En 1789, el químico francés Antoine Lavoisier se aventuró por primera vez a crear una lista de 33 elementos químicos distinguiéndolos en gases, metales, no metales y tierras. Sin embargo, esta clasificación fue rechazada por la comunidad científica al haber muchas diferencias entre propiedades físicas y químicas. Era necesario buscar algo más preciso. En 1817, el químico alemán Johann Döbereiner lo intentó de nuevo al advertir una semejanza entre las propiedades de ciertos grupos de tres elementos, como cloro, bromo y yodo o azufre, selenio y telurio. Creó la ley de las triadas, pero solo reunía unos pocos.

A Döbereiner le siguieron los descubrimientos del químico alemán August Kekulé, quien habló por primera vez en 1857 de la valencia (la cual también dio lugar a clasificaciones), y del inglés John Newlands, quien entre 1863 y 1866 comparó la periodicidad de los elementos con las octavas de la música y elaboró una lista que incluso le sirvió para predecir elementos que faltaban.

Pero no fue hasta 1869 cuando el químico ruso Dmitri Mendeléyev presentó la que podríamos considerar la primera versión de la actual tabla periódicaDmitri Mendeléyev. Un año después, el alemán Julius Lothar Meyer la amplió y ya contaba con 63 elementos de la naturaleza. Sin embargo, los trabajos no cesaron y se fue aumentando de forma progresiva gracias al descubrimiento en décadas posteriores de, por ejemplo, los gases nobles y los elementos radiactivos.

En la actualidad, la tabla periódica contiene 118 elementos conocidos que se distribuyen de izquierda a derecha y de arriba abajo en orden creciente de sus números atómicos. Además, están ordenados en siete hileras horizontales llamadas periodos, y en 18 columnas verticales llamadas grupos o familias. Una clasificación que, como hemos visto, ha llevado a varias generaciones de científicos casi un siglo y que ahora una máquina ha conseguido resolver en menos de un día.

Un grupo de físicos de la Universidad de Stanford ha creado una inteligencia artificial que ha sido capaz de configurar la tabla periódica en solo unas horas. Para ello, el programa, llamado Atom2Vec, empezó por distinguir entre los diferentes átomos de los elementos para después analizar una lista de compuestos químicos e ir clasificándolos.

“Queríamos saber si una inteligencia artificial puede ser lo suficientemente inteligente como para descubrir la tabla periódica por sí misma, y nuestro equipo demostró que sí”, ha dicho el profesor de Stanford Shoucheng Zhang, responsable de esta investigación financiada por el Departamento de Energía de Estados Unidos y publicada en PNAS.

Además, esta misma tecnología puede servirles para descubrir y diseñar nuevos materiales. Incluso están haciendo pruebas para hallar compuestos que frenen a las células del cáncer.

Cómo funciona esta inteligencia artificial

Para su creación, los expertos de Stanford utilizaron la base del programa desarrollado por Google Word2VecWord2Vec. Se trata de un algoritmo de código abierto que convierte las palabras en códigos numéricos o vectores y estima la probabilidad de que ese concepto aparezca en un texto por la concurrencia de otras palabras. 

Esto puede trasladarse al mundo de los elementos químicos y, para ello, los expertos de Stanford crearon Atom2Vec, que, en lugar de estudiar las palabras de un texto, analizó todos los compuestos químicos conocidos. Así, como explican desde Stanford, la inteligencia artificial relacionó que, por ejemplo, el potasio (K) y el sodio (Na) tienen propiedades similares porque ambos elementos se pueden unir al cloro.

Más allá de crear la tabla periódica en cuestión de horas, esta tecnología es capaz de descubrir y diseñar nuevos elementos a demanda. Ya están trabajando en ello. En la actualidad, buscan un anticuerpo que sea capaz de luchar contra las células cancerígenas para que sea el propio cuerpo quien reaccione ante estas amenazas.

La idea de estos expertos es mapear los genes de los más de 10 millones de anticuerpos de nuestro cuerpo y organizarlos en algo similar a una tabla periódica. Así, si descubren un anticuerpo eficaz contra el antígeno (la sustancia que desencadena la respuesta inmune), pero que sea tóxico, pueden buscar otro dentro de la misma familia que sea igual de efectivo pero menos perjudicial.

Además, entre los planes de Zhang está diseñar una nueva prueba que reemplace al test de Turing. Según este físico, el clásico ejercicio, que trata de ver si la máquina es capaz de imitar al humano de forma que no sepamos distinguirlos, es defectuoso porque es subjetivo, ya que Zhang considera que para que una inteligencia artificial pase esta demostración necesitaría reproducir todas las irracionalidades humanas.

Hasta llegar ahí, Zhang y su equipo han pensado en empezar por crear una inteligencia artificial capaz de hacer los mismos descubrimientos que ya han hecho los humanos. Por el momento, ya lo han conseguido con la tabla periódica y en un tiempo récord. Por delante quedan retos tan ambiciosos como que las máquinas sean capaces de descubrir nuevas leyes de la naturaleza e incluso encontrar la cura del cáncer.

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Las imágenes son propiedad, según su aparición, de Tximitx/Wikipedia y NikNaks/Wikipedia

La tradicional muñeca Barbie ha desempeñado muchas profesiones desde su lanzamiento en marzo de 1959. Entre otras cosas, ha sido modelo, dentista, veterinaria, esquiadora olímpica y bombera. Y, a pesar de que en 1992, en su etapa adolescente y parlanchina, aseguraba que las clases de matemáticas son duras, también ha tenido tiempo para dedicarse al desarrollo de videojuegos y la ciencia espacial. 

Este mes, Mattel ha sumado a su extenso currículum un nuevo empleo tecnológico: en el 2018 “la profesión del año” de Barbie es ingeniera de robóticaingeniera de robótica. Según el fabricante, el nuevo juguete está “diseñado para despertar el interés de las niñas en materias STEM [siglas de science, technology, engineering and mathematics] y poner el foco en un campo donde las mujeres están infrarrepresentadas”.

Su vicepresidenta Lisa McKnight había prometido sacar una decena de muñecas como esta en febrero, cuando, en el escenario de la conferencia MAKERS sobre diversidad, se unió a otras 39 ejecutivas para debatir medidas para mejorar la vida profesional de las mujeres. El objetivo es conseguir que las pequeñas de hoy se conviertan en las científicas e ingenieras del futuro y contribuyan así a disminuir una brecha de género en estas áreas de especialización que, de acuerdo con un reciente estudio, podría persistir durante generaciones.

No solo es que las chicas firmen menos papers académicos que sus colegas masculinos, como demuestra el citado trabajo, sino que ya en la universidad están poco representadas en carreras de ciencias, informática o ingeniería. Desde finales de los años 90, el sector científico-tecnológico español cuenta con un 35 % de participación femenina, según el Instituto de la Mujer. El 90 % de los productos tecnológicos están diseñados por hombres, a pesar de que el 80 % del consumo está influido por mujeres.

Las causas de esta preocupante situación son variadas, pero se sabe que la perpetuación de estereotipos de género desde la infancia contribuye a que las adolescentes elijan o no las ramas STEM. Para favorecer la disminución de las diferencias, Mattel se ha aliado, además, con la plataforma de programación educativa Tynker para desarrollar contenidos que enseñen código para niños relacionado con la Barbie, y con la investigadora y desarrolladora Casey Fiesler para lanzar un ebook titulado Code Camp for Barbie and Friends.

Claro que el fabricante de muñecas no es el único, ni mucho menos el primero, con la idea de atraer a las niñas hacia la ciencia y la tecnología a través de juguetes que, en muchas ocasiones, son precisamente los que tradicionalmente se han vinculado al género femenino.

La marca estadounidense American Girl, subsidiaria de Mattel, se apuntó a la tendencia en enero, cuando lanzó una edición espacial de su muñeca. Para diseñar todos los detalles y accesorios de Luciana Vega, la compañía ha contado con el asesoramiento de la astronauta Megan McArthur Behnken y otros miembros de la NASAasesoramiento de la astronauta Megan McArthur Behnken, cuyas instalaciones en Houston visitaron los creadores de Luciana.

Descrita como una campeona de las disciplinas STEM, esta exploradora cósmica de menos de medio metro quiere convertirse en la primera persona en pisar el planeta rojo y, para conseguirlo, va equipada con un traje, una estación maker y un hábitat marciano. Además, la agencia espacial ha suministrado a la firma imágenes y contenidos para desarrollar una aplicación y una web educativas que ofrecen desde simulaciones espaciales hasta concursos para los más pequeños.

Programación wearable

wearableMás allá de las muñecas, otra de las tendencias en el campo de los juguetes STEM diseñados para atacar la brecha de género desde la infancia son los wearables como las pulseras de JewelbotswearablesJewelbots, que pueden programarse desde una aplicación en el móvil o un ordenador para que brillen, vibren o sepan los horarios de las clases.

Otro ejemplo es Linkitz, dirigido a niñas más pequeñas, de entre cuatro y ocho años. Se trata de un brazalete también asociado a una app donde su dueña puede aprender a crear sus propios programas con bloquesapp con los tutoriales que la empresa ofrece en su web o descargarse el código de juegos como el piedra, papel o tijera. También puede usar la pulsera como un walkie talkie o emplearla para mandar mensajes secretos a sus amigos.

Aunque la propuesta de Blink Blink es algo diferente, con sus kits tecnológicos DIY (siglas de do it yourself, hazlo tú mismo) las pequeñas pueden confeccionar tanto pulseras como colgantes, adornos para la ropa, máscaras o figuras de papiroflexia con circuitos integrados que encienden distintas luces que pueden colocar libremente en su creación.

Los proyectos de esta pequeña empresa fundada por una ingeniera aeroespacial y una diseñadora se encuadran en una categoría de juguetes bautizada STEAM, una variante de las STEM que incluye el arte como disciplina adicional.

Adiós a la típica casita de muñecas

Pero si hay unos juguetes que han sufrido una transformación tecnológica en los últimos años, esos son los de construcción. Los kits de la startup Goldie Blox, fundada por una ingeniera licenciada en Stanford, contienen manuales para fabricar desde atracciones giratorias a cohetes.

La compañía, presidida desde abril por una extrabajadora de Dreamworks y American Girl, mantiene también un canal de YouTube donde comparte trucos y originales programas y vídeos, como la reciente serie dedicada a muñecos famosos, como las Bratz o Ken, transformados para convertirse en robots con ruedas o patas de araña.   

Como Goldie Blox, los juegos de Roominate han aterrizado con fuerza en el sector juguetero para “inspirar a las niñas en materias STEM”. El objetivo de su creadora, Alice Brooks, una ingeniera salida del MIT y Stanford, es hacer ver a las más pequeñas que tienen gran cantidad de posibilidades profesionales y que pueden dedicarse a lo que quieran en el futuro.

Los sets diseñados por Brooks incluyen piezas, circuitos y motores que permiten fabricar desde norias a casitas a las que añadir extras como ascensores y luces perfectamente funcionales que se controlan desde una aplicación, como si de un hogar inteligente en miniatura se tratase.

Pero más allá de las nuevas incorporaciones, en el ámbito de los juegos de construcción desarrollados expresamente para fomentar la ciencia y la tecnología entre las niñas figuran también viejos conocidos como K’NEX y Lego. La primera, cuyos kits se basan en barras flexibles y conectores, ha lanzado una serie diseñada para inspirar y fomentar la creatividad entre las más pequeñas con las historias de viajes de un personaje llamado Ava y su mascota, para los que deben construir monumentos emblemáticos como el Taj Mahal o la torre Eiffel —así aprenden, de paso, algo de geografía—.

Fundado en 1932, Lego es uno de los fabricantes de juguetes STEM más reconocidos. En realidad, sus sets no entienden de edades ni género, pero la empresa danesa ofrece la edición Lego Friends, especialmente pensada para niñas, cuyas cajas incluyen cuatro figuritas humanas y los bloques necesarios para construir desde una pizzería a un parque de atracciones con montañas rusas y norias iluminadas.

Además de las anteriores, existen multitud de opciones dirigidas al público infantil en general, como los robots de KIBO y los kits de experimentos de StemBox. Aunque estos últimos también buscan inspirar a las niñas, sus creadores quieren romper con “las ideas estereotipadas sobre género y juegos”. Una intención que, por desgracia, algunas marcas no llegan a cumplir del todo. Es el caso de una edición de la muñeca de la princesa Bella de Disney, que se puede programar desde una aplicación pero solo para que haga movimientos de baile. Quizá Barbie o Luciana podrían darle algunas lecciones para cambiar las pistas por los ordenadores o el espacio.

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Las imágenes de este reportaje son propiedad, por orden de aparición, de Blink Blink, Mattel, American Girl, Blink Blink y Roominate

Desde que en 1993 Steven Spielberg llenara las salas de medio mundo recaudando más de 1.000 millones de dólares (ajustados a la inflación, serían más de 1.500 millones de euros actuales), son muchos los cinéfilos que podrían describir, a grandes rasgos, cómo eran los dinosaurios. Sin embargo, el tiempo no pasa en balde, y si las criaturas que retrató el director de Parque Jurásico en el cine habitaron la Tierra hace más de 200 millones de años, ya ha transcurrido un cuarto de siglo desde el estreno de aquella película con la que se inició la saga. Y, por imposible que parezca, en cinco lustros ha cambiado bastante la idea que los científicos tienen sobre los dinosaurios.

Quedan apenas dos semanas para el estreno de Jurassic World: El reino caído, la última entrega de la saga, dirigida por el español Juan Antonio Bayona, producida por el propio Spielberg y presentada hace tan solo unos días en Madrid). En estos momentos, el mismísimo científico que entonces aconsejó al estadounidense para llevar dinosaurios a la gran pantalla trata de dar un golpe de timón en la forma en la que vemos hoy a los dinosaurios.

Su nombre es Jack Horner, y ahora se propone educar algo más (y, sobre todo, mejor) sobre el verdadero aspecto de los dinosaurios. “Tenían, al menos, algunas zonas que podrían haber sido de colores vivos, muy parecidas a las de las aves, y no habría motivos para considerarlos distintos de las aves”, desvela el paleontólogo.

En su obsesión por “mostrar cómo eran realmente los dinosaurios”, Horner se ha aliado ahora con la tecnología. De hecho, el otrora asesor de Spielberg trabaja en el desarrollo de una exposición itinerante que llegaría a comienzos de 2019 y en la que los hologramas permitirían llevar por todo el mundo el aspecto real de los dinosaurios. O, al menos, una apariencia más cercana a la verdad que aquella que mostró Parque Jurásico hace 25 años. “Siempre trato de encontrar la mejor manera de transmitir la ciencia de la paleontología al público general”, explica el científico.

Fue gracias a Horner que Parque Jurásico pareciera realista y no una parodia del mundo jurásicoParque Jurásico. Por poner solo un ejemplo, el paleontólogo logró evitar que los velocirraptores de aquella primera entrega tuvieran una lengua bífida, como las de las serpientes, tal y como planteaba el equipo de Spielberg:

Sin embargo, Horner no pudo evitar que el comienzo de la rentable saga que llega ahora a su quinta entrega contuviera algunos que otros errores. Uno de ellos tenía que ver con ese temido dinosaurio que corría a toda velocidad para temor de protagonistas y espectadores. Aquellos velocirraptores de la gran pantalla serían mucho más grandes que los que corretearon por nuestro planeta hace millones de años: su tamaño real habría sido más parecido al de un pollo de nuestros días.

Ese y otros errores son los que Horner pretende subsanar ahora con hologramas. Para ello, trabaja con la compañía de entretenimiento Base Hologram, cuya tecnología ya ha sido utilizada para ofrecer conciertos protagonizados por Maria Callas o la estrella del rock Roy Orbison. La compañía pretende ahora, junto a Horner, llevar sus hologramas con la concepción actual de los dinosaurios (con esos colores vivos y, en según qué casos, con plumas en lugar de escamas) para dar lugar al debate entre la comunidad científica. “La controversia está bien porque hace que la gente hable”, plantea el vicepresidente de Base Hologram, Michael Swinney.

Sonidos, tamaños e incongruencias temporales

Otro de los proyectos de Horner, llamado Dino-Chicken, quiere demostrar de una vez por todas la relación entre las aves actuales y los dinosaurios que atemorizaron a millones de espectadores hace ahora 25 años. “Las aves en realidad son dinosaurios vivos que simplemente tienen un aspecto diferente”, explican desde el equipo del paleontólogo. “Este proyecto tiene como objetivo recrear un animal parecido a un dinosaurio y un ave”, detallan.

Aquella imagen de los dinosaurios que Spielberg hizo popular en 1993 podría no tener nada que ver con la realidad, como intenta mostrar ahora Horner. Sin ir más lejos, los supuestos sonidos emitidos por estas criaturas son solo especulaciones: mientras que los gruñidos de las especies que aparecieron en pantalla se crearon mezclando los sonidos de tigres, cocodrilos, elefantes y la respiración de una ballena, las más recientes investigaciones apuntan que el sonido de algunos dinosaurios podría ser grave y parecido al de un trombón.

