Un grupo de animales grandes necesita comida abundante y temperaturas suaves para mantenerse activo durante todo el año. La megafauna del pasado incluye especies como tortugas gigantes, perezosos de gran tamaño o armadillos del tamaño de un león, animales que dependen de climas cálidos y de ambientes boscosos donde hay vegetación densa, sombra y agua cercana.

Un entorno boscoso se reconoce porque hay árboles juntos, suelo húmedo y capas de hojas que se acumulan, lo que permite que estos animales encuentren alimento sin desplazarse grandes distancias. Cuando ese tipo de animales aparece en un lugar, indica que el terreno no era seco ni abierto, sino cubierto por vegetación suficiente para mantenerlos.

Un hallazgo en Texas cambia la idea del paisaje antiguo

Un estudio publicado en la revista Quaternary Research, según Live Science, describe fósiles hallados en la cueva Bender de Texas que obligan a replantear cómo era el entorno durante la última glaciación.

El trabajo, realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin, muestra restos de animales que no encajan con un paisaje seco. Los datos indican que en ciertos periodos el área tuvo condiciones más húmedas y con más vegetación de lo que se pensaba.

Entre los restos aparecen fragmentos de tortuga gigante, placas de armadura de pampaterio y huesos de perezosos terrestres de gran tamaño. También hay dientes de mamut, restos de camellos antiguos y huesos de felinos con colmillos largos. Ese conjunto reúne animales que necesitan calor o zonas con árboles, y por eso no encajan con un terreno abierto y seco.

El agua arrastró y transformó los huesos durante miles de años

Los huesos no estaban incrustados en roca ni ordenados por capas, sino dispersos en el fondo de un arroyo dentro de la cueva. El agua los arrastró desde la superficie a través de sumideros durante inundaciones que se repitieron durante miles de años. Al moverse dentro del agua, los restos se redondearon y adquirieron una capa de minerales que los tiñó de tonos rojizos.

John Moretti, paleontólogo de la Jackson School of Geosciences de la Universidad de Texas en Austin, recorrió esos pasajes con gafas y tubo junto a John Young. Ambos avanzaban por el cauce y recogían los restos con bolsas atadas a la cintura. Moretti explicó que “había fósiles por todas partes, de una forma que no había visto en ninguna otra cueva”. En seis visitas entre 2023 y 2024 reunieron piezas procedentes de 21 zonas distintas.

La datación presenta dificultades porque el agua cargada de minerales alteró los huesos. El carbono y otras sustancias penetraron en el material, lo que impide obtener edades fiables con métodos habituales. El equipo intenta ahora medir las capas de calcita que cubren los restos para establecer una edad mínima de depósito.

Al comparar estos fósiles con más de 40 yacimientos de Texas, los investigadores detectaron que este conjunto no coincide con los registros habituales del centro del estado. Tortugas gigantes y pampaterios no se habían documentado en esa zona, y los perezosos o mastodontes apenas aparecen en otros puntos cercanos. En cambio, los restos se parecen a los de áreas más cálidas como la costa del Golfo.

La comparación con otros yacimientos muestra diferencias claras

Esa diferencia obliga a cambiar la imagen del paisaje en determinados momentos. Los animales encontrados necesitan calor o zonas con árboles, y eso indica periodos con más humedad y vegetación.

David Ledesma, profesor de la Universidad St. Edwards, señaló que “algunas de las especies que ha encontrado John no se esperaban en esta parte de Texas”. Esto apunta a fases en las que el territorio alternaba entre praderas secas y zonas con árboles.

La cueva de Bender, situada en el condado de Comal, reúne estos restos en un solo lugar porque actúa como depósito natural. Durante años pasó desapercibida por su difícil acceso y por la presencia de agua en su interior, pero ahora ofrece un registro que no aparece en excavaciones de superficie.

Ese conjunto permite reconstruir momentos en los que el terreno tenía árboles y humedad suficientes como para mantener a esos grandes y desaparecidos animales.

El hallazgo de dos nuevos fósiles de trigonotárbidos (un orden extinto de arácnidos) en la provincia de León ha permitido avanzar en el conocimiento de los ecosistemas que existieron en el noroeste de la península ibérica hace unos 300 millones de años. Estos antiguos arácnidos, ya extinguidos, vivieron durante el Carbonífero superior y son considerados precursores de las actuales arañas, aunque presentaban importantes diferencias anatómicas.

Los fósiles han sido localizados en dos zonas distintas: la comarca de El Bierzo y el valle del río Valderrueda, en la cuenca de Sabero. El estudio, publicado en la revista científica PalZ, supone un hito relevante, ya que duplica el número de registros conocidos de este grupo en la península ibérica, donde hasta ahora solo se habían documentado dos ejemplares.

Ejemplares poco documentados en España

Según los investigadores, este incremento en el registro fósil sugiere que los trigonotárbidos no eran tan raros como se pensaba, sino que su escasa presencia en estudios anteriores podría deberse a la falta de una búsqueda específica de este tipo de organismos. Este nuevo trabajo permite así reconsiderar su abundancia en los ecosistemas del pasado.

Los dos ejemplares pertenecen al género extinto Aphantomartus, relativamente común en otras zonas de Europa como el Reino Unido o Europa central, pero poco documentado en la península ibérica. Uno de los fósiles, hallado en Santa Marina de Torre (El Bierzo), conserva parte de la cara ventral del animal, incluyendo restos de patas, pedipalpos y abdomen, aunque no ha sido posible identificar la especie con precisión.

El segundo fósil, procedente de la cuenca de Valderrueda, presenta un mejor estado de conservación y ha podido ser asignado a la especie Aphantomartus areolatus, descrita por primera vez en 1911 y ya documentada anteriormente en la provincia de León durante la década de 1980.

Los trigonotárbidos se asemejaban superficialmente a las arañas, pero carecían de glándulas productoras de seda y presentaban un abdomen segmentado cubierto por placas. Se extinguieron durante el Pérmico, lo que los convierte en un grupo clave para entender la evolución temprana de los arácnidos.

Uno de los aspectos más destacados del hallazgo es la presencia de una espina en la base de una de las patas posteriores de uno de los ejemplares, una estructura que no había sido descrita previamente en este grupo. Los investigadores consideran que podría haber tenido una función relacionada con la captura de presas o con el comportamiento reproductivo.

También se encontraron plantas fósiles

Los fósiles de estos arácnidos aparecieron asociados a restos de plantas fósiles excepcionalmente bien conservadas, lo que ha permitido reconstruir con detalle el entorno en el que vivían estos animales. Se trataba de bosques tropicales húmedos, dominados por helechos, pteridospermas y grandes licópsidas, en un paisaje caracterizado por pantanos, lagunas y llanuras de inundación.

Entre las especies vegetales identificadas se encuentran Neuropteris ovata, Nemejcopteris eminaeformis, Polymorphopteris polymorpha o Cyperites bicarinatus, todas ellas propias de ambientes húmedos y cálidos. La presencia de estos restos permite confirmar que el hábitat de estos arácnidos era muy diferente al actual en la región.

Además, la coexistencia con una fauna diversa de insectos, como protolibélulas, cucarachas primitivas y ortópteros ancestrales, sugiere que Aphantomartus desempeñaba un papel como pequeño depredador dentro de un ecosistema complejo y dinámico, influido por cambios climáticos y tectónicos al final de la era Paleozoica.

El cuerpo del animal se inclinó sobre el nido y se retiró después de unos segundos, repitiendo ese movimiento una y otra vez mientras ajustaba su posición sobre la tierra. El oviraptor se desplazaba alrededor de los huevos y volvía al centro, donde apenas podía apoyar el peso sin tocar todos a la vez. El dinosaurio incubaba los huevos sin quedarse quieto, iba y venía, probando distintos apoyos para repartir el calor.

Cada cambio dejaba partes del nido fuera de su alcance, con zonas que recibían contacto y otras que quedaban aisladas. Esa forma irregular de cubrirlos dejaba abierta una duda que exigía comprobar cómo se distribuía el calor en un nido así.

El modelo confirmaba una incubación desigual en toda la puesta

Esa duda sobre cómo se repartía el calor dentro del nido llevó a un equipo a recrear la situación en condiciones controladas. Un estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution reconstruyó un oviraptor y su nido y mostró que su incubación combinaba calor corporal y ambiental con menor eficiencia y efectos en el desarrollo de los embriones.

Los investigadores no se limitaron a interpretar fósiles, sino que levantaron un modelo completo del animal y su puesta para medir qué ocurría en cada punto. El trabajo confirmó que el adulto no lograba mantener una temperatura uniforme en todos los huevos. También dejó claro que el entorno tenía un papel fundamental en ese proceso.

El problema aparecía en la forma en que el adulto se colocaba sobre el nido, ya que su cuerpo no cubría toda la superficie al mismo tiempo. El espacio central quedaba vacío y el peso del animal se apoyaba sobre los huevos más externos, mientras que los del interior permanecían rodeados de sedimento y parcialmente protegidos por otros huevos.

Esa disposición limitaba el contacto directo con parte de la puesta, lo que impedía una transferencia uniforme de calor. La posición elevada del cuerpo hacía que algunas zonas quedaran más expuestas que otras. Esa diferencia marcaba el punto de partida de un sistema de incubación desigual.

El sistema se situaba entre aves y reptiles actuales

Ese funcionamiento encaja con un modelo que no reproduce el de las aves actuales ni el de los reptiles de forma pura. Las aves mantienen todos los huevos dentro de un rango térmico muy estrecho gracias al contacto continuo, algo que aquí no se cumplía. Tampoco se trataba de una simple dependencia del ambiente, como ocurre en muchos reptiles.

El sistema funcionaba como una solución en la que el adulto aportaba calor, pero no lo controlaba por completo. El entorno, sobre todo la radiación solar, compensaba parte de esa falta de contacto continuo. Ese equilibrio sitúa a los oviraptores en una posición intermedia dentro de la evolución de la incubación.

El caso concreto de Heyuannia huangi ayuda a entender cómo funcionaba ese sistema, ya que sus nidos se han conservado en varios yacimientos de China y Mongolia. Este oviraptor, de alrededor de un metro y medio de longitud, organizaba los huevos en anillos concéntricos alrededor de un hueco central.

Los huevos no estaban amontonados, sino colocados con cierta inclinación y parcialmente enterrados. Esa estructura no respondía solo a una cuestión de espacio, sino que condicionaba la forma en que el calor llegaba a cada punto. Por lo tanto, el diseño del nido influía en el desarrollo de los embriones.

Las diferencias térmicas alteraban el momento de nacimiento

Cuando los investigadores midieron la temperatura dentro de esos nidos recreados, detectaron diferencias claras entre unos huevos y otros. En ambientes fríos, esas variaciones podían alcanzar varios grados dentro de la misma puesta, lo que hacía que algunos embriones avanzaran más rápido que otros.

Ese desfase llevaba a una eclosión asincrónica, con nacimientos separados en el tiempo dentro del mismo nido. En aves actuales este fenómeno se regula con el comportamiento de los adultos, pero aquí parecía surgir como consecuencia del sistema. En entornos más cálidos, en cambio, la diferencia térmica se reducía porque el calor ambiental equilibraba el conjunto.

La recreación física permitía observar cada detalle del proceso

Para llegar a estas conclusiones, el equipo construyó un modelo a tamaño real del dinosaurio utilizando espuma, madera y tejidos que imitaban su estructura corporal. Añadieron una fuente de calor que reproducía la temperatura del animal y fabricaron huevos de resina rellenos de agua para replicar su comportamiento térmico. Sensores colocados en el interior permitieron registrar los cambios de temperatura durante las pruebas.

El nido se diseñó siguiendo la disposición observada en los fósiles, con dos anillos de huevos superpuestos. Esa recreación permitió observar con detalle cómo circulaba el calor dentro de la puesta y cómo cada zona respondía de forma distinta a las condiciones externas.

Los animales de gran tamaño no viven protegidos solo por su masa. Un cuerpo enorme exige alimento abundante, desplazamientos largos y un sistema biológico que funcione con precisión para localizar agua, comida y pareja. Por eso, la desaparición de grandes especies siempre plantea la misma pregunta.

Si eran tan robustos, por qué dejaron de existir. En el caso de los mamuts y de otros grandes mamíferos del final de la última glaciación, varios investigadores plantean que el tamaño no bastó para compensar un problema más sutil relacionado con su percepción del entorno.

Científicos sugieren una explicación biológica poco explorada

Un estudio publicado en la revista Earth History and Biodiversity plantea que reacciones del sistema inmunitario provocadas por partículas liberadas por plantas en flor pudieron alterar el olfato de los mamuts lanudos y dificultar que encontraran pareja. El trabajo lo firma un grupo de químicos y zoólogos de Israel, Italia y Rusia.

La propuesta apunta a un proceso concreto durante un periodo de calentamiento del planeta en el que la vegetación aumentó en regiones donde vivían estos animales.

Para explorar esa idea, el equipo analizó restos de ejemplares congelados hallados en Siberia. En esas muestras aparecieron sustancias biológicas que el organismo produce cuando combate infecciones o irritaciones. También detectaron compuestos orgánicos asociados a material vegetal que habría estado presente en el aire que respiraban aquellos animales.

La coincidencia de ambos indicios llevó a los investigadores a plantear que los mamuts podían haber sufrido reacciones físicas persistentes que afectaban a su respiración y a su capacidad para detectar olores.

El sentido olfativo regula muchas funciones básicas en mamíferos

El olfato desempeña un papel fundamental en la vida de muchos mamíferos. Permite localizar comida y agua, orientarse durante desplazamientos largos y reconocer a otros individuos. Además, durante la época reproductiva funciona como una señal química que facilita el encuentro entre machos y hembras.

Los investigadores escribieron en el estudio que “uno de los posibles mecanismos de extinción durante los cambios climáticos podría ser la alteración del sentido del olfato debido al desarrollo de reacciones alérgicas cuando cambia la flora”. La pérdida de sensibilidad frente a señales olorosas habría reducido la probabilidad de encontrar pareja en el momento reproductivo.

Los autores proponen varias vías para poner a prueba la idea

El equipo también propuso formas de comprobar esa hipótesis en el futuro. Una posibilidad consiste en examinar el contenido del estómago de ejemplares conservados y estudiar qué plantas estaban presentes en su dieta. Otra opción sería analizar sedimentos y tejidos asociados a los restos para identificar sustancias vegetales capaces de provocar respuestas inmunes.

Los investigadores también plantean buscar proteínas producidas por el organismo durante ese tipo de reacción defensiva. Una de ellas es la inmunoglobulina E, que se genera en el intestino y puede acabar en los excrementos. Si esa proteína apareciera en restos fósiles de heces, podría indicar que aquellos animales sufrían episodios comparables a la fiebre del heno.

La historia de estos proboscídeos incluye una larga retirada geográfica

Los mamuts lanudos, parientes de los elefantes actuales, habitaron amplias regiones de América del Norte, Asia y el norte de Europa durante el Pleistoceno. La mayor parte de sus poblaciones desapareció hace unos 10.000 años. Sin embargo, un grupo pequeño sobrevivió durante más tiempo en la isla de Wrangel, situada al noreste de Rusia, donde resistió hasta hace unos 4.000 años.

La explicación más aceptada para esa desaparición apunta a varios factores que actuaron al mismo tiempo. Entre ellos aparecen el calentamiento climático, los cambios en la vegetación y la presión de la caza humana.

La nueva propuesta no descarta esos elementos, pero plantea que pudo existir un mecanismo adicional relacionado con el funcionamiento del olfato. Los autores escribieron que el objetivo de su trabajo era “proponer un nuevo mecanismo evolutivo para la desaparición de mamuts y otros animales basado en la alteración de la comunicación”. Si los animales no podían detectar correctamente las señales químicas emitidas por otros individuos, la reproducción habría disminuido poco a poco.

Otros especialistas reciben la hipótesis con cautela

No todos los especialistas consideran convincente esa explicación. Vincent Lynch, biólogo evolutivo y profesor asociado en la University at Buffalo de Nueva York, explicó en un correo enviado a Live Science que “esta idea parece bastante extraña y no estoy seguro de cómo podría demostrarse”.

Lynch recuerda que los datos genéticos de los últimos mamuts también revelan otros problemas. El genoma reconstruido de un ejemplar de la isla de Wrangel mostró mutaciones en genes relacionados con la detección de aromas de plantas en flor, lo que indica que esos animales ya habían perdido parte de esa capacidad.

Aun así, el propio investigador señala que la desaparición de estos gigantes probablemente se debió a una suma de factores ambientales y humanos. La hipótesis sobre reacciones inmunes asociadas a la expansión de la vegetación añade otra posibilidad a esa lista y abre una línea de investigación que todavía necesita pruebas experimentales. Mientras tanto, la pregunta sobre por qué desaparecieron animales tan enormes sigue sin una única respuesta definitiva.

Los grandes reptiles del pasado siguieron caminos evolutivos muy distintos, y algunos linajes desarrollaron formas corporales sorprendentes mucho antes de que otros grupos hicieran algo parecido. El cocodrilo suele describirse como un dinosaurio que logró mantenerse hasta hoy, aunque en realidad pertenece a otra rama cercana del árbol evolutivo.

Esa relación cercana explica que muchos rasgos recuerden a los dinosaurios, mientras otros siguen un camino propio. Además, el linaje del cocodrilo no estuvo formado por un único tipo de animal. En su historia aparecen parientes con cuerpos muy distintos que ocuparon funciones variadas en los ecosistemas antiguos.

Sonselasuchus cambia su postura al crecer

Un trabajo publicado en Journal of Vertebrate Paleontology describe a Sonselasuchus cedrus, un reptil antiguo relacionado con los cocodrilos que presentaba un cambio llamativo en su forma de desplazarse a medida que crecía. El estudio explica que los individuos jóvenes avanzaban apoyados en cuatro patas. Sin embargo, al alcanzar mayor tamaño, el animal podía desplazarse sobre las dos traseras. Ese cambio de postura aparece ligado al desarrollo progresivo de su esqueleto y se observa al comparar restos de diferentes edades.

El aspecto general del animal resultaba curioso porque recordaba al de algunos dinosaurios corredores. Tenía patas largas, huesos ligeros y una cabeza con pico sin dientes. A primera vista el cuerpo evocaba el de ciertos reptiles del Cretácico con forma parecida a un avestruz.

Elliott Armour Smith, investigador de la Universidad de Washington en Seattle, explicó que ese parecido no indica parentesco directo y señaló que “estas similitudes surgieron por separado en linajes distintos que vivían en ambientes parecidos”. La explicación apunta a un fenómeno evolutivo en el que animales de grupos diferentes adoptan estructuras parecidas al ocupar funciones similares dentro de un mismo ecosistema.

El crecimiento altera proporciones del cuerpo

El cambio en la forma de caminar se detectó al estudiar el crecimiento de las extremidades. Los restos indican que las patas delanteras eran relativamente largas en individuos jóvenes, aunque esa proporción cambiaba con la edad.

Armour Smith explicó que “la pata delantera empieza midiendo cerca del 75% de la trasera y termina alrededor del 50%”. Esa diferencia alteraba el equilibrio corporal. Con patas traseras más largas y robustas, el peso del cuerpo se concentraba en la parte posterior y permitía caminar erguido cuando el animal alcanzaba la madurez.

Un yacimiento de Arizona reúne miles de restos

Los fósiles proceden del Parque Nacional Petrified Forest, en el estado de Arizona. Allí se encuentra una de las zonas con más restos del periodo Triásico en América del Norte. Las excavaciones comenzaron en 2014 en un lugar conocido como Kaye Quarry. Desde entonces los investigadores han recuperado más de 3.000 huesos pertenecientes a distintos vertebrados. Entre ellos aparecen peces, anfibios, dinosaurios y varios reptiles.

Aproximadamente 950 restos corresponden al nuevo animal descrito. Christian Sidor, también de la Universidad de Washington, señaló que “el yacimiento sigue produciendo fósiles nuevos y resulta emocionante ver lo que todavía puede aparecer”. En total se calcula que los huesos pertenecen al menos a 36 individuos.

Los hallazgos amplían la diversidad del Triásico

El conjunto de hallazgos también ayuda a entender la variedad de reptiles cercanos a los cocodrilos durante el Triásico. Durante mucho tiempo se pensó que estos animales apenas cambiaron a lo largo de su historia. Sin embargo, algunos grupos desarrollaron formas corporales muy distintas.

Michelle Stocker, investigadora de Virginia Tech, explicó que “estos animales ya estaban probando formas corporales muy extrañas antes de que los dinosaurios adoptaran rasgos parecidos”. Esa diversidad muestra que los ecosistemas donde vivieron los primeros dinosaurios incluían muchos otros reptiles con estilos de vida variados, algunos de ellos con aspecto sorprendentemente parecido al de animales que aparecerían millones de años después.

Las patas enormes avanzaban primero con cuidado y luego con un ritmo cada vez más rápido mientras el terreno lleno de raíces obligaba a zigzaguear entre troncos caídos. El Tyrannosaurus rex comenzó así la persecución con un movimiento contenido que pronto se transformó en una carrera.

El animal aceleró en pocos segundos mientras la presa cambiaba de dirección y trataba de ganar terreno sobre raíces y suelo irregular. Ese contraste entre un inicio contenido y un avance cada vez más veloz explica por qué la forma real de caminar de este depredador se ha convertido en una pregunta esencial para los investigadores que estudian su locomoción.

Un análisis con huesos bien conservados permitió reconstruir cómo apoyaba el pie el animal

Un estudio publicado en la revista Royal Society Open Science examinó precisamente cómo apoyaba el pie Tyrannosaurus rex cuando se desplazaba. El trabajo analizó varios ejemplares bien conservados y concluyó que el dinosaurio cargaba el peso sobre los dedos en lugar de apoyar todo el pie.

Esa forma de pisada modifica el cálculo de velocidad y también la forma en que el cuerpo absorbe el impacto del movimiento. La investigación ofrece un marco nuevo para estimar cómo corría el mayor depredador terrestre de su tiempo.

El equipo dirigido por Adrian Tussel Boeye en el College of the Atlantic en Maine partió de un problema simple pero difícil de resolver con fósiles. Los investigadores midieron con precisión huesos de la pierna y del pie en cuatro ejemplares distintos. Esos valores se introdujeron en tres ecuaciones biomecánicas utilizadas para calcular la velocidad de animales bípedos.

A partir de esos datos se simularon tres formas posibles de pisada. Una opción suponía que el talón tocaba primero el suelo, otra situaba el apoyo en la parte media del pie y la última colocaba el primer contacto en los dedos.

Los resultados cambiaron la imagen clásica del dinosaurio. El modelo en el que el pie tocaba el suelo con los dedos permitió que el animal realizara más pasos en el mismo intervalo de tiempo. Ese patrón aumentó la velocidad estimada alrededor de un 20% frente a los cálculos basados en una pisada plana.

Según los cálculos del estudio, el Tyrannosaurus rex podía alcanzar entre 5 y 11 metros por segundo. Incluso ejemplares de gran tamaño podían desplazarse con rapidez. Un individuo de unas 6,5 toneladas podría recorrer 100 metros en poco más de diez segundos, prácticamente como Usain Bolt, según el modelo biomecánico utilizado.

Las marcas fosilizadas del suelo confirman que el peso recaía sobre los dedos

Las huellas fósiles aportaron otra pista decisiva. Los investigadores revisaron rastros atribuidos a tiranosáuridos y observaron un patrón repetido en la profundidad de las impresiones. Las marcas más profundas aparecen bajo los dedos y no bajo la parte posterior del pie. Esa distribución indica que el peso del cuerpo se concentraba hacia la parte delantera durante el paso. Algunos rastros conservados en Nuevo México muestran esta característica con claridad, con dedos hundidos en el sedimento mientras la parte trasera del pie apenas deja señal.

El estudio también compara este patrón con animales actuales que caminan sobre dos patas. Los humanos utilizan una pisada con el talón como primer punto de contacto. Las aves terrestres presentan el comportamiento contrario y apoyan la zona delantera del pie. El Tyrannosaurus rex parece encajar mejor en este segundo modelo.

Los autores escribieron en el artículo que “nuestro estudio representa el primer análisis biomecánico cuantitativo del efecto de los patrones de pisada en la marcha de Tyrannosaurus”. En el mismo trabajo añadieron que “el pie de T. rex funcionaba de forma similar al de un ave”.

Los científicos comparan este desplazamiento con el que utilizan hoy muchas aves

La postura del cuerpo también se adapta a ese estilo de movimiento. El dinosaurio habría avanzado con las patas flexionadas y con una sucesión de pasos rápidos que ayudaban a mantener la estabilidad. Ese sistema convertía las extremidades en amortiguadores capaces de gestionar el enorme peso del animal sobre terreno irregular. El resultado era un desplazamiento menos pesado de lo que suele mostrarse en reconstrucciones populares.

Steve Brusatte, paleontólogo de la University of Edinburgh que no participó en el estudio, resumió esa idea al explicar al periódico The New York Times que “este trabajo muestra que incluso el icónico T. rex caminaba de una forma muy parecida a las aves”. En la misma entrevista añadió una comparación gráfica al decir que el animal habría sido “algo así como una gallina de ocho toneladas caminando por el corral”.

Estas conclusiones obligan a revisar muchas representaciones del dinosaurio en museos, documentales y animaciones. La imagen tradicional mostraba pasos pesados con el pie plano golpeando el suelo. Los nuevos modelos describen un desplazamiento más rápido y con apoyo adelantado en los dedos. Ese cambio altera las estimaciones de velocidad, la forma de cazar y también la manera en que el cuerpo del depredador se mantenía estable mientras corría detrás de su presa entre árboles, raíces y terreno irregular.

Una silueta gruesa se deslizó entre la vegetación baja y quedó inmóvil junto al borde del agua. La pitón avanzó despacio, con el cuerpo pegado al suelo húmedo, mientras seguía el rastro de un pequeño ungulado que había bajado a beber y que aún no había notado la presión del peligro.

El reptil tensó los músculos y lanzó el ataque, rodeando el torso del animal y apretando con fuerza hasta cortar su resistencia. El crujido de ramas anunció la llegada de otro cazador de gran tamaño y la serpiente levantó la cabeza, soltó parte del agarre y midió la distancia con el recién llegado, consciente de que una lucha abierta podía costarle la presa y la vida.

Un hallazgo en Tainan confirmó que en la isla habitó un reptil gigantesco hace cientos de miles de años

Ese tipo de tensión entre grandes depredadores encaja con la imagen que ofrecen los fósiles del Pleistoceno medio en Taiwán. Investigadores de National Taiwan University publicaron en la revista Historical Biology el hallazgo de una vértebra hallada en la Formación Chiting, en Tainan, que demuestra que en la isla vivió un gran Python entre hace 800.000 y 400.000 años.

El equipo identificó el hueso como parte del tronco de una serpiente de al menos cuatro metros de longitud, una talla superior a la de las especies actuales de Taiwán, que rara vez superan los tres metros. El estudio sitúa así a este reptil en un ecosistema con depredadores de primer nivel.

La identificación no se basó en una intuición general, sino en rasgos anatómicos concretos. Los científicos analizaron la forma de la zigósfena, una estructura ósea que encaja las vértebras y limita la torsión del cuerpo. En los pitones esa pieza adopta una forma ancha y en cuña que permite distinguirlos de otras serpientes.

A partir de las medidas de esa vértebra y de modelos estadísticos basados en ejemplares actuales, el equipo calculó la longitud aproximada del animal. Los autores escribieron en Historical Biology que “este fósil representa la serpiente fósil más grande y más inesperada de Taiwán”.

El registro paleontológico de la isla ya había proporcionado restos de mamíferos, tortugas, cocodrilos y aves, pero nunca había ofrecido pruebas de la presencia de pitones. La ausencia de estos constrictores en la isla principal resultaba llamativa si se tiene en cuenta que en buena parte del sudeste asiático abundan en selvas y humedales.

Hasta ahora no había evidencias de que hubieran llegado cuando el nivel del mar era más bajo o de que hubieran desaparecido después. La nueva pieza modifica esa imagen y obliga a revisar la historia ecológica del territorio.

La coincidencia con otros grandes cazadores dibujó un escenario muy distinto al actual

El gran reptil no vivía aislado. En el mismo periodo coincidió con otros depredadores de gran tamaño como el felino de dientes de sable Homotherium y el cocodrilo de hocico alargado Toyotamaphimeia. Ambos desaparecieron hacia el final del Pleistoceno, en un proceso de extinción que afectó a numerosos animales de gran talla.

Los investigadores sugieren que el mismo episodio pudo acabar también con las serpientes gigantes. En el estudio se afirma que “proponemos que el nicho de los superdepredadores en el ecosistema moderno puede haber permanecido vacío desde la extinción del Pleistoceno”.

Esa hipótesis parte de una comparación entre el pasado y la fauna actual. Hoy la isla carece de grandes cazadores terrestres, salvo el oso negro de Formosa que es omnívoro, y su cadena trófica está dominada por especies de menor tamaño. El trabajo señala que la desaparición de estos depredadores superiores produjo una renovación profunda de la fauna y que el ecosistema terrestre quizá no recuperó el equilibrio previo tras aquellas pérdidas. Los autores hablan de un relevo drástico en la composición de especies y plantean que la estructura actual puede ser consecuencia directa de aquel episodio.

La pieza que ha permitido abrir esta discusión es única y procede de un único hueso, pero su valor radica en el contexto en el que apareció. La vértebra se recuperó en una formación rica en fósiles y aporta una prueba concreta de la presencia de pitones en la isla durante el Pleistoceno medio. Los investigadores insisten en que nuevas campañas de excavación y análisis a gran escala podrán aclarar mejor cómo se produjo ese cambio faunístico y qué factores influyeron en la desaparición de estos grandes cazadores.

El suelo estaba cubierto de agujas secas que crujían bajo los pasos de las pequeñas criaturas. Entre las raíces retorcidas de los árboles, cinco cuerpos ágiles se movían con cuidado, levantando el hocico para olfatear el aire antes de arrancar un trozo de brote tierno. Los Foskeia pelendonum avanzaban en grupo, atentos a cada ruido que rompía el silencio del bosque. Uno de ellos, el más joven, se detuvo al oír el chasquido de una rama, y los demás giraron de golpe, tensos y quietos, hasta que el peligro se disipó. Después reanudaron la búsqueda de hojas blandas entre las sombras, con los ojos fijos en los claros donde la luz se filtraba a través de las copas.

Un cuerpo ágil y una mandíbula preparada para sobrevivir en bosques densos

El equipo internacional dirigido por el paleontólogo Paul-Émile Dieudonné ha identificado en Burgos una nueva especie de dinosaurio herbívoro, Foskeia pelendonum, descrita en la revista Papers in Palaeontology como el ejemplar más pequeño de su grupo y una pieza fundamental para entender cómo evolucionaron los ornitisquios europeos durante el Cretácico. El estudio sitúa a este animal en la familia Rhabdodontidae, lo que amplía el mapa de la evolución de los herbívoros en el continente.

El Colectivo Arqueológico y Paleontológico de Salas (CAS) presentó el hallazgo como una de las mayores aportaciones de los últimos años a la paleontología europea. El descubrimiento tuvo lugar en el yacimiento de Vegagete, cerca de Villanueva de Carazo, donde se recuperaron cerca de 800 fósiles. De ellos, unos 350 pertenecen a seis individuos distintos, desde crías hasta adultos, según detalló el propio Dieudonné. “La investigación ha sido un desafío, ya que tuvimos que ensamblar varios fragmentos diminutos para reconstruir la mayor parte de su anatomía”, explicó el paleontólogo.

Los restos revelaron un cráneo de 5,5 centímetros, con una mandíbula adaptada a triturar vegetación dura y dientes de estructura compleja. Este diminuto dinosaurio, que medía entre 50 y 60 centímetros de longitud y no superaba los 30 de altura, presenta un grado de desarrollo anatómico que lo distingue de cualquier otro miembro conocido de su familia.

Los fósiles revelan cambios en la forma de andar a lo largo de su crecimiento

Los estudios permitieron deducir que vivía entre bosques cerrados y zonas húmedas donde podía ocultarse de los depredadores. Su cuerpo ligero y sus patas largas le daban agilidad para moverse con rapidez. Según el análisis histológico, los ejemplares jóvenes se desplazaban sobre dos patas y los adultos, con el tiempo, pasaban a hacerlo en cuatro, lo que revela un cambio de locomoción ligado al crecimiento.

Los resultados filogenéticos situaron a Foskeia pelendonum en una posición singular dentro del linaje Rhabdodontomorpha, junto al Muttaburrasaurus australiano, lo que sugiere la existencia de vínculos evolutivos entre continentes. Este hallazgo reavivó el debate sobre la hipótesis de Phytodinosauria, que propone agrupar a todos los dinosaurios herbívoros en un mismo linaje natural. Los autores del estudio consideran que las conexiones detectadas justifican revisar ese modelo.

La provincia de Burgos acumula así tres especies únicas: el Europatitan eastwoodi, el Demandasaurus darwini y, ahora, el Foskeia pelendonum, que amplía la historia evolutiva de los dinosaurios ibéricos. Cada nuevo hallazgo en esta región añade piezas valiosas al estudio de la fauna del Cretácico temprano y apuntala la importancia científica de sus yacimientos.

Un descubrimiento pequeño en tamaño pero enorme en valor científico

Los fósiles de Foskeia son, en apariencia, pequeños fragmentos de hueso, pero su estudio ha cambiado la visión sobre los dinosaurios de menor tamaño. Este grupo, antes considerado marginal, se revela ahora como una parte fundamental del rompecabezas evolutivo. Los investigadores apuntan que la diversidad de formas en miniatura, lejos de ser anecdótica, fue esencial para el equilibrio de los ecosistemas del Cretácico.

El hallazgo demuestra que el tamaño no determina la relevancia científica. En este caso, un cráneo del tamaño de una nuez y un cuerpo que apenas llegaba al medio metro han bastado para replantear las teorías sobre la evolución de los herbívoros europeos. La historia de Foskeia pelendonum ejemplifica que incluso los restos más pequeños pueden abrir grandes preguntas sobre el pasado.

El cuerpo de muchos animales actuales funciona con una norma sencilla que casi nadie cuestiona. Los mamíferos, los peces y el resto de vertebrados tienen dos ojos colocados a los lados de la cabeza, conectados al cerebro y coordinados para formar imágenes. Ese patrón parece estable y repetido hasta el cansancio, aunque no siempre fue así. Los vertebrados más antiguos conocidos no encajaban en ese esquema y mostraban una organización visual más amplia. Esa diferencia obligó a revisar cómo empezó realmente la visión en este grupo.

Un trabajo publicado en la revista Nature analizó fósiles del Cámbrico y concluyó que los primeros vertebrados contaban con cuatro ojos de tipo cámara, no con dos. El estudio se centró en restos bien conservados de animales sin mandíbulas que vivieron hace más de 500 millones de años. Esos ejemplares pertenecían a un grupo primitivo que ocupaba mares llenos de depredadores y competencia continuada. El hallazgo, por lo tanto, cambia la idea habitual sobre el origen del sistema visual vertebrado.

Las estructuras del Haikouichthys muestran restos de pigmentos oculares

El equipo examinó fósiles de Haikouichthys ercaicunensis y de otra especie emparentada que no tiene nombre formal. Entre los dos ojos laterales aparecían dos manchas oscuras que durante años se interpretaron como sacos nasales. El análisis con microscopía electrónica y mapas elementales mostró otra cosa. Esas estructuras contenían melanosomas, los mismos orgánulos que aparecen en las retinas actuales y que gestionan la absorción de luz. Además, cada una tenía una forma redondeada regular que encajaba con la presencia de una lente.

Los vertebrados actuales, desde peces hasta humanos, usan ojos de tipo cámara con una sola lente que enfoca la luz sobre la retina. Encontrar ese diseño en los ojos laterales de un animal del Cámbrico no resulta extraño. Lo llamativo fue detectar el mismo sistema en un segundo par situado en la parte superior de la cabeza. Esa disposición permitía cubrir casi todo el entorno sin girar el cuerpo. En un océano dominado por grandes depredadores, ver alrededor podía marcar la diferencia entre escapar o desaparecer en las fauces de cualquier criatura.

El estudio sugiere que esos cuatro ojos funcionaban al mismo nivel y no como simples sensores de luz. Jakob Vinther, paleontólogo de la Universidad de Bristol, explicó a New Scientist que “probablemente podían distinguir bien los objetos, su forma y cierto grado de profundidad”. Esa capacidad ofrecía una visión amplia del entorno inmediato. No se trataba de detectar sombras, sino de formar imágenes útiles para moverse y reaccionar.

Los ojos adicionales terminaron convertidos en una glándula cerebral

Con el tiempo, ese sistema dejó de existir. Mantener cuatro canales visuales exigía un gasto energético alto y un cerebro capaz de procesar mucha información al mismo tiempo. A medida que algunos de estos animales pasaron de ser presas a ocupar posiciones más activas como cazadores, la necesidad de vigilar todo el entorno se redujo. Dos ojos bien coordinados resultaban suficientes para seguir presas y orientarse. El segundo par, una vez en este escenario más cómodo, empezó a perder su función original.

Los investigadores plantean que esos ojos medianos no desaparecieron sin dejar rastro. Con el paso de millones de años se transformaron en la glándula pineal, una pequeña estructura situada en el cerebro de la mayoría de los vertebrados. Hoy regula ritmos de sueño a través de la melatonina y responde a ciclos de luz y oscuridad. En algunos animales mantiene una relación con la percepción luminosa y recibe el apodo de tercer ojo.

El estudio, firmado por Xiangtong Lei y publicado en 2026, no altera cómo ven los animales actuales, pero sí aclara de dónde procede ese diseño. La visión con dos ojos no fue el único camino posible, sino el resultado de una reducción funcional tras una etapa más compleja documentada ahora en el registro fósil.

Los océanos han tenido siempre sus propios gigantes, animales que cazaban con una eficacia que haría palidecer a cualquier depredador terrestre. Entre ellos estaban los mosasaurios, reptiles marinos que dominaron las aguas hace millones de años. Su cuerpo alargado, su cola potente y sus mandíbulas repletas de dientes cónicos les permitían devorar peces, tortugas e incluso a otros de su especie.

No dependían de la fuerza, sino de la puntería. Se movían con una rapidez que asustaba, ágiles y feroces a la vez En su mundo no había selvas ni desiertos, solo un mar templado donde mandaban ellos y donde cada movimiento servía para cazar o sobrevivir. Esa supremacía bajo el agua marcó un equilibrio natural que hoy solo conocemos por los restos fósiles que dejaron.

El descubrimiento sugiere que aquel ejemplar fue uno de los mayores depredadores de la región

El hallazgo más reciente que recuerda esa época se produjo en Misisipi en 2025, cuando un grupo de geólogos localizó una vértebra enorme enterrada en sedimentos del Cretácico. La pieza, de más de 18 centímetros de anchura, llamó su atención por el tamaño y por su excelente estado de conservación.

Según el Mississippi Clarion-Ledger, el descubrimiento tuvo lugar cerca de Starkville durante un estudio de cartografía geológica que no buscaba fósiles. El equipo, dirigido por James Starnes del Departamento de Calidad Ambiental de Misisipi, extrajo el hueso del barro y comprendió de inmediato que pertenecía a un animal marino gigantesco.

El fósil fue identificado como parte de un Mosasaurus hoffmannii, un reptil marino que vivió en el tramo final del Cretácico. George Phillips, conservador de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Misisipi, confirmó que la vértebra podría ser la más grande hallada hasta la fecha en el estado. “Cuando la comparamos con las piezas de nuestra colección, era la mayor que habíamos visto”, explicó Phillips. De acuerdo con su análisis, el animal habría alcanzado unos 9 metros de longitud, aunque otros ejemplares de la misma especie podían llegar a los 15.

En aquel tiempo, gran parte del continente americano estaba cubierto por el Mar Interior Occidental, un océano que dividía la tierra en dos y albergaba tiburones primitivos, ammonites y reptiles marinos de gran tamaño. Los mosasaurios, adaptados a nadar con agilidad y a moverse con la misma rapidez con la que los grandes felinos cazan en tierra, eran los auténticos dueños de ese entorno. No eran dinosaurios, aunque compartían su época. Su aspecto recordaba al de un lagarto enorme con la fuerza de un cocodrilo y la velocidad de un pez cazador.

El impacto del asteroide puso fin a la supremacía de los grandes reptiles marinos

La vértebra de Misisipi revela que el ejemplar encontrado pudo ser uno de los mayores depredadores del estado. Starnes señaló que encontrar restos de mosasaurio no es raro, pero descubrir uno de ese tamaño resulta excepcional. “A veces encontramos fragmentos, pero esta pieza nos dejó sin palabras por sus dimensiones”, dijo. Su compañero Jonathan Leard coincidió: “Fue tan grande que dudamos de que fuera un mosasaurio. Podría ser el mayor recogido en Misisipi”.

El contexto en que vivió este animal era muy distinto al actual. Donde hoy hay bosques y colinas, entonces había playas tropicales, aguas cálidas y manglares. Sobre el mar volaban pterosaurios y aves primitivas, y en tierra los dinosaurios completaban un ecosistema exuberante.

Pero aquel equilibrio se rompió hace 66 millones de años con el impacto de un asteroide que acabó con la mayoría de las especies, incluidos los mosasaurios, incapaces de sobrevivir al colapso de las redes alimenticias.

El fósil recuperado permitirá entender mejor la vida marina del Cretácico

La pieza hallada ha sido trasladada a un centro de investigación para su conservación y estudio. Los científicos esperan continuar las excavaciones en la zona, con la intención de encontrar más restos del mismo individuo o de otros ejemplares.

Cada fragmento permite afinar los modelos sobre su crecimiento, su dieta y su comportamiento. También ayuda a reconstruir el aspecto del paisaje submarino del Cretácico, un entorno que desapareció pero que sigue dando pistas sobre la evolución de la vida en la Tierra.

El hallazgo, difundido por el Mississippi Clarion-Ledger, muestra que bajo el suelo del sur de Estados Unidos se esconden aún vestigios de un mundo sumergido. Un mundo en el que los mosasaurios eran los reyes del océano y donde cada nueva excavación devuelve, aunque sea por un instante, la imagen de aquel mar lleno de gigantes.

El alemán Johann Wolfgang von Goethe sigue siendo noticia doscientos años después de su muerte y no solo por la vigencia de obras tan célebres como Fausto y Las penas del joven Werther. El poeta germano acumuló durante su vida una importante colección de piedras de ámbar, con unas cuarenta piezas preciosas procedentes de la región del Báltico, ahora custodiadas por la Fundación Clásica de Weimar en el Museo Nacional Goethe.

Y en una de ellas se ha encontrado un hallazgo inesperado: una hormiga fosilizada de 40 millones de años de antigüedad y en perfecto estado de conservación, según los hallazgos de una investigación publicada en la revista Scientific Reports.

El hallazgo, a cargo de los biólogos de la Universidad Friedrich Schiller de Jena y los expertos de la Sociedad Senckenberg para la Investigación Natural y la Fundación Klassik de Weimar, proporciona además una valiosa información sobre esta especie extinta de hormiga, conocida como Ctenobethylus goepperti.

El hallazgo desconocido de Goethe

Goethe no pudo tener sospechas de que, dentro de una de sus queridas piedras de ámbar, había una hormiga completamente y magníficamente conservada, ya que los animales son apenas visibles para el ojo inexperto dentro de las piedras en bruto, destacan en un comunicado los científicos que han participado en esta investigación.

Para identificar al insecto, el equipo de Jena empleó diferentes técnicas de imagen. Se valieron de la tomografía computarizada de sincrotrón del centro DESY de Hamburgo y así obtuvieron imágenes tridimensionales de un mosquito del mantillo, una mosca negra y una hormiga. Esta última fue la que despertó especial interés. 

“La hormiga pertenece a la especie extinta Ctenobethylus goepperti, muy común en el ámbar”, explica Bernhard Bock, del Museo Filético de la Universidad de Jena. Había noticias de este insecto, pero su perfecto estado de conservación ha permitido describir “con más detalle que nunca”, aportando así nueva información sobre la especie y sus parientes. 

Además de examinar los finos pelos del cuerpo de la hormiga obrera, se pudieron observar su interior por primera vez y visualizar las estructuras endoesqueléticas de la cabeza y el tórax, lo que reveló más sobre la morfología de esta especie, detallan los autores. 

“Hemos procesado completamente el espécimen y, gracias a la información recién obtenida, hemos creado una reconstrucción 3D disponible en línea”, explica Daniel Tröger, de la Universidad de Jena. Un modelo que creen que ayudará a identificar y comparar otros fósiles de este tipo.

La hormiga Ctenobethylus goepperti se extinguió en 1868, aunque guarda parecido con otras actuales de su género como la Liometopum, que habita actualmente en Norteamérica o en regiones más cálidas de Europa. Su antigüedad y singularidad hacen que, al igual que su prolífica obra, la pieza de Goethe sea toda una referencia para el conocimiento. 

Los suelos que apenas retienen humedad dejan en la superficie una capa rugosa y quebradiza donde el calor se acumula. En ese ambiente hostil se extienden los paisajes de Arabia, una región marcada por la escasez de agua y la amplitud de sus desiertos. Allí el aire vibra con temperaturas que deforman la vista y el terreno parece ajeno a cualquier forma de vida marina. Sin embargo, en algún momento remoto, ese mismo territorio estuvo cubierto por un mar denso y lleno de vida, donde los tiburones prosperaban.

Esa paradoja geológica, la de un mar convertido en arena a raíz de colisiones tectónicas hace millones de años y desertificación monzónica es el punto de partida para comprender uno de los hallazgos más insólitos sobre la adaptación humana en climas extremos, y con ello se abre la pregunta de cómo esos animales llegaron a formar parte de la dieta de las comunidades que habitaron la zona.

Un hallazgo arqueológico que cambia la historia del Neolítico árabe

Un equipo del Instituto Arqueológico de la Academia de Ciencias de la República Checa en Praga ha identificado en el yacimiento de Wadi Nafūn, en Omán, la evidencia más antigua de consumo sistemático de tiburones por comunidades prehistóricas, según la revista Antiquity. El hallazgo forma parte de una investigación iniciada en 2020 que también ha revelado la existencia del enterramiento colectivo megalítico más antiguo de la región, un descubrimiento que ha transformado la comprensión de la vida en Arabia meridional durante el Neolítico.

El grupo dirigido por la arqueóloga Alžběta Danielisová, responsable del Departamento de Ciencias Naturales y Arqueometría del instituto checo, desenterró los restos en una zona donde el clima actual impone grandes limitaciones a la conservación. La excavación mostró estructuras de piedra y restos humanos que datan de la primera mitad del V milenio antes de nuestra era. Entre los materiales hallados aparecieron dientes de tiburón y huesos que permitieron reconstruir una parte de la dieta de aquella comunidad, hasta ahora desconocida.

La aridez extrema del entorno obligó a emplear métodos poco habituales. Ante la falta de colágeno en los huesos, el equipo optó por analizar la parte mineral de los restos, en especial los dientes humanos, cuya superficie contenía información estable sobre alimentación y procedencia. El antropólogo Jiří Šneberger explicó que la dentición presentaba un desgaste singular, indicio de una dieta específica y de un posible uso de los dientes como herramienta, una peculiaridad observada también en otros contextos neolíticos.

Los estudios isotópicos se realizaron en colaboración con el Instituto Max Planck de Química, en Mainz. Se analizaron isótopos de carbono, oxígeno, estroncio y nitrógeno para comparar la proporción de alimentos marinos y terrestres en la dieta. Los resultados mostraron que el consumo de carne de tiburón fue habitual y que los individuos analizados procedían de áreas situadas hasta 50 kilómetros del yacimiento. Esa información permitió trazar una red de movilidad y relación entre grupos dispersos de la zona.

Según Danielisová, “por primera vez hemos podido documentar, mediante datos científico-naturales, la existencia de una caza especializada de depredadores marinos”. Añadió que “no se trataba de proteínas comunes, sino de proteínas procedentes de la cúspide de la cadena trófica”. Estas afirmaciones describen un modo de vida que requería conocimientos precisos sobre el mar y técnicas avanzadas para capturar animales de gran tamaño, algo insólito en comunidades situadas en zonas áridas.

El conjunto de datos recogidos en Wadi Nafūn demuestra que estas poblaciones practicaban una forma de subsistencia flexible, que incluía la caza terrestre, la recolección, el pastoreo y una explotación sistemática de los recursos marinos que existían en aquel momento. Los análisis apuntan además a que el enclave se mantuvo activo durante más de tres siglos, funcionando como lugar ritual y de enterramiento grupal. Su continuidad en el tiempo revela una cohesión social basada en la cooperación y en el aprovechamiento de los recursos de la costa de aquel entonces, un hecho que permitió sobrevivir en un entorno de lleno de extremos.

El empuje partía desde las patas traseras y recorría el cuerpo como una sacudida corta, mientras la cabeza avanzaba con el cuello rígido y los músculos tensos hasta el impacto. El dinosaurio con cabeza acorazada embestía como un carnero, con el cráneo inclinado y la superficie ósea preparada para recibir el golpe, en una colisión frontal pensada para resistir. El choque dejaba vibraciones secas en el cuello y obligaba al rival a retroceder unos pasos sobre el suelo duro. Esa acción repetida, más cercana a un forcejeo físico que a una exhibición, exigía una anatomía capaz de soportar impactos continuos sin fracturarse.

Ese tipo de comportamiento es el que los investigadores proponen para Xenovenator espinosai, una especie de dinosaurio descrita a partir de restos hallados en el norte de México. El estudio, publicado en la revista Diversity, documenta una adaptación anatómica poco común entre los terópodos pequeños y emparentados con las aves, con un cráneo preparado para choques entre individuos.

Una estructura que apunta a la selección sexual

Estos ejemplares vivieron hace unos 73 millones de años, durante el Cretácico tardío, y pertenecía a los Troodontidae, un grupo conocido por su agilidad y por un desarrollo cerebral mayor que el de otros dinosaurios carnívoros de tamaño similar. Sus restos aparecieron en la Formación Cerro del Pueblo, en el estado de Coahuila, donde se recuperaron el ejemplar holotipo y varios paratipos mediante prospecciones en superficie realizadas a comienzos de los años 2000. De acuerdo con Sci.News, el hallazgo amplía el registro de troodóntidos en el sur de Laramidia.

La singularidad de la especie está en su cráneo. El holotipo conserva buena parte de la caja craneana, incluidos los huesos frontales y parietales, que aparecen fuertemente abovedados y alcanzan hasta 1.2 centímetros de grosor. Las tomografías computarizadas muestran una estructura interna densa, con suturas estrechamente entrelazadas y una superficie externa rugosa y estriada, un diseño poco habitual en este grupo de dinosaurios.

Esa arquitectura recuerda a la de los paquicefalosáuridos, famosos por sus cúpulas óseas y por el uso de la cabeza en enfrentamientos, aunque ambos linajes estén alejados entre sí. Según el equipo investigador, esa semejanza apunta a una convergencia evolutiva. “El cráneo grueso y modificado de Xenovenator espinosai es único entre los maniraptoranos, y su función no es evidente a primera vista”, explicó Héctor Rivera-Sylva, del Museo del Desierto, en declaraciones recogidas en el artículo.

Los autores plantean que la explicación más plausible es la selección sexual. “Muchas estructuras sin un valor adaptativo claro para la supervivencia, como cuernos o crestas, suelen estar asociadas a la selección sexual”, señaló Rivera-Sylva, también en el trabajo publicado en Diversity. En animales actuales, esos rasgos funcionan en el cortejo o en disputas entre machos, y el caso de Xenovenator encajaría en ese patrón.

Los paratipos muestran un engrosamiento craneal menos marcado, lo que sugiere diferencias ligadas a la edad o al sexo. Esa variación indica que la estructura más extrema se desarrollaría en fases avanzadas del crecimiento o solo en parte de la población. “Dado el conjunto de evidencias, parece probable que el abovedamiento del cráneo fuera una adaptación para el combate entre individuos de la misma especie”, añadieron los investigadores.

Las diferencias entre ejemplares apuntan a un rasgo ligado al sexo o la edad

El estudio también invita a revisar otros fósiles de troodóntidos. Algunos ejemplares muestran rugosidades en los huesos faciales, un rasgo que podría estar relacionado con comportamientos similares, aunque menos intensos que en Xenovenator espinosai. Esa posibilidad amplía la idea de que el combate físico entre individuos pudo ser más frecuente de lo que se había planteado en este grupo.

Los análisis filogenéticos sitúan al Xenovenator dentro de un linaje de troodóntidos de gran tamaño del suroeste de América del Norte. La presencia de una especie emparentada, Xenovenator robustus, en Nuevo México refuerza la existencia de un grupo local adaptado a esos ecosistemas. Según los autores, ese patrón subraya la diversidad de las faunas del sur de Laramidia durante el Cretácico tardío y muestra que incluso dinosaurios pequeños y ligeros desarrollaron soluciones anatómicas para resolver conflictos mediante el contacto físico.

Los animales que vivían en costas contorneadas o con orientación este-oeste, como las que se encuentran actualmente en el Mediterráneo y el Golfo de México, tuvieron mayor probabilidad de extinguirse en el pasado que los que vivían en costas con orientación norte-sur. Y la causa es que no podían desplazarse de latitud para buscar temperaturas mejores, lo que tiene implicaciones con la actual crisis climática. 

Es la principal conclusión de un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Oxford y publicado este jueves en la revista Science. Para el trabajo, los investigadores analizaron más de 300.000 fósiles de más de 12.000 géneros de invertebrados marinos, combinándolos con reconstrucciones de la distribución continental en diferentes momentos del pasado. Esto les permitió ejecutar un potente modelo estadístico para comprobar la hipótesis de que la orientación y la forma de la costa influyeron en la probabilidad de extinción de un taxón.

Atrapados en su latitud

El modelo ha revelado la existencia de una especie de “trampas de latitud”, como las han denominado, que influyeron significativamente en los patrones de extinción de los animales que vivieron en océanos poco profundos durante los últimos 540 millones de años. Los invertebrados que viven en entornos como costas orientadas este-oeste, islas o vías marítimas interiores, donde la migración a una latitud diferente era difícil o imposible, eran consistentemente más vulnerables a la extinción que aquellos que podían moverse más fácilmente en dirección norte o sur.  

La trampa de la latitud

Costa oeste/este

Costa norte/sur

N

Pueden desplazarse más fácilmente para mantenerse dentro de su rango de temperatura ideal

Las especies pueden quedar atrapadas en una misma latitud y no pueden escapar de temperaturas inadecuadas

Frío

S

Caliente

O

E

Redlichiids

Sidneyia

La Sidneyia y la Redlichiida, dos artrópodos que convivieron en el Cámbrico inferior

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: ELABORACIÓN PROPIA CON INFORMACIÓN DE ERIN SAUPE ET AL. SCIENCE, 2026

La trampa de la latitud

N

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O

E

Costa norte/sur

Costa oeste/este

Frío

Pueden desplazarse más fácilmente para mantenerse dentro de su rango de temperatura ideal

Las especies pueden quedar atrapadas en una misma latitud y no pueden escapar de temperaturas inadecuadas

Caliente

Redlichiids

Sidneyia

La Sidneyia y la Redlichiida, dos artrópodos que convivieron en el Cámbrico inferior

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: ELABORACIÓN PROPIA

CON INFORMACIÓN DE ERIN SAUPE ET AL. SCIENCE, 2026

“En general, las costas con orientación norte-sur facilitaban la migración de las especies durante los períodos de cambio climático, permitiéndoles mantenerse dentro de su rango ideal de tolerancia térmica. Esto reduce su riesgo de extinción”, asegura Erin Saupe, coautora del estudio. “Por el contrario, los grupos que se encuentran atrapados en una latitud, por ejemplo, al vivir en una isla o en una costa este-oeste, no pueden escapar de temperaturas inadecuadas y, como resultado, tienen mayor probabilidad de extinguirse”.

Aplicable al cambio climático actual

El hallazgo, según los autores, brinda una nueva perspectiva para comprender los patrones de distribución de la biodiversidad a lo largo de la historia de la Tierra hasta nuestros días, y podrían señalarnos qué especies modernas pueden estar en mayor riesgo de extinción debido al cambio climático. Esta información podría ser útil para determinar las prioridades de conservación e identificar poblaciones marinas vulnerables en el futuro, especialmente aquellas de las que los seres humanos dependen para obtener servicios ecosistémicos.

Los grupos que se encuentran atrapados en una latitud, por ejemplo, al vivir en una isla o en una costa este-oeste, no pueden escapar de temperaturas inadecuada

Erin Saupe — Investigadora de la Universidad de Oxford y coautora del estudio

“Esto demuestra la importancia del contexto paleogeográfico, ya que permite a los taxones rastrear sus condiciones preferidas durante períodos de cambio climático extremo”, recalca el autor principal, Cooper Malanoski. “Además, la paleogeografía podría explicar por qué algunas extinciones masivas son más graves que otras: algunas configuraciones continentales pueden dificultar que los grupos eviten los cambios climáticos extremos durante estos eventos”.

Esto podría explicar por qué algunas extinciones masivas son más graves que otras. Algunas configuraciones continentales pueden dificultar que los grupos eviten los cambios climáticos extremo

Cooper Malanoski — Autor principal del estudio 

Los investigadores también pudieron demostrar que este efecto se acentuó durante las extinciones masivas y los períodos hipertérmicos (extremadamente cálidos), y que la geometría de la costa se volvió aún más importante para la supervivencia durante esos períodos. “Este trabajo confirma lo que muchos paleontólogos y biólogos han sospechado durante años: que la capacidad de una especie para migrar a diferentes latitudes es vital para su supervivencia”, concluye Saupe. “Un próximo paso emocionante es comprobar si podemos observar este efecto hoy en día”.

Cuestión de vida o muerte

Samuel Zamora, investigador del IGME-CSIC que no ha participado en el estudio, considera que el trabajo es muy novedoso, porque integra todos los datos disponibles desde hace más de 500 millones de años. El especialista recuerda que durante el Paleozoico las extinciones fueron especialmente notables debido a que existían importantes brazos de mar que se adentraban en los continentes y muchas costas con orientaciones Este-Oeste. 

En un contexto de cambio climático las especies con mayor capacidad de dispersión y adaptación son las que más posibilidades tienen de sobrevivir

Samuel Zamora — Investigador del IGME-CSIC experto en Paleogeografía 

“Las extinciones se aceleran de manera importante en los momentos en los que tenemos cambios climáticos rápidos, como el que sufrimos actualmente”, recalca Zamora. “Y, en un contexto de cambio climático las especies con mayor capacidad de dispersión y adaptación son las que más posibilidades tienen de sobrevivir”.

En el caso de las especies que viven en mares poco profundos y en costas muy irregulares su dispersión está limitada por la existencia de barreras, apunta el experto. Problemas parecidos encuentran los animales que viven en los mares que rodean islas oceánicas ya que en caso de cambios importantes en su hábitat se ven forzados a migrar.

“En ambos casos las limitaciones en la dispersión de sus larvas impuestos por la geografía de sus costas conllevan riesgos de extinción altos, especialmente en momentos de cambios climáticos acelerados como el que sufrimos hoy en día”, apunta Zamora. En este sentido, concluye, hay que mostrar atención especial a esos hábitats para potenciar su conservación y evitar la extinción selectiva que puede ocasionar la aceleración de los cambios climáticos presentes y futuros. 

Para el paleontólogo Diego García-Bellido, profesor de la Universidad de Adelaida (Australia), se trata de un trabajo imaginativo, sólido y que ha tenido en cuenta las múltiples limitaciones de hacer una modelización de este calibre: 540 millones de años para el planeta entero, y en invertebrados marinos tan dispares. “Los resultados tienen muchísimo sentido y esto tiene muy claras implicaciones para la conservación de especies afectadas por el calentamiento global actual”, comenta. “Las especies del Mediterráneo (casi cerrado y orientado este-oeste) lo van a tener mucho más difícil que las costas del Atlántico Europeo o del Pacífico de Suramérica”.

El conocimiento sobre las especies desaparecidas es desigual. Algunas, como los mamuts o los dodos, se han convertido en ejemplos clásicos de extinción y forman parte de la memoria común gracias a los restos conservados, las reconstrucciones y los estudios científicos que las describen con detalle. Se sabe cómo eran, qué comían y en qué entornos vivieron, y su imagen circula en museos y libros desde hace más de un siglo.

Otras criaturas extintas, sin embargo, apenas han dejado rastro en la cultura popular. De muchos animales prehistóricos solo se conocen fragmentos fósiles, y sus formas o costumbres son terreno casi exclusivo de la investigación especializada. Esta diferencia refleja el modo en que el interés social y la disponibilidad de restos determinan lo que se recuerda del pasado biológico de la Tierra.

Comprender cómo las sociedades del pasado se enfrentaron a ese mismo desconocimiento abre una vía de estudio sobre la percepción humana de los fósiles y de los seres que desaparecieron, apoyada en un hallazgo en el sur de África.

Un trabajo propone que comunidades antiguas ya interpretaban restos antiguos

El estudio dirigido por Julien Benoit y publicado en 2024 en la revista PLOS ONE identifica en una pintura rupestre del Karoo una posible representación de un dicinodonto, lo que sugiere que los pueblos san habrían reconocido fósiles de animales extinguidos mucho antes que la ciencia moderna. El trabajo plantea que una figura con colmillos descendentes, pintada en un panel de La Belle France, podría corresponder a uno de estos sinápsidos herbívoros del Pérmico y el Triásico.

La hipótesis se apoya en la coincidencia de rasgos anatómicos y en la abundancia de restos fósiles visibles en la cuenca del Karoo, donde la erosión deja con frecuencia cráneos expuestos en superficie. La investigación no solo documenta una posible observación empírica de fósiles, sino también una conexión entre esa experiencia y la tradición simbólica de las comunidades san.

El análisis comparativo entre la figura pintada y los cráneos de dicinodontos muestra coincidencias claras. Los colmillos representados surgen del maxilar superior y se orientan hacia abajo, sin curvatura ascendente. No aparecen colmillos inferiores, y la cabeza parece alargada, con una proporción similar a la de los ejemplares fósiles conservados. Estas similitudes permiten descartar que se trate de un animal conocido del África reciente, como el elefante o el hipopótamo, cuyos rasgos son distintos. Los investigadores interpretan que la imagen pudo inspirarse en restos visibles en el terreno, donde los colmillos prominentes habrían resultado llamativos para los observadores.

El panel conocido como Horned Serpent se encuentra en el enclave de La Belle France, en la actual provincia sudafricana de Estado Libre. En él se conservan figuras humanas, animales reales y seres híbridos propios del arte rupestre san. Las dataciones estilísticas sitúan su ejecución entre 1821 y 1835, una fecha anterior a la primera descripción científica de un dicinodonto, realizada en 1845 por Richard Owen. Si la identificación propuesta por Benoit es correcta, esta pintura constituiría la representación más antigua conocida de un animal extinto antes de su reconocimiento por la paleontología occidental.

Los restos antiguos también formaron parte de relatos y creencias locales

La interpretación de la imagen como un dicinodonto va más allá de la comparación anatómica. Benoit explica en PLOS ONE que los fósiles de la región eran fácilmente accesibles y que los san pudieron integrarlos en sus relatos sobre criaturas poderosas ligadas al agua y al mundo espiritual. “Los datos etnográficos, arqueológicos y paleontológicos son coherentes con la hipótesis de que el panel del Horned Serpent podría representar un dicinodonto”, afirmó el investigador. Según su propuesta, la pintura formaría parte de una geomitología local, en la que los restos fósiles se reinterpretaron como huellas de seres primordiales.

Las evidencias arqueológicas apoyan esta lectura. En varios yacimientos del sur de África se han hallado fósiles transportados y acumulados por grupos humanos preindustriales, algunos a grandes distancias de su origen geológico. Además, otras pinturas rupestres muestran figuras que podrían corresponder a esqueletos o huellas petrificadas. Estos indicios apuntan a un interés sostenido por los restos antiguos y a una observación cuidadosa del terreno, que habría permitido a las comunidades desarrollar un conocimiento empírico del pasado geológico de su entorno.

El animal representado en el Horned Serpent presenta rasgos difíciles de explicar a partir de la fauna africana reciente. Su cuerpo alargado y las extremidades cortas no se ajustan a ningún mamífero moderno de la región. Los colmillos rectos y descendentes, sin trompa ni cuerpo macizo que los acompañe, refuerzan la idea de que el motivo se inspiró en una forma fósil. Este detalle visual, repetido con precisión en la pintura, indica una atención específica a un elemento anatómico que destacaba sobre el resto.

El hallazgo invita a reconsiderar la relación entre ciencia, mito y observación. Aceptar que la pintura representa un dicinodonto no excluye su valor simbólico, sino que subraya la capacidad de las sociedades indígenas para integrar lo que veían en sistemas de creencias complejos. La investigación de 2024 sitúa al arte rupestre del Karoo como una prueba temprana de paleontología indígena y muestra que la conciencia de la extinción y del tiempo profundo pudo estar presente en la mente humana mucho antes de la formulación moderna de la ciencia.

El miedo a las criaturas del mar forma parte de la imaginación humana desde tiempos remotos. Los tiburones, en especial, han concentrado ese temor por su fuerza, su velocidad y la imagen de depredadores implacables que les ha acompañado en la cultura popular. El cine, los documentales y los relatos de marinos han alimentado una mitología que los muestra como máquinas perfectas de caza.

Sin embargo, más allá de los grandes blancos o los martillo que dominan los océanos actuales, existen otros ejemplos que amplían esa escala de poder. El tiburón ballena, aunque inofensivo para el ser humano, alcanza longitudes de hasta 12 metros y evidencia el rango de tamaño que la evolución ha permitido dentro de su linaje. El tiburón tigre, por su parte, muestra un comportamiento cazador extremadamente versátil, capaz de devorar desde tortugas hasta aves marinas. En este contexto, los tiburones prehistóricos representan el extremo más asombroso de esa familia de depredadores. Con ello, el estudio reciente de un fósil hallado en Australia aporta una perspectiva única sobre los orígenes de esos gigantes del mar.

Un fósil hallado en el norte de Australia ha revelado un tiburón gigante mucho más antiguo

Un nuevo estudio identificó en Australia las vértebras fósiles de un tiburón gigante de 115 millones de años, perteneciente al linaje extinto de los Cardabiodontidae. El hallazgo se basó en cinco vértebras descubiertas hace décadas en la costa de Darwin y conservadas en una colección científica. Los investigadores, mediante escáneres de alta precisión y modelos de crecimiento comparativo, comprobaron que pertenecían a un ejemplar de hasta 8 metros de largo. Ese tamaño lo sitúa entre los depredadores más grandes de su tiempo, anterior en 15 millones de años a los primeros tiburones de gran cuerpo conocidos.

El equipo utilizó modelos morfométricos aplicados a más de diez especies de tiburones lamniformes vivos, entre ellos el tiburón blanco y el zorro marino. Estas comparaciones permitieron establecer una relación fiable entre el diámetro de las vértebras y la longitud corporal total. Los resultados indicaron un animal de más de 3.300 kilogramos, cuya estructura corporal ya presentaba el perfil hidrodinámico característico de los tiburones modernos. Este enfoque metodológico demostró la utilidad de revisar materiales fósiles con tecnología actual para redefinir etapas evolutivas poco conocidas.

El hallazgo adelanta la aparición temprana de grandes depredadores marinos

Los análisis confirmaron que el ejemplar pertenecía a la familia Cardabiodontidae, un grupo extinto de lamniformes emparentado con los antepasados del tiburón blanco. La identificación resultó fundamental para fechar la aparición temprana del gigantismo en estos depredadores. Además, reveló que la adaptación al papel de cazador dominante se produjo mucho antes de lo que indicaban los registros previos.

Las implicaciones del hallazgo van más allá del registro fósil. Este descubrimiento adelanta en 15 millones de años el inicio del gigantismo entre los tiburones modernos y sugiere que la morfología corporal de los actuales ya estaba completamente desarrollada en el Cretácico inferior. De ese modo, el estudio modifica la cronología de la evolución marina y aporta una referencia para entender cómo se consolidaron los ecosistemas oceánicos dominados por grandes predadores.

Durante el Cretácico inferior, la región norte de Australia estaba cubierta por un mar cálido y somero que formaba parte del antiguo océano de Tethys. En esas aguas habitaban reptiles marinos de gran tamaño y peces óseos que compartían el espacio con los primeros tiburones gigantes. La coexistencia de especies tan voluminosas revela una cadena trófica compleja y un ecosistema capaz de mantener varios depredadores de alto nivel. La investigación sugiere que, incluso en aquella época, los tiburones ya habían alcanzado una posición dominante en los océanos.

Durante décadas, los mosasaurios han sido descritos como grandes depredadores marinos del Cretácico final, reptiles plenamente adaptados al océano y vinculados a ecosistemas costeros y de mar abierto. Un nuevo estudio publicado en BMC Zoology cuestiona parcialmente esa imagen al documentar el hallazgo de un diente de mosasaurio en un entorno fluvial de agua dulce, sin evidencias de influencia marina directa, en la actual Dakota del Norte, Estados Unidos. El descubrimiento aporta nuevas pistas sobre la posible flexibilidad ecológica de estos animales en los momentos finales antes de su extinción.

Dónde encontraron la pieza

El fósil, una corona dental aislada identificada como NDGS 12217, fue recuperado en la Formación Hell Creek, un yacimiento célebre por su abundancia de restos de dinosaurios como Tyrannosaurus rex o Edmontosaurus, pero prácticamente carente de fauna marina. El diente apareció incrustado en un nivel de arcillas carbonosas interpretado como una llanura de inundación asociada a un sistema fluvial, sin indicios tafonómicos de transporte desde ambientes costeros o marinos.

El entorno donde se localizó el fósil está dominado por restos de animales terrestres y de agua dulce, incluidos cocodrilos, dinosaurios herbívoros y grandes terópodos. La ausencia de ammonites, tiburones u otros organismos marinos refuerza la interpretación de un contexto estrictamente continental. Además, el buen estado de conservación del diente, sin abrasión ni fracturas atribuibles al transporte, sugiere que fue perdido en el lugar por el propio animal y no arrastrado desde otro medio.

Según el análisis morfológico

Desde el punto de vista morfológico, el diente presenta una textura finamente arrugada y quillas bien definidas, rasgos característicos de la tribu Prognathodontini, un grupo que incluye algunas de las especies de mosasaurios de mayor tamaño conocidas. Aunque el material es insuficiente para una asignación precisa a nivel de especie, los autores señalan que el ejemplar podría corresponder a un animal de hasta unos 11 metros de longitud, un tamaño incompatible con los patrones observados en individuos juveniles.

La principal aportación del estudio reside en el análisis geoquímico del esmalte dental. El equipo analizó la “huella química” del esmalte del diente para compararla con la de otros fósiles del mismo entorno y con la de los mares del Cretácico. Los resultados muestran que la señal isotópica del diente no coincide con la de ambientes marinos del Cretácico tardío, caracterizados por una composición muy homogénea, sino que se alinea de forma consistente con la de animales terrestres y de agua dulce del mismo yacimiento.

No se trata de un caso único: ya hay otros precedentes

La presencia de mosasaurios en ambientes no marinos no es completamente inédita. En Europa y África se han descrito especies más pequeñas con adaptaciones a sistemas estuarinos o fluviales, como Pannoniasaurus en Hungría o Goronyosaurus en Níger. Sin embargo, esos casos correspondían a animales de tamaño moderado y con rasgos anatómicos específicos, mientras que el hallazgo de Hell Creek apunta a mosasaurios de gran tamaño tradicionalmente considerados estrictamente marinos.

El estudio se sitúa además en un contexto ambiental de profunda transformación: el progresivo declive del Mar Interior Occidental, que durante millones de años dividió Norteamérica. En sus fases finales, este mar experimentó una desalinización gradual y la expansión de grandes sistemas fluviales, un escenario en el que algunos mosasaurios pudieron adaptarse temporalmente a aguas menos salinas o incluso dulces como respuesta a un entorno cambiante.

Lejos de reescribir por completo la historia de estos reptiles, el hallazgo matiza la imagen clásica de los mosasaurios como depredadores exclusivamente oceánicos. Más que especialistas rígidos, algunos linajes parecen haber mostrado una notable capacidad de adaptación ecológica en los últimos compases del Cretácico. Un solo diente no cambia el final de su historia, pero amplía el marco en el que se desarrolló: un mundo más dinámico y con fronteras ecológicas menos definidas de lo que se pensaba hasta ahora.

Lo que comenzó como una jornada de escalada terminó convirtiéndose en uno de los hallazgos icnológicos más singulares del Mediterráneo. En 2019, un grupo de escaladores que exploraba las laderas más abruptas del Monte Conero, en la costa adriática italiana, observó una superficie calcárea repleta de marcas arqueadas y depresiones circulares.

Aquella losa, situada en un punto de difícil acceso, conservaba cientos de impresiones que más tarde serían analizadas por un equipo científico. La investigación, publicada en Cretaceous Research, concluye que se trata de huellas dejadas por tortugas marinas del Cretácico en un episodio de movimiento colectivo que coincidió con un contexto de fuerte actividad sísmica.

El análisis sedimentológico, apoyado en muestras, microfacies y registros fotográficos, indica que las huellas se imprimieron sobre un fondo marino blando situado a cientos de metros de profundidad. La preservación excepcional se explica porque, inmediatamente después de la formación de las marcas, una corriente turbidítica (relacionada con un episodio sísmico) cubrió el sedimento y selló las impresiones antes de que las corrientes o la bioturbación las destruyeran.

Cientos de huellas en una sola superficie

En una de las losas principales, de unos 200 metros cuadrados, los investigadores estiman la presencia de cerca de un millar de huellas, una densidad inusual que sugiere el paso de un grupo numeroso de animales. Las marcas, curvas y en ocasiones dobles, avanzan de forma preferente hacia el suroeste, lo que indica un desplazamiento sincronizado en una misma dirección. La morfología coincide con el tipo de señal que dejan tortugas marinas actuales cuando nadan muy cerca del fondo y rozan el sedimento con las aletas anteriores o la cola. El estudio no interpreta la presencia de un solo individuo, sino de un conjunto movilizado de manera simultánea.

La región del Monte Conero formaba parte en el Cretácico de la cuenca Umbría-Marche, un entorno marino profundo afectado por la reactivación de fallas más antiguas. Esta dinámica generaba episodios frecuentes de inestabilidad del fondo, incluyendo deslizamientos, deformaciones en sedimentos no consolidados y corrientes de turbidez. El estrato con huellas se enmarca en este contexto y constituye un testimonio directo de un terremoto capaz de generar un pulso sedimentario que favoreció la conservación del conjunto icnológico. Aunque la sincronía y la orientación de las huellas sugieren un movimiento grupal, el estudio no establece de forma explícita que el sismo fuera el causante del desplazamiento de los animales.

La investigación integra técnicas de fotogrametría con dron, análisis petrográfico, micropaleontología de foraminíferos y magnetoestratigrafía. Esta combinación permite reconstruir el paisaje submarino del momento: un fondo pelágico donde se alternaban fases de sedimentación lenta con aportes repentinos de materiales finos. A lo largo de la sección aflorante en la playa de La Vela se suceden calcilutitas pelágicas y niveles turbidíticos que registran pulsos de actividad sísmica durante el Campaniense.

Una ventana inusual a la biología de las tortugas cretácicas

Las huellas aportan información poco habitual sobre vertebrados marinos del Cretácico, cuya locomoción rara vez queda registrada en ambientes profundos. Los autores plantean que estos animales pudieron desplazarse desde áreas más someras hacia zonas algo más profundas, aunque el estudio no atribuye funciones ecológicas concretas a estos trayectos. La coincidencia entre el movimiento del grupo y la llegada inmediata del turbidito permitió que el conjunto quedara fosilizado de forma excepcional.

Aunque el estudio reconstruye el episodio con detalle, los investigadores reconocen que quedan cuestiones abiertas. No existen muchos registros comparables en otros lugares y no está claro si estos movimientos colectivos eran frecuentes o excepcionales. La peculiar coincidencia entre actividad sísmica, desplazamiento grupal y una cobertura rápida de sedimentos convierte el yacimiento en un caso singular dentro de la icnología marina del Mesozoico.

Durante décadas, la paleontología ha discutido si Nanotyrannus representaba realmente una especie propia o si era simplemente un Tyrannosaurus rex juvenil. La controversia se basaba en un único cráneo y en la falta de huesos largos que permitieran determinar con precisión la edad del ejemplar. Un nuevo estudio publicado en Science confirma ahora que Nanotyrannus no era un T. rex adolescente: el análisis microscópico de su hioides, el hueso de la garganta que sostiene la lengua, muestra que había alcanzado la madurez, resolviendo uno de los debates más persistentes de la paleontología moderna.

Así hallaron la respuesta

Los autores explican que, al iniciar el trabajo, daban por hecho que la microestructura del hueso revelaría un crecimiento rápido, típico de animales jóvenes. Pero sucedió lo contrario. El hioides del holotipo, preservado de manera excepcional junto al cráneo, mostraba señales claras de cese del crecimiento. El estudio señala que esta sorpresa solo fue posible porque, a diferencia de los cráneos, llenos de cavidades y poco útiles para análisis histológicos, el hioides puede conservar un registro fiable del desarrollo.

Antes de llegar a esa conclusión, el equipo tuvo que comprobar que el hioides es un buen marcador de madurez en dinosaurios. Para ello crearon una base comparativa inédita: hioides de lagartos, cocodrilos, aves y otros dinosaurios con edades conocidas. El resultado fue positivo. El hueso conserva suficientes señales microestructurales como para servir de referencia, lo que permitía usarlo en el caso de Nanotyrannus.

Comparativa con el hioides de T.rex

Con este método validado, los investigadores compararon el hioides del holotipo con una serie de crecimiento completa de T. rex, incluyendo juveniles y subadultos como el ejemplar conocido como “Thomas”. La diferencia era evidente bajo el microscopio: el T. rex adolescente mostraba pocos anillos de crecimiento y hueso en remodelación activa, mientras que Nanotyrannus presentaba numerosos anillos muy juntos, señal de crecimiento detenido. Según el estudio, “Thomas no es tan maduro como el holotipo de Nanotyrannus, pese a ser mucho más grande”.

La conclusión es directa: el holotipo era un individuo plenamente maduro, no un T. rex joven. Esto implica que Nanotyrannus fue un depredador distinto, de menor tamaño y coexistiendo con los T. rex juveniles en los ecosistemas del Cretácico tardío. Los autores señalan que esta convivencia apunta a un paisaje ecológico más complejo de lo que se pensaba, con varios tiranosaurios compartiendo nichos y compitiendo por recursos.

El estudio también destaca el equilibrio necesario entre conservación y análisis científico. El holotipo es un ejemplar único y, como recuerda la conservadora Caitlin Colleary, “hay tensión entre preservar los especímenes sin alterar para el futuro y obtener toda la información posible”. En este caso, la muestra se escaneó, moldeó y reprodujo antes del análisis, preservando el registro anatómico para estudios futuros.

La investigación subraya, además, el papel crucial de las colecciones de museo. El Natural History Museum de Los Ángeles conserva la única serie de crecimiento completa de T. rex del mundo, una referencia que permitió verificar la madurez del holotipo de Nanotyrannus y comparar patrones de crecimiento. Los autores destacan que este tipo de colecciones posibilita descubrimientos incluso décadas después de la preparación original del material.

Un grupo de dinosaurios caminó sobre el barro que bordeaba un lago antiguo. Algunos se detuvieron a beber, otros se adentraron en el agua y avanzaron lentamente, dejando tras de sí surcos irregulares en el fondo. Entre ellos, un individuo de menor tamaño aceleró el paso, como si intentara escapar del que venía detrás. Sus huellas se separaron bruscamente de las demás y quedaron impresas con más profundidad, hasta que se desvanecieron en el límite del agua. Aquel movimiento, repetido por centenares de animales, quedó atrapado en la roca durante millones de años y hoy revela cómo transcurría la vida en aquella orilla perdida.

Un hallazgo masivo que revela la variedad de carnívoros del Parque Torotoro

El estudio del yacimiento de Carreras Pampa, en el Parque Nacional Torotoro, ha permitido identificar más de 16.000 huellas de dinosaurios terópodos, el grupo carnívoro del que proceden las aves actuales. Las impresiones, conservadas en nueve áreas distintas, se distribuyen a lo largo de una plataforma de unos 7.500 metros cuadrados.

Las marcas varían desde pequeñas pisadas de diez centímetros, posiblemente dejadas por ejemplares jóvenes, hasta otras de más de 30, atribuibles a carnívoros de mediano tamaño. Las huellas aparecen orientadas en distintas direcciones, algunas seguidas en línea recta y otras interrumpidas por giros, saltos o arrastres de cola.

Las marcas muestran detalles singulares del comportamiento de los animales. Se han identificado once morfotipos diferentes de pisadas caminadas y tres estilos de rastros de nado, con diferencias en la forma de los dedos, la profundidad y la separación. Los científicos también detectaron surcos alargados en forma de coma, producidos por los dedos centrales al rozar el fondo mientras los animales flotaban parcialmente.

Estas huellas acuáticas se alternan de manera regular entre izquierda y derecha, lo que sugiere desplazamientos controlados en el agua. En varios puntos aparecen además largas líneas onduladas que podrían corresponder a colas arrastradas, algo poco común en otros yacimientos.

Las huellas muestran que algunos dinosaurios caminaban y otros se impulsaban en el agua

Bolivia alberga numerosos enclaves con huellas fósiles, pero Carreras Pampa destaca por su extensión y conservación. Este yacimiento ha superado incluso al famoso sitio de Cal Orck’o, también situado en el país, al registrar un número mayor de impresiones y disponerlas sobre un lecho horizontal que facilita el estudio. La superficie rocosa, accesible y continua, permite seguir los recorridos completos de los animales, una circunstancia excepcional para analizar cómo se desplazaban y cómo interactuaban con el entorno.

El trabajo publicado en la revista PLOS ONE fue dirigido por Raúl Esperante, del Instituto de Investigación en Geociencias de California, junto con un equipo boliviano y estadounidense. En el artículo se detalla la catalogación de 16.600 huellas tridáctilas agrupadas en más de 1.300 trayectorias y casi 300 impresiones aisladas. También se registraron 1.378 marcas de nado y varios trazos de cola. Según Esperante, “es increíble trabajar en este sitio, porque dondequiera que mires, el suelo está cubierto de huellas de dinosaurios”. El investigador destacó que el hallazgo constituye una referencia mundial por su cantidad y por la calidad de la preservación.

El análisis de las orientaciones revela que muchas pisadas siguen una dirección noroeste-sureste, en paralelo a antiguas ondulaciones del sedimento. Esa disposición sugiere que los dinosaurios recorrían una franja costera en grupo, lo que indica una zona de tránsito habitual. Los rastros de nado refuerzan la hipótesis de que el área formaba parte de una orilla lacustre donde los animales podían desplazarse tanto en tierra como en el agua. La ausencia de huellas de grandes herbívoros, junto con la abundancia de terópodos y aves, apunta a un ecosistema dominado por depredadores.

Bolivia, punto clave para la paleontología

Carreras Pampa se ha convertido en una referencia para la paleontología de Sudamérica. Además de batir récords, ofrece una visión muy clara de los comportamientos locomotores de los últimos dinosaurios antes de su extinción, ya que huellas conservadas en la roca permiten observar cómo caminaban, corrían, giraban o nadaban.

El equipo de Esperante prevé que aún queden miles de marcas por descubrir en el Parque Nacional Torotoro, un territorio que continúa revelando fragmentos de una historia escrita hace más de 66 millones de años.