Un paciente de 65 años reclama 150.000 euros al Servicio Murciano de Salud (SMS) tras denunciar que le implantaron un stent vascular supuestamente caducado en un hospital concertado de Murcia. El caso forma parte de la investigación de la llamada trama de las prótesis, destapada por la UDEF, que indaga posibles irregularidades en el uso y gestión de material sanitario en la sanidad pública murciana.

Según la denuncia, el stent habría sido colocado cuando ya había superado su fecha de caducidad, algo que el informe policial considera un caso representativo dentro de la investigación. Tras la primera intervención, el paciente tuvo complicaciones graves que derivaron en otras dos cirugías en pocos meses, incluyendo un bypass y una intervención de urgencia.

El paciente afectado, “de 65 años y con arteriopatía periférica severa, fue intervenido el 21 de marzo de 2022”, apunta el comunicado del Defensor del Paciente. Según la asociación, “en lugar del bypass previsto, se le practicó una angioplastia con un stent cuya fecha de caducidad (febrero de 2022) constaba en las propias pegatinas adheridas a la hoja de implante, llevando al menos un mes caducado. Así lo recoge el informe de la UDEF, que identifica expresamente a este paciente como el caso paradigmático de producto caducado implantado”.

Lesiones, secuelas funcionales y daño moral

Pero “la intervención fracasó y cuatro meses después necesitó un bypass; al día siguiente del alta sufrió una trombosis completa del injerto por un vendaje compresivo contraindicado, que obligó a una tercera cirugía urgente”. Según la asociación, “la reclamación cifra el daño en 150.000 euros, incluyendo lesiones temporales, secuelas funcionales y un apartado específico de daño moral por la angustia de portar un stent caducado alojado permanentemente en su organismo con riesgos futuros indeterminados”. Y destaca que “la caducidad no era un vicio oculto: bastaba con leer las pegatinas. Es un incumplimiento flagrante de la obligación más básica de seguridad clínica”, continúan desde el Defensor del Paciente.

El mayor escándalo de la sanidad pública de la Región de Murcia ha dejado un agujero a los fondos públicos de 6,9 millones de euros y trece personas investigadas por delitos de falsedad documental, prevaricación administrativa, malversación de caudales públicos, delitos contra la salud pública y de pertenencia a organización criminal. Para materializar el fraude, la trama tenía distribuidas personas implicadas en la práctica totalidad del proceso de comercialización, compra e implantación de implantes vasculares.

El secretario general del PSRM-PSOE, Francisco Lucas, ha rechopracho que el presidente de la comunidad murciana, Fernando López Miras, ha convertido el Debate sobre el Estado de la Región se ha convertido en “un simple tablón de anuncios”: “Da promesas que sirven para ocupar titulares durante unas horas, pero que después nunca se materializan”.

“Estamos ante un Gobierno Regional agotado, que se puede definir con tres palabras: abandono, parálisis y mentiras. Tengo 37 años y, desde que tengo uso de razón, llevo escuchando los mismos problemas en la Región”, ha apuntado.

Lucas ha hecho estas declaraciones tras la intervención del presidente regional, Fernando López Miras la primera sesión del Debate del Estado de la Región: “Hoy hemos asistido, una vez más, a un ejercicio de ciencia ficción, a una intervención que describe una Región de Murcia que solo existe en la cabeza de López Miras”.

En este sentido, ha indicado que, después de más de tres décadas de gobiernos del Partido Popular, se sigue hablando de las mismas necesidades y arrastrando los mismos problemas. “Da la sensación, o eso pretende, de que López Miras acaba de llegar, pero lleva ya nueve años al frente de la Presidencia de la Comunidad Autónoma”.

“Nueve años en los que ha sido incapaz de resolver estos problemas, sin construir ninguna vivienda pública, suspendiendo clases por la falta de aulas climatizadas; nueve años poniendo en riesgo la seguridad de la ciudadanía y de los propios bomberos por falta de medios, y aumentando las listas de espera en sanidad; nueve años que terminan con el mayor escándalo en la historia de nuestra Región: la trama de las prótesis”, ha remarcado.

Al hilo, ha afirmado que López Miras ha perdido una magnífica oportunidad para dar explicaciones y, sobre todo, para pedir perdón a los ciudadanos y ciudadanas de la Región, pero no ha dado ni una explicación, ni una disculpa, ni un gesto de empatía. “Ha demostrado, una vez más, que no está a la altura”.

“Después de nueve años como presidente de nuestra Región, cabe hacerse una pregunta. ¿Por qué será recordado López Miras? ¿Por la sopa verde del Mar Menor? ¿Por los más de 400 altos cargos que se saltaron el protocolo de vacunación en la pandemia? ¿O por la trama de las prótesis?”.