Además y en líneas generales, todas esas cosas que Hollywood mostró sobre sus movimientos o la forma de alimentarse no son más que hipótesis que, por muy consultadas que estuvieran con palentólogos como Horner, no dejan de ser meras especulaciones. Y que los propios científicos cambien de opinión, desacreditando lo planteado por Spielberg, tiene sentido: al fin y al cabo, todo lo que sabemos (o creemos saber) de estas criaturas se extrae de sus restos en la Tierra, los fósiles.

De hecho, ni tan siquiera el género de los dinosaurios podría determinarse con absoluta certeza según sus restos. Tal y como plantea en un estudio Jordan Mallon, paleontólogo del Museo de Ciencias Naturales de Canadá, no se sabe a ciencia cierta si machos y hembras se diferenciaban fisionómicamente. Si bien se da por hecho que algunas variaciones óseas determinarían el sexo de las criaturas fosilizadas, no es algo que se pueda afirmar con rotundidad.

Lo que sí se sabe ya con certeza es que Spielberg no acertó con la estrella de su Parque Jurásico. Un estudio de Stephen L. Brusatte, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, repasó años después del estreno de la película la evolución del Tyrannosaurus rex y estipuló que ni el tamaño ni la época en la que Spielberg situó a este gigante del parque eran correctos.

Aunque los antepasados de este rey sí habitaron la Tierra en el Jurásico, su tamaño no era ni mucho menos el del Tyrannosaurus rex: eran carnívoros de entre 1 y 9 metros. No sería hasta el Cretácico cuando la evolución les llevaría hasta los 13 metros de longitud y más de 5 toneladas. Así, para que todo hubiera encajado con la realidad, o el tiranosaurio tendría que haber sido mucho menos imponente, o la película debería haberse titulado Parque Cretácico, por raro que suene dos décadas y media después de su estreno.

Con cresta, plumas y algunos colores bastante diferentes a los que plasmó Spielberg en una de sus obras maestras, lo cierto es que los dinosaurios podrían ser totalmente distintos de aquellos que habitan en el imaginario colectivo gracias a su carrera cinematográfica. Ahora, el científico que dictaminó cómo debían verse en la gran pantalla quiere dar marcha atrás y usar hologramas para ello. Quién sabe si, en unas décadas, la imagen de estos animales tendrá algo que ver con la que ilusionó (y asustó) a niños y mayores en el ya lejano 1993.

Las batas blancas y los tubos de ensayo son dos de los elementos más representativos de los científicos en el imaginario social. Junto con probetas, gafas de protección y guantes, abundan en muchas de las fotos de investigadores que podemos ver en internet. Hasta aquí, todo correcto. La cosa se tuerce cuando estas mismas imágenes muestran a los académicos extasiados ante una rechoncha gallina, un frasco de un insólito color azul o convertidos en auténticos prestidigitadores de átomos.

Cuando la profesora de biofísica de la Universidad de California Nicole Paulk buscaba fotos de recurso para ilustrar una presentación, se encontró con un buen puñado de peculiares estampas que poco o nada tenían que ver con su trabajo. No dudó en tuitear su hallazgo —la imagen de un supuesto investigador observando fijamente un pedazo de hielo seco como si viniera de otro planeta— para descubrir que no se trataba, ni mucho menos, de un hecho aislado.

La química y bloguera estadounidense Yvette d’Entremont se encargó de ponerle nombre al hashtag que desde aquella primera publicación de Paulk se ha convertido en un fenómeno viral: bajo la etiqueta #BadStockPhotosOfMyJob#BadStockPhotosOfMyJob, científicos de todo el mundo llevan días compartiendo las fotografías de recurso que peor representan su trabajo. Todas ellas tan absurdas como hilarantes.

De líquidos azules y gafas con superpoderes

No solo llama la atención la variedad de frascos que muestran las imágenes que ilustran el mundo de la química y el laboratorio, sino también el amplio abanico de colores de las sustancias que encierran. Los hay rosas, amarillos y rojos, pero los investigadores siguen “completamente perplejos ante el líquido azul”, bromeaba la científica canadiense Rhiannon Moore, que contienen muchos de estos recipientes. Algunos de ellos, a juzgar por la expresión de quienes los sujetan, parecen incluso contar chistes.

Las medidas de seguridad que utilizan los supuestos investigadores de las fotos es otro de los factores que los científicos critican con sorna en Twitter. Según las imágenes, lo normal, si eres una experta en materiales, es que observes boquiabierta los tubos (esta vez con un fluido verde) que sostienes en las manos mientras llevas una redecilla en el pelo, pero ni guantes ni mascarilla.

Lo que no parece muy aconsejable, aun llevando guantes, es tocarse la cara si se manejan químicos peligrosos ni, evidentemente, darle un traguito a ese misterioso y fascinante líquido azul que parece inundar los frascos de cualquier laboratorio.

Las gafas, por su parte, además de servir de escudo para los ojos, parecen otorgar el poder de la supervisión: basta con mirar intensamente una placa para poder apreciar lo que normalmente exigiría un microscopio o bien “leer las etiquetas escritas con tinta invisible de los tubos”, según se mofaba otra tuitera.

Otros curiosos elementos que suelen abundar en las fotos de científicos —aunque cuesta imaginar en los laboratorios—, sobre todo cuando hay plantas, verduras o frutas de por medio, son los estetoscopios y las jeringuillaslas jeringuillas. Colocados sobre la raíz de un vegetal que crece directamente en un escritorio o, por qué no, sobre la corteza de un árbol, debe ser que los primeros captan los latidos de sus inexistentes corazones.

Quienes se dedican a estudiar y editar el ADN prefieren, no obstante, reírse de reproducciones de la doble hélice que giran en la dirección equivocada, observar directamente las hebras de material genético en los tubos de ensayo y cortarlas con tijeras como si estuviesen haciendo papiroflexia (¿no suele asemejarse la técnica CRISPR a unas tijeras genéticas?).

Y las cosas tampoco mejoran en lo que respecta a los ensayos de campo, donde destacan por su surrealismo las fotos de ingenieros ambientales, siempre cargados con un portátil en cualquier condición, no importa si se puede caer al río del que toman muestras. Eso sí, en el caso de que sean mujeres, siempre saben mantenerse impolutas y bien peinadasimpolutas y bien peinadas, al igual que las zoólogas.

Por supuesto, en lo bancos de fotos de recurso no podía faltar una sección dedicada a las científicas ligeritas de ropa, las típicas que sujetan matraces en cueros o visten la bata sin apenas nada debajo (pero llevan las gafas de superpoderes, claro).

No solo es cosa de científicos

Más allá del mundo científico, al divertido hashtag se han unido también profesionales de otros sectoreshashtag, como el tecnológico. Según las imágenes que circulan por internet, un hacker roba en la Red a punta de pistola (literalmente) y los expertos en datos trabajan con holograma o pantallas transparentes al más puro estilo Minority Report.

En robótica, “es muy importante que hagamos sexis a nuestros robots”, bromea el escritor británico Kate Devlin en un tuit, o bien que se trabaje codo con codo con ellos en inteligencia artificial. Los emprendedores, por su parte, suelen agitar los brazos en señal de alegría ante sus ordenadoresagitar los brazos o bien participar en carreras trajeados. Claro que nunca podrían ganar a los médicos de urgencias: ellos se llevan la palma en lo que a rapidez y prisas se refiere.

De profesores (siempre sonrientes) a bibliotecarios (si son mujeres, les debe de gustar ir en cueros), pasando por psiquiatras y arquitectos, la etiqueta #BadStockPhotosOfMyJob demuestra que las fotos de recurso sobre profesiones no solo representan situaciones inverosímiles, sino que pueden llegar a ser auténticas caricaturas de la realidad.

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La imagen principal de este artículo es propiedad de TheDigitalArtist

Aún a día de hoy, atar ciertos lazos de algunos árboles genealógicos sigue siendo un problema que marca las vidas de millones de personas: tras muchos años de búsqueda infructuosa, aún hay quienes no logran encontrar a su familia biológica tras haber vivido desde la infancia con una adoptiva. Sin embargo, esa ardua tarea podría ser tan sencilla como mandar un poco de saliva por correo postal. 

Al menos ese es el plan de MyHeritage, una de las empresas líderes del futurista mercado de los tests genéticos. Fundada en 2003 y con sede en Israel, la compañía se lanza ahora al mundo de las iniciativas sin ánimo de lucro con la intención de unir a personas adoptadas con sus familias biológicas. Para ello, ha decidido donar 15.000 kits de análisis genéticos, valorados en un total de un millón de dólares (algo más de 800.000 euros al cambio actual), a los que no puedan permitirse adquirir uno.

“Para los adoptados, actualmente las maneras disponibles para buscar a su familia incluyen registros oficiales de adopción, agencias de adopción y pruebas genéticas”, explica a HojadeRouter.com Sonia Meza, portavoz de la compañía en España. “Los expedientes de adopción oficiales a menudo no están disponibles o son difíciles de obtener y la investigación puede ser frustrante, costosa y consumir mucho tiempo”, aclara.

La donación de la empresa israelí funciona en dos sentidos: pueden solicitar un kit, a través de la web, tanto personas adoptadas que buscan a sus antepasados biológicos como aquellas que saben que alguien de su familia fue dado en adopción (o padres que estén buscando a sus hijos). La compañía dará preferencia a aquellos que no se puedan permitir el análisis, que en España se vende por 89 euros (en el momento de escribir estas líneas, una promoción reduce el precio a 69 euros).

Los seleccionados por un comité elegido por la empresa y conformado por expertos del mundo de la genética recibirán en sus casas, a finales de este mes, una caja. En su interior, un par de botes y un bastoncillo que podrían ser suficientes para atar los cabos sueltos de algunos árboles genealógicos: con una muestra de saliva recogida con el bastoncillo, los botes viajarán por correo postal hasta el laboratorio de MyHeritage en Houston, Texas. Tras un periodo de entre 4 y 6 semanas, los resultados se mostrarán en una página que solo podrá consultar cada usuario. Así, MyHeritage espera que a finales de julio haya personas que sepan de dónde provienen.

“La secuencia de ADN es idéntica en un 50 % al padre y en un 50 % a la madre”, explica a HojadeRouter.com el doctor en Genética y director del Centro de Estudios en Genómica y Nutrición David de Lorenzo. “Con los cuatro abuelos, lógicamente, se comparte el 25% del genoma. Y así sucesivamente: cuanto menos genoma se comparte (menos ‘idéntico’ es), más lejano será el pariente”, detalla el experto. 

A partir de ahí entra en juego la ingente cantidad de datos que atesora ya MyHeritage. Según Meza, su base de datos contiene la información genética de más de 1.250.000 personas. Para que se pueda cruzar con la de otras personas y obtener coincidencias, que se revelarán a los implicados, los usuarios deben dar su consentimiento. “Podría parecer que no mucha gente quiere exponer su información, pero sorprendentemente hay millones de personas en el mundo que actualmente están compartiéndola”, aclara De Lorenzo.

De hecho, para hacer acopio de más datos, MyHeritage invita a aquellos que hayan hecho un test con otra empresa a que suban sus resultados a su web. Al fin y al cabo, cuanto más ADN obre en su poder, más posibilidades de que se produzca un match entre adoptados y familiares biológicos.

En cualquier caso, quienes participen en el proyecto no deben desesperar si, con la llegada del verano, no obtienen los resultados previstos. Su información genética seguirá siendo comparada constantemente con la de todos aquellos nuevos usuarios que envíen su ADN a MyHeritage en el futuro. Así, existe la posibilidad de que se produzca una coincidencia más tarde.

Y ahí es donde pueden llegar las sorpresas que esconde el ADN: buscar familiares biológicos puede abrir una suerte de caja de Pandora que acabe revelando un parentesco inesperado. “Hay peligros para la persona analizada si, por ejemplo, regala a sus padres un kit y acaba descubriendo que no es hijo de sus padres (o no es hijo de su padre)”, advierte De Lorenzo. “Al final, un test genético, tenga el objetivo que tenga, siempre es un test de paternidad”test.

“Las personas que estén interesadas en este tipo de descubrimientos y decidan hacerse la prueba deben saber que puede revelar algunas sorpresas en la familia”, admite Meza. No obstante, aclara que “en la gran mayoría de los casos son agradables, como descubrir a un primo desconocido”.

Con sorpresas de este tipo se han topado ya personas de toda clase y condición. En Estados Unidos, por ejemplo, el programa televisivo Finding Your Roots Finding Your Roots(Encontrando tus raíces) estudia la genómica personal de los famosos para ver cómo reaccionan a los resultados. Así, la secretaria de Estado de la segunda legislatura de George W. Bush, Condoleezza Rice, descubrió en el programa que casi la mitad de su ascendencia genética provenía de Europaprovenía de Europa. No en vano, ese es otro tipo de información que facilitan los kits genéticos: las zonas de procedencia de tus ancestros.

Más problemático fue el descubrimiento que hizo Ben Affleck en ese mismo programa: el análisis genético desveló que el actor tiene un antepasado que se dedicó al esclavismo, motivo por el cual Affleck habría intentado censurar la emisión de su episodio. 

El otro gran reto del sector de la genómica personal es el de la privacidad. En España, a través de distintas normativas nacionales y autonómicas, la confidencialidad de los datos genéticos cuenta con una total protección. De hecho, la garantía de esta privacidad se ve aún más reforzada con el GDPR, la regulación europea en materia de protección de datos que alude de forma directa a las empresas que traten con “datos personales relativos a las características genéticas heredadas o adquiridas de una persona física”. Por su parte, desde MyHeritage aseguran que “la privacidad de todos los solicitantes y participantes será rigurosamente respetada”, que la empresa no vende los datos a terceros y que no los comparte nunca sin consentimiento.

No obstante, los retos en materias de privacidad de los análisis genéticos van mucho más allá de los kits de empresas como MyHeritage. “En la era de la información genética es difícil mantener el anonimato”, plantea De Lorenzo, en referencia a estudios para los que voluntarios anónimos han donado su material genético, con sorpresa incluida: el doctor recuerda que, aunque en una base de datos la información del ADN esté identificada con un número, ya hay investigadores que han sido capaces de poner apellidos (e incluso nombres) a algunas de esas muestras donadas de forma anónima para la investigación (algo que también está regulado por la legislación española, que se obliga a proteger la “intimidad genética”).

En cualquier caso, el proyecto filantrópico de MyHeritage (que ya puso en contacto a adoptados con sus antecesores biológicos a finales de 2016 en un proyecto piloto centrado en la comunidad yemenita de Israel) viene a confirmar la democratización de los análisis genéticos.

De Lorenzo recuerda que “antes del 2000 era imposible para una persona hacerse un test genético” con la intención de encontrar a sus antepasados. Fue a partir de 2010, según el doctor, cuando el precio de estos kits se hizo más asequible, rondando los 200 euros de media. Ahora, ya los hay que incluso bajan de los 100 euros.

De esta forma, la ciencia y la comercialización de análisis como estos permiten dibujar un futuro no muy lejano en el que, con donaciones o sin ellas, cualquiera pueda conocer su procedencia y saber de dónde viene (al menos, genéticamente hablando).

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Las imágenes de este artículo son propiedad, por orden de aparición, de Public Domain Pictures y Miki Yoshihito.

Una noche de diversión puede convertirse en una insoportable jornada de resaca. Para combatir este malestar, más allá de los típicos remedios de atiborrarse a agua y descansar todo lo posible (los efectos de la resaca suelen desaparecer a las 24 horas), varias startups han desarrollado nuevos productos que prometen recuperar el bienestar en un abrir y cerrar de ojos.

Uno de los más populares es el revitalizante Morning Recoveryrevitalizante Morning Recovery. Fue la idea de Sisun Lee, un canadiense de origen surcoreano que trabajaba en Estados Unidos como gerente de producto en Tesla y antes había ocupado puestos similares en Uber y Facebook. “Las personas que me conocen saben que estoy obsesionado con la productividad”, asegura. Y muchas veces, como podía comprobar en su entorno, la diversión mermaba esta cualidad. El remedio lo encontró en un viaje a su tierra natal, Corea del Sur.

Allí, “meca del trabajo y el juego duro”, vio cómo los lugareños, tras pasar la noche bebiendo alcohol, estaban como nuevos al día siguiente y se presentaban en sus puestos de trabajo dispuestos a darlo todo. La razón era que, después de la diversión, tomaban unos suplementos que les devolvían la vitalidad y se sentían igual que si la noche anterior la hubieran pasado descansando. Así que, de vuelta a Estados Unidos, Lee pensó en crear algo parecido.

