Un equipo de investigadores japoneses ha detectado el conjunto completo de nucleobases que conforman el ADN y el ARN —adenina, guanina, citosina, timina y uracilo— en las dos muestras traídas del asteroide Ryugu por la sonda espacial Hayabusa2 a la Tierra en 2020. Este hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, ofrece nuevas perspectivas sobre la química del sistema solar primitivo y apunta a la “presencia generalizada” de estos componentes básicos de la vida.

Las nucleobases son los pilares fundamentales de la información genética y resultan esenciales para sostener la vida en la Tierra. Los análisis previos realizados en el propio asteroide Ryugu habían logrado confirmar la presencia de uracilo, mientras que en otros meteoritos y en el asteroide cercano Bennu se había observado una mayor diversidad de estas moléculas. Ahora, el nuevo análisis liderado por el investigador Toshiki Koga ha conseguido identificar las cinco nucleobases canónicas de forma simultánea en ambas muestras de Ryugu.

Los autores han comparado estos datos con los obtenidos de los meteoritos Murchison y Orgueil, así como del asteroide Bennu y han observado diferencias significativas en sus proporciones: mientras que Ryugu presenta cantidades comparables de nucleobases púricas (adenina y guanina) y pirimídicas (citosina, timina y uracilo), el meteorito Murchison es más rico en purinas, y los cuerpos Bennu y Orgueil destacan por su mayor abundancia de pirimidinas. Estas variaciones reflejan directamente las distintas historias evolutivas, químicas y ambientales de sus respectivos cuerpos de origen.

A pesar de sus diferencias de composición, la presencia de estas cinco nucleobases en distintos asteroides y meteoritos demuestra que estos compuestos están ampliamente distribuidos. “La detección de diversas bases nucleicas en materiales de asteroides y meteoritos demuestra su presencia generalizada en todo el Sistema Solar y refuerza la hipótesis de que los asteroides carbonáceos contribuyeron al inventario químico prebiótico de la Tierra primitiva”, escriben.

Precaución con las conclusiones

A pesar del resultado, los expertos independientes piden cautela frente a interpretaciones exageradas. “Estos resultados no dicen que el origen de la vida tenga lugar en el espacio, ni que fuera por panspermia, ni que era necesario que los materiales para que tuviera lugar el origen de la vida vinieran del espacio”, advierte César Menor Salvan, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá, en declaraciones al SMC.  A su juicio, los resultados no son sorprendentes ni novedosos, y ahí precisamente radica su interés. Son resultados consistentes con todo lo que sabíamos y se había visto anteriormente.

Carlos Briones, químico e investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC), cree que el artículo muestra que, tal como se ha publicado previamente con respecto al asteroide Bennu, los componentes esenciales de los ácidos nucleicos pueden formarse en diversos entornos extraterrestres, mediante reacciones que podrían haberse producido durante el origen del Sistema Solar. 

“Así, durante la etapa de la química prebiótica que precedió a la aparición de la vida en nuestro planeta, las bases nucleotídicas y otros ladrillos pudieron llegar hasta nuestro planeta en el interior de meteoritos de tipo condrita carbonácea, y mezclarse con los que se estaban sintetizando en diferentes entornos de la Tierra”, asegura a elDiario.es. “De esta forma, esos compuestos extraterrestres habrían aportado sabores exóticos a la sopa primitiva que aquí se estaba cocinando: un proceso que, en torno a 300 millones de años después, daría lugar a las primeras células capaces de reproducirse y evolucionar”.

Esta historia comienza en 2017, con una mujer a la que vamos a llamar A. Pontes, junto a su hijo, entrando en un museo con una orden judicial para llevarse el meteorito de Colomero. O, quizás, comienza en 2008, cuando el Museo de Ciencias Naturales decide llevar el meteorito a Colomera, el lugar en el que fue descubierto. Junto a un papel. Ese papel nos hace retrotraernos muchas décadas en el tiempo. A 1935, cuando Antonio Pontes Vílchez, el padre de A. Pontes, cede el meteorito al museo. Pero lo hace con una nota: “que lo cede en calidad de depósito a este Museo, pero siempre a disposición de su dueño que podrá retirarlo cuando estime oportuno”. Aquí comienza un litigio judicial que nos lleva a hacernos la pregunta que da título a este episodio: ¿A quién pertenece un meteorito?

Es una historia que nos cuenta el jefe de ciencia de elDiario.es Antonio Martínez Ron. Además, hablamos con José Vicente Casado, experto en meteoritos, que lleva toda la vida trabajando en la búsqueda de ellos y que ha colaborado con distintos organismos. 

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Un juez tumba la última vía legal para que el meteorito más importante de España regrese al Museo de Ciencias Naturales

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El clima prehistórico de la Tierra se caracterizó por cambios prolongados en temperatura y humedad que no dejaron registros escritos ni instrumentales. Ese clima se reconstruye a partir de huellas indirectas, como sedimentos, fósiles o composiciones químicas conservadas en materiales antiguos. Las condiciones variaron entre periodos muy húmedos y fases secas, con oscilaciones que afectaron a la vegetación y a la disponibilidad de agua. También influyeron procesos como la evaporación intensa en regiones áridas y la circulación atmosférica distinta a la actual.

Estas variables se conocen de forma fragmentaria, porque los indicadores conservados suelen ser escasos y difíciles de interpretar. Esa limitación hace necesaria la identificación de registros físicos que permitan medir humedad y comportamiento del agua en épocas muy remotas.

La falta de registros obligó a buscar indicadores físicos muy concretos

Un equipo de la Universidad de Nuevo México publicó un estudio que identificó en los equisetos un fraccionamiento extremo de isótopos de oxígeno que permite reconstruir la humedad y el clima de la Tierra prehistórica a partir de registros vegetales fósiles. El trabajo demostró que el agua que circula por estas plantas adquiere una composición isotópica fuera de los rangos habituales en la Tierra. Esa señal química conserva información sobre evaporación y humedad ambiental. El hallazgo abre la posibilidad de medir condiciones climáticas antiguas con un nivel de detalle que no estaba disponible.

El equipo recogió muestras de equisetos lisos a lo largo del río Grande, en Nuevo México, y analizó el agua contenida desde la base hasta la parte superior de cada tallo. Las mediciones mostraron una evolución progresiva de los isótopos de oxígeno conforme el agua ascendía por la planta. En la zona superior, los valores alcanzaron niveles que antes se habrían descartado como errores analíticos. El seguimiento vertical permitió asociar esos cambios a la pérdida continua de agua por evaporación a lo largo del tallo.

Los resultados se presentaron en una conferencia internacional de geoquímica celebrada en Praga. Allí se expuso que las proporciones medidas coincidían con las observadas en algunos meteoritos. Zachary Sharp, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias y director del trabajo, explicó durante esa presentación que “si encontrara esta muestra diría que procede de un meteorito”. Esa comparación puso de relieve hasta qué punto el proceso observado amplía los límites conocidos del fraccionamiento isotópico en la Tierra.

Los fitolitos permiten conservar señales climáticas durante milenios

El estudio también analizó el potencial de los equisetos fósiles. Estas plantas, que en el pasado alcanzaron alturas de hasta 30 metros, generan estructuras microscópicas de sílice llamadas fitolitos, que pueden conservar durante millones de años la señal isotópica del agua. Según Sharp, “estos registros permiten reconstruir la humedad ambiental de épocas muy antiguas”. De ese modo, los fitolitos funcionan como indicadores físicos de humedad en periodos sin registros directos.

El descubrimiento mostró que los equisetos actúan como destiladores naturales extremos. La estructura hueca del tallo y la pérdida continua de agua producen una separación muy marcada entre isótopos ligeros y pesados. Ese mecanismo explica por qué se generan valores que antes parecían incompatibles con procesos terrestres. El comportamiento observado, por lo tanto, resuelve las dudas previas sobre mediciones anómalas en plantas de zonas desérticas.

El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, se suma a otras aportaciones de la Universidad de Nuevo México en geociencias. La identificación de este registro vegetal permite avanzar en la reconstrucción de climas del pasado profundo. Con ello se amplía el conjunto de herramientas disponibles para entender cómo funcionaban los sistemas climáticos de la Tierra mucho antes de la presencia humana.

La perfección de una estructura atómica puede convertir un simple mineral en una de las sustancias más resistentes del planeta. En el caso de los diamantes, esa fortaleza proviene de una red interna donde cada átomo de carbono se une a otros cuatro mediante enlaces covalentes, formando una malla tridimensional extremadamente estable. Esa disposición impide que los átomos se desplacen con facilidad, lo que explica que el diamante resista presiones y arañazos que destruirían otros materiales. Su dureza, medida en la escala de Mohs con el valor máximo de 10, no solo depende del tipo de enlace, sino también de la regularidad y simetría de su estructura cristalina.

La dureza es, en realidad, solo una parte del atractivo de este mineral. Los diamantes destacan por su transparencia, su capacidad para dispersar la luz y su rareza natural. Estas propiedades han hecho que se valoren como gemas y como herramienta industrial. En joyería, el brillo se asocia a pureza; en la industria, la resistencia al desgaste convierte al diamante en un material ideal para cortar, perforar o pulir otros cuerpos. Su doble condición de símbolo y herramienta explica por qué sigue siendo objeto de investigación científica y tecnológica. Y esa búsqueda de materiales aún más resistentes ha llevado a un grupo de científicos a ir un paso más allá.

Un grupo de investigadores chinos crea un superdiamante más duro que el natural

Un equipo de las universidades de Jilin y Sun Yat-sen en China ha sintetizado un superdiamante 40% más duro que el natural, según la revista Nature Materials. El grupo, dirigido por Liu Bingbing, Yao Mingguang y Zhu Shengcai, logró transformar grafito en una estructura hexagonal al someterlo a una combinación extrema de presión y temperatura.

