Hay frases que nunca deberían normalizarse ni decirse con desdén, pero hay situaciones en la vida, normalmente en las que se juntan todas las penurias, en que se vuelve cotidiano lo tenebroso y lo triste y se une con el propio impulso del mundo y la vida de seguir adelante. Tan trágico como necesario.

Saquen sus muertos (Astiberri, 2026) es el título de la última publicación de Rayco Pulido, Premio Nacional del Cómic 2017, y es una frase que se tornó cotidiana durante la epidemia de cólera que azotó a una isla del Atlántico, dejándola incomunicada, en el terrible verano de 1851. 

La muerte se ceba especialmente en la capital que apilaba sus muertos sin que tuvieran ya acomodo en el cementerio de la ciudad. Basado en los acontecimientos reales durante la epidemia de cólera que azotó la ciudad de Las Palmas de Gran Canaria en 1851, el lugar del relato no es necesariamente la ciudad de Las Palmas (o tal vez sí), pero eso, para el autor del cómic y para el de la novela en la que se basa, Verano de Juan el chino, de Claudio de la Torre, no es lo más importante para contar una historia que transcurre en un clima apocalíptico donde surge, de repente, una dinámica de convivencia con la muerte, un héroe anónimo vagabundo y una historia de amor, ya que en palabras de Pulido: “Cuando la muerte está arrasando tu mundo, enamorarse es un acto de rebeldía”. 

¿Qué historia se cuenta en Saquen sus muertos?

Es la historia de un personaje que se llama Juan, apodado El Chino. Es un personaje anónimo, no tiene familia, no tiene pasado, no tiene tierras; un desheredado que vive en un escenario casi apocalíptico, un momento especial en una isla atlántica a mitad del siglo XIX, donde una epidemia de peste cólera mata a gran parte de la población. Esa isla y ese evento se inspira en una epidemia real que tuvo lugar en Gran Canaria el verano de 1851, enfermedad que en apenas tres meses diezmó la población de la isla, en el caso de la capital, murió el 20% de sus habitantes.  

Las clases sociales se simplifican a dos, la de los vivos y la de los muertos

En ese escenario, el que tiene posibles o una finca donde refugiarse, abandona el entorno urbano, y eso generó en la ciudad un orden social alternativo, propiciado por ausencia de autoridad que controle a la ciudadanía y el devenir de la ciudad. Las clases sociales se simplifican a dos, la de los vivos y la de los muertos. En ese “mundo nuevo” de supervivencia se desarrolla esta historia. Tanto en novela como en el cómic la crítica social tiene un peso específico, también habla sobre la condición humana, cómo tendemos a comportarnos ante crisis reales o cómo nos comportamos cuando nuestros actos no acarrean consecuencias negativas. Hay bastante misantropía en esta historia pero aún así, Juan aguanta el tipo e incluso se permite algo de idealismo romántico. 

A la hora de la creación, ¿qué elementos has elegido como artista para contar esta historia, por el hecho de ser concretamente esta historia?; ¿Hubo alguna decisión especial en el uso del color, la elección de unas frases y no otras? ¿Algún recurso que como creador hayas empleado por primera vez en Saquen sus muertos? 

La decisión inicial era que iba a ser blanco y negro, eso siempre lo tuve claro por el elemento central, que es la muerte y lo que se genera en torno a situaciones de pánico colectivo. Habitualmente trabajo en blanco y negro, salvo unos pocos casos el color se limita a un efecto ambiental o decorativo y yo quiero simplificar al máximo mi relación con el dibujo y también con el lector. En este caso, al contrario de lo que sucedía con mi anterior trabajo, Lamia, la imagen parte desde el blanco, desde la luz y los espacios vacíos. La historia transcurre en verano y aparte del calor sofocante debía representar el vacío propio de los terrenos de medianías, terrenos baldíos, páramos, polvo, etc. 

Las variables isla y siglo XIX son relevantes porque cerrando el puerto incomunicas a la población

También la presencia del mar es importante, en este caso es una simple línea que transmite la sensación de horizontalidad a la composición y aporta calma, eso nosotros apenas lo percibimos porque es nuestro día a día, sólo cuando pasamos mucho tiempo fuera, en sitios sin mar, sentimos esa falta. La luz y belleza visual contrasta con la historia, ese contrapunto fue algo buscado, las viñetas apestan a enfermedad y muerte. También el hecho de que haya gran cantidad de escenario rural y natural hace que el dibujo sea también más orgánico, con mucha menos geometría de lo que es habitual en mi trabajo. Así que por ahí también fue un reto. Y luego la toma de decisiones de lo que se queda y lo que se va, en mi trabajo prima la narración visual e intento no utilizar textos a menos que sea estrictamente necesario, cuando no puedo transmitir la información de otra manera, pero condenso los diálogos todo lo que puedo intentando no perder el estilo y el tono. 

Has comentado en la presentación algo que parece honesto en los tiempos que corren de relato, redes y SEO, que es que en tu proceso de contar la historia, cuando tú ves que la cosa se sube de emotividad o de drama, tú mismo la rebajas

Sí, es un poco no recrearse en la emoción y el dolor, en la parte dramática. Usar los personajes para atacar más a la tripa del lector que a su cabeza. Eso es algo que ejecuté en Nela, mi adaptación de la Marianela de Galdós, un texto que enfrié mucho, especialmente la parte final. Supongo que también tiene que ver con mi carácter, más bien seco.

Cuando leo cómics o libros demasiado emotivos, me desconecto y los abandono, yo hago los libros pensando en mí como primer lector e intento replicar lo que a mí me gusta ver en las historias. Además, a medida que te interesas por los procesos de creación, las estructuras de las historias y empiezas a releer desde un punto de vista analítico ya no hay vuelta atrás, le ves el andamiaje a casi todo, es sencillo encontrar el “emociónese aquí” de muchos autores y autoras e intento huir de eso. Hoy muchos productos de éxito siguen esta tendencia, yo no vivo del cómic, así que me puedo permitir andar mi senda.

Mencionabas al principio que, tal como hizo Claudio de la Torre en la novela, el cómic evita nombrar la ciudad real en la que están basadas todas las desgracias. ¿Qué te resulta a ti interesante del recurso narrativo de la omisión de la ubicación?

Primero respetar al autor del texto original, porque fue su decisión. El localismo hoy es un valor, las historias desde la periferia venden y se protegen. Pero en los setenta supongo que era un lastre. Verano de Juan El chino se publica en la prestigiosa Revista de Occidente que fundó Ortega y Gasset donde han publicado algunos de los más grandes de las letras hispánicas, esa una editorial tenía una buena distribución en latinoamérica e incluso para el caribe, tenía vocación internacional, de manera que intuyo una estrategia para no quedar relegado a las estanterías de la sección de literaturas locales.  

También porque creo que a Claudio de la Torre para esta historia le interesan los ingredientes isla, S.XIX y epidemia, no un lugar concreto que lo aleje de la ficción. Lo que necesita es meter a un grupo de personajes en un entorno adecuado para que surjan los conflictos. De hecho, no se documentó demasiado, todo parte de una serie de artículos que escribió Néstor Álamo para la revista Falange en el 1962, esa fue su inspiración, una ficción basada en un evento real. Es como una matrioska, una ficción que sale de otra y ahora mi adaptación es una capa más. 

Has recreado un universo asfixiante con algunas grietas por las que el lector respira para ir ansioso a la siguiente página, pero personalmente tú que tuviste que recrear ese ambiente que el lector percibe así, ¿qué opinas de lo que debieron ser aquellas largas horas de un verano caluroso de epidemia? 

Yo creo que se lo puede imaginar cualquiera, la COVID19 no fue nada comparado con esto y mira el caos que generó. El cólera mata por deshidratación, mueres por vómito y diarrea, sin medicamentos debe ser una muerte horrible. Las variables isla y siglo XIX son relevantes porque cerrando el puerto incomunicas a la población. Sin puerto no hay mercancías, también pueblos y municipios estaban cercados para que nadie pudiera entrar ni salir. Esa situación se prolongó de junio a febrero, debieron pasar mucha hambre. En mi libro hay una escena de una madre y su hijo cazando palomas y ratas, esa escena es cosa mía, no sale en la novela original pero supongo que comerían cosas peores. 

La guinda de esta historia es que tiene tintes de pleito insular…

Sí, es un hecho anecdótico, algo que encontré buscando documentación anexa para un posible texto que funcionara de epílogo, pero que al final descarté. Esta epidemia aparece como uno de los eventos fundacionales del pleito. Lo dejé en la presentación como una curiosidad. Hay un libro del historiador Agustín Millares Cantero, Santa Cruz dominadora*, que especifica todos los movimientos que se hicieron para mantener el bloqueo con vistas a quitarle o al menos deteriorar el negocio del puerto de Gran Canaria, que era el gran negocio de las islas. Ese artículo defiende que hubo bastante mala fe y que maniobraron para prolongar el bloque más de lo necesario, el último muerto es de septiembre y hasta febrero no entró un barco al puerto de Las Palmas. Pero bueno, eso lo dejo para investigadores, divulgadores, periodistas e historiadores, lo mío es la ficción.

*Millares Cantero, A. (2007). Santa Cruz dominadora: el centralismo interno y la provincia imposible en el XIX canario. Ediciones Idea.

Com si fos un presagi circular la repetició del qual arribaria 200 anys després, el món vivia des de 1820 els efectes d’una pandèmia l’abast i la mortalitat de la qual canviarien per sempre els paràmetres de la medicina. El seu origen no va ser una malaltia pulmonar —com la COVID el 2020—, sinó una malaltia infecciosa causada per un bacteri intestinal transmès pel consum d’aigua no potable. El còlera, la persistència del qual en alguns països continua sent encara una realitat preocupant per als epidemiòlegs de tot el món, va arribar a causar en alguns països com Rússia i la Xina més d’un milió de morts en les primeres dècades del segle XIX.

Espanya no va ser aliena a l’arribada de “la pesta asiàtica”, com es coneixia aquesta malaltia, que —se sospitava— arribava a Europa en els vaixells de la Companyia Britànica de les Índies Orientals. “A partir de la generalització infecciosa de principis de segle fomentada per les condicions d’amuntegament i la manca d’higiene del transport marítim, es va anar generalitzant a Espanya la construcció de llatzerets com a mesura de protecció davant les amenaces que sovint arribaven a bord dels vaixells. En aquests edificis, inspirats en les antigues leproseries de Sant Llàtzer —d’aquí el seu nom vagament bíblic—, hi havien de romandre les tripulacions i els passatgers de les naus sospitoses, on passaven el període de quarantena”, explica la infermera L. Ocaña Quevedo.

El paper dels llatzerets

Durant els primers anys de la pandèmia del còlera es van construir cinc llatzerets repartits per diferents latituds de la geografia espanyola: un a Cantàbria, un altre a Pontevedra, un altre a A Coruña, un altre a Bilbao i un altre, probablement el més gran i millor conservat de tots, a la ribera nord del port de Maó. “Menorca era ideal per a la construcció d’aquesta ‘fortalesa sanitària’ per la seva situació estratègica al Mediterrani i pel fet de ser una illa allunyada de la Península que impediria la propagació de la malaltia”, comenta l’historiador Jordi Rosell Rovira, que explica en el seu llibre El Lazareto de Mahón el funcionament d’aquell hospital rudimentari.

“El disseny incloïa una sèrie de muralles per mantenir separats entre si mariners, passatgers i mercaderies segons el que avui coneixem com a triatge i que tenia tres categories: patent sospitosa, patent bruta i patent apestada. Els sospitosos passaven un mínim de 20 dies de confinament i la resta complien una quarantena rigorosa que a vegades incloïa fumigacions amb vinagre”, afegeix.

El disseny incloïa una sèrie de muralles per mantenir separats entre si mariners, passatgers i mercaderies segons el que avui coneixem com a triage i que tenia tres categories: patent sospitosa, patent bruta i patent apestada. Els sospitosos passaven un mínim de 20 dies de confinament i la resta complien una quarantena rigorosa que a vegades incloïa fumigacions amb vinagre

Jordi Rosell Rovira — Historiador

El debat científic

Tot i que la idea de construir llatzerets a les zones portuàries de més comerç del regne era realment una política sanitària innovadora, el debat científic al voltant dels orígens, causes i possibles remeis de les malalties de l’època estava travessat per diferents concepcions polítiques i filosòfiques sobre la salut. A la concepció miasmàtica s’hi oposava en aquells anys la idea il·lustrada de l’epidemiologia. És a dir: mentre un ampli grup de metges considerava que la pesta i el còlera (les principals malalties amb potencial pandèmic de l’època) eren fruit de miasmes (aires verinosos), una nova escola de metges influïts per les idees de la Il·lustració apostava per abordar el problema sanitari des del mètode científic.

“Es van produir debats encesos a tot Europa sobre la contagiositat, l’origen i el desenvolupament de les malalties, especialment la verola, la pesta i el còlera. Durant la pandèmia de còlera del segle XIX, en aquestes controvèrsies van intervenir destacats professionals de la medicina a Menorca, com Joaquim Carreras Pons, Joan Camps Mercadal o Constantí Sancho Pons. Entre ells, un jove metge castrense de l’Hospital Militar de Maó va demostrar una aptitud clínica i una determinació que van resultar decisives perquè les autoritats sanitàries reconeguessin finalment que era còlera asiàtic el brot que s’havia declarat a l’illa: es tractava del doctor Narcís Rigalt Alberch”, expliquen els investigadors M. Tomás-Salvá i A. Ruiz de Azúa Mercadal, autors d’un article acadèmic publicat recentment a la prestigiosa revista Academic Journal of Health, dedicat a explicar el paper d’aquest sanitari menorquí en la lluita contra aquella pandèmia que arribaria a causar més de 300.000 víctimes a Espanya.

Narcís Rigalt és potser la figura que encarna amb més claredat històrica la pugna entre aquells models mèdics i sanitaris de principis del segle XIX. Un jove facultatiu d’idees progressistes —el seu sogre era Roger-Bernard d’Espagnac, un militar liberal que es va haver d’exiliar a París després del retorn del rei Ferran VII acusat d’afrancesat— que defensava incansablement la necessitat d’abordar el còlera des d’una perspectiva científica i no com una malaltia fruit dels “mals aires miasmàtics” o de les “corrupcions de vapor”. Per a Rigalt, les epidèmies passades —i futures— es combatien construint un sistema públic de salut robust i modern “allunyat de l’especulació”.