El resultado es la startup 82 Labs, con sede en Los Ángeles, y su producto Morning Recovery con el que, a través de una campaña en Indiegogo, ha conseguido recaudar más de 250.000 dólares (más de 200.000 euros) en solo un mes.

No es el único revitalizante del mercado que promete resultados milagrosos. El último en surgir ha sido YourSaint, que desde el pasado diciembre se comercializa en Europa y dice eliminar la resaca en media hora. Su responsable, Jorgen Koefoed, asegura que permite “disfrutar de la vida al máximo y, a la vez, ser productivo al día siguiente”.

Otros como Before Elixir, Resqwater, First Aid Shot Therapy o las curas de la clínica Hangover Heaven Hangover Heaven también creen tener la fórmula perfecta contra este malestar. Aunque no hay duda que la mejor fórmula para no padecer es mantener abstemio, estas compañías han visto en el consumo de alcohol y sus consecuencias una gran oportunidad de negocio.

Cuáles son sus ingredientes

El remedio YourSaint es una mezcla de vitaminas, minerales e ingredientes como jengibre, semillas de uva, setas shitake y taurinashitake. Según YourSaint, la combinación de todos ellos nos alivia en esos días malos. Para que tenga efecto, de acuerdo con sus creadores, deberás mezclar de 4 a 7 gotas en medio litro de agua y tomarlo una hora antes de beber y antes de acostarte.

Sin embargo, la ciencia no avala el gran efecto que promete YourSaint. Si bien es cierto que el jengibre alivia los dolores estomacales o que las semillas de uva son antioxidantes, los estudios no han contrastado que funcionen bajo los efectos del alcohol. Además, sobre la taurina, un compuesto famoso por las bebidas energéticas y que ha creado gran polémica por su peligrosidad, también hay visiones contrapuestas.

Mientras que la Administración Nacional Sueca de Alimentos pidió a los consumidores que evitarán tomar bebidas energéticas con este ingrediente mezcladas con alcohol o después de intenso ejercicio, YourSaint dice que es buena para “elevar la producción de energía y combatir la inflamación”. Por su parte, investigadores de la facultad de Farmacia de la Universidad de Londres estimaron que la taurina podía revertir el daño hepático provocado por el alcoholismo.

Para crear Morning Recovery, Lee comenzó investigando por su cuenta. Entonces vio que el ingrediente que triunfaba entre los coreanos era la dihidromiricetina (DHM), un compuesto extraído del árbol japonés Hovenia dulcisHovenia dulcis (también conocido como árbol de las pasas). Para contrastar la sabiduría popular, Lee decidió acudir a expertos. En la Universidad del Sur de California encontró a la doctora Jing Liang, una de las más destacadas expertas en el tema, quien junto con su equipo de la Facultad de Farmacia apoyó la iniciativa desde el principio y ayudó a Lee a encontrar la fórmula precisa.

Como explica en su web, el DHM “acelera la descomposición de las toxinas” producidas por las bebidas alcohólicas y “ayuda a minimizar el ‘efecto rebote' que el alcohol tienen en el cerebro”. Aunque no es el único ingrediente de este remedio. El Morning Recovery también cuenta con vitaminas C y B, protectoras naturales de tu cuerpo; cardo mariano, para “desintoxicar el hígado”, y extractos de ginseng rojo y té verde, con efectos antiinflamatorios, al igual que el de pera coreana o el del cactus.

También el milenario árbol japonés Hovenia Dulcis es la base del producto creado por la norteamericana Jen Du, el Before Elixir, que además actúa contra el rubor que suele producirse tras beber en exceso. A este extracto también se une el cardo mariano, las semillas de uva, como “antiinflamatorio natural” y vitaminas B, antioxidantes y aminoácidos.

Semejante es la apuesta de la también estadounidense Resqwater, aunque sin rastro del remedio japonés. Su ingrediente principal es el fármaco N-acetilcisteína,N-acetilcisteína que disminuye la toxicidad por acetaldehído, causante de muchos de los síntomas de la resaca. A este medicamento se unen también extracto de cactus, cardo mariano, vitaminas B y electrolitos (sustancias minerales presentes en la sangre y otros líquidos corporales que nos ayudan a mantener nuestro cuerpo hidratado).

Distinta es la propuesta de First Aid Shot Therapy. Con productos contra el dolor, la alergia o el insomnio, su alternativa contra la resaca está compuesta por solo dos ingredientes: 870 mg de salicilato de colina (un medicamento analgésico semejante a la aspirina) y 65 mg de cafeína.

Según especifican en su web, el primero “funciona hasta 5 veces más rápido” que la aspirina deteniendo la producción de sustancias químicas como las prostaglandinas que causan dolor e inflamación, mientras que la cafeína, “con una cantidad equivalente a aproximadamente la mitad de una taza de café”, puede hacer que “los analgésicos sean más efectivos en el tratamiento del dolor”. Esta composición garantiza, según sus creadores, un alivio rápido.

El autobús contra la resaca

Hangover Heaven se presenta como “la primera y única clínica médica dedicada a curar resacas, ya sea por alcohol, estrés o la vida en general”. Ubicado en Highland Drive, a minutos de Las Vegas Strip, este centro lo fundó el anestesista Jason Burke. Sus métodos consisten en colocar una pequeña vía intravenosa al paciente e inyectarle el tratamiento oportuno contra la resaca en función de su estado. Estos van desde inyecciones de vitamina B12 o de vitaminas B y C hasta una terapia de hidratación y de electrolitos. Los precios de estos tratamientos van desde los 159 a los 259 dólares (de 129 a 210 euros) y todos ellos tardan entre 30 y 45 minutos en hacer que el paciente vuelva a sentirse como nuevo.

Además lo más curioso es que estos tratamientos, además de en su clínica, se ofrecen en un autobús que se puede alquilar durante los fines de semanaautobús. En su interior tiene capacidad hasta para 14 personas y está acondicionado como si fuera una vivienda, con dos pequeños salones, una cocina americana y literas privadas. Además, las salas cuentan con televisión y sistema estéreo para relajarse mientras se recibe el tratamiento antirresaca.

En busca de ventas

Aunque muchos no creen en la efectividad de estos remedios y tampoco están del todo claro los efectos que producen en el organismo, lo cierto es que todos ellos responden a una demanda del actual modo de vida.

“Necesitaba confirmar que no estaba loco, ¿funcionará y pagarán?”, se preguntaba Lee, fundador de Morning Recovery, mientras lo fabricaba. El primer lanzamiento lo hizo en páginas de amigos y a través de redes sociales; sin embargo, el gran salto fue en julio de 2017 cuando se lanzó la campaña de Indiegogo y el apoyo fue inmediato: en un mes consiguió más de 250.000 dólares. En octubre ya contaban con su propia tienda onlineonline y las ventas ascendían a un millón de dólares en tres meses. El pack de 6 frascos de Morning Recovery cuesta 30 dólares (unos 24 euros).

También Indiegogo fue clave en la historia de Before Elixir, aunque sin alcanzar las increíbles cifras de Morning Recovery. En marzo de 2015 Jen Du consiguió 14.512 dólares (unos 11.800 euros) a través de la plataforma, suficiente para comenzar a comercializar su producto a través de su web. El pack de 5 botellas asciende a 24,75 dólares (unos 20 euros) y los que incluyen más unidades van de 120 a 420 dólares (unos 340 euros). A un precio parecido se vende Resqwater, de la compañía Intelligent Beverages (6 frascos por 25,50 dólares).

Por su parte, en el centro Hangover Heaven dicen haber tratado más de 30.000 resacasdicen haber tratado más de 30.000 resacas. Así el negocio de los remedios contra este malestar parece estar en alza y, como hemos visto, cada vez son más quienes investigan como ofrecer la mejor respuesta ante este mal que en Estados Unidos supone pérdidas de 179.000 millones de dólares al año (unos 145.000 millones de euros) por el descenso en los niveles de productividad de sus trabajadores.

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Las imágenes son propiedad, según orden de aparición, de Mislav Marohnic/Flickr y Facebook/YourSaint

“Después de consultar con los cinco equipos finalistas de Google Lunar XPrize, hemos llegado a la conclusión de que ningún equipo hará un intento de lanzamiento para llegar a la Luna antes del 31 de marzo de 2018”. Así comunicaban el pasado martes los responsables de la Fundación XPrize, Peter Diamandis y Marcus Shingles, que el premio, impulsado por ellos y financiado por Google, se declarará desierto. 

Las principales razones son que los proyectos no tienen suficiente dinero o necesitan una prórroga para llevar sus robots a la Luna. Un varapalo que nos hace cuestionarnos cuando difícil es llegar al satélite terrestre incluso habiendo un puñado de millones como recompensa.

Parece que atrás quedaron los logros del pasado, cuando la Unión Soviética llevó con éxito el primer artefacto al satélite en 1959 o el astronauta estadounidense Neil Armstrong lo pisó una década después. En la actualidad parece más complicado llegar hasta la Luna, sobre todo si es con fondos privados.

Así lo confirmaba el propio comunicado de la Fundación XPrize: “Es increíblemente difícil aterrizar en la Luna”. Aunque no era ese el único objetivo. El concurso exigía, una vez allí, explorar la superficie lunar —un recorrido de unos 500 metros— y enviar imágenes y vídeos de alta definición a la Tierra. Dos tareas que subían el listón de la competición y exigían muchas manos para completarse.

No es la primera vez que este concurso sufre contratiempos. Anunciado hace más de diez años con el objetivo de fomentar el desarrollo de vuelos espaciales privados, el primer plazo que se estableció para su finalización se extinguía en 2012. Como ningún equipo estaba preparado para entonces, se decidió ampliarlo hasta finales de 2014. Pero como los participantes tampoco pudieron llegar a tiempo, se dio otra prórroga hasta el 31 de marzo de 2018. De nuevo, no será suficiente.

¿Qué les ha pasado a los equipos?

Ellos son los verdaderos protagonistas: la compañía israelí SpaceILSpaceIL; la estadounidense Moon Express; el equipo indio Team Indus; los japoneses Hakuto y el grupo internacional Synergy Moon, que cuenta con la participación de más de quince países.

Tras competir con otros 24 equipos, y tras pruebas y abandonos, estos fueron los que quedaron en la lucha por el premio de Google: 20 millones de dólares (unos 16 millones de euros) para el ganador y otros 10 millones de dólares (unos 8 millones de euros) a repartir entre los finalistas. Ninguno va a poder sumarlos a sus arcas.

SpaceIL necesitaba a finales del año pasado recaudar 7,5 millones de dólares (unos 6 millones de euros) para pagar su contrato de lanzamiento con la construcción y la prueba de la nave lunar, así como para cubrir las nóminas de sus ingenieros y los acuerdos con los socios. Si no lograba reunirlo, abandonaría la competición.

Por su parte, los estadounidenses de Moon Express parece que han perdido el interés por el concurso. Desde 2014, la compañía ha sumado más de un millón y medio de dólares en acuerdos para programas con la NASA, a la vez que se ha centrado en otros clientes como la empresa Celestis, con sede en Houston, que promete viajes espaciales de restos incinerados.

Los socios también han jugado malas pasadas. TeamIndus y Hakuto firmaron en diciembre de 2016 un acuerdo para lanzar sus rovers a bordo de una nave de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), pero este mismo mes se ha sabido que no han llegado a un consenso sobre la fecha de lanzamiento.

También tienen problemas con la forma de llegar hasta La Luna los miembros de Sinergy Moon. Suscribieron un acuerdo con Interorbital Systems para usar un cohete Neptune 8, el cual todavía no ha sido probado ni ofrece garantías de que pueda rebasar la órbita terrestre.

Los logros del camino hacia la Luna

Aun así, todo este tiempo de investigaciones y pruebas no ha sido en vano. Se han desarrollado nuevas ideas de aterrizaje lunar y creado robots exploradores cada vez más innovadores. Incluso ha servido, como relatan sus impulsores, para concienciar de que la carrera hacia la Luna ya no es solo cosa de las grandes agencias gubernamentales, como la NASA, sino que pequeños equipos de empresarios e ingenieros pueden alcanzar grandes logros.

La muestra es como se logró cambiar el marco regulatorio en los Estados Unidos. En 2016, Moon Express fue la primera empresa privada de la historia en recibir el visto bueno del Gobierno americano para llegar a la Luna.

Además, durante esta carrera espacial los equipos y sus compañías han recaudado más de 300 millones de dólares (unos 240 millones de euros) a través de patrocinios corporativos, contratos gubernamentales y capital riesgo. Aunque no fue suficiente para cumplir las fechas, sí repercutió de manera positiva en su entorno.

Por ejemplo, se establecieron las primeras compañías espaciales privadas en lugares como India, Malasia, Israel y Hungría y se crearon cientos de puestos de trabajo. Un ejemplo es el del español Oriol GásquezOriol Gásquez, que emigró a Japón para trabajar el proyecto de Hakuto. Empezó como voluntario en febrero de 2016. Entonces, los fondos no llegaban para contratar a un ingeniero más. Sin embargo, seis meses más tarde, todo cambió.

La compañía que hay detrás del proyecto Hakuto, ispace, decidió sumarle a sus filas para trabajar en el software que pensaban usar desde el centro de control para controlar los pasos del rover lunar. Gásquez se lo había ganado gracias a su colaboración desinteresada desde la Universidad de Tohoku, al lado del profesor Yoshida. “Estuve investigando temas relacionados con el proyecto y, por ejemplo, cree un sistema de telecontrol del rover mediante una interfaz de realidad virtualrover con unas Oculus Rift”, contaba a HojaDeRouter.com. Entonces, fijaba como fecha para llegar a la Luna el pasado 28 de diciembre.

Además, esta iniciativa sirvió para aumentar el interés por el espacio. Además de crearse programas educativos en escuelas y universidades de todo el mundo, se produjeron una serie de vídeos para YouTube que presentaban los equipos competidores y sus historias de superación.

La cuestión es no rendirse

Desde la Fundación XPrize aseguran que están explorando varias formas de continuar con estos progresos. Si no es Google quien pone el dinero, que sea un nuevo patrocinador. Incluso se plantean que la competición de Lunar XPrize prosiga sin recompensa económica.

Por su parte, los concursantes también muestran interés por mantenerse  en esta carrera espacial privada. Hakuto, sin ir más lejos, ha anunciado que seguirá con su trabajo como si hubiera una fecha de entrega, así que puede que falte menos de los que pensamos para que uno de estos robots explore la superficie lunar.

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La imagen principal es propiedad de Pexels

Si no te acabas una manzana, ten por seguro que la parte del corte se pondrá marrón tras permanecer un tiempo al aire. Da igual que la metas o no en la nevera. Esta regla biológica, consecuencia de la oxidación de las células, se sigue cumpliendo en España y en la mayoría de países del mundo, pero ha dejado de ser universal. Solo en los supermercados estadounidenses puede encontrarse una variedad de la fruta bautizada como Artic que escapa a este proceso de degradaciónArtic.

La firma canadiense Okanagan Specialty Fruits ha empleado una técnica de edición genética denominada TALEN para inhibir la producción de la encima responsable del cambio de tonalidad. Sus manzanas Artic, a la venta desde finales del 2017, forman parte de la exigua lista de organismos modificados genéticamente (OMG) que han llegado a las tiendas. Los champiñones de la investigadora Yinong Yang, que tampoco se oxidan, aún no se comercializan, pero también han pasado el filtro del Departamento de Agricultura estadounidense: dice que no le compete regularlos porque no los considera OMG.

Las nuevas herramientas para alterar genes concretos de forma dirigida, como la utilizada por los canadienses y la famosa tijera molecular CRISPR, que Yang usó en sus setas, han reavivado la polémica sobre los transgénicos no solo en Estados Unidos, donde las opiniones sobre su naturaleza son dispares, sino también a este lado del Atlántico. Hace solo unos días, el Abogado General del Tribunal de Justicia de la UE, Michal Bobek, publicaba su opinión al respecto.

Para Bobek, algunos de los organismos modificados con estas técnicas están exentos de cumplir con las obligaciones de la Directiva OGM europea. En particular, aquellos editados con herramientas de mutagénesismutagénesis, es decir, las que producen cambios genéticos sin necesidad de insertar ADN foráneo —a diferencia del famoso maíz Bt que vende Monsanto, que tiene genes de una bacteria—.

Aunque la postura del jurista no es vinculante, sus argumentos suponen la primera pista sólida que desvela por dónde irán los tiros en el Viejo Continente. Bobek respondía a una serie de preguntas que el Consejo de Estado francés, contrario a los transgénicos, ha hecho al Tribunal para que se pronuncie sobre el asunto con el fin de aclarar el marco regulatorio aplicable, algo que, después de su reciente aplazamiento, no ocurrirá hasta mediados de este año. Eso si la decisión no se posterga de nuevo.