El resultado es un diamante casi puro, de gran calidad y con una estabilidad térmica superior a la de los diamantes naturales. Este tipo de cristal, conocido como lonsdaleíta, era hasta ahora un hallazgo excepcional, presente solo en pequeños fragmentos de meteoritos o en zonas de impacto.

Las posibles aplicaciones de este nuevo material abarcan desde la fabricación de herramientas de corte hasta la ingeniería aeroespacial. Según el South China Morning Post, el superdiamante posee una dureza de 155 gigapascales y mantiene su estructura estable hasta 1.100°C, lo que lo convierte en una opción de enorme interés para sectores que trabajan en condiciones extremas. Su capacidad para soportar altas temperaturas sin perder consistencia también podría favorecer su uso en tecnologías de defensa o en componentes de automoción sometidos a fricción continua.

El método reproduce la presión que se genera en un impacto meteórico

El proceso de creación fue descrito por los investigadores como una conversión de la fase posgrafito, en la que las capas planas del carbono se reorganizan en un patrón tridimensional compacto. La formación del cristal se produjo mediante una presión y un calor similares a los que surgen en el interior de los cráteres de impacto. Este método permitió obtener un diamante hexagonal con pureza casi total, un logro que hasta ahora no se había alcanzado de manera controlada en laboratorio.

El físico Ben Green, profesor asociado en la Universidad de Warwick, explicó al diario Metro que “aún existen desafíos importantes para producir este material a gran escala”, pero señaló que su dureza lo hace ideal para tareas de corte, incluso de otros diamantes. Por su parte, Oliver Williams, responsable del grupo de Materia Condensada y Fotónica de la Universidad de Cardiff, añadió al mismo medio que “un diamante sintético puede costar apenas 300 dólares en China” y que incluso uno un 40% más duro “no sería mucho más caro”. Ambas opiniones coinciden en que la fabricación de grandes cantidades o recubrimientos con este material podría revolucionar los procesos industriales si se abarata la producción.

Los resultados de la investigación, publicados en Nature Materials, confirman que el nuevo diamante supera en dureza y estabilidad térmica a cualquier otro producido artificialmente hasta ahora. El estudio también detalla que el material conserva una estructura ordenada incluso tras largos periodos de exposición al calor, lo que amplía su posible vida útil en distintas aplicaciones.

La creación del superdiamante chino se suma a una serie de intentos previos por reproducir la lonsdaleíta que se descubrió en 1967 en el meteorito Canyon Diablo de Arizona. Aquellos fragmentos naturales demostraron que el carbono puede adoptar formas más resistentes que la tradicional estructura cúbica. La diferencia actual radica en que el proceso de síntesis ha permitido obtener cristales mayores, más puros y medibles, lo que abre una nueva etapa en la carrera por los materiales extremos.

El cometa interestelar 3I/ATLAS llegó desde más allá del sistema solar y, antes de proseguir su viaje por el espacio, el próximo día 19 alcanzará su punto más cercano a la Tierra, unos 270 millones de kilómetros, momento que los mayores telescopios aprovecharán para estudiar esta especie de “eslabón perdido”.

Este objeto no supone ningún peligro, pues pasará al doble de la distancia que separa la Tierra del Sol, y para verlo hará falta un telescopio de mediano tamaño.

A pesar de algunas teorías que han circulado, sus características, color, velocidad y dirección “coinciden con lo que esperamos de un cometa”, indica la NASA estadounidense en su web.

Este viajero interestelar podría ser “una especie de eslabón perdido, un objeto prístino que escapó de su sistema planetario hace miles de millones de años”, dice a EFE el investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) Josep Maria Trigo-Rodríguez

De hecho, podría ser el cometa más antiguo observado, incluso 3.000 millones de años más antiguo que el sistema solar, que tiene 4.600 millones, según consideran los astrónomos basándose en su trayectoria, señala en su web la Agencia Espacial Europea.

Descubierto el 1 de julio, cuando estaba ya en la órbita de Júpiter, 3I/ATLAS se formó en otro sistema solar y, de alguna manera, fue expulsado al espacio interesterlar. Tras un viaje de millones de años ha llegado a nuestro vecindario, pero solo de paso y se irá para no volver.

Este es el tercer objeto interestelar conocido que se ha observado: el primero fue 'Oumuamua, descubierto en 2017 y después 2I/Borisov, en 2019. Todos ellos contienen pistas sobre la formación de otros mundos mucho más allá de nuestro sistema solar.

Desde que fue avistado por primera vez, por el telescopio del Sistema de Alerta Temprana de Impactos Terrestres de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado (Chile), el cometa ha sido estudiado por todos los medios al alcance.

Los telescopios espaciales Hubble y James Webb, el satélite Tess, la misión Mars Express, el observatorio solar y heliosférico (SOHO) o la sonda europea Juice, en su camino hacia Júpiter, han puesto sus ojos e instrumentos sobre él.

El objetivo es saber cómo viaja a través de nuestro vecindario y conocer su composición, lo que “abre una ventana a cómo se forman los planetas fuera del sistema solar”, explica en un vídeo el científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA Gerónimo Villanueva.

Volcanes de hielo

Fruto de estas observaciones un grupo liderado por Trigo ya ha publicado un estudio en el repositorio arXiv, es decir, que aún no ha sido revisado por otros científicos independientes.

La novedad más importante sería que el cometa podría tener volcanes de hielo en erupción, un fenómeno llamado criovulcanismo, que explicaría su aumento de brillo a medida que se acercaba a la distancia más cercana al Sol, que se produjo en octubre.

“Lo que le hace diferente de otros cometas es que está experimentando procesos de alteración acuosa, lo que solemos llamar corrosión, al quedar empapado en agua y otros volátiles”, indica el astrofísico.

Estudiando su luminosidad en función de la distancia al Sol se pudo comprobar que el cometa “despertó de su letargo prácticamente a la distancia en que esperaríamos que el hielo de agua comience a sublimarse de manera eficiente”.

Trigo señala que siguen observando cada noche para aprender de su comportamiento y cómo, tras su paso por el perihelio, decae su actividad de emisión de gas y polvo.

¿Será fácil verlo?

270 millones de kilómetros son muchos para intentar ver el cometa a simple vista, aunque en los próximos días sí podrá observarse con telescopios de tamaño medio.

Sin embargo, Trigo advierte de que “no es fácil de ver, al no ser muy brillante”.

Para intentarlo habrá que estar en un lugar oscuro, conocer previamente su posición entre las estrellas o usar un telescopio que lleve a sus coordenadas exactas.

Durante su paso cercano a la Tierra y, posteriormente, podrá ser observado en el cielo antes del amanecer hasta la primavera boreal del año que viene.

Nada menos que un cometa

La aparición de este cometa visitante suscitó la idea de que podría tratarse de un objeto interestelar tecnológico, hipótesis no descartada, entre otros, por el astrofísico de la Universidad de Harvard Avi Loeb, al presentar algunas características inusuales.

Sobre esas teorías, Trigo manifiesta: “la comunidad de estudio de los cuerpos menores está enfadada y preocupada. Lo que hemos vivido es una desgracia para la ciencia y para los que nos dedicamos a divulgarla, porque se nos pone en duda y acusa de 'ocultar' cosas”

Para el astrófísico, es “una pena que ciertos colegas hayan promovido tales hipótesis sobre la naturaleza artificial del 3I/ATLAS sin ninguna razón, con toda la evidencia obtenida con grandes telescopios sobre la naturaleza cometaria del objeto”.

Desde la NASA, su administrador asociado, Amit Kshatriya, señaló hace unas semanas, cuando se hicieron públicas varias imágenes y datos, que “el objeto es un cometa. Parece y se comporta como un cometa y todas las evidencias apuntan a que es un cometa”.

Las Gemínidas, una de las lluvias de estrellas más activas y brillantes del año, podrá verse en los cielos de Castilla-La Mancha con especial intensidad durante el fin de semana del 13 y 14 de diciembre, cuando se podrán observar hasta ciento cincuenta estrellas fugaces por hora en cielos oscuros con condiciones óptimas

Según informa la agrupación astronómica AstroGuada, cada mes de diciembre por estas fechas, la Tierra atraviesa la estela de partículas dejadas por el asteroide Faetón tras sus sucesivos acercamientos solares, el último de ellos en 2017, aunque ese material lleva varios siglos flotando en el espacio. La entrada a velocidades de vértigo de esos diminutos fragmentos en nuestra atmósfera son los causantes de la lluvia de estrellas conocida como Gemínidas, cuyo radiante se sitúa en la constelación de Géminis, que la noche del 13 al 14 de diciembre hará su aparición por el este entorno a las ocho de la tarde.

Más de 120 meteoros por hora

Con una tasa de actividad por encima de los 120 meteoros por hora y una velocidad de entrada en la atmósfera terrestre de 126.000 km/h durante varios días, es una de las lluvias de estrellas más activas del año junto a las cuadrántidas de enero y las perseidas de agosto. Si las condiciones meteorológicas lo permiten, será una noche óptima para disfrutar de este evento dado que la Luna estará en cuarto menguante y no asomará por el horizonte este hasta más allá de las tres de la madrugada.

Los meteoros de las Gemínidas suelen provocar un brillo superior al habitual al desintegrarse en la atmósfera a unos cien kilómetros de altura, tienen colas largas, son más lentos y, en ocasiones, emiten destellos amarillentos o verdosos. Los científicos coinciden en calificar a Faetón como cometa extinto, lo que significa que el paso del tiempo lo ha despojado de la capa de hielo que lo cubrió en su día, que ha quedado diseminada a lo largo del Sistema Solar. Para disfrutar en toda su plenitud de esta efeméride conviene alejarse de los lugares con contaminación lumínica, ir provisto de ropa de abrigo y algún tentempié para contrarrestar el frío, e iniciar la búsqueda de cielos oscuros y sin obstáculos como árboles o montañas.