Lucas ha insistido en que los ciudadanos y ciudadanas de la Región de Murcia merecen mucho más, y ha trasladado un mensaje de esperanza: “Estamos preparados para abrir una nueva etapa en la Región de Murcia, para sustituir la parálisis por la acción y cambiar la resignación por la ilusión, para construir, entre todos, una Región de Murcia con más justicia social, con más calidad de vida y con más oportunidades. Somos la alternativa y seremos el futuro gobierno de la Región de Murcia”.

Tras el escándalo del fraude de las prótesis vasculares en la Región de Murcia, la cúpula sanitaria, administrativa y gestora del Hospital Virgen de la Arrixaca ha defendido la “trayectoria ejemplar” del centro sanitario. Han rechazado “la presunta actuación irregular” de la trama, que afecta a la Sección de Radiología Vascular Intervencionista y al Servicio de Cirugía Cardiovascular.

“Rechazamos con firmeza la presunta actuación irregular de personas concretas, y compartimos la exigencia de transparencia y depuración de responsabilidades”, han reclamado en un comunicado. Al tiempo, han apelado a la “responsabilidad” y “rigor” de quienes realizan manifestaciones públicas, “con el fin de evitar mensajes que puedan generar desconcierto o alarma injustificada en la población”.

El manifiesto lo han firmado treinta y cinco jefes de los Servicios Médicos, cinco supervisores de Enfermería, once jefes de los Servicios Administrativos y quince miembros de la Dirección -entre ellos el gerente, Amancio Marín-, en representación de “los servicios asistenciales del Hospital Clínico Universitario Virgen de la Arrixaca”.

“El prestigio de este Hospital se ha construido durante más de cincuenta años y no pertenece a unas pocas personas; sino que es el resultado del esfuerzo, dedicación, sacrificio y vocación de generaciones de profesionales, consagrados al cuidado de la salud de todos los murcianos”, han recordado en el documento.

Los firmantes han recordado que el hospital tiene una “trayectoria ejemplar” de excelencia asistencial, docente e investigadora, reconocida a nivel regional, nacional e internacional, “procurando dar la mejor atención a pacientes de toda la Región, incluidos los de mayor complejidad y gravedad”.

El manifiesto concluye solicitando a las distintas administraciones públicas que pongan de su parte para la mejora del centro hospitalario: “Pedimos que desde las Instituciones se acometan en la Arrixaca todas las inversiones esperadas, y tan necesarias, para poder así afrontar los retos presentes y futuros con el máximo nivel de exigencia, y seguir dando a la sociedad murciana todo lo que espera de nuestro Hospital y sus profesionales”-

El mayor escándalo de la sanidad pública de la Región de Murcia ha dejado un agujero a los fondos públicos de 6,9 millones de euros y trece personas investigadas por delitos de falsedad documental, prevaricación administrativa, malversación de caudales públicos, delitos contra la salud pública y de pertenencia a organización criminal. Para materializar el fraude, la trama tenía distribuidas personas implicadas en la práctica totalidad del proceso de comercialización, compra e implantación de implantes vasculares. Algunos de los implicados eran personal de este centro médico, ahora apartados del servicio.

La Asamblea de Extremadura ha recibido esta semana al equipo Extremanus, integrado por estudiantes de la Universidad de Extremadura (UEx) y un profesor de la institución académica, tras obtener el primer premio en la II Competición Universitaria de Manos Protésicas, un certamen que reúne proyectos innovadores relacionados con la ingeniería biomédica y las tecnologías aplicadas a la salud.

El presidente de la Cámara autonómica, Manuel Naharro, mantuvo un encuentro con los integrantes del equipo en la sede parlamentaria de Mérida, donde pudieron mostrar el funcionamiento de la mano robótica desarrollada durante los últimos meses y explicar el proceso de diseño y construcción que les permitió imponerse en la competición.

El proyecto Extremanus está formado por los estudiantes Manuel Medina Parra, Violeta Trujillo Mulero, María Teresa González Rubio y Juan Luis Martínez-Carande Cue, coordinados por el profesor Francisco Romero Sánchez. Durante la recepción, los jóvenes compartieron con el presidente de la Asamblea algunos de los desafíos técnicos que tuvieron que afrontar durante el concurso.

Una avería de última hora antes de la final

Entre las dificultades relatadas, destacaron la avería sufrida por el prototipo la noche previa a la competición, un problema que puso en riesgo su participación y que obligó al equipo a trabajar contrarreloj para garantizar el correcto funcionamiento de la mano protésica.

Según explicaron, la capacidad de adaptación, la coordinación entre sus miembros y el esfuerzo realizado en las horas previas al certamen fueron determinantes para resolver los problemas técnicos y presentar finalmente el proyecto ante el jurado, que terminó otorgándole la máxima puntuación.

Además de exponer los aspectos técnicos del prototipo, los estudiantes aprovecharon el encuentro para reivindicar la necesidad de contar con apoyo institucional y financiación que permita seguir impulsando iniciativas de investigación e innovación tecnológica con aplicaciones sociales y sanitarias.