La Comisión Europea lleva casi una década discutiendo sobre este tema sin emitir juicio alguno porque “los Estados miembros no se ponen de acuerdo sobre si las plantas modificadas con técnicas como CRISPR se consideran transgénicas o no”, explica a HojaDeRouter.com Josep Casacuberta, del Centro de Investigación en Agrigenómica (CRAG) e integrante del panel científico de OMG de la Autoridad Europea de Seguridad de los Alimentos.

En el terreno de los OMG, los países tienen potestad para regular sobre ensayos confinados de campo y de laboratorio, pero “el análisis de riesgo y la decisión de si finalmente se pueden cultivar, importar o comercializar se toma a nivel europeo”, advierte Casacuberta. Hasta ahora, el único transgénico aprobado para agricultura en la práctica es el citado maíz Bt, aunque se ha autorizado la importación de cientos. Sin embargo, dentro de sus competencias, algunos países como Suecia ya se han posicionado y permitido la investigación con plantas editadas con CRISPR alegando que no son OMG.

Debido a la incertidumbre, aunque ya hay numerosas empresas de dentro y fuera de Europa interesadas en aplicar este tipo de mejoras genéticas en el continente, “no se atreven a dar el paso porque no está claro cómo se van a regular”, señala el experto del CRAG.

Aceites más sanos y piñas rosas

Gracias a la evolución de técnicas de edición del ADN como CRISPR, cada vez más precisas y sofisticadas, desactivar un gen o añadir alguno al genoma de una planta se ha convertido en una tarea relativamente barata, rápida y sencilla. Desde gigantes como Monsanto o DuPont Pioner, que desarrollan tomates con más antioxidantes, melones más dulces y semillas de soja y girasol con menos grasas saturadas, hasta startups como Calyxt, pasando por Del Monte y sus piñas rosas, se cuentan por docenas las compañías que las emplean en agricultura.

El equipo científico de Calyxt también ha utilizado la herramienta TALEN, en cuyo desarrollo estuvo implicado el propio fundador de la empresa, el investigador de la Universidad de Minnesota Daniel Voytas. Tanto TALEN como CRISPR son tijeras genéticas que emplean nucleasas, unas enzimas que cortan el ADN en sitios específicos.

Los de Voytas la han usado, entre otras cosas, para apagar dos genes de la soja implicados en la síntesis de ácidos grasos para aumentar el contenido de aceites beneficiosos para la salud en las semillas. “Estás desactivando ciertos genes para una función, pero no introduces nada externo de otro organismo diferente”, aclara el investigador Jordi García-Mas, también del CRAG.

Las plantas obtenidas de esta forma podrían considerarse una segunda generación de organismos editados genéticamente, que debe enfrentarse a las reticencias y desacuerdos inspirados por la primera. Mientras que los cultivos de OMG cubren millones de hectáreas en Estados Unidos, Brasil, Argentina o India, los Gobiernos de países como Francia, Alemania, China y Rusia los rechazan rotundamente. Mientras, organizaciones ecologistas como Greenpeace dudan sobre su seguridad.

En el caso de las herramientas de modificación genética más modernas, el debate se concentra en torno a su naturaleza y si entran dentro de la definición convencional de OMG. Los partidarios de su distribución alegan que los cambios que provocan podrían haber sido producidos espontáneamente o por las técnicas tradicionales de mejora de variedades. “Lo que hacemos, simplemente, es acelerar lo que la naturaleza ha producido durante un montón de años”, dice García-Mas.

Lo cierto es que, en Estados Unidos, a pesar de la laxitud de las entidades reguladores, tampoco existe una decisión absoluta ni una regla general, sino que se estudia caso por caso. “La tónica parece ser que, si el número de cambios introducidos es limitado, los organismos no se consideran transgénicos”, indica Casacuberta, siempre que no quede rastro de ADN extraño en el vegetal.

Si el Departamento de Agricultura les da el visto bueno —el de la FDA es voluntario—, las empresas como Calyxt ven reducirse enormemente tanto el tiempo como la inversión multimillonaria que requiere el desarrollo y comercialización de OMG. Tanto a este como al otro lado del charco, “tienen que demostrar con muchos controles y pruebas toxicológicas muy caras que la planta no tiene diferencias con el resto excepto por el carácter que han introducido”, señala García-Mas.

De todas formas, la mayoría de productos no llegan a comercializarse directamente: el aceite de soja de Calyxt, que la empresa planea vender a finales de año, se empleará para freír alimentos como patatas fritas o donuts. Otra cuestión que se discute en Estados Unidos es si los que acaban en los supermercados deberían informar sobre su modificación genética. Las manzanas Artic, por ejemplo, llevan una etiqueta inteligente con un código QR que lo indica.

¿Y qué pasa en Europa?

El modus operandi estadounidense basado en decisiones individuales es el que Europa podría seguir para abordar la cuestión, alentada por distintas sociedades y academias científicas y los primeros pasos de países como Inglaterra y Suecia.

Para Casacuberta, la actual situación de incertidumbre, discordia y continuo aplazamiento de las decisiones por parte de la Comisión Europea es “un auténtico desastre”. “Se piden informes y más informes científicos, y todos vienen a decir lo mismo”, asegura. Y resume las conclusiones de esos trabajos: “Si se trata de pocas mutaciones sin ADN exógeno, los cambios son indistinguibles de los que aparecen de forma espontánea en la naturaleza o los que inducimos voluntariamente con métodos químicos o radiación”. Y en esos casos, las plantas resultantes no están sujetas a regulación. Otra cosa es que estas herramientas se usen para insertar genes foráneos; entonces, el organismo resultante “no sería muy distinto de un transgénico”.

Según el propio Bobek, la interpretación del Derecho “debe atenerse a la evolución de la sociedad, tanto técnica como social” y los conceptos no pueden quedarse congelados en el tiempo. Hace esta apreciación porque los demandantes defienden que “únicamente las técnicas seguras que se empleaban habitualmente en el momento de la adopción de la Directiva OMG [el 2001] están comprendidas en la exención de la mutagénesis” de cumplir con las obligaciones de la norma.

“Considerar que las mutaciones mucho más dirigidas y precisas que pueden introducir estas técnicas son más peligrosas es absurdo desde el punto de vista científico”, critica Casacuberta, que sostiene que la Comisión Europea va a tener que tomar algún tipo de decisión de manera inminente. “Dudo que la Corte Europea de Justicia dictamine de forma tajante si son transgénicos o no, pero va a sentar algunas bases que deberían ayudar a tomar una decisión después. Al final es una decisión política”, sentencia. Y su desenlace tendrá mucho que decir en lo que dentro de unos años nos llevemos a la boca.

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Las imágenes de este artículo son propiedad, por orden de aparición, de Okanagan Specialty Fruits, Monsanto y Calyxt

Mientras por estos lares se debate sobre la conveniencia (y la eficiencia) de las restricciones de tráfico aplicadas en Madrid, en otros puntos del orbe se intentan combatir a marchas forzadas los efectos de la contaminación: a estas alturas, no basta con medidas para evitar que los niveles de polución se sigan incrementando, como prohibir la compraventa de vehículos diésel y de gasolina —cosa que en España, por el momento, ni se vislumbra—. Ya hay quienes trabajan en una solución más directa: absorber los contaminantes que amenazan la salud y el medioambiente.

Uno de esos lugares en los que el reto se ha convertido en una imperiosa necesidad es China. Sin ir más lejos, el gigante asiático afrontó hace ahora un año un periodo de alerta roja por contaminación que afectaba a un tercio de la población. En Pekín, la capital, la concentración de partículas perjudiciales para la salud llegó a superar en 15 veces el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud.

La ingeniosa solución de un grupo de investigadores de la Academia China de las Ciencias liderado por el profesor Cao Junji tiene forma de torre y el efecto contrario a las temibles chimeneas de las fábricas. Cerca de la ciudad de Xi’an, hogar de los famosos guerreros de terracota, se ha instalado el purificador de aire más grande del mundo: 100 metros de altura para reducir ese esmog que ya ha sido vinculado con enfermedades respiratorias, cardiovasculares e incluso con el alzheimer.

Y es tan solo el comienzo. De hecho, este gigantesco purificador que ha batido todos los récords no es más que un experimento para poner a prueba la eficacia del sistema. El objetivo real es levantar torres de 500 metros de altura y 200 metros de diámetro a lo largo y ancho del país asiático con las que reducir la contaminación en varias decenas de kilómetros a la redonda.

¿Cómo funciona?

Esta primera torre experimental ya ha demostrado ser de utilidad. Según el propio Junji, el purificador habría permitido mejorar la calidad del aire en un área circundante de unos 10 kilómetros cuadrados, produciendo la nada desdeñable cifra de 10 millones de metros cúbicos de aire limpio en unos pocos meses. Además, “apenas requiere de energía durante el día”, detalla el responsable del proyecto, con lo que sus operaciones son si cabe más ecológicas.

La torre, que aún habrá de multiplicar por cinco su tamaño en su versión definitiva, tiene en su base una de las claves de su eficiencia. El purificador está rodeado de invernaderos que son los encargados de absorber el aire contaminado y calentarlo a golpe de energía solar. Es entonces cuando el dichoso esmog asciende por la torre propiamente dicha, atravesando una serie de filtros que son los encargados de volver el aire nuevamente respirable. “Los resultados son bastante alentadores”, explica Cao, y asegura que las partículas más nocivas para la salud presentes en el esmog han llegado a a verse reducidas en un esperanzador 15 %.

Además, el purificador sería igual de eficiente en invierno, una estación especialmente complicada en términos de contaminación (con las frías temperaturas, la calefacción basada en carbón, muy extendida en China, se vuelve imprescindible), pues el revestimiento de los invernaderos que rodean la torre permite absorber la energía solar con la misma eficiencia que en otras épocas del año.

Por otro lado, los grandes inconvenientes de estas colosales torres, que podrían engullir la nube tóxica que se cierne sobre muchas ciudades, son precisamente su tamaño (solo el diámetro de la torre y la zona de invernaderos circundantes ocuparía un área de unos 30 kilómetros cuadrados) y el presumiblemente elevado coste, que ni siquiera ha sido revelado.

¿Hay alguno otro plan?

Por ambicioso que sea el proyecto comandado por Cao, no es el único que ha hecho suya la titánica misión de limpiar el aire. De hecho, no se trata de la primera torre edificada con tal fin en territorio chino. Ya en octubre de 2016, se instaló en Pekín el que por entonces era el purificador de aire más alto del mundo: se elevaba del suelo 7 metrosse elevaba del suelo 7 metros.

Diseñada por el artista holandés Daan Roosegaarde, la torre itinerante rendía homenaje a las pagodas chinas. Su funcionamiento es parecido al del coloso que ahora se yergue en Xi’an: el purificador aspira el aire (por su parte superior) para filtrarlo y liberarlo una vez limpio. No obstante, esa aspiración consume unos 1.170 vatios por hora que no provienen de ningún tipo de energía renovable. A cambio, eso sí, los restos contaminantes filtrados sirven para producir anillos y otro tipo de joyas.

No todos los planes para eliminar los contaminantes del aire pasan por levantar enormes torres. Una calle en la zona comercial de Londres, por ejemplo, está siendo utilizada como campo experimental para instalar baldosas inteligentes que, al ser pisadas por los peatones, generan la energía necesaria para alimentar, entre otras cosas, los purificadores de aire encargados de limpiar la contaminación de la capital inglesa. Mientras tanto, la empresa alemana Green City Solutions propone llenar las ciudades de grandes bloques de musgo de más de 4 metros de alto que se encarguen de filtrar el aire de forma natural.

Sin embargo, la alternativa que más probabilidades tiene de ser efectiva en la lucha contra la contaminación y el calentamiento global es la que se basa en convertir el dióxido de carbono en una nueva fuente de energía. En este sentido, dos iniciativas parecen estar a la cabeza.

En Islandia, la compañía suiza Climeworks puso en marcha hace escasos meses la primera planta de emisiones negativas de todo el mundo. Su función no es otra que filtrar el aire para capturar el dióxido de carbono y almacenarlo en el subsuelo. Así, la planta no solo cumple el obligado objetivo de reducir emisiones, sino que va más allá y absorbe el excedente de este gas causante del efecto invernadero.

Por su parte, Carbon Engineering, invertida por el mismísimo Bill Gates, ha logrado desarrollar un proceso que permite extraer el CO2 del aire en sus instalaciones de Vancouver para luego aprovecharlo como fuente de energía. No obstante, el sistema no solventaría el problema que pretende combatir la torre levantada en Xi’ian: las perjudiciales partículas presentes en el esmog que respiran cada día los habitantes de las áreas urbanas.

En cualquier caso, ya sea con altura o con más ingenio que talla, lo cierto es que hay lugares donde se preparan para la inminente (y urgente) lucha contra la contaminación. Cuando reducir las emisiones no es suficiente, lograr que las que ya hay se esfumen es fundamental.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de la Academia China de las Ciencias, Peter Dowley (Flickr) y Studio Roosegaarde

‘Star Wars: Los últimos Jedi’ llegó a los cines españoles el pasado viernes. Esta nueva entrega de la saga promete desvelar algunos de los misterios más antiguos de la Fuerza y dar respuestas a los fans sobre el origen de la Orden Jedi o el extraordinario papel de la familia Skywalker.

Como enseñaba el maestro Luke a sus alumnos, “un 'jedi' confía en la Fuerza y, al principio, busca otras maneras de resolver los problemas: la paciencia, la lógica, la tolerancia, la escucha atenta, la negociación, la persuasión, las técnicas de relajación. Pero también hay veces en las que un 'jedi' debe luchar”. Aunque en esta explicación no haya nada de extraordinario, lo cierto es que la Fuerza les puede aportar increíbles poderes físicos y mentales: ser ágiles, mover objetos con la mente, levitar, controlar el dolor y hasta curar sus propias heridas. Por increíble que parezca, algunas de esas habilidades propias de la ciencia ficción también las podemos encontrar en nuestro entorno.

Ágiles como moscas, con la Fuerza de los ornitorrincos

Con solo verlos en acción, destacan los increíbles reflejos de los 'jedis' para esquivar objetos y golpes. Aunque a menor escala, nuestra capacidad también se agudiza cuando estamos ante un peligro. Sin embargo, los que se llevan la palma son algunos insectos. Según los científicos, las moscas pueden ver la luz parpadeante a un ritmo casi siete veces más rápido que nosotros, algo que mejora su percepción y las vuelve mucho más ágiles.

Los perros también son prodigiosos en este sentido, aunque no tanto,: son capaces de ver un 25 % más rápido que los humanos. Por el contrario, las tortugas reciben solo alrededor del 33 % de la información que los cerebros humanos podemos percibir en un segundo.

Aunque, sin duda, lo más cuestionado (y también estudiado) por la ciencia ha sido la Fuerza, elemento clave en todas las obras de Star Wars. Obi-Wan Kenobi la describe como “un campo de energía creado por todas las cosas vivientes. Nos rodea, penetra en nosotros y mantiene unida la galaxia”. Algo que, sin duda, se asemeja a las conexiones eléctricas que ocurren en nuestro mundo e incluso en nuestro cerebro. En él, miles de millones de neuronas se comunican entre sí a través de señales eléctricas.

Sin embargo, el ejemplo más comparable con las habilidades de los 'jedis' es el de la caza de los ornitorrincos. Estos mamíferos atrapan a sus presas sin la necesidad de usar la vista, ni el oído ni el olfato. En su lugar, utilizan sus más de 40.000 electrorreceptores situados en su peculiar hocico.

A través de estos mecanismos, son capaces de percibir los débiles impulsos eléctricos que los animales producen al moverse. Así, con solo mover su cabeza de un lado a otro, detectan a las presas e incluso calculan la distancia a la que se encuentran y el tiempo que tardarán en llegar hasta ellas gracias a la intensidad de las señales que captan.

Otro animal con el que también podemos encontrar similitudes son las anguilas eléctricas. Estos peces, al igual que los lores Sith más avezados del lado oscuro, son capaces de producir descargas de electricidad. Esto se debe a que a lo largo de su evolución de más de 100 millones de años han sido capaces de convertir sus células musculares en emisores de electricidad, lo cual ha sido objeto de estudio durante décadas.

En 2014, científicos de varias universidades estadounidenses identificaron los genes que dieron lugar a esa evolución y descubrieron que los seis grupos a los que también pertenecen el pez gato africano u otros animales ligeramente eléctricos habían desarrollado de manera independiente los mismos órganos capaces de emitir electricidad.

El poder de la mente también es real

Muchos 'jedis' son capaces de practicar telequinesis gracias a la Fuerza y han sido capaces de mover objetos con la mente. Aunque, a día de hoy, la comunidad científica no ha demostrado que algo así pueda ocurrir solo con el poder del pensamiento, sí hay otras fuerzas que son capaces de hacerlo.