El pacient zero del còlera a Menorca

Feia una calor intensa la tarda del 27 d’agost de 1834 quan va entrar al port de Maó la goleta Claudine, procedent de Còrsega. A bord dels seus 30 metres d’eslora viatjava un carregament de mercaderies diverses destinades al comerç —i al contraban— custodiat per Andréa Picone, un mariner italià de probable origen lígur que presentava, des de feia diversos dies, els símptomes de la malaltia més temuda del continent. El doctor Narcís Rigalt i el seu ajudant, el jove metge Jaume Parpal, escriuen al llibre d’actes del llatzeret:

“Evacuacions violentes i repetides de matèria líquida, blanquinosa i semblant a l’aigua d’arròs. Sobrevenen vòmits continus i espasmes dolorosos a les extremitats. Pols feble, pell freda i humida. El rostre adquireix un color blavós i els ulls s’enfonsen”.

Malgrat les sospites inicials, Rigalt i Parpal van evitar declarar el brot de còlera “per evitar l’alarma social” i van acudir al director de la Junta de Sanitat, el coronel Pedro Villacampa i Maza —un fernandí ultraconservador—, i al metge en cap del llatzeret, el doctor Rafael Hernández Mercadal. Tots dos van negar completament la possibilitat de declarar l’arribada del còlera i van atribuir els símptomes de Picone a una “malaltia endògena local fruit de la calor excessiva, la sequera i la insalubritat de les aigües”. Pocs dies després Picone va morir. La infermera que es va encarregar de rentar els seus llençols i la seva roba va contraure el còlera i també va morir al cap de pocs dies. Davant la gravetat dels fets, el governador civil de les Balears va desautoritzar la Junta de Maó i va instar el cos mèdic de Menorca a declarar l’alerta per còlera.

Els indicis d’epidèmia ja eren evidents; tanmateix, no seria fins al 8 d’octubre, amb l’arribada a Menorca de la fragata de guerra USS Constellation, quan es va declarar efectivament el brot a l’illa. Els marines nord-americans a bord del vaixell, que venia d’una llarga navegació per l’oceà Índic, van contraure el que en aquell moment es va anomenar “còlera de morbo indià”.

Els contagis de còlera van arribar després de la mort d’Andréa Picone, un mariner italià, i de la infermera que va rentar els seus llençols i la seva roba

Els indicis d'epidèmia eren ja evidents; no obstant això, no seria fins al 8 d'octubre, amb l'arribada a Menorca la fragata de guerra USS Constellation, quan es va declarar efectivament el brot a l'illa. Els marines nord-americans a bord del vaixell, que venia d'una llarga navegació al voltant de l'oceà Índic, van contraure el que en aquell moment es va donar en anomenar “còlera de morbo indiano”.

Aquesta vegada el doctor Rigalt no va haver d’insistir gaire davant les autoritats: la Reial Acadèmia de Medicina de Palma va censurar el doctor Hernández Mercadal, assenyalant que era impossible ignorar l’origen exterior dels casos, la propagació explosiva i l’elevada mortalitat, característiques alienes a una malaltia endèmica. Els tripulants van ser immediatament declarats com a patent bruta i posats en quarantena. El còlera va arribar a l’illa i es va propagar per tot el territori espanyol —i per Europa— en els anys següents. “Finalment, queda clar que el focus infecciós està vinculat al trànsit del port, l’anada i vinguda d’embarcacions, tripulacions i mercaderies, i no a l’ambient general de l’illa”, va concloure el jove metge.

Poc després d’aquell episodi, el llatzeret de Maó va haver d’ampliar el seu cementiri —inaugurat una dècada abans a causa de l’epidèmia de febre groga que havia assolat l’illa— per acollir els morts del còlera. Avui 369 tombes es distribueixen en un prat verd i silenciós; 112 d’aquestes làpides corresponen a morts pel còlera. Només vuit anys després del seu brillant i audaç diagnòstic, Narcís Rigalt va morir amb 35 anys de febre reumàtica.

El Lazareto de Maó acull 369 tombes, i 112 d’aquestes làpides corresponen a morts pel còlera

El llatzeret avui

El llatzeret originalment estava unit a l’illa per un istme que permetia arribar caminant a l’altra banda del port de Maó. La creació del Canal de Sant Jordi el setembre de 1900 va convertir-lo en una illa, el patrimoni de la qual va romandre moltes dècades oblidat. “Es tracta d’un dels complexos arquitectònics sanitaris més importants i més ben conservats d’Europa, declarat Bé d’Interès Patrimonial el 1993”, expliquen des de la Fundació de Foment del Turisme de Menorca.

A més dels més de 1.500 metres quadrats dels seus salons principals, on se celebren anualment els congressos de l’Escola de Salut Pública, el cementiri i la torre de vigilància guarden els secrets i enigmes de les mil malalties, epidèmies i morts que s’han produït a Menorca al llarg dels segles. Davant del pòrtic de pedra que dona accés a l’entrada, una estàtua de Sant Llàtzer trenca les cadenes de la malaltia —o potser de l’obscurantisme— i dóna la benvinguda al lloc on la lluita per un model de salut pública va fer els seus primers passos a Espanya.

Como si fuera un presagio circular cuya repetición llegaría 200 años después, el mundo vivía desde 1820 los efectos de una pandemia cuyo alcance y mortalidad cambiarían para siempre los parámetros de la medicina. Su origen no fue una dolencia pulmonar –como el COVID en 2020–, sino una enfermedad infecciosa causada por una bacteria intestinal transmitida por el consumo de agua no potable. El cólera, cuya persistencia en algunos países es todavía una realidad preocupante para los epidemiólogos de todo el mundo, llegó a cobrarse en algunos países como Rusia y China más de un millón de vidas en las primeras décadas del siglo XIX.

España no fue ajena a la llegada de “la peste asiática”, como se conocía esta enfermedad, que –se sospechaba– llegaba a Europa en los barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales. “A partir de la generalización infecciosa de principios de siglo fomentada por las condiciones de hacinamiento y falta de higiene del transporte marítimo, se fue generalizando en España la construcción de lazaretos como una medida de protección frente a las amenazas que solían venir a bordo de los barcos. En estas edificaciones, inspiradas en los antiguos leprosarios de San Lázaro –de ahí su nombre vagamente bíblico–, debían permanecer las tripulaciones y pasajeros de las naves sospechosas, donde pasaban el periodo de cuarentena”, explica la enfermera L. Ocaña Quevedo. 

El papel de los lazaretos

Durante los primeros años de la pandemia del cólera se construyeron cinco lazaretos repartidos por distintas latitudes de la geografía española: uno en Cantabria, otro en Pontevedra, otro en A Coruña, otro en Bilbao y otro, probablemente el más grande y mejor conservado de todos, en la ribera norte del Puerto de Maó. “Menorca fue ideal para la construcción de esta 'fortaleza sanitaria' por su situación estratégica en el Mediterráneo y por tratarse de una isla alejada de la Península que impediría la propagación de la enfermedad”, comenta el historiador Jordi Rosell Rovira, quien explica en su libro 'El Lazareto de Mahón' el funcionamiento de aquel rudimentario hospital.

“El diseño incluía una serie de murallas para mantener separados entre sí a los marineros, pasajeros y mercancías separados en función de lo que hoy conocemos como triaje y que tenía tres categorías: patente sospechosa, patente sucia y patente apestada. Los sospechosos pasaban el mínimo de 20 días de confinamiento y el resto cumplían una rigurosa cuarentena que en ocasiones incluía fumigaciones con vinagre”, añade.

El diseño incluía una serie de murallas para mantener separados entre sí a los marineros, pasajeros y mercancías separados en función de lo que hoy conocemos como triage y que tenía tres categorías: patente sospechosa, patente sucia y patente apestada. Los sospechosos pasaban el mínimo de 20 días de confinamiento y el resto cumplían una rigurosa cuarentena que en ocasiones incluía fumigaciones con vinagre

Jordi Rosell Rovira — Historiador

El debate científico

Aunque la idea de construir lazaretos en las zonas portuarias de mayor comercio del reino era realmente una novedosa política sanitaria, el debate científico en torno a los orígenes, causas y posibles remedios a las enfermedades de la época estaban atravesados por diferentes concepciones políticas y filosóficas sobre la salud. A la concepción miasmática se oponía por aquellos años la idea ilustrada de la epidemiología, esto es: mientras que un amplio grupo de médicos consideraban que la peste y el cólera (principales enfermedades con potencial pandémico de la época) eran fruto de miasmas (aires venenosos), una nueva escuela de médicos influenciados por las ideas de la ilustración pujaban por abordar el problema sanitario desde el método científico.

“Se dieron encendidos debates en toda Europa a propósito de la contagiosidad, origen y desarrollo de enfermedades, especialmente la viruela, la peste y el cólera. Durante la pandemia de cólera del XIX, en las controversias intervinieron destacados profesionales de la medicina en Menorca, como Joaquim Carreras Pons, Joan Camps Mercadal o Constantí Sancho Pons. Entre ellos, un joven médico castrense del Hospital Militar de Maó demostró una aptitud clínica y una determinación que resultaron decisivas para que las autoridades sanitarias reconocieran, finalmente, que era de cólera asiático el brote que se había declarado en la isla: se trataba del doctor Narcís Rigalt Alberch”, explican los investigadores M. Tomás-Salvá y A. Ruiz de Azúa Mercadal, autores de un paper académico recientemente publicado en la prestigiosa revista Academic Journal of Health, dedicado a explicar el rol de este sanitario menorquín en la lucha contra aquella pandemia que se llegaría a cobrarse más de 300.000 víctimas en España.

Narcís Rigalt es quizás la figura que encarna con mayor claridad histórica la pugna entre aquellos modelos médico-sanitarios de principios del siglo XIX. Un joven facultativo de ideas progresistas –su suegro era Roger-Bernard d'Espagnac, un militar liberal que debió exiliarse en París tras el regreso del rey Fernando VII acusado de afrancesado–, que sostenía incansablemente la necesidad de abordar el cólera desde una perspectiva científica y no como una dolencia fruto de los “malos aires miasmáticos” o de las “corrupciones de vapor”. Para Rigalt las epidemias pasadas –y futuras– se enfrentaban construyendo un sistema público de salud robusto y moderno “alejado de la especulación”. 

El paciente cero de la cólera en Menorca

Hacía un intenso calor la tarde del 27 de agosto de 1834 cuando entró en el Puerto de Maó la goleta Claudine, procedente de Córcega. A bordo de sus 30 metros de eslora viajaba un cargamento de mercancías variadas destinadas al comercio –y el contrabando– custodiado por Andréa Picone, un marinero italiano de probable origen ligur que acusaba, desde varios días antes, los síntomas de la enfermedad más temida del continente. El doctor Narcís Rigalt y su ayudante, el joven médico Jaume Parlpal, escriben en el libro de actas del Lazareto: “Evacuaciones violentas y repetidas de materia líquida, blanquecina y semejante al agua de arroz. Sobrevienen vómitos continuos y espasmos dolorosos en las extremidades. Pulso débil, piel fría y húmeda. El rostro adquiere un color azulado y los ojos se hunden”. 

A pesar de las sospechas iniciales, los Rigalt y Parpal evitaron declarar el brote de cólera “para evitar la alarma social” y acudieron al director de la Junta de Sanidad, el coronel Pedro Villacampa y Maza —un fernandista ultraconservador—, y al médico jefe del Lazareto, el doctor Rafael Hernández Mercadal. Ambos negaron por completo la posibilidad de declarar la llegada del cólera y atribuyeron los síntomas de Picone a una “enfermedad endógena local fruto del calor excesivo, la sequía y la insalubridad de las aguas”. Pocos días después Picone murió. La enfermera que se ocupó de lavar sus sábanas y ropa contrajo el cólera y también falleció a los pocos días. Ante la gravedad de los hechos, el gobernador civil de las Balears desautorizó a la Junta de Maó e instó al cuerpo médico de Menorca a declarar la alerta por cólera.

Los contagios por cólera llegaron tras la muerte de Andréa Picone, un marinero italiano, y la enfermera que lavó sus sábanas y ropa

Los indicios de epidemia eran ya evidentes; sin embargo, no sería hasta el 8 de octubre, con la llegada a Menorca la fragata de guerra USS Constellation, cuando se declaró efectivamente el brote en la isla. Los marines estadounidenses a bordo del buque, que venía de una larga navegación alrededor del océano Índico, contrajeron lo que en aquel momento se dió en llamar “cólera de morbo indiano”.

Esta vez el doctor Rigalt no tuvo que insistir demasiado a las autoridades: la Real Academia de Medicina de Palma censuró al doctor Hernández Mercadal, señalando que era imposible ignorar el origen exterior de los casos, la propagación explosiva y la elevada mortalidad, características ajenas a una enfermedad endémica. Los tripulantes fueron inmediatamente declarados como patente sucia y puestos en cuarentena. El cólera llegó a la isla y se propagó por todo el territorio español –y por Europa– en los años siguientes. “Finalmente, resulta claro que el foco infeccioso está vinculado al tráfico del puerto, el vaivén de embarcaciones, tripulaciones y mercancías y no al ambiente general de la isla”, concluyó el joven médico. 

Poco después de aquel episodio, el Lazareto de Maó debió ampliar su cementerio –inaugurado una década atrás debido a la epidemia de fiebre amarilla que asoló la isla– para albergar a los muertos del cólera. Hoy 369 tumbas se distribuyen en un prado verde y silencioso, 112 de esas lápidas albergan a los muertos del cólera. Apenas ocho años después de su brillante y audaz diagnóstico, Narcís Rigalt murió a los 35 años de fiebre reumática. 

El Lazareto de Maó acoge 369 tumbas y 112 de esas lápidas albergan a los muertos del cólera

El Lazareto hoy

El lazareto originalmente estaba unido a la isla por un istmo que permitía llegar caminando al otro lado del Puerto de Maó. La creación del Canal de San Jorge en septiembre de 1900 convirtió al Lazareto en una isla cuyo patrimonio permaneció muchas décadas olvidado. “Se trata de uno de los complejos arquitectónicos sanitarios más importantes y mejor conservados de Europa, declarado Bien de Interés Patrimonial en 1993”, explican desde la Fundació de Foment del Turisme de Menorca. 