Tecnología al servicio de la salud

La competición en la que resultó vencedor el equipo extremeño tiene como objetivo fomentar el desarrollo de soluciones tecnológicas capaces de mejorar la autonomía y la calidad de vida de las personas mediante dispositivos protésicos cada vez más accesibles, funcionales y precisos.

En este contexto, los integrantes de Extremanus defendieron la importancia de seguir apostando por la investigación universitaria como motor de innovación y transferencia de conocimiento, especialmente en ámbitos como la ingeniería biomédica, donde los avances tecnológicos tienen una repercusión directa en la vida de pacientes y usuarios.

Por su parte, Manuel Naharro destacó el ejemplo que representan estos jóvenes para la sociedad extremeña y puso en valor el talento, la capacidad de superación y el espíritu innovador del alumnado de la Universidad de Extremadura. Asimismo, subrayó la importancia de respaldar proyectos que contribuyen a situar a la región en el mapa de la investigación y el desarrollo tecnológico.

La recepción institucional sirve así para reconocer el trabajo de un equipo que ha logrado trasladar el conocimiento adquirido en las aulas a una aplicación práctica con potencial impacto social, un objetivo cada vez más presente en las estrategias de innovación impulsadas desde las universidades españolas.

La comparecencia en el Parlamento murciano de la consejera de Salud de la Región de Murcia, Isabel Ayala, por el escándalo del fraude en las prótesis vasculares, ha sido una reiteración del relato que la Consejería ha mantenido desde que el caso salió a la luz. En el hemiciclo el ambiente ha sido bronco, la presidenta de Asamblea Regional, Visitación Martínez, ha tenido que pedir silencio en la totalidad de las intervenciones.

La consejera ha defendido que el caso se destapó gracias “al exhaustivo trabajo del Servicio de Inspección de Centros y Servicios Sanitarios” del SMS. Ha ido más allá, declarando a Salud “víctima” del presunto fraude.

Pese a que el fraude se extendió en el tiempo durante más de una década, Ayala ha defendido que el destape de la trama demuestra que “los sistemas de control interno funcionan”: “Desde el Área uno, donde se detectaron estas supuestas irregularidades, rápidamente se pusieron en manos de la Inspección de Centros para la realización de una auditoría interna y posteriormente se trasladó a la autoridad judicial para que continuara la investigación”. Tal y como reconoce la propia consejera, la auditoría interna no tuvo lugar hasta noviembre de 2024.

Tras esa investigación interna, recuerda, se cesaron a dos responsables de la Unidad de Aprovisionamiento Integral y al jefe de Sección de Radiología Vascular e Intervencionista del Área uno: “Se acometió una importante renovación de diversos puestos del Servicio Murciano de Salud para reforzar los controles en este tipo de procedimientos. Hemos actuado con diligencia y transparencia”, ha defendido.

“Hay 13 personas investigadas y saben que entre ellos no hay ningún cargo político. Dejen a la Fiscalía y al juez que haga su trabajo y dejen de confundir a la población”, ha insistido.

Fraude “económico”

Ayala ha recalcado que el fraude es puramente “económico”, y que se limita a la adquisición y facturación de material sanitario“ y ha reiterado que ”no se ha constatado que existan episodios clínicos que estén relacionados con la implantación de material caducado“. En sus investigaciones, la Unidad de Delincuencia Económica y Fiscal de la Policía Nacional detectó la implantación de, al menos, un 'stent' caducado a un paciente. Este hallazgo tuvo lugar después de que la Policía Nacional analizase solo 8% de las 492 intervenciones que practicó uno de los cirujanos implicados en la trama. 

También ha explicado que las prótesis no homologadas son “seguras”: “El hecho de que el material implantable no esté homologado no significa que no sea válido y que no se pueda usar en los pacientes. Son perfectamente viables para implantarse porque están autorizados por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios”

Un informe interno de inspección alertaba del “grave riesgo para los pacientes” por el uso de prótesis homologadas por parte de la trama, no porque sean inseguras, sino porque se utilizaron para inflar los precios en la facturación. Para poder materializar el fraude recogían en la facturación el producto más caro sin homologar, e implantaban el producto homologado. El peligro que esto suponía para el paciente, detalla el documento, reside en las discrepancias entre lo facturado en el programa de gestión económica -conocido como SAP- y la historia clínica del paciente. Ante una alerta sanitaria decretada por la Agencia Española del Medicamento, se vería comprometida la trazabilidad del producto.

Ha querido mandar un mensaje de tranquilidad a la población, recordando que desde el servicio sanitario correspondiente “se han revisado las historias clínicas” de los posibles pacientes afectados: “Como saben, se sigue revisando de forma exhaustiva a los pacientes que fueron atendidos por el médico implicado en un centro concertado y no se ha constatado que existan episodios clínicos que estén relacionados con la implantación de material caducado”.