Es el caso de las fuerzas magnéticas. Gracias a ellas, en 1997, el físico ruso Andre Geim, ganador de un Premio Nobel, hizo levitar una rana como si tuviera superpoderes. Pero nada más lejos de la realidad: esta hazaña fue fruto del diamagnetismodiamagnetismo. Esta propiedad de los materiales crea repulsión al someterse a un campo magnético, y permitió que la rana, con un alto contenido en agua, reaccionará y se alejara del líquido colocado en el exterior.

Los 'jedis' también tienen el poder de la persuasión. Con un solo movimiento horizontal de su mano frente a la víctima, consiguen hipnotizarlo (o algo parecido) e inducirlo a hacer lo que ellos quieran. Eso sí, no todas las mentes son igual de vulnerables a los trucos mentales; algunos se resisten a ceder.

También hay una técnica real que podría asemejarse a este control mental: investigadores de la Universidad de Harvard desarrollaron una interfaz entre el cerebro de una persona y el de una rata que permitió al humano mover la cola del roedor como se ve en el siguiente vídeo.

De los midiclorianos a CRISPR para convertirnos en 'jedis'

Los midiclorianos son, según George Lucas, las criaturas microscópicas que se encuentran dentro de todos los seres vivos en simbiosis, gracias a las cuales se pueden entender los designios de la Fuerza. Según esta explicación, se podrían asemejar a las mitocondrias, pequeños cuerpos alojados en nuestras células que suministran la mayor parte de la energía necesaria para hacerlas funcionar. Tantas son sus semejanzas con las de ficción que un científico consiguió colar a tres prestigiosas revistas un estudio sobre estas células que aportan a los 'jedis' sus poderes.

En los límites entre la realidad y la ficción, la tecnología avanza a pasos agigantados, cerrando cada vez más la brecha. Gracias a la herramienta molecular CRISPR, una especie de tijeras genéticas capaces de editar o corregir el genoma de cualquier célula, el día de mañana podríamos copiar y pegar cualquier secuencia de ADN para adquirir cualidades de animales como las anguilas eléctricas o los ornitorrincos y convertirnos en auténticos 'jedis'. Ya no parece cosa de una galaxia muy muy lejana, pero lejos, de momento, sí que está. Como dijo el sabio Yoda: “Paciencia has de tener, mi joven 'padawan'”.

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Un diente, un poco de refresco de cola y listo: así consigue Lisa crear un minúsculo universo dentro de un recipiente en uno de los famosos especiales de Halloween de ‘Los Simpson’. Sin necesidad de salir de su habitación ni de utilizar máquinas o sustancias químicas de laboratorio. Y la mediana de la amarillenta familia no ha sido el único personaje animado capaz de fabricar vida: en uno de los capítulos de la serie ‘Rick & Morty’, el genial científico muestra a su nieto cómo una de las baterías de su nave alberga un planeta en miniatura habitado que produce energía.

Aunque estos pequeños mundos ficticios no tienen, de momento, ninguna representación en la vida real, la idea de concebir un minicosmos no es solo cosa de guionistas de dibujos animados. Algunos científicos llevan dándole vueltas al asunto desde hace décadas e, incluso, han encontrado distintas pistas sobre cómo podría llevarse a cabo el proceso.

Un ‘Big Bang’ generador de burbujas

Uno de los primeros en considerar seriamente la posibilidad fue el físico de la Universidad de Stanford Andrei Linde. En 1991, Linde envió a una publicación académica el borrador de un artículo sobre “el difícil arte de la creación de universos” en el que exponía un método teórico para engendrar un nuevo cosmos capaz de evolucionar hasta formar estrellas, planetas e incluso albergar vida inteligente.

El investigador se basaba en la teoría del ‘Big Bang’ que había desarrollado algunos años antes, bautizada como “inflación caótica” y fundamentada en las ideas del científico del MIT Alan Guth. El modelo explicaba por qué se produjo la gran explosión y la posterior expansión del universo y predecía el patrón que seguiría la radiación de fondo de microondas —restos de aquel fenómeno primigenio que persisten hasta nuestros días—, confirmado en los años 90 gracias a mediciones de satélite.

La teoría de la inflación parte del hecho de que el vacío espaciotemporal no es completamente estático, ya que en él se producen fluctuaciones muy pequeñas (a escala cuántica) que provocan la formación de burbujas con propiedades de espacio y tiempo diferentes. Las condiciones de su interior se mantienen constantes gracias a un fenómeno conocido como campo de Higgs, que les permite soportar la presión del exterior y expandirse hasta alcanzar dimensiones astronómicas, como ocurrió con nuestro universo.

Sin embargo, el modelo inicial que Linde planteó en los 80 tenía dos limitaciones. Por una parte, las burbujas demasiado pequeñas colapsaban y no lograban expandirse. Por otro, las grandes necesitaban un empujoncito energético para crecer —como un ‘Big Bang’—. O al menos eso parecía hasta que dos colegas encontraron la manera de sortear ambos obstáculos.

En 1989, el cosmólogo Willy Fischler, de la Universidad de Texas, demostró que los procesos cuánticos del interior de las burbujas podían hacer que una de pequeño tamaño se convirtiera espontáneamente en una grande y Eduardo Guendelman, un científico de la Universidad de Israel que sigue investigando en este campo, halló una forma de evitar que las burbujas más pequeñas sucumbieran antes de transformarse en una mayor.

Llegados a este punto, una preguntaba golpeaba cada vez más fuerte en la cabeza de los físicos: ¿por qué no recrear el fenómeno en el laboratorio y generar un miniuniverso? El problema es que, como puede intuirse, reunir todas las condiciones necesarias no era (ni es) una tarea precisamente fácil.

Una pizca de energía y un puñado de partículas

Según los trabajos más recientes, los ingredientes básicos de la receta para cocinar un nuevo cosmos son un acelerador de partículas aún más potente que el Gran Colisionador del CERNel Gran Colisionador del CERN (el LHC) y un monopolo magnéticomonopolo magnético, una partícula elemental (hipotética, por el momento) de gran densidad que, como su nombre indica, solo tiene un polo magnético.

La idea es que, si pudiésemos conferir a una de estas partículas el pequeño empujoncito de energía y masa que les falta, comenzaría a inflarse y continuaría haciéndolo eternamente. Aunque no aumentaría de tamaño dentro de nuestro universo como haría un globo: un monopolo en expansión produciría una curvatura en el espacio tiempo dentro del acelerador, dando lugar a un diminuto agujero de gusano, un túnel que llevaría a otra región del espacio —no, no es ciencia ficción, es física teórica—.

El túnel se parecería bastante a un agujero negro, pero tan pequeño que no causaría ningún tipo de efecto visible. Así, la apertura presente en el laboratorio sería la puerta hacia un nuevo universo joven, en rápida expansión y con sus propias leyes físicas.

Una posible forma de recrear este increíble fenómeno, según el científico de la Universidad de Tufs Arvind Borde y un par de colegas, es provocar la colisión de dos de estos monopolos magnéticos. Con el choque se formaría uno inestable con la energía suficiente para ocasionar la expansión de una burbuja de falso vacío y, con ello, la creación de diminutos cosmos.

El equipo liderado por el investigador Nobuyuki Sakai, de la Universidad Yamagata (en Japón), sugiere algo similar: bombardear un monopolo magnético con partículas dentro de un acelerador para aumentar su masa y energía. De acuerdo a las estimaciones de Sakai, una vez el joven universo se hubiera expandido lo suficiente, el agujero de gusano que haría las veces de cordón umbilical se desvanecería. El nuevo cosmos quedaría entonces encerrado en un pequeño agujero negro que también acabaría por evaporarse de nuestro mundo dejando solo un leve rastro.

De hecho, su desaparición podría ser tan rápida que solo esa huella desvelaría su presencia. Algunos de los aceleradores de partículas más avanzados, como el LHC, y los que están por venir podrían detectar diminutos agujeros negros cuánticos, un hito que abriría la puerta a la observación de los vestigios descritos por el investigador japonés.

Sin embargo, aunque estas máquinas sean cada vez más precisas, aún falta un elemento fundamental en la ecuación: hallar un monopolo magnético, algo que no se ha conseguido hasta la fecha pese a que la física predice su existencia. Paradójicamente, la propia teoría de la inflación explica el motivo por el que resulta tan difícil de encontrar: nuestro universo ha surgido de una fluctuación cuántica tan pequeña que contenía solo una de estas partículas. Es como buscar una aguja en un pajar.

Tampoco hay buenas noticias para los que creen en la posibilidad de fabricar una de estas diminutas piezas elementales. Debido a su enorme densidad, para crear un monopolo magnético habría que empezar por provocar la colisión de otras dos partículas, un electrón y un positrón, un proceso que requiere aceleradores mucho más potentes de los que existen en la actualidad. Y, aun teniendo estas máquinas, la probabilidad de obtener algún resultado es muy baja.

Las implicaciones de convertirse en un dios

Pero además de toda una ristra de limitaciones y obstáculos, crear un universo en el laboratorio podría tener implicaciones éticas, como recoge la periodista y divulgadora Zeeya Merali en su libro ‘A Big Bang in a Little Room’, publicado este mismo año. De acuerdo las teorías existentes, si lográsemos concebir un nuevo cosmos, este se desarrollaría independientemente y no tendríamos ningún control sobre él ni sobre el sufrimiento que podrían experimentar sus posibles habitantes.

Las posturas de los científicos ante esta cuestión son variadas, según ha podido comprobar Merali. Mientras que Guendelman compara la responsabilidad de engendrar vida con la que asumen los padres de un bebé, Sakai escurre el bulto asegurando que aún falta mucho para que sus ideas se conviertan en una realidad. Si es que alguna vez lo hacen.

En aquel estudio de 1991, Linde se atrevía incluso a cuestionar si nuestro universo mismo no podría ser el fruto de los experimentos de un “'hacker' físico” de otro planeta. Y eso que, por entonces, ni Lisa había jugado a ser dios ni Rick utilizaba aun sus baterías especiales.

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Las imágenes de este reportaje son propiedad, por orden de aparición, de NASA/CXC/SAO/ Rolf Olsen/JPL-Caltech, NASA/CXC/CfA/R.Kraft et al/ MPIfR/ESO/APEX/A.Weiss et al. /WFI y Maximilien Brice/CERN.

Pensar en comer carne creada en un laboratorio puede resultarnos poco apetecible. No obstante, si nos paramos a pensar en el significativo impacto medioambiental de la industria cárnica (según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, FAO, el sector ganadero contribuye con un 14,5 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano), muchos sacrificarían el placer de comerse un buen chuletón. Y más si supieran que se puede conseguir un sustituto nada despreciable gracias a la agricultura celular y que, en poco tiempo, ellos mismos podrían prepararlo en su cocina.

Es lo que pretende el químico japonés Yuki Hanyu a través de su proyecto Shojinmeat. Creado en 2015 con el apoyo de personas comprometidas con el cambio en la industria cárnica, esta iniciativa ha diseñado unas cajas equipadas con alta tecnología y de un tamaño similar al de un microondas para 'cultivar' en su interior la carne. Estos aparatos, donde se crean las condiciones óptimas para su crecimiento como si fueran pequeños invernaderos, son fácilmente transportables, lo que permiten que cualquiera pueda tenerlas en su casa. Por el momento, este experimento se ofrece a estudiantes de secundaria en Japón, quienes también deberán hacerse con los ingredientes necesarios para el cultivo.

En este caso, se les facilita las células madre de los animales en una especie de globos viscosos junto a bebidas azucaradas, isotónicas y ricas en proteínas. Y, por supuesto, una guía disponible en japonés para saber cuándo y cómo alimentar el cultivo cárnico y hacerlo crecer hasta convertirlo en una rica hamburguesa.

Hanyu lleva tiempo trabajando en este sentido. Hace tres años fundó Integriculture Inc. para crear carne y otros productos de agricultura celular. Desde entonces, este doctorado en Química por la Universidad de Oxford, de 32 años, se ha convertido en uno de los principales emprendedores en biotecnología gracias a sus innovadoras propuestas agrícolas y médicas. En febrero de este mismo año se alzó con el Global Impact Challenge (GIC) de la prestigiosa Singularity University por el ambicioso plan de su compañía.

Entre sus logros, ha conseguido reducir significativamente el coste del proceso de cultivo. Hasta hace poco, los medios de cultivo convencionales para crear 100 gramos de células hepáticas —que ayudan al desarrollo de la carne artificial— ascendía hasta los 400.000 dólares (unos 337.000 euros al cambio actual).

Gracias a sus investigaciones, Hanyu ha rebajado el coste a 4.000 dólares (unos 3.370 euros) a través de un sistema que imita el proceso 'in vivo'. Incluso aspira a reducirlo aún más, hasta 600 dólares (unos 500 euros), prescindiendo de los sueros necesarios para su desarrollo y usando la citada mezcla de azúcares y bebidas isotónicas. Esta combinación provocaría un efecto semejante al producido por el suero bovino fetal y el resto de factores de crecimiento utilizados hasta el momento.

Además, Hanyu apuesta por crear un espacio de desarrollo que permita conseguir más producto. El cultivo celular convencional utiliza placas de Petri —recipientes redondos y de baja altura, de cristal o plástico, comunes en los laboratorios—. Estos envases limitan significativamente la altura, por lo que las cantidades suelen ser muy pequeñas. Para paliarlo, Hanyu recurre a la ingeniería de tejidosingeniería de tejidos (utilizada en la medicina regenerativa) a fin de cultivar células como si de un andamiaje se tratara.

Estos métodos también podrían utilizarse para definir la textura de la carne. El ‘andamio’ celular sería el encargado de conseguir que la carne fuera más blanda o más dura. “Creemos que estos métodos darían diversidad culinaria a la carne cultivada”, apuntan.

Por todo esto, definen Shojinmeat como “un proyecto de ciencia ciudadana para desarrollar carne limpia de código abierto”. Para sustentarlo, han puesto en marcha una campaña de ‘crowfunding’ en la plataforma japonesa CampFire, aunque de momento solo se han unido 21 personas.

La mayor parte de sus ingresos los obtienen de su división de arte SCIGRA. A través de ella desarrollan ilustraciones, vídeos y modelos 3D para aplicaciones de realidad virtual o aumentada. También diseñan cómics manga con temática ecologista.

En lucha por el medio ambiente y para Marte

“La carne 'in vitro' no solo es biotecnología, sino también un tema que tiene un significado importante para la economía regional, el problema alimentario, la cultura alimentaria y la bioética”, asegura el equipo de Shojinmeat.

La industria ganadera actual provoca un impacto devastador. Más allá de las cifras facilitadas por la FAO de las altas emisiones de carbono, un estudio del 'think tank’ Chatham House alertaba en 2014 de que la ganadería es más contaminante que todos los coches, camiones, barcos y aviones del mundo juntos. En cuanto al gasto de recursos naturales, las cifras también son alarmantes. Según la organización internacional Water Footprint Network, se necesita más de 15.000 litros de agua para producir un kilo de carne de vaca, 6.000 para un kilo de cerdo y 4.000 para uno de pollo.

Además, Shojinmeat se presenta como una solución para una futura vida en Marte. A través de sus vídeos con temática manga muestran como sería una planta de cultivo de carne en el planeta rojo al que visionarios como Elon Musk nos quieren llevar en 2022.

Incluso, según explican desde su web, la carne artificial pondría el punto final a un debate con siglos de historia. “A partir del período védico de la India en 1500 a. C., las civilizaciones en Asia se han dedicado a hablar sobre las cuestiones éticas y filosóficas de comer carne, y ahora nuestro proyecto podría encajar en ese enfoque”, explican.

Los antecedentes de la carne cultivada

En 1931, Winston Churchill ya pensaba en este concepto. Concretamente, escribía en su libro ‘Fifty years Hence’: “Acabaremos con el absurdo de criar un pollo para comernos su pechuga o un ala pudiendo hacer crecer solo esa parte en un medio apropiado”. Seis décadas después, investigadores de la NASA experimentaron con diferentes maneras de cultivar carne como una fuente de alimento de larga duración para los astronautas en misiones espaciales. Las investigaciones continuaron en los Países Bajos, en las universidades de Ámsterdam y Utrecht, a comienzos del nuevo siglo.

En 2008, PETA, la mayor organización de derechos de los animales a nivel global, con más de 3 millones de miembros y seguidores, ponía en marcha un concurso con un premio de un millón de dólares (unos 841.000 euros) para quienes crearan la primera carne cultivada. No hubo ganador.

Cinco años más tarde, un investigador de la Universidad de Maastricht, Mark Post, junto a su equipo, consiguió la primera hamburguesa de laboratorio. Para ello recolectó con una simple biopsia células madre de los músculos de los animales y luego las hizo crecer en el laboratorio. El precio para fabricar la hamburguesa de Post era de aproximadamente 325.000 dólares (unos 273.000 euros). Algo que, sin duda, resultaba inviable para su comercialización.