Consejos para ver las Gemínidas

“Lo mejor es mirar al cielo a simple vista y sin ayuda de instrumentos ópticos como prismáticos o telescopios, tener una manta o tumbona a mano para estar cómodos y mucha paciencia”, recomienda Antonio García-Blanco, presidente de AstroGuada. Al inicio de la noche hay que dirigir la mirada hacia el este en busca de la constelación de Géminis y, conforme transcurre esta, elevarla hacia el cenit aunque, como recuerda el presidente de AstroGuada, los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo.

El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) acaba de instalar en el Complejo Astronómico de La Hita (Toledo) un nuevo sistema de “ultra alta resolución” para analizar la caída de meteoritos y la materia interplanetaria que impacta contra la atmósfera terrestre.

Este equipamiento científico forma parte del proyecto SMART, cuyo investigador principal es el astrofísico José María Madiedo (Instituto de Astrofísica de Andalucía). Diseñado por el propio investigador, el nuevo sistema cuenta con cuatro detectores de alta sensibilidad que monitorizan el cielo las 24 horas del día y operan de manera autónoma.

Desde finales de noviembre estos cuatro “ojos” ultra avanzados vigilan el cielo de Toledo, llegando a tener un alcance de más de 800 kilómetros en torno al observatorio en condiciones óptimas.

Gracias a este nuevo equipamiento, el Proyecto SMART ya cuenta en La Hita con un total de 11 detectores de alta sensibilidad. Se trata de un proyecto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que se desarrolla en el marco de la Red de Bólidos y Meteoros de Suroeste de Europa (red SWEMN).

Su principal objetivo es analizar las propiedades de las partículas de materia interplanetaria que impactan contra la Tierra. Estas partículas, denominadas meteoroides, proceden en la mayoría de los casos de los asteroides y cometas que orbitan alrededor del sol.

Rocas convertidas en “bolas de fuego”

La mayor parte son del tamaño de un grano de arena, aunque otras son rocas que pueden llegar a tener varios metros de diámetro. La entrada en la atmósfera terrestre de estas rocas produce espectaculares “bolas de fuego” que pueden llegar a ser tan brillantes como el propio sol. 

Los primeros detectores del proyecto SMART que entraron en funcionamiento en el Observatorio de La Hita fueron instalados por el doctor José María Madiedo en el año 2010 en colaboración con la Fundación AstroHita. Los nuevos dispositivos que acaba de instalar este investigador permitirán obtener información mucho más detallada sobre la composición química de las rocas que impactan contra la atmósfera. Además, también aportará datos más precisos sobre la órbita que estos fragmentos siguen en el Sistema Solar, lo cual servirá también para conocer de dónde proceden estos meteoroides.

Gracias a su ubicación en pleno corazón de la Península Ibérica, el Observatorio de La Hita se consolida como un “nodo clave” para este proyecto del IAA-CSIC dentro de una red que supera el centenar de dispositivos para la monitorización del cielo repartidos por todo el país.

El sol cae a plomo sobre las paredes rojas del Gran Cañón y el aire parece inmóvil. Las rocas desprenden calor, las sombras escasean y el terreno impone su dureza con la misma naturalidad con que muestra su evidente belleza. Quien se aventura por sus corredores comprende pronto que ese paisaje no concede tregua alguna.

La piedra domina cada rincón y el horizonte parece infinito, como si el propio desierto custodiara su historia bajo capas de polvo y silencio. Pese a esa aridez extrema, hubo un tiempo remoto en que el agua cubrió gran parte de este terreno.

Un antiguo impacto cambió para siempre el paisaje del norte de Arizona

Un estudio publicado en Geology propone que un meteorito caído en lo que hoy se conoce como Cráter Barringer alteró la estructura del Gran Cañón y creó un lago temporal de unos 80 kilómetros de longitud.

El impacto habría ocurrido hace unos 56.000 años y provocó deslizamientos de roca que bloquearon el cauce del río Colorado, según explicó Karl Karlstrom, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Nuevo México. El estudio vincula dos de las formaciones más conocidas del norte de Arizona —el cráter Barringer y el Gran Cañón— y plantea que ambos comparten un mismo episodio geológico.

El equipo de Karlstrom analizó fragmentos de madera hallados en varias cuevas situadas a gran altura sobre el nivel actual del río. La madera, recogida en parte por su propio padre en 1970, ofrecía un enigma: había llegado a lugares inaccesibles para cualquier crecida reciente.

Las dataciones más antiguas hablaban de unos 35.000 años, pero los análisis actuales situaron su antigüedad en torno a los 56.000. Esas cifras coincidían con la época estimada del impacto del meteorito, lo que llevó a los investigadores a relacionar ambos hechos.

Los deslizamientos de roca confirmaron el alcance del temblor provocado por el meteorito

Los científicos identificaron en el cañón de Nankoweap, en el Gran Cañón, una pared de piedra caliza que podría haber cedido tras aquel temblor. Ese seísmo alcanzó una magnitud estimada de 5,4 cerca del cráter Barringer y, pese a producirse a más de 160 kilómetros de distancia, habría provocado en el Gran Cañón movimientos equivalentes a un terremoto de magnitud 3,5. La onda expansiva habría bastado para desestabilizar el terreno y desencadenar un gran deslizamiento de roca.

Chris Baisan, dendrocronólogo del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árbol de la Universidad de Arizona, aseguró que se aprecia una zona en la que la pared del cañón colapsó sobre el río, lo que encaja con la hipótesis del deslizamiento.

El cierre natural del cauce habría retenido el agua el tiempo suficiente para formar un lago de hasta 90 metros de profundidad. Cuando el sedimento rellenó el embalse, el río recuperó su curso y erosionó el dique de piedra, dejando tras de sí los restos de madera que hoy ofrecen la prueba más visible del suceso. La investigación también analizó arena recogida en otra cueva próxima, cuya datación coincide con la misma antigüedad, lo que refuerza la idea de un evento único.

Otros especialistas, como John Spray, geólogo de la Universidad de New Brunswick, destacaron la coincidencia temporal entre ambos fenómenos. Según dijo, “son hechos muy cercanos en el tiempo, si es que no ocurrieron al mismo tiempo”. A su juicio, la probabilidad de que el impacto fuera el origen del deslizamiento que alteró el curso del río Colorado es muy alta.

Nuevas muestras apuntan a que el Gran Cañón albergó varios lagos a lo largo del tiempo

Los trabajos continúan con la búsqueda de nuevas muestras en distintas cavidades del parque nacional. Karlstrom indicó que ya se han localizado fragmentos aún más antiguos, lo que apunta a que el cañón pudo haber albergado varios lagos a lo largo de su historia.

Ese descubrimiento amplía el conocimiento sobre la formación del paisaje y muestra cómo una colisión ocurrida a cientos de kilómetros de distancia pudo modificar durante décadas la geografía de uno de los lugares más monumentales del planeta.

El meteorito de Colomera, una roca de 140 kg descubierta en 1913 y el más importante de los objetos extraterrestres caídos en España, seguirá en manos particulares y lejos del gran público. Es la consecuencia de que haya fracasado el intento de un grupo de nietos de su descubridor de reclamar su copropiedad ante la Justicia con intención de devolverlo a las vitrinas del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC). 

En una sentencia de finales de abril, a la que ha tenido acceso elDiario.es, el juzgado número 1 de Almuñécar, en Granada, desestima la reclamación presentada por los nietos del descubridor Miguel Pontes Márquez, para que el meteorito se sumara a la herencia de su abuelo. El juez confirma la propiedad exclusiva del meteorito por parte de la demandada, A. Pontes, la nieta que en 2017 recibió la custodia del preciado objeto tras ser reconocida como única heredera en otra sentencia. Dado que los demandantes han renunciado a la posibilidad de recurrir, según confirman a este medio, se cierra la última vía legal para que el meteorito regrese al museo.

Una roca con historia

La roca de Colomera, que viajó a EEUU en la década de 1960 en el contexto de las misiones Apolo y fue fragmentada para su estudio, estuvo expuesta en el Museo Nacional de Ciencias Naturales desde 1935 hasta marzo de 2017. Fue entonces cuando, en cumplimiento de una sentencia judicial, A. Pontes, se llevó el meteorito a su casa, para sorpresa del resto de sus primos (nietos, como ella, del descubridor), que se enteraron de la noticia por televisión y emprendieron las acciones legales para reclamar su copropiedad. 

El abuelo de todos ellos, Miguel Pontes Márquez, descubrió el meteorito mientras realizaba unas obras en la fosa séptica de su casa en Colomera en septiembre de 1913. Como había estudiado farmacia, reconoció el interés científico del objeto, pero no fue hasta después de su muerte temprana, en 1928, cuando varios expertos lo examinaron con detalle. Y fue su primogénito, Antonio Pontes Vílchez, el padre de A. Pontes, quien cedió el objeto al Museo de Ciencias Naturales en 1935. 

La reclamación de A. Pontes llegó tras la iniciativa del MNCN, en el año 2008, de llevar el meteorito de vuelta a la localidad granadina donde se halló, Colomera. En la exposición se exhibió el documento original de la cesión, firmado por el director del museo de la época que decía literalmente que el meteorito era “propiedad de don Antonio Pontes”, quien lo donaba “en calidad de depósito” y estaría “siempre a disposición de su dueño, que podrá retirarlo cuando lo estime conveniente”. Tras enterarse de esta cláusula, la hija de Antonio Pontes presentó la reclamación y, tras ganar en los tribunales y recibir una compensación económica, retiró el meteorito del museo.

La importancia de un papelito

En la demanda desestimada ahora, este documento de cesión al museo ha vuelto a tener un peso fundamental. El juez rechaza los argumentos de los demandantes y reconoce la titularidad exclusiva (y excluyente) de A. Pontes sobre el meteorito desde 1998. Y la prueba “plenamente fehaciente” de la propiedad, indica la sentencia, es el recibo expedido por el Museo Nacional de Ciencias Naturales el 20 de febrero de 1935. 