La consejera ha aprovechado su intervención para adelantar la creación del Registro Regional de Prótesis Implantables “como elemento fundamental en la trazabilidad”. Asimismo, desde 2025 “se ha reforzado el servicio de Inspección sanitaria con la incorporación de 15 profesionales más”, entre inspectores, médicos, farmacéuticos y enfermeros. Además, se ha puesto en marcha dentro del Servicio de Inspección Sanitaria una unidad específica “para reforzar el control económico del Sistema Regional de Salud, con cuatro inspectores dedicados en exclusiva a este asunto”.

Respecto a la oposición, les ha acusado de instrumentalizar el fraude de las prótesis con fines políticos: “Les pido que dejen de hacer su trabajo a la policía y a la justicia en lugar de pretender utilizar la salud de las personas como una herramienta política”.

“Es una irresponsabilidad que solo se puede entender desde el intento de desviar la atención de la corrupción que invade al Partido Socialista”, ha concluido.

La comparecencia, un día más tarde

En teoría, la consejera debería haber comparecido el pasado jueves. Los socialistas modificaron el orden del día con los votos a favor de Podemos, Izquierda Unida y Vox con el fin de incluir la comparecencia de Ayala. El cambio se vio frustrado tres horas después del inicio del pleno, cuando la presidenta de la Asamblea, Visitación Martínez, levantó la sesión prematuramente, alegando la disposición de la consejera. “Si ayer me hubieran convocado con normalidad cuando estaba en el Pleno y no aprovechando que ya me había ido, habríamos solventado esta comparecencia”, ha reprochado este viernes.

Martínez leyó un escrito de Ayala, en el que esta señaló que había sido informada de la votación una vez había abandonado la Asamblea tras responder a las preguntas parlamentarias, y ha defendido que, si existía interés en su comparecencia, la modificación del orden del día debía haberse planteado mientras permanecía en el hemiciclo. Tras la suspensión, se agendó la comparecencia para este viernes.

“Miente abiertamente”

La oposición en su conjunto ha cuestionado que ningún órgano político supiera de una trama de esta envergadura: “Usted ha sido gerente del Servicio Murciano de Salud desde septiembre de 2023 hasta el pasado mes, y como tal, era usted la responsable del aprovisionamiento de material y autorización de los planes de pedidos, y entre otras cuestiones, responsable de comprar las prótesis cardiovasculares”, le ha recordado la diputada del Grupo Parlamentario Socialista María Soledad Sánchez Jódar.

En esta línea, la portavoz de Podemos-IU-AV en la Asamblea Regional, María Marín, ha acusado a toda la cúpula del SMS y al presidente regional, Fernando López Miras, de mentir “abiertamente” en el pleno de control del pasado jueves, y ha apuntado asimismo hacia el exsecretario general técnico del Salud y actual consejero de Fomento, Jorge García Montoro, cuyo nombre aparece en los correos intervenidos por la UDEF. “Ustedes conocían perfectamente el abuso de los contratos sin procedimiento de licitación pública. Contratos y concursos a dedo a los que se han desviado cientos de millones de euros y que han permitido la existencia de algo tan oscuro y sucio como la trama de las prótesis. Y las que están por venir, porque esto es solo la punta del iceberg”, ha proseguido.

Por su parte, el diputado de IU José Luis Álvarez-Castellanos, ha preguntado a Ayala si el SMS “ha revisado a todos los pacientes” que se han podido ver afectados por la trama. “¿Está en condiciones de asegurar aquí públicamente de que no hay ningún riesgo de que alguien pueda tener un implante caducado?”.

La investigación de la Policía Nacional sobre la presunta trama de las prótesis en el Servicio Murciano de Salud (SMS) ha ampliado su alcance más allá del supuesto fraude económico de 6,9 millones de euros mediante la manipulación de facturas. Según el atestado de la Unidad de Delincuencia Económica y Fiscal (UDEF), al que ha tenido acceso elDiario.es Región de Murcia, los agentes apuntan también a posibles irregularidades cometidas en la gestión de la contratación pública.

En el informe, que contiene más de un centenar de páginas, los investigadores describen indicios de posibles prácticas arbitrarias en al menos un procedimiento de licitación pública. En concreto, se citan intercambios de correos electrónicos fechados en 2022 entre el entonces responsable de la Unidad de Aprovisionamiento Integral (UAI), la central de compras del SMS, Vicente F.G.; y Sergio D.M., entonces comercial de Logimed, una empresa del sector sanitario señalada en la investigación, a quien los agentes sitúan como una de las figuras claves en el entramado.

En esos correos, según detalla la UDEF, el responsable de la Unidad de Aprovisionamiento Integral (UAI) del SMS habría enviado de forma exclusiva al excomercial el borrador de los pliegos del concurso de las endoprótesis de aorta, urgiéndole a revisarlo antes de mantener una reunión posterior para abordarlo de manera conjunta.