Además de los más de 1.500 metros cuadrados de sus salones principales donde se celebran anualmente los congresos de la Escuela de Salud Pública, el cementerio y la torre vigía guardan los secretos y enigmas de las mil enfermedades, epidemias y muertes sucedidas en Menorca a lo largo de los siglos. Frente al pórtico de piedra que da acceso a la entrada, una estatua de San Lázaro rompe las cadenas de la enfermedad –o quizás del oscurantismo– y da la bienvenida al lugar donde la lucha por un modelo de salud pública dio sus primeros pasos en España. 

Al menos 91 personas, entre ellas numerosos niños, murieron este domingo en Mozambique cuando el barco en el que viajaban naufragó en la costa de la provincia norteña de Nampula.

“Era una embarcación pequeña que transportaba 130 pasajeros. El barco no tenía capacidad para transportar a estas personas y se hundió”, afirmó el secretario de Estado de Nampula, Jaime Neto, a última hora del domingo.

“Hemos confirmado la muerte de 91 personas, que ya han sido identificadas”, señaló Neto, al precisar que cinco personas fueron rescatadas por los servicios de emergencia.

Los datos preliminares indican que la embarcación se desplazaba entre el puesto administrativo de Lunga, en el distrito de Mossuril, y la isla de Mozambique cuando zozobró tras ser golpeada por una ola.

Vídeos difundidos en redes sociales muestran decenas de cadáveres tendidos en una playa de la isla.

Según Neto, las víctimas intentaban escapar de la zona debido al pánico causado por desinformaciones sobre un brote de cólera. El país del este de África ha registrado 14.877 casos de la enfermedad y 32 muertes desde octubre pasado, según las últimas cifras publicadas por el Gobierno.

De acuerdo con el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), Mozambique sufre actualmente su “mayor brote de cólera de los últimos 25 años”.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió el pasado febrero de un grave repunte de casos de cólera este enero en diez países del este y sur de África, y de que existe un riesgo notable de que la enfermedad se extienda aún más causando una epidemia.

Los países más afectados son Zambia y Zimbabue, mientras que Mozambique, Tanzania, la República Democrática del Congo, Etiopía y Nigeria han reportado focos activos de cólera, con un total de 26.000 casos y 700 muertes.

El cólera es una enfermedad diarreica aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados con la bacteria “Vibrio cholerae”.

La pandemia continúa: aunque la mayoría lo haya olvidado y muchos casos sean asintomáticos o leves, miles de personas siguen enfermando y muriendo. Esto, pese a que existen soluciones para evitar la infección, test para diagnosticarla y fármacos y vacunas para protegerse –la duración de estas últimas es limitada–. La tecnología permite crear infraestructuras que mantengan a raya el patógeno, pero eso no ha impedido que sea endémico en muchos países y regrese a otros. Hablamos del cólera y de la bacteria que lo causa, Vibrio cholerae.

A finales de enero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaraba el cólera como una “emergencia de grado 3”, el nivel más alto que existe, debido a la “alta letalidad, el potencial de propagación y las graves limitaciones en el suministro de vacunas”. Se trata del último capítulo de una crisis que preocupa desde hace años y que la Covid-19 ha invisibilizado todavía más. Aunque las cifras batieron récords en 2022 –con al menos 30 países afectados, un 50% por encima de lo habitual–, el origen de la situación actual es anterior al coronavirus. De hecho, la OMS cree que estamos ante un “resurgimiento” de la séptima pandemia de cólera, que empezó en 1961 y que el organismo nunca ha dado por terminada.

“Peste azul” es un eufemismo con el que se conocía al cólera por el tono que adquirían los pacientes, pero su realidad es mucho menos principesca: la bacteria causa una diarrea tan aguda que llega a provocar la muerte por deshidratación en cuestión de horas. Si las evacuaciones contaminadas alcanzan al agua de la que bebe la población, el ciclo se repite y el brote se expande con rapidez. Hoy, más que nunca, la bacteria está asociada a la pobreza, el hacinamiento, las crisis humanitarias y, cada vez más, el cambio climático. En países como España pertenece a la historia de la medicina. En otros como Siria, Haití y Malaui, forma parte del presente.

“Hasta el 50% de los casos de cólera son mortales sin tratamiento, pero en Europa tenemos todo lo necesario para que no se produzcan brotes: condiciones higiénicas adecuadas, alcantarillado y agua clorada”, explica a elDiario.es la investigadora del Centro Nacional de Epidemiología del ISCIII Carmen Varela. En el improbable caso de que una persona infectada utilizara un retrete en suelo patrio, la bacteria no podría sobrevivir, multiplicarse, contagiar a otras personas y dar lugar a una epidemia. Es por eso que los casos detectados en España desde 2015 son importados por viajeros y se cuentan con los dedos de una mano, hasta el punto de que no ha habido ninguno desde 2019.

Hoy la bacteria está asociada a la pobreza, el hacinamiento, las crisis humanitarias y, cada vez más, el cambio climático

Un abismo separa estos datos de las cifras globales más recientes. Desde 2021 los casos y muertes de cólera han aumentado tras años de declive. En 2022, más de una decena de países reportaron casos tras no hacerlo el año anterior: algunos no lo habían hecho en varios años (30 en el caso de Líbano) y en otros la enfermedad ni se consideraba endémica (Líbano y Siria). Malaui pasó de dos infecciones en 2021 a más de 28.000 –y al menos 900 muertes– desde marzo de 2022.

¿Por qué el cólera está en aumento?

Hoy el primer sospechoso es siempre el SARS-CoV-2. “La Covid-19 ha hecho la situación peor en África [que tiene las mayores incidencias con la excepción de Haití y República Dominicana] al empobrecer a las poblaciones y empujarlas a asentamientos más pobres, menos cubiertos por infraestructuras”, explica el director del Centro de Investigación Microbiológica del Instituto de Investigación Médica de Kenia, Samuel Kariuki. Además, “se destinaron más recursos [al coronavirus] en detrimento de otras iniciativas de control de enfermedades endémicas”.

Es cierto que la pandemia de Covid-19 no ha facilitado la lucha contra el cólera, pero no es la parte más importante de esta historia. Los entrevistados para este artículo coinciden en que tras una epidemia descontrolada se esconden múltiples factores que se combinan y retroalimentan al mismo tiempo.

Es algo que la responsable de vacunación y respuesta a epidemias de Médicos Sin Fronteras Miriam Alía ha observado de primera mano en países como República Democrática del Congo. “En 2020 tenían dos brotes de ébola simultáneos, sarampión, cólera y fiebre amarilla. Para ellos la Covid-19 era lo de menos”, asegura.

Pero los vibrios necesitan algo más que el caos que provoca la circulación de otros patógenos de alto riesgo para medrar. En algunos países el cólera es endémico debido a la falta de infraestructuras, con brotes anuales. En otros, la bacteria pertenecía al pasado hasta que un factor externo –una inundación, un terremoto, una guerra, un caso importado– inclinó de nuevo la balanza a su favor.

Fue lo que pasó en Haití, donde un caso importado tras el terremoto de 2010 dio lugar a uno de los brotes más mortíferos de la época moderna en un país que no había visto esta enfermedad en un siglo. Más de 10.000 personas murieron por cólera en Haití entre 2010 y 2019 antes de que la enfermedad regresara en octubre de 2022.

La investigadora de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades Denisse Vega Ocasio explica que varios factores han llevado a la reaparición del cólera en Haití después de tres años: “El malestar social [el país lleva inmerso en una crisis política desde 2019, su presidente fue asesinado en 2021 y todavía no ha habido elecciones] y la reciente escasez de combustible han dificultado el tratamiento del agua para hacerla potable, lo que ha obligado a los residentes a depender de agua insalubre”.

Una vacuna para una enfermedad que tiene que ver con la pobreza, que solo se da en contextos humanitarios, que no es muy cara y de la que no se puede sacar mucho beneficio no es interesante desde el punto de vista farmacéutico

Miriam Alía — responsable de vacunación y respuesta a epidemias de Médicos Sin Fronteras

“Todo contribuye y no puedes decir que cada epidemia es por este motivo, al final son varios factores”, explica Alía. Receta para un brote de cólera descontrolado: tener el ambiente adecuado para que se reproduzca la bacteria, la posibilidad de que haya una propagación muy rápida –hacinamiento, falta de agua potable– y que la mortalidad sea alta porque el sistema sanitario sea deficitario o no haya acceso por falta de seguridad.

En otras palabras: los eventos climáticos extremos –agravados por el cambio climático, que además facilita la reproducción de la bacteria por el aumento de las temperaturas–, los desplazamientos de población –que obligan a los refugiados a permanecer en lugares insalubres– y los conflictos son algunos de los factores que se han conjurado entre sí en los últimos tiempos para empeorar la situación. Esto sin olvidar las reticencias de algunos gobiernos para reportar las epidemias, así como la crisis alimentaria.

Cuando se suman varios de estos factores, dice Alía, “la posibilidad de epidemia explosiva es más alta”. Es lo que pasó en la mayoría de los países afectados en la actualidad, desde Haití a Nigeria, pasando por Siria y Mozambique. Por un motivo u otro, la población termina bebiendo agua contaminada con Vibrio cholerae.

Aumenta la demanda pero el producto no es rentable

Alía explica que entre marzo y octubre de 2020 se suspendieron todas las campañas de vacunación preventivas –las del cólera y el sarampión fueron las más afectadas– y algunas de las reactivas por la Covid-19. “Era fácil mantenerlas porque la vacuna es oral, pero se detuvieron para evitar la afluencia masiva, mantener la distancia y porque no había equipos de protección”, dice. Los retrasos aumentaron por la falta de aviones para trasladar las dosis: “Había listas de espera en los envíos”.

Las campañas se retomaron tras esos meses de crisis, pero Alía afirma que hoy están de nuevo paradas. El problema es que hay más casos de cólera de lo normal pero, al mismo tiempo, se fabrican menos vacunas: “La producción no es suficiente para cubrir la vacunación donde hay epidemias y seguir dando dosis para los planes preventivos a largo plazo porque es de unos 30 millones y ahora mismo el consumo solo en campañas reactivas es prácticamente eso”.

Se trata de campañas que requieren muchas dosis, ya que obligan a vacunar a toda la población mayor de un año en países con tantos habitantes como Nigeria y Pakistán: “Son epidemias muy grandes en sitios muy poblados que requieren muchas dosis”, añade Alía.

La falta de vacunas ha obligado a utilizar temporalmente una dosis para frenar las epidemias en curso, en lugar de las dos habituales. Alía considera imprescindible que aumente la producción de vacunas: “Va a disminuir porque uno de los dos fabricantes que existen va a dejar de hacerlo, y aunque ha regalado su receta a otro laboratorio, la capacidad de producción tardará meses en llegar al mismo nivel y probablemente no pueda aumentar como hace falta hasta 2024”.

El problema de fondo es que la vacuna del cólera no tiene interés comercial: “Una vacuna para una enfermedad que tiene que ver con la pobreza, que solo se da en contextos humanitarios, que no es muy cara y de la que no se puede sacar mucho beneficio no es interesante desde el punto de vista farmacéutico”, critica Alía.

Cómo reducir la mortalidad por cólera

Para complicarlo más, y aunque la eficacia de la vacuna ronda el 80% y previene el contagio de portadores sanos, la protección dura unos tres años, por lo que la pérdida de inmunidad es otro factor en la ecuación. “La vacuna evita que la gente se muera y te compra tiempo para políticas más caras como invertir en agua, saneamiento e infraestructuras”, aclara Alía, que defiende que los planes tienen que ser integrales.

Todo lo descrito en este artículo explica por qué la mortalidad asociada al cólera está siendo más alta de lo normal, con una letalidad por caso en 2021 del 1,9% –2,9 % en África–, las más altas registradas en más de una década según la OMS. Para evitar los fallecimientos es necesario que haya planes de contigencia, que el tratamiento –basado en hidratación, oral o intravenosa– esté disponible, que haya recursos humanos y que los pacientes tengan acceso a centros especializados, que deben estar descentralizados.

Aunque muchos casos son portadores sanos o leves, en los graves la deshidratación es muy rápida y la mortalidad alcanza el 50% si no se toman medidas. Embarazadas y niños son los más vulnerables, pero también mayores e inmunodeprimidos. “Con el cólera lo importante es que el tratamiento esté muy cerca de los casos, pero si no puedes poner un equipo médico porque caen bombas y no se respetan las ambulancias, puede tener un impacto en la mortalidad”, explica Alía. 

“Está habiendo limitaciones en el acceso a medicamentos porque los planes de contingencia no habían sido dimensionados para el número de casos que están recibiendo, y en zonas en conflicto hay muy poco personal y muchos frentes”, lamenta Alía. “También nos preocupa que muchas veces el paciente no llega por un tema de seguridad”.

Además, los planes de control –que incluyen vacunación preventiva, agua y saneamiento e higiene y prevención de la salud– no siempre están bien financiados. La falta de fondos ha hecho, según afirma Alía, que algunas organizaciones hayan dejado de implicarse en la parte más cara, la del agua y el saneamiento.

Un recuerdo de nuestra vulnerabilidad

Líbano no había tenido cólera en 30 años. Ningún haitiano vivo había visto la enfermedad antes de 2010. En Malaui, la bacteria había sido arrinconada desde 2016. Antes de la guerra civil, la mayoría de casos vistos en Siria eran importados de países vecinos. El cólera pertenece a los libros de medicina en muchos países, pero otros nos recuerdan que Vibrio cholerae puede atacar hasta los sitios más inverosímiles.

Alía conoce bien Siria, donde asegura que se dejó el corazón tras más de dos años de trabajo. Considera ese país como un recordatorio de lo rápido que puede cambiar todo, especialmente por culpa de los conflictos: “No es un sitio tropical en el que la bacteria se encuentre cómoda, tenía un sistema de salud desarrollado… pero el impacto de la guerra es acumulativo y ha hecho que tengan cólera, sarampión y polio salvaje”. Su población lleva una década viviendo en campos de desplazados: “Hay un agotamiento de donantes y recursos. Es como Yemen, una crisis olvidada”.

