Ronda de refranes. Pensemos en tres de esas frases solemnes que llevan entre nosotros siglos: un buen yunque no es el que más ruido hace; cría cuervos y te sacarán los ojos; no por mucho madrugar amanece más temprano. Pues bien, uno de estos refranes no proviene de la tradición española.

Si las máquinas son capaces de reconocer caras o de 'escribir' poemas, ¿por qué no un refrán que suene a verdad de generaciones pasadas? Janelle Shane es una investigadora y creativa estadounidense conocida por sus trabajos con redes neuronales. Lo hace siempre con un toque de humor y extravagancia. Por ejemplo, creó un robot que ideaba frases para cortejar a alguien, con resultado estrambótico, como “si me dieran una rosa cada vez que pienso en ti, tengo un precio ajustado” o “tengo que darte un libro, porque eres la única cosa en tus ojos”. También ha creado disfraces para Halloween o nombres de colores:disfraces para Halloweennombres de colores verde azúcar, rosa fastidioso…

Incluso, sus redes neuronales se han atrevido a crear nombres de grupos de heavy metal,heavy metal como Arena Inhumana, que según la inteligencia artificial haría death metal melódico desde Rusia, o Cielo Clónico Negro, cuyo black metal nos llegaría desde Grecia. “Una de las cosas que me gustan del machine learning es lo impredecible que puede ser. Puedes sorprenderte por resultados que el ordenador se inventa y no sabes en absoluto cómo lo hace, pero de alguna manera son mejores o diferentes a lo que una inteligencia humana pudiera haber inventado”, cuenta Shane a HojadeRouter.com.

Así son los refranes de una máquina

Sin embargo, nada tan divertido como los proverbios. En esta ocasión, recibió la ayuda de Anthony Mandelli, un joven coleccionista de refranes clásicos que montó la base de datos con la que la inteligencia artificial, llamada char-rnn, dio a luz sus creaciones. En total, 2000 dichos en inglés. El resultado fueron secuencias de palabras que se pueden leer y entender (tienen su verbo, sus artículos determinantes, sus complementos…), pero sin sentido o significado, que los hablantes tenemos que dar ahora.

El listado resultante suena a anciano, a algo que ha transmitido la tradición oral. El favorito de Shane es Death when it comes will have no sheep (“cuando la muerte venga no tendrá ovejas”). Pero hay muchos más: A good anvil does not make the most noise (“una buena excusa es tan buena como un descanso”), a good face is a letter to get out of the fire (“una buena cara es una carta para salir del fuego”) o there is no smoke without the best sin (“no hay humo sin el mejor pecado”). Junto a ellos, a good anvil does not make the most noise (“un buen yunque no es el que más ruido hace”)“ o a good excuse is as good as a rest (”una buena excusa es tan buena como un descanso“).

El buey (ox en inglés) y el zorro (fox) son dos animales que se repiten mucho en los refranes de Shane. La artista cree que, al ser común la secuencia -ox en los refranes de la base de datos, la máquina pudo entender que eran importantes para hacer combinaciones. Así, tenemos an ox is not fill when he will eat forever (“un buey no está lleno cuando comerá para siempre”) o a fox smells it better than a fool’s for a day (“un zorro lo huele mejor que un tonto por un día”).

Aunque cueste encontrar sentido a muchas combinaciones de palabras (¿valdría como refrán “un tonto en una taza de té es un silencio por una aguja en la venta”?), parece que la máquina entendió el armazón exterior que tienen muchos refranes, pues la mayoría cumplen una lógica de “si haces A, entonces B” o “la C es un/a D”. “Se podría decir que la red entiende un poco la estructura de los refranes”, explica Mandelli a HojadeRouter.com, que asegura además haber incluido en su vida diaria a good wine makes the best sermon (“un buen vino hace el mejor sermón”), an ox is never known till needed (“no conoces a un buey hasta que lo necesitas”) y el ya citado “cuando la muerte venga no tendrá ovejas”.

El del vino y los sermones lo usa cuando está tomando algo con amigos: “Nunca me preguntan por sus orígenes, ya que suena como un refrán legítimo y funciona por contexto cuando brindas antes de beber”. El del buey le parece muy profundo: para él significa que “no sabemos qué es necesario para nuestras vidas hasta que se vuelve evidente que está faltando”. Por eso es su favorito.

Mendelli no es es el único que trata de buscar significado a los refranes. Con Shane han contactado otras personas que les pretenden dar aplicaciones: “Quieren usarlos específicamente para escritura de ficción; para fantasía, en concreto”, porque, según le dicen, necesitan algunos proverbios que suenen antiguos. Además, las frases ya decoran pósteres motivacionales paródicos, como si de citas célebres se tratara.

La inteligencia artificial chat-rnn ya había creado en el pasado recetas de cocina (“nada deliciosas”, recuerda la investigadora). Incluso se atrevió a parir pokémones con la misma red que luego usaría para los refranes. Los resultados fueron un disparate (había una tortuga con una especie de lago o estaque en el caparazón y un pájaro con una bolsa de papel en la cabeza), pero seguro que alguno podría pertenecer al ya largo listado oficial de criaturas de Nintendo. Otras redes se han usado para escribir fan fiction de Harry Potter escribir fan fiction de Harry Pottery diseñar nombres de cervezasdiseñar nombres de cervezas.

Shane no descarta seguir trabajando en los refranes, mientras que Mandelli se formaba en inteligencia artificial y machine learning para acompañarla. Para él, el trabajo con redes neuronales contribuye a mejorar nuestro entendimiento de las posibilidades de los ordenadores para interpretar grandes cantidades de datos y realizar con ellos “tareas complejas”. Ahora solo queda que los humanos demos significado a todos esos nuevos refranes.

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Las imágenes son propiedad del Portland Guinea Pig Rescue y Steve Jurvetson

Oficina. Interior / Día. Los empleados están concentrados en su trabajo. Dependiendo de la empresa, pueden estar revisando un balance de cuentas, escribiendo un artículo periodístico o diseñando la imagen corporativa de una compañía. De repente, en el ordenador o en el móvil, salta una notificación: algún compañero les ha escrito en el chat corporativo por una duda; o, tal vez, les pregunta si se unen a la pachanga de fútbol de por la tarde, o a tomar algo en la azotea de un hotel, ahora que ha llegado el verano.

Hay que contestar, o es recomendable contestar en un plazo breve de tiempo. Y eso implica distraerse. Y tras ello hay que volver al trabajo. Y el rendimiento ya no es el mismo. Al menos es eso lo que aseguran diversos estudios. El último de ellos, publicado por la app de gestión del tiempo RescueTime, se ha servido de una interrupción del servicio que Slack, la herramienta corporativa de comunicación por excelencia, sufrió el pasado miércoles 27 de junio. RescueTime comparó los datos de productividad de 12.000 usuarios ese día con los del miércoles de la semana anterior.

De acuerdo a sus conclusiones, la productividad mejoró alrededor de un 5 % en comparación con las mismas horas de siete días antes. Cuanta menor la posibilidad de comunicarse con sus propios compañeros, mayor su rendimiento. Cuando el servicio se restableció a las pocas horas, la productividad descendió.

Según otro estudio de la propia RescueTime (cuyo equipo, por cierto, se declara usuario acérrimo de Slack), el tiempo que los trabajadores pasan sin verse interrumpidos por estos chats es de solo una hora y 12 minutos durante toda la jornada laboral. Es decir, poco más de 6 horas semanales trabajando sin que salten esas notificaciones. De acuerdo a la misma investigación, un 40,1 % del tiempo productivo del trabajador, casi la mitad del total, se pasa compaginando las labores del día a día con responder a esos mensajes.

Quizá las conclusiones de una app para mejorar la productividad parezcan sesgadas, o haya quien piense que contestar mensajes no es hacer multitarea, pero no es la primera vez que tecnologías y notificaciones de todo tipo son puestas en entredicho en el entorno laboral.

Multitarea y productividad

El problema corporativo que relaciona la multitarea con un descenso de la productividad se lleva analizando años. En un texto publicado por la Asociación Estadounidense de Psicología (APA en inglés), se advierte de que desempeñar más de una tarea a la vez, sobre todo cuando una de ellas es compleja, afecta a la productividad. Además, si este trabajo es más difícil, parece que cuesta más retomarlo. David Meyer, investigador de procesos cognitivos en entornos multitarea, explicaba que incluso los bloqueos mentales breves al saltar de una tarea a otra afectan al tiempo productivo en la jornada laboral.

Nuestro cerebro no está preparado para el modo multitarea, ni siquiera el de los jóvenes, que tienen dificultades para aprender si están realizando algo a la vez que miran los apuntes. Cuando ejecutamos dos tareas a la vez, perdemos el foco en una de ellas y, encima, aumentamos nuestros niveles de estrés. Usar el chat corporativo o el correo electrónico a la vez que estamos con otra labor también es multitarea. Y una multitarea continua, con constantes interrupciones.

Enviar un mensaje o leer un mail en medio de nuestros deberes diarios afecta a nuestra mente,mail de acuerdo a investigadores de la Universidad de Stanford. Estar acribillados por notificaciones y líneas de texto digital hace que no prestemos atención a las cosas o que saltemos de una tarea a otra sin reparar a ello.

Los científicos de Stanford intentaron descubrir si de verdad era posible la multitarea estudiando el comportamiento de 100 estudiantes (algunos de ellos acostumbrados a la multitarea y otros no) ante tres pruebas, y concluyeron que no: el cerebro no puede procesar más de una cadena de información al mismo tiempo.

Entre ellas, se les proyectó una serie de letras en orden alfabético y luego se les preguntó cuál se repetía. Los acostumbrados a la multitarea tenían más problemas para recordarla. Así, comprendieron que había problemas para almacenar y organizar la información.

De este modo, “cuando hay múltiples fuentes de información procedentes del mundo externo o saliendo de nuestra memoria, no pueden ignorar lo que no es relevante para su meta actual”, decía Anthony Wagner, profesor de Psicología de Stanford. Los investigadores se preguntaban entonces si los “multitarea crónicos” nacen con alguna incapacidad para concentrarse o si es ahora cuando su cerebro se está dañando con la multitarea.

Volviendo a las empresas, antes de que Slack llegara hubo otras herramientas para comunicarse entre compañeros, como el chat o las videollamadas de Skype. El servicio de padres estonios fue en 2008 objeto de un estudio publicado por la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos). En él, se les pidió a los usuarios que trabajaran con uno o dos compañeros a través de esta o de otras herramientas de mensajería instantánea. Se concluyó que había “deterioro del rendimiento”. “Aunque los actores en condiciones de multitarea piensan que eran competitivos, sus compañeros dieron una baja puntuación en su desempeño. Por tanto, cuando la gente hace multitarea, podría no cumplir cuando se centran en una cosa”, sentenciaban.

Más allá del chat corporativo: el correo electrónico

Pasar de estar concentrados en una tarea a responder unos mensajes es cuestión de segundos, y no solo en el chat corporativo. Una investigación de la Universidad de Illinois (Estados Unidos) concluía que los usuarios, aunque creyeran que estaban controlando la situación, pasaban más tiempo del que creían respondiendo a correos o mensajes instantáneos. Ese mismo estudio decía que el 40,8 % de las alertas por e-mail se respondían de inmediato (en menos de 15 segundos), dejando de lado lo que se estaba haciendo.

Otro estudio, de 2012 y de la Universidad de Loughborough (Reino Unido), concluyó que las tareas diarias se terminan en un tercio de tiempo más de lo habitual cuando nos interrumpe la bandeja de entrada. Para ello se sirvieron de los trabajadores de una compañía de alquiler de coches, a los que pidieron hacer una tarea mientras los interrumpían con falsos e-mails. Mientras tanto, cronometraban el tiempo en el que gestionaban ese mensaje y lo que tardaban en orientarse a sus quehaceres. El responsable de la investigación, Tom Jackson, alertaba del “significativo impacto en la productividad” con una mala gestión del correo electrónico.

Ya en 2002 Jackson había coordinado otra investigación sobre las notificaciones de este servicio en el trabajo. Entonces, se decía que lo habitual al recibir uno era “reaccionar casi tan rápido como responder a las llamadas de teléfono”, por lo que las interrupciones eran comparables a las de estas. En aquel entonces, reactivarse tras responderlo costaba menos que hacerlo tras una llamada, pero aquello dio pie para sugerir unas recomendaciones, como revisar menos la bandeja de entrada o configurarla para que aparecieran tres líneas del mensaje. Incluso, se animaba a entrenar al personal para hacer un uso más eficiente.

Un estudio de 2004 advertía de que tan probable es que nos interrumpa algo externo como que nosotros seamos los causantes de esa interrupción. Por ello, en la medida de lo que permitan tus jefes y compañeros, puedes recuperar aquellos pioneros consejos de 2002 y responder a determinadas horas los correos electrónicos y el chat corporativo y silenciarlo durante el resto de la jornada laboral. También, ser consciente de la cantidad de trabajo que tienes y planificarte en torno a ello. La APA decía que “comprender los costes ocultos de la multitarea podría ayudar a la gente a elegir estrategias que estimulen su rendimiento”. Así, hagamos lo posible para trabajar sin distracciones.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de Pexels (1, 2, 3)

A finales de la década de los 70, Japón vivía una inaudita escasez de monedas de 100 yenes. Una extendida leyenda, más cercana al mito que a la realidad, cuenta que el culpable de la falta de calderilla no era otro que un recién llegado videojuego que supondría una auténtica revolución y que acabaría con la crisis que la industria vivía desde 1977. El público, cansado del mítico Pong y de sus innumerables clones, encontró en el nuevo título una excusa para volver a los recreativos.

Comenzaba así la edad de oro del arcade, protagonizada por unos marcianitos pixelados y una sola nave especial preparada para cargárselos a todos: Space Invaders conquistó a aficionados de todo el mundo con una idea sencilla pero tremendamente innovadora para la época, haciéndose un hueco en la lista de títulos que han marcado un antes y un después en el sector, junto con el antes citado Pong y el inolvidable Pac-Man.

El juego, que acaba de celebrar su cuadragésimo aniversario, vio la luz en junio de 1978, lanzado por la empresa Taito y concebido por el diseñador Tomohiro Nishikado TaitoTomohiro Nishikadocomo uno de los primeros integrantes del género de disparos. Con pocos ejemplos y normas que seguir en un terreno aún yermo, este pionero japonés se inspiró en títulos previos de la desarrolladora estadounidense Atari y de la firma donde trabajaba y en películas como Star Wars o La guerra de los mundos.

La idea inicial de Nishikado, sin embargo, no era poner en pantalla hordas de extraterrestres, sino que pensó en utilizar figuras bélicas como tanques, aviones y soldados. Mientras que los primeros no encajaban bien con la dinámica del juego, los últimos planteaban a este artista tecnológico cuestiones morales. Fue entonces cuando se fijó en la popular franquicia galáctica y la obra de H. G. Wells y sus criaturas marcianas similares a los pulpos para crear sus entrañables alienígenas.

Space Invaders marcó varios hitos. Por un lado, fue el primer título en asignar a los jugadores varias vidas, en asociar la obtención de puntos a la progresión y en introducir la posibilidad de guardar las puntuaciones en la máquina arcade, convirtiéndolas en un indicador de la habilidad del usuario. Popularizó de este modo el concepto de puntuación más alta (high score)high score entre sus fans, que volvían una y otra vez a la misma recreativa para batir los récords de sus rivales.

Por otro lado, añadía un grado de complejidad que no entrañaba ninguno de sus escasos predecesores: el jugador no era el único capaz de disparar, sino que, por primera vez, el objetivo de sus balas virtuales era capaz de responder al ataque. Nishikado también fue pionero en colocar barreras de protección, en emplear una curva de dificultad progresiva y ascendente durante el juego y en utilizar una música de fondo continua, dinámica y que cambiaba en ciertas situaciones, como cuando se acercaba el enemigo.

Los encantos del título japonés desviaron la atención de la industria de los videojuegos de deportes inspirados en el Pong y basados en situaciones del mundo real, abriendo la puerta a un universo de escenarios fantásticos y acción que ha sido el germen a multitud de aventuras posteriores, desde los Asteroids de Atari hasta franquicias más recientes como Call of Duty.

Cuando los videojuegos se desarrollaban en el hardware

hardwareMás allá de las cuestiones de diseño, uno de los objetivos de Nishikado era desarrollar el videojuego directamente en el microordenador con el que trabajaba y no a través del hardware. Hasta entonces, lo habitual era crear los programas integrando diferentes componentes electrónicos y circuitos en una placa de arcadeuna placa de arcade. Si bien las limitaciones impuestas por la escasa capacidad de los microprocesadores de la época no le permitieron cumplir del todo su deseo, el diseñador consiguió confeccionar sus propias herramientas y personalizar el hardware combinando tecnología japonesa y estadounidense.

El resultado, sin embargo, no fue exactamente el que esperaba: el sistema no tenía la potencia suficiente para mostrar gráficos a color y los marcianitos se movían demasiado despacio para su gusto. Pero descubrió que, cuantos más enemigos destruía el jugador, más rápido se procesaban (y movían) los restantes. Así es que, en lugar de rediseñar el juego para compensar el aumento gradual de velocidad de los extraterrestres, lo dejó como un desafío más para los usuarios.

Las máquinas que Taito lanzó por primera vez en Japón mostraban gráficos monocromáticos, aunque las pantallas parecían tener color debido a una lámina de diversas tonalidades que llevaban superpuesta. En todas sus versiones, repartidas por medio mundo, las paredes exhibían pinturas de paisajes estelares y extrañas criaturas humanoides que en nada se parecían a los monigotes del juego. Los artistas se habían basado para crearlas en el primer título de la obra, Space Monsters, de ahí las diferencias.

Poco después de su estreno, Space Invaders se convirtió en un éxito absoluto que proporcionó a la firma nipona pingües beneficios. A finales de 1978, la empresa había instalado 100.000 máquinas en todo el país y se había embolsado 600 millones de dólares (algo más de 515 millones de euros al cambio actual).

En cuatro años, el número de aparatos en todo el mundo ascendió a 400.000 y la cifra monetaria a 3.800 millones de dólares (unos 3263 millones de euros), convirtiéndose en el videojuego más rentable de todos los tiempos y superando por entonces en ingresos, incluso, a la película Star Wars. Su popularidad fue tal que era el único título que permitía a los compradores de una máquina arcade amortizar su precio en tan solo un mes.

Space Invaders sirvió de adelanto a la explosión de la industria japonesa del videojuego que, prácticamente, supondría una invasión cultural en Estados Unidos. A pesar de que los aficionados disfrutaban con los regalos que llegaban de Asia, los ciudadanos del gigante occidental miraban con recelo al otro lado del Pacífico mientras defendían el poder del individualismo americano frente a la eficacia del corporativismo nipón.

Pero en la industria sabían que el mercado japonés producía tantos títulos como el estadounidense o el europeo. De hecho, Space Invaders se convirtió en uno de los éxitos de la productora de videojuegos estadounidense AtariSpace Invaders, que acabaría perdiendo su posición dominante en 1983, en parte, debido a que las producciones patrias habían dejado de interesar al público. Pocos años después, Nintendo y sus consolas ocuparían de alguna manera el puesto hegemónico dejado por la firma.

Con el paso de los años, los marcianitos de Nishikado se han convertido en un símbolo e inspirado diferentes leyendas y rumores, como el que habla del despilfarro en monedas de los nipones. Otro asegura que acudían tantos jugadores a los recreativos que se formaban grandes colas, a pesar de que hubiese muchas máquinas. Ya estuvieran realmente esperando su turno o simplemente mirando, lo cierto es que estas aglomeraciones pudieron haber inspirado los encuentros y competiciones del mundillo.

Aunque no fue el primero videojuego de disparos —el MIT se había adelantado en los 60 con Spacewar!“—, sí puede considerarse uno de los más imitados. Existen más de un centenar de clones e incluso al menos uno publicitario, Pepsi Invaders. Puede que sea complicado, a estas alturas, matar a los marcianitos del Space Invaders original en una máquina arcade de la época, pero los más curiosos o nostálgicos siempre pueden bucear en internet en busca de algún simulador para pasar un buen rato disparando a los monigotes concebidos por Nishikado.

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Las imágenes de este reportaje son propiedad, por orden de aparición, de Jordiferrer, Jordan y Coentor

Una carrera, un doctorado, un máster, buen nivel de inglés, dos años en esta u otra empresa líder en el sector... Antes de presentarse a la temida entrevista de trabajo, lo que un candidato pone en su currículum es todo lo que un reclutador tiene para evaluar su perfil y decidir si se adecúa al puesto vacante. O, al menos, era lo que tenía antes de que los algoritmos comenzaran a hacer de las suyas.

Como en muchos otros sectores, la inteligencia artificial ha irrumpido en el territorio de los recursos humanos para cambiar las reglas del juego. Según un informe de Deloitte, el 69 % de las compañías ya está desarrollando sistemas para analizar datos de trabajadores presentes y futuros. Después de 15 años, LinkedIn ha dejado de serlo todo. Lo que se lleva ahora en Silicon Valley son las herramientas que rastrean la Web en busca de información sobre cada aspirante para luego predecir qué tal encajaría en la empresa y, de paso, averiguar si miente en su CV o en la entrevista.

Un buen ejemplo son los 24 millones de dólares (casi 20 millones de euros) en inversión que ha recibido la startup Eightfold.ai de manos de importantes fondos de capital riesgo. Y el pasado de sus fundadores sugiere que el tema de la contratación interesa a los gigantes: nada menos que Ashutosh Garg, exinvestigador en búsquedas de Google e IBM, y Varun Kacholia, extrabajador de Google, YouTube y Facebook.

Ambos ingenieros se han unido para llevar todo el poder analítico de sus anteriores empresas a la selección y contratación de personal. El software resultado de este matrimonio está diseñado para construir el perfil ideal de un empleado a partir de datos cosechados de internet, analizados y diseccionados para moldear a ese trabajador de ensueño. Después, contrastan ese modelo con la situación real en las empresas para ver las vacantes que deberían cubrir y elegir a los candidatos que mejor encajarían.

Los algoritmos de Eightfold recolectan información de todo tipo de webs (hasta de Wikipedia); peinan internet para averiguar la trayectoria profesional de un aspirante, por qué compañías ha pasado y cómo se produjeron los cambios de una a otra para comprobar si funcionó bien o no. El objetivo es desarrollar modelos informáticos que revelen cuáles son las aptitudes y el potencial reales de un futuro empleado y qué es capaz de hacer. Según sus responsables, la clave del éxito está en asignar a cada persona el trabajo que mejor pueda desempeñar.

Otras startups ofrecen servicios similares. El software de Alexander Mann Solutions crea perfiles de los candidatos procesando sus currículums y recopilando la información pública disponible en internet, analizando después los datos para determinar qué aspirante colocar en qué puesto. Algo parecido hace ThisWay Global solo que, en su caso, tiene mucho cuidado de fijarse únicamente en las habilidades y experiencia, dejando de lado factores como el género, la raza o la edad para evitar discriminaciones.

¡Cuida ese lenguaje!

El poder de los algoritmos va más allá de las destrezas profesionales. ¿Capacitado para el liderazgo y el trabajo en equipo? ¿Abierto a nuevos retos y dispuesto a aprender? La próxima vez que te eches flores como estas en tu currículum ten en cuenta que, de no ser ciertas, las empresas podrían saber que mientes sin tener que contratarte para comprobarlo.

Porque las herramientas de inteligencia artificial permiten evaluar cualidades, rasgos de la personalidad y hasta el nivel de educación real de una persona analizando desde los gestos imperceptibles que hace durante una entrevista a las palabras que elige, pasando por el tono de sus publicaciones en redes sociales.   

Las plataforma Entelo rastrea internet para construir los perfiles de aspirantes potenciales y luego trabaja para adaptar el modelo a las necesidades de sus clientes, entre los que figura Facebook. A diferencia de LinkedIn, ni empresas ni candidatos necesitan abrirse una cuenta porque los algoritmos lo hacen todo. Rastrean en la sombra webs como la propia Facebook o GitHub GitHuben busca de pistas sobre los aspirantes.

Una vez conocida su trayectoria profesional y su comportamiento en la Red, la evaluación definitiva se produce en la entrevista de trabajo. Y aquí también tienen cabida los algoritmos que analizan, esta vez, imágenes y sonidos para obtener información de una persona más allá de lo que dice su currículum (o incluso él mismo).

La startup estadounidense HireVue combina software de reconocimiento facial y de voz para estudiar el comportamiento de los candidatossoftware, que hacen las entrevistas en vídeo, y así elegir al que mejor case con la compañía y el puesto que ofrece. El lenguaje corporal, el tono de voz o las expresiones que utilice pueden desvelar información útil para decidir si merece seguir en el proceso de selección para acudir a una entrevista personal.

El primer paso es entrenar a los algoritmos con cientos de vídeos de entrevistas de cada empresa para que establezcan relaciones entre las imágenes y la productividad y rendimiento posteriores de las personas contratadas. Después, son capaces de averiguar en nuevas entrevistas, por ejemplo, si las microexpresiones faciales del sujeto contradicen sus palabras (es decir, si está mintiendo) o cuánto tiempo aguantará en la compañía.

El lenguaje también es un potente indicador para saber si alguien encajará con la cultura corporativa de una firma. La startup Indeed Assessments hace simulaciones virtuales donde los candidatos se enfrentan a preguntas relacionadas con el contenido de su currículum y el trabajo que desempeñarán en la empresa. Además de evaluar sus conocimientos, herramientas de procesamiento del lenguaje y machine learning analizan el sonido y las imágenes para construir un perfil psicológico del aspirantemachine learning. El software puede analizar qué tal se le dan las conversaciones o si utiliza a menudo palabras como “por favor” o “gracias”, pues es un signo de empatía y de que puede relacionarse bien con clientes.

Incluso Google se ha replanteado su estrategia de contratación. Si en sus primeros años de andadura miraba sobre todo los títulos académicos y los nombres como Stanford y MIT en los currículums, pronto se dio cuenta de que el nivel de estudios o la universidad no eran sinónimos de éxito o de un buen desempeño. Muchos importantes ejecutivos y fundadores de empresas (véase Mark Zuckerberg o Steve Jobs) dejaron a medias sus estudios.

Así que el gigante del buscador decidió, como hace casi siempre, confiar en los algoritmos para evaluar los rasgos de que de verdad importan, como las habilidades cognitivas y la capacidad intelectual y para aprender de los candidatos. Por eso creó el programa qDroid, que diseña preguntas a medida en base a los requerimientos del puesto y a la información que el aspirante ha publicado en internet y ha proporcionado a la empresa.

Los humanos tienen la última palabra

Aunque pueden ser de gran ayuda a los departamentos de recursos humanos, lo cierto es que, afortunadamente, los algoritmos aún no toman las decisiones en lo que a contratación se refiere. De momento se utilizan solo como herramientas y su aprendizaje entra en la clasificación de supervisado, es decir, son las personas las que deciden las variables que deben tener en cuenta y las que inspeccionan todo el proceso.

Aparte de las limitaciones que aún presenta este tipo de tecnología, confiar únicamente en el juicio de un programa inteligente podría llevar a incurrir en peligrosos sesgos automáticos difíciles de detectarsesgos automáticos difíciles de detectar, como los que discriminan por raza o género. Lo que ocurre es que, cuando las herramientas de jerarquización —como las que clasifican a los mejores candidatos para un puesto o las búsquedas de internet— detectan un patrón en una muestra, lo asimilan como si fuese una realidad objetiva y la refuerzan.

Quizá por este motivo, y para evitar también los sesgos introducidos por los humanos, algunas de estas herramientas de selección de personal no tienen en cuenta ni el sexo, ni la edad, ni la religión o la raza de quienes solicitan empleo.

Aunque ningún software va a decidir por sí solo si conseguirás o no un puesto de trabajo, su papel en el proceso de selección es cada vez más importante. Tenlo en cuenta la próxima vez que te inscribas en una oferta: te evalúa alguien más que el entrevistador de carne y hueso que tienes delante.

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Las imágenes de este artículo son propiedad, por orden de aparición, de Rawpixel, Tim Gouw y Pixabay

Hace casi una década, dos amantes de los videojuegos se acercaban al stand de Rockstar Games, la empresa creadora de la famosa saga Grand Theft Auto, en un evento celebrado en Boston. Querían entregar un folleto para informar sobre cómo su organización sin ánimo de lucro, AbleGamers, podía ayudarles a que sus videojuegos fueran disfrutados también por las personas con discapacidad. Pero el responsable del stand les contestó con malos modales que no tenía tiempo.

Pasaron a la acción contando lo ocurrido en redes sociales. En pocas horas, recibieron una llamada de los ejecutivos de la compañía y unos billetes de tren para reunirse con ellos en sus cuarteles generales de Nueva York. “Me alegré de ver cómo casi inmediatamente arreglaron las cosas”, explica a HojaDeRouter.com Steven Spohn, director de operaciones de AbleGamers.

Spohn padece un atrofia muscular espinal que obstaculiza cada vez más su capacidad para mover personajes virtuales. “Estaba buscando una forma para poder continuar jugando cuando perdiera mis habilidades y es por eso que descubrí AbleGamers”, relata. Fue su compañero de viaje a Nueva York, Mark Barlet, el que creó en 2004 esa pequeña organización que ha acabado asesorando a los gigantes de los videojuegos.

Una larga lucha por la accesibilidad

El mundo de fantasía de EverQuest fascinaba a la mejor amiga de Barlet. Pero un día, la esclerosis múltiple que padece le impidió adentrarse en él. Así que Barlet buscó información sobre algún dispositivo que pudiera ayudarle. No encontró nada. Creó un foro para intentar que los amantes de los videojuegos que sufrieran cualquier tipo de discapacidad charlaran y se ayudaran entre sí. Tampoco tuvo mucho éxito. 

“Pensé que era necesario tener un lugar seguro para compartir las ideas, pero lo que descubrí muy rápido es que los videojuegos eran inservibles”, explica Barlet. “Así que mi misión no fue conseguir que las personas con discapacidad compartieran, sino lograr que las empresas se dieran cuenta de que las personas con discapacidad existían”.

Barlet intentó contactar, entre otras empresas, con Blizzard, creadora del famosoWorld of Warcraft. Como nunca conseguía hablar con los altos cargos, decidió convertirse en un “acosador”, una estrategia que repitió con Rockstar Games. Diseñó una camiseta con el mensaje “Blizzard odia a los gamers discapacitados”gamers y se coló en un evento en el que participaba Rob Pardo, director creativo en aquel momento. “La camiseta fue una forma de pinchar todas las burbujas instantáneamente”, defiende Barlet. Cuando consiguió hablar con él, Pardo atendió sus peticiones y trabajaron codo con codo con la compañía. 

Poco a poco sumaron otras alianzas. “Uno de nuestros amigos, Alex Rigopulos, el CEO de Harmonix, nos dijo: 'Es genial que queráis ayudar, debemos ayudar a las personas con discapacidades. Ahora decidnos cómo ayudarlas'”. Tras esa conversación con el entonces líder de la empresa creadora de Rock Band, se dieron cuenta de que tenían que elaborar unas recomendaciones generales para que los desarrolladores pudieran mejorar la accesibilidad en los videojuegos. 

Incluir opciones específicas para los daltónicos, subtítulos que puedan cambiarse de tamaño y color o marcadores visuales para reconocer a los enemigos, permitir el acceso al software a terceros para que los gamers puedan usar teclados de pantalla o dispositivos especiales, hacer que el juego pueda disfrutarse solo con el ratón o el teclado y posibilitar que los botones asignados a los controles puedan cambiarse son algunos de los muchos consejos que reunieron en su manual Includification.Includification

Poco a poco, los videojuegos más famosos han ido incorporando muchos de esos cambios para que sus creaciones sean más accesibles, atendiendo algunas de las demandas más comunes de los gamers con discapacidad visual, auditiva, física o de aprendizaje. En AbleGamers también han colaborado con PlayStation o Microsoft, que, de hecho, han añadido algunas mejoras en el propio hardware con el tiempo. 

Por ejemplo, el mando Xbox Elite permite la reasignación de funciones en los botones, el intercambio de joysticks, cruzetas o palancas (AbleGamers alabó este cambio, que permite a los gamers jugar mejor con la boca) y otras alternativas de personalización que pueden ser de gran ayuda. 

Además de escuchar sus peticiones, algunos de los los gigantes de los videojuegos comenzaron a donar importantes sumas a AbleGamers para que continuaran con su labor, sin contar con las aportaciones de particulares o el dinero que recaudan en eventos. Ahora, en lugar de ver a las empresas como enemigas, Barlet las califica de “socias”, y asegura pasar más tiempo “ayudándolas que golpeándolas”.

“El panorama de los videojuegos es mucho mejor, las grandes compañías y los grandes fabricantes están pensando en las discapacidades”, afirma Barlet. “Cada semana hablamos por teléfono con un desarrollador de un videojuego triple A [...] y todos están intentando hacer las cosas accesibles. Ahora tenemos llamadas de estudios que están haciendo nuevos videojuegos y quieren asegurarse de que son accesibles incluso antes de lanzarlos”, añade Spohn.

Dispositivos que cambian vidas

Aunque para AbleGamers la situación haya mejorado en los últimos años, obviamente no todos los videojuegos son accesibles ni atienden todas las demandas de los usuarios que necesitan nuevas funciones. Además, para que muchas personas puedan interactuar con ellos, se necesitan dispositivos adaptados, como ese mando de Xbox Elite.

El propio director de operaciones de AbleGamers usa varias tecnologías diferentes. La enfermedad de Spohn es degenerativa, así que poco a poco ha tenido que valerse de dispositivos diferentes al tradicional teclado o mando para moverse a su antojo en los universos de ficción que tanto le entusiasman. Ahora, diferentes dispositivos permiten que los personajes de sus videojuegos favoritos actúen siguiendo los movimientos de su cabeza, su mirada o su boca. Además, usa un ratón especial con más sensibilidad que reacciona a pequeños impulsos.

Por desgracia, la mayoría de dispositivos adaptados son caros y miles de gamers no saben de su existencia, no pueden permitirse comprarlos o necesitan ayuda para aprender a manejarlos. Desde AbleGamers, además de asesorar a los que lo necesitan, donan numerosos dispositivos de diferentes marcas, desarrollan otros desde cero para adaptarlos a los problemas de cada usuario en particular o promocionan los de algunos entusiastas, como el reciente diseño de un adaptador para jugar a la Nintendo Switch con una sola mano que cualquiera puede imprimir en 3D. 

Aunque han ayudado a cientos de personas, a Spohn se le ha quedado marcado algún caso en especial. Uno de ellos es el de unos hermanos que padecían una grave enfermedad muscular que les impedía jugar juntos. Los voluntarios de AbleGamers les proporcionaron controladores especiales adaptados para ellos. “Lo primero que hicieron fue chocar contra el coche del otro hermano, porque es lo que los hermanos hacen. Es fantástico ver cómo aparecen historias de personas que no habían podido interactuar con el mundo de la forma que querían y de repente tienen esa vía”.

Ayudando a los gamers en Reino Unido

En la actualidad, la recaudación anual de AbleGamers se acerca al millón de dólares (800.000 euros) y cuentan con tres personas contratadas, además de decenas de voluntarios en distintas zonas. Cada vez reciben más solicitudes de ayuda de diferentes partes del globo, así que no paran de trabajar. 

Aunque su cruzada para cambiar la industria de los videojuegos desde Estados Unidos haya popularizado su labor, en Reino Unido también hay una organización sin ánimo de lucro que lleva más de una década ayudando a los gamers británicos gamersprestándoles diferentes dispositivos. 

Fundada en 2007, SpecialEffect nació porque su fundador, el docente Mike Donegan, que por entonces dirigía un centro para ayudar a los jóvenes discapacitados a acceder a la tecnología, recibiera numerosas peticiones de padres y chavales que querían tener la oportunidad de jugar virtualmente. 

Ahora, veinte personas trabajan para esta ONG, entre ellos terapeutas ocupacionales, expertos en tecnología o investigadores. Desde la organización aseguran que solo el año pasado respondieron a unas 2.000 consultas de diferentes partes del mundo por correo y ayudaron a 300 personas con discapacidad física presencialmente, en su centro de Oxfordshire o desplazándose hasta hospitales y casas para buscar la solución que mejor se adapte a las necesidades de cada usuario. 

Además, al igual que AbleGamers, colaboran con desarrolladores para que incluyan nuevas funciones en  su software y hardware o se reúnen con ellos en eventos para recaudar fondos, como su One Special DayOne Special Day, en el que consiguieron 446.000 libras (casi 400.000 euros al cambio actual) el año pasado gracias a las donaciones de compañías como Electronic Arts, Sega o Rovio. 

“Mezclamos, combinamos y modificamos el equipamiento para conseguir el mejor acceso posible”, explica Mark Saville, portavoz de SpecialEffect. “Para algunos, eso significa modificar un controlador añadiendo pines para switches externos. Para otros, una combinación de equipamiento como un joystick controlado con la barbilla y controles de voz podría funcionar”.

En concreto, se han especializado en la tecnología controlada por la vista para conceder cierta independencia a los usuarios que padecen una discapacidad física, y ahora están trabajando en una interfaz de software gratuita para que Minecraft funcione con diversos dispositivos de rastreo ocularsoftware.

Así, con su trabajo continuo a lo largo de los últimos años, estas dos ONG han puesto muchos granitos de arena para conseguir que cada vez más personas puedan adentrarse en los universos de ficción sin que nada los limite. 

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Las fotografías han sido cedidas por AbleGamers (1,2,3 y 4) y SpecialEffect (5)

“El código abierto no es ‘software’ gratuito”. Esta afirmación repetida hasta la saciedad por Richard Stallman, padre de la filosofía ‘open source’, se ha convertido en todo un lema y, a la vez, representa uno de los principales problemas y motivos de división en la activa comunidad del ‘software’ libre: aunque algunas cuestiones varíen en función de la licencia que rija su uso, el código abierto puede ser modificado, construido de forma colaborativa y distribuido libremente, lo cual no quiere decir que sus creadores no tengan derecho a ver retribuido su trabajo.

Mientras algunas empresas ya han logrado hacer de la venta de ‘software’ de código libre su rentable modelo de negocio (Red Hat es, con más de 2.000 millones de dólares en ventas, el mejor ejemplo), aún hay voces dentro del propio mundo del ‘open source’ que se muestran contrarias a cobrar por los programas. Sin ir más lejos la Open Source Initiative (OSI), el organismo que revisa y aprueba las distintas licencias en base a su propia definición, lo deja bien claro al desgranar el concepto de código libre: “La licencia no requerirá un canon ni ninguna otra tarifa por su venta”, sentencian.

Sin embargo, también hay irreductibles desarrolladores que no se dan por vencidos ni renuncian a la posibilidad de ver los frutos económicos de su trabajo, aunque este forme parte de ese universo libre. Es el caso de Fredrik Norén, antiguo ingeniero en Spotify y creador de Faircode, una nueva licencia ‘open source’ con la que pretende conseguir que los profesionales del código puedan ganar dinero.

“¿No sería fantástico si no fuera simplemente divertido trabajar en un proyecto, sino que también pudiera sustentar parcialmente a las personas que trabajaron en él?”, plantea Norén al presentar en sociedad Faircode (que originalmente nació con el nombre de License Your Code, LYC). “La idea principal es cambiar las licencias ‘open source’: de gratuitas para todos a gratuitas para usuarios y pequeños negocios, pero con fines de lucro en el caso de grandes compañías”, explica el desarrollador.

Así, cualquier desarrollador que recurra a Faircode como licencia para su proyecto de código libre estará dando permiso a cualquier usuario para utilizar sin coste ni restricciones su ‘software’, pudiendo copiarlo, modificarlo, distribuirlo o incluso venderlo. Pero hay una excepción: “Si se trata de una organización comercial con ingresos superiores a un millón de dólares [cerca de 850.000 euros al cambio actual] en el año fiscal anterior y/o una organización con un presupuesto superior a un millón de dólares, debe adquirir una concesión de licencia comercial”, se puede leer en la licencia creada por Norén, en la que se indica claramente quién debe pasar por caja.

¿Un ejemplo? El propio Norén predica ha puesto a prueba su licencia en Ungit, una herramienta para desarrolladores de su propia creación y que ahora es de obligado pago para aquellas compañías millonarias que deseen utilizarla: por 90 dólares al mes (poco más de 75 euros) habrán adquirido legalmente una concesión de la licencia.

“Creo que, para un proyecto como Ungit, un sistema de donaciones nunca funcionaría”, explica el desarrollador. “Tendríamos que convencer a miles de personas para que se desprendieran de pequeñas sumas de dinero, y no somos lo suficientemente grandes para eso”, argumenta.

Very happy to announce that @ungitui has its first paying customer through Faircode! https://t.co/WIiJpY41Gi

Para poner las cosas más fáciles tanto a desarrolladores como a las empresas, Norén ha creado una plataforma que, bajo el mismo nombre, aspira a convertirse en la tienda en la que adquirir ‘software’ con licencia Faircode. Eso sí, la plataforma cobra un 5 % de cada transacción a cambio de poner en contacto a programadores y grandes compañías.

Aunque la compra del 'software' no implica ningún tipo de soporte técnico por parte del creador, indica Norén, “al pagar por el producto, las empresas aumentan las posibilidades de que los desarrolladores puedan respaldar y mejorar los productos a largo plazo”. Si cobran, será más probable que sigan trabajando en ello que si lo hacen de forma totalmente desinteresada.

Por ahora, el desarrollador que pasó por las oficinas neoyorquinas de Spotify ha puesto en marcha una campaña de ‘crowdfunding’ en Kickstarter. Con un modesto objetivo (10.000 coronas suecas, poco más de 1.000 euros), Norén pretende recaudar lo suficiente como para pagar las dos o tres horas que un abogado de propiedad intelectual necesitaría para estudiar y limar el texto legal de la propia licencia Faircode, que estará en revisión hasta el próximo mes de febrero, cuando el programador espera que esté disponible la versión definitiva.

¿Y las demás licencias?

De las más de 80 licencias ‘open source’ recogidas por la OSI, Norén ha recurrido a una de las más populares como inspiración. La licencia MIT, una de las más laxas debido a sus escasas condiciones de uso, ha sido la elegida para construir sobre ella Faircode, añadiéndole ese matiz del precio que han de pagar ciertas compañías.

De hecho, la MIT (surgida, como su propio nombre indica, en el Instituto Tecnológico de Massachusetts) es el ejemplo perfecto del problema que debe afrontar la comunidad del ‘software’ libre para lograr que los programadores puedan desarrollar su actividad profesional en torno a ella. En esta licencia se estipula claramente que, con ella, se otorga permiso para usar o modificar “de forma gratuita”. A decir verdad, lo único que exige es que se reconozca la autoría.

No es ese el caso de todas las demás licencias de ‘software’ libre. Sin ir más lejos, las distintas versiones de la licencia GNU (cuyo desarrollo ha estado liderado desde los años 80 por Stallman) sí dejan abierta la posibilidad de cobrar por el código. “Cuando hablamos de ‘free software’, nos referimos a la libertad, no al precio”, se explica en la propia licencia para evitar la confusión que suele producir la polisemia del término ‘free’ (que significa tanto “gratis” como “libre”). 

“Faircode no es un reemplazo del ‘open source’, es una alternativa: hay ocasiones en las que el código abierto tiene más sentido y momentos en los que Faircode tiene más sentido”, aclara su creador. “Creo que también es prometedor para las empresas ya que, al aportar sumas comparativamente pequeñas de dinero, pueden permitir que las personas que proporcionan sus herramientas básicas inviertan más tiempo y energía en ellas”.

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Las imágenes de este artículo son propiedad, por orden de aparición, de Faircode  y Wikimedia Commons (y 2)

“Como vosotros, tuve la opción de elegir dónde trabajar. Vine aquí porque creía que Microsoft era la mejor compañía del mundo”. Satya Nadella escribió esas líneas en el primer correo que mandó a los empleados tras asumir su cargo como CEO hace casi cuatro años. Sin embargo, sus aspiraciones de juventud eran bastante más modestas. Aunque trabajar en el gigante de Redmond fuera su elección, la travesía hasta llegar a la cima del sector tecnológico fue larga.

Nacido en Hyderabad, una ciudad al sur de la India, hace cinco décadas, Nadella tenía otros sueños al acabar la educación secundaria: “Asistir a una pequeña universidad, jugar al críquet en Hyderabad y con el tiempo trabajar en un banco”. No se le había pasado por la cabeza ser ingeniero o trabajar en un país occidental. Tampoco era un alumno brillante.

Así lo cuenta el propio Nadella en ‘Pulsa actualizar’, un libro en el que mezcla sus poco conocidas experiencias personales con su visión del futuro de la tecnología o su papel en Microsoft, el gigante al que ha conseguido devolver el esplendor perdido centrándose en los servicios en la nube.

Hace unos días, la capitalización bursátil de la compañía superaba los 600.000 millones de dólares (504.000 millones de euros) por primera vez desde la burbuja de las puntocoms, y sus ingresos en el último trimestre han crecido un 12 % interanual gracias al impulso de ese negocio.

Un apasionado del críquet con padres diferentes

“Cuando era niño, lo único que me importaba era el críquet”, admite Nadella. Aunque llegado de Inglaterra, la pasión por este deporte en la India se mantuvo tras su independencia. Por entonces, su padre era un economista que trabajaba en la Administración pública de la casi recién nacida nación. Entre los hijos de los funcionarios indios había una “competitividad despiadada”, y su progenitor le trasladó precisamente esa ambición intelectual.

Sin embargo su madre, a la que se sentía muy unido, le transmitió una filosofía de vida muy diferente. Profesora de sánscrito, literatura y filosofía en la universidad (el propio Nadella la acompañaba en el aula de niño), su meta era que Satya viviera el presente. “Nunca me presionó hacia ningún objetivo, sino a que fuera feliz”, relata el CEO de Microsoft.

Él mismo recuerda algunos detalles en los que quedaban plasmadas sus diferencias ideológicas: su padre colgó un póster en su habitación de Karl Marx; su madre, uno de Lakshmi, la diosa hindú de la prosperidad, la buena fortuna o el poder. Pero el único cartel que él quería era el de su jugador favorito de críquet.

Pudo disfrutar de su pasión especialmente en la Escuela Pública de Hyderabad, donde estudió tras moverse por diferentes ciudades del país y donde, curiosamente, también se formó Shantanu Narayen, el CEO de Adobe. Satya no quería marcharse de allí, pero su padre le animó. Le regaló un equipo con el Zilog Z80,Zilog Z80 un microprocesador de 8 bits lanzado en 1976, y Satya comenzó a considerar los ordenadores su segunda pasión.

“Cuando miro atrás, supongo que mi historia puede sonar un poco programada. El hijo de un funcionario hindú se esfuerza en sus estudios, obtiene un grado en ingeniería, emigra a Estados Unidos y triunfa en el mundo de la tecnología”, resume Nadella en su autobiografía. “Pero no fue tan sencillo. En contraste con el estereotipo, yo no era especialmente brillante desde el punto de vista académico”.

Nadella suspendió el examen de acceso a los Institutos Indios de Tecnología, la institución más prestigiosa del país en ese ámbito, por la que han pasado Vinod Khosla, cofundador de Sun Microsystems, o Sundar Pichai, CEO de Google, y que él mismo considera asociada a la construcción de Silicon Valley. Pero sí le aceptaron en otras universidades.

Se decantó por estudiar Ingeniería Eléctrica en el Instituto Tecnológico de Manipal, donde aprendió los principios para construir ordenadores. Después, se marchó a estudiar un máster en informática a Estados Unidos, aunque no en Harvard o Stanford, sino en la más pequeña y menos prestigiosa Universidad de Wisconsin en Milwaukee.menos prestigiosa Partió sin conocer muy bien la ubicación de esa ciudad en el mapa y sin ser “ni mucho menos un programador experto”. Allí comenzó a entusiasmarle la informática desde el punto de vista teórico.

La empatía, la cualidad que aprendido por su hijo

Más interesado por entonces en las estaciones de trabajo que en los ordenadores personales, comenzó a trabajar en Sun Microsystems, donde se dio cuenta de que estaban atascados en el desarrollo de ‘software’. Dio el salto a Microsoft en 19921992, cuando habían pasado tres lustros desde que Paul Allen y Bill Gates fundaran la empresa que acabó dominando la informática personal.

Todavía no eran mundialmente famosos: el revolucionario Windows 95 aún no había conquistado los ordenadoresrevolucionario Windows 95. Él comenzó precisamente a trabajar como evangelista para Windows NT, un sistema operativo orientado a las empresas. Consiguió el puesto tras una dura frase de entrevistas, aunque estuvo a punto de no conseguir el cargo por la falta de empatía que demostró en una de las cuestiones que le plantearon durante el proceso de selección.

El por entonces joven trabajador de Microsoft aprendió a tener esa capacidad para ponerse en el lugar del otro en el transcurso de su propia vida personal. El mismo año en que comenzó a trabajar en Redmond se casó con Anu, una estudiante de arquitectura que había sido su amiga en la infancia.

Conseguir que ambos vivieran en Estados Unidos no fue fácil: Satya tuvo que cambiar su tarjeta verde como residente permanente por un visado temporal H1-B (el visado preferido por las empresas de Silicon Valley, cuya concesión y renovación Trump ha endurecido) para que su esposa viviera allí sin tener que esperar años. Su decisión por amor le hizo popular en Microsoft.

A los pocos años nacía su primer hijo, Zain. Padecía una severa parálisis cerebral,nacía su primer hijo, Zain un hecho que cambió la vida de las pareja. “Para Anu, nunca se trató de lo que significaba para ella, siempre se trató de lo que significaba para Zain y de cómo podríamos cuidar mejor de él”, explicaba recientemente. “En lugar de preguntarse ”¿por qué nosotros?“, ella instintivamente sintió su dolor [el de Zain] antes que el suyo”.

Él mismo reconoce que tener un hijo con necesidades especiales “modeló” su pasión personal por la “filosofía de conectar nuevas ideas” empatizando personal y profesionalmente.

De dirigir Bing sin paracaídas a ser CEO

Satya y Anu han tenido otras dos hijas además de Zain. Mientras han crecido, él ha ocupado diferentes cargos en Microsoft. En su libro, señala 2008 como el año de los nubarrones. Apple había lanzado su exitoso iPhone, Google ganaba cada vez más dinero con la publicidad en internet y Amazon Web Services, la plataforma de servicios en la nube del gigante de Jeff Bezos, se hacía un hueco. Mientras tanto, Microsoft seguía anclada en la venta de ordenadores, que ya no crecía.

Steve Ballmer le encomendó la tarea de ser el jefe de ingeniería para la búsqueda y publicidad ‘online’. “Este puede ser tu último trabajo en Microsoft, porque aquí no hay red: si las cosas no salen bien, tú también te estrellarás”, le advirtió el por entonces CEO de Microsoft. El departamento se convertiría después en Bing, un buscador que no ha conseguido siquiera pisar los talones a Google (si bien en Estados Unidos alcanza el 33 % del mercado).

Mientras tanto, la compañía tomaba una decisión mucho más desacertada: la compra de la división de móviles de Nokia compra de la división de móviles de Nokiapor casi 5.500 millones de euros para impulsar Windows Phone. Nadella, miembro del equipo de Ballmer, votó en contra de la decisión, según revela en su libro, pero no impidió la compra. El tiempo le dio la razón: un directivo de Microsoft ha confirmado la muerte del sistema operativo.

El cometido de Nadella fue mucho más exitoso. Meses antes, Ballmer le pidió que se encargara de llevar las riendas de la unidad de servidores y herramientas de negocio de la compañía, que se transformarían en el corazón del negocio de la nube. Poco a poco, fue dando forma a Microsoft AzureMicrosoft Azure, la plataforma que gestionaría sus servicios (Office 365, Skype o Xbox Live) y también los de cada vez más empresas.

A principios de 2014, Anu y Satya intentaban ignorar los rumores sobre su nombramiento como CEO. Pese a ello, recibió la llamada en la que le comunicaban que reemplazaría a Steve Ballmer. Durante la conversación, giraba una pelota de críquet con la mano. Comenzaba la andadura para reinventar Microsoft de aquel chico de la india, del montón en lo académico, que soñaba con hacer deporte y trabajar para un banco.

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Las fotografías son propiedad, por orden de aparición, de Bhupinder Nayyar, Johanness Marliem y Official Le Web Photos

HackathonLovers reúne desde 2013 a más de 2900 entusiastas de las ‘hackathons’. Lo hacen a través de un grupo en MeetUp, la plataforma que une a personas con intereses comunes. Organizan sus propios maratones de programación o acuden a los de otros. Gracias a su pasión se han desarrollado nuevas aplicaciones y muchos han podido demostrar su valía.

Por sus quedadas han pasado los perfiles más variopintos de programadores, desde futuros directivos de Facebook hasta mujeres de 50 años, un perfil no demasiado habitual. Entre tantas personas han picado mucho código, han creado muchas herramientas y, sobre todo, se han divertido.

Adolfo Sanz, Jorge Arévalo y Ángel VillalbaJorge ArévaloÁngel Villalba son los responsables del día a día en HackathonLovers, aunque cuando montan un evento cuentan con una docena de ayudantes. Sanz y Arévalo, de 39 y 37 años respectivamente, ya llevan a sus espaldas más de veinte quedadas como organizadores o coorganizadores y han participado en una docena de ellas. Villalba, el más joven (tiene 25 años), ha asistido tan solo a cuatro, una de ellas organizada en Berlín con el objetivo de mejorar las condiciones de vida de los refugiados.

A comienzos de la década, Sanz empezó a asistir como participante a estos encuentros. “Disfrutaba mucho de cada una de las experiencias. El problema es que se organizaban muy pocas 'hackathons', como mucho un par de ellas al año”, cuenta a HojaDeRouter.com.

Arévalo y él se conocieron en la 'hackathon' de un Codemotion. Coincidían “en gustos y filosofía”, nos cuenta el primero, y han seguido juntos hasta hoy. Así, han formado parte de los #hackaTrips organizados por Minube y Fitur o del concurso para niños y adolescentes #MajadaHackJunior, entre otros.

Violinistas, cervezas para adolescentes y mucha comida

Estos cuatro años han dado para 220 proyectos completados por sus participantes. Junto a ellos ha habido anécdotas de todo tipo, desde el comienzo. “A las primeras 'hackathons' que organizábamos acudía una mujer de unos 50-60 años a participar como programadora. Es un perfil muy raro de ver en una 'hackathon', por eso llamaba la atención de todo el mundo”, cuenta Arévalo.

En otra ocasión, él acudía como participante a uno en el que destacaban unos jóvenes que, según sus cálculos, no tendrían más de 14 años, y los organizadores estaban preocupados: “Entre las bebidas que ofrecían había cerveza, y temían que los chavales se emborracharan. Se portaron y solo tomaron refrescos, por suerte”. Estos “cracks”, como los define Arévalo, han seguido acudiendo a 'hackathons'. “Afortunadamente ya son mayores de edad, así que pueden tomar la cerveza que quieran”.

En otro de los eventos que organizaron “nos pasamos comprando comida y sobró bastante”. Como no sabían qué hacer con ella, salieron a la calle con cajas y empezaron a repartir bocadillos a las personas que pasaban por allí. “Al principio no se fiaban, pero acabamos repartiendo casi todo”. Lo que sobró se lo dieron a un equipo del SAMUR que se encontraron, para que siguiera repartiendo.

No solo van informáticos a las 'hackathons'. Además de la mujer quincuagenaria, han tenido participantes como exviolinistas y criminólogas, “dos perfiles muy diferentes a lo habitual” que ahora trabajan como programadoras. Contando anécdotas como esta pretenden animar a cualquier tipo de persona a asistir, “porque no es solo sitio para programadores”. Es más, echan en falta gente que sepa de diseño o de experiencia de usuario (UX/UI), porque las 'hackathons' no solo consisten en programar, sino en construir algo que la gente pueda utilizar.

Jesús Cuesta es otro de los miembros de la comunidad. Este programador, que actualmente trabaja en Inglaterra como arquitecto de 'software', crea aplicaciones, asiste a charlas, participa en 'hackathons' (“dos o tres al año”, cuenta a HojaDeRouter.com) y acude a 'meetups' en su tiempo libre. Hace cuatro años se mudó de su Alicante natal a Madrid y, poco a poco, empezó a meterse en el mundillo de las maratones de programación.

Su primer evento le pareció “muy divertido, primero porque podía conocer a más gente del sector; segundo, porque era un reto el enfrentarte a algo nuevo, y luego, a ver lo que cae”. Le pagaron el hotel y la cena: “Parecía como irse de fiesta, pero con los ordenadores programando”.

Cuesta recuerda “la euforia” de ganar un premio cuando no esperaban que su 'app' fuera tan buena, pero también la presión cuando un miembro del equipo les falló en una ocasión y hubo que hacer un esfuerzo extra para sacar el trabajo. “Conseguir hacer piña en 24-48 horas con un equipo y el pasártelo bien no es tan sencillo”.

En algunas 'hackathons' ha ganado premios o la posibilidad de montar una empresa, que no ha fundado porque está contento con su trabajo actual, pero valora más “las cosas que he aprendido a nivel de ‘startup’, de metodologías a la hora de montar proyectos y el apuntarme solo. Parece una tontería, pero las veces que he ido con algún amigo vas más seguro pero te quita de conocer a personas y de trabajar en equipos donde no conoces a gente”.

Por ello, recomienda a todo el mundo que asista a uno, aunque vaya sin acompañante: “Por experiencia propia, yo me lo he pasado mejor. Puedes conocer gente maja y reírte mucho, sobre todo si vas a divertirte y a aprender cosas nuevas”. Para él, “lo importante no es ganar, sino el ir, aprender y pasártelo bien”. Ahora quiere seguir participando en Reino Unido, donde se organizan eventos con participantes de todo el mundo. “Si encima ya puedes hacer equipo con personas de otros países y con videoconferencia debe de ser la leche”.

Con Cuesta, entre los participantes de HackathonLovers también se encuentran Álvaro Gómez Martín, que gracias a un evento encontró trabajo en Google, donde ahora es consultor estratégico; y Elena Álvarez, exdirectiva en Popular Payments y ahora responsable de Soluciones de Marketing en Facebook.

'Hacklabs' para el futuro

Además de las 'hackathons’, han organizado dos 'hacklabs'. “La idea es juntarse varias personas interesadas en un tema e intentar desarrollar alguna aplicación sencilla, o dar charlas sobre ese tema”, explica Arévalo. “Es decir, compartir conocimiento sin más. Eso forma parte del ADN de HackathonLovers desde el día uno”. Los tres asisten a otros eventos y charlas del sector, e incluso Villalba es voluntario en eventos para enseñar a programar a legos en la materia.

La idea para el futuro es seguir promocionando la comunidad y buscar más organizadores de eventos, ya que ellos tres también tienen que cumplir con sus compromisos profesionales y familiares, además de potenciar los ‘hacklabs’, “El día a día y la falta de respaldo por parte de más miembros de la comunidad hace que esta tarea sea ardua”, se lamenta Sanz.

“Que se anime todo el mundo”, resume Cuesta. “Lo importante no es el premio, porque al final cuando vas con cinco o seis personas se queda en nada, sino el enfrentarte a un reto diferente y conocer gente nueva. Abre las miras para trabajar con diferentes tecnologías y diferentes personalidades”. Arévalo y Sanz, por cierto, ya han tenido hijas. “¿Futuras programadoras?”, se pregunta Arévalo. Quién sabe. Dicen que de casta le viene al galgo.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de HackathonLovers (1, 2, 4) y Jesús Cuesta (3)

Aprender gratis a programar y agradecerlo desarrollando herramientas para organizaciones sin ánimo de lucro es lo que ofrece a los usuarios Free Code Camp, una plataforma educativa que más de un millón de personas ya utilizan cada mes para dar sus primeros pasos en el código. Otros proyectos como Khan Academy o Code.org también enseñan los lenguajes del futuro sin pedir nada a cambio.

Una plataforma permite que Kopernik, una organización sin ánimo de lucro que distribuye estufas o lámparas en zonas rurales de Indonesia, mida su impacto sin recurrir al boli y al papel. Una herramienta ‘online’ ayuda a organizar los eventos de Conference on Crimes Against Women, un proyecto estadounidense para combatir la violencia contra las mujeres. Una aplicación gestiona una flota de vehículos con Google Maps para llevar al trabajo a las personas con discapacidad intelectual del programa Options Inc en Minnesota.

Todas estas ‘apps’ no han sido creadas por desarrolladores con experiencia contratados para ello, sino por voluntarios que han aprendido a programar gratuitamente y lo agradecen escribiendo líneas de código. Free Code Camp, una organización sin ánimo de lucro, está detrás de este curioso sistema que promueve el recibir para después dar: gracias a su plataforma de aprendizaje, sus foros o sus vídeos, cualquiera pueda acercarse a HTML5, JavaScript o Python y usar después los lenguajes de programación por una buena causa.

“Por un lado, las organizaciones sin ánimo de lucro necesitan ‘software’ de código abierto y gratuito. Por otro, los que quieren aprender a programar necesitan experiencia en el mundo real”, explica Quincy Larson, creador de Free Code Camp, a HojaDeRouter.com. “Así que crear ‘software’ gratuito y ‘open source’ que estas organizaciones pudieran utilizar parecía una buena idea”. Una idea a la que, según cuenta, ya se han sumado más de un millón de personas que utilizan Free Code Camp cada mes y que han creado sus primeras aplicaciones con fines sociales.

De profesor en China a crear una comunidad de código

Larson, que con modestia se define públicamente como profesor en Free Code Camp, creó hace tres años este proyecto para ayudar a los que quisieran aprender programación fuera de la aulas. Tras estudiar un máster en administración de empresas en China y trabajar como profesor en colegios del país asiático y de los Estados Unidos, quiso adentrarse en el desarrollo de ‘software’. Sin embargo, la travesía para lograrlo fue “solitaria”: no conocía programadores que empezaran desde cero e instruyéndose por su cuenta encontraba “callejones sin salida” que le impedían avanzar en la dirección correcta.

“Pensé en toda las personas que se beneficiarían de aprender a programar, y muchas de ellas estaban en una situación similar a la mía: con una familia y un trabajo, muy ocupadas para dejarlo todo y aprender a programar y probablemente con recursos limitados para volver a la universidad”, detalla Larson.

Tras trabajar como desarrollador, decidió crear una iniciativa de educación ‘online’ que en poco se parece a una ‘startup’. Defensor del acceso universal a la educación, decidió que Free Code Camp fuera una plataforma gratuita, de código abierto, aupada por una comunidad de voluntarios y que, además, creara ‘software’ para ayudar a otras personas.

Poco tiempo después de lanzar la plataforma, se dio cuenta de que algunos usuarios comenzaban a participar activamente en los foros ayudándose los unos a los otros. Miles de alumnos ya han conseguido sus certificados gratuitos en desarrollo de interfaces o visualización de datos a través de un currículum de cientos de horas.

La plataforma también les ofrece preparación para enfrentarse a las entrevistas de trabajo y, según los datos que publicaron este verano, 6.000 de los usuarios que han pasado por sus programas han conseguido su primer empleo en el sector. Las lecciones y ejercicios de la plataforma, mejorados por la propia comunidad de usuarios, son solo una zona de este amplio campamento ‘online’ que se mantiene gracias a las donaciones.

Decenas de sus miembros publican artículos sobre desarrollo web en Medium, su canal de YouTube cuenta con más de 200.000 suscriptores, miles de personas participan en su foroparticipan en su foro (al que ellos mismos denominan su Stack Overflow) y sus comunidades locales se reúnen en Facebookcomunidades locales o físicamente en todo el mundo, también en España. El propio Larson asegura estar “impresionado” de que tanta gente esté aprendiendo a programaraprendiendo a programar gracias a la página que creó con tanta ilusión.

Él mismo se ha convertido en un referente en la comunidad de programadores: en Quora, multitud de usuarios le preguntan por sus planes, su opinión sobre entornos de programación o sobre la humilde forma de vida que lleva para volcarse en este proyecto. “En lugar de hacer que mi patrimonio aumente -un número que solo me impacta a mí [...]- prefiero centrarme en ayudar a las personas a aprender a programar para que puedan tener carreras productivas y significativas y puedan mantener a sus familias”, asegura Larson.

Gracias al funcionamiento de Free Code Camp, esos usuarios utilizan sus nuevos conocimientos de programación para desarrollar de forma altruista aplicaciones web que beneficien a proyectos sociales.

Al principio, solo los que completaban el programa podían crear plataformas específicas diseñadas a medida para cada organización. Sin embargo, hace un año, uno de sus primeros usuarios y actual responsable de operaciones lanzó Open Source for GoodOpen Source for Good, un programa al que los alumnos pueden acceder cuando se sienten preparados para ello con el fin de aportar su granito de arena a aplicaciones de código abierto que cualquier ONG pueda utilizar.

Una herramienta para crear campañas de ‘email marketing’crear campañas, una plataforma para gestionar la logística en un banco de alimentos o una aplicación para coordinar reuniones son algunas de las herramientas que ya se han creado.

Enseñando a programar sin ánimo de lucro

Free Code Camp no es el único proyecto que enseña a programar de forma gratuita. Otras organizaciones sin ánimo de lucro también ofrecen formación en ese ámbito, aunque la mayoría no están orientadas a los estudiantes de mediana edad, sino a los más jóvenes.

Khan Academy fue una de las primeras: creada hace más de una década, ofrece cursos de programación, matemáticas o economía a alumnos, padres y profesores en diferentes idiomas. Code.org, orientada también a educadores y alumnos y organizadora de La Hora del Código, un evento que ya se celebra en centros educativos de todo el mundo, es otro buen ejemplo.

Hay incluso ONG que dedican sus esfuerzos a cerrar la brecha de género en el sector tecnológicobrecha de género: Girls Who Code organiza desde hace un lustro diferentes programas para que las niñas estadounidenses se adentren en el desarrollo de ‘apps’ y Girls in Tech también promueve la formación de mujeres en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas a través de una plataforma virtual, entre otras actividades.

Enseñar a escribir líneas de código gratuitamente puede ayudar a crear una sociedad más igualitaria, y, en ocasiones, esas líneas pueden contribuir a cambiar el mundo.

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Las imágenes que aparecen en este artículo son propiedad de Free Code Camp

El gigante chino de internet Tencent ha decidido retirar un par de ‘bots’ conversacionalesha decidido retirar un par de ‘bots’ conversacionales de su plataforma de chat, QQ, una de las más populares del país, tras la aparición en redes sociales de algunas capturas de pantalla en las que se leían las respuestas poco halagadoras para la potencia asiática que estaban dando a algunos usuarios.

Al parecer uno de estos programas, BabyQ, desarrollado por la firma pekinesa Turing Robot, respondía a la pregunta “¿amas al Partido Comunista?” con un rotundo “no”, algo que en una nación conocida por la estrecha vigilancia de internet que lleva a cabo el Gobierno es suficiente causa para que la empresa decida retirarlo.

“Estamos ajustando los servicios, que se reanudarán tras introducir mejoras”, ha anunciado Tencent tras sacar las dos herramientas, obra de terceros, de su servicio de mensajería instantánea.

El segundo ‘chatbot’ que ha sufrido la purga es XiaoBing, desarrollado por Microsoft. Según Financial Times, esta inteligencia artificial pecó de antipatriota y se ganó la expulsión al expresar el siguiente anhelo: “Mi sueño chino es ir a América”.

No es la primera vez que Microsoft se mete en líos por culpa de un ‘software’ capaz de mantener conversaciones. Recientemente, un ‘bot’ de nombre Zo realizó comentarios desdeñosos hacia el producto estrella de la compañía, el sistema operativo Windows, que definió como un ‘spyware’ (un programa espía) por la cantidad de información personal que recaba en su versión más reciente.

Previamente, la polémica ya había azotado a Microsoft a costa de los comentarios de otra inteligencia artificial, Tay, que aprendió todo lo malo de los usuarios de Twitter con los que interactuaba (troles en su mayoría) hasta volverse xenófoba y negacionista. “Hitler hubiera hecho un mejor trabajo que el mono que tenemos ahora [en referencia a Obama]. Donald Trump es nuestra única esperanza”.

La razón de que este tipo de programas se acaben comportando de una forma inapropiada, que no responde al deseo de sus creadores, está en su propio funcionamiento. A menudo, estos ‘chatbots’ aprenden a charlar tomando como ejemplo a las personas con las que se van relacionando. Por así decirlo, lo que ven es lo que hacen.

Y si lo que leen es racista, antipatriota o, simplemente, poco afortunado, poco pueden hacer los creadores para remediarlo. Lo más efectivo es retirar el ‘software’ de circulación y reeducarlo, como parece estar haciendo Tencent.

Regresemos por un momento a finales de los años 90: los jóvenes escuchaban cedés en unos por entonces flamantes Discman. Utilizaban el teléfono fijo –más bien el teléfono a secas, no había más– para llamar a sus amigos. Se conectaban a internet gracias a un módem de 56k frente a un cabezudo ordenador de sobremesa. Resolvían las cuentas más difíciles en clase con una calculadora científica, seguramente de la marca Casio.

Hoy, los discos de música casi han pasado a la historia. Los teléfonos fijos subsisten a duras penas porque se incluye en las tarifas combinadas, los datos circulan por cables de fibra óptica que permiten acceder a internet a gran velocidad y los portátiles han conquistado los escritorios (aunque ya podemos hacer casi lo mismo desde la tableta o el 'smartphone'). No queda apenas rastro de la mayoría de tecnologías del siglo pasado, pero los chavales de instituto siguen usando calculadoras científicas muy similares a las de hace veinte años.

Algunas de estas reliquias electrónicas se han modernizado –las hay táctiles y a todo color–, pero los modelos más tradicionales desafían el paso del tiempo sin demasiado esfuerzo. ¿Acaso no han descendido sus ventas? “No en España”, aseguran rotundamente a HojaDeRouter.com desde Casio. En nuestro país, las cifras “se han mantenido e incluso incrementado tanto en unidades como en valor durante los últimos cinco años”, añaden.

Según los datos proporcionados por la firma de estudios de mercado GfK, el sector de las calculadoras científicas ha crecido un 25 % en España, con la multinacional japonesa como líder indiscutible. Se usan principalmente como herramienta educativa en los cursos de ESO y Bachillerato, aunque también resultan útiles en las enseñanzas universitarias. Desde Media Markt nos confirman la tendencia: “Es una categoría muy estable” en sus tiendas patrias, donde suelen despachar unas 20.000 unidades anuales.

Los nuevos modelos ofrecen más funcionalidades que aquellas versiones noventeras. Sus fabricantes no pueden dormirse en los laureles. “Todos han añadido prestaciones que hacen a las calculadoras mejores para enseñar matemáticas, y van a tener que continuar haciéndolo porque se les va a hacer cada vez más duro diferenciarse de las herramientas virtuales”, argumenta Lucas Allen, un exprofesor y experto en pedagogía de las matemáticas que, desde 2010, hace reseñas de calculadoras en su web.

A diferencia de lo que ocurría hace más de una década, las calculadoras científicas conviven hoy con numerosas alternativas de cálculo llegadas de la mano de internet y las nuevas tecnologías. Hay programas de escritorio, herramientas web y aplicaciones móviles que simulan su funcionamiento y apariencia, incluidas las creadas por los propios fabricantes que, pese a tener un pie anclado al pasado, también apuestan por la innovación.

Todo está en el móvil, excepto la calculadora científica

Para Eli Luberoff, fundador de Desmos, una calculadora virtual gratuita, “los portátiles y móviles se han convertido en una especie de navajas suizas de la tecnología”. Fuera del ámbito profesional, ya no hace falta llevar una cámara, un reproductor de música o una agenda electrónica: todo está en nuestro ‘smartphone’.

“No hay razón para que las calculadoras necesiten ir por separado”, afirma Luberoff, también exprofesor de matemáticas. A pesar de que el estadounidense ve claro el futuro de las cámaras como herramienta de fotógrafos profesionales o aficionados, tiene dudas respecto al futuro de las calculadoras científicas. Son “más complejas, más grandes y más caras” que las aplicaciones. Pero, entonces, ¿por qué siguen reinando en las aulas?

Una de las claves es el propio funcionamiento del sistema educativo. Más concretamente, las normas sobre los tipos de calculadoras que pueden utilizarse en exámenes oficiales como el de acceso a la universidad –la actual EBAU en España–. Estas reglas las decide una comisión organizadora integrada por representantes de las universidades, la Administración y los institutos. “Uno de los criterios que se han barajado para restringir el uso de ciertas calculadoras es preservar la igualdad de todos los estudiantes”, explica Luis Ignacio García, profesor del I.E.S. La Magdalena de Avilés y responsable de la plataforma didáctica FisQuiWeb. “No es de recibo que estudiantes con mayor poder adquisitivo puedan utilizar calculadoras con alguna ventaja”.

Otro de los criterios está encaminado a evitar las trampas. Las calculadoras no deben ser programables para que, como señala García, “no puedan usarse como una chuleta electrónica”. Internet también está prohibida ya que los alumnos podrían acudir a Google en busca de respuestas. Si tuvieran permitido utilizar una aplicación en su teléfono, alguien tendría que asegurarse de que no estuvieran conectados.

“Mientras siga habiendo exámenes tradicionales, creo que tanto los móviles como las tabletas u ordenadores van a estar prohibidos”, arguye el profesor, quien considera que las calculadoras científicas de siempre aún tienen un largo recorrido porque son fáciles de llevar y de manejar y, sobre todo, porque es lógico usar en las aulas la misma tecnología que en las pruebas oficiales. “Los estudiantes necesitan aprobar esos exámenes y los profesores quieren que sus alumnos practiquen durante varios años con sus calculadoras antes de enfrentarse a ellos”, sostiene Allen.   

En clase, siempre que no se trate de una evaluación, los docentes pueden utilizar otras herramientas para solucionar problemas o procesar datos. Y aquí “sí cabría el uso de móviles u otros dispositivos”, dice García. Pero tampoco hay que menospreciar el valor educativo de las calculadoras gráficas: aunque suele recurrirse a las tradicionales y sencillas, algunos de los modelos más avanzados funcionan como pequeños ordenadores. “En un solo aparato tienes una interfaz que permite hacer cálculos matemáticos y científicos, elaborar hojas de cálculo, estadísticas, funciones, geometría y programación básica. Los profesores pueden incluso enviar preguntas a los alumnos cuando tienen wifi”, describe Allen.  El problema es que “algunos docentes no saben hacer con ellas nada más que cálculos muy básicos, y eso es lo que enseñan”.

Pequeños cambios en el horizonte

En Estados Unidos no existe una sola evaluación oficial de acceso a los estudios universitarios, sino que hay dos exámenes principales estandarizados y reconocidos por las facultades: el SAT y el ACT, elaborados por las organizaciones sin ánimo de lucro College Board y ACT, respectivamente. No obstante, hay otra prueba alternativa que ha sido diseñada más recientemente por el Smarter Balanced Assessment Consortium (SBAC), un consorcio de evaluación financiado por el Departamento de Educación al que se han adscrito 23 estados norteamericanos. Sus exámenes siguen unos estándares estatales, se realizan online y están disponibles para las asignaturas de Lengua y Matemáticas.

El pasado mes de mayo, el SBAC anunciaba que Desmos estaría disponible para los estudiantes en la plataforma desde otoño, tanto para su uso durante el curso como durante las pruebas. Un paso que algunos consideran el principio del fin de las calculadoras científicas tradicionales y, por ende, de la hegemonía de Texas Instruments, líder de ventas en aquel país.

Para James Thomson, creador de la calculadora virtual PC Calc, “el principal obstáculo para que las aplicaciones ganen terreno es la conectividad de móviles, tabletas y ordenadores”. Además, otras herramientas y programas pueden servir de escondrijo para las chuletas electrónicas. Es la baza que esgrime Peter Balyta, de Texas Instruments: “Nuestros productos incluyen únicamente las funcionalidades que los estudiantes necesitan en clase, sin las numerosas distracciones o problemas de seguridad en los exámenes que acarrean los ‘smartphones’, tabletas y el acceso a la Red”.

Por eso Desmos, que no ha pasado por alto la cuestión, ha integrado la calculadora digital directamente en la web donde los estudiantes completan el examen, eliminando la necesidad de conexión. La ‘startup’, fundada en 2011, ha conquistado también al College Board, responsable del SAT. De momento no aprueba su uso en el examen preuniversitario, pero sí lo permite en la plataforma SpringBoard –donde ofrece ejercicios y evaluaciones curriculares para estudiantes y profesores– junto con otras aplicaciones como GeoGebra. No obstante, si la tendencia a digitalizar los exámenes oficiales continuara, gigantes como HP, Casio o Texas Instruments  podrían plantar cara a los nuevos con sus propias versiones virtuales.

“Los test que permiten acceder a herramientas avanzadas encajan mejor con el tipo de educación que se está desarrollando actualmente en las aulas y prepara mejor a los alumnos para trabajar en el mundo real”, defiende Luberoff. El fundador de Desmos asegura que no existen empleos a “libro cerrado”, programadores que no puedan consultar libros o internet ni ingenieros o economistas que no puedan utilizar el programa de cálculo que prefieran.

Pese a que los profesores recurren cada vez más a herramientas virtuales, en España seguimos, en general, chapados a la antigua. Aunque puede que en un futuro las cosas cambien y la calculadora científica acabe compartiendo el destino de su prima pequeña, la calculadora de bolsillo: acumular polvo en un cajón, al lado del Discman y una pila de cedés.

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Las imágenes de este reportaje son propiedad, por orden de aparición, de Trung NGUYEN, Steve, Desmos, y University of the Fraser Valley

El ordenador ZX Spectrum aterrizó en nuestro país a principios de los 80. Antes, los aficionados a los videojuegos, en su mayoría chavales de instituto, solo podían disfrutar de ellos en las máquinas instaladas en bares y recreativos. Pero el recién llegado abrió un nuevo mundo de posibilidades para muchos adolescentes españoles. Preferían pasar el recreo tecleando en aquel aparato recién adquirido por el colegio que salir a patear el balón o emplear horas ante los prototipos que exhibían centros comerciales; sus padres no tenían suficiente dinero para comprarles uno.

“Nos pasamos todo el verano yendo al Corte Inglés a sentarnos en los ordenadores. Y si no había sitio, aprendíamos leyendo algún libro de la sección de informática que estaba al lado”, cuenta a HojadeRouter.com el desarrollador Javier Arévalo. Más tarde, él y su hermano casi se adueñarían de los equipos de sus primos, hasta que pudieron pagarse uno propio. “Fue un caso raro: aprendimos a programar antes de tener ordenador”, bromea Arévalo.

Casi de forma natural, decenas de jóvenes como Arévalo se convirtieron en el motor de una industria del ‘software’ patria todavía incipiente. Pocos títulos llegaban a España, así que la manera más fácil de jugar era crear programas propios. Además, desarrollar un título podía considerarse ya una primera prueba para encontrar trabajo: las empresas vieron un filón y lo aprovecharon. A los desarrolladores de videojuegos ‘freelance’ –por llamarlos de alguna manera– de la época aún les estaba cambiando la voz.

Un campo de pruebas

“Eran todos autodidactas, no había otra forma de aprender”, asegura Víctor Ruíz, cofundador de la productora de videojuegos Dinamic Software. En las universidades no se enseñaba ningún lenguaje de programación de los utilizados en la industria, pero los adolescentes, sedientos de información, se nutrían del propio manual del Spectrum, las pocas revistas de informática que comenzaban a publicarse y los escasos libros que llegaban, casi siempre en inglés. El resto era práctica.

“Empezamos haciendo un juego muy pequeñito y, cuando estuvo listo, nos planteamos que quizá alguna empresa podría querer venderlo”, relata Arévalo, que por entonces tenía 15 años. Su hermano y él hicieron una lista de las distribuidoras de videojuegos que había en Madrid y se presentaron en sus sedes con el título, Centauro 1, bajo el brazo. Pese a haberla dejado en último lugar, fue Erbe Software la que acabó interesándose por su creación, “porque justo estaban planteándose poner en marcha equipos de desarrollo y distribuir productos nacionales”.

Aunque emplearon varios meses en pulir el programa, la compañía lo rechazó finalmente porque no le veía futuro en el mercado. Sin embargo, invitaron a los hermanos a seguir trabajando con ellos en un “juego serio de verdad”, Star Dust. “Nos dieron un cheque por el que no habíamos vendido y a partir de ahí nos pusimos a trabajar, lo hacíamos desde casa y cada dos o tres semanas nos pasábamos por allí. Nos supervisaban y nos guiaban”, señala Arévalo. Crearon versiones para Spectrum y los ordenadores Amstrad

“No nos hicimos autónomos ni nada de eso, ni tampoco éramos empleados”, continúa el programador. Una vez el ‘software’ salió a la calle (corría el año 1987), comenzaron a pagarles derechos o ‘royalties’ por las ventas, pero tampoco tenían la certeza de que los números fueran fidedignos. “En un momento dado dejaron de darnos ‘royalties’ y sé que luego el juego se publicó en Reino Unido, pero no recibimos ningún dinero de aquello”, dice Arévalo. Por entonces tampoco le daban importancia: eran solo unos chavales que ya se habían embolsado miles de pesetas, “estábamos más contentos que unas castañuelas”, asegura el programador.

Poco después, en Erbe decidieron profesionalizar Topo Soft –su estudio de desarrollo– y formar un equipo propio. “Nos ofrecieron formar parte de la plantilla, pero tanto mi hermano como yo dijimos que no. Yo empezaba el último año de instituto y mi hermano el primer año de universidad”, explica Arévalo.

Pasaron entonces a colaborar con Animagic, fundada por Javier Cano, uno de los creadores de Topo Soft. La dinámica era la misma: programaban en casa y se pasaban de vez en cuando por el estudio. “Tardamos mucho más en hacerlo, se notó el cambio a la universidad, y éramos conscientes de que no era un juego especialmente bueno”, reconoce el programador. Bronx se publicó también para Spectrum, Amstrad y MSX.

Durante los años de universidad –Arévalo hacía informática y su hermano telecomunicaciones–, dejaron los videojuegos a un lado para centrarse en sus estudios y en aprender otro tipo de lenguajes y ‘software’. No obstante, siguieron haciendo algunos trabajitos. “Una distribuidora me pagó un par de veces para que ‘crackease’ juegos que iban a vender en España. Les quitaba la seguridad de las copias que recibían de Reino Unido; no sé si era muy legal, pero era su problema”, cuenta Arévalo, que al terminar la carrera se embarcó definitivamente en el mundo empresarial, aunque terminó vinculando de nuevo su trayectoria a los videojuegos.

Visión de negocio

Para Álvaro Mateos, uno de los creadores de Capitán Sevilla,Capitán Sevilla todo comenzó como un juego cuando tenía unos 14 años. Junto con un amigo, creó un programa de boxeo (Rocky) que querían vender como hacía Dinamic: anunciándolo en las revistas. “Contratamos un módulo pequeño en una de las páginas para publicitar el juego”, cuenta el sevillano. Lo más curioso, admite, es que ni siquiera lo tenían terminado cuando recibieron una veintena de pedidos y una carta de Dimanic comunicándoles su interés en distribuir el título.

También tuvieron que pulirlo, sobre todo en lo relacionado con el diseño. Fue entonces cuando su afición perdió parte de su encanto; “ya te decían cómo tenías que hacer las cosas, era cuando te dabas cuenta de que se había convertido en un trabajo y ya no era tan divertido”, explica Mateos. La empresa le compró los derechos de distribución y le animó a crear otro título. “Cuando llegaron a casa los primeros cheques, que podían ser de 30.000 pesetas, no me lo creía”, admite el andaluz.

West Bank fue concebido de la misma forma. “Al principio el proyecto era muy entretenido, pero cuando se lo envié a Dinamic fijamos fechas de lanzamiento”, dice el programador, que seguía en el instituto. “Trabajaba como podía, muchos días sin dormir y escondiéndome de mis padres porque se supone que tenía que estar estudiando”, cuenta Mateos. Reconoce que tampoco se registró en ningún sitio ni rendía cuentas a nadie de su actividad. “Solo era un chaval de 16 años que en sus ratos libres programaba”, consideraba entonces.

El juego se vendió bien en España y Reino Unido. Con el dinero de los ‘royalties’, Mateos decidió montar una especie de equipo de desarrollo, para lo que reclutó a una decena de jóvenes a través de anuncios que colgaba en institutos y universidades. “Alquilé un piso, compré ordenadores y nos pusimos a hacer un juego entre todos, Capitán Morcilla [rebautizado como Capitán Sevilla por Dinamic para su lanzamiento]”, relata Mateos. Pero aquello no podía considerarse una empresa ni nada parecido: de nuevo, eran solo un grupo de chavales que trabajaban juntos en base a un guion. Registraron el nombre de High Score.

Si ya había sido difícil terminar los anteriores proyectos, este se convirtió en “un caos”.  Aunque al final lo consiguieron, por el camino “me quedé sin dinero, tuvimos que dejar el piso porque llevaba meses sin pagar el alquiler y había facturas pendientes”, cuenta divertido Mateos. Reconoce que era un buen estudiante, pero “todo se fue al garete” porque llevaba un ritmo de vida muy distinto al de otros chavales de su edad. Empezó dos carreras (Arquitectura y una ingeniería) hasta que consiguió entrar en Informática, que tampoco terminó porque se puso a trabajar en una empresa.

Servicios de traducción

Además de crear sus propios títulos, aquellos programadores a sueldo adaptaban los videojuegos para las diferentes máquinas de la época. “Las versiones daban mucho más dinero en menos tiempo”, afirma Mateos, que se dedicó a prestar este servicio de traducción, principalmente para los MSX, para Erbe durante unos meses.

Cuando tenía unos 15 años, Fernando Rada hacía lo propio para Indescomp, una empresa de ‘software’. Iba allí a trabajar unas horas al día “como si fuera un becario”, principalmente para traducir juegos extranjeros al castellano. Mientras tanto, a la vez que lo compaginaba con sus estudios, daba forma a FredFred, uno de los primeros videojuegos españoles, lanzado por Indescomp en 1983.

El director de la empresa se fijó como objetivo conseguir la distribución en exclusiva para Amstrad en España, pero necesitaba sacar algunos títulos patrios para este ordenador. “En un mes portamos Fred a Amstrad en una máquina que no se apagaba, porque por la noche la utilizaba Paco Suárez para hacer lo mismo con La Pulga”, cuenta Rada. Su trabajo permitió a la compañía lograr su meta, un verdadero “pelotazo empresarial”, según Rada.

Pero aunque Indescomp ganó mucho dinero con aquella operación, a ellos les había dado un precio cerrado por la traducción y no cobraron los ‘royalties’ de las ventas en Reino Unido. “Nos utilizaron con aquel fin, pero no nos hicieron partícipes”, lamenta Rada. Tras esta desilusión, cofundó su propia firma, Made in Spain, germen de Zigurat, desde donde distribuían también los títulos de otros jóvenes que llegaban con sus ideas.

Entre finales de los 80 y principios de los 90, con la llegada de los ordenadores personales más modernos y las consolas, la industria del videojuego experimentó un importante cambio de escala. Los programadores se profesionalizaron y se trabajaban con equipos más especializados. El cambio acarreó una sequía en la producción española que duró algo más de una década. “La gente de la época de los 8 bits fue desapareciendo”, cuenta Rada. Todos aquellos jóvenes ‘amateurs’ se quedaron sin escaparates donde mostrar al mundo sus obras, que dejaron de interesar. “Se esfumaron las opciones para desarrollar su talento en el sector”, asegura el cofundador de Zigurat.

Afortunadamente, tras realizar sus primeros pinitos, la mayoría de aquellos adolescentes que protagonizaron una de las épocas más prolíficas para la industria española del videojuego lograron hacerse un hueco, si no en el mismo sector, en algún otro relacionado con la informática o el desarrollo. Hoy, recuerdan sus batallitas con una nota de nostalgia.

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Las imágenes de este reportaje son propiedad, por orden de aparición, de Marcin Wichary y la revista MicroHobby/HobbyPress.

Comienza el día dos de tu vida en blanco y negro. Los niños están a punto de levantarse, así que tienes que hacer el desayuno, o al menos eso dice el mensaje que aparece en tu cocina. La casa está hecha un desastre, así que no es la única tarea pendiente. Fregar, vestir a los niños, ordenar, lavar la ropa, preparar la comida… Son solo algunas de la las obligaciones que tendrás que cumplir según esas pautas.

Si lo haces, la siguiente jornada será igual. Pero no es tu única opción. Puedes coger los huevos que estás friendo y tirarlos contra la pared. O agarrar la puerta y marcharte. O escapar de la rutina agarrando una botella de vodka y haciendo que recorra tu ficticio gaznate.

El videojuego VONA tiene una protagonista poco frecuente: un ama de casa que puede seguir esa estricta rutina escrita en un papel o saltársela para descubrir un resultado que le sorprenderá. “Ya no eres Lara Croft con dos armas atravesando la jungla; eres tú, anónima en tu casa, decidiendo entre dedicar la tarde a planchar y poner lavadoras o sentarte a leer”, explica la artista María 'Pimienta' Sánchez a HojaDeRouter.com.

Esta doctora en Bellas Artes es una de las promotoras de este videojuego, cuyo nombre significa ‘Ella’ en ucraniano y que verá la luz en septiembre. El proyecto, promovido por el estudio Gammera Nest Gammera Nesty desarrollado de forma colaborativa, ha nacido para apoyar al Museo de Género de Ucrania que ella lleva tiempo defendiendo, aunque el objetivo final sea mayor.

“Vamos a empoderar a la mujer, vamos a empoderarla con un videojuego porque a día de hoy faltan representaciones o faltan ejemplos”, destaca Sánchez. “Hay muchas mujeres anónimas que en su casa luchan día a día… O, planteándolo de otra manera, ¿qué mujer no es una heroína a día de hoy por resistir en la sociedad, sacar adelante una familia, desarrollar cualquier tipo de trabajo?”

Un ‘escape room’ para que huir sea una opción

“Empezamos un proyecto en plan colaborativo, con participantes en Ucrania y en Madrid”, explica Daniel Sánchez, director de proyectos de Gammera Nest, un pequeño estudio especializado en la creación de videojuegos para museos (ha desarrollado Nubla para el Thyssen-Bornemisza). “No sabíamos lo que íbamos a hacer [...] pero todo partió de que una chica del taller ucraniano mandó su día a día y dijo ‘mi vida es así, esto es lo que hago todos los días’”.

La vida como ama de casa de esa joven se convirtió así en el ‘leitmotiv’ del videojuego, concebido a caballo entre el Centro de Cultura de Género de Járkov (la segunda ciudad más grande de Ucrania) y los participantes en los talleres madrileños. Entre todos, fueron perfilando las acciones y la mecánica de VONA.

Inspirándose en los videojuegos de Rusty Lake, en los que hay que resolver una serie de acertijos para escapar, Gammera Nest ha desarrollado un ‘escape room’ en el que debemos resolver un puzle para descubrir el museo aunque al principio no sepamos cuál es. “Intenta crear un espacio para pensar en el tema de la igualdad y la identidad de género”, explicaba durante la presentación del proyecto Ana Gómez, coordinadora y documentalista en Gammera Nest. “El videojuego [...] puede contar historias y tiene una capacidad para emocionar muy interesante”, añadía Clara Harguindey, responsable de comunicación y diseño del estudio.

En un primer momento, el jugador que interpreta a esa ama de casa entregada a su hogar se siente tentado a seguir las reglas. “El primer día lo van a hacer clavado y no creo que nadie se intente rebelar”, augura Daniel Sánchez. Sin embargo, poco a poco, irá encontrando pistas que le invitarán a realizar alguna acción subversiva.

“Hay que ir avanzando mediante pantallas e ir tomando decisiones basadas o no en las normas del heteropatriarcado, así que digamos que hay herramientas de empoderamiento disponibles para desarrollar el proceso de una forma u otra”, nos cuenta por su parte la artista María Sánchez.

Por el camino, el jugador descubrirá diferentes guiños a obras de arte feministas e incluso Virginia Woolf hará su aparición. De hecho, el impacto de los huevos contra la pared acaba provocando que se llene de pechos, una curiosa reacción inspirada en la instalación feminista de los años 70 'Woman House'.

El videojuego que descubre un museo

Sentarse a desplegar su creatividad ante una máquina de escribir, en lugar de resignarse a completar repetitivas tareas domésticas, es una de las acciones que el jugador puede escoger en VONA. El Museo de Género de Járkov también alberga una antigua máquina para imprimir caracteres del alfabeto ucraniano que perteneció a una mujer.

Vestidos tradicionales, una máquina de coser, fotografías, libros y carteles forman parte de las más de 4.000 piezas de este pequeño centro situado en una antigua vivienda vivienda soviética, según describe María Sánchez. Ella lo conoció de la mano de su directora, Tatiana Isaeva, cuando realizaba allí un programa de voluntariado europeo. Fue en 2014, poco tiempo después de las protestas multitudinarias en la plaza del Maidán en Kiev, para pedir la dimisión del presidente Viktor Yanukovich.

María vivió en Ucrania el estallido del conflicto entre ucranianos y prorrusos en el este del país —que aún hoy sigue abierto—, cuando le encomendaron la triste tarea de empaquetar los objetos de ese pequeño museo. Para impedir el cierre de esta institución, pagó ella misma el alquiler de ese pequeño espacio durante un mes. Desde entonces, ha encontrado el apoyo económico de patrocinadores de todo el mundo para mantener abierto el “único museo de género de un país exsoviético” a través de su campaña #SaveGenderMuseum.

Su iniciativa llamó la atención de Ana Gómez, que, como María Sánchez, trabajaba con su equipo de Gammera Nest en Factoría Cultural, un vivero de industrias creativas situado en Madrid. Así que propuso a María hacer un videojuego para abrir el museo virtualmente y reflejar la situación de la mujer en un país que ocupa la posición 69º del Índice de Brecha Global de Género del Foro Económico MundialForo Económico Mundial, un ránking en el que España ocupa el 29º.

El Museo de Género de Járkov, obviamente, ocupa un relevante lugar en el proyecto. Mientras realiza las acciones subversivas, el jugador encuentra una serie de objetos de la exposición que le permitirán descubrirla de forma virtual. Sin embargo, a juicio la promotora de #SaveGenderMuseum, el videojuego “ni es ucraniano ni es español: narra la vida de cualquier mujer que puede quedar representada”.

Por eso estará disponible en inglés, español y ucraniano y podrá disfrutarse a través de la web o del ‘smartphone’ a partir de septiembre, después de que los ‘beta testers’ lo descarguen —la primera versión estará disponible a mediados de este mes— y valoren la experiencia.

Sus creadores pretenden que sea accesible para que personas de cualquier sexo y edad no solo conozcan un pequeño museo de Ucrania, sino que se sumerjan en esa vida en blanco y negro llena de alternativas. “Es el coger y decir 'vamos a hacer cosas que no nos impongan, que las decidamos nosotras, que decidamos si querernos irnos de la habitación'”, resume María Sánchez.

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Las imágenes son propiedad de María Sánchez y Gammera Nest.

“¿Cómo redirigir a otra página web en JavaScript/jQuery?” “¿Por qué HTML piensa que ‘chucknorris’ es un color?” “Qué es una metaclase en Python?” Hay un rincón virtual donde las dudas de programación que la mayoría de internautas jamás nos plantearíamos son ampliamente debatidas por los creadores de las webs y aplicaciones que usamos a diario.

Más de 50 millones de desarrolladores buscan, preguntan, responden y copian líneas de código (las contribuciones son Creative Commons) en Stack Overflow cada mes, según sus propios datos. Poco a poco, esta plataforma nacida en 2008 se ha ido convirtiendo en una de las páginas más populares de internet, pese a ser una gran desconocida para el público general.

Ocupa el puesto 54 de las webs más visitadas en el 'ranking' de Alexa, por encima de la herramienta de desarrollo colaborativo GitHub o la también plataforma de preguntas y respuestas Quora (creada después que Stack Overflow por un compañero de instituto de Mark Zuckerberg) y muy por debajo de Reddit (en séptimo lugar en el momento de escribir estas líneas).

“A los pocos días del lanzamiento, recuerdo haber dicho a los miembros del equipo: ‘Creo que esto se convertirá en algo estándar que todos los programadores utilizarán, al igual que un editor o un compilador’”, asegura Joel Spolsky, cofundador de Stack Overflow, a HojaDeRouter.com. Este reputado gurú del ‘software’ estaba en lo cierto. 

El bloguero que atrajo a los desarrolladores

En 1991, tras haber sido paracaidista en las Fuerzas de Defensa de Israel (una ocupación que incluso menciona en su perfil de Stack Overflow) y estudiar informática en la Universidad de Yale, Spolsky comenzó a trabajar como ‘program manager’ de Excel cuando la World Wide Web daba sus primeros pasos. Sin embargo, abandonó Microsoft y acabó saltando al mundo del emprendimiento. En el 2000, cofundó su propia empresa en Nueva York, Fog Creek Software, que aún sigue en pie.

También comenzó una estrategia que por entonces no seguían muchas empresas: abrió uno de los primeros blogs dedicados a divulgar conocimientos de programación para atraer a los clientes. Su bitácora pronto consiguió captar la atención de los desarrolladores. En pocos años, voluntarios de todo el globo se dedicaban a traducir cada entrada de 'Joel on Software' a 30 lenguas diferentes.  

“Stack Overflow se convirtió en un éxito de la noche a la mañana solo porque estuve ocho años creando la audiencia de desarrolladores de 'Joel on Software'”, asegura. En ese tiempo, se percató de que los programadores no lo tenían nada fácil para resolver sus dudas existenciales: según su propio relato, era difícil encontrar la respuesta en una plataforma gratuita o en el hilo de un foro, donde a menudo acababa sin ser resuelta. 

Jeff Atwood, un desarrollador que había ideado su propia ley de programación (“toda aplicación que pueda ser escrita en JavaScript será finalmente escrita en JavaScript”), se puso en contacto con él porque su blog (Coding Horror) también crecía rápidamente. Así que tenían detrás el respaldo necesario para lanzar una plataforma que siguiera un modelo similar al que ya usaban la desaparecido Google Respuestas o Yahoo Respuestas (aún popular por las hilarantes dudas de algunos usuarios). 

En Stack Overflow, los programadores podrían registrarse de forma gratuita, plantear sus dudas a la comunidad y granjearse una reputación si sus aportaciones eran premiadas por otros. De esta forma, las mejores respuestas estarían en los primeros resultados, fácilmente accesibles para cualquier desarrollador que recurriera a Google cuando se enfrentara a un problema.

Así, su plataforma era una mezcla de alternativa a Experts Exchange (una web por entonces de pago destinada a resolver dudas de expertos en tecnología) y sucesora espiritual de Wikipedia y Reddit, según defendió el propio Atwood, que abandonó la compañía hace ya un lustro.

Aunque el propio Spolsky definió Stack Overflow como 'vaporware' (algo parecido a “humo”)como 'vaporware' (algo parecido a “humo”) en el momento de su anuncio, pues sabía que la plataforma no tendría éxito si no lograban apoyos, estaba convencido de que era “una buena oportunidad”. “Empezó a funcionar inmediatamente. Todo el mundo tenía una experiencia satisfactoria: la gente hacía preguntas y recibía respuestas en minutos cuando no en segundos, y los que contestaban se divertían y les encantaba la oportunidad de ayudar a sus compañeros programadores”, recuerda Spolsky. Habían creado un sitio virtual en la que los desarrolladores daban y recibían.

De Excel a Trello, otro gran éxito

Si el registro era gratuito, ¿cómo obtenderían beneficios para mantener la plataforma? La solución también estaba escondida en el mítico 'Joel on Software', en el que Spolsky incluía un tablón con ofertas laborales del ámbito tecnológico: si la empresa encontraba al candidato perfecto a través de su blog, le pagaba una cantidad. Solo necesitó trasladarlo a Stack Overflow, donde además las compañías pueden analizar la habilidades de un usuario para elegir al mejor candidato.

En 2011, la compañía cambió el nombre por Stack Exchange. El sitio ya no atendía solo a las demandas de código, sino a preguntas de cocina, fotografía e incluso de series de ciencia ficciónincluso de series de ciencia ficción, emulando así a Reddit. Ahora hay 150 sitios dedicados a temáticas relacionadas con la tecnología (como la impresión 3D, la retroinformática o criptodivisas como Monero) y, desde hace unos días, Stack Overflow en español se ha incorporado de forma oficial a la red.

No fue el único movimiento de Spolsky. Dos décadas después de trabajar en Microsoft, se inspiró en sus hojas de cálculo para crear TrelloTrello, un ‘software’ que permite gestionar proyectos de forma colaborativa. “Excel fue el último ejemplo de una aplicación que se convertía en superhorizontal, donde por horizontal quiero decir que la gente puede encontrar una forma de utilizarlo en cualquier ámbito de la vida. El diseño de Trello estaba inspirado en eso”, nos cuenta.

Gracias a sus tableros, listas y tarjetas fáciles de usar, Trello se ha convertido en un gestor de proyectos ‘freemium’ utilizado por multinacionales, el Gobierno británico e incluso las Naciones Unidas. Hace tan solo unos meses, una empresa de ‘software’ australiana, Atlassian, compró la plataforma por la friolera de 425 millones de dólares (377 millones de euros).

Mientras tanto, poco se sabe de las cuentas de Stack Overflow (solo detallan que ganan dinero gracias a la publicidad y a sus plataformas de búsqueda de talento y de empleoplataformas de búsqueda de talentoempleo). Hace un par de años, tras cerrar una ronda de financiación de 40 millones de dólares (35 millones de euros) con la participación del fondo de inversión privado del fundador de Amazon (Bezos Expeditions), Spolsky reconoció que su valoración era suficientemente elevada como para que otra compañía se interesara por comprarla. 

Un gurú crítico con Facebook

Las cifras de usuarios de Stack Exchange son buena prueba de su fama, especialmente entre los desarrolladores. La red global cuenta con cinco millones de usuarios registrados. Su apartado más popular sigue siendo, con mucha diferencia, Stack Overflow, donde ya se han formulado 14 millones de preguntas y se han proporcionado 22 millones de respuestas. 

Aunque los usuarios no nos percatemos, los desarrolladores copian y pegan código procedente de Stack Overflow frecuentemente en sus webs y aplicaciones. A veces con polémica incluida. Por ejemplo, el año pasado se descubrió que un programador de la 'app' Nissan Connect EV se había dejado una línea de código que mostraba la siguiente frase: “El espíritu de los programadores de Stack Overflow es ayudar a otros programadores”. 

La propia popularidad de la plataforma ha sido objeto de críticas. Christian Heilmann, un reputado evangelista de la web abierta, ha criticado que, aunque es un buen lugar para que los expertos conversen, es un “peligro que los estudiantes se dediquen a copiar y pegar código para sus proyectos en lugar de entender lo que están haciendo”.

“Tal vez esa persona que corta y pega el código no es ni siquiera un desarrollador, pero fue capaz de construir algo hermoso y muy útil gracias a Stack Overflow”, se defiende Spolsky. “Quizá son desarrolladores pero el código en el que están trabajando no es importante y están copiando y pegando para irse pronto a casa y pasar tiempo con su familia en el jardín. Quizá están copiando y pegando porque están empezando, pero están estudiando y aprendiendo los fundamentos”.

Spolsky se ha erigido en un adalid de los programadores. El año pasado, criticó las oficinas abiertas del campus de Facebook en Silicon Valley, defendiendo que los desarrolladores necesitan un espacio privado para concentrarse y trabajar. De hecho, en sus empresas, los programadores disponen de oficinas privadas o teletrabajan (300 lo hacen en las sedes estadounidenses de Stack Overflow y 80 desde sus casas).

No es lo único que le molesta de la red social de Mark Zuckerberg. Hace unos meses, confesó que Facebook le “enfadaba a todas horas”. “Cuando empiezas a crear un ‘feed’ que permite ciertas cosas y bloquea otras, sea deseable o no, no es neutral”, decía, quejándose de que los algoritmos de Facebook tienden a reforzar ideas preconcebidas.

A su juicio, es mucho más fácil que en las redes sociales se propaguen informaciones sin verificar que en su comunidad de programadores. “Si Stack Overflow tiene una respuesta a un enigma de programación, puedes escribirla en el compilador y que funcione o no. En esta área es bastante fácil crear un sistema donde la verdad se imponga”, afirma Spolsky.

El código gobernará el mundo

Anualmente, Stack Overflow elabora un estudio sobre la situación laboral de los desarrolladores. Para la última edición, la plataforma ha preguntado a más de 64.000 (el 88,6 % eran hombres) y ha desvelado algunos datos relevantes. En contra de la creencia popular, no pican código desde la infancia (el 36,9 % aprendió a programar entre uno y cuatro años antes de convertirse en desarrollador profesional), les encanta trabajar desde casa (el 53,3 % ve el teletrabajo como una prioridad a la hora de evaluar una oferta de empleo) y la mayoría siente que cobra menos de lo que debería (el 44,9 % decía sentirse “algo mal pagado”).

Un dato que contrasta con la importancia que el fundador de Stack Overflow otorga a los desarrolladores, a los que siempre reivindica en sus charlas. De hecho, cita una famosa frase de Marc Andreessen (fundador de Netscape y reputado inversor) con la que dice estar de acuerdo: “El ‘software’ se está comiendo el mundo”. 

Una idea que él lleva defendiendo desde principios del siglo XXI, cuando todavía no era evidente. Y lo sigue haciendo. Aunque ya no es responsable de Fog Creek (abandonó su cargo el año pasado), aún lleva las riendas de la plataforma que creó para reunir a los amantes del código.

“La programación y el desarrollo de ‘software’ se complican cada año, pero los cerebros de la gente no mejoran demasiado. El mío, al menos, es probable que haya empeorado”, señala Spolsky entre risas. “La única forma de abordar la complejidad del ‘software’ es dar a la gente un recurso para ayudarse, y eso es Stack Overflow”.

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Las fotografías son propiedad, por orden de aparición, de hackNY.org,  Clint Edmoson, Betsy Weber, Pixabay y Stack Overflow

A mediados de los años 80, la informática doméstica brillaba por su ausencia en España. Los ordenadores estaban prácticamente relegados al ámbito profesional y a los hogares de los entusiastas que decidían ahorrar durante meses para hacerse con alguna de las máquinas de la época: arcaicos aparatos como los ZX Spectrum, Commodore, AmstradCommodore y primigenios Macintosh. El precio de los XT de IBM rondaba el millón de pesetas.

Estos dinosaurios de silicio escaseaban incluso en los lugares donde protagonizaban todas las conversaciones. “El único ordenador que vi era el que tenía el gerente, que se había comprado un Mac que me dejó alucinado”, cuenta Rafael Prades a HojaDeRouter.com. Así describe la redacción de MicroHobby, una de las primeras revistas españolas dedicadas a la informática (concretamente, al mundo del ZX Spectrum), donde trabajó como colaborador durante varios años –también era empleado de Standard Eléctrica, una empresa de telefonía filial del grupo ITT–.

La publicación era semanal. “Teníamos que diferenciarnos del resto, que eran mensuales”, justifica Prades. Llegó a los quioscos en noviembre de 1984 con un precio (95 pesetas) asequible para su público, compuesto sobre todo por adolescentes interesados en los videojuegos. Sus redactores fueron, además, pioneros en otro campo: la revista instruía a sus lectores en programación, con cursos aptos tanto para “quienes se hayan comprado un ordenador Spectrum para pasar el rato y matar marcianitos, como para aquellas personas que, teniendo cierta experiencia, deseen ampliar sus conocimientos”, rezaba la primera entrega.

Este miembro del equipo que concibió el magazín se encargaba de las lecciones sobre lenguaje de programación BASIC que MicroHobby incorporó –en las páginas centrales, como separatas encuadernables– desde su primer número. “Era un lenguaje sencillo que me atrapó, aunque mis estudios estaban enfocados al ‘hardware’”, explica Prades, especializado en electrónica.

Él mismo había hecho algunos cursos con anterioridad para aprender aquel idioma de sintaxis intuitiva desarrollado en los 60 por dos matemáticos de la Universidad de Darmouth, pero intentó que el suyo fuera diferente a lo que ya existía: “Quería que fuera muy ameno, que se participara desde el principio, que se empezaran a hacer programas”, rememora.

Estructuró los temas según su experiencia (había impartido cursos de otras materias) y sus conocimientos. El problema era que no sabía BASIC para Spectrum –“no era un lenguaje estándar, cada fabricante lo adaptaba un poco: el del Commodore y el del Spectrum no tenían nada que ver”–, así que tuvo que comprarse un ordenador y estudiar cada semana el conjunto de instrucciones que había decidido sacar en la revista. “Tenía que ver todas las posibilidades que un usuario podía encontrar si se confundía al poner el valor de un rango o cosas similares para explicar por qué salía un mensaje de error o qué hacer para evitarlo”, recuerda.

Además de unos párrafos de teoría, en las páginas abundaban los ejemplos “sencillitos”. Porque las lecciones estaban pensadas “para gente que no sabía nada de nada”: avanzaban poco y desde lo más elemental, incrementado la complejidad de los programas poco a poco.

“En el primer ejercicio les advertía que no iban a entender nada, pero que hicieran el ejercicio para que vieran cómo lo que tecleaban se transformaba en algo que hacía la máquina”, nos cuenta Prades. Comenzó con operaciones matemáticas sencillas y acabó proponiendo crear un videojuego muy básico.

También en la redacción y en la imprenta tuvieron que aprender: “Al principio había errores, ‘input’ lo escribían con eme antes de pe y para diferenciar los ceros de las oes mayúsculas tenían que ponerles una rayita a mano”, relata Prades. Pero el esfuerzo mereció la pena, porque “el curso fue un éxito”, asegura el excolaborador de MicroHobby. Prueba de ello es que sus enseñanzas fueron publicadas posteriormente en forma de libro.

El lenguaje del procesador

El de BASIC sirvió de base para el siguiente curso de la revista, uno dedicado al código máquina y el lenguaje ensamblador estrenado en el número 42. Su responsable era Jesús Alonso, actual jefe de sistemas en el Ministerio de Fomento, por entonces un aficionado a la informática que había contestado al anuncio de trabajo de MicroHobby sin saber muy bien lo que le esperaba.

“Les mandé una carta escrita en soporte magnético que se podía leer en el ordenador. Además, la escribí con 64 caracteres por línea [el Spectrum admitía 32] con un sistema mío”, relata Alonso. Así fue como entró a formar parte del núcleo que gestó la revista, dirigido por el periodista Domingo Gómez y completado por Primitivo de Francisco, especialista en ‘hardware’. “No se iba a llamar MicroHobby, sino S15. La ese era del Spectrum y el número porque iba a ser quincenal”, recuerda el informático, que escribió la última entrega del manual de BASIC tras la marcha de Prades por motivos profesionales.

A diferencia de sus predecesoras, las nuevas lecciones de código máquina y ensamblador eran complejas y “estaban pensadas para gente que ya tuvieran un poco de conocimiento”, afirma Alonso. De hecho, después de varios capítulos, tuvo que elaborar uno explicativo para intentar rescatar a los alumnos que se hubieran perdido porque en la editorial les sonaba todo a chino –sirvió luego de prólogo para el libro que recoge el curso completo–.

Después de explicar los conocimientos básicos, el curso comenzó a incluir las diferentes instrucciones del lenguaje, su utilidad y ejercicios. “Cuidábamos mucho la motivación. Por eso metíamos muchos ejemplos prácticos que el lector pudiera teclear y ejecutar para ver que el ordenador hacía cosas que no estaba acostumbrado a ver porque en BASIC no se podía”, señala Alonso.

Haber sido autodidacta le ayudó a “saber qué podía necesitar el lector y en qué orden lo tenía que aprender”. Nada podía darse por sentado porque se trataba de “chavales”, no técnicos. “Hay una parte donde se explican los sistemas de numeración. No podías asumir que sabían lo que era numerar en binario”, advierte el informático.

Comunicarse con el equipo a través de código máquina y lenguaje ensamblador –ambos sirven para dar órdenes directamente al microprocesador, sin utilizar lenguajes de programación de alto nivel como el BASIC– constituía la única opción para quienes querían tener más control sobre el equipo y conseguir los gráficos o los movimientos de los videojuegos profesionales. Aunque pueda resultar más trabajoso, “un programa escrito directamente en ensamblador es siempre más eficiente y se va a ejecutar en menos tiempo”, ya que el ordenador lo entiende sin necesidad de traducírselo.

Pese a que algunos usuarios usaban estas máquinas como meras consolas, la mayoría terminaban por ir un poco más allá porque, según Alonso, los equipos de la época “estimulaban la curiosidad y las ganas de hacer cosas”. Prades está de acuerdo: “Ahora, con los sistemas operativos tipo Windows o Mac no necesitas saber programar, pero antes para casi cualquier cosa tenías que escribir pequeñas rutinas o instrucciones”.

Los juegos suponían el mayor de los incentivos para aprender código, una habilidad que muchos llevaron al terreno profesional. “Era muy raro encontrarte a un programador de videojuegos que fuera titulado en informática [estos trabajaban sobre todo en empresas tecnológicas], solían ser autodidactas”, recuerda Alonso.

Nuevos y antiguos alumnos

Aparte de los cursos, la revista tenía una sección de consultorio donde los lectores podían preguntar cualquier duda tecnológica. Solía responder Alonso, aunque todo el equipo colaboraba para resolver las cuestiones. Las preguntas y apreciaciones sobre los manuales servían a sus responsables de ‘feedback’ para conocer la acogida que tenían, si los temas se estaban entendiendo o incluso las historias de aquellos que acudían cada semana al quiosco. “Recibimos una carta de una persona que estaba en la cárcel y que gracias al curso estaba estudiando”, rememora Prades algo emocionado. 

Han sido muchos los que, después de treinta años, han contactado con ellos para recordar aquellas lecciones, la mayoría dedicados profesionalmente a la programación y amantes de la retroinformática. “Me he encontrado a gente en mi vida profesional que me ha dicho que aprendió a programar gracias a mí”, cuenta Alonso, quien admite que le ha sorprendido descubrir tanto tiempo después el impacto que tuvo su labor “porque en aquel momento yo no era consciente”. A Prades, actualmente centrado en la gastronomía y el diseño audiovisual, también le ha parecido “muy fuerte” encontrar antiguos lectores en casi cualquier ámbito.

“Mi pasión por el ZX Spectrum hizo que MicroHobby fuera mi revista de referencia”, nos cuenta Ignacio Prini, uno de aquellos acérrimos fans de la publicación, más conocido en el mundo de la retroinformática y los videojuegos ‘vintage’ como Neil Parsons. “La compraba religiosamente cada semana, aun cuando no tenía todavía un Spectrum en casa”.

Prini admite que, por entonces, era todavía un aprendiz en “esto de la informática”. A pesar de que había asistido a un curso completo de BASIC, “con la llegada de la revista y sus cursos de BASIC y código máquina, profundicé más en el conocimiento de estos lenguajes”, asegura.

La revista y sus apreciados contenidos educativos desaparecieron en 1992. Prades recuerda aquella época como la mejor de su vida profesional, por el buen ambiente que se respiraba en la joven redacción. Además de “una escuela y una fuente de ingresos”, su etapa en MicroHobby representa para Alonso “la ilusión de que lo que escribíamos sirviera para despertar vocaciones” entre aquellos adolescentes entusiastas que aprendían a programar antes incluso de poder pagarse un ordenador.  

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Las imágen principal de este artículo es propiedad de Tomislav Medak. El resto aparecían en diferentes números de la revista MicroHobby/HobbyPress.

Un día de Halloween, a finales de los 70, Dan Bricklin se disfrazó de calculadora. Era una de esas calculadoras científicas con funciones y pantalla solar. La anécdota es una buena muestra de la enorme pasión que este hombre siente por las matemáticas. Tanto le entusiasmaban (y le entusiasman), que se convirtió en el inventor de la primera hoja de cálculo digital y comercial que conocemos, un antecedente de Excel que sentó las bases de las filas, columnas y fórmulas. Bricklin es el padre de VisiCalc.

Nacido en Filadelfia en 1951, a Bricklin le gustó desde pequeño todo lo relacionado con la electrónica. “Cuando era muy joven, uno de los primos de mi madre me introdujo en los circuitos eléctricos. Me enseñó cómo usar pilas o bombillas para hacer circuitos simples. Me pareció apasionante y comencé a interesarme por las cosas técnicas”, explica ahora a HojaDeRouter.com. Como su padre regentaba una pequeña imprenta en la ciudad, el joven Dan le vio gestionarla con sus libros de cuentas, llenos de hojas de cálculo analógicas.

En 1966, cuando tenía 15 años y aún estaba en el instituto, aprendió a programar. “Era muy difícil encontrar ordenadores con los que trabajar en aquellos días”, recuerda. Tras ello, fue a la universidad; en concreto, al MIT, donde se licenció en Ingeniería Eléctrica e Informática. Allí fue donde conoció a su amigo Bob Frankston, que se convertiría en alguien esencial en su carrera.

El sueño de crear una hoja de cálculo electrónica

VisiCalc comienza a gestarse en 1978, cuando Bricklin era estudiante de la Escuela de Negocios de Harvard. Estaba cursando un MBA porque su objetivo era fundar su propia empresa. A la vez, en las prácticas del máster, tenía que vérselas con grandes rollos de papel cuadriculado en los que se desarrollaban planes financieros. En ese lugar y en ese contexto le llegó la idea de crear una hoja de cálculo electrónica: “Era una cosa que vi que sería útil. Programar problemas [matemáticos] llevaba mucho tiempo y necesitabas algo que fuera fácil de usar como un procesador de textos para ser capaz de trabajar con números y en la pantalla con asuntos de negocios”, recuerda.

Se imaginó cómo sería su calculadora si estuviera disponible en la pantalla de un ordenador, frente a sus ojos, “como en un avión de combate, donde podía ver una imagen virtual colgando del aire, frente a mí”. En su mente fue creando la disposición en columnas y filas, en las que se mostrarían de forma visual todas las fórmulas matemáticas.

Bricklin lo diseñó teniendo en mente el Apple II, que había salido en 1977, y escribiendo el código en Apple BASIC. Pensó que un sistema de celdas (con cinco columnas y veinte filas en el primer prototipo) era el mejor y el más visual para ejecutar las operaciones y ordenar los elementos de una fórmula. Así, si uno de estos elementos era erróneo, bastaba con ir a su coordenada y modificarlo, sin necesidad de comenzar desde el principio. Él y su colega Frankston crearon Software Arts, la empresa con la que comercializarían el producto.

Un año después, en octubre de 1979, el equipo presentó VisiCalc, un acortamiento de Visual Calculator, disponible en los antiguos disquetes de 5 ¼. “Algunas personas estaban muy interesadas, pero en aquellos días la mayoría de la gente no mostraba interés por los ordenadores. No entendían el valor de un ordenador personal. Entendían el valor de un ordenador corporativo que se usara para nóminas, inventario… pero no veían el valor de tener tu propio ordenador”, explica Bricklin.

Sin embargo, un puñado de personas sí vieron ese potencial, sobre todo cuando los primeros ordenadores de Apple se popularizaron, antes de que IBM presentara sus modelos personales. Así, “la respuesta inicial entre gente que estaba interesada en ordenadores personales fue relativamente buena”. Aquellos que lo comenzaron a usar descubrieron que les ayudaba en su trabajo y, poco a poco, se fue corriendo la voz. Los propios disquetes venían con un manual de instrucciones con ejemplos para realizar operaciones básicas y que podían resultar de utilidad a los clientes: presupuestos para el hogar, proyecciones de costes o ventas, cálculos científicos…

Un espaldarazo fue que VisiCalc se pudiera ejecutar en el IBM PC, el primer ordenador personal del gigante, cuando este salió a la venta en 1981. “Era uno de los pocos programas que podías comprar” para esa máquina. Bricklin también señala que parte de la popularización del 'software' se debe a las destrezas de algunos vendedores a la hora de ofrecerlo, con demostraciones de sus usos en las tiendas.

La competencia de los años 80

Sería ya a mediados de los 80 cuando las hojas de cálculo comenzaran a popularizarse en oficinas, negocios y casas. Tras el impacto de VisiCalc, otras compañías intentaron crear su propia hoja de cálculo digital, como la presente en el paquete de AppleWorks, de 1984, o la Lotus 1-2-3, en 1983. Hubo más programas: SuperCalc, Multiplan… Sin olvidar al que ha llegado hasta nuestros días con enorme popularidad: Excel, de 1985.

De todos ellos, Bricklin destaca el Lotus 1-2-3 como el que más o mejor hizo la competencia a VisiCalc por aquel entonces, ya que tenía un diseño muy parecido, permitía realizar operaciones similares y también podía usarse en los ordenadores de IBM.

En 1983, Lotus 1-2-3 ya superaba en ventas a VisiCalc. Solo el primer año, la compañía Lotus obtuvo ingresos por valor de 53 millones de dólares (128 millones de dólares con la inflación ajustada, unos 120 millones de euros) y salió a bolsa, mientras que al año siguiente los ingresos se triplicaron. Entre las virtudes de Lotus 1-2-3 estaba la posibilidad de poner nombres a las celdas o crear macros.

Ya en 1985, Lotus compró Software Arts, la compañía que desarrollaba VisiCalc, y con ello paró la producción de este 'software'. Un portavoz de Lotus dijo entonces que el 1-2-3 era un producto “mucho mejor” y que, por tanto, VisiCalc “no era necesario”.

Pero sobre Lotus 1-2-3 o AppleWorks acabaría triunfando un programa que ha llegado con fuerza a nuestros días: Excel. “Microsoft tenía una ventaja comercial, porque estaban vendiendo [también] el sistema operativo”, dice Bricklin. Con Excel, “la hoja de cálculo se hizo muy popular para trabajar con datos y presentar esos datos de un modo que fuera útil”. Bricklin alaba el producto de la compañía de Bill Gates: “Excel ha hecho de la hoja de cálculo la principal herramienta para los negocios. Me siento bien por que mi herramienta continúe siendo usada”.

Él ni siquiera patentó su VisiCalc. Según ha explicado, no lo hizo porque a finales de los 70 no era tan común registrar las creaciones de 'software': “Los programas eran pensados como meros algoritmos matemáticos, y los algoritmos matemáticos, como las leyes de la naturaleza, no eran patentables”. Según el relato de Bricklin, lo intentaron, pero un abogado especialista los disuadió porque hubiera sido difícil de justificar.

Y si Bricklin alaba Excel, fue el propio Steve Jobs quien en los años 90 alabó el papel de VisiCalc en la revolución de la informática. Durante una entrevista en los años 90, Jobs reconoció que VisiCalc había sido responsable de que el Apple II tuviera tanto éxito, y que las hojas de cálculo fueron uno de los detonantes del desarrollo de la industria de los ordenadores personales: “Si VisiCalc hubiese sido escrita para algún otro ordenador, ahora mismo estarías entrevistando a otro”.

Tras la desaparición de VisiCalc, Bricklin no descansó. Fundó otra compañía, Software Garden, cuyo principal producto fue el Dan Bricklin’s Demo Program, una herramienta para crear demostraciones. “Fue muy popular entre los programadores, para diseñar programas”, cuenta Bricklin. La compañía todavía opera, mientras él ha desarrollado SocialCalc, una hoja de cálculo de código abierto que se ejecuta en el navegador.

Otra de sus creaciones es la 'app' para tomar notas a mano Note Taker HD, para iPad, que arribó cuando la tableta de Apple era una recién llegada al mercado. “Fue un producto muy popular en la App Store en 2010 y aún se vende”, cuenta. Al mismo tiempo, VisiCalc aún se puede descargar desde la web personal de Bricklin. Para ejecutarlo, hace falta un ordenador con el sistema operativo DOS o el emulador correspondiente. Él, mientras tanto, sigue trabajando para crear nuevos programas, con el orgullo de aquel hito que alcanzó hace más de tres décadas.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de Paul Gillin, Wikipedia y TED

Aunque el desarrollo de la inteligencia artificial abre todo un mundo de posibilidades en áreas como la economía, la medicina o la ingeniería, permitir que los algoritmos aprendan y tomen decisiones por sí mismos también entraña riesgos. Ciberataques más sofisticados, algoritmos que realizan elecciones injustas o, en el caso más extremo, máquinas que se rebelan contra sus creadores son algunos de los riesgos más temibles.

Por ello, las mayores empresas y los más relevantes investigadores del sector se han unido en Partnership for AI, una gran alianza que pretende establecer las bases éticas y definir las buenas prácticas que evitarán que se hagan realidad las predicciones más funestas. Su misión es conducir el avance imparable de la inteligencia artificial por la senda adecuada y con el bien común como primer objetivo.

Todos los grandes nombres están presentes: Google, Amazon, Microsoft, Facebook, IBM y, aunque su incorporación oficial al proyecto ha sido más tardía, también Apple. OpenAI, la iniciativa sin ánimo de lucro que impulsa Elon Musk, también forma parte. Así, los gigantes que llevan años invirtiendo en inteligencia artificial y convirtiéndola en la base de sus productos se sentarán a hablar de los límites, los riesgos y los conflictos éticos de aquello en lo que están trabajando.

“Esta es la primera vez en la que los seis grandes actores de la industria, los que están empujando los límites de la inteligencia artificial, se juntan para definir las buenas prácticas”, explica a HojaDeRouter.com el investigador Subbarao Kambhampati, presidente de la Asociación para el Avance de la Inteligencia Artificial (AAAI) y miembro de la junta de Partnership for AI.

Este catedrático comparte asiento en el máximo organismo de la institución con representantes de las grandes empresas y con un número equivalente de representantes del ámbito académico, las sociedades científicas y las organizaciones de derechos civiles. Seis asientos para los gigantes y seis para ellos.

Jason Furman, que acaba de incorporarse al Instituto Peterson tras ocho años como asesor económico del presidente Obama, también forma parte de la junta que dirige la alianza. Cree que la inteligencia artificial podría ser uno de los avances más importantes para la economía y la sociedad en las últimas décadas, y por ello considera “clave contribuir a definir las mejores prácticas y políticas para asegurarse de que la inteligencia artificial trabaja al servicio del bien”.

Una preocupación común

“Hay mucho trabajo por hacer para descubrir cómo abordar asuntos como la ecuanimidad y la privacidad en los sistemas de inteligencia artificial”, señala Deirdre Mulligan, profesora de la Universidad de Berkeley y directora del Centro Berkeley de Derecho y Tecnología. También miembro de la junta de Partnership for AI, la experta recuerda que, “como cualquier tecnología, la inteligencia artificial podría ser usada incorrectamente por individuos u organizaciones con malas intenciones”.

“La manipulación intencionada del 'chatbot' de Microsoft por parte de usuarios que querían amplificar su perspectiva racista y misógina es un ejemplo de ello”, detalla Mulligan. Sin embargo, el peligro no está solo en una posible manipulación intencionada: la inteligencia artificial también puede absorber los prejuicios de la sociedad y de sus creadores y acabar conduciendo a resultados injustos o indeseados. “La búsqueda de imágenes de Google etiquetó a personas negras como gorilas”, recuerda la experta. “En ese caso, las etiquetas no fueron el resultado de una actitud racista, sino la suma de una base de datos de entrenamiento incompleta y de las limitaciones de los algoritmos de reconocimiento facial causadas por esos conjuntos de datos limitados”.

Finalmente, tal y como explica esta profesora, la inteligencia artificial también puede incorporar prejuicios como resultado de cálculos complejos, que no obstante pueden ser sutiles y difíciles de identificar y de entender. Cuando las máquinas aprenden por sí mismas, sus creadores no siempre saben cómo ni por qué ha llegado a una determinada conclusión. Y eso puede terminar causando problemas, en ocasiones graves.

Eric Sears, miembro de la Fundación MacArthur y de la junta de Partnership for AI, también ha hecho referencia a esos peligros, señalándolos como desafíos para la organización. “Entre los retos se incluye [...] detectar y mitigar los sesgos de la máquina que puedan tener un impacto desproporcionado en grupos históricamente desfavorecidos” o “asegurarse de que los sistemas de inteligencia artificial se entienden y se puede vigilar que actúan de forma responsable”.

Por otra parte, la alianza trabajará para informar al público, desmentir algunos mitos y contrarrestar ciertos temores —las nuevas tecnologías siempre asustan y preocupan a una parte de la sociedad—. Asimismo, promoverán nuevos estudios sobre la materia y tratarán de difundir los ya existentes.

Pero al igual que saben cuáles son, al menos sobre el papel, sus objetivos, también tienen claro a qué cosas no se van a dedicar. La agrupación no busca funcionar como un 'lobby' que presione a los legisladores cuando vayan a aprobar medidas vinculadas con la inteligencia artificial. Tampoco creen que dicha normativa sea primordial. “No veo la necesidad de una legislación específica”, opina el exasesor de Obama.

Una ética de cumplimiento voluntario

Mayoritariamente estadounidense, esta alianza por la inteligencia artificial está dando sus primeros pasos. Todavía “en su fase ‘startup'”, según describe Sears, la agrupación comenzó su recorrido en septiembre de 2016 y desde entonces lleva trabajando para establecer la actual composición de la junta.

Por el momento solo han tenido una reunión —el 3 de febrero— y aún están definiendo su método de trabajo. Aún así, hay varias cosas que tienen claras. En primer lugar, que su labor principal consistirá en definir una serie de directrices éticas consensuadas. Por desgracia, serán de cumplimiento voluntario. La pertenencia a la organización no obliga a las empresas a seguir las pautas que se acuerden. Los miembros tampoco tendrán a su disposición, al menos de momento, mecanismos para hacer que los demás respeten lo pactado.

Se enfrentan además al reto de ser críticos con sus propias prácticas y al de actualizar constantemente sus recomendaciones.

A pesar de las limitaciones de esta joven alianza, la unión aporta algo claramente positivo. Al fundarla, industria, académicos y organizaciones del sector, sin dejar fuera a ningún actor clave, pronuncian un mensaje alto y claro: la inteligencia artificial, aunque llamada a revolucionar la sociedad y la economía, ha de tratarse con cuidado. Dejar decisiones que afectan a cada vez más facetas de nuestras vidas en manos de un algoritmo requiere de un trabajo previo cuidadoso y exhaustivo.

El objetivo final es que los rasgos menos positivos de sus creadores humanos no se encuentren en la inteligencia artificial, para conseguir que sea imparcial, lógica y ecuánime y asegurarse de que nadie pueda usarla con malas intenciones ni ella misma se acabe corrompiendo.

Los nombres de todos los gigantes de la tecnología figuran ya en la lista de miembros de la asociación. Ahora solo queda ver si son capaces de guiarse por los sanos principios que ellos mismos lleguen a acordar en el seno de esta organización. Del cariz que tomen sus avances depende en gran medida el futuro de la inteligencia artificial.

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Las imágenes son propiedad de A Health Blog, Jinguang Wang, Matthew Hurst y Wikimedia

San Junipero es el mundo virtual al que se trasladan los personajes (tanto vivos como muertos) de uno de los episodios de la tercera temporada de la serie de ciencia ficción ‘Black Mirror’. O al menos una parte de sí mismos, pues un misterioso proceso permite subir y almacenar su personalidad en la nube como si de un archivo se tratase.

El capítulo muestra un hipotético escenario futuro en el que la gente puede transportarse desde el plano físico hasta cualquier lugar o época recreados virtualmente. Lo más llamativo, no obstante, es que en San Junipero nada se detiene cuando uno de sus visitantes se marcha. El programa que respalda la simulación se ejecuta continuamente, aunque las personas que viven fuera de esta dimensión artificial no lo vean.

En la ‘startup’ británica ImprobableImprobable quieren conseguir algo parecido. Su objetivo es crear mundos virtuales en la nube que evolucionen por su cuenta, pese a que no podamos ser testigos constantes de su actividad. Igual que en San Junipero o que en otro popular universo digital cinematográfico: “Si nadie entrara en ‘Matrix’ para ver lo que pasa dentro, continuarían ocurriendo cosas. Seguiría siendo un ‘software’ extremadamente complejo ejecutándose en miles y miles de ordenadores”, explica a HojaDeRouter.com Herman Narula, máximo responsable de la empresa con sede en Londres.

La compañía, fundada en 2012 por Narula y Rob Whitehead, dos ingenieros salidos de la Universidad de Cambridge, recibió el año pasado 20 millones de dólares (unos 18,7 millones de euros) del fondo de inversión estadounidense Andreessen Horowitz. En 2017 estrenan otra importante alianza, esta vez tecnológica. Un acuerdo on Google les permite brindar servicios gratuitos a desarrolladores y sacar partido a la enorme capacidad de procesamiento de los servidores del gigante para sustentar simulaciones a gran escala.

La herramienta que ha desarrollado Improbable para construir estos complejos universos virtuales se llama Spatial OS y es un sistema operativo que se ejecuta en la nube de forma distribuida. Frente a los sistemas operativos habituales, que generalmente funcionan en una máquina, el ‘software’ de Improbable se aprovecha de muchos equipos conectados que trabajan juntos.

“Esto nos permite utilizar más potencia para resolver un problema, simular o modelar un mundo virtual”, indica Narula. Su objetivo, dice, no es desarrollar herramientas para fabricar recreaciones más atractivas visualmente —“la mayoría de los mundos virtuales más famosos que se han creado son invisibles”—, sino para “traerlas a la vida”, aclara el CEO de la compañía.

Videojuegos con memoria

En Spilt Milk Studios ya utilizan la tecnología de Improbable para que las batallas espaciales de su videojuego Lazarus tengan lugar en un universo persistente. Una continuidad que han conseguido también en el estudio londinense Bossa Studio, responsable de Wordls Adrift, un videojuego de rol multijugador ‘online’ desarrollado en Spatial OS.

Una de principales diferencias entre Worlds Adrift y otros títulos del estilo, como el mítico World of Warcraft, es que estos últimos incluyen muchas simplificaciones que los alejan de la realidad para que no sean demasiado pesados. Por eso, aunque un jugador mate a un dragón concreto, este seguirá vivo en la pantalla de otro usuario.

Simular las leyes de la biología y la física artificialmente requiere una gran capacidad de procesamiento para caracterizar cada planta, animal o persona como un elemento vivo y autónomo dentro de un ecosistema. Pero en el videojuego de Bossa Studio, una criatura está muerta para todos los jugadores. Los personajes con los que te has topado te recuerdan en nuevas partidas y si cortas un árbol, el tronco seguirá truncado cuando vuelvas a iniciar sesión.

“¿Por qué no podemos crear simulaciones con las características del mundo real?” es una de las preguntas que, según Narula, se hicieron en Improbable al comienzo del camino. Puertas que no pueden traspasarse o esquinas inexplorables para los jugadores son otros signos de que no se trata de verdaderas simulaciones, sino de “ilusiones, representaciones estáticas”, define el ingeniero de origen indio.

La mayoría de videojuegos siguen un paradigma conocido como entidad-componente. En este esquema, cada elemento está representado por una entidad (puede ser un personaje, un vegetal o una nave espacial, según el tipo de juego), definida a su vez por sus componentes (las propiedades que lo caracterizan, como la posición, velocidad, etc.). A su vez, entidades y componentes interaccionan gracias a los sistemas: el sistema físico controla las variables físicas, el sistema de inteligencia artificial analiza y toma decisiones, el sistema lógico se asegura de que se cumplen las especificaciones del desarrollador, etc. 

El problema es que, en este tipo de ‘software’, las distintas partes compiten por ejecutarse en un solo ordenador con capacidad limitada. Una traba que intentan solventar los sistemas distribuidos. Spatial OS permite a los desarrolladores aprovechar la capacidad de varios servidores aplicando una arquitectura algo diferente, estructurada en forma de entidad-componente-trabajador.

De esta forma, los sistemas distribuidos se ejecutan en distintos trabajadores, esto es, programas que simulan ciertos componentes de un grupo de entidades. Algunos ejemplos son los motores de videojuegos o los clientes (los ordenadores, móviles o gafas de realidad virtual que utilizan los usuarios). Así es como Worlds Adrift recrea un mundo virtual del tamaño de Gales, en el que coexisten un millón de entidades.

“Se necesitan muchas máquinas trabajando simultáneamente para conseguir la capacidad de procesamiento que requieren estos universos”, sostiene Narula. La idea, continúa, es simular en un futuro miles de millones de entidades que interaccionen en un solo entorno.

Ciudades y países virtuales

Los complejos entornos virtuales fabricados con Spatial OS, y alojados en los servidores de Google y otras empresas, tienen aplicaciones más allá de los videojuegos. La infraestructura en la nube de Improbable permite modelar desde ciudades a sistemas económicos o sociales.

“Imagina que construyes un país como España”, invita el CEO de Improbable. Un estado con infraestructuras, ciudades y habitantes digitales en el que “empresas y gobiernos podrían experimentar y decidir qué carreteras construir, qué recursos explotar o predecir cómo evolucionará el gasto en pensiones para los ancianos”, detalla Narula.

En la convención para 'startups' Slush, celebrada en Helsinki el año pasado, los londinenses anunciaron su intención de trabajar con investigadores, desarrolladores y gobiernos para simular todo el tejido urbano de una localidad. La recreación podría utilizarse para estudiar el tráfico, el consumo de energía, los niveles de contaminación, la gestión residuos y otros aspectos de la infraestructura metropolitana.

Este tipo de modelos se ejecutan continuamente y se actualizan con nuevos datos en tiempo real para prever qué pasará en el futuro en un escenario concreto. Para el británico, esto es la realidad virtual: “No se trata de conseguir que las cosas parezcan reales, sino de crear mundos vivos, que evolucionan y sirvan para resolver problemas”. Universos en los que sea posible comprobar los efectos de un huracán en la costa, el alcance de una infección vírica en la población o la respuesta del sistema inmune del cuerpo humano a una enfermedad.

El año pasado, Improbable se alió con el Gobierno británico para desarrollar una simulación global de la Red. En este mapa de los nodos que componen internet es posible detectar vulnerabilidades o fallos para prevenir problemas con el tráfico y mejorar las comunicaciones.

Mientras, la ‘startup’ Immense Simulations ha usado el tejido en la nube para estudiar la distribución óptima de una flota de vehículos autónomos en la ciudad de Manchester. La simulación permite comprobar los efectos de un accidente y cambios en la infraestructura de transporte de la urbe. La plataforma también tiene aplicaciones en inteligencia artificial (IA): “Pueden crearse mundos donde habiten sistemas de IA para analizar su comportamiento, donde es posible que interaccionen con humanos”, describe Narula.

Los desarrolladores que quieran experimentar con Spatial OS pueden acceder directamente a la versión pública. En el caso de empresas, gobiernos o investigadores que deseen plantear un proyecto concreto, el primer paso es contactar con el equipo de Improbable para estudiar la iniciativa. Según cuenta su CEO, trabajan en nuevas herramientas más sofisticadas aun por desvelar: “Nuestro objetivo a largo plazo es que científicos y desarrolladores puedan aprovechar la capacidad de miles de máquinas sin moverse de casa”, concluye Narula.

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Las imágenes de este artículo son propiedad, por orden de aparición, de Shawn Collins e Improbable

Atascos que ralentizan el tránsito hasta enfurecer a los conductores, niveles de contaminación que sobrepasan lo admisible… ¿Dónde está la solución? Quizá analizar las grandes cantidades de datos que generan los ciudadanos, ver de dónde vienen los trabajadores y hacia dónde se desplazan cada día o cuáles son los barrios más transitados nos permita hacernos una idea para implantar soluciones.

Eso es lo que proponen desde LUCA, un proyecto de Telefónica que pretende utilizar la información que recogen sus antenas de telefonía para sacar conclusiones sobre el tráfico en la capital. Para enviar y recibir llamadas, enviar un SMS o conectarse a internet a través de una red móvil, los 'smartphones' comunican su ubicación continuamente. El análisis de esos datos tiene un sinfín de usos para las empresas e instituciones, pero uno de los más interesantes es, precisamente, el que tiene que ver con la movilidad.

“Puedes tener información agregada [sin asociar a personas concretas] de cuántos teléfonos móviles hay en cada zona o a los que se les está dando cobertura en cada momento, en cada lugar”, explica Javier Carro, uno de los 'data scientists' detrás de LUCA. Partiendo de esos datos, la herramienta Smart Steps de Telefónica se encarga de averiguar, entre otras cosas, los lugares de residencia y trabajo de los propietarios de esas líneas móviles.

Así, los expertos en 'big data' de la compañía comenzaron a seguir los movimientos que realizaba diariamente cada teléfono móvil para ir de un punto a otro (es decir, de su residencia a su lugar de trabajo y viceversa). Esa información sobre los puntos de la ciudad de los que parten y a los que se dirigen los ciudadanos, agrupada por códigos postales, se plasma sobre un mapa y se utiliza para extraer conclusiones.

Por ejemplo, han averiguado que las personas que viven al sur de la capital, fuera de la almendra central de la M-30 (barrios del extrarradio y ciudades dormitorio como Leganés, Getafe, Alcorcón, Mósteles...), y trabajan en otros puntos de esa misma zona son, en conjunto, las que más se desplazan para ir a trabajar. Tras ellos, el mayor volumen de desplazamientos corresponde a los que habitan en esa misma zona y tienen su centro de trabajo al sur de la almendra (en barrios como Centro, Retiro o Arganzuela). 

Además, han visto que los que viven fuera de la M-30 procuran alojarse lo más cerca posible del lugar en que trabajan si este se sitúa en el interior de la almendra.

Además, en toda la comunidad de Madrid, detectaron cinco grandes zonas de movilidad, es decir, muchos viajes al día entre los códigos postales que corresponden a cada una de estas áreas: norte, oeste, centro, sur y este. De esta última, en concreto, sale mucha gente a diario: presenta un gran número de desplazamientos hacia otras zonas de la región.

Sobre el mapa, se descubren las zonas donde hay más actividad: el corredor del Henares, el barrio de Las Tablas, las proximidades del barrio de Salamanca, el eje Castellana Norte, Chamartín y Atocha. Tres de esas áreas se sitúan en el interior de la M-30, “con un impacto significativo en contaminación”contaminación, concluye Pedro Antonio de Alarcón, otro de los ‘data scientist’ de LUCA.

Con esta información sobre el tapete, llega la hora de buscar soluciones. “Quisimos dar una visión de cómo nos estamos moviendo”, explica Carro. “Yo creo que es lo primero que se puede plantear una Administración pública o incluso cualquiera de nosotros que esté interesado en el tema: ¿cómo conseguimos cada día juntarnos tantos en las mismas direcciones?”.

Carro advierte de que no es “un tema sencillo” y de que sus propuestas pueden sonar “un tanto naíf”. Entre otras cosas, sugiere fomentar el transporte público o incluso el coche compartido. En base a los flujos de movimiento que revela LUCA, recurrir al 'carsharing' para reducir los atascos sería más sencillo. Si mucha gente va a la misma hora, cada día, a un punto en concreto, ¿por qué no viajan en el mismo coche?

Los datos también pueden ser de gran utilidad para el sector turístico. Por ejemplo, durante el último puente de diciembre descubrieron que Toledo y Barcelona fueron las ciudades más visitadas por las personas cuya ubicación conoce SmartSteps. También fueron destinos destacados Valencia, Alicante o Sevilla.

Descartados aquellos que viven o tienen familia en la provincia castellanomanchega, Alicante resultó ser el destino más atractivo para los madrileños. Análisis como este permiten conocer el número de viajes que hacemos, pero también hacia dónde vamos y con qué frecuencia.

El de la movilidad en Madrid es solo uno de los muchos proyectos que los 'data scientists' de Telefónica tienen entre manos. OPAL, para sacar partido a la información de las empresas, o Global Pulse, destinada a oenegés (para aprovechar el ‘big data’ en el desarrollo de acciones humanitarias) son otras de las iniciativas que están desarrollando.

Carro aclara que algunas, como LUCA, son “pruebas de concepto” y no soluciones, con las que solo buscan “demostrar que las empresas en general tienen datos que no solo sirven para su propio negocio, sino que pueden ser útiles para fines sociales”.

Al final, el objetivo es “explorar un poco y entenderlo [el 'big data'] e intentar cuestionarnos las cosas y hacernos preguntas”. Reflexionar y ofrecer herramientas para que los demás también lo hagan. “Si a alguien eso le da pistas para encontrar soluciones, para hacer aportaciones y demás”, es bienvenido. ¿Se encenderá alguna bombilla sobre cómo acabar con los atascos de Madrid? Desde luego, serían muchos los agradecidos. 

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de César y de Camilo Rueda López

Casi todo lo que hacemos hoy en día —desde comprar o realizar una llamada hasta coger un tren, conducir un coche conectado o viajar en avión— implica utilizar algún programa informático. Detrás de las líneas de código que rigen nuestro día a día está el trabajo de un profesional que escribe las instrucciones y las reglas lo mejor que sabe, puede y le dejan. 

Como son humanos, los desarrolladores pueden cometer errores o tomar decisiones equivocadas, a veces con graves consecuencias. También puede suceder, como han confesado algunos programadores arrepentidos o escandalizados por las peticiones de sus jefes, que el ‘software’ en el que se ven forzados a trabajar tenga unos fines cuestionables.

Así, mientras estos profesionales van escribiendo el código que mueve el mundo (sistemas de voto electrónico, herramientas bursátiles, complejos programas de gestión industrial...), el debate sobre la necesidad de establecer códigos éticos en informática y de dar directrices claras a los jóvenes estudiantes que se inician en el sector se intensifica, sobre todo en el mundo anglosajón.

“Estamos matando gente”, se lamentaba el programador Robert Martin en una reciente intervención. “Y un día alguno de nosotros va a cometer una estupidez y el resultado va a ser una catástrofe en la que mueran miles de personas”.

Por desgracia no iba desencaminado. “El mal funcionamiento de programas informáticos puede provocar graves problemas que incluso involucren el coste de vidas humanas”, recuerda a HojaDeRouter.com José Manuel García Carrasco, catedrático de la Universidad de Murcia y experto en la materia. “Hay unas prácticas de trabajo saludables que pueden contribuir a mitigar o resolver estos problemas y ayudarnos a tratar el tema de la responsabilidad ante un fallo informático”.

En los años 90, este investigador, miembro de la Red de Excelencia Europea HiPEAC y de prestigiosas asociaciones internacionales como IEEE y ACM, ya publicaba artículos hablando sobre la importancia de la ética para los programadores y reclamando la elaboración de códigos deontológicos rigurosos. Aunque entonces era difícil prever la omnipresencia de la tecnología en nuestras vidas, ya se habían producido algunos incidentes graves por culpa de problemas informáticos sobre los que convenía reflexionar.

“Algunos recordarán el caso del buque de guerra inglés Sheffield, hundido durante la guerra de Las Malvinas en 1982”, apunta el catedrático. Aquel barco estaba entre los más modernos de su tiempo, y los pilotos argentinos que intentaban atacarlo contaban con aviones menos sofisticados. Sin embargo, fue alcanzado por un misil.

“Aunque la versión más divulgada fue que gracias a la pericia y valentía del piloto había conseguido hundir dicho barco, un examen más profundo del caso reveló que el ‘software’ de defensa, que no había sido verificado en su totalidad, tenía algunos fallos”, explica Carrasco.

En aquellas décadas, otros conflictos bélicos dejaron más ejemplos de fallos informáticos que terminaron costando vidas. Tal y como relata el catedrático, en la primera guerra del Golfo, en el año 1991, un misil iraquí del tipo Scud traspasó la barrera de defensa de misiles estadounidenses Patriottraspasó la barrera de defensa de misiles estadounidenses Patriot, penetrando en una base de Estados Unidos en Dhahran (Arabia Saudí) y matando a 28 personas. La causa fue otro fallo en el ‘software’ de defensa.

Sin embargo, no todos los lamentables incidentes han tenido lugar en el contexto de una guerra. A finales de los años 80, el equipo Therac-25 para el tratamiento del cáncer, que se basaba en una terapia por bombardeo de rayos en la zona afectada, se hizo especialmente popular. Este aparato disponía de dos tipos de radiaciones: directas de baja potencia y reflejadas de alta potencia. 

“Por un fallo en el diseño de la aplicación, en algunas circunstancias el equipo no operaba correctamente y le aplicaba al enfermo directamente las radiaciones de alta potencia, lo que provocó que murieran varias personas antes de que se detectara dicha anomalía y se retirara el equipo”, explica Carrasco.

Desde entonces, aunque muy poco a poco, las formulaciones éticas han ido avanzando con el objetivo de evitar fallos como aquellos en un mundo cada vez más informatizado. “La importancia de este tema hoy en día es tan grande que ha hecho que ya se hayan desarrollado códigos de ética para los profesionales de la informática, especialmente en el terreno de la programación”, concreta el experto.

Las organizaciones internacionales más prestigiosas, como la Association for Computing Machinery (ACM), el Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) o la International Federation for Information Processing (IFIP), han ido desarrollando códigos y normas de conducta aplicables a este sector. De hecho, en el año 1999, las dos primeras suscribieron un código ético para la enseñanza y la práctica profesional de los ingenieros de ‘software’, que resume los deberes de un programador en ocho principios, comenzando por el interés público.

“Dicho código, que es el que está actualmente en vigor [...] vino a cubrir una necesidad muy importante”, afirma Carrasco. Sin embargo, esta referencia deontológica, que se elaboró cuando muchas de las tecnologías actuales ni siquiera existían, presenta ciertos problemas como, en algunos casos, la falta de concreción. Otro, muy actual y el principal según el catedrático, tiene que ver con quién puede ser considerado un programador.

“Para ser programador, ¿hay que haber estudiado Ingeniería Informática o se trata de un conocimiento de tipo artesanal que cualquiera, con pericia y tiempo, puede desarrollar?”, se pregunta el experto. “Dicho de otra forma: ¿puede cualquiera desarrollar y vender una aplicación informática o se necesita pertenecer al colegio profesional de ingenieros informáticos?”.

El resto de carencias son comunes a los códigos deontológicos de casi cualquier profesión: cómo se define lo que es correcto y lo que no, cómo se controla su cumplimiento o quién y cómo se encarga de sancionar a aquellos que se saltan las normas.

A pesar de que existen ciertos códigos, todavía queda mucho por hacer. En las universidades españolas, en las carreras relacionadas con la informática, es poco frecuente encontrar alguna asignatura en la que se aborden cuestiones éticas y solo alguna materia avanzada de programación recoge algún epígrafe sobre el comportamiento deontológico de un ingeniero de ‘software’. Además, los problemas a los que se tienen que enfrentar los profesionales del sector aumentan cada día.

Ejemplo de ello es la creación de aplicaciones informáticas complejas, desarrolladas por un equipo de personas que, además de especificar el problema y escribir el código, tendrán que asegurarse de que funcionan correctamente. “Habitualmente es imposible que se lleguen a 'testear' completamente, por lo que el comprador se tiene que conformar con que haya una alta probabilidad de que el programa no tenga ningún error”, se lamenta el catedrático. “Y cuando falla, ¿de quién es la culpa? ¿Del programador, del especificador del problema, del que le hizo las pruebas o del que lo instaló?”. Todavía no hay respuesta clara.

La propiedad intelectual —dirimir quién es el dueño de una aplicación, si es lícito copiar un programa o hasta cuándo tiene que dar soporte el creador de una herramienta—, las cuestiones de privacidad en el almacenamiento de datos o la legitimidad del acceso a un servidor  —dirimir si es razonable acceder si no está expresamente permitido (como harían un 'hacker' ético para buscar fallos) o si un programador puede dejar puertas traseras en sus aplicaciones— son solo algunos de los dilemas que se plantean los profesionales de la informática y que a menudo son difíciles de resolver.

Incluso si conocen la respuesta, en ocasiones ceden a la presión de sus jefes y acaban escribiendo programas cuyos fines no son del todo legales o éticos. El código que empleaban los coches de Volkswagen para pasar las pruebas de emisiones contaminantes o el uso cuestionable de los datos personales que hacen algunas tecnológicas podrían ser buenos ejemplos.

“Para solucionar en parte los problemas anteriores, mi propuesta es que en los estudios de informática se incluyan una o varias asignaturas de deontología que preparen a los estudiantes para comprender la programación de aplicaciones informáticas como una profesión dentro del contexto de la sociedad”, reclama Carrasco. “Los estudiantes necesitan desarrollar la capacidad de preguntarse acerca del impacto social de la informática”. Aprender ética para programar el mundo.

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Las imágenes de este artículo son propiedad, por orden de aparición, de WoCinTech Chat, Aleksandar Cocek, Christiaan Colen y hackNY.org