De acuerdo con el atestado policial, el exrepresentante de la empresa introdujo distintas modificaciones en el documento, incluyendo cambios en la configuración de los lotes del contrato. Posteriormente, el responsable de la unidad habría remitido el texto con parte de esas sugerencias incorporadas al jefe de sección de la UAI, M. N. G.

Estas comunicaciones forman parte de las diligencias en las que la UDEF analiza si, además de las supuestas irregularidades ya conocidas en la facturación y el suministro de material sanitario, pudo existir una intervención irregular en la fase de adjudicación de contratos públicos.

Según la investigación policial, el documento, enviado directamente al antiguo comercial de Logimed, habría sido devuelto con diversas correcciones técnicas antes de incorporarse al expediente final. El 15 de diciembre de 2021 Vicente F.G. envió un correo a Sergio D.M., adelantando el pliego para el concurso público de unas endoprótesis de aorta: “Por favor, revísalos y a la vuelta de las vacaciones lo vemos conjuntamente”, escribió el responsable del departamento de compras. El antiguo comercial de Logimed le respondió tres meses después, el 4 de marzo del año siguiente, adjuntando los pliegos corregidos: “Aquí tienes el concurso revisado y actualizado a día de hoy. Cualquier aclaración no dudes en ponerte en contacto conmigo”. El comercial de Logimed no solo recibió en primicia los pliegos del concurso, sino que los enmendó a medida.

Entre las modificaciones más destacadas se encuentran las introducidas en los lotes 6 y 7, donde se alteran de manera sustancial las características de los dispositivos. De hecho, en el lote 6 se modifica el modelo de endoprótesis, así como las longitudes o el rango de diámetros. Mientras que en el lote 7 se modifica el dispositivo de una fijación infrarrenal a una transrenal, se introducen nuevas estructuras y se varían los materiales o los sistemas de anclaje. Modificaciones que afectaban a los criterios de valoración técnica, sumando más puntos en la evaluación del expediente.

Un agujero de 6,9 millones de euros

Según estimaciones de la Unidad de Delincuencia Económica y Fiscal, el agujero que la trama hizo a las arcas autonómicas asciende a unos 6,9 millones de euros, aunque el juez instructor del caso ha solicitado un informe a la Administración General del Estado para determinar con exactitud el importe presuntamente defraudado, tal y como ya pidió la UDEF en su atestado. La Policía Nacional ha confirmado que once personas han sido detenidas y dos investigadas, por delitos de falsedad documental, prevaricación administrativa, malversación de caudales públicos, delitos contra la salud pública y de pertenencia a organización criminal.

El marco de la investigación se centra en una trama de compra con sobreprecios de prótesis vasculares, con implicados que, presuntamente, ocupaban puestos en la práctica totalidad de la cadena de comercialización. En ocasiones, estos productos carecían de homologación o estaban caducados. Pese a la insistencia por parte de la Consejería de Salud de que el fraude era “económico” y de que “no hay confirmadas” implantaciones de prótesis en mal estado, la UDEF ha documentado el caso de un paciente al que se le intervino con stents caducados.

Cada prótesis tiene un número de serie identificativo, que debe quedar reflejado en el momento de la facturación y en la documentación del paciente. La UDEF ha alertado de la “dificultad” para seguirle la pista a estas prótesis, a causa de que no coincide la información de las prótesis en la hoja de paciente y la facturación, o por la presencia de referencias de prótesis anotadas a mano.

El informe interno de inspección Salud, que fue definitivo para descabezar a la UAI, apunta a un “riesgo grave para la salud” del fraude perpetrado por el jefe de la 'central de compras' del SMS y su jefe de sección, además del jefe de la Sección de Radiología Vascular Intervencionista. Una de las claves son las discrepancias entre los documentos del paciente y la facturación. En concreto, en la hoja de implantación figura una prótesis más barata y homologada, por valor de 400 euros, mientras que se facturaba otra más cara y sin homologar, a precio de 1.200 euros. Solo de este entramado consiguieron provocar a las arcas del hospital un sobrecoste de 650.140 euros.

Se implantaba una prótesis y se facturaba otra. Continúa la investigación sobre la trama de las prótesis cardiovasculares en el seno del Servicio Murciano de Salud, que dejó un agujero a las arcas regionales de 6,9 millones de euros y que ya cuenta con trece personas investigadas. Según un informe del servicio de inspección de la Consejería de Salud de la Región de Murcia, la Unidad de Aprovisionamiento Integral (UAI) -la central de compras- manipuló el registro del material empleado en los pacientes del Hospital Virgen de la Arrixaca. El documento, adelantado por el diario local La Verdad y que la Unidad de Delincuencia Económica (UDEF) ha facilitado al juez, fue redactado en el año 2024.

En concreto, el informe alertó de “irregularidades” en la adquisición de prótesis no homologadas y con el precio inflado en el servicio de Radiología Vascular Intervencionista del hospital. El Virgen de la Arrixaca utilizó un tapón de embolización no homologado por el SMS, lo que supuso un sobrecoste de 650.140 euros y un “riesgo grave para la salud de los pacientes portadores de un producto que oficialmente no consta como implantado según la instrucción del gerente del Servicio Murciano de Salud”.