El cólera deja muchas lecciones sobre cómo terminan –o no– las pandemias. Sobre cómo estas se olvidan una vez dejan de ser un problema del primer mundo. Sobre quiénes se ven más afectados. Sobre cómo la existencia de herramientas para combatir a un patógeno no sirve de nada sin equidad. También es un recordatorio de lo vulnerables que podemos llegar a ser, aunque demos por sentado algo tan básico como el agua corriente.

El 7 de mayo de 1820, Francisca Brunet Lliteres fallecía en su vivienda del carrer Nou, en el municipio mallorquín de Son Servera. Días después lo hacían su marido, su hijo y varios vecinos de la zona. Las defunciones, a las que seguirían centenares de muertes más, alertaron a los tres médicos de la localidad –el número de facultativos por habitante en la isla se encontraba entonces entre los más altos de España– y, en medio de las creencias y leyendas populares que comenzaron a extenderse, que atribuían los óbitos a la miseria y a causas ambientales, el temido diagnóstico echó por tierra los infundios propagados.

Los sanitarios determinaron que se trataba de la peste bubónica, enfermedad que formaba parte del imaginario colectivo a raíz de los estragos que había causado en la Europa medieval, provocando la muerte de entre 25 y 30 millones de personas, con severas oleadas que sacudieron Mallorca hasta 1533. En 1652, la peste regresó con fuerza a las islas, ensañándose gravemente contra la población y dejando Eivissa prácticamente despoblada. Desde entonces, Balears no había vuelto a entrar en contacto con la enfermedad. Para cuando reapareció en 1820, nadie, ni siquiera los médicos, tenía experiencia directa alguna en el tratamiento de la que consideraban la epidemia por excelencia.

Las autoridades de las islas, sin embargo, no se amedrentaron ante la peste e, incluso, ésta estimuló una reforma de los procedimientos sanitarios y de la salud pública, algo que no sucedió en el resto de España hasta la primera oleada de cólera de 1834. En este sentido, la historiadora Joana Maria Pujadas–Mora destaca, en declaraciones a elDiario.es, que la acometida de la peste de 1820 y la de fiebre amarilla en 1821 permitieron a Balears abrazar los postulados de la medicina preventiva mucho antes que las demás regiones del país. “Fue nuestro catalizador y nuestro aprendizaje”, subraya.

“Falsa” seguridad ante las epidemias

La historia de las epidemias en Balears es la de una lucha constante –y exitosa– contra los embates de las enfermedades que siglos atrás campaban a sus anchas en paralelo a la proliferación de los intercambios comerciales vía marítima y así lo documentan Pujadas–Mora y el también historiador Pere Salas–Vives en su libro Les epidèmies a les Illes Balears, 1800–2020 (Edicions Documenta Balear). En la obra, ambos trazan un recorrido a lo largo de los grandes brotes que asolaron el archipiélago durante el siglo XIX y aluden a la posterior pérdida de las prácticas en la lucha contra las epidemias debido a la “falsa” seguridad otorgada, a partir de la segunda mitad del siglo XX, por la bacteriología y la medicina general. Hasta la llegada de la COVID-19, las enfermedades infeccionas parecían ser cosa del pasado.

“Mallorca es una tierra que supo controlar bastante bien las entradas de epidemias gracias a los cordones sanitarios y a una importante inversión en salud”, remarca Salas. No en vano, señala que las medidas implantadas para contener los embates de la peste de 1820 salvaron la isla “de una verdadera catástrofe sanitaria y demográfica”. Por su parte, Pujadas precisa que, durante el siglo XIX, Balears era, además, la provincia española con mayor esperanza de vida, situada en los 42 años –teniendo en cuenta las altas tasas de mortalidad infantil de la época–, lo que atribuye a que en las islas hubo pocas epidemias en comparación con el resto del país. “Durante el siglo XIX no solo se redujo el número de brotes en territorio insular, sino que también descendieron su extensión e intensidad, incluso de forma más acusada que en otras regiones del entorno”, abundan los dos historiadores.

Mallorca es una tierra que supo controlar bastante bien las entradas de epidemias gracias a los cordones sanitarios y a una importante inversión en salud

Pere Salas-Vives — Historiador

Incineración de ropa y muebles, creación de lazaretos –instalados principalmente en los puertos de las grandes ciudades costeras–, inmersiones del ganado en agua de mar, desinfecciones y fumigaciones con ácido sulfúrico, azufre, sal, vinagre, cal viva y lejía e incluso quemas en hospitales y campamentos rurales fueron tan solo algunas de las medidas adoptadas para evitar un mayor número de contagios en Mallorca. Pero, sobre todo, las medidas que realmente impidieron la entrada de enfermedades como la peste fueron los cordones sanitarios establecidos a lo largo del litoral. “Sabíamos cómo hacerlo. Supimos establecer cordones sanitarios y cerramos todo el litoral a la llegada de barcos, que solo podían entrar por el puerto de Palma, donde todo estaba muy controlado”, afirma Pujadas. Tales medidas permitieron que el número de fallecidos no se desbocara y supusieron un éxito respecto a los siglos precedentes.

Hasta entonces, las causas de la peste eran pasto de teorías de todo tipo, como las variaciones cósmicas, atmosféricas y ambientales, así como las emanaciones olorosas. No en vano, en 1590 se había publicado en Mallorca el primer tratado en catalán sobre la mortífera enfermedad, Compendi de la peste, en el que su autor, Francesc Terrades, señalaba: “La fiebre pestilencial es fiebre epidemial, contagiosa, venenosa, de la cual en un mismo tiempo y en una región o ciudad muchos son heridos y se mueren por causa del aire empestado”.

Como documentó, por su parte, el historiador Onofre Vaquer i Bennàssar, durante la peste de 1652, en el municipio mallorquín de Sóller “las casas infeccionadas eran cerradas o tapiadas y sus moradores eran enviados a hacer cuarentena al puerto, bien en un islote o bien en el pinar de Santa Catalina”. Se dispuso, además, que “el que padezca algún mal debe denunciarlo bajo pena de 25 libras”; se determinó pena de muerte “a los que aporten comida a los contagiados sin licencia de los morberos”, así como “para el que tome ropas o cosas de personas contagiadas”; los sepultureros debían llevar una campanilla “cuando vayan a enterrar a la villa, para que los que la oigan cierren las puertas o cambien su camino”, y se ordenó, bajo penas de 11 libras, que, “viendo que hay personas que tienen 'tosinos' que van por la villa y pueden extender el contagio de una casa a otra (...) que los aten o maten”.

Durante la peste de 1652, las autoridades del municipio de Sóller ordenaron, bajo penas de 11 libras, que, "viendo que hay personas que tienen 'tosinos' que van por la villa y pueden extender el contagio de una casa a otra (...) que los aten o maten"

Los cordones sanitarios toman el protagonismo

Con el paso de los años, las disposiciones y medidas más drásticas a la hora de combatir las epidemias fueron borradas de las ordenanzas y, en su lugar, tomaron el protagonismo los cordones sanitarios. En el caso de la peste de 1820, las autoridades acordaron un triple acordonamiento de las zonas afectadas en el noreste de Mallorca con el objetivo de que la enfermedad no se extendiera al resto de la isla.

De este modo, fueron confinados los núcleos de Son Servera, Artà, Capdepera y Sant Llorenç mediante una línea formada por soldados de Mallorca, a los que se sumaron diversos destacamentos de Catalunya y de otros lugares de la Península, dotados de caballería y cañones. Un segundo cinturón rodeaba el litoral mallorquín a fin de imposibilitar el contrabando así como la entrada y salida de embarcaciones en cualquier punto que no fuese Palma, donde pasajeros y mercaderías debían someterse a la correspondiente cuarentena. Finalmente, en cada población vecinos armados formaron a cargo de los respectivos alcaldes formaron cordones a fin de impedir la entrada de personas externas sin la correspondiente cartilla sanitaria.

“El éxito de estas medidas es lo que explica que la peste no se extendiera al resto de municipios de la isla”, apuntan Salas y Pujades, quienes señalan, sin embargo, que aún no podía decirse lo mismo acerca de los remedios que aplicaron los médicos para tratar a los enfermos, basados todavía, como en el reto de Europa, en la medicina hipocrática: “Estos resultaron totalmente ineficaces y, en algunos casos, incluso, contraproducentes”, remarcan. Entre otras medidas, se ordenó el sacrificio de todos los perros y gatos no solo dentro del cordón sanitario, sino también de los pueblos limítrofes.

Tras el paso de la peste, Son Servera, la localidad más afectada, quedó prácticamente quedó despoblada. Al menos 1.040 personas (un 62% de la población) fallecieron como consecuencia de la epidemia y tan solo 644 habitantes pudieron salvarse, como documentan ambos historiadores.

Tras el paso de la peste, Son Servera quedó prácticamente quedó despoblada. Al menos 1.040 personas (un 62% de la población) fallecieron como consecuencia de la epidemia y tan solo 644 habitantes pudieron salvarse

Con todo, los investigadores apuntan que las medidas implantadas impidieron un desastre de consecuencias devastadoras, además de cambiar para siempre la relación de los mallorquines con la sanidad. “Lo más importante fue la difusión de los valores de la medicina en la dinámica social, lo que llamamos medicalización”, inciden, recordando cómo a partir de entonces, tanto en la corriente higienista como en la contagionista, gozó de una gran aceptación entre la población. Así, señalan, se exigió el levantamiento de cordones sanitarios cuando se vislumbraba un peligro epidémico en el Mediterráneo occidental, mientras que las autoridades políticas y sanitarias marcaron la pauta de los rituales relacionados con la muerte.

Concienciación de la sociedad

“Por primera vez, la muerte dejaba de estar regida por preceptos religiosos para pasar a depender de criterios racionales, como se demuestra con la construcción de cementerios rurales alejados de los centros urbanos a partir de 1820–1821”, añaden Salas y Pujadas. Como explican en su libro, la acometida de la peste preparó a la sociedad para la aceptación de las medidas más propicias propuestas por la bacteriología a finales del siglo XIX y predispuso a los mallorquines a adoptar los principios de la medicina preventiva, “incluso aquellos más difíciles de asumir, como los que afectan a los derechos y deberes de la ciudadanía”, además de reforzarse la capacidad de la hacienda pública y de la propia ciudadanía a la hora de hacer frente a las actuaciones sanitarias.

La de la peste no fue, sin embargo, la única enfermedad infecciosa que barrió Mallorca durante ese siglo. Tan solo unos meses después de que aquélla golpeara el noreste de la isla, entre el 6 y el 8 de agosto de 1821 comenzaron a llegar las primeras noticias de cómo la fiebre amarilla –el 'vómito negro', como se la conocía popularmente– estaba asolando Barcelona. Apenas dos días después, la enfermedad se introducía por el puerto de Palma y provocaba, en solo dos meses, una importante crisis de mortalidad: “No diezmó a toda la población, pero tuvo un fuerte impacto y hubo que confinar Palma”, asevera Salas.

La acometida de la epidemia fue tan dura que se estableció un cordón sanitario en el litoral de la capital y se decretó que todas las juntas municipales adoptaran medidas de aislamiento respecto a la ciudad, unas decisiones adoptadas en medio de la complicada situación económica provocada por el episodio de peste del año anterior. Unas 3.000 personas fallecieron en dos meses como consecuencia de la fiebre amarilla, una cifra destacable si se tiene en cuenta que Palma contaba entonces con unos 35.000 habitantes. El desbordamiento de los lugares de entierro, además, no tardó en hacerse patente, lo que motivó la habilitación de espacios para depositar los cuerpos, “un problema aparejado a las epidemias cuando éstas suceden en muy poco tiempo”.

Hundimiento para evitar nuevos contagios

Para entonces, la fiebre amarilla ya era una vieja conocida en Palma, donde ya había hecho estragos en 1804. Su aparición se relacionó con el fondeo, a principios de septiembre, de un barco procedente de Alicante, donde se había declarado un brote de la enfermedad. En el buque viajaba una familia menorquina que, señalan Pujadas y Salas, se alojó en un hostal de la calle del Mar, también frecuentado por personal de la guarnición de la ciudad. Los síntomas de la infección no tardaron en manifestarse entre civiles y soldados, lo que motivó su traslado tanto al lazareto como al hospital militar, donde fallecieron unas cuarenta personas. La medida más drástica que se adoptó entonces fue la de hundir el barco en el fondo del mar durante varias semanas para evitar nuevos contagios.

El último episodio de fiebre amarilla se produjo, finalmente, en 1870. Como apuntan los historiadores, se cree que la portadora de la enfermedad fue una mujer que residía en la parroquia de Santa Creu que había viajado con el vapor Mallorca, que había atracado días antes en el puerto de Palma. Como en ocasiones anteriores, las autoridades separaron a las personas infectadas de las sanas, que fueron aisladas en pedreras, en los castillos de Bellver y Sant Carles, en una fonda y en el lazareto. La financiación de las medidas impulsadas fue cubierta con un préstamo del Banc Balear avalado por grandes contribuyentes y se creó una suscripción popular a favor de los huérfanos, viudas y desvalidos como consecuencia de la epidemia.

La otra gran epidemia que asoló Mallorca en el siglo XIX fue el cólera, que ya había provocado una verdadera catástrofe en Europa a lo largo de sus cuatro olas en paralelo a la revolución del transporte y la expansión del capitalismo colonial. En 1854 azotó levemente al municipio de Andratx (Mallorca), pero en 1865 entró por vía marítima en la capital balear y, según Salas, “creó un gran trastorno social en Palma: las clases altas se fueron y dejaron a la población más desvalida a su suerte. No así las autoridades, que se quedaron para hacer frente a la epidemia y habilitaron hospitales provisionales”. La ciudad había logrado mantenerse inmune al cólera hasta ese verano, cuando la enfermedad se abatió sobre la población. Entre el 1 de agosto y el 15 de septiembre, cerca de 2.000 personas –de una población de 53.000– perdieron la vida.

Globalización, turismo y riesgo de nuevas epidemias

Salas y Pujadas señalan que, pese a tratarse de cifras estremecedoras, a lo largo del siglo XIX las epidemias dejaron de asociarse al catastrofismo demográfico característico del Antiguo Régimen y, de hecho, no frenaron el crecimiento sostenido de la población, lo que se hizo aún más patente en el siglo XX con los avances en la vacunación y la difusión de los antibióticos. Sin embargo, los historiadores aseveran que, pese a la “invisibilización” de las epidemias, éstas “no son cosa del pasado”, como sucedió en 2020 con la irrupción de la COVID-19.