Sin embargo, la ciencia no tira la toalla. Junto a estos investigadores japoneses, empresas como Hampton Creek, Memphis Meats o Mosa MeatMemphis MeatsMosa Meat, entre otras, trabajan por conseguir que el día de mañana podamos comernos un filete sin necesidad de criar y matar a un animal, ya sea en la Tierra o en Marte.

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Las imágenes son propiedad de Yuki Hanyu y Keita Fukumoto (1), (2)

La faceta filantrópica de Bill Gates superó hace años a su yo vinculado a la tecnología. No en vano, la Fundación Bill y Melinda Gates es la mayor organización privada de carácter solidario del mundo y el padre de Microsoft parece no cejar en su empeño por hacer del mundo un lugar algo mejor: si el pasado verano donó acciones de la compañía por valor de 4.600 millones de dólares (algo menos de 4.000 millones de euros) a la caridad, ahora Gates ha anunciado que destinará 100 millones de dólares (unos 80 millones de euros) a distintos fondos destinados a la investigación del alzhéimer.

De hecho, incluso algunas de las decisiones empresariales del magnate están vinculadas con la construcción de un futuro mejor. Sin ir más lejos, una de sus empresas acaba de adquirir 100 kilómetros cuadrados de terreno en Arizona para levantar de la nada una ciudad inteligente. Además, entre sus planes también está acabar con ese enorme problema que supone la acumulación de CO2 en la atmósfera. O, al menos, ese es el objetivo de una de las compañías de las que Gates es copropietario. Su nombre es Carbon Engineering, tiene su sede en Canadá y ya ha logrado eliminar toneladas de dióxido de carbono del aire.

El problema

Desde que se iniciaran los registros de seguimiento del dióxido de carbono allá por los años 60, su presencia no ha dejado de aumentar. El último informe anual de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) advertía de un nuevo récord: si en 2015 la concentración de CO2 en el aire alcanzaba por primera vez las 400 partes por millón, el pasado año se superaron las 403. “La última vez que la Tierra conoció una cantidad de dióxido de carbono comparable fue hace entre 3 y 5 millones de años: la temperatura era entre 2 y 3 grados más alta y el nivel del mar era 10 o 20 metros mayor que el actual”, avisan desde la OMM.

Las voces críticas con el Acuerdo de París de 2015, que obtuvo un compromiso casi global para mantener a raya la emisión de gases y tratar de impedir que el calentamiento global supere los 2 grados, han advertido de lo utópico de estos propósitos, al menos si se pretenden alcanzar tan solo reduciendo emisiones. En concreto, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) calculó que, para lograrlo, tendrían que disminuir drásticamente hasta desparecer antes de mediados del presente siglo.

Instalada en una destartalada planta de Vancouver que antes se utilizaba para procesar agua contaminada, Carbon Engineering podría haber dado con la fórmula para convertir una meta que parece demasiado ambiciosa en una realidad. La compañía copropiedad de Gates ha ideado un proceso para capturar el dióxido de carbono directamente del aire, almacenarlo y transformarlo en combustible.

En sus instalaciones, el aire cargado de CO2 pasa por unas turbinas donde una solución química hace que el dióxido de carbono reaccione y cambie de estado. El nocivo gas se convierte, así, en una arenilla compuesta de diminutas bolas blancas de carbonato de calcio que se recoge en unos tanques instalados bajo las turbinas. El aire, por su parte, sale limpio.

A continuación, las bolas se calientan en los tanques con gas natural (un proceso que también emite dióxido de carbono, aunque es capturado directamente) para volver a obtener el CO2 en estado gaseoso que se reutilizará para producir energía.

Fundada en 2009, no ha sido hasta este mismo año cuando la empresa invertida por el padre de Microsoft ha logrado el que hasta ahora es su mayor éxito: eliminar de la atmósfera entre una tonelada y una tonelada y media del nocivo gas al día. Una cantidad insuficiente para que las cuentas terminen de cuadrar, pues se calcula que solo los medios de transporte y las fábricas emiten unos 36.000 millones de toneladas de dióxido de carbono al año.

La planta de Carbon Engineering lograría sacar de la circulación entre 365 y 500 toneladas, por lo que harían falta entre 72 y 100 millones de instalaciones como la suya para quitar del aire todo el dióxido de carbono emitido en un año.

No es imposible, pero tampoco un objetivo que se pueda alcanzar de un día para otro. De hecho, el principal problema es el coste: “Va en contra de mi propio interés decirlo, pero a corto plazo hablar de la eliminación de carbono es una tontería”, admite el fundador de la compañía, David Keith. “Es más barato reducir las emisiones que eliminar el carbono a gran escala”.

Descartada la opción de reducir las emisiones tan rápida y drásticamente como sería haría falta, todo apunta a que la eliminación de dióxido de carbono se convertirá pronto en una alternativa necesaria y, de paso, un negocio multimillonario. Ya se están logrando reducir los costes: si bien apenas media docena de empresas trabajan en este incipiente sector, el coste de extraer una tonelada de dióxido de carbono ha disminuido considerablemente, de los 1.000 dólares en 2011 a los 100 dólares actuales.

¿La solución?

Más allá de lo caro que resulte extraer el dióxido de carbono del aire, lo cierto es que el concepto de emisiones negativas (relativo a cualquier proyecto que tenga por objeto consumir más dióxido del que libera), vislumbrado a principios de los 90 por el físico alemán Klaus Lackner, se había descartado hasta ahora por lo que podría traer consigo: si hubiera una forma de absorber el CO2, podría parecer que el problema se ha resuelto y las emisiones podrían volver a dispararse de forma descontrolada.

La propuesta de los canadienses hace que el concepto vuelva a ser atractivo porque no solo saca del aire el CO2 sino que, tras almacenarlo, lo convierte en combustible de baja concentración de carbonocombustible de baja concentración de carbono. Se podrían matar dos pájaros de un tiro: la empresa invertida por Bill Gates extraería el gas que emiten las fábricas, lo transformaría en una fuente de energía menos contaminante que los combustibles fósiles y se lo vendería a las propias industrias y a los medios de transporte, que pasarían a emitir menos dióxido.

Si bien ya ha comenzado a producir combustible y se espera que la planta pueda generar unos 400 litros diarios, su plan pasa por comercializarlo a partir del año que viene. No sucederá en la vieja planta de Vancouver. Los lugares con mayor de concentración de CO2 se encuentran en zonas industriales, por lo que el reto de Carbon Engineering pasa por instalar su tecnología lo más cerca posible de las chimeneas de las fábricas. Si el dióxido se absorbe casi al mismo tiempo en que pasa a formar parte del aire, y además se transforma en combustible, es posible que el planeta todavía tenga una salida.

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Las imágenes son propiedad de Wikimedia Commons (1 y 2) y Carbon Engineering.

Analizar el efecto de la microgravedad en un tipo de cemento con el fin de estudiar si sería útil para la construcción en otros planetas, entender qué sucede cuando se cultivan algas en un entorno de ingravidez o descubrir qué variedad de lechuga es óptima para la alimentación de los astronautas. Estos son algunos de los 21 experimentos que han viajado recientemente a la Estación Espacial Internacionalrecientemente (EEI). Sorprendentemente, no han sido ideados por investigadores veteranos, sino por estudiantes que pueden tener tan solo diez años.

Más de 9.000 alumnos de colegios, institutos o universidades participaron con sus propuestas en el Student Spaceflight Experiments Program (SSEP),Student Spaceflight Experiments Program (SSEP) un proyecto educativo que permite a niños y jóvenes enviar sus experimentos al espacio. Tras la selección de los expertos, solo los mejores fueron seleccionados para formar parte de la Misión 11 de este programa.

“Si queremos conseguir un mundo en el que podamos trabajar y vivir en la Tierra, en la órbita terrestre, en la Luna o en Marte, vamos a necesitar personal que esté preparado para hacerlo”, explica Carie Lemack, CEO de DreamUp,DreamUp a HojaDeRouter.com. Esta compañía nació el año pasado como una escisión de NanoRacks —una empresa que proporciona ‘hardware’ y servicios en la EEI— precisamente con la misión de acercar la investigación espacial a los colegios.

DreamUp y NanoRacks han hecho posible que los experimentos que forman parte de esa Misión 11 puedan ser transportados en “minilaboratorios” (pequeños tubos que permiten transportar fluidos y sólidos) hasta el centro de investigación situado en la órbita terrestre. Allí, un astronauta hará que el experimento estudiantil comience y proporcionará los resultados a sus jóvenes creadores.

Deberes en el espacio

Las misiones del Student Spaceflight Experiments Program no son las únicas iniciativas educativas en las que DreamUp participa para que los jóvenes puedan llevar sus proyectos al espacio: desde que la idea surgió en el seno de NanoRacks, ha ayudado ya a que más de 370 experimentos ideados por estudiantes “con cualquier idea y de cualquier edad” salgan de las fronteras terrestres.

Colegios u otras instituciones pueden contactar con esta empresa destinada al beneficio público para lograr que los experimentos de sus alumnos lleguen al espacio en los diferentes módulos que proporciona, desde pequeños tubos hasta satélites. La propia compañía ha desarrollado un programa educativo para formar a los profesores e incluso organizan talleres para asesorarlos, aunque en ocasiones los centros simplemente les informan de los experimentos que quieren realizar y desde DreamUp garantizan que son seguros.

Además, la propia organización ha creado una iniciativa, My Launch,My Launch que permite a los estudiantes presenciar cómo el cohete que lleva su experimento (el Falcon 9, el Antares de Orbital K o el Atlas V de ULA, entre otros) despega.

“Nos aseguramos de que cualquier experimento que el estudiante quiere hacer está utilizando materiales que son seguros, les ayudamos a preparar los experimentos para las pruebas y hacemos que cumplan los mismos requisitos que tiene que pasar cada experimento que va a la EEI. Y después, los lanzamos para ellos”, resume Lemack.

Probar los efectos de la microgravedad en la bacteria E.coli es uno de los trabajos que ha llevado a cabo el Valley Christian School de San José (California), uno de los colegios que primero se interesó por el proyecto educativo de NanoRacks. Más sencilla era la divertida prueba que realizaron los Boy Scouts este verano: compararon el crecimiento de la hierba en el espacio con el de la Tierra.compararon el crecimiento de la hierba En ocasiones, la ciencia ficción es la que inspira estos proyectos: siguiendo el ejemplo de Matt Damon en ‘The Martian’, un grupo de estudiantes de un instituto neoyorquino, con el asesoramiento de biólogos, pensó que sería una gran idea cultivar patatas en la EEI.

Los experimentos no provienen solo de alumnos estadounidenses. Los universitarios ganadores de una reciente competición organizada por el Centro Aeroespacial Alemán Centro Aeroespacial Alemán(DLR por sus siglas en inglés) ya están preparando los suyos para lanzarlos próximamente al espacio.

Una oportunidad para los futuros astronautas

Obviamente, hacer que esos experimentos lleguen a la EEI a bordo de un cohete no es precisamente barato. Según la web de NanoRacks, el precio más bajo de un proyecto educativo es de 15.000 dólares (12.700 euros), aunque la cantidad se incrementa dependiendo del equipamiento que necesite el experimento, el tiempo que permanezca en la estación o de si, en lugar de que el astronauta transmita los datos, se desea que vuelva a la Tierra.

“Tenemos la esperanza de poder llegar a los colegios que no pueden permitirse enviar investigaciones al espacio para estos estudiantes y estamos intentando buscar formas de ayudarlos a financiarlos”, destaca Lemack. De hecho, los estudiantes que participan en el Student Spaceflight Experiments Program, además de idear los experimentos, participan recaudando fondos de las empresas locales para convencerlas de que pongan su granito de arena.

Durante su juventud, la propia Lemack recaudaba dinero para pagarse la asistencia a los Space Camp,Space Camp campamentos que también acercaban la investigación espacial a los jóvenes. Aunque no se ha dedicado a ese campo, sino que ha trabajado los últimos años de su vida en la lucha contra el terrorismo (tras el fallecimiento de su madre en el 11-S, fundó la organización de víctimas Global Survivor Network, produjo el documental ‘Killing in the name’ que fue nominado a un Óscar e incluso colaboró con el Gobierno estadounidense en política antiterrorista), Lemack lleva ahora las riendas de una compañía que despierta vocaciones científicas.

“Para mí es un honor ser capaz de dar acceso a la investigación espacial a los estudiantes de todo el mundo, es algo que me hubiera encantado cuando lo era. Creo que es una oportunidad que puede cambiar las vidas de los estudiantes y hacer que tengan un impacto en el futuro de todos nosotros”, defiende la CEO de DreamUp. Lleguen o no ser astronautas, lo cierto es que el peculiar cometido de esta empresa permite que los estudiantes se acerquen a la ciencia de una forma distinta y apasionante probando sus propios experimentos en condiciones de microgravedad.

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Las imágenes son propiedad de DreamUp

Frío. Lluvia. Tardes oscuras. Precedidas por el inminente cambio de hora y la bajada paulatina de las temperaturas, las típicas veladas de manta y peli están al caer, como también esa aura de melancolía que se apodera de la humanidad una vez el otoño nos muestra su cara más gélida.

A diferencia de lo que ocurre en primavera y verano, cuando los días se alargan y el sol calienta de verdad, solemos asociar las estaciones que despiden e inician el año con un estado de ánimo más bien bajo y un humor cambiante. Los sentimientos negativos caracterizan al llamado trastorno afectivo estacional, una depresión invernal cuya veracidad no está muy clara: mientras que algunos estudios la ponen en duda, otros refrendan su existencia y achacan sus síntomas a factores como la ausencia de luz.

La mayoría de estos trabajos que analizan la influencia de la meteorología en las personas se basan en encuestas o en datos clínicos de pacientes. Sin embargo, un equipo de investigadores ha utilizado otra fuente de información donde todos plasmamos, sin saberlo, nuestras alegrías y penas. Analizando 3.500 millones de tuits y publicaciones de Facebook, estos científicos han hallado una relación entre el mal tiempo y la multiplicación de las expresiones negativas en las redes sociales.

El estudio, “la mayor investigación hasta el momento sobre la relación entre las condiciones meteorológicas y la emocionalidad de las expresiones humanas”, según sus autores, aún está pendiente de revisión, pero se encuentra publicado en el repositorio digital Arxiv.org. Entre las firmas, además de los nombres de científicos del MIT y la Universidad de Stanford, figura la de Esteban Moro, del Departamento de Matemáticas de la Universidad Carlos III de Madrid, un experto en datos que se especializa en extraer conclusiones a partir de nuestro comportamiento en las plataformas sociales.

La clave está en las palabras

Los investigadores han buceado entre los miles de millones de palabras escritas por tuiteros en Estados Unidos entre 2009 y 2016 en busca de expresiones que denoten sentimientos negativos que pudieran estar relacionados con las temperaturas o precipitaciones, tanto directa como indirectamente. Es decir, no solo han tenido en cuenta quejas sobre un tiempo de perros, sino también frases que no mencionaban expresamente ningún fenómeno meteorológico. 

En su escrutinio masivo, el primero a tal escala, han utilizado una lupa algorítmica: entre otras, han empleado la aplicación Linguistic Inquiry Word Count (LIWC). La herramienta “se basa en diccionarios en los que las palabras se asignan a ciertas categorías”, explica Moro a HojaDeRouter.com. Distingue los vocablos positivos (amor, bonito, dulce…) y negativos (dolor, feo, desagradable…) de cada frase, de forma que aquellos que ganen en número determinan el carácter de la oración y, por ende, el estado de ánimo de su autor.

Gracias a que las publicaciones estaban geolocalizadas, los investigadores pudieron relacionar después los sentimientos expresados en el texto con el lugar y el momento en que fueron escritas. Pero también tuvieron en cuenta otros factores que podían estar influyendo en el humor de los usuarios de Facebook y Twitter de una región: sus modelos, aparte de del tiempo que hacía en una población y un día determinados, incluyen variables que dependen de la ciudad, del mes y del día.

“El sentimiento expresado en redes sociales puede depender de la ciudad [hay algunas donde la gente es más positiva], el mes del año [en verano es más positiva] o incluso del día [si por ejemplo hay un evento importante a nivel nacional]”, subraya Moro. La herramienta considera también todos estos factores para predecir el efecto que la meteorología causa en las personas.

Twitter como espejo de la sociedad

Moro forma parte de una cohorte de investigadores que han vuelto sus ojos a las redes sociales para estudiar a la sociedad. Sobre todo, sus reacciones a fenómenos como desastres naturales o relacionados con la política. En el 2016, el físico, especializado en sistemas complejos, publicó un estudio que analizaba los tuits para medir el daño que una catástrofe causa en una zona antes incluso de que hayan llegado los equipos de rescate.