Según la Inspección, al comprobar la facturación detectaron anomalías en el gasto de un embolizador, una especie de bobina metálica, a partir de diciembre de 2022 y a lo largo de 2023. Antes de este periodo, el Servicio empleaba una bobina homologada, con un precio de 440 euros, que se sustituyó en favor de una sin homologar, un “producto sin código” por valor de 1.400 euros: “Desconocemos el precio real del Coil Prestigue Plus [el dispositivo sin homologar]”, reconoce el informe. La diferencia de precios entre ambos dispositivos supuso un coste de 910.140 euros a La Arrixaca y la imposibilidad de ahorrar 650.140 euros. Este producto fue comercializado por la empresa de productos sanitarios Logimed, con dos investigados en la trama de las prótesis caducadas.

Para poder materializar el fraude recogían en la facturación el producto más caro sin homologar, e implantaban el producto homologado. El peligro que esto suponía para el paciente, detalla el documento, reside en las discrepancias entre lo facturado en el programa de gestión económica -conocido como SAP- y la historia clínica del paciente: “Es un hecho grave que, al recoger en el programa SAP (de gestión económica) como implantado un producto falso podría haberse causado un riesgo grave para la salud de los pacientes portadores de un producto que oficialmente no consta como implantado según la instrucción del gerente del SMS”.

Trazabilidad comprometida

“Ante una alerta sanitaria decretada por la Agencia Española del Medicamento sobre el producto C no autorizado, no se podría haber detectado en el programa económico contable del SMS, ya que consta como implantado el producto B [el homologado]. Un hecho también tipificado en la vigente Ley General de Sanidad”. En otras palabras, la trazabilidad de las prótesis implantadas estuvo comprometida. Según La Verdad, la Inspección apunta a que se pudo incurrir en tres delitos durante esta operación: falsedad de documento público-contable, prevaricación y malversación de fondos públicos.

De este informe se acabó descabezando a la Unidad de Aprovisionamiento Integral (UAI), después de que se apartase a V. F. G., jefe de la UAI y al jefe de sección de este departamento. También se cesó a A. C. A., médico y jefe de la Sección de Radiología Vascular Intervencionista. Todos están siendo investigados por el tribunal.

Al tiempo que el informe identifica a los implicados en esta parte del presunto fraude, también descarta la implicación de instancias superiores del hospital o de otros funcionarios de la UAI. “Ni la Dirección Médica, ni la Dirección de Gestión y Asuntos Generales, ni el gerente de La Arrixaca ni la Subdirección General de Asuntos Económicos” del SMS tuvieron conocimiento de la trama.

Desde la Consejería de Salud han apuntado que los hechos recogidos en el informe se denunciaron a Fiscalía “hace dos años” y que “se ciñe a un fraude económico para incrementar la facturación”. Respecto al fraude de las prótesis, que afecta a 378 pacientes, han insistido en que “los servicios sanitarios no han detectado episodios clínicos compatibles con la implantación de material que no sea adecuado y la salud de los pacientes está protegida”.

El juez admite al PSOE como acusación particular

El Tribunal de Instancia de Murcia ha acordado la incorporación de dos acusaciones populares a la causa del fraude de prótesis vasculares. En concreto, se van a personar el PSOE y la asociación de consumidores UCE Región de Murcia-Ciudad de Murcia y del PSOE, ambos tras la prestación de una fianza de 5.000 euros.

Además, el magistrado instructor ha acordado la práctica de una prueba pericial, solicitando informe a la Administración General del Estado para determinar el importe presuntamente defraudado, tal y como fue solicitado por la Unidad de Delincuencia Económica y Fiscal (UDEF) en su atestado.

Familiares y pacientes intervenidos por el cirujano cardiovascular Rubén T. M. han expresado su preocupación tras las últimas informaciones sobre la investigación de una presunta trama de corrupción en el Servicio Murciano de Salud (SMS), en la que la Policía Nacional ha detectado el uso de al menos un stent caducado en el marco de las pesquisas de la UDEF. Aunque la Consejería de Salud sostiene que no se han utilizado prótesis caducadas en pacientes, el avance de la investigación —que apunta a la posible facturación de material no homologado y a irregularidades en parte de las intervenciones analizadas— ha reactivado la inquietud entre familias que piden claridad sobre las operaciones realizadas y garantías sobre el seguimiento de los casos.

La trama, presuntamente activa desde 2019 hasta fechas recientes, habría implicado a responsables de Logimed —empresa distribuidora de prótesis vasculares—, de la Unidad de Aprovisionamiento Integral del SMS o unidad de compras, y de médicos adscritos al Servicio de Cirugía Cardiovascular del Hospital Virgen de la Arrixaca. Once personas han sido detenidas como presuntas autoras de un fraude de cerca de siete millones de euros, perpetrado mediante la manipulación sistemática de facturas.