Balears puede sufrir de una manera más evidente los efectos de las epidemias como consecuencia del monocultivo del turismo en un mundo cada vez más integrado e interdependiente

Joana Maria Pujadas-Mora y Pere Salas-Vives — Historiadores

“La globalización y la expansión del capitalismo, al mismo tiempo que han aumentado el nivel de vida y la capacidad institucional e intelectual para hacer frente a las infecciones, también han incrementado el riesgo de contagio gracias al aumento de los intercambios, así como de la interacción entre seres humanos y animales salvajes, una mayor urbanización o la aceleración del cambio climático y del crecimiento autosostenido de la población”, subrayan los investigadores. Advierten, incluso, de que Balears, pese a que “nunca habían estado aisladas y habían mantenido una fuerte dependencia del exterior, puede sufrir de una manera más evidente los efectos de las epidemias como consecuencia del monocultivo del turismo en un mundo cada vez más integrado e interdependiente”.

Más allá de las murallas de Palma, un viejo convento aloja a unos sesenta religiosos. Aún no han tomado forma las ideas desamortizadoras de los bienes eclesiásticos que traerá consigo el siglo XIX. Las luchas entre lulistas y antilulistas que a finales del XVIII enfrentarán a quienes siguen la doctrina de Ramon Llull y a sus detractores se encuentran en pleno auge y se contagian a todos los estamentos de la vida política y religiosa de la ciudad. Y entre los muros del convento, la vida de sus inquilinos transcurre entre la predicación, la comunidad y el estudio. Más adelante, Nostra Dóna dels Àngels, más conocido como convento de Jesús extramuros, se convertirá en uno de los mejor vendidos en subasta entre 1840 y 1843. De los cuarenta y tres que hay en Mallorca en 1836, hasta un total de 33 serán desamortizados.

Más de 150 años después, numerosos huesos acaban de salir a la luz mientras se ejecutan las obras de reforma del psiquiátrico de Palma, situado sobre los terrenos que albergaban el antiguo edificio monacal. Las dudas se ciernen sobre el origen de los restos: ¿se trata de los despojos de aquellos que fueron enterrados en el cementerio del convento o quizás de quienes fallecieron como consecuencia de alguna de las grandes epidemias que asolaron Mallorca en el siglo XIX?

En el marco del proyecto de reforma integral de las instalaciones y de sus servicios con la intención de modernizar el recinto, varios operarios se encontraban trabajando, el pasado mes de noviembre, en la mejora de las canalizaciones del enclave cuando diversos restos óseos comenzaron a aflorar en la superficie. Obra del arquitecto Guillem Reynés, en 1906 Alfonso XIII colocaba la primera piedra del futuro psiquiátrico de Palma, concebido en sus inicios como manicomio provincial. La institución abría sus puertas en 1911 en paralelo al gran avance en los tratamientos de las enfermedades y trastornos mentales y dejaba atrás las prácticas restrictivas y segregacionistas así como el aislamiento social a los que tiempo atrás eran sometidos los enfermos.

Sin embargo, mucho antes de que la psiquiatría aplicada se instalara en el lugar, lo había hecho la práctica religiosa. En 1441, los franciscanos, bajo el impulso de Bartomeu Catany, fundaban el convento de Nostra Dona dels Àngels o de Jesús, nombre este último que también tomó una de las puertas que daban acceso a la entonces amurallada ciudad de Palma. Con la desamortización de Mendizábal, el convento acabaría abandonado y posteriormente reutilizado como armería, tal como explican desde Fotografías Antiguas de Mallorca (FAM). Transcurrido el tiempo, una explosión de pólvora destruiría parte de la estructura. En los jardines del actual psiquiátrico aún pueden observarse los restos del inmueble, de su claustro -el 'claustreret' del padre Catany- y de la acequia d'en Baster, vestigio del legado musulmán de Mallorca.

Seguimiento arqueológico de las obras

Ahora, el hallazgo de los restos óseos vuelve a desempolvar la historia del lugar y suscita la incertidumbre sobre su pasado. “Realmente, la obra de reforma del psiquiátrico no contemplaba un seguimiento arqueológico. Todo fue repentino”, señala, en declaraciones a elDiario.es, la arqueóloga encargada de los trabajos de excavación e investigación, Raquel Barceló, quien explica que desde el Institut Balear de Salut (Ib-Salut) se pusieron en contacto con ella después de que empezase a salir a la luz “una cantidad muy grande de huesos” mientras se estaba llevando a cabo el cambio de todas las canalizaciones. “Algunos estaban más rotos y pensaron que podían ser de animales, pero cuando fueron avanzando y les salieron muchos más, decidieron parar y llamar a la Guardia Civil y a Patrimonio. Era necesario realizar un seguimiento arqueológico de las obras”, explica.

Algunos huesos estaban más rotos y pensaron que podían ser de animales, pero cuando fueron avanzando y les salieron muchos más, decidieron parar y llamar a la Guardia Civil y a Patrimonio. Era necesario realizar un seguimiento arqueológico de las obras

Raquel Barceló — Arqueóloga

Fue entonces cuando Barceló entró en escena. La experta, quien estima que, a falta de una datación definitiva por radiocarbono, los restos podrían tener entre cien y doscientos años, afirma que comenzaron a delimitarlos y a excavar toda la zona para averiguar el alcance de los huesos enterrados. En un principio, asegura, consideraron que podría tratarse de un osario dada la presencia de numerosos restos fracturados, lo que indicaría la realización de una deposición secundaria, es decir, el cuerpo habría sido depositado en un lugar para posteriormente, cuando solo quedasen los restos óseos, ser trasladado y depositado en otro sitio, descolocando de esta forma la estructura del esqueleto. 

Sin embargo, cuando continuaron excavando y delimitando aún más los hallazgos, comprobaron que la mayoría de los cuerpos que se encontraban en la parte inferior, pertenecientes tanto a niños como a adultos, se hallaban en posición primaria, de tal modo que los cadáveres se habrían descompuesto en el lugar definitivo de depósito y sin apenas sufrir alteraciones.

La hipótesis de una epidemia comienza a tomar forma

Además de ello, a la arqueóloga le llamó la atención otra circunstancia: los cuerpos se encontraban colocados unos encima de otros y en diferentes posiciones. Pero, sobre todo, sin tierra entre ellos: “Normalmente, si vas enterrando a gente paulatinamente, se lanza tierra entre medias para que los cuerpos se colmaten y no se vean cada vez que se hace un nuevo entierro. Lo extraño es que en este caso no sucede así”, explica Barceló. Fruto de este hecho, la arqueóloga comenzó a vislumbrar otra hipótesis: que una catástrofe o una epidemia ocasionaran una mortalidad muy alta y abocara a la población a enterrar rápido a los fallecidos y de una sola vez.  

Otro dato reforzaría esta conjetura: ninguno de los cuerpos enterrados presentaba ningún objeto que lo acompañase, cuando “es frecuente que se cuele un trozo de cerámica o que se se conserven los apliques que se les colocan a los cuerpos”. Por el momento, Barceló apela a esperar al resultado del estudio de los huesos.

La fiebre amarilla y el cólera sacuden Palma

Por su parte, el historiador Pere Salas-Vives arroja luz sobre las epidemias que asolaron Mallorca y especialmente Palma a lo largo del siglo XIX y que intuye que podrían haber influido en lo sucedido en los terrenos que hoy ocupa el psiquiátrico. Autor, junto a Joana Pujades, de Les epidèmies a les Illes Balears de 1800 a 2020 (Documenta Balear, 2021), Salas alude a los dos grandes brotes que afectaron a la capital balear en esa centuria: el de la fiebre amarilla de 1821 y el de cólera de 1865. Sus cifras de mortalidad fueron tan elevadas, explica, que esto dificultó que los entierros se llevaran a cabo en los cementerios y se improvisaran osarios para depositar los cuerpos.

Tal como apunta, meses después de que la peste devastara la comarca mallorquina de Son Servera, dejándola prácticamente despoblada, entre el 6 y el 8 de agosto de 1821 comenzaron a llegar a la isla las primeras noticias de cómo la fiebre amarilla -el 'vómito negro', como se la conocía popularmente- estaba golpeando Barcelona. Apenas dos días después, la enfermedad se introducía por el puerto de Palma y provocaba, en solo dos meses, una importante crisis de mortalidad: “No diezmó a toda la población, pero tuvo un fuerte impacto y hubo que confinar Palma”, asevera Salas.

La acometida de la epidemia fue tan dura que se estableció un cordón sanitario en el litoral de la capital y se decretó que todas las juntas municipales adoptaran medidas de aislamiento respecto a la ciudad, unas decisiones adoptadas en medio de la complicada situación económica provocada por el episodio de peste del año anterior. Unas 3.000 personas fallecieron en dos meses como consecuencia de la fiebre amarilla, una cifra destacable si se tiene en cuenta que Palma contaba entonces con unos 35.000 habitantes. El desbordamiento de los lugares de entierro, además, no tardó en hacerse patente, lo que motivó la habilitación de espacios para depositar los cuerpos, “un problema aparejado a las epidemias cuando éstas suceden en muy poco tiempo”, incide el doctor en Historia por la Universitat de les Illes Balears (UIB).

Respecto a la epidemia de cólera, que provocó estragos en Europa a lo largo de cuatro olas con la revolución del transporte y la expansión del capitalismo colonial, en 1854 azotó levemente al municipio de Andratx (Mallorca), pero en 1865 entró por vía marítima en la capital balear y, según Salas, “creó un gran trastorno social en Palma: las clases altas se fueron y dejaron a la población más desvalida a su suerte. No así las autoridades, que se quedaron para hacer frente a la epidemia y habilitaron hospitales provisionales”. La ciudad había logrado mantenerse inmune al cólera hasta ese verano, cuando la catástrofe se abatió sobre la población. Entre el 1 de agosto y el 15 de septiembre, cerca de 2.000 personas -de una población de 53.000- perdieron la vida.

Con todo, el historiador subraya que Mallorca “es una tierra que supo controlar bastante bien las entradas de epidemias gracias a los cordones sanitarios y a una inversión importante en salud”. De hecho, señala que las medidas implantadas para contener los embates de la peste de 1820 salvaron la isla “de una verdadera catástrofe sanitaria y demográfica” y predispusieron a la población mallorquina a adoptar los postulados de la medicina preventiva.

Un hospital provisional en el convento de Jesús

A raíz del hallazgo de los restos óseos en el psiquiátrico de Palma, Salas intuye que la fosa encontrada podría haber sido excavada para enterrar a fallecidos como consecuencia de la fiebre amarilla de 1821. Ese año, como documentó la también historiadora Isabel Moll, el convento de Jesús fue habilitado como hospital provisional (su ubicación extramuros lo convertía en un lugar idóneo para los enfermos pero también para la propia población de Palma, separada de quienes habían sido contagiados). En el caso de la epidemia de cólera de 1865, se habilitó para los entierros el convento de los Capuchinos.

Ahora, el análisis de los huesos debe determinar la datación de los restos y, con ello, el contexto en el que los fallecidos a los que pertenecen fueron enterrados. Como apunta Barceló, “no sabemos todavía qué provocó que se enterrara a mucha gente a la vez. Hasta que no continuemos con la investigación, no lo sabremos”. Mientras tanto, el resto de cuerpos encontrados han sido de nuevo tapados y dejados en el lugar en el que fueron hallados: “Al final es mejor que los restos descansen donde ya estaban antes de removerlos”, sentencia.

El Ministerio de Sanidad ha matizado la información confirmada sobre el posible caso de cólera de una niña después de consumir agua no tratada procedente del sistema de canalización de una finca en la provincia de Toledo, que actualmente permanece precintada. Aunque fuentes sanitarias informaron en un primer momento de que se trataba de esta enfermedad, posteriormente el Ministerio ha explicado que esta menor fue tratada en un centro sanitario de la Comunidad de Madrid aquejada de un problema gastrointestinal.

Debido al tipo de dolencia, precisa este departamento, se contactó con el Instituto de Salud Carlos III, que realizó los estudios microbiológicos necesarios “descartando el diagnóstico de cólera” ante la ausencia en la bacteria de la toxina causante de esa enfermedad. Concretamente, tras los análisis correspondientes, se determinó que el agente patógeno de este caso era Vibrio Cholerae 01 no toxigénico y, por tanto, “no se considera un caso de cólera”, sino de una gastroenteritis por vibrio, aunque la bacteria causante es la misma.  

Asimismo, se han realizado las oportunas acciones de salud pública y de coordinación entre las administraciones implicadas. En este sentido, se procedió al análisis y control de la zona y de las aguas del inmueble y aledaños de la Comunidad de Castilla-La Mancha, donde previamente había estado la paciente.

La noticia la adelantaba El País y la confirmaron fuentes sanitarias a elDiario.es. Al parecer la menor -que reside en la Comunidad de Madrid– consumió agua del grifo sin tratar y tuvo que ser hospitalizada al encontrarse mal. Se trataría del primer caso de origen autóctona detectado en España desde 1979.

Las autoridades todavía investigan si un pozo localizado en la propiedad puede ser el origen del foco infeccioso. También están indagando si más personas pudieron resultar infectadas. “No se trata de un caso grave, a pesar de lo cual se ha procedido al cierre de la finca hasta asegurar que no existen más riesgos para la población”, ha explicado un portavoz de la Junta en declaraciones al citado medio.

Estas mismas fuentes relatan a elDiario.es que recibieron el aviso del Instituto de Salud Carlos III (el organismo público dependiente del Ministerio de Sanidad) de que los análisis habían habían detectado la bacteria vibrio cholerae en las muestras analizadas.

Activaron entonces el protocolo y procedieron al precinto de la finca, cuya ubicación no ha trascendido de momento. La menor fue trasladada a un centro hospitalario de Madrid, donde quedó ingresada. Tras recuperarse recibió el alta hospitalaria.

Casos importados, hasta ahora

En los últimos años los casos detectados en España han sido importados. “En nuestro país el cólera no supone una amenaza importante esto se debe a la elevada cobertura de los sistemas de agua potable y saneamiento”, señalaba el Instituto Carlos III en informe de vigilancia epidemiológica de las enfermedades transmisibles, que abarca el año 2017-2018.