Las herramientas algorítmicas que utilizó en aquel trabajo, donde examinaba las publicaciones en Twitter tras el huracán Sandy, que barrió la costa este de Estados Unidos y Canadá en 2012, podrían aplicarse para distribuir los efectivos en situaciones de emergencia en función de las regiones más azotadas.

Un poco antes, en 2014, el investigador firmaba otro artículo en el que, junto con otros colegas, conseguía dibujar un mapa de España que reflejaba las diferencias económicas y en el nivel de desempleo entre las diferentes regiones en base a los patrones de comportamiento que mostraban sus habitantes en la red social del pájaro azul.

Asimismo, la red social refleja el comportamiento del electorado antes de unos comicios, como demuestra otro de los trabajos en los que el científico figura como autor. La investigación, de la Universidad Carlos III de Madrid, demostraba que existe una relación entre la distribución del discurso político en Twitter por partidos y los resultados de la votación, así como entre la proporción de indecisos y el volumen de cuentas que siguen a los perfiles de los partidos entre los que dudan.

Ni mucho frío ni demasiada agua

El estudio más reciente ha llegado a algunas conclusiones que probablemente coincidan con lo que has podido intuir: nos ponemos un poco insoportables en Twitter y Facebook cuando tenemos que sufrir condiciones extremas en la calle. “Hay un rango de temperaturas entre los 15 y los 20 ˚ C en el que las expresiones positivas abundan”, dice el investigador español, pero las temperaturas muy frías o muy calurosas están asociadas con un aumento de la negatividad.

Moro no se atreve a especificar si los chaparrones nos enfadan o si nos ponen tristes, pero sí es seguro que cuando llueve plasmamos sentimientos más bien desagradables en las redes sociales. “Otros fenómenos que afecta a la aparición de publicaciones negativas son los días muy nublados o los niveles de humedad por encima del 80 %”, señala el experto.

Además, para medir el verdadero alcance de esta influencia meteorológica en nuestro estado de ánimo, Moro y sus colegas compararon su efecto con el producido por fenómenos como el terremoto que asoló Oakland y San Francisco en agosto del 2014 y el ataque terrorista cometido en San Bernardino en el 2015. Ambas catástrofes causaron un cambio emocional en las redes sociales muy similar en magnitud al asociado a temperaturas gélidas.

En general, los resultados de la investigación sugieren que el mal tiempo está relacionado con el aumento de publicaciones negativas en las redes sociales y, si estas se consideran un reflejo de las emociones humanas, las evidencias demuestran que las precipitaciones y las temperaturas alteran nuestro humor. ¿Moraleja? “Vive en un sitio donde las temperaturas estén entre los 15 y los 20 ˚ C la mayor parte del año, con poca humedad y donde tengas sol”, bromea el investigador. O, al menos, no pagues tus malas pulgas con amigos y seguidores.

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De niña, Leedjia Svec quería ser entrenadora de leones marinos. Aunque, como le sucede a tanta gente, no ha cumplido ese sueño de la infancia, lo cierto es que su trabajo no es precisamente común. Ingeniera en Tecnología y Psicología y doctorada en Ciencias de la Visión, ahora es teniente comandante de la Marina estadounidense, además de la directora de programas militares del centro de investigación Ames de la NASA.

“La NASA ha sido diferente a todo lo que he experimentado. Hacemos la ciencia ficción realidad”, explica Svec a HojaDeRouter.com. “La mejor parte es que es inclusiva y abierta. Todo el mundo puede ser astronauta a su manera, apoyando a la ciencia, creando el próximo traje espacial o enviando pequeños satélites al espacio”. Precisamente, la defensa de la inclusividad en la formación científica es uno de los frentes de batalla de esta teniente comandante que sirve como enlace entre la Marina y la agencia espacial estadounidense.

Una teniente comandante STEM

“Uno de mis primeros recuerdos es el método científico”, afirma Svec. Su primer contacto con él fue en el colegio: su profesor sembró unas semillas y les pidió que compararan la cantidad de agua con su crecimiento, un experimento que califica de “simple pero profundo”. “La ciencia es una forma de conocer el mundo que a mí me funciona”.  

Tras pasar con una beca en ingeniería por el fabricante de tecnología aeroespacial y militar Lockheed Martin, trabajar como asistente de investigación en diferentes universidades y no dejar de estudiar, Leedjia comenzó su carrera en la Marina. En 2015, solo el 8 % de los militares de este cuerpo eran mujeres, un porcentaje que se eleva al 15 % en el caso del total de militares en activo del Ejército de los Estados Unidos, según un reciente análisis del Pew Research Center.

Svec ha pasado por varios destinos, en algunos de ellos realizando labores de investigaciónrealizando labores de investigación, como estudiar modelos matemáticos relacionados con la visión, y en otros trabajando por la diversidad y la inclusión dentro del ejército: ha sido científica senior en el Instituto de Defensa de la Igualdad de Oportunidades del Departamento de Defensa (DEOMI por sus siglas en inglés). 

Trabajar en la NASA siempre estuvo en su “radar”, y desde hace dos años sirve de oficial de enlace entre la agencia espacial y el Ejército. Ella describe su trabajo como “física social”, ya que se encarga de conectar a diferentes grupos de investigación, si bien no proporciona muchos detalles sobre su día a día. 

Svec asegura que las dos instituciones se asemejan al “operar en ambientes únicos”. “Trabajando juntos, podemos hacer que la tecnología vaya más rápido y lejos a un precio más barato”, señala. “Por ejemplo, tanto los astronautas como los buceadores experimentan síndrome de descompresión. Si un laboratorio de la Marina tiene un algoritmo que reduce sus efectos nocivos y un laboratorio de la NASA tiene un superordenador para probar el algoritmo, acercarlos es beneficioso para ambas agencias”.

El centro de investigación AMES está ubicado en Silicon Valley y Svec también se dedica a promover alianzas para otros proyectos, como la Unidad de Innovación Experimental de Defensa (DIUx por sus siglas en inglés). Esta suerte de ‘startup’ dependiente del Pentágono fue creada durante la Administración de Obama para estrechar los lazos entre la meca de la tecnología y el Ejército, animando a que las compañías encuentren soluciones a los retos tecnológicos militares.

Además de realizar ese trabajo, Svec está muy implicada en atraer a los jóvenes a las carreras de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM por sus siglas en inglés) dentro de la NASA: estudiantes y voluntarios pueden pasar unas semanas en el centro de investigación a través de diferentes programas.

Este mismo verano, se ha encargado de facilitar la llegada de más de 25 becarios de diferente formación, desde sociólogos a ingenieros. “Hay un trabajo aquí para todo el mundo, en NASA Ames y en la NASA”, reivindica Svec. Ella misma lo pone fácil para que así sea buscando el mentor que mejor pueda aprovechar las habilidades de cada estudiante, ella misma incluida. “Es gratificante cuando los estudiantes me dicen que tengo una influencia importante en sus decisiones de dedicarse al espacio en su carrera. [...] He visto a estudiantes pasar de ser tímidos y autolimitados a liderar movimientos”.

Defendiendo la diversidad

No dejar fuera a nadie a la hora de despertar vocaciones es otra de las preocupaciones de Svec. “Defiendo la diversidad porque necesitamos todos los talentos en STEM, y todos los talentos engloba todas las formas, tallas y variedades de gente”, señala. 

Atraer a las niñas también es una de sus preocupaciones, ya que ella misma tuvo que sufrir en su juventud que le dijeran que las matemáticas no eran lo suyo. De hecho, trabajar con un grupo de chicas y animarles a apasionarse por las matemáticas le animó a abrir un blogblog, Stylish Stem, en el que alude a algunas de las mujeres que trabajan en tecnología y mezcla temas como música, moda y tecnología.

Ser la directora de programas militares de la NASA y su labor como defensora de la diversidad en las carreras científicas ha hecho que Svec haya participado en numerosos eventos para contar su experiencia, como los organizados por las entidades sin ánimo de lucro Wonder Women Tech y The ClubWonder Women TechThe Club, dedicadas a conectar a mujeres que trabajan en tecnología, o la red de emprendedores Open Silicon Valley. Recientemente, Lesbians Who Tech, una comunidad LGTB formada por 25.000 mujeres,Lesbians Who Tech invitó a Svec a un evento celebrado en París, en el que habló de la necesidad de que el lenguaje sea inclusivo.

Su paso por todos ellos es una muestra de la defensa de la diversidad de esta teniente comandante, precisamente cuando Donald Trump, al frente del país de las barras y estrellas, ha decidido prohibir que las personas transgénero accedan al Ejército.

“Nunca pienses que eres solo una chica, solo un niño, demasiado mayor, demasiado joven, sin la formación correcta o cualquier otra división superficial. Creo que hay una [carrera] STEM para todos”, defiende esta científica y militar comprometida con despertar vocaciones. 

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Si se lo propusieran, los países responsables del 99 % de las emisiones contaminantes del planeta podrían estar utilizando un 100 % de fuentes renovables para cubrir su consumo energético en 2050. Todavía antes, en 2030, podrían alcanzar el 80 %, según la ambiciosa hoja de ruta que ha trazado un grupo de casi treinta científicos de diversos países encabezados por Mark Z. Jacobson, investigador de la Universidad de Stanford y fundador de la iniciativa sin ánimo de lucro The Solutions Project.

Los autores han evaluado la capacidad de 139 países de todo el mundo para hacer la transición total a energías limpias —fundamentalmente eólica, hidráulica y solar—, previa adopción de la electricidad en sustitución de los combustibles fósiles en todos los sectores, en poco más de tres décadas.

Y no solo han concluido que es posible y necesario para un futuro libre de emisiones, sino además que vendría acompañado de la creación de unos 24 millones de empleos estables, la prevención de millones de muertes causadas por la contaminación, una drástica reducción del calentamiento global (de aproximadamente 1,5ºC) y el ahorro anual de más de 22 billones de dólares (más de 18 billones de euros) en costes sanitarios y más de 28 billones de dólares (casi 24 billones de euros) en costes medioambientales.

Según los autores del estudio, que ha sido publicado en la revista Joule, para los territorios más extensos (como Estados Unidos, China o la Unión Europea) sería considerablemente más fácil completar la transición que para aquellos más pequeños con gran densidad de población, como Singapur (que además se encuentra en medio del océano), por las dificultades que tendrían estos para encontrar espacios adecuados donde construir las infraestructuras necesarias.

La primera y principal medida que proponen los investigadores para hacer posible esta transformación global es la sustitución del petróleo y el gas por la electricidad en todos los sectores que consumen energía, desde el transporte o la climatización hasta la industria o la agricultura. Solo con eso, el consumo energético de cada país se reduciría drásticamente.

“Cuando conduces, solo entre el 17 y el 20 % de la energía va a parar al coche. El resto es calor residual”, recuerda Jacobson. “En un coche eléctrico, entre el 80 y el 86 % de la energía eléctrica sirve para mover el vehículo. Necesitas entre una cuarta y una quinta parte de la energía de un coche de gasolina para mover un coche eléctrico”.

Este tipo ahorro energético, que es una de las razones por las que países como Francia, Reino Unido o Alemania están tomando medidas contra los motores de combustión, ya acerca enormemente el objetivo de alcanzar el 100 % de la producción basada en renovables. Es una cuestión de eficiencia: la demanda de energía se reduce alrededor de un 23 % solo con pasarse a la electricidad, según los investigadores.

Además, el abandono de fuentes de energía como el petróleo, el carbón o el uranio (que se emplea en las centrales nucleares) supondría un nuevo ahorro, pues cerca del 13 % del consumo eléctrico global se destina actualmente a cubrir las necesidades de las minas, refinerías y el transporte de combustibles fósiles. Un gasto que, sin más, desaparecería.

En su lugar, los investigadores proponen adoptar una combinación concreta de fuentes renovables para garantizar el consumo en cada país. En España, el ‘mix’ tendría como protagonistas los paneles y centrales solares (en su conjunto, supondrían casi el 55 % de la producción), los molinos y turbinas de viento (36 %), las energías hidroeléctrica y mareomotriz (casi un 10 %) y la geotérmica (0,1 %).

Como resultado de su adopción, se crearían, de acuerdo con las estimaciones del estudio, más de 164.000 empleos estables vinculados con la operativa de estas infraestructuras y unos 155.000 puestos de trabajo en su construcción. Además, según los autores, se evitarían casi 17.000 muertes provocadas por la polución del aire y los costes energéticos, sanitarios y medioambientales se reducirían en casi 6.000 dólares (5.000 euros) por persona al año.

“Los políticos no suelen estar dispuestos a comprometerse a hacer algo sin que haya evidencias científicas razonables que muestren que es posible, y eso es lo que estamos intentando hacer”, sentencia Jacobson. “Creemos que una transición es posible y beneficiosa en muchos sentidos, y que los inconvenientes son pocos”.

El mayor obstáculo es, a su juicio, el inmovilismo. “Como con cualquier otra cosa, no se quiere cambiar  —y es difícil cambiar si algo está funcionando bien. Pero ahora mismo las cosas están funcionando con efectos secundarios tremebundos”.

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Las imágenes que aparecen en este artículo son propiedad, por orden de aparición, de Visual Hunt, Tom Shockey, los autores del estudio y The Solutions Project

Las hamburguesas figuran, seguramente, entre los platos favoritos del menú de los carnívoros más acérrimos. Pero hace tiempo que la receta ha dejado de incluir exclusivamente productos animales: hay hamburguesas de soja, de espinacas y elaboradas con otros muchos alimentos de origen vegetal, aptos para los que hayan excluido a vacas y terneros de su dieta.

Sin embargo, algún que otro vegetariano dudaría si llevarse a la boca las que sirven en decenas de restaurantes estadounidenses, como el Momofuku Nishi neoyorkino y el Jardinière, en San Francisco. Se parecen tanto a sus primas cárnicas que, aparte de un convincente tono marrón, los comensales pueden distinguir claramente el color rojizo de la sangre brotando de sus entrañas. Y hasta su sabor.

Pero pueden estar tranquilos: el líquido carmesí que supura la ‘hamburguesa imposible’, como sus propios creadores la han bautizado, también es de origen vegetal. Está compuesto por leghemoglobina de soja, una sustancia producida normalmente en las raíces de la planta que Impossible Foods, la empresa inventora de la receta, obtiene en el laboratorio a partir de levaduras genéticamente modificadas.

Aunque su naturaleza podría acreditarla como un condimento de lo más saludable, la FDA estadounidense no lo tiene tan claro. Según reflejan unos documentos solicitados y difundidos por diferentes organizaciones ecologistas y de consumidores, la autoridad que regula los alimentos en Estados Unidos se resiste a darle el visto bueno. Alega que nunca antes ha sido consumido por humanos y que, a falta de más comprobaciones, podría constituir un alérgeno.

Los papeles, entre los que se incluyen correos, cartas e informes, datan de 2015. Después de estudiar los datos remitidos por Impossible Foods, la FDA concluyó que “los argumentos presentados, individual y colectivamente, no aseguran que el consumo de leghemoglobina de soja sea seguro”.

La agencia estadounidense justificaba su postura en varios puntos. En uno de ellos indicaba que el hecho de que la proteína sea de tipo globina, una familia a la que pertenece la hemoglobina de la sangre, no implica que no provoque alergias. En otro, advertía que, aunque ellos la obtuvieran de una levadura, la fuente original de la sustancia es la soja, “uno de los ocho alimentos con más alérgenos”. Según la empresa, sin embargo, “una minuciosa búsqueda en bases de datos de alérgenos ha demostrado que la leghemoglobina de soja tiene un potencial de alergenicidad muy bajo”.

Ni sí ni no

Pese a las reticencias de la FDA, la empresa puede distribuir sin problemas su jugoso filete vegano. La agencia no ha determinado que la leghemoglobina de soja sea perjudicial para la salud y, en realidad, tampoco es necesaria su aprobación en el caso de algunos ingredientes. Las leyes estadounidenses eximen a las empresas de rendirle cuentas sobre los aditivos siempre que sean generalmente reconocidos como seguros (GRAS) por “expertos cualificados”generalmente reconocidos como seguros, de la propia compañía o de instituciones externas.

“La FDA no certifica ni confirma que la comida es segura. Esa responsabilidad recae en los fabricantes”, advierten desde Impossible Foods a HojaDeRouter.com.  Si piden su visto bueno, dicen, es porque aspiran a ser un modelo de transparencia corporativa “remitiendo voluntariamente los datos de seguridad a la agencia para su revisión independiente” y obtener indicaciones “como parte del procedimiento habitual de notificación de los GRAS”.