“Papá, este titular es para ti, supongo que estarás tan contento como yo. No veas el subidón que me dio cuando vi la foto [del cirujano de La Arrixaca detenido], le habían pixelado la cara pero aun así le reconocí, al instante, no veas qué alegría y hasta miedo sentí. Pero no, era él esposado”. Con estas palabras se dirige Eva Ríos Asunción en un post de Facebook a su padre, Antonio Ríos Peñalver, fallecido por una presunta “una negligencia médica” el 13 de mayo de 2022. El post, de hace cinco días, es una reacción a la publicación en la prensa regional de la detención del cirujano del Servicio de Cardiología del Virgen de la Arrixaca, Rubén T. M., por la trama de las prótesis caducadas del Servicio Murciano de Salud (SMS).

A Antonio Ríos Peñalver le pusieron una endoprótesis aórtica y sufrió una infección nosocomial por la manipulación de la prótesis, relatan desde la Asociación de Víctimas de Negligencias Sanitarias de la Región de Murcia (Avinesarmur). “Desconocemos si la prótesis venía infectada o se infectó al manipularla en la operación”, continúan. “No hay datos sobre la prótesis, no tenemos información sobre su procedencia, ni venía con código de barras”. Desde Avisenamur recalcan que su denuncia, a la espera de juicio en el Tribunal Superior de Justicia de Murcia (TSJMU), está argumentada en una serie de negligencias, pero desvinculan el caso de la trama del SMS. En los últimos días, tras conocerse la identidad del cirujano detenido, sí que les han llovido unos cuantos casos más de denuncias de negligencias por parte del mismo equipo.

Según el relato de Eva, su padre ingresó con neumonía en el Hospital Reina Sofía. Y allí le detectaron un aneurisma de la aorta abdominal. “Tenía 77 años, y estaba muy fuerte”, cuenta emocionada. “Le dijeron que era apto para la operación, que era sencilla, con los riesgos lógicos pero sencilla; se trataba de colocar una endoprótesis”. Su padre, continúa, “era reacio, pero nos convencieron porque nos aseguraron que le alargaría la vida”.

Para la intervención, les derivaron al Hospital Virgen de la Arrixaca, con el equipo liderado por Rubén T.M. “Cuando le operaron estaba perfecto, un hombre que pesaba cien kilos, fuerte, robusto”. Pero a los pocos días empezó a sentir molestias, recuerda. “Al llegar a casa, comenzó un declive que nos llevó de hospital en hospital”. Nueve meses que describe como “un horror, una agonía”.

Eva echa la memoria atrás y rememora “muchas incongruencias, cosas raras, no nos proporcionaban todos los datos que pedíamos”. Consultando a otros profesionales, constata, “nos insistían en que los síntomas que tenía mi padre podían deberse a las prótesis, pero desde el equipo que le operó nos aseguraban que no estaba infectada”. Eva describe un comportamiento “déspota” por parte del equipo.

Su padre, lamenta Eva, “terminó con 60 kilos, en silla de ruedas, con pañales y dolores constantes”. Cuando entró por última vez en el hospital, “era prácticamente un cadáver”. “De tanto presionar, terminaron reconociendo que la prótesis estaba infectada, que se había movido y que le había perforado el duodeno; le volvieron a operar, pero fue otra masacre”. Otro equipo médico “intentó arreglar el problema: nos dijeron que estaba infectado hasta las orejas y que ya no se podía hacer nada por él, se murió podrido cuando se le podría haber evitado mucho sufrimiento”. Eva no es la única familiar que denuncia un caso de presunta “negligencia” practicado por este cirujano.

Incapacidad permanente

Las tres operaciones por las que pasó la murciana María Teresa Bo, también a manos de Rubén T.M., terminaron en una incapacidad permanente en solo ocho meses. La primera intervención fue en mayo de 2024, la segunda en noviembre y la última, en enero de 2025. “Me han fastidiado, porque era una mujer muy activa, siempre de aquí para allá, me encantaba salir, y tenía mi trabajo en una empresa de limpieza”. Ahora “solo puedo pasear cerca de casa, máximo media hora a que me dé un poco el sol, pero para distancias medias o largas necesito que me lleven en coche mi marido o alguno de mis tres hijos”, relata. En mayo de 2024, intervinieron a María Teresa en la pierna izquierda porque tenía “una obstrucción en la arteria”.

A los dos días, recuerda, le dieron el alta. Pero una vez en casa, “no dejaba de supurarme la herida; me tuvieron que poner un dispositivo que llevaba colgado las 24 horas del día durante doce semanas, pero no dio resultado y me tuvieron que volver a operar”. Según su testimonio, “me dijeron que mi pierna había rechazado la prótesis, y me colocaron otra en la siguiente operación”. Tampoco tuvo éxito esa intervención. “A los dos o tres días tenía un dolor que rabiaba, me llevaron en ambulancia a la Arrixaca; tenía tanto dolor que yo pedía que me cortaran el pie”.

En esa tercera operación María Teresa desconoce si se le implantó otra prótesis. “Cuando salieron los sanitarios le dijeron a mi marido que habían removido músculos y tendones, que era la primera vez que veían algo así y que desde el principio me tendrían que haber puesto una prótesis de mejor calidad”. La mujer, de 62 años, teme que las prótesis que lleva en la pierna “sean de las caducadas y que por eso haya tenido tantos problemas”.

Si hasta ahora no ha denunciado ha sido porque “creía que era mi pierna la que no lo había aceptado, pero cuando vi su cara (la del cirujano detenido) en prensa empecé a pensar que a lo mejor estaba caducada”. Reconoce que le apena la situación porque “le vi preocupado por mi caso, y le he llegado a apreciar pero si ha habido negligencia es su responsabilidad”. Ahora sí que se plantea judicializar su caso. “Cuando pongo el pie en el suelo es como si llevara una bota que pesa 20 kilos, tengo que caminar con muletas porque no tengo estabilidad y todo este proceso ha sido un calvario”.

“Ya tengo los papeles del alta firmados”

A Giuseppe Perrone, de 64 años, le intervino Rubén T.M. el 20 de febrero del pasado año en un centro concertado para abordar una isquemia arterial crónica: “En principio iba a ser un cateterismo, entrar y salir. Cuando salió de quirófano nos dijo que había ido todo bien, que al final le habían tenido que hacer un bypass”, explica su hija, Eli Ann. Giuseppe falleció la madrugada del día siguiente, unas ocho horas después de su intervención.

“Tras operarlo, nos dijeron que en una hora nos lo llevaban a la habitación, pero no llegaba”, continúa. A las dos horas, el cirujano volvió a llamar a la familia de Giuseppe: “Dijo que a mi padre le había bajado la tensión y que iban a medicarlo para volver a subírsela, que no nos preocupáramos. Que había perdido sangre, pero que era normal en una intervención así”. Mientras Ruben T.M. trataba de tranquilizar a la familia, Eli recuerda como una enfermera se dirigió aprisa en dirección a su padre, “con dos bolsas de sangre escondidas tras una hoja de papel”. Finalmente, a las doce, mandaron a la familia de Giuseppe a casa.

“Nos dijeron que mi padre estaba durmiendo. A mi padre le mandamos una foto mi madre y yo, para decirle que volvíamos mañana y que estábamos tristes por no poder verlo”, relata.

Pidiendo el historial de su padre, Eli ha descubierto que el centro médico le ocultó que volvieron a intervenir a su padre otras dos veces más: “Lo operaron sin mi consentimiento, lo intubaron sin mi consentimiento. A mí no me llamaron hasta las dos, para decirme que estaba muy mal”, denuncia.

“En la exploración presenta lesión en vena femoral que provoca hemorragia de 500 mililitros de manera aguda y deteriora al paciente hemodinámicamente”, describe el informe evolutivo de hospitalización. A las tres de la madrugada, y tras dos episodios de hipotensión arterial, Giuseppe murió a causa de un paro cardiaco.

“El cirujano que le va a operar”

Agustín Peñalver acudió el 30 de enero del pasado año a la sala de urgencias del Virgen de la Arrixaca, con un fuerte dolor en la pierna izquierda. Se marchó con una cita para un TC de aorta (prueba diagnóstica no invasiva) para el siguiente 7 de febrero, pero su rápido deterioro propició su ingreso en el Servicio de Cirugía Cardiovascular. Tenía, entre otros, un aneurisma de aorta infrarrenal y una trombosis de la arteria poplipea -en la pierna- izquierda, y esperaba junto a su familia la cirugía para que le quitasen el trombo.

Durante la espera irrumpió en la habitación Rubén T.M., identificándose como “el cirujano que le va a operar”, anunciando que a Agustín no le iban a intervenir del trombo, sino que le iban a implantar un bypass: “Le dijo a mi padre que tenía un 98% de posibilidades de sobrevivir a la operación, que si no lo operaba duraría meses”, relata su hija, María Dolores Peñalver. El 11 de febrero a Agustín se le interviene en La Arrixaca mediante una cirugía de bypass aortobifemoral. Cinco días después, Agustín falleció a los 70 años.

“Mi marido no entró a morir. Estaba perfecto, pero de ahí no salió”, lamenta la mujer de Agustín, Magdalena Peñalver. Tal y como describe la denuncia que la familia interpuso contra el cirujano el pasado año, “inexplicablemente” los médicos del Servicio de Cirugía Cardiovascular “se olvidaron” del trombo que Agustín aún alojaba en su pierna izquierda. Ya en el posoperatorio, se pudo comprobar que la circulación no había vuelto a las piernas de Agustