “lo más próximo posible a la costa dentro de los límites de seguridad”. Además, se pide evitar que las personas a bordo de la embarcación afectada se acerquen a las bandas, situándose en lugares que ofrezcan “la mayor protección posible ante eventuales movimientos bruscos que pudieran ocasionar lesiones o la caída al mar”.

Desde ambos ministerios se señala también que se debe evitar realizar conductas y medidas disuasorias que puedan causar “muerte, daño, molestia o inquietud a los cetáceos”, así como notificar estos avistamientos al Centro de Coordinación de Salvamento Marítimo más próximo a través de los correspondientes canales de VHF (canal 16 o canal de trabajo).

La población de orcas del Estrecho de Gibraltar y del Golfo de Cádiz está catalogada como “vulnerable” en el Catálogo Español de Especies Amenazadas (CEEA) desarrollado mediante el Real Decreto 139/2011, de 4 de febrero. Para las especies incluidas en el CEEA, se prohíbe cualquier actuación hecha con el propósito de darles muerte, capturarlas, perseguirlas o molestarlas.

Entre las medidas de protección de los cetáceos se establece la prohibición de acercarse con la embarcación a menos de 60 metros, tirar alimentos, bebidas, basuras o cualquier otro tipo de objeto o sustancia sólida o líquida que sea perjudicial para los cetáceos, además de no producir ruidos y sonidos fuertes o estridentes para intentar atraerlos o alejarlos, incluyendo la emisión de sonidos bajo el agua.

Esta población de orcas cuenta con un plan de conservación desarrollado por la Orden APM/427/2017 de 4 de mayo, por la que se aprueban las medidas de protección, y el Plan de Conservación de las orcas del Estrecho y Golfo de Cádiz, que prohíbe en su artículo 4.3 desarrollar la actividad de observación de cetáceos, ya sea de tipo comercial, privada o científica, en el área crítica de la Ensenada de Barbate, Conil y Banco Majuán, durante el periodo crítico para la especie, que tiene lugar del 1 de marzo al 31 de agosto.

Los avistamientos de orcas se repiten este verano en el litoral atlántico. El pasado domingo dos de estos animales se adentraron en la ría de Arousa y fueron captados por varias personas nadando en sus aguas. El grupo de investigación internacional Orca Atlántica - GTOA los ha identificado: son Gael y Prior, dos hermanos aún jóvenes, de 10 y seis años.

La Coordinadora para o Estudo dos Mamíferos Mariños (CEMMA) ha difundido la información. Un barco que estaba haciendo una actividad de observación de aves vio a las dos orcas el domingo cerca de la Illa de Sálvora. Los dos animales entraron a la ría por la parte norte nadando cerca de la costa, a unos 200 metros de la costa en la zona de Touro. A última hora de la tarde salieron cerca de Noro.

El grupo de investigación identificó a los ejemplares como Gael y Prior basándose en el catálogo de fotos que tiene de 35 orcas de la subpoblación ibérica. Gael es un macho adolescente de 10 años y Prior, su hermano, es un ejemplar juvenil de seis años del que aún no se sabe con seguridad si es macho o hembra.

Ninguno de los dos ha sido visto hasta el momento interaccionando con barcos pesqueros ni con veleros. No son, por lo tanto, 'gladis', que es el nombre que se les aplica a las que entran en contacto con embarcaciones. Su carácter, añaden los expertos, es “muy tranquilo y pacífico”. Gael y Prior ya fueron vistas este año en el estrecho de Gibraltar y, a principios de 2023, la mayor de ellas fue vista en la costa marroquí con un sedal y un anzuelo clavado en un costado.

Estos dos ejemplares pertenecen a lo que el grupo de investigación llama Comunidad E, en la que hay cuatro ejemplares, aunque en este momento no se les ve juntos. Cuando fueron avistadas estas dos orcas se dio aviso a Salvamento Marítimo. Embarcaciones de la Guardia Civil, la Cruz Roja y el Club Náutico de Ribeira (A Coruña) les hicieron un seguimiento, avisaron a los barcos de la zona y vigilaron para que nadie se acercara a los animales.

La Guardia Civil ha identificado a los tripulantes de la embarcación que efectuaron los disparos a una orca en una zona cerca del Estrecho de Gibraltar, según ha informado este sábado el Instituto Armado en una nota de prensa.

La investigación se inició tras tener conocimiento a través de los canales internos de la Guardia Civil y a través de la viralización de un video en redes sociales donde los tripulantes de un barco (tipo catamarán recreativo), efectuaban varios disparos o utilizaban otro tipo de dispositivos explosivos contra una orca.

Continuando con las investigaciones, los agentes pudieron determinar que estas personas se podrían estar dirigiendo a un puerto de la provincia de Almería. Por tal motivo, agentes del Seprona y del Servicio Marítimo Provincial establecieron un dispositivo de vigilancia y control de las aguas territoriales y puertos en la provincia de Almería. 

Fruto del dispositivo, los agentes localizaron dicha embarcación en el puerto de Almerimar (El Ejido), por lo que se procedió a la identificación de los ocupantes. Asimismo, se procedió al registro del barco en busca de elementos pirotécnicos, explosivos o de cualquier otro tipo susceptibles de ser utilizados, sin hallar ninguno más. 

La tripulación, que está dando la vuelta al mundo, reconoce los hechos y muestra total colaboración con las fuerza de seguridad, facilitando todo tipo de documentación y registro del barco. 

Por parte del Seprona se inicia investigación criminal por si los hechos pudieran ser constitutivos de un delito del Código Penal, así como infracción administrativa al patrón de la embarcación y a la persona que hizo uso del dispositivo pirotécnico para ahuyentar a la especie protegida.

El Partido Animalista Con El Medio Ambiente (Pacma) ha denunciado el ataque producido desde una embarcación de recreo a unas orcas en el Estrecho de Gibraltar, a pocas millas de Tarifa (Cádiz), a las que dispararon desde la borda con un arma, y ha anunciado que va a poner estos hechos en conocimiento de las autoridades competentes.

Estos actos supuestamente ocurrieron este pasado jueves, 17 de agosto, cuando una embarcación de una empresa de avistamiento de cetáceos de la zona, fue testigo de cómo en la embarcación de enfrente se disparaba varias veces a estos especímenes que se encontraban por los alrededores.

La embarcación de avistamiento había avisado por radio de la presencia de la familia de orcas al velero e hizo sonar la bocina en señal de protesta, como puede observarse en el vídeo que se ha hecho viral y que recoge el momento de los disparos. Además, los ocupantes de esta embarcación profirieron gritos, pitidos e insultos a quienes estaban realizando los disparos.

Desde Pacma han recordado las recomendaciones ministeriales en caso de encuentros con interacciones de orcas y que son “todo lo contrario a lo que se observa en este vídeo”, como arriar las velas y navegar a motor, evitando parar la embarcación y navegando en línea recta, a la mayor velocidad posible, hacia aguas menos profundas o hasta que las orcas pierdan el interés y reportar las interacciones a Salvamento Marítimo.

Cuatro tripulantes de un velero han tenido que ser rescatados en la madrugada de este jueves tras recibir el impacto de un grupo de orcas cuando se dirigían a Gibraltar.

Según la información facilitada por Salvamento Marítimo, el velero Mustique se dirigía a Gibraltar cuando ha recibido el impacto de unas orcas. Como consecuencia del golpe, se ha roto el timón y se ha producido una grieta en la popa.

15 centímetros de agua

La Salvamar Enif y el helicóptero Helimer 222 han sido movilizados a la zona del accidente. Han tenido que usar una bomba de achique ya que en el interior del velero había hasta quince centímetros de agua.

Los tripulantes han sido desembarcados en el Puerto de Barbate a las 2.55 horas de este jueves. Están en buen estado de salud y el velero ha podido ser también remolcado a las instalaciones portuarias.

¿Cuándo empezó todo?

Fue en el verano de 2020 cuando se empezaron a contabilizar interacciones crecientes entre orcas y barcos en las aguas atlánticas de la Península Ibérica, “donde los animales sin una motivación aparente se acercan a las embarcaciones, principalmente golpeando y girando los timones”, explica el informe recientemente publicado, y generando alarma entre los navegantes. En total, se han registrado 236 casos de interacción en el periodo 2020-2021, según datos de GTOA. El primer curso se saldó con 51 interacciones, el 20% de ellas en el Estrecho, y el balance del año siguiente elevó la cifra a 185 encuentros, el 56% en esta misma zona. En 2023, hasta abril, los datos registrados son 24 interacciones comunicadas.

Desde el grupo nacional de la Orca Atlántica puntualizan que “la intensidad de todas ellas no fue igual”. En este sentido, Andréu explica que se considera interacción a cualquier “contacto entre un animal y una embarcación”, que puede ir desde un mero avistamiento por parte de la tripulación hasta un contacto físico con el barco. En algunas ocasiones, los incidentes no reportan ningún daño para las naves, pero en otras, Salvamento Marítimo ha tenido que intervenir para remolcar a puerto a otras tantas embarcaciones afectadas por los encuentros.

No obstante, el Grupo de Trabajo ponen el foco en el protocolo de actuación que hay que seguir en caso de interacción entre orca y navegante. “Un protocolo muy básico pero fundamental para evitar incidentes mayores”, en palabras de Andréu, que pretende “desincentivar la estimulación de los animales” para reducir así las probabilidades de estimular a las orcas hacia el contacto físico. ¿Eso cómo se hace? “Parando el motor, las sondas, solo UV, no salir por la borda, no tocar el timón… y a partir de ahí se supone que la orca se verá menos estimulada por la embarcación.

La Coordinadora para o Estudio dos Mamíferos Mariños (Cemma), junto con el Grupo de Traballo Orca Atlántica-GTOA, lanzan una nueva web para el seguimiento de las interacciones de orcas ibéricas con embarcaciones, así como con información acerca de esta especie.

El proyecto 'Friendship-Orca' fue uno de los tres elegidos para su financiación por la segunda edición del programa 'Santander por los mares', de la Fundación Banco Santander, para proteger mares y océanos.

Ahora se pone en marcha esta web en una iniciativa de una red ciudadana para la protección y conservación de una población amenazada y singular. Igualmente, se podrán conocer novedades a través de redes sociales como Twitter e Instagram.

La web es obra del gallego Julio Marta, con un diseño sencillo y con material gráfico sobre la especie. Los idiomas en los que se proporciona la información son: inglés, español, francés y portugués.

Así, se pueden ver orcas identificadas como Gladis, aquellas que interactúan con veleros desde 2020. También se incluyen recomendaciones en caso de interacción e incluso el registro de mapas y gráficos con la información enviada por navegantes.

A los biólogos especializados en cetáceos ya les habían llegado testimonios que apuntaban a que había interacciones entre grupos de orcas y de delfines, un comportamiento “raro” porque la primera especie no suele juntarse con otros animales, pero hasta ahora no había una prueba documental. En la última semana, sin embargo, una embarcación tomó imágenes de una orca acompañada de un grupo de delfines en aguas gallegas, en la zona de Fisterra. Es la primera vez en el mundo que se aporta un documento visual de estos viajes conjuntos, dice Alfredo López, doctor en biología especializado en cetáceos y miembro de la Coordinadora para o Estudo dos Mamíferos Mariños (Cemma).

“Ya teníamos datos de que los delfines podían ir con las orcas porque algunos navegantes nos hablaban de unas orcas muy pequeñitas, muy pequeñitas. Y no nos encajaba”, explica López, que concluye que esos ejemplares pequeños eran en realidad delfines. El biólogo señala que en este caso documentado con imágenes los animales coincidieron en la misma ruta y compartieron viaje. La situación “más apurada” es para los delfines, pero este comportamiento confirma que las orcas no tenían una actitud agresiva, dice. Si los delfines no se sienten amenazados, para ellos la compañía es “como si fuesen con guardaespaldas”. En cualquier caso, este acercamiento es “desconocido para la ciencia” y no está “suficientemente descrito”.

Cree que la asociación no les aporta ningún beneficio a las orcas, sin embargo. En este caso, según explica en una publicación en su perfil de Facebook el Grupo de Trabajo de la Orca Atlántica, del que forma parte López, una orca entró por la popa de una embarcación en la costa gallega en compañía de delfines y quienes iban a bordo del barco captaron el momento. “Esto confirma que la actitud de las orcas, independientemente de los motivos que las llevan a estas acciones, no es agresiva”, añade la publicación.

Este verano se han notificado varios casos de interacciones de orcas con embarcaciones en la costa gallega, como en años anteriores. Algunos de los encuentros se han saldado con barcos con alguna pieza rota y que han tenido que ser remolcados a puerto.

Bajo el título 'Orcas del Estrecho de Gibraltar, una subpoblación en peligro de extinción que muestra un comportamiento disruptivo', se ha publicado el primer artículo científico que aborda el enigma conductual de las orcas ibéricas. A modo de compilación, el documento recoge la información que el Grupo de Trabajo Nacional de la Orca Atlántica (GTOA) ha ido recopilando, así como los pasos que se han dado desde que en julio de 2020 se registraron las primeras interacciones entre este animal y embarcaciones en aguas atlánticas del Estrecho.

Así pues, esta publicación “totalmente novedosa” pretende informar a la comunidad científica “sobre un suceso que es inusual en materia de comportamiento animal” y que no se había reportado hasta el momento, según explica a este periódico Ezequiel Andréu, oceanólogo miembro del GTOA. El texto se perfila como punto de referencia “para concienciar sobre los cambios” observados en la conducta de esta subpoblación de orcas desde hace un par de años y como primer peldaño de una escalera aún por recorrer, de acuerdo con otros colegas como José Carlos García Gómez, catedrático de Biología Marina de la Universidad de Sevilla.

“Si queremos saber lo que está pasando hay que afrontar una investigación ad hoc”, es decir, “plantear una serie de campañas científicas que permitan conocer el porqué de este comportamiento”, pues las respuestas “siguen estando en el aire”, señala García Gómez, también director del Laboratorio de Biología Marina y de la Estación de Biología Marina Estrecho y miembro del citado grupo de trabajo que se creó en agosto de 2020 ante “el rápido aumento de las interacciones, su dispersión geográfica y la necesidad de responder a una situación sin precedentes”, como expone el artículo.

¿Qué se sabe hasta el momento?

Fue en el verano de 2020 cuando se empezaron a contabilizar interacciones crecientes entre orcas y barcos en las aguas atlánticas de la Península Ibérica, “donde los animales sin una motivación aparente se acercan a las embarcaciones, principalmente golpeando y girando los timones”, explica el informe recientemente publicado, y generando alarma entre los navegantes. En total, se han registrado 236 casos de interacción en el periodo 2020-2021, según datos de GTOA. El primer curso se saldó con 51 interacciones, el 20% de ellas en el Estrecho, y el balance del año siguiente elevó la cifra a 185 encuentros, el 56% en esta misma zona.

Desde el grupo nacional de la Orca Atlántica puntualizan que “la intensidad de todas ellas no fue igual”. En este sentido, Andréu explica que se considera interacción a cualquier “contacto entre un animal y una embarcación”, que puede ir desde un mero avistamiento por parte de la tripulación hasta un contacto físico con el barco. En algunas ocasiones, los incidentes no reportan ningún daño para las naves, pero en otras, Salvamento Marítimo ha tenido que intervenir para remolcar a puerto a otras tantas embarcaciones afectadas por los encuentros.

Por esa razón, el verano pasado Capitanía Marítima decidió restringir la navegación de los veleros más pequeños entre el Cabo de Trafalgar y Barbate, con el fin de evitar que se agravaran los incidentes con las orcas. En este punto, conviene recordar que estos cetáceos no son agresivos, según los expertos. Desde el GTOA, informan de que “jamás se ha producido un ataque ni una muerte” por un encuentro con orcas. Por el contrario, son animales “muy sociables” y con “una alta capacidad cognitiva”. De ahí que una de las hipótesis que se barajan esté relacionada con un “proceso de aprendizaje”. Según esta teoría, sostenida por expertos como José Carlos García-Gómez, las orcas podrían acercarse a los veleros para enseñar a sus crías a cazar atunes.

Perspectiva actual

En esta línea, los científicos que firman el artículo lanzan una advertencia: “No podemos descartar que más individuos vayan a aprender este nuevo comportamiento, interactuando con las embarcaciones, y que probablemente la situación se vaya a agravar”. “No hay un patrón firme y continuo en lo que respecta a las interacciones”, argumenta Ezequiel Andréu.

“En la actualidad se están sucediendo a lo largo de la costa atlántica en torno a las aguas portuguesas”, informa, “pero eso no significa que no haya otro grupo de orcas en el Estrecho del que no sabemos su existencia”. Porque explica que suelen localizarse en esta zona durante la época estival, pero “este año está siendo atípico”. Quizás porque no hay grupo de pescadores o incluso no hay efectivos navegantes por la insólita meteorología que ha impedido que salgan a pescar, y eso explicaría que no se hayan detectado interacciones todavía, ya que lo que hacen las orcas es “esperar a que atrapen el atún y después se lo arrebatan”.

Por el momento, desde el Grupo de Trabajo ponen el foco en el protocolo de actuación que hay que seguir en caso de interacción entre orca y navegante. “Un protocolo muy básico pero fundamental para evitar incidentes mayores”, en palabras de Andréu, que pretende “desincentivar la estimulación de los animales” para reducir así las probabilidades de estimular a las orcas hacia el contacto físico. ¿Eso cómo se hace? “Parando el motor, las sondas, solo UV, no salir por la borda, no tocar el timón… y a partir de ahí se supone que la orca se verá menos estimulada por la embarcación.

Por todo ello, los expertos alertan en el escrito de que “si esta situación continúa o se intensifica, podría convertirse en una verdadera preocupación para la seguridad del marinero y un problema de conservación para esta subpoblación de orcas en peligro de extinción”. De ahí que las conclusiones del estudio apunten hacia la “necesidad urgente de llevar a cabo investigaciones específicas que ayuden a comprender mejor el comportamiento de los animales e implementar medidas de mitigación”.

Ya lo hicieron el año pasado. Las orcas se están comportando de un modo “extraño” y peligroso para algunas embarcaciones. Un equipo de Salvamento Marítimo ha remolcado en la madrugada de este miércoles a un velero de cerca de once metros de eslora que había pedido auxilio al ser embestido por orcas al Oeste del Cabo de Trafalgar.

Fuentes de Salvamento Marítimo han confirmado a Europa Press que el velero, de nombre Grappa y con dos tripulantes a bordo, ha dado la alerta por haber sido embestido por orcas pasadas las 2.00 horas de la madrugada. En ese momento, se ha movilizado la Salvamar Enif, que ha procedido al remolque a las 4.00.

No hay heridos y el velero va a atracar en el Puerto de Barbate (Cádiz) a lo largo de la mañana de este miércoles. La misma Salvamar Enif tuvo que intervenir el pasado 24 de mayo por otro episodio de orcas en las costas de Barbate.

Las orcas que este verano han contactado con veleros pequeños en el Estrecho -al menos 150 interacciones según datos del Grupo de Trabajo Orca Atlántica- han sido objeto de ataques y arponazos, como demuestran fotos y vídeos aportados por un rastreador de orcas con fines educativos y científicos que trabaja para empresas turísticas.

Estos contactos han provocado que la Capitanía Marítima de Cádiz haya prohibido navegar a veleros de hasta quince metros en la Ensenada de Barbate (Cádiz) hasta el 7 de septiembre para evitar situaciones de riesgo, ya que los cetáceos parecen haberse especializado en romper el timón de estas embarcaciones, dejándolas a la deriva, con los consiguientes riesgos.

Director desde 2014 del Centro de Interpretación de Cetáceos y Aula del Mar de Tarifa (CICAM), Francisco Gil, patrón de barco, profesor de buceo y operador de cámara submarina, lleva veinte años trabajando como rastreador y ha asegurado a Efe que ése hasta ahora inédito comportamiento de las orcas, animales a los que define como extraordinariamente inteligentes y empáticos, podría ser una respuesta a los ataques que sufrieron el verano pasado y han seguido sufriendo este verano.

Orcas heridas

Colaborador de varios centros universitarios de Biología Marina, Oceanografía y Ciencias del Mar, Gil ha buceado junto a todas las especies de cetáceos del Estrecho hasta la prohibición de esta actividad en 2007, y ha hecho inmersión con las orcas durante siete años, por lo que conoce a los miembros más destacados del “clan” de estos delfines que cazan atunes en el Estrecho.

En sus salidas diarias en busca de cetáceos comprobó el año pasado que había orcas con heridas, con cicatrices, y alguna que había sido arponeada con un bichero (tipo de lanza) aún lo llevaba clavado, episodios que ha asegurado que se han repetido este verano.

Además de fotos en superficie, Gil conserva fotos submarinas -hechas con permiso del Ministerio de Transición Ecológica y efectuadas por Rafael Fernández Caballero- de las orcas heridas, y un vídeo de unos cinco minutos de duración grabado por los propios tripulantes de un velero que al verse contactados por los cetáceos les responden empleando el bichero y tratando de repelerlas con otros medios igualmente agresivos.

Las orcas, que pueden llegar a pesar hasta cinco toneladas y media, no atacan a los veleros, a los que fácilmente podrían hacer naufragar porque, según Gil, “son muy listas”. Extremo que comparten desde el Grupo de Trabajo Orca Atlántica: “No están atacando. Si quisieran volcar un barco lo harían”

Nueva hipótesis: “una protesta”

Por eso los contactos que este verano se han hecho tan frecuentes y que hasta el año pasado prácticamente no se habían dado, Francisco Gil los interpreta como “una protesta” de los animales. Se trata de una nueva hipótesis de una persona que pasa mucho tiempo con las orcas. Aunque los científicos reconocen que hay varias hipótesis sobre la mesa y que falta comprobar este inusual comportamiento de forma científica: desde que pueda ser un juego, un entrenamiento de caza del atún, o una respuesta de los animales a algo que estamos haciendo mal, porque, reconocen, en el mar “se están haciendo auténticas barbaridades”.

Según Gil, cuando el año pasado se puso fin al confinamiento por la Covid-19, numerosos veleros salieron con permiso para efectuar la pesca deportiva del atún y como las orcas, desde los años de la escasez del atún, aprendieron a disputárselos arrancándoselos del sedal, recibieron estos ataques por parte de los tripulantes de algunos veleros deportivos.

Históricamente, ha insistido Gil, las orcas y los hombres han convivido y hasta han colaborado en la pesca del atún, ya que cada primavera, cuando los bancos de atún llegan al Mediterráneo, las orcas los acorralan y los empujan hacia las tradicionales almadrabas gaditanas que los pescan mediante este arte milenario.

La orca nada a 50 kilómetros por hora y el atún puede hacerlo a 90, por lo que el cetáceo, para darles caza, se organiza en grupos que los acosan y los cercan.

Francisco Gil ha lamentado que en un periodo de abundancia de atunes se estén produciendo estos hechos y ha considerado que deberían revisarse los cupos de pesca para ampliar los que tienen las almadrabas y otras artes tradicionales de los pescadores de la comarca.

Modus operandi

Las orcas sólo han contactado con veleros pequeños, que llevan la hélice delante y muy separada del timón, lo que les permite morderlo sin riesgo e inutilizar las embarcaciones -de ahí que las recomendaciones de Salvamento Marítimo, en caso de contacto con orcas, sean dejar el timón quieto y alineado con el casco del barco, detener la embarcación plegando velas y parando la máquina y no asomarse por la borda ni gritar-.

“Tres orcas estaban próximas a una embarcación. Cuando esta se detiene perdieron el interés por la misma y por su timón. Pero cuando se encendió el motor y comenzó el desplazamiento lento del barco, se estimuló súbitamente el interés de las orcas por aproximarse y, al alcanzar mayor velocidad, las orcas lo hicieron también colocándose los adultos uno a cada lado de la embarcación (incluso rozándola o 'empujándola' por las amuras), penetrando por la popa un ejemplar joven para alcanzar el timón e interaccionar con éste”.

Este es uno de los relatos sobre “interacciones con orcas” que se pudo escuchar en la reunión a la que este jueves asistieron representantes de Capitanía Marítima de Cádiz, el director general de Pesca de la Consejería de Agricultura, Ganadería, Pesca y Desarrollo sostenible, el alcalde de la localidad de Barbate y diferentes actores del sector pesquero, de la náutica y la comunidad científica para abordar el comportamiento “insólito” de las orcas que recorren las costas de la Península.

En el Grupo de Trabajo Nacional “Orca Atlántica” (GTOA) se han registrado ya cerca de 150 interacciones de unas 50 orcas (pertenecientes a cinco familias) con embarcaciones deportivas (esencialmente veleros). La preocupación ha llevado a Capitanía Marítima a restringir la navegación entre el Cabo de Trafalgar y Barbate porque algunas de estas embarcaciones dañadas han quedado “a la deriva” y han tenido que ser remolcadas. Incluso en algún caso han generado una pequeña vía de agua.

¿Entrenamiento de caza?

Hasta ahora la situación y el comportamiento de las orcas tenía en un estado de “confusión” a los expertos: ¿Por qué se comportan así? Sin embargo, ha sido precisamente este relato el que podría haber abierto una puerta a la comprensión. Así lo explica José Carlos García-Gómez, catedrático de Biología Marina de la Universidad de Sevilla y miembro del Grupo de Trabajo Orcas Atlánticas. En lo que califica fue una “reunión enriquecedora y clarificadora”, lo escuchado por el profesor García Gómez podría permitirle “estrechar el cerco a una hipótesis explicativa que tendría que confirmarse en el futuro. En síntesis, ha cobrado fuerza y consistencia argumental la hipótesis del aprendizaje de jóvenes de sus padres para cazar atunes, utilizando los veleros como herramienta importante para ese aprendizaje”. Se trataría pues de una suerte de entrenamiento de las jóvenes orcas para la caza del atún.

Para sostener esta hipótesis García-Gómez ha puesto sobre la mesa los siguientes argumentos, a falta de ser validados: “Antes de 2008, cuando se estableció la política de cupos para las capturas de atún rojo, esta especie estaba al borde de la extinción comercial y la orca competía directamente con el sector pesquero por las exiguas capturas, desarrollándose en ella un comportamiento finalista orientado a capturar los atunes que previamente habían capturado los pescadores y no a cazarlos en el medio salvaje, dada la gran escasez de presas. Pero en 2018 se consideró recuperado el stock de la valiosa especie comercial y actualmente son miles los atunes que liberan las almadrabas al alcanzar estas con rapidez su cupo anual de atún de 'derecho' (el que migra hacia el Mediterráneo, desde el Atlántico, a desovar)”.

El catedrático de Biología marina explica que “en 2020 se registraron las primeras interacciones. Ya había abundancia de atún, incluso con presencia permanente en el Estrecho (donde se captura durante todo el año), por lo que decae el interés de las orcas por intentar arrebatar las capturas del sector pesquero. Ya pueden cazarlos en el medio sin problemas. En este contexto, ha resurgido recientemente la necesidad de enseñanza a las crías de cómo capturar los atunes cuando estos abundan”.

“Esta nueva necesidad -continúa- (practicada en orcas de todo el mundo desde tiempos inmemoriales, especialmente para grandes presas) permite descubrir a la orca ibérica que los veleros (¿por qué éstos y no otro tipo de embarcaciones?) constituyen un juguete inesperado y frecuente para aprender y entrenarse a cazar: tiene un timón grande, navegan más lento que las embarcaciones a motor (que lo pueden hacer a una velocidad inalcanzable para las orcas) y la hélice auxiliar queda bastante lejos del timón (no como en las embarcaciones a motor, mucho más cerca) por lo que hay escaso riesgo para las orcas de herirse si el motor está en funcionamiento”.

Sí se ha observado que son “los juveniles” normalmente los que más interactúan con los timones mientras que los adultos los escoltan a cierta distancia. Y no al revés. Así que volvemos al relato inicial.

Lobos de mar

Según el citado profesor, lo que cuenta esta persona afectada por la interacción con orcas podría tener la siguiente comparativa: “El acelerón del barco desencadena el de las orcas que intentan darle alcance (símil con un atún que aparece e intenta huir con rapidez), la ulterior disposición de los dos adultos por ambos lados del barco (símil con un atún que queda en el centro, para evitar que escape) y la entrada por detrás, entre los dos adultos, del juvenil para cazar el atún (símil con el timón, elemento móvil y 'blando' -como las presas- y no fijo y 'duro' como sería la orza, con la cual no interaccionan) son aspectos que encajan muy bien con un comportamiento de enseñanza (o entrenamiento) de jóvenes orcas por sus adultos”. Es más, el profesor señala que merece la pena recordar que “las orcas son llamadas también lobos de mar porque cazan en grupo y rodean o cercan a los grandes atunes para interceptar sus posibles vías de escape”.

De hecho, recientes experiencias por parte de navegantes aseguran que “al navegar hacia atrás las orcas pierden interés”. Hecho éste que el profesor cree que podría casar también con la hipótesis de la enseñanza de la caza. “Si navegan hacia atrás ya no sirven para el propósito” de entrenar a las jóvenes orcas y, además, se encontrarían por delante del timón la hélice, no por detrás como ocurriría en situación normal. “Esta información puede reforzar la ya propuesta (parar el motor de la embarcación) en el protocolo ya difundido ampliamente, elaborado por el GT Orca Atlántica y para futuras resoluciones de Capitanía Marítima de Cádiz”.

Hace falta investigar

No obstante, insiste José Carlos García-Gómez, esta “hipótesis debe validarse o descartarse en el futuro con investigaciones científicas sólidas que deben impulsarse con urgencia para conocer cuanto antes las causas reales que provocan el anómalo comportamiento y adoptar, así, medidas de mitigación acordes específicamente a tales causas, de manera que no causen daño -ni intención de realizarlo-  a tan extraordinarios y emblemáticos animales (declarados 'en peligro de extinción' los del litoral ibérico), cuya especie existe en todos los mares del mundo y nunca provocó la muerte de un humano en el medio marino”, recalca.

Recuerda que se han documentado “múltiples encuentros en la naturaleza donde las personas tenían todas las de perder (buceo, ”snorkeling“, natación, surf, paddle surf, kayak …)”. El citado profesor confía en que, de momento, por las razones expuestas, se descarte la hipótesis de que las orcas “atacan” a los veleros porque se han vuelto hostiles contra el hombre, por ejemplo, al competir en desventaja con el sector de la pesca por las mismas presas. “Si fuera así, ya lo hubiéramos comprobado … y padecido”, asegura. “Y no necesariamente la tendrían que haber tomado con los veleros”.

No obstante, en catedrático de la Hispalense hace un llamamiento al sector de la pesca y la náutica para “convivir más que nunca con estos animales y respetarlos al máximo”, al tiempo que reclama apoyo de las instituciones para los que han recibido daños en sus embarcaciones.

Dos personas de un velero precisaron ayuda de Salvamento Marítimo en Tarifa (Cádiz), durante la madrugada del pasado jueves tras ser protagonistas de una “interacción con orcas” que acabó con la rotura de su timón.

Según han informado fuentes de Salvamento Marítimo a Europa Press, el velero Gardian, con dos tripulantes a bordo, fue remolcado a Tarifa por la Salvamar Arcturus a las 22,30 horas del pasado jueves.

De esta forma, desde Salvamento, una vez recibida la llamada, ofrecieron instrucciones para que en el velero apagasen todo el equipo electrónico, a excepción del VHF.

Los tripulantes confirmaron a Salvamento Marítimo que habían sufrido daños en el timón y que se encontraban a la deriva, desplazándose en ese momento la Salvamar para remolcarlos al Muelle Sagrado Corazón, donde arrivaron a las 2.50 horas de la madrugada.

Cabe recordar que, el pasado 5 de agosto, el Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana (Mitma), a través de la Capitanía Marítima de Cádiz, dependiente de la Dirección General de la Marina Mercante (DGMM), emitió una resolución restringiendo la navegación a embarcaciones a vela de eslora igual o inferior a los 15 metros entre el cabo de Trafalgar y Barbate, en una extensión de aproximadamente dos y nueve millas desde la costa, debido a las continuas interacciones con orcas en el lugar.

Llegan por la popa, se acercan al timón del velero (especialmente si es de fibra de vidrio), lo examinan y se enganchan a él, de tal modo que manipulan el barco. En algunos casos, hasta lo rompen impidiendo a la embarcación avanzar. Son orcas atlánticas y su comportamiento es “inédito” a nivel mundial. Este verano se han producido más de 140 “interacciones” entre orcas y veleros en la costa gaditana que han obligado a las tripulaciones a pedir ayuda para volver a puerto y han llevado a Capitanía Marítima a restringir la navegación entre el Cabo de Trafalgar y Barbate.

“No es un ataque”

Sin embargo, todos los expertos aseguran que la “alarma está sobredimensionada” porque “no se trata de un ataque”. Lo explica Rocío Espada, bióloga directora del departamento científico de empresas de avistamiento de cetáceos en la Bahía de Algeciras y el Estrecho de Gibraltar durante 16 años. “Es una interacción, se trata de un comportamiento nuevo”, aunque comprende el impacto que puede causar a la tripulación de un velero “ver acercarse a varias orcas”. “Es normal que las personas que lo sufren se hayan puesto nerviosas”, aseguran desde la organización ecologista WWF.

“Si las orcas quisieran atacar o volcar las embarcaciones, lo harían. Son unos animales inteligentísimos y llevan interactuando con barcos y personas desde siempre”, afirma José Carlos García Gómez, Catedrático de Biología Marina de la Universidad de Sevilla, director del Laboratorio de Biología Marina y de la Estación de Biología Marina Estrecho. “Roban atunes a los pescadores de la almadraba desde hace un montón de tiempo pero no atacan”, explica Espada. Ambos pertenecen al grupo de trabajo nacional de la Orca Atlántica que estudia y busca la conservación de las orcas ibéricas, en peligro de extinción.

Desde su grupo llevan observando este “singular” comportamiento desde el verano de 2020 y registran todo tipo de incidencias y tipología. “Al principio eran ejemplares jóvenes. Pero este año ya hay adultos”, cuenta Espada.

Pero ¿por qué las orcas se están comportando así?

“No se sabe” – dice García Gómez- “por eso hay que estudiarlo. Es urgente que se inicie una investigación que identifique las causas de este anómalo comportamiento. Hay que buscar el origen del problema. Cuanto más tiempo pase, más difícil será poder descubrirlo”, responde a la pregunta sobre el origen de este cambio de comportamiento. También lo ve así la organización ecologista WWF: “Es un hecho nuevo, algo raro. No hay mucha información aún”. “Está ocurriendo algo, algo tiene que haber pasado que no estamos detectando”, asegura Rocío Espada. 

García Gómez explica que “las orcas tienen una capacidad muy rápida de aprendizaje, y parece que se han ido enseñando unas a otras”. Y plantea algunas dudas. “No sabemos si, por ejemplo, este comportamiento es por algún daño o perjuicio recurrente que le ha infligido el ser humano o si se trata de un juego inducido. La verdad es que estamos confundidos y hay que promover cuanto antes una investigación cuyos objetivos apunten a la raíz del problema”.

Pero quieren recordar que “en la historia, de los múltiples encuentros entre orcas y personas en el medio marino jamás se ha producido un ataque ni una muerte. Son animales muy sociales”.

Por eso, desde el Grupo de la Orca Atlántica han querido ofrecer un protocolo de seguridad cuando se avisten estos animales. Entre otras cosas, si se va en velero y se ven a tres millas, es una buena idea frenar y parar el barco. O apagar la sonda.

Salvamento Marítimo ha remolcado en la noche de este lunes al velero 'Eva', después de avisar sus cuatro tripulantes de haber sufrido una acometida con orcas a milla y media al oeste del cabo Camarinal, cerca de la playa de Bolonia, y quedar su timón inutilizado, de forma que se elevan a dos el total de veleros auxiliados por Salvamento en la misma jornada por un encontronazo con estos mamíferos.

Según han informado a Europa Press fuentes de Salvamento Marítimo, ha sido la misma salvamar que participó en el primer rescate, la 'Enif', la que ha remolcado al velero hasta el puerto de Barbate (Cádiz), a donde han llegado sobre las 2.25 horas de esta madrugada. El aviso se emitió cerca de la medianoche.

Previamente por la tarde, otro velero, el 'Eva', reportó un encontronazo con orcas a once millas al suroeste de Atlanterra, en el municipio de Tarifa (Cádiz), desplazándose la 'Enif' para rescatarlo y remolcarlo a Barbate.

En una primera llamada, desde este velero avisaron de una interacción con orcas, aunque matizaron que no requerían asistencia. Posteriormente, el velero alertó de un incidente con orcas pidiendo asistencia porque no funcionaba correctamente el timón.