La ‘hamburguesa imposible’ se vende desde 2016, cinco años después de que el bioquímico de la Universidad de Stanford Pat Brown fundara la compañía con el objetivo de combinar microbiología, química e ingeniería genética para innovar en el sector alimentario. Quería buscar alternativas vegetarianas sostenibles y sabrosas a platos como las hamburguesas y las alitas de pollo que fueran convincentes incluso para carnívoros.

Y las encontró. Brown y su equipo dieron con la receta perfecta de una hamburguesa vegana que imita el aroma, los atributos y el sabor de la ternera. Cuando la leghemoglobina de soja se descompone, libera decenas de proteínas del grupo hemo, responsables de aportar al plato el disfraz cárnico.

“Solo la comercializamos cuando estuvimos  de que era más segura para el consumo humano que cualquier hamburguesa de ternera”, nos asegura la portavoz de la empresa, quien afirma que han cumplido con la regulación nacional de seguridad alimentaria desde 2014. “Un panel de expertos ha concluido en repetidas ocasiones que el producto es seguro”, insiste.

Además de seducir a importantes chefs y restaurantes para que la probaran y sirvieran en sus mesas, la apetecible hamburguesa ha conquistado a grandes inversores como el fondo Khosla Ventures, el confundador de Microsoft Bill Gates y el multimillonario asiático Li Ka-Shing. Este mes ha levantado una nueva ronda de financiación por valor de 75 millones de dólares (en torno a 64 millones de euros).

Ensayos con roedores

La empresa asegura haber realizado numerosas pruebas previas al intercambio de impresiones con la FDA de 2015, aparte de someter la sustancia a la revisión por parte de equipos de expertos “anónimos”. A partir de las indicaciones de la agencia, han hecho nuevas comprobacioneshecho nuevas comprobaciones –incluido un estudio en ratas– y recabado más datos que certifiquen la seguridad de la leghemoglobina de soja para consumo humano.

También han tenido en cuenta la advertencia de la autoridad sanitaria sobre la necesidad de comprobar la presencia de alérgenos entre las más de cuarenta proteínas del grupo. Por eso, Impossible Foods se ha aliado con la Universidad de Nebraska para investigar el potencial efecto alergénico de estos compuestos y ha sometido los resultados al escrutinio de un especialista.

A finales de este mes, Brown y sus colegas enviarán las nuevas pruebas, así como los análisis de los expertos, a la FDA para otra revisión e intercambio de impresiones. Veremos qué opina la agencia en esta ocasión.

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Todas las imágenes de este reportaje son propiedad de Impossible Foods

Alrededor de diez millones de personas conviven con el padecimiento del dolor crónico en nuestro país, según la Sociedad Española del Dolor. Una sensación que, en los casos más extremos, debe tratarse con medicamentos tan potentes como los opioides.

Estos fármacos, sintéticos o semisintéticos, tienen efectos analgésicos similares a los que produce el opio, la sustancia de origen vegetal de la que provienen drogas como la morfina o la heroína. Es por ello que la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que deben ser el último recurso para tratar el dolor. Aun así, como recoge el último informe sobre la materia del Observatorio de Uso de los Medicamentos, el consumo de opioides con receta aumentó en España un 83,6 % entre 2008 y 2015. Un dato preocupante que, según indican los mismos profesionales, supone un alto riesgo para la salud por su elevado índice de adicción.

Ante este panorama, los avances tecnológicos, en paralelo con las investigaciones por conseguir medicamentos no adictivos para tratar el dolor, promueven una alternativa inocua. Se trata de la neuromodulación o la neuroestimulación, capaz de interrumpir las señales de dolor que van desde los nervios al cerebro. Investigada desde 1960, los progresos de los últimos años han hecho posible que en la actualidad ya se estén desarrollando dispositivos cada vez más perfeccionados para poner en práctica estas terapias.

En 2013, la Unidad de Dolor Crónico del Hospital Universitario de Bellvitge, en Hospitalet de Llobregat (Barcelona), puso a prueba uno de los primeros neuromoduladores a medida de España. Se trata de un dispositivo que se implanta bajo la piel y envía impulsos eléctricos controlados a unos electrodos situados en el espacio epidural (donde se inyecta la anestesia durante los partos) o los nervios periféricos, dependiendo de la zona de origen del dolor. De este modo, se consigue que la señal del dolor se module y se impide que llegue al cerebro con la misma intensidad.

Los primeros resultados positivos, liderados por Víctor Mayoral, jefe de la Unidad de Dolor del hospital catalán, se obtuvieron en pacientes con dolor neuropático complejo (causado por un daño en el sistema nervioso), y a día de hoy se sigue avanzando para incorporarlo al tratamiento de otro tipo de dolencias y dejar a un lado, en la medida de lo posible, los fármacos más agresivos.

El progreso de la neuromodulación

Desde 1989, cuando se presentó el primer estimulador de la médula espinal, los gigantes de la industria de dispositivos médicos en Estados Unidos (como Medtronic, Boston Scientific o St. Jude Medical) han dominado el mercado de la neuromodulación.

En sus comienzos, estos aparatos tenían que permanecer fijos en hospitales y clínicas debido a su gran envergadura y los controles que precisaban. Con el paso del tiempo, se volvieron portátiles e incluso se redujeron lo suficiente para implantarse. En la actualidad, según Boston Scientific, cada año entre 50.000 y 60.000 pacientes estadounidenses reciben en sus casas estimuladores de la médula espinal que pueden probar durante una o dos semanas.

Si finalmente deciden adquirirlo, el dispositivo se implanta en el cuerpo del enfermo, aunque todavía son muchos los pacientes reacios a la cirugía a causa de los elevados riesgos que presenta o a la posibilidad de que, sencillamente, el tratamiento no funcione.

Recientemente, un nuevo competidor en el mercado de los dispositivos médicos, Nevro, con sede en California (Estados Unidos), ha introducido novedades en sus aparatos de estimulación de alta frecuencia. Tras probar su sistema en 198 pacientes, los resultados en el alivio de la espalda y dolor en las piernas han sido mucho más prometedores que los obtenidos con dispositivos tradicionales de estimulación de la médula espinal.

Menos invasivos y más duraderos

Con el objetivo de aumentar la aceptación entre médicos y pacientes, los fabricantes de estos dispositivos se esfuerzan por dar respuesta a las críticas que habitualmente reciben.

Por un lado, la implantación de estos dispositivos en el cuerpo genera cierto rechazo. Por eso, compañías como SPR Therapeutics, con sede en Cleveland (Estados Unidos), han optado por desarrollar aparatos para los que no se requiere cirugía. El dispositivo, compuesto de un diminuto hilo y un pequeño estimulador del tamaño de una caja de cerillas, se coloca a través de un procedimiento quirúrgico simple. El alambre se sitúa bajo la piel, cerca del nervio, y se conecta externamente al estimulador que el paciente puede usar en su brazo o en otra parte del cuerpo.

Este método ha logrado reducir el dolor tras una amputación en un 72 %, a la vez que ha mejorado sustancialmente las molestias en el hombro de pacientes que habían sufrido un accidente cerebrovascular.

De igual modo, los fabricantes se esfuerzan por conseguir dispositivos más duraderos. La mayoría de los ensayos clínicos solo han estudiado los efectos de la neuromodulación durante dos años, incluso menos. Esto se debe principalmente a que realizar este tipo de estudios requiere de una gran inversión, por lo que es común que se opte por muestras pequeñas durante breves periodos de tiempo, con los posibles errores que esto puede acarrear.

Por tanto, es necesario seguir investigando no solo para conseguir mejores dispositivos, más pequeños y longevos, sino también para perfeccionar sus efectos y así, quizá algún día, acabar con una de las peores sensaciones del ser humano: el dolor.

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Hace unos años, la centralita del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona comenzó a recibir más llamadas de lo habitual. Eran personas que llamaban para preguntar por medusas que se habían encontrado en las playas o por peces que habían dejado de aparecer por lugares que frecuentaban. Si algún investigador sabía la respuesta o podía ayudar, le derivaban la llamada. Pero ¿y si no? Quizá ahí había una nueva línea de investigación, para explicar por qué había más medusas en la arena o por qué un pez endémico estaba desapareciendo. Y los bañistas podían ayudar a descubrirlo.

La ciencia ciudadana es aquella que se desarrolla con ayuda de hijos de vecino, con conocimientos científicos o sin ellos pero con ganas de contribuir al desarrollo. Recopilan datos que luego sirven a los investigadores para el trabajo de campo, pero también pueden ayudar en la formulación de nuevas hipótesis. Uno de los ejemplos más conocidos es el de los Hanny’s Voorwerp, unos objetos astronómicos gaseosos que reciben su nombre de la aficionada neerlandesa Hanny Van Arkel, que observó estas formaciones pero no supo clasificarlas y pidió que se investigaran.

La propia NASA tiene proyectos en los que implica a internautas de a pie. El GLOBE Observer es una extensión del GLOBE, una iniciativa con más de 20 años que entrena a los maestros del país para recoger datos de la naturaleza con sus alumnos. Ahora, Observer aumenta su acción a personas de fuera del ámbito educativo, pero interesados en obtener datos como ciudadanos científicos, según explica su coordinadora, Kristen Weaver, a HojaDeRouter.com. “Están en lugares en los que los científicos de la NASA no están, recogen datos que nunca obtendríamos de otra manera”.

En la actualidad, estos particulares científicos aportan datos sobre nubes y sobre hábitats de mosquitos. Para las nubes, los observadores dan información sobre la cantidad del cielo cubierto por ellas, los tipos visibles, las condiciones del cielo y de la superficie, junto a fotos del paisaje. Con los mosquitos, buscan lugares donde se pueden estar criando y les dicen qué tipo de hábitat es. Además, el equipo está planeando una observación especial del eclipse solar que tendrá lugar el próximo 21 de agosto, sin descartar nuevos proyectos en colaboración con los científicos de la NASA.

En España, la Fundación IberCivis se encarga desde 2011 de promover los proyectos de ciencia ciudadana, tanto creando los suyos propios como ayudando a desarrollar los de otras instituciones, tal y como explica a HojaDeRouter.com Fermín Serrano, su director ejecutivo. Uno de ellos es Ciencia Ciudadana, que recoge todas las iniciativas que tienen lugar en nuestro país. También son los promotores de Vigilantes del Cierzo, que se desarrolla en Zaragoza.

El cierzo es un viento fuerte que los zaragozanos conocen muy bien. El objetivo de la iniciativa es estudiar la calidad del aire en la capital aragonesa y la presencia de partículas contaminantes mediante unas particulares estaciones ambientales.

Así, se distribuyeron 1.000 macetas por toda la ciudad, la mitad entre colegios e institutos, otras 60 en un barrio céntrico y las 440 restantes entre aquellos que quisieran llevárselas a casa. Al cabo de tres meses, los científicos ciudadanos les mandaron hojas de esas plantas con una ficha en la que se especificaba la altura a la que se había instalado la maceta y si había estado protegida por algún elemento que influyera en el paso del viento.

“De 1000 macetas nos llegaron 265 cartas con varias hojitas por punto”, explica Serrano. “Ahora estamos trabajando para aplicar distintas técnicas de laboratorio a las hojas para detectar la concentración de materiales metálicos que se han depositado y también para comprobar otros aspectos meteorológicos”. Mientras esas conclusiones llegan, el proyecto ha servido “para acercar la ciencia ciudadana a públicos no habituales simplemente usando plantas como sensores, en vez de necesitar tecnología que para muchas personas es inaccesible”.

Observatorios centinela

Mientras tanto, más de 1400 personas vigilan la cuenca mediterránea. Observadores del mar nace en 2012 de “una necesidad ciudadana”, cuenta a HojaDeRouter.com la investigadora del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA) de Baleares Laura Royo: la de aquellas personas curiosas que llamaban al Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona y a las que había que ofrecer respuestas.

En esta plataforma ciudadana hay varios proyectos: corales, aves marinas, crustáceos decápodos (cangrejos, langostas…), medusas, peces mediterráneos... Para colaborar, el ciudadano solo se tiene que registrar en su página web y comenzar a subir observaciones, con fotos e información sobre coordenadas o fechas de captura, así como responder a unas preguntas adicionales que dependen de cada investigación.

“Todas las observaciones que suben los ciudadanos están validadas por el equipo científico que hay detrás del proyecto”, cuenta Royo, y así se convierte en dato científico útil. Ya hay más de 7.200 apuntes de más de 1400 contribuidores en toda la cuenca mediterránea, unos números que aumentan cada día, sobre todo en verano.

A esto se suma desde 2016 una red de observatorios centinela por toda España. “Son centros de buceo, clubes, asociaciones, institutos de investigación que hacen de contacto entre la plataforma y el territorio y sus observadores locales”, explica Rayo. “Ellos ofrecen charlas, talleres a su gente para tener un contacto más directo”.

Si la observación no encaja en ningún proyecto, se puede enviar al correo electrónico general de Observadores. Fue así como en octubre de 2016 los científicos comenzaron a estudiar a un molusco del Mediterráneo: la gente contactaba con ellos porque comenzaban a encontrarse muchas más nacras muertas. La nacra es uno de los moluscos más grandes del mundo, ya que puede llegar a medir 120 centímetros. En Observadores contactaron con profesionales del tema y abrieron un nuevo proyecto para investigarlo.

Guillem Mercadal tiene 58 años y trabaja como funcionario en Menorca. En sus tardes libres, hace fotos y vídeos para Observadores del Mar gracias a su pasión por el buceo, que lleva practicando desde su adolescencia. Hace tiempo era cazador submarino, y hace más de una década se dio cuenta de la progresiva desaparición de algunas especies. Veía cosas que le alarmaban y que le llevaron a formar parte de acciones ecologistas. “Decidí dejar ya de pescar y dedicarme solamente a la observación, pasear y hacer fotografías submarinas”, cuenta a HojaDeeRouter.com. 

Mercadal envía fotos y vídeos con coordenadas del sitio exacto donde ha tomado las imágenes. Él vive en Binnisafúller, en el sur de la isla, y el material que ha mandado ha servido para reflejar la progresiva desaparición de la nacra en la zona. “Es necesaria la concienciación, porque si no vamos al colapso y al desastre”.

Gracias a la participación ciudadana, los investigadores han podido actualizar el mapa de algas invasoras del Mediterráneo, así como descubrir peces también invasores. “La ciencia no tiene proyectos específicos para todo”, recuerda Royo. “Tener muchos ojos en distintos sitios nos ha servido un montón”. 

En busca de asteroides

El Observatorio Virtual Español nació en el año 2004, siguiendo la estela de observatorios virtuales internacionales que habían nacido en el año 2000. “Lo que pretende es que se pueda acceder a la enorme cantidad de datos que hay en los archivos astronómicos de manera fácil y eficiente, en principio por la comunidad científica y en última instancia por cualquier persona. ”Un poco sería como el 'big data' en astronomía“, cuenta a HojadeRouter.com Enrique Solano, investigador principal del proyecto.

En 2011 comenzó su proyecto de ciencia ciudadana, que consistía en la identificación de asteroides potencialmente peligrosos para el planeta Tierra. Una vez localizado el asteroide, gracias a las fotografías anteriores que hay en la base del Observatorio Virtual Español, el científico ciudadano ha de medir sus coordenadas y mandarlas al equipo. Este se encarga de enviarlas al Centro de Planetas Menores, en Estados Unidos, que las utiliza para recalcular las órbitas de los asteroides cercanos a nuestro hogar.

Más de 4.000 personas han colaborado con el sistema, y eso ha permitido mejorar la descripción de la órbita de hasta 1000 asteroides, cuenta Solano, saber de qué están compuestos y si alguno de ellos podría impactar con la Tierra en las próximas décadas (“que ya te digo que no”). El proyecto ha sido “un excelente puente entre la sociedad en general y la comunidad astronómica”, resume el investigador. Los científicos ciudadanos aparecen como coautores de las investigaciones que se distribuyen en publicaciones como la del Centro de Planetas Menores.

Aparte de los mencionados, son muchos más los proyectos para implicar a los españoles en la investigación científica, también en el ámbito de las ciencias sociales, como un recopilatorio de cadáveres inmobiliarioscadáveres inmobiliarios que se nutre de las fotos de vecinos. Incluso, para ayudar a eliminar la avispa asiática, una especie invasora de cuyos nidos o ejemplares podemos avisar y, así, contribuir a la investigación.

“Todo aquí pasa mucho por la pasión”, dice Royo. “Por la pasión y por las ganas que tiene la gente de colaborar y contribuir con la ciencia”. Weaver también habla de cómo las personas cambian enviando sus datos: “La ciencia ciudadana también se trata de conocimiento y conciencia. Una persona que está haciendo observaciones científicas presta más atención a los cambios en las nubes durante el día o a contenedores de agua”. Gracias a las nuevas tecnologías, o con poner simplemente una maceta en la terraza de casa, muchos contribuyen al progreso.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de GLOBE Observer (1, 2) y Enric Badosa | Observadores del Mar (3).