En 2017, Navarra declaró un caso importado de la India. En 2018 Cantabria notificó un caso importado de la India y La Rioja notificó un caso del que no se conoce el lugar de infección. Los seis casos que se notificaron entre 2012 y 2016 fueron importados, recuerda ese informe.

Una infección 'generalmente' benigna

El cólera es una enfermedad infecciosa intestinal aguda, diarreica, causada por la bacteria Vibrio cholerae, según recuerdan desde el Instituto Carlos III. La infección generalmente es benigna o asintomática, aunque aproximadamente el 5% de las personas infectadas pueden padecer enfermedad grave.

Se caracteriza por comienzo brusco, diarrea acuosa profusa, vómitos y entumecimiento de las piernas. La pérdida rápida de líquidos corporales lleva a la deshidratación, colapso circulatorio y shock. Entre el 25%-50% de los casos típicos de cólera son mortales en ausencia de tratamiento.

La transmisión ocurre fundamentalmente por ingestión de agua o alimentos contaminados con la bacteria. Los casos de cólera son de declaración obligatoria en España.

Riesgo “casi nulo”

Jacob Lorenzo-Morales, profesor titular del Área de Parasitología y Director del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias de la Universidad de La Laguna, ha señalado en declaraciones al Science Media Center España (SMC) que el riesgo es “casi nulo” para la población en general.

“El caso se ha dado en una finca con agua no potable. Las investigaciones irán ahora dirigidas a ver el origen (la fuente) de contaminación de esta agua. Como ya han dicho varios responsables de salud pública e investigación, con los controles de calidad del agua que hay en nuestro país tendría que ocurrir una catástrofe para que llegara contaminación a las redes de agua de abasto”.

También en declaraciones al Science Media Center España, la presidenta de la Asociación de Médicos de Sanidad Exterior, Mar Faraco ha puntualizado que el caso se relaciona con “agua no potable, no clorada, sin control higiénico alguno”. “Igualmente me intriga cuál es la fuente de contaminación inicial, el cómo ha llegado el vibrio [género de bacterias] allí. Habrá que esperar a las investigaciones epidemiológicas ya seguro en marcha. El riesgo de brote más amplio en España, con el control y prevención de las aguas de consumo humano y el saneamiento ambiental, es casi inexistente”, recalca.

Tras las excavaciones realizadas en el cementerio de Begoña, en Bilbao, se han exhumado los restos de 2.926 personas, de ellas, alrededor de 130, dividas en cuatro fosas comunes de hasta cinco niveles de profundidad. En las fosas, además de las 46 víctimas de la Guerra Civil que conforman la fosa común más grande de Euskadi hallada hasta la fecha, se han encontrado otras 46 víctimas de la Primera Guerra Carlista (año 1836), 60 personas fallecidas en el siglo XIX sin conocer aún la causa, y, el resto, fallecidos por cólera. Las labores de investigación no han terminado y se espera encontrar los restos de, al menos, otras 2.100 personas.

Los hallazgos han tenido lugar en la primera fase del denominado 'Begoñako Argia', entre octubre y mayo, que está llevando a cabo un grupo de arqueólogos de la Sociedad de Ciencias Aranzadi y estudiantes universitarios de seis universidades de España. Para que el proyecto siga su curso, el Ayuntamiento de Bilbao ha aprobado una nueva subvención a Aranzadi por un importe de 570.000 euros que se suma a los 325.000 euros ya aprobados en una partida inicial cuando comenzó el proyecto.

“Teníamos una previsión inicial que estimaba que hallaríamos los restos de 1.000 personas identificadas en el cementerio, pero ya en las primeras semanas de trabajo nos dimos cuenta de que la realidad era completamente diferente. En la parte del cementerio infantil, por ejemplo, deberían haber enterrados 84 niños y en esa superficie encontramos 207. Ahí nos dimos cuenta de que los datos no eran reales”, ha detallado este viernes el coordinador del proyecto y miembro de Aranzadi, Anartz Ormaza, durante una rueda de prensa en el Ayuntamiento de Bilbao, en la que han presentado el balance de la primera fase de 'Begoñako Argia'.

Mientras excavaban se dieron cuenta de que una vez exhumados los primeros cuerpos, había, por debajo de éstos, más niveles de enterramiento. Así, han llegado a encontrar en zonas como San Juan, hasta cinco niveles de enterramiento de cinco épocas distintas, la última de ellas y más antigua, el siglo XIX, antes incluso de que fuera inaugurado el cementerio.

Al menos 2.100 exhumaciones más en la segunda fase

Los siguientes pasos a recorrer en la segunda fase son las excavaciones en una zona en la que creen que puede haber cerca de 2.100 personas enterradas y, que, aún no han sido exhumadas porque se encuentran debajo de unos árboles que se han visto obligados a trasladar porque dificultaban los trabajos del equipo. “El cementerio se divide en tres grandes zonas: San Juan, Santa Teresa y Santa Lucía, que es en la que vamos a trabajar ahora. Entendemos que no habrá grandes sorpresas. En la zona de San Juan, nos ha sorprendido la gran cantidad de restos a exhumar, en la de Santa Teresa es donde ha habido más sorpresas, ya que ahí ha sido donde estaban los enterramientos de víctimas de la Guerra Civil, y en esta última suponemos que todo irá según lo previsto, pero sabemos que en este proyecto eso es mucho decir”, ha confesado el investigador.

Según han detallado el concejal de Obras, Planificación Urbana y Proyectos Estratégicos, Asier Abaunza, y la concejala de Salud y Consumo, Yolanda Díez, el proyecto 'Begoñako Argia' nació con la intención de conocer la historia del cementerio de Begoña para después transformarlo en un parque que integrara esa historia. Por ello, una vez finalicen las excavaciones e investigaciones, tendrá lugar un concurso para el diseño del parque, sin embargo, aún no han querido confirmar una fecha “a la vista de cómo están yendo los descubrimientos de Begoña”, ha explicado Abaunza.

A partir de junio se retomarán las visitas guiadas al cementerio, abiertas tanto al público general como dirigidas a entidades e instituciones que muestren interés por el proyecto. Por el momento, en las visitas ya realizadas han participado más de 700 personas, una media de treinta personas por semana desde el inicio de los trabajos. Además, una vez finalizado el proyecto, editarán una memoria técnica con toda la información de las excavaciones, el proceso y los descubrimientos.

Una de las razones del deterioro de la salud publica en el Londres del siglo XIX fue paradójicamente la extensión del uso del inodoro. Una buena parte de su población no tenía ya que buscar un lugar poco concurrido entre casas para evacuar sus intestinos ni hacerlo en un cubo cuyo contenido se lanzaba luego por la ventana. No cabe duda de que había una demanda inagotable para el artilugio. 827.000 personas utilizaron los inodoros portátiles instalados en Hyde Park durante la Exposición Universal de 1851.

Sin embargo, no había una red de alcantarillado que pudiera absorber ese río de desechos. Todos acababan depositados en los pozos negros que ya existían y que se vaciaban de forma periódica. El riesgo de que acabaran contaminando el suministro de agua potable era muy real, como se pudo comprobar a mediados de siglo con la epidemia de cólera de 1856. Claro que en esa época nadie pensaba que una enfermedad infecciosa pudiera propagarse a través del agua.

Londres era entonces una gran montaña de mierda, dicho en términos directos. Era el resultado de un gran crecimiento demográfico –2,4 millones de habitantes en el censo de 1851, la mayor ciudad del planeta– y de las pavorosas condiciones de vida de su población más pobre. Ni siquiera había espacio para los muertos. En Islington, barrio de la zona norte, un cementerio con capacidad para unos 3.000 cadáveres albergaba 80.000. Londres “se estaba ahogando en su propia inmundicia”, escribe Steven Johnson en el libro 'El mapa fantasma', publicado en España por Capitán Swing.

A lo largo de su historia, Londres había conocido varias epidemias ante las que la única solución segura para sobrevivir era huir de la ciudad. Es lo que hacía Enrique VIII cada vez que la peste volvía a la capital de su reino, y lo hacía con frecuencia. El siglo XIX fue una época de constantes avances científicos y tecnológicos, pero la ciencia discurría aún entonces por caminos sinuosos. La epidemia de cólera de 1854 fue un momento esencial no por el número de muertos –había sufrido muchas peores–, sino porque finalmente obligó a cambiar la visión establecida sobre el origen de la enfermedad. Ese gran salto científico fue posible gracias a dos hombres, el médico anestesista John Snow y el reverendo Henry Whitehead, protagonistas principales del libro.

Steven Johnson explica que la medicina victoriana no era muy partidaria del método científico. Había asumido como dogma que una enfermedad como el cólera se transmitía por el aire, una especie de antecedente fallido de la forma de contagio de otros patógenos no conocidos entonces. Las denominadas miasmas pasaban por ser los efluvios letales que surgían de la concentración de residuos humanos y animales, perfectamente distinguibles por el olfato, que se convertía así en la principal herramienta de diagnóstico. Las terribles condiciones de vida y de higiene de los londinenses más desfavorecidos parecían confirmar esa hipótesis. “Purificar el aire de la habitación del enfermo” era uno de los remedios que se publicitaban en la prensa de la época, que contaba con una abundante fuente de ingresos en la publicidad de seudomedicamentos milagrosos. La ciencia con mayúsculas tampoco era muy exigente. “La frase más repetida entre los médicos victorianos era sencillamente: 'Tómese un par de dosis de opio y llámeme por la mañana'”.

Es lo que ocurrió cuando se desató la epidemia de 1854. Johnson nos sitúa en la casa de Thomas y Sarah Lewis cuando su segunda hija, un bebé de seis meses, comienza a ponerse enferma. No se conocen muchos detalles del caso, pero sí los suficientes para encontrar una explicación al origen del brote: “Mientras lo esperaba (al médico), la mujer remojó los pañales sucios en un cubo de agua tibia. Sarah Lewis aprovechaba los pocos momentos en que la niña se dormía para bajar al sótano de la casa y tirar el agua sucia al pozo negro situado en la parte delantera”.

El doctor John Snow era un médico apasionado por la investigación. Su papel fue crucial para encontrar la mejor manera de administrar el éter y después el cloroformo en las operaciones. Como anestesista, se convirtió casi en una celebridad. La reina Victoria solicitó su presencia en el parto de su octavo hijo. Había alcanzado lo más alto de su carrera profesional, pero decidió ir más allá. Pasó a ocuparse de una actividad que en esa época aún no existía: la epidemiología.

Observó la epidemia de cólera de 1848 –50.000 muertos en dos años– y llegó a la conclusión de que el agente patógeno no podía estar en el aire y que no se transmitía por simple proximidad. “Era ingerido por las víctimas, ya fuera a través del contacto directo con las aguas fecales de otros enfermos o, con mayor probabilidad, a través del agua contaminada con esos desechos”. La labor de investigación de John Snow sobre el terreno le permitió descubrir que dos casas cercanas con familias con ocupantes de condiciones sociales similares sufrieron una incidencia muy diferente de la enfermedad. La razón estribaba en que “obtenían agua de fuentes diferentes”.

La reacción en la comunidad científica a las nuevas ideas de Snow “fue positiva, pero escéptica”, escribe Johnson. Necesitaba más pruebas. Para obtenerlas, tuvo que esperar al brote de 1854, originado a diez manzanas de su despacho. El médico repitió su labor de investigación, penetró en el Soho –un lugar al que no se atrevían a entrar los londinenses de clase alta– y empezó a fijarse en la fuente de agua de Broad Street. Esa agua de aspecto cristalino y de gran calidad era consumida por muchos vecinos de esa zona.

Snow comenzó a acumular hechos reveladores. Un asilo para pobres en la zona en el que nadie había enfermado, porque tenía un suministro privado de agua que le llegaba de una compañía que Snow sabía que era fiable. Una fábrica de cerveza que disponía de su propio pozo privado y en la que además los trabajadores no bebían mucha agua en sus turnos al contar con cerveza de sobra en las instalaciones. Dos mujeres que vivían lejos de la zona y que murieron por el cólera, porque recibían el agua que consumían de un familiar que la recogía de la fuente de Broad Street.

Al mismo tiempo que Snow añadía nuevas pruebas, también intervenía en esta historia el reverendo Henry Whitehead, un sacerdote acostumbrado a patear el Soho para conocer cómo vivían sus feligreses. En ese sentido, era un investigador accidental, sin formación científica pero con un agudo sentido de observación y capacidad de escuchar a los pacientes. Inicialmente, no compartió las opiniones de Snow, aunque pronto vio que concordaban con lo que él estaba observando en las calles. La labor del sacerdote, incluida una monografía que escribió, fue importante para que la Junta Parroquial de la zona decidiera formar un comité para la investigación del brote de Broad Street que llevó a cabo un trabajo de campo en el barrio con un cuestionario que deberían rellenar los vecinos.

Al igual que ahora, pusieron a trabajar a los rastreadores. Fue entonces cuando Whitehead fue consciente de que las ancianas viudas que habían sobrevivido a la epidemia debían su vida a que “no tenían a nadie que les fuera a buscar agua” del surtidor de Broad Street. Nuevos datos llevaron a que se investigara el estado del pozo negro que usaba la familia Lewis que había perdido a su hija Sarah tres días antes del inicio del brote. Allí descubrieron que la mala calidad de su construcción había impedido que evacuara su contenido hacia una cloaca y lo había puesto en contacto con el pozo de Broad Street del que salía el agua de la fuente.

Snow aún tuvo tiempo de protagonizar otra innovación. Con sus datos y los de otras fuentes, elaboró un mapa, del que hizo varias versiones, para incluir la localización de los surtidores de agua y el número de casas donde se habían producido casos de cólera. “El impacto visual de aquel mapa era asombroso”, dice Johnson, al mostrar que el cólera “había sido irradiado desde un único punto”. Snow también fue un pionero de la infografía y la explicación visual de datos.

Todos sus descubrimientos y los de Whitehead podrían haber tenido un éxito inmediato, pero ir contra el pensamiento mayoritario no suele conceder tales satisfacciones. “¿Acaso cuenta con hechos que demuestren la validez de su teoría? ¡No!”, respondió un editorial de The Lancet. La corriente miasmática estaba firmemente asentada en las élites políticas y científicas, y estas no iban a ceder fácilmente.

Tuvo que producirse El Gran Hedor de 1858 –unas semanas de olor espantoso que surgía del Támesis y que obligó a cerrar el Parlamento– para que la teoría de las miasmas se viera ampliamente cuestionado. Toda esa pestilencia no originó ningún aumento de la mortalidad. Snow no pudo cantar victoria. Falleció en esas mismas fechas de un derrame cerebral con 45 años. La investigación de una posterior y más grave epidemia de cólera en 1866 terminó por confirmar las conclusiones del trabajo de Snow.

La ciencia depara a veces triunfos evidentes. Hace unas semanas, la OMS ha declarado a África libre de la polio. Sin embargo, las condiciones sociales y económicas juegan un papel básico, y ahí la ciencia no es suficiente. “Es posible que ninguno de los dos vivamos para presenciar el día y que ya no se recuerde mi nombre para cuando llegue”, contó Snow a Whitehead en una conversación“, ”pero llegará el día en que los grandes brotes de cólera serán asuntos del pasado, y es el conocimiento del modo en que se propaga la enfermedad lo que determinará su desaparición“.

Steven Johnson recuerda en el libro que hoy más de mil millones de personas no tienen acceso a agua potable segura en todo el planeta, lo que es origen de muchas enfermedades, entre ellas el cólera. Al sueño de John Snow le queda aún mucho tiempo para cumplirse.

La violencia y los disturbios políticos y étnicos en la República Democrática del Congo han llevado al país a un nivel de crisis similar al de Irak, Siria y Yemen.

El cólera está aumentando a un nivel nunca visto en el país y cerca de cuatro millones de personas han sido desplazadas de sus hogares por los enfrentamientos. La cuarta parte de los desplazados proviene básicamente de la región azotada por el conflicto de Kasai. ACNUR puso de manifiesto el mes pasado que la situación había sido declarada de un “nivel tres de emergencia”, el mayor grado en una crisis, y ha alertado de que las cifras de desplazados seguirán aumentando en las próximas semanas.

“Con los operativos constantes de las milicias, los disturbios y la violencia alimentada por los conflictos políticos y étnicos en multitud de áreas, el riesgo de que haya más desplazamientos es alto”, explica el portavoz de ACNUR Adrian Edwards. “Los desafíos para conseguir ayuda para la gente necesitada son cada vez mayores”.

Las emergencias de nivel tres, declaradas por la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios, se activan ante lo que se consideran las crisis humanitarias más complejas y con más desafíos, y desencadenan una serie de planificaciones internas y procesos de financiación.

Sin embargo, hasta ahora solo se ha proporcionado un quinto de los 200 millones de euros requeridos para ayudar a los refugiados, a personas desplazadas y otros afectados por dicha situación, según la agencia.

En medio del peor brote de cólera en la historia del país, los enfrentamientos étnicos y la presencia de cada vez más milicias han tenido consecuencias especialmente significativas en las regiones de Tanganica, norte y sur de Kivu, y Kasai, apunta ACNUR.

A finales del mes de octubre, Médicos Sin Fronteras aseguró que habían tratado más de 18.000 casos de cólera solo en ese año. Desde entonces, la cifra ha aumentado hasta los cerca de 21.000 casos, y se espera que la cifra total de casos registrados alcance los 40.000 a finales de año, comentó un portavoz.

Mientras que el cólera es una enfermedad endémica en algunas regiones de República Democrática del Congo, nunca antes había persistido en 21 de las 26 regiones, ha explicado el jefe de misión de Médicos sin Fronteras en el país.

“Una de las principales razones por las que el cólera ha incrementado de esta manera este año es la sequía que ha afectado al país”, sostuvo Otero en una declaración.

“Los pozos se han secado o ha bajado su nivel y muchas personas se han visto obligadas a tomar agua de fuentes inseguras, como lagos y ríos, porque las autoridades no han sido capaces de proporcionar agua potable a los ciudadanos. La respuesta al cólera no puede ser solo de tratamiento médico, también se necesita trabajar en el desarrollo para proporcionar agua y saneamientos adecuados para la población. Hasta que eso no suceda, el cólera seguirá siendo una amenaza real”.

A pesar de la frecuencia con la que se producen los casos de cólera en muchas regiones, los trabajadores sanitarios a menudo no cuentan con el equipo suficiente para tratar la enfermedad.

“Hemos encontrado algunos hospitales en los que los pacientes de cólera estaban mezclados con otros pacientes”, protesta Innocent Kunywana, que encabeza la respuesta de MSF a la crisis, “camas que no tenían sistemas de drenaje para los fluidos. Los afectados pueden perder hasta diez litros de fluidos por culpa de los vómitos y la diarrea, así que el riesgo de infectar a compañeros y otros pacientes es muy alto”.

El comienzo de las clases también pueden haber contribuido a que se incremente el número de casos, apunta Kunywana, ya que los niños puede que entren en contacto con comida o agua contaminada en el camino a la escuelo o en las mismas instalaciones.

El número de personas gravemente afectadas por el hambre se ha disparado un 300% en los últimos 18 meses en dos de las cinco provincias de Gran Kasai, según el Programa Mundial de Alimentos, que ha tenido que aumentar drásticamente sus esfuerzos de asistencia.

Alrededor de 620.000 refugiados congoleños han huido del país y están pidiendo asilo en otros países africanos, mientras que la situación en República Democrática del Congo se ha visto agravada por la llegada de refugiados procedentes de estados vecinos. Más de 520.000 personas han buscado refugio en República Democrática del Congo desde principios de 2016, según ACNUR –la mayoría procedentes de Burundi, República Centroafricana y Sudán del Sur.

Traducido por Cristina Armunia Berges

En la sala de urgencias del hospital Al Kuwait –la única estructura pública en Saná que presta servicios gratuitos– docenas de empleados continúan trabajando aunque no hayan cobrado sus sueldos desde hace un año. La mayoría de ellos han recibido incentivos pagados por Médicos Sin Fronteras (MSF), pero no llegan a cubrir sus necesidades.

Kawkab, Australia, Ameen, Ahmed, y muchos otros conforman un plantilla donde hay médicos, matronas, enfermeros... A pesar del impago de sus salarios, siguen comprometidos con sus pacientes y continúan su trabajo. Pero cada día que pasan en el hospital les asaltan nuevas dudas: ¿Tendré dinero para pagar el transporte mañana? ¿Qué pasará si un miembro de mi familia enferma? ¿Tengo que vender otras de mis pertenencias para comprar comida?

Las preguntas y el abatimiento que comparten con MSF son un terrible reflejo del deterioro del sistema de salud de Yemen, la punta de un iceberg de sufrimiento que la comunidad internacional debe atajar antes de que sea demasiado tarde.

“Me llamo Australia. Soy matrona y empecé a trabajar en el hospital de Al Kuwait en 2009. Hasta septiembre de 2016, ganaba 38.000 riales yemeníes [128 euros] al mes. Fue entonces la última vez que cobré el sueldo. No me han pagado desde hace un año. Algunos días tengo que venir andando al hospital porque no tengo dinero para el transporte”, relata.

“Mi trabajo no ha cambiado en absoluto, excepto que ahora lo hago sin cobrar. Me angustia esta situación, pero no hay nada que podamos hacer. Hicimos huelga varios días, pero hemos vuelto a nuestros puestos. Mi familia solía ayudarme dándome dinero de vez en cuando, pero también trabajan en el sector público y padecen los mismos recortes. Uno de mis hermanos era piloto antes de la guerra; ahora trabaja en una tienda de abayas [túnica tradicional]. Es triste ver lo que ha sido de nosotros”, prosigue.

Kawkab corre de un paciente a otro, asegurándose de que todo está en orden. Recobra el aliento y mira a la sala de urgencias: “Estaba tan feliz cuando conseguí este empleo. Nosotros, los yemeníes, buscamos trabajo como funcionarios porque creemos que es más estable”.

Kawkab entró en Al Kuwait hace un año, pero no ha recibido ni un solo sueldo desde entonces. Como la mayoría de sus compañeros, sigue trabajando con la esperanza de mejores días, pero también paga el precio de tener que buscar otros ingresos. “Los fines de semana, compro khat [una planta que produce un efecto estimulante cuando se mastica] en el mercado y tratar de venderlo. Vivimos de lo que gano con ello e intento ahorrar algo para pagar mi transporte al hospital. Cuando no tengo dinero, vengo caminando a pesar de que la distancia es larga. De verdad espero que cobremos para que podamos vivir como otros seres humanos. Esta situación nos angustia, pero no podemos hacer nada”.

El Dr. Ameen Al Gunaid no tiene una posición muy envidiable en este momento. Como director del hospital Al Kuwait, cumple debidamente con su responsabilidad hacia su equipo. Para él, solo hay una cosa que importa: el hospital debe seguir prestando servicios médicos, cueste lo que cueste.

“Supuso toda una conmoción para el personal cuando anunciamos que no cobrarían. Realizaron paros, pero enfriamos las cosas prometiéndoles que recibirían sus salarios. Durante los dos primeros meses, el impacto fue limitado porque la mayoría de los trabajadores tenían ahorros suficientes para hacer frente a la situación. Pero Al Kuwait no es un hospital privado; es un centro que brinda atención gratuita a los pacientes por lo que no resulta sostenible como otras clínicas. Carecemos de ingresos y de la capacidad financiera para pagar los sueldos de nuestro personal”, señala.

“Por otra parte, Al Kuwait es un hospital universitario que aloja a muchos estudiantes que acuden al centro y trabajan como parte de sus estudios. Esta es una de las razones, junto al apoyo que MSF ha proporcionado a algunos departamentos, por la que el hospital no ha padecido, al menos, falta de personal”, explica el Dr. Al Gunaid.

“Pocos meses después de que dejáramos de pagar salarios –continúa el director del hospital Al Kuwait– algunos de nuestros empleados optaron por acogerse a un permiso no retribuido y regresaron a sus aldeas. Otros seguían trabajando con la esperanza de recuperar los sueldos que se les adeudaba y por miedo a perder sus empleos. Los más afortunados fueron los médicos especialistas que encontraron trabajos en hospitales privados. Muchos de ellos siguen implicados con Al Kuwait y continúan viniendo al hospital en su tiempo libre para prestar servicios a los ciudadanos que no pueden pagar un tratamiento en un centro privado”.

El Dr. Al Gunaid y su equipo tratan de encontrar soluciones para el personal que ya no puede asumir el alojamiento o el transporte. “Antes de la guerra, teníamos más de 150 enfermeras de India, pero regresaron a su país. Vivían en el mismo hospital, así que reasignamos el espacio para ubicar a nuestro personal yemení. También proporcionamos una comida todos los días para ayudarles en estas circunstancias”.

La situación sigue siendo tensa porque nadie puede comer a base de promesas y esperanzas. El Dr. Al Gunaid lo sabe pero tiene pocas alternativas. Así, cuando comenzó el brote masivo de cólera, este se vio como una oportunidad. El centro de tratamiento del cólera que MSF tiene instalado en el hospital emplea a parte del personal mediante una rotación regular. De esta forma, estos tienen la posibilidad de recibir incentivos por parte de la organización médica-humanitaria. Pero esta situación llegará a su fin, poniendo de relieve la gran cuestión: ¿Cómo se podrá mantener abierto el día de mañana el principal hospital público de Saná?

El brote de cólera en Yemen está aumentando a un ritmo alarmante. Los expertos advierten que la bacteria infecta a un niño cada 35 segundos, de acuerdo con Save the Children.

Grant Pritchard, director de la ONG en Yemen, advierte que el país está “al borde del colapso absoluto” a causa de las condiciones cercanas a la hambruna y las dañadas infraestructuras que ayudan a la propagación del cólera.

En las dos últimas semanas, la tasa de infección se ha más que triplicado, de acuerdo con Save the Children. La organización informa que los jóvenes son cada vez los más afectados —los menores de 15 años suponen actualmente en torno al 50% del total de casos. La semana pasada esta cifra era del 40%—.

A 13 de junio, se han registrado 129.185 casos de posible cólera o diarrea grave y 942 muertes en 20 de las 22 provincias de Yemen. Unicef estima que podría haber 250.000 casos en un periodo de seis meses.

Meritxell Relaño, representante de Unicef en Yemen, afirma que la epidemia se suma a una crisis en los servicios públicos que ha dañado los sistemas de sanidad, agua y saneamiento. “El cólera ha llegado en un momento en el que el sistema está a punto de colapsar, la pobreza aumenta y la desnutrición se dispara. Ya te puedes imaginar lo que puede hacer la diarrea a un menor muy debilitado y cuyo sistema inmunológico está bajo mínimos —niños de seis meses que solo pesan 2,5 kilos”— cuenta.

Más de dos millones de niños menores de cinco años sufren desnutrición aguda. Los daños en infraestructuras tras dos años de conflicto intenso han provocado que 14,5 millones de personas, incluidos 8 millones de menores, no tengan acceso a agua limpia y saneamiento.

La situación es especialmente mala para las comunidades que viven en zonas remotas donde las familias no se pueden permitir viajar a un hospital. Relaño cuenta que Unicef está enviando equipos móviles a comunidades en zonas rurales, pero que muchas familias no pueden tener acceso a un doctor. “La pobreza es algo generalizado”, cuenta. “Las familias han usado todo el dinero que tenían en los dos últimos años de crisis”, añade.

Aquellos que pueden viajar a centros sanitarios se encuentran con unas instalaciones abarrotadas que carecen de los recursos más básicos. Los suministros médicos entran en el país a un ritmo tres veces más lento del ritmo al que entraban en Yemen antes de marzo de 2015.

Saleh, de 53 años, es uno de los muchos padres que ha luchado por llevar a sus hijos enfermos al hospital. “Primero llevé a mis hijos al hospital en Abs [en la provincia de Hajjah], donde les dieron unas pastillas y líquidos”, cuenta. “No nos dejaron entrar porque el hospital estaba lleno de gente enferma. Cogimos un taxi a un hospital en Saná, a más de 200 kilómetros. Lo más difícil ha sido el transporte. Tuve que pagar 52 euros de mi pueblo hasta Abs. Y después otros 70 solo para llegar a Saná”, indica.

La doctora Mariam Aldogani, asesora de sanidad en Save the Children, señala desde el hospital de Al Salakhana, en la ciudad portuaria del Mar Rojo de Hodeidah, que los doctores están completamente desbordados. “Hemos tenido 1.702 casos desde mediados de mayo hasta ahora. Esto solo en el hospital de Al Salakhana. Las necesidades son muchas, pero los recursos son muy limitados. No te puedes imaginar el miedo en los ojos de las madres porque la mayor parte de los casos son niños. En algunos casos hay incluso tres niños en una misma cama”, afirma.

Solo la mitad de los centros sanitarios en Yemen está en completo funcionamiento y los trabajadores, como muchos otros empleados del sector público, no han recibido su sueldo durante aproximadamente nueve meses. “Muchos de los doctores y enfermeros han salido del país porque aquí no reciben un sueldo o porque quieren buscar otras oportunidades, dada la escalada del conflicto”, señala Relaño.

Las restricciones para traer ayuda y suministros médicos a Yemen, incluidos largos retrasos en el acceso al puerto de Hodeidah, uno de los principales en el Mar Rojo, y el cierre del aeropuerto de Saná, están complicando la lucha contra la epidemia, cuenta Pritchard. “El país más pobre de la región está al borde del colapso absoluto y los menores se están muriendo porque no pueden acceder a los cuidados sanitarios básicos”, afirma el director de la ONG en Yemen.

El doctor Nevio Zagaria, director de la sede en Yemen de la Organización Mundial de la Salud, afirma que se están centrando en los “puntos calientes” que son foco de la enfermedad. Más de la mitad de todos los casos de cólera hasta ahora han sido en Saná, Amran, Hajja y Hodeidah. “Erradiquemos el cólera en estos lugares y podremos ralentizar la propagación de la enfermedad y salvar vidas. Al mismo tiempo, seguimos apoyando la atención temprana y adecuada a los enfermos y llevamos a cabo actividades de prevención en todo el país”, afirma.

Traducido por Javier Biosca Azcoiti

Acaba de comenzar el Ramadán, el mes de ayuno de los musulmanes, y las familias tratan de recuperar la normalidad arrebatada por dos años de guerra en Yemen. Es el momento de reunirse con los seres queridos para compartir los alimentos, una costumbre ahora en el punto de mira por la probabilidad de contagio del cólera, que ha resurgido con una rapidez “sin precedentes” en el país.

“Estamos atentos a cómo las dinámicas del Ramadán pueden afectar a la transmisión de la enfermedad”, comenta desde Yemen Roger Gutiérrez, coordinador de la intervención de Médicos Sin Fronteras en Abs, al noroeste del país, en una conversación telefónica con eldiario.es. “Es una bacteria que se contagia fácilmente si se ingiere agua o comida contaminadas, o también a través del contacto si no se toman medidas como lavarse las manos”, explica.

Las autoridades yemeníes declararon el estado de emergencia a mediados de mayo. El cólera, una diarrea acuosa de fácil tratamiento, se ha cobrado la vida de al menos 361 personas, según Naciones Unidas.

“Entre la diarrea y los vómitos, una persona puede llegar a perder 20 litros de agua al día. Uno de cada dos pacientes en estado grave mueren deshidratados si no son tratados con rapidez”, alerta Gutiérrez. Desde finales de marzo, se han detectado más de 35.000 casos en 19 de las 22 gobernaciones yemeníes.

Hospitales “colapsados” por la guerra

Un sistema de salud “muy debilitado” por el conflicto explica, a juicio de la organización humanitaria, el origen y la rápida propagación de este brote. “A la destrucción de las instalaciones médicas se le une el bloqueo naval [de Arabia Saudí] y la inseguridad a la hora de distribuir los suministros médicos por puentes y carreteras”, precisa Gutiérrez.

“El sistema era muy bueno, pero la guerra, además, ha devastado la economía y ha dejado en bancarrota el Ministerio de Salud del país, que ahora es el más pobre de Oriente Medio”, añade.

Como resultado, según denuncia MSF, varios centros de salud “han dejado de funcionar” por la falta de presupuesto desde septiembre de 2016. El personal sanitario yemení, asegura la ONG, “lleva meses” sin cobrar su salario. “Algunos han optado por cobrar a los enfermos por los medicamentos, otros se han buscado otro trabajo, pero muchos siguen en sus puestos sin cobrar nada. Es admirable e injusto a la vez”, opina el coordinador de MSF.

También como consecuencia de los combates y los bombardeos, la población recorre centenares de kilómetros en búsqueda de asistencia sanitaria y los hospitales están “absolutamente colapsados”. Es el caso del centro de Abs, en la gobernación de Hajjah –cerca de la frontera con Arabia Saudí–, un hospital con capacidad para atender a una zona rural adonde llegan numerosos enfermos “después de viajar durante horas”.

“Hemos tenido que buscar otros espacios como una escuela cercana o una tienda de campaña. En Abs recibimos unos 100 casos diarios de cólera, sobre todo niños y mujeres, contagiadas debido al rol tradicional de cuidados. Ya hemos tratado a un total de 2005 personas”, apunta Gutiérrez.

La mayoría, señala, son moderados y pueden tratarse con sales diluidas en agua limpia y descanso. Además del cólera, en esta zona han reaparecido otras enfermedades como la tos ferina o la malaria, según puntualiza el representante de la ONG.

El hambre, un agravante en los contagios de cólera

El bloqueo y la guerra han convertido a Yemen en la mayor emergencia alimentaria del mundo. Más de 17 millones de personas pasan hambre en el país y más de dos millones han abandonado sus hogares, según Naciones Unidas.

“Es una hambruna sin precedentes”, recalca Gutiérrez, quien explica que el hambre “no es una causa directa en enfermedades con el cólera, pero sí es un agravante, porque debilita el organismo”. Además, dice, la escasez de alimentos también provoca que las personas se desplacen y se concentren en zonas con estructuras sanitarias que funcionan por encima de su capacidad.

Por otro lado, la pobreza se materializa en la falta de unas condiciones higiénicas adecuadas, el acceso insuficiente al agua potable y una mayor desinformación, lo que aumenta el riesgo de contagio de la bacteria. En los próximos días, comenzará la estación de lluvias y los pozos que abastecen a las comunidades “pueden contaminarse y agravar la situación”, advierte el coordinador de MSF.

El conflicto que enfrenta a las fuerzas leales al presidente Abd Rabu Mandsur Hadi, con el respaldo de la coalición liderada por Arabia Saudí, y los rebeldes huzíes, ha dejado al menos 10.000 civiles muertos desde marzo de 2015, según la ONU.

Médicos Sin Fronteras reclama un mayor apoyo al Ministerio de Salud yemení, a los profesionales sanitarios locales y a las organizaciones internacionales que operan en el país, así como que se facilite la importación y la distribución de los suministros médicos. “La sensación general es de cansancio y hartazgo, pero las personas intentan seguir con su día a día. Solo quieren entornos seguros, poder ir al médico. La paz”, concluye Gutiérrez.

Tras el paso del huracán Matthew por Haití el pasado 4 de octubre, el balance de víctimas oscila entre las 546, según las autoridades locales, y las más de 1.000, según las organizaciones internacionales

La falta de agua potable está llevando a la gente a beber de ríos y fuentes no tratadas y están surgiendo los primeros casos de cólera

Médicos Sin Fronteras (MSF) evalúa las necesidades y los daños en las instalaciones médicas de las comunidades afectadas en cinco departamentos del país: Grand'Anse, Sur, Nippes, Artibonite y Noroeste

La devastadora epidemia de cólera en Haití que acabó con miles de vidas, y que costará más de 2.000 millones de dólares erradicar, se podría haber evitado si Naciones Unidas hubiera usado unas medidas de salud básicas que cuestan en total menos de 2.000 dólares (1.800 euros). Lo ha descubierto un equipo de epidemiólogos y abogados de la Universidad de Yale, que ha investigado cómo la bacteria del cólera fue introducida en Haití por las fuerzas de paz de la ONU destinadas ahí tras el terremoto de 2010.

El sorprendente hallazgo consiste en que unas pruebas de cribado que cuestan 2,54 dólares cada una (2,26 euros), combinadas con antibióticos preventivos por menos de un dólar por miembro de la unidad de paz, podrían haber evitado uno de los peores brotes de esta enfermedad mortal en la historia moderna.

Los expertos de Yale advierten de que la catástrofe de Haití podría repetirse, ya que la ONU parece no haber aprendido la lección de su falta de pruebas preventivas a sus pacificadores. Unos 150.000 efectivos de las fuerzas de paz de la ONU vuelven cada año de países donde el cólera es endémico, pero sigue sin haber ningún procedimiento rutinario para comprobar que están libres de la infección antes de trasladarlos.

Al menos 9.000 haitianos, y posiblemente muchos más, han muerto en la epidemia de cólera que se desató en octubre de 2010 y que aún continúa, como resultado, según se cree, de vertir en un río aguas residuales no tratadas de los campamentos de pacificadores de la ONU. Fue el prmer brote de esta enfermedad en Haití en 150 años, provocado casi con total seguridad por el traslado de fuerzas de paz de Nepal, donde está presente el cólera, a Haití para tareas de auxilio en la emergencia del terremoto.

En un estudio publicado en la web de investigación de acceso abierto PLOS, el equipo de las facultades de Salud Pública y Derecho de Yale analizan una serie de intervenciones que se podrían haber usado para contrarrestar cualquier infección antes de llevar a los pacificadores de Nepal a Haití. Según su estimación, se podría haber evitado la epidemia por menos de 2.000 dólares, una minucia en comparación con los 2.200 millones de dólares que se calcula que habrá que gastar en la próxima década hasta la erradicación de la enfermedad.

Los epidemiólogos concluyen que hacer una prueba de cribado básica usando muestras rectales junto con antibióticos y vacunas podría haber reducido las probabilidades de un brote en un 98%. “El cribado y la profilaxis son baratos, además de estar entre las opciones más eficaces a nuestra disposición. Los costes de implementar estas estrategias en el futuro son insignificantes en comparación con los costes económicos y sociales que ha producido el cólera para Haití”, valora Joseph Lewnard, autor principal del estudio.

Los investigadores temen que se pueda producir otro desastre de la magnitud del de Haití, ya que la ONU aún no ha establecido como tratamiento rutinario el cribado y los antibióticos preventivos cuando se traslada a efectivos de las fuerzas de paz. Naciones Unidas vacuna a sus tropas, pero los investigadores han hallado que las vacunas por sí solas tienen un índice de eficacia mucho menor para contrarrestar la bacteria del cólera.

“No podemos predecir el futuro, pero a menos que cambie la política de la ONU, las condiciones para que se desencadene otra epidemia de cólera siguen existiendo”, afirma Virginia Pitzer, una de las responsables del estudio de Yale. “Nuestra investigación sugiere que el cribado y/o la profilaxis de los pacificadores son las formas más efectivas de prevenir la propagación involuntaria del cólera, pero la ONU aún no ha implementado ninguna de estas medidas, ni han sido transparentes sobre las razones por las que son tan reacios a hacerlo”.

En declaraciones a the Guardian, la ONU asegura que sigue las recomendaciones del Grupo Especial Mundial de Lucha contra el Cólera de la Organización Mundial de la Salud, en cuanto a la prevención relacionada con el despliegue de sus trabajadores civiles, policiales y militares.

“El secretario general y la organización siguen comprometidos a hacer todo lo que se pueda hacer, junto con el gobierno de Haití y la comunidad internacional, para ayudar a acabar con la propagación del cólera. Ya ha habido progresos en el combate contra la enfermedad a corto plazo, y hacemos todo lo que podemos por reunir los recursos necesarios para apoyar las iniciativas a largo plazo del Gobierno para eliminar la enfermedad y mejorar el agua y la higiene en el país”, dice la organización internacional.

En los últimos años, la ONU ha rechazado repetidas veces asumir responsabilidades y compensar a las víctimas de la epidemia y a sus familias, y miles de haitianos están denunciando a la organización. A principios de este mes, the Guardian desveló un informe filtrado que había sido redactado por los propios expertos de la ONU un mes después del brote de cólera, en el que se describían los alarmantes problemas de higiene en las bases de la misión de estabilización de la ONU en Haití (MINUSTAH).

Traducción de Jaime Sevilla Lorenzo

Cuando la oscuridad dura tanto, la única respuesta posible es cerrar bien los ojos.

No piensa lo mismo Niyoyankana Pelagie. No para de dibujar en el suelo con un palito que agarra suavemente. Y no levanta la mirada. A lo mejor diseñando en el suelo cauteriza las heridas... No creo.

No, ella no cierra los ojos mientras habla bajito, muy bajito, mientras se tapa la boca. Casi mejor. Si la mirada es el espejo del alma, a veces es mejor no ver el abismo.

Con 47 años recién cumplidos acaba de perder a su hija mayor. Estaba embarazada y el cólera se las llevó a las dos. Era la 'esperanza' de la familia, para estudiar, para formarse, para acceder a un trabajo y para ayudar a los suyos. El cólera.

No fue la única. Pelagie ha perdido a 8 de sus 11 hijos.

No sé muy bien qué puedo decirle. La escucho mientras sigue dibujando palotes en la arena, frente a su casita en un barrio pobre, paupérrimo, de Bujumbura, la capital de Burundi. Estamos entre la puerta en la que se apoya su padre, al que tiene que cuidar también, la letrina, la basura y el pozo de agua. Sí, todo bien juntito. Huele a último.

La lucha contra el cólera en Bujumbura es uno de los múltiples retos pendientes de Cruz Roja y de Unicef. Pero son muchos los frentes abiertos...

Sobran preguntas sobre las causas de la muerte de sus hijos, sus 8 hijos. La pobreza, sin eufemismos, se lo lleva todo.

Igual que el barrio de Pelagie. Después de la charla con esta superviviente, unas graves inundaciones se llevaron más de 60 vidas y borraron las calles del distrito de Carama, en el norte de la capital.

No sé qué ha sido de Niyoyankana Pelagie. Ni de la pintada con tiza en el muro de su casa: 'God is power'.

El 12 de enero de 2010, a las 16:53:09 hora local, Haití se vio sacudido por un terremoto de 7,2 grados.

La tasa de mortalidad materna en el país antes del seísmo ya era cuatro veces superior a la de América Latina y 50 veces superior a la de Estados Unidos y Canadá.

Tres años después de la catástrofe, el sistema de salud aún no se ha recuperado debido a las promesas incumplidas de los países donantes y a la falta de unas prioridades claras por parte de las autoridades haitianas y de la comunidad internacional.