El tribunal descarta reconocer el meteorito como parte de ninguna herencia porque el padre de la demandada fue el único que se hizo cargo del “pedrusco” al que nadie prestaba atención. “Durante un tiempo esa piedra careció de relevancia y significado, de ahí que según se deduce de los artículos presentados se usara casi como juguete o entretenimiento por los chavales de la localidad para medir sus fuerzas”, argumenta el juez. “Y precisamente ese escaso valor hizo que llegara a hacerse con ella el padre de la demandada. No se le entregó para que a modo de representante o cabeza de familia se hiciera cargo de ella”.

El juez entiende que en aquel momento Antonio Pontes depositó el meteorito en 1935 “ya como único dueño y propietario suyo” y este hecho era conocido por los familiares. “Todo lo anteriormente expuesto nos conduce sin ningún género de dudas a concluir que el meteorito de Colomera no fue omitido de la herencia de los abuelos de los litigantes; no se incluyó debido a un olvido u omisión, sino porque el mismo fue transmitido a Antonio”, resume la sentencia.

Abiertos a una negociación

Mari Paz, una de las demandantes, se muestra en desacuerdo con la sentencia. “Mi abuelo, cuando murió, tenía un hijo, pero eran cinco hermanos”, dice. “Y tú comprenderás que mi abuelo, que se murió con 52 años de un infarto cuando iba por la calle, ¿le iba a dejar a su hijo el meteorito? ¿Cómo? ¿De qué manera? Una cosa tan clara, no era para perderla”.

Desde el MNCN, también lamentan que se cierre esta vía para el regreso de la roca de Colomera, cuyo hueco sigue estando en el museo. “Siempre pensamos que podríamos recuperar el meteorito porque la intención original de quien lo donó al museo era que estuviera expuesto al público”, asegura su director, Rafael Zardoya. “Es una pena que ya no se pueda estudiar y que la ciudadanía no pueda disfrutar de un patrimonio que debería ser de todos”. 

Es una pena que ya no se pueda estudiar y que la ciudadanía no pueda disfrutar de un patrimonio que debería ser de todos

Rafael Zardoya — Director del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC).

El hijo de A. Pontes, de profesión librero anticuario, celebra la resolución del juez y se muestra abierto a un acuerdo con el museo, incluido un alquiler con opción a compra, como se haría por ejemplo con un cuadro valioso que estuviera en manos de un particular y quisiera adquirir El Prado. “Nosotros seguimos abiertos a un acuerdo, pero la administración ha demostrado que el meteorito le importa un pimiento”, asegura a elDiario.es. En cualquier caso, insiste en que no es su intención vender la roca a terceros y en que se conserva íntegra en un cajón metálico de seguridad, guardado con vigilancia, 24 horas.  

Aurelio Nieto, conservador de la colección de Geología del MNCN experto en meteoritos, considera la sentencia una pésima noticia y lamenta que el CSIC no hiciera en su momento ningún movimiento para declarar la roca de Colomera Bien de Interés Cultural (BIC), lo que al menos la haría inexportable y sus poseedores estarían obligados a que los científicos que lo solicitasen pudiesen estudiarla. “La pérdida para la ciencia no se puede cuantificar, pero es un meteorito que tiene un mineral que no hay en la Tierra, que es extraterrestre”, concluye. “No entiendo por qué el Estado no protege este tipo de bienes”. 

Los gobiernos asumieron hace tiempo que el riesgo de un impacto cósmico exige respuestas colectivas, porque ninguna nación puede aislarse ante una amenaza de tal magnitud. Los expertos advierten de que un asteroide en trayectoria peligrosa podría arrasar ciudades enteras o alterar la vida en el planeta, y solo una infraestructura global ofrecería una oportunidad real de evitarlo.

La idea de un país que actúe en nombre de todos ya no pertenece a la ficción, sino que forma parte de debates científicos y políticos. Dentro de esa lógica surgió un plan que coloca a China como protagonista en la construcción de una defensa frente a meteoritos.

China prepara una misión que busca modificar la trayectoria de un asteroide

Wu Weiren, diseñador jefe del programa lunar chino, explicó en la cadena CGTN que su país ejecutará este año una misión “de demostración de impacto cinético” para modificar la órbita de un asteroide. Esa iniciativa prevé el lanzamiento de dos sondas, una dedicada a observar de cerca el objetivo y otra destinada a colisionar contra él, con la expectativa de desplazar su trayectoria entre 3 y 5 centímetros. La magnitud del reto es evidente, ya que ese ligero cambio sería suficiente para apartar al objeto de un rumbo peligroso a cientos de miles de kilómetros de distancia.

El interés de Pekín no se limita a un único experimento, porque sus científicos trabajan desde hace años en un entramado tecnológico con tres ejes: alerta temprana, intervención en órbita y respuesta sistémica. La estrategia incluye telescopios terrestres y orbitales, además de simulaciones constantes de trayectorias con cohetes.

Hay miles de asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, y la cifra aumenta según abren nuevos telescopios de rastreo

El propio Wu citó la base de datos de NASA que en junio de 2021 registraba más de 26.000 objetos cercanos a la Tierra, con 2.185 catalogados como peligros potenciales, y afirmó que “hay miles de asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, y la cifra aumenta según abren nuevos telescopios de rastreo”.

El diseño del sistema chino contempla escenarios extremos. En 2022, la Academia China de Ciencias Sociales propuso el uso de cohetes de gran potencia y, en caso de objetos gigantes, soluciones con artefactos nucleares. Esa posibilidad se mantiene en la agenda como un último recurso.

La defensa planetaria, en palabras de Wu, necesita un abanico de métodos y un alto grado de automatización para responder en minutos desde la Tierra, el espacio o incluso la Luna.

La experiencia de la NASA sirve de referencia para la estrategia espacial china

El avance no se comprende sin recordar la experiencia previa de Estados Unidos. En septiembre de 2022, la NASA estrelló deliberadamente la sonda DART contra Dimorfos, un asteroide de 160 metros vinculado al sistema Didymos. Según confirmó la propia agencia, la órbita del cuerpo se redujo en 33 minutos.

Fue la primera vez que un artefacto humano consiguió alterar el movimiento de un objeto espacial y abrió el camino a programas de defensa real. Esa proeza se convirtió en el espejo en el que Pekín mide ahora su propia misión.

El plan chino suma, además, proyectos paralelos que apuntalan su capacidad tecnológica. En mayo se lanzó Tianwen-2 con destino al asteroide 2016 HO3, cercano a la Tierra, con el propósito de recolectar muestras y viajar después al cometa 311P en el cinturón de asteroides.

Shan Zhongde, director de la Administración Nacional del Espacio de China, anunció que las muestras llegarán en dos años y permitirán estudiar la composición y la historia térmica del objeto, con un claro valor tanto científico como aplicado a la defensa planetaria.

China propone compartir datos y tecnología para crear una red global de defensa espacial

El gobierno de Pekín insiste en que la iniciativa trasciende la competencia entre potencias. Wu Weiren declaró que la defensa planetaria afecta a toda la humanidad y ofreció compartir datos y tecnología con otros países para integrarlos en una red internacional de preparación. La colaboración, si se materializa, permitiría sumar telescopios orbitales y terrestres de distintas naciones en un sistema conjunto de alerta y respuesta.

Esa invitación se produce en un contexto de rivalidad con Estados Unidos, pero la naturaleza del peligro obliga a suavizar la lógica de la carrera espacial. Un meteorito carece de bandera, y tanto DART como la misión china persiguen una misma meta: asegurar que la Tierra cuente con recursos suficientes para apartar del camino cualquier roca errante.

En esta competición, cada avance multiplica la capacidad de supervivencia del planeta, y ahí nadie se puede permitir mirar hacia otro lado.

El objeto interestelar 3I/Atlas, el mensajero del espacio profundo que irrumpió en nuestro Sistema Solar a principios de julio, está en estos momentos tan cerca del Sol que no podremos volver a observarlo hasta diciembre. Pero, antes de despedirse temporalmente, ha dejado algunos datos muy valiosos para los astrofísicos y un hecho desconcertante: en términos astronómicos, se trata de un cometa viejo y joven a la vez.

Los datos obtenidos a finales de agosto por el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb (JWST) revelan la inusual composición de su coma. El objeto tiene muy poca agua y mucho CO2. En palabras técnicas, “contiene una coma de gas inusualmente rica en CO2 en relación con el H2O”. Esta proporción —16 veces superior a la que se esperaría— está “entre las más altas jamás observadas en un cometa”, según los científicos . 

Para el equipo de investigadores de la NASA que ha publicado estos resultados preliminares, esta circunstancia podría deberse a que 3I/Atlas “se formó cerca de la línea de hielo de CO2 en su disco protoplanetario principal” o a que algo “inhibe la penetración del calor en su núcleo” y evita que el agua se sublime. Dicho de manera más simple: puede que tenga mucho CO2 porque se ha gastado poco en su largo viaje y tiene poca agua porque dispone de una especie de coraza que protege su núcleo del calor externo.  

Un cometa “viejoven”

A Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), le recuerda al comportamiento de los objetos transneptunianos de nuestro sistema llamados centauros. Por los nuevos datos, este cometa parece haberse formado más allá de la región en la cual el dióxido de carbono se congela y debe haber interactuado muy poco con su estrella. 

Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas 'nuevos', esos que se acercan al Sol por primera vez

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

“Desde el punto de vista del origen es antiguo, pero dinámicamente no, en el sentido en que nosotros entendemos la edad de los cometas, pues consideramos que van envejeciendo a medida que se acercan mucho al Sol”, explica Licandro a elDiario.es. “A los cometas que tienen órbitas de corto periodo y tienen varios pasajes cerca del Sol, los llamamos cometas viejos, aunque no es por la edad de origen, sino porque han envejecido físicamente”. 

Si tenemos en cuenta que la velocidad de 3I/Atlas nos muestra que puede tener entre 3.000 y 11.000 millones de años (frente a los 4.500 millones de años de nuestro Sistema Solar), podemos decir que es un comenta joven y viejo a la vez: lo que se conoce humorísticamente como un “viejoven”. “Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas nuevos, esos que se acercan al Sol por primera vez”, asegura el astrónomo y divulgador Javier Armentia, que encuentra la denominación divertida y acertada. 

Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Su velocidad, junto con su trayectoria, implica que 3I/Atlas podría tener su origen en un sistema estelar relativamente antiguo, posiblemente de la población del disco grueso de la Vía Láctea”, apunta René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. En ese sentido, reconoce, es viejo por su edad dinámica orbital, pero joven en cuanto a sublimación, porque es su primer paso cerca de una estrella que hace sublimar sus volátiles. “Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis”, bromea.

Una ‘coraza’ para un viaje increíble

En opinión de Javier Licandro, cuyo equipo desde el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) fue de los primeros en obtener datos de este objeto interestelar, el cometa seguramente escapó del cinturón transneptuniano de su estrella y ha pasado casualmente cerca de la nuestra. “Por eso está sublimando el dióxido de carbono que tiene en la superficie”, señala. A toda esta circunstancia, hay que añadirle la posibilidad de que el cometa se formara de una manera diferente o que haya desarrollado una cubierta que haya protegido su núcleo del exterior.

Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo. Esa capa se suele crear en los objetos que están expuestos a la radiación por mucho tiempo, algo que es esperable en 3I/Atlas”, resume Duffard. Esto nos dejaría, en su opinión, con el siguiente escenario: el cometa fue expulsado de su estrella y estuvo millones de años transitando hasta llegar a nosotros y en ese tiempo desarrolló una coraza que lo aísla del calor de nuestro sol. 

“Al acercarse, se subliman los volátiles, agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, y crea una coma que es observada por el telescopio James Webb”, indica Duffard. “Por eso el agua que vemos es poca, porque no puede salir por la coraza creada a lo largo de tantos millones de años”.

Un fragmento “prístino” del universo

“No sabemos si se ha formado como los cometas de nuestro sistema que tienen periodos orbitales de más de 10.000 años y vienen casi directamente de la nube de Oort”, asegura Armentia. “O quizá en ese viaje tan increíble de tantos millones de años, la forma en la que algunos elementos se subliman es diferente y el agua ha desaparecido a lo largo de esas peripecias del viaje, o tal vez se formó en un entorno en el que el agua estaba menos disponible para formar el cometa”.

Podría ser un cometa formado hace más de 10.000 millones de años, como el doble de edad del Sol, de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Los hallazgos sobre este tercer objeto interestelar conocido, señala Armentia, resultan fascinantes para los científicos porque nos traen un fragmento “prístino” de las profundidades del universo y de un periodo anterior a la formación de nuestro sol. “Podría ser un cometa de un sistema estelar formado hace más de 10.000 millones de años, es decir, como el doble de edad del Sol”, concluye. “Lo apasionante es pensar que estás viendo un material que estaba en esa nube de Oort equivalente a la formación de una estrella de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven”.  

Para los astrofísicos, este tipo de hallazgos equivalen a los que hacen los paleoantropólogos cuando encuentran los fósiles de una nueva especie humana, en un periodo del que apenas se sabe nada. Quizá no es casual que entre la larga lista de naves y sondas que se unirán a las observaciones de 3I/Atlas en los próximos meses (entre las que está especialmente situada la misión Psyche), se encuentre la distante Lucy, una nave con el nombre de nuestro antepasado más célebre que podría atravesar la cola del cometa interestelar y medir su composición. Si finalmente ofrece alguna clave, el estudio del pasado de la humanidad y del universo estarán simbólicamente unidos.

El Centre Astronòmic de l'Alt Túria (CAAT) situat a Aras de los Olmos i pertanyent a l'Associació Valenciana d'Astronomia (AVA), s'ha posicionat en el mes de juny passat com el tercer millor observatori del món en el camp del seguiment d'asteroides potencialment perillosos excloent els grans programes automatitzats o Big Surveys, i com el sisé millor si els incloem, segons l'organisme europeu NEODyS. Per darrere del CAAT, en quart lloc, es troba Mauna Kea, a Hawaii, que utilitza telescopis de 2,5 m de diàmetre.

NEODyS és un servei europeu patrocinat per l’ESA que proporciona informació actualitzada sobre objectes pròxims a la Terra. Centralitza les observacions enviades pels diferents observatoris -tant professionals com amateur- i publica mensualment un rànquing dels observatoris que més han contribuït al seguiment i caracterització d'aquests objectes. Al CAAT es realitza de manera rutinària el seguiment d'asteroides, en particular d'aquells que poden suposar una amenaça per al nostre planeta: els coneguts com NEO (Near Earth Objects) i més concretament els PHA (Potentially Hazardous Asteroids o Asteroides Potencialment Perillosos), que són els que presenten perill real a causa de la seua grandària i proximitat orbital. Un asteroide potencialment perillós o PHA, per les seues sigles en anglés, és aquell que compleix dos criteris principals: 1r. la seua grandària, que ha de ser de més de 140 metres de diàmetre, i 2n. la seua proximitat a la Terra: han d'acostar-se a menys de 0.05 unitats astronòmiques, és a dir, 1/20° de la distància Terra-Sol o menys de 7 milions de quilòmetres del nostre planeta. Encara que el seu nom puga sonar alarmant, “potencialment perillós” no significa que existisca un risc imminent d'impacte, sinó que la seua òrbita presenta unes certes característiques que aconsellen un monitoratge i seguiment continu. I ací és on entren els observatoris de tot el món, des de la pròpia NASA i grans observatoris professionals fins a modestos observatoris amateur com el CAAT. Totes les mesures s'envien al Minor Planet Center, que és l'organisme internacional encarregat de recopilar totes les dades i mesures orbitals obtingudes, i amb elles es refinen les trajectòries d'eixos asteroides per a determinar amb major precisió el risc d'impacte a llarg termini.

En aquesta classificació de “rendiment” d'observatoris, professionals i aficionats, en el seguiment d'asteroides perillosos per a la Terra, el CAAT ha figurat durant el mes de juny com un dels tres millors del món -i en quarta posició al juliol-, per davant d'observatoris professionals amb telescopis molt més grans com el Catalina Sky Survey, Calar Alto o la Universitat de Hawaii a Maunakea, que operen telescopis de més de 2 m de diàmetre. Per contra, en el CAAT usem un telescopi molt modest en termes professionals -a penes 40 cm de

diàmetre-. Existeixen dos rànquings, un que inclou els Big Surveys (grans telescopis rastrejadors d'asteroides) i un altre que els exclou. Els Big Surveys són projectes amb grans pressupostos que utilitzen enormes telescopis que rastregen el cel a la recerca de nous asteroides, sent eixa la seua única tasca per a la qual estan especialitzats. Després existeix un altre llistat en el qual es continuen incloent els observatoris professionals, però s'exclouen els Big Surveys. En eixes dues llistes, el CAAT figura en sisé lloc i tercer lloc respectivament al mes de juny, i el quart lloc al juliol, la qual cosa ens posiciona entre els millors observatoris del món, tant a nivell amateur com professional.

Aparéixer en eixe llistat és el millor reconeixement a la nostra feina i a la qualitat i professionalitat de les nostres contribucions, malgrat ser aficionats i de no comptar amb cap ajuda pública ni privada de cap organització ni administració, i que ha de fer sentir orgullosos no sols als qui ens dediquem a l'astronomia, sinó també a tota la societat valenciana per a la qual servim de manera altruista exercint aquesta tasca de vigilants del cosmos.

El Centro Astronómico del Alto Turia (CAAT) situado en Aras de los Olmos y perteneciente a la Asociación Valenciana de Astronomía (AVA), se ha posicionado en el pasado mes de junio como el 3º mejor observatorio del mundo en el campo del seguimiento de asteroides potencialmente peligrosos excluyendo a los grandes programas automatizados o Big Surveys, y como el 6º mejor si los incluimos, según el organismo NEODyS. Por detrás del CAAT, en cuarto lugar, se encuentra Mauna Kea, en Hawai, que utiliza telescopios de 2,5 m de diámetro.

NEODyS es un servicio europeo patrocinado por la ESA que proporciona información actualizada sobre objetos próximos a la Tierra. Centraliza las observaciones enviadas por los distintos observatorios -tanto profesionales como amateur- y publica mensualmente un ranking de los observatorios que más han contribuido al seguimiento y caracterización de estos objetos.

En el CAAT se realiza de forma rutinaria el seguimiento de asteroides, en particular de aquellos que pueden suponer una amenaza para nuestro planeta: los conocidos como NEO (Near Earth Objects) y más concretamente los PHA (Potentially Hazardous Asteroids o Asteroides Potencialmente Peligrosos), que son los que presentan peligro real debido a su tamaño y proximidad orbital.

Un asteroide potencialmente peligroso o PHA, por sus siglas en inglés, es aquel que cumple con dos criterios principales: 1º. su tamaño debe ser de más de 140 metros de diámetro, y 2º. su proximidad a la Tierra: deben acercarse a menos de 0.05 unidades astronómicas, es decir, 1/20º de la distancia Tierra-Sol o menos de 7 millones de kilómetros de nuestro planeta. Aunque su nombre pueda sonar alarmante, “potencialmente peligroso” no significa que exista un riesgo inminente de impacto, sino que su órbita presenta ciertas características que aconsejan un monitoreo y seguimiento continuo. Y ahí es donde entran los observatorios de todo el mundo, desde la propia NASA y grandes observatorios profesionales hasta modestos observatorios amateur como el CAAT. Todas las mediciones se envían al Minor Planet Center, que es el organismo internacional encargado de recopilar todos los datos y medidas orbitales obtenidas, y con ellas se refinan las trayectorias de esos asteroides para determinar con mayor precisión el riesgo de impacto a largo plazo.

En esta clasificación de “rendimiento” de observatorios, profesionales y aficionados, en el seguimiento de asteroides peligrosos para la tierra, el CAAT ha figurado en el mes de junio como uno de los tres mejores del mundo -y en cuarta posición en julio-, rodeado de observatorios profesionales con telescopios mucho más grandes como el Catalina Sky Survey, Calar Alto o la Universidad de Hawai en Maunakea, que manejan telescopios de más de 2 m de diámetro. Por contra, en el CAAT usamos un telescopio muy modesto en términos profesionales -apenas 40 cm de diámetro-.

Existen dos rankings, uno que incluye a los Big Surveys (grandes telescopios rastreadores de asteroides) y otro que los excluye. Los Big Surveys son proyectos con grandes presupuestos que utilizan enormes telescopios que barren el cielo en busca de nuevos asteroides, siendo esa su única tarea para la que están especializados. Luego existe otro listado en el que se siguen incluyendo a los observatorios profesionales, pero se excluyen a los Big Surveys. En esas dos listas, el CAAT figura en 6º lugar y 3º lugar respectivamente en el mes de junio, y el 4º lugar en julio, lo cual nos posiciona entre los mejores observatorios del mundo, tanto a nivel amateur como profesional.

Aparecer en ese listado es el mejor reconocimiento a nuestra labor y a la calidad y profesionalidad de nuestras contribuciones, a pesar de ser aficionados y de no contar con ninguna ayuda pública ni privada de ninguna administración, y que debe hacer sentir orgullosos no solo a quienes nos dedicamos a la astronomía, sino también a toda la sociedad valenciana para la cual servimos de manera altruista ejerciendo esta labor de vigías del cosmos.

Descubrir el firmamento y los diferentes cuerpos celestes que viajan kilómetros y kilómetros y recorren el cielo por encima de nuestras cabezas ha sido siempre un motivo de fascinación para el ser humano.

Contemplar el cielo es una experiencia muy enriquecedora y es por ello que desde elDiario.es Castilla-La Mancha te proponemos cinco lugares privilegiados en los que disfrutar de la lluvia de estrellas de agosto, 'Las Perseidas'.

Reciben el nombre de Perseidas, ya que parecen nacer en la constelación de Perseo cuando se hacen visibles a nuestros ojos en el cielo. Otro apelativo es de 'lágrimas de san Lorenzo', debido a que se celebra la onomástica de este santo el 10 de agosto, y metafóricamente estas estrellas fugaces representarían las lágrimas derramadas por Lorenzo al ser martirizado.

El punto álgido para ver las Perseidas se localiza en las noches entre el 11 y el 13 de agosto. Sin embargo, desde el Instituto Geográfico Nacional (IGN) han señalado que el momento en el que se va a producir mayor actividad de meteoros es el martes 12 a partir de las 22:00 horas peninsular. José María Sánchez, responsable del área de astronomía del Museo de las Ciencias de Castilla-La Mancha, ubicado en Cuenca, nos explica que “a esa hora todavía hay luz residual del atardecer, pero veremos los meteoros más grandes y potentes. Conforme vaya anocheciendo se harán más visibles”.

Parque Natural Serranía de Cuenca

Un lugar privilegiado en pleno corazón de la naturaleza que destaca por su baja contaminación lumínica. Algunos de los municipios que cuentan con la certificación de la Fundación Starlight -que miden la calidad del cielo para contemplar fenómenos astronómicos- son Tragacete, Uña, Huélamo, Las Majadas, Beamud y Valdemeca. En concreto, la laguna de Uña destaca como enclave natural para visualizar las Perseidas, en un entorno tranquilo y alejado del ruido para conectar con la naturaleza y la contemplación de los cuerpos celestes.

Monte Ibérico-Corredor de Almansa en Albacete

Esta mancomunidad al sudeste de Albacete encierra lugares excepcionales para visualizar las Perseidas. Municipios como Caudete, Corral Rubio, Higueruela, Hoya-Gonzalo, Montealegre del Castillo, Pozo Cañada, Chinchilla de Montearagón y Pétrola, son los más adecuados por su baja contaminación lumínica.

A tan solo media hora de la capital provincial y con una excelente conexión para llegar en coche, recomendamos el paraje natural de la Laguna salada de Pétrola.

Parque Natural Valle de Alcudia y Sierra Madrona en Ciudad Real

Este enclave natural no solo cuenta con un excelente grado de conservación de sus ecosistemas, sino que también es un lugar privilegiado para la contemplación de los cuerpos celestes. Localidades y emplazamientos que cuentan con el certificado Starlight para disfrutar de las Perseidas son Almodóvar del Campo, Brazatortas, Cabezarrubias del Puerto, El Hoyo, Hinojosa de Calatrava, Fuencaliente, Mestanza, San Lorenzo de Calatrava y Solana del Pino. Desde este medio te recomendamos el mirador de San Lorenzo de Calatrava para disfrutar de este espectáculo astronómico.

Sierra Norte y la comarca Molina-Alto Tajo en Guadalajara

Estas comarcas al norte de Guadalajara poseen hasta 161 localizaciones con certificado de excelente calidad de cielo. Los más destacados serían Atienza, Hiendelaencina, Campillo de Ranas, Sigüenza, Molina de Aragón y Peralejos de las Truchas.

En concreto, Hiendelaencina -a pesar de ser un pueblo conocido sobre todo por sus antiguas minas de plata (o por sus asados- es un lugar clave para contemplar las Perseidas este mes de agosto.

Complejo visigodo de Santa María del Melque en Toledo

La provincia de Toledo cuenta con varios destinos con certificado excelente de cielo. Municipios como Los Navalucillos, Navahermosa u Hontanar, cercanos al Parque Nacional de Cabañeros poseen una situación privilegiada para disfrutar de las 'lágrimas de san Lorenzo'.

Sin embargo, desde este medio te recomendamos el complejo visigodo de Santa María del Melque, un enclave localizado a solo cinco kilómetros de la localidad de San Martín de Montalbán. Desde este lugar en un tranquilo paraje natural se han estado realizando diferentes actividades durante este mes, impulsadas por el Complejo Astronómica de la Hita, un observatorio localizado en el término municipal de La Villa de Don Fadrique (Toledo).

Recomendaciones para tu 'expedición astronómica'

José María Sánchez, responsable del área de astronomía del Museo de las Ciencias de Castilla-La Mancha, ubicado en Cuenca, señala que una estrella fugaz es “el nombre común o vulgar para nombrar a un meteoro. Este meteoro es un trocito, una partícula de roca que atraviesa la atmósfera, que se quema, y al quemarse produce un trazado de luz”.

Este astrónomo destaca que la lluvia de estrellas de agosto despierta interés porque “es relativamente intensa, en una época del año en la que salimos más y la temperatura es más agradable a la hora de contemplarla. No ocurre igual que con Las Leónidas, que son en noviembre, donde hace más frío y aguantar tantas horas de noche en el exterior es más complejo”, según explica en entrevista a este medio.

El principal consejo que ofrece para contemplar las Perseidas es “alejarnos del casco urbano en el que estás, buscando que no haya contaminación lumínica”. No hace falta que nos vayamos al campo, dado que “en sitios oscuros, pero dentro del pueblo o la ciudad podemos ver meteoros débiles, pero hay buscar siempre estar alejados de zonas iluminadas” y ahí el factor de parajes naturales influye. “En verano es cuando mejor se ve la Vía Láctea”, destaca.

Por otro lado, para contemplar los meteoros no es necesario como muchos podrían pensar utilizar instrumentos ópticos, ya que “usar un telescopio u otro tipo de instrumento en la visión de las Perseidas nos limita el campo de visión. Lo más cómodo es mirar a simple vista, porque así tendremos más posibilidad de ver más meteoros al tener un campo más amplio”, apunta Sánchez.

Igualmente, el astrónomo recomienda acudir en la medida de lo posible a un lugar elevado, ya que “a mayor altitud, siempre que no haya humedad, ganamos calidad de cielo. Los observatorios se sitúan en lugares elevados precisamente por eso, porque estamos quitando altura respecto a la capa de la atmósfera”.

José María Sánchez destaca que este año, al haber existido luna llena el pasado 9 de agosto, “durante las perseidas tendremos una luna menguante potente que va a producir una contaminación lumínica natural, por lo que veremos los meteoros más brillantes, los más débiles nos los perderemos. El año que viene, que habrá luna nueva, por lo que será espectacular”.

En la medianoche del domingo 10 de agosto, miles de personas fueron testigos del paso de una gran bola de fuego que cruzó el cielo nocturno de Andalucía, Murcia y el sur de Alicante en dirección a las islas Baleares. El objeto, que empezó a ser visible a una altitud de unos 118 km sobre el océano Atlántico, recorrió unos 900 km antes de desintegrarse por completo.

Pero no se trataba de una estrella fugaz de la lluvia de Perseidas ni de un supermeteorito, como se especuló en redes sociales, sino basura espacial. Aunque al principio se identificó el objeto como de la cuarta etapa del cohete chino Jielong-3, a última hora del lunes los expertos han recitificado y han determinado que se trataba de un satélite Starlink al reentraar y desintegrarse en la atmósfera.

“Ocurrió a una hora que lo convirtió en trending topic porque había muchísima gente en la calle en ese momento y se vio desde un montón de sitios”, explica José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y responsable del Proyecto SMART que vigila la entrada de objetos en nuestros cielos. “En torno a las 23:49 empezó a verse por la zona del Golfo de Cádiz, y luego a partir de ahí fue avanzando y ha sobrevolado Andalucía, Murcia, Albacete y el sur de Alicante. Y, a continuación, se adentró en dirección hacia las Islas Baleares y probablemente cayó en el Mediterráneo”.

Según estos cálculos, el objeto entró en nuestra atmósfera a una velocidad de 29.000 km/h y el rozamiento que sufrió con el aire hizo que se rompiese en múltiples fragmentos que se volvieron incandescentes. Esta bola de fuego artificial fue registrada por los detectores que el Proyecto SMART opera en los observatorios de Calar Alto (Almería), La Hita (Toledo), Sierra Nevada (Granada), Otura (Granada), Huelva y Sevilla. En algunos de los vídeos facilitados por los investigadores se ve una fulguración que corresponde a ese colapso del objeto.

“La gente especulaba con que podía ser la caída de un meteorito”, indica el investigador. “Otros especulaban con que podía estar relacionados con las Perseidas, pero me sorprendió que había mucha gente que de hecho ya decía que esto tenía pinta de ser una reentrada de basura espacial”.

Basura más frecuente

Estas reentradas de basura espacial se producen cada vez con más frecuencia, indica el experto, quien asegura que esta vez fue especialmente llamativo por la fulguración que produjo la fragmentación. “En algunos de los vídeos que tenemos se ve clarísimamente como hay multitud de objetos siguiendo la estela. Algunos en cabeza, pero otros bastante más atrás, que son más pequeños, que se han ido frenando más; ha sido muy curioso”, describe.

¿Cómo distinguir si se trata de un meteorito o de basura espacial? Madiedo tiene una receta que puede aplicar cualquier observador que se tope con uno de estos fenómenos. “Hay algo que lo delata y es la velocidad”, indica. “La velocidad orbital de un objeto en torno a la Tierra es una velocidad mucho más baja que la de un objeto que pueda proceder de mucho más allá del sistema solar”.

Este objeto, por ejemplo, ha entrado en la atmósfera unos 29.000 kilómetros por hora, explica Madiedo. “Y las Perseidas entran a unos 220.000 kilómetros por hora. Estamos hablando de casi diez veces más”, recuerda. “Cuando tú ves un objeto fragmentando en la atmósfera y a ti te da tiempo de sacar el móvil, apuntar y grabar un vídeo, ya puedes decir casi con toda seguridad que es una reentrada de basura espacial”.

El meteorito NWA 16788, el trozo de Marte más grande encontrado en la Tierra hasta el momento, vale 5,3 millones de dólares. Al menos, eso es lo que ha pagado por la pieza un comprador en la subasta organizada por la casa Sotheby's, consciente de que ponía a la venta un objeto poco común, porque solo se han contabilizado cuatrocientos provenientes del planeta rojo.

Desde la casa de subastas no esconden su sorpresa por la cantidad final, cuyo precio inicial estimado era de entre dos y cuatro millones de dólares. Finalmente se ofrecieron 4,3 millones, pero se le añaden tasas y costes, por lo que el precio final es de 5,3 millones de dólares. La identidad del comprador, que podrá presumir de un meteorito de Marte, se desconoce.

Material marciano a lo grande

El meteorito NWA 16788 fue descubierto el 16 de noviembre de 2023 por un buscador en la remota región de Agadez (Níger). Al localizarlo, sabía que no estaba ante un resto cualquiera. Este es aproximadamente un 70 % más grande que el anterior fragmento más grande de Marte hallado en la Tierra.

Más allá de su volumen, los fragmentos de Marte son increíblemente raros: de los más de 77.000 meteoritos oficialmente reconocidos, solo cuatrocientos son meteoritos marcianos, con un peso combinado aproximado de 374 kilos. El NWA 16788 pesa 24,67 kilos, lo que representa aproximadamente el 6,5 % de todo el material marciano conocido actualmente.

Su envergadura hace que la llegada al planeta tierra sea aún más fascinante. Se trata de un suceso “casi imposible”, porque un asteroide “gigantesco” debe golpear la superficie de Marte “con la fuerza suficiente y en el ángulo adecuado” y posteriormente seguir la trayectoria correcta hacia la Tierra.

La apariencia de este meteorito es inconfundible. Según describe la casa en su ficha, está cubierto por una corteza de fusión de color marrón rojizo, “lo que le confiere un inconfundible tono marciano”. En la superficie, también se observan regmagliptos o depresiones superficiales formadas por el calentamiento por fricción durante el rápido descenso a través de la atmósfera.

Sus valedores aseguran que el NWA 16788 “muestra una erosión terrestre mínima”, lo que indica que su composición física y química no se ha alterado significativamente desde su llegada al desierto del Sahara. Eso quiere decir que podría haber caído recientemente, sostienen.

En noviembre de 2023, un buscador de meteoritos localizó en la región de Agadez, en el desierto del Sáhara (Níger), un hallazgo sin precedentes: un fragmento de Marte de casi 25 kilos, el más grande registrado hasta la fecha en nuestro planeta. Designado como NWA 16788, este cuerpo rocoso supera en un 70% al siguiente meteorito marciano más voluminoso identificado hasta ahora. Se trata de un objeto extraordinariamente raro, ya que de los más de 77.000 meteoritos oficialmente reconocidos por la ciencia, solo 400 han sido confirmados como originarios del planeta rojo. Este meteorito saldrá próximamente a subtasta de la mano de la casa Sotheby’s, quien lo describe como “un descubrimiento increíblemente raro”, que podría alcanzar cifras récord en el mercado.

Por qué es tan especial

La rareza de este ejemplar no reside únicamente en su tamaño. Su composición, estructura y estado de conservación lo convierten en un objeto de estudio excepcional. La corteza externa, de tono marrón rojizo, evidencia una fusión superficial provocada por el calentamiento durante su entrada en la atmósfera terrestre. Además, conserva depresiones superficiales llamadas regmagliptos, que refuerzan su autenticidad como cuerpo caído del espacio exterior. Los análisis apuntan a una erosión terrestre mínima, lo que sugiere que el impacto contra la Tierra es reciente y que su química original permanece prácticamente intacta desde su viaje de 225 millones de kilómetros.

El análisis mineralógico ha revelado que el 21,2% de NWA 16788 está compuesto por maskelinita, un tipo de vidrio generado a partir de plagioclasa sometida a temperaturas y presiones extremas durante impactos violentos en la superficie marciana. Esta transformación sugiere que el meteorito fue expulsado del planeta como consecuencia del choque de un asteroide de gran magnitud. Los científicos calculan que solo hay unos 19 cráteres en Marte con las dimensiones necesarias para haber originado un evento de tal envergadura.

La clasificación del elemento

En cuanto a su clasificación, NWA 16788 se sitúa dentro del tipo conocido como shergottita olivino-microgabroica, una variedad particularmente infrecuente entre los meteoritos marcianos. Representan apenas un 5,4% del total y se caracterizan por una textura de grano grueso que se forma mediante un lento enfriamiento del magma. El nuevo ejemplar no solo muestra esta textura, sino que también presenta rasgos propios de meteoritos poiquilíticos, donde cristales de un mineral quedan rodeados por otros, un rasgo que podría tener implicaciones en la clasificación taxonómica de estas rocas.

De hecho, el carácter híbrido de NWA 16788 ha abierto el debate sobre la necesidad de ajustar el sistema de clasificación de meteoritos marcianos. Hasta ahora, se basaba principalmente en criterios mineralógicos simplificados. Sin embargo, el estudio de este espécimen apunta a la conveniencia de adoptar un enfoque más complejo, alineado con los sistemas ya aplicados para las rocas terrestres. Las imágenes de microscopía electrónica han permitido documentar con detalle las proporciones de piroxeno (61,1%), maskelinita (21,2%) y olivino (15,3%), así como otras fases accesorias que podrían redefinir los límites de algunas categorías existentes.

Exhibido antes de la subasta

El meteorito fue validado oficialmente en la 113.ª edición del Boletín Meteorítico, el principal referente internacional en la ciencia meteorítica. Antes de llegar a subasta, NWA 16788 se exhibió públicamente en la Agencia Espacial Italiana en Roma durante la Noche Europea de los Investigadores de 2024, así como en una galería privada en la Toscana. La comunidad científica ha recibido con entusiasmo la posibilidad de seguir estudiando este fragmento, cuyos detalles estructurales podrían arrojar nueva luz sobre los procesos geológicos del Marte primitivo.

Además de su valor científico, NWA 16788 representa también una ventana al pasado violento del planeta rojo. Su existencia confirma que Marte sufrió impactos de tal magnitud como para enviar material rocoso al espacio, donde, tras millones de años de deriva, estos fragmentos pueden acabar alcanzando la Tierra. Al mismo tiempo, invita a replantear el papel que juegan los meteoritos en la comprensión de otros cuerpos planetarios.

La aparición de este fragmento no solo amplía el conocimiento sobre Marte, sino que también refuerza la importancia de la meteorítica como disciplina clave para la reconstrucción de la historia del Sistema Solar. El estudio de NWA 16788 puede convertirse en un hito para futuras revisiones de cómo categorizamos y entendemos la materia marciana, acercándonos un paso más a comprender cómo era Marte, cómo ha evolucionado y por qué su destino fue tan distinto al de la Tierra.

Durante décadas, la cronología de la formación planetaria en el Sistema Solar se ha dado casi por sentada: primero se habrían formado los planetas interiores (como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y, más tarde, los exteriores. La lógica era que los protoplanetas cercanos al Sol se calentaron antes, favoreciendo su rápida diferenciación en núcleo, manto y corteza. Sin embargo, un pequeño meteorito hallado en el noroeste de África está desafiando esta secuencia temporal. Según un estudio reciente publicado en Communications Earth & Environment, los primeros planetas rocosos podrían haberse formado al mismo tiempo en las zonas internas y externas del Sistema Solar.

Una cápsula del tiempo llegada del espacio

El meteorito en cuestión, denominado oficialmente NWA 12264, pesa apenas 50 gramos y fue adquirido en Marruecos en 2018. Su pequeño tamaño contrasta con la magnitud de sus implicaciones. El equipo liderado por el geólogo planetario Ben Rider-Stokes, de The Open University (Reino Unido), analizó su composición y su cronología isotópica con técnicas avanzadas. Los resultados apuntan a que el meteorito proviene de la región exterior del Sistema Solar, y que se formó hace unos 4.564 millones de años, una edad comparable a la de las rocas más antiguas conocidas de la región interior.

Hasta ahora, se creía que los planetas exteriores, por tener una mayor proporción de agua y materiales volátiles, tardaron más en calentarse y consolidarse. Este retraso estimado era de dos a tres millones de años, un margen pequeño en términos absolutos, pero relevante a escala planetaria. El nuevo análisis isotópico de plomo del meteorito NWA 12264, sin embargo, sugiere que la diferenciación (es decir, la formación de las distintas capas internas de un planeta) se produjo de forma simultánea tanto en las regiones internas como externas del Sistema Solar.

Las huellas químicas que lo confirman

Los científicos identificaron firmas químicas clave que apuntan a su origen en la parte exterior del Sistema Solar, como las proporciones específicas de isótopos de cromo y oxígeno. Estos elementos trazan con precisión la procedencia espacial de los cuerpos rocosos. Que un meteorito con estas características haya mostrado una edad tan temprana plantea un nuevo escenario: los bloques constructores de planetas (planetesimales) se habrían formado y diferenciado rápidamente en todas las regiones del Sistema Solar, no solo cerca del Sol.

Aunque la diferencia de dos millones de años pueda parecer irrelevante, es suficiente para reconfigurar el entendimiento sobre cómo se ensamblaron los planetas. Si la diferenciación y la formación de núcleos planetarios ocurrió de forma tan rápida en todo el Sistema Solar, esto sugiere que la arquitectura planetaria pudo establecerse antes y de forma más sincronizada de lo que se pensaba. Esto también tiene implicaciones para la formación de planetas en otros sistemas estelares: si las condiciones se replican, podríamos estar subestimando la velocidad con la que emergen mundos potencialmente habitables.

Un nuevo enfoque sobre la evolución de los materiales primigenios

El meteorito NWA 12264 es, en términos geológicos, una cápsula del tiempo. Conserva materiales que apenas han cambiado desde los orígenes del Sistema Solar. Gracias al análisis de sus minerales, especialmente del olivino, y su estructura interna, los investigadores pudieron reconstruir parte del entorno en el que se formó. La homogeneidad isotópica y la rapidez en la consolidación de sus componentes internos son indicadores de un proceso de formación planetaria mucho más dinámico y extendido.

Los autores del estudio insisten en que no se trata de una conclusión definitiva, sino de un indicio importante que debe comprobarse con otros hallazgos similares. De confirmarse, este nuevo paradigma exigirá una revisión de los modelos actuales de acreción planetaria. Y es probable que motive nuevas búsquedas de meteoritos con composiciones similares, tanto en la Tierra como en futuras misiones espaciales que exploren asteroides o recojan muestras de cuerpos celestes remotos.

El caso de NWA 12264 demuestra que incluso los fragmentos más pequeños pueden contener grandes respuestas. Frente a los gigantescos telescopios o las misiones interplanetarias multimillonarias, una piedra de apenas unos centímetros está obligando a reescribir parte de la historia del Sistema Solar. “Nuestros hallazgos coinciden con las observaciones de discos protoplanetarios en otras estrellas, donde se observa una formación rápida de planetesimales a distintas distancias radiales”, concluyen los investigadores.

A las nueve de la mañana de este miércoles se celebra en el juzgado número 1 de Almuñécar, en Granada, la vista oral en la que se decidirá el destino de uno de los objetos más importantes del patrimonio geológico español: el meteorito de Colomera. La roca, que originalmente pesaba 134 kilos, tiene un enorme valor científico e histórico, pero lleva ocho años en manos de un particular y fuera del alcance de los científicos y del gran público.

La situación se remonta a 2017, cuando una sentencia judicial obligó al Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) a entregar los 120 kg que conservaba del meteorito a una de las nietas de su descubridor, al considerarla legítima propietaria. El juez atendía la reclamación de A. Pontes, hija de Antonio Pontes Vílchez, el hijo del descubridor de la roca, que la cedió temporalmente en 1935 a la institución. La prueba clave fue un documento firmado por el director del museo de la época que decía que el meteorito se donaba “en calidad de depósito” y estaría “siempre a disposición de su dueño, que podrá retirarlo cuando lo estime conveniente”.

“Queremos que vuelva al museo”

En septiembre de 1913, Miguel Pontes Márquez descubrió el meteorito mientras realizaba unas obras en la fosa séptica de su casa en Colomera. Como había estudiado farmacia, reconoció el interés científico de aquel objeto, pero no fue hasta después de su muerte temprana cuando los expertos lo examinaron con detalle y confirmaron su valor. En 1935, muerto ya Miguel Pontes, su hijo mayor, Antonio Pontes Vílchez, cedió el objeto al Museo de Ciencias Naturales, y en la década de 2010 fue su nieta la que lo reclamó.

La clave del caso es que Antonio Pontes Vílchez no era hijo único, sino que tenía otros cuatro hermanos que tenían tanto derecho a heredar el meteorito de Miguel Pontes como él, según aseguran sus descendientes en la nueva reclamación. Son los hijos de aquellos cuatro hermanos de Antonio, primos de A. Pontes, los que, tras tener noticia de la resolución del caso y la entrega de la roca a esta en 2017 por los medios de comunicación, reclamaron su derecho ante la justicia, que celebrará el procedimiento ordinario este miércoles.

“El juicio, que ya fue aplazado en 2024, sigue tal como estaba previsto”, informa José Antonio Sánchez Santana, abogado de los demandantes, a elDiario.es. Lo que piden es que el meteorito se añada a la herencia de los abuelos, que eran los legítimos propietarios y fueron transmitidos a los nietos, y que la otra parte corra con las costas del juicio y que comparta con ellos los 50.000 euros que pagó el CSIC por orden del juez, en concepto de compensación por los desperfectos y cortes que había sufrido el objeto a lo largo de su historia.

El hecho de haberse enterado de todo el proceso por los medios les causó un gran malestar, alegan los demandantes, que consideran que la heredera actuó “unilateralmente y sin conocimiento del resto de coherederos”, que “continuaban en la confianza y creencia de que el meteorito seguía depositado y exhibido en el Museo de Ciencias Naturales en Madrid”. “Queremos que el meteorito vuelva al museo”, dice Mari Paz, nieta del descubridor del objeto y una de las firmantes de la nueva demanda.

Previamente fragmentado

El meteorito de Colomera era una de las joyas científicas del Museo Nacional de Ciencias Naturales por su tamaño y su composición metálica. El caso fue un mazazo para la ciencia española, y en particular para el CSIC, pues sus expertos veían cómo se esfumaba un objeto de enorme valor que, de haber sido una pieza de arte o un hallazgo arqueológico, habría estado protegido.

Del meteorito de Colomera, que pesaba originalmente 134 kilos, la heredera conserva 120,34 kg. El resto fue fragmentado y distribuido en diferentes instituciones a las que se cedió en diferentes momentos del siglo XX, desde el Instituto Max Planck a el Caltech de California o el Museo de Historia Natural de Londres. La parte más grande son los nueve kilos del meteorito que se quedaron en Estados Unidos tras el traslado en 1966.

En contacto con elDiario.es, el hijo de A. Pontes, que pide no revelar su identidad, aseguró en mayo de 2024 que los fragmentos que componen los 120 kg se encuentran íntegros y en perfecto estado en una caja de seguridad y adelanta que se negarán a devolver el meteorito al museo, como piden los demandantes, porque exigen una compensación.

Según el abogado de los demandantes, si el juez reconoce que el meteorito forma parte de la herencia de los abuelos existen mecanismos para “dividir la cosa común” y, de oponerse al regreso del meteorito al museo, la demandada solo podría hacerlo sobre su parte proporcional (una quinta parte), pero no sobre el resto. El juez de Almuñécar será el que decida este miércoles qué pasa con este objeto venido del espacio y, de forma indirecta, si seguirá en una caja fuerte o a disposición de la ciencia y de todos los ciudadanos. 

En cinco días, el meteorito 2024 YR4 ha pasado de ser el que más probabilidades tenía de impactar contra la tierra que se hubiera conocido a rozar la imposibilidad de que el choque se produzca. El miércoles, la NASA elevó a una entre 33 (un 3%) las opciones que tenía este cuerpo de colisionar contra la Tierra en 2032. Era el riesgo más alto jamás obtenido desde que se observan y analizan las trayectorias de los meteoros. Menos de una semana después el dato ha caído al 0,005%, es decir, un riesgo ínfimo, según cálculos de la NASA . Es una posibilidad entre 27.787. Con el desplome de la estadística ha llegado también el del nivel de riesgo: 2024 YR4 ya está en el cero (sobre diez) en la escala de Torino.

La Agencia Espacial Europa (ESA) ya había adelantado que esta evolución era previsible: según la agencia, lo esperable (que se está cumpliendo) era que el riesgo de impacto primero aumentara, como hizo la semana pasada, para luego disminuir “si este asteroide sigue el patrón de descubrimientos similares pasados”.

Los científicos tienen ahora una ventana abierta para observar el meteorito hasta abril, cuando el cuerpo pasará detrás del sol y dejará de estar visible. Cuando vuelva a entrar en los objetivos de los telescopios, en diciembre de 2028, los científicos estarán en disposición de determinar no sólo si chocará contra la Tierra o la Luna, sino también dónde, a 100 km o menos.

El 2024 YR4 tiene un tamaño estimado de entre 40 y 100 metros. Su (en este momento) improbable impacto contra la tierra no sería fatal como sí sucedería si tuviera unos 10 kilómetros de tamaño, pero se le atribuye la capacidad de destruir una ciudad. Como referencia, hace más de 100 años un cuerpo similar cayó sobre Tunguska, en Siberia, y aquel objeto se desintegró y generó una energía explosiva de entre 10 y 20 megatones de TNT. Además, la onda de choque generada y su nube de material vaporizado destruyeron un área de unos 2.150 km² de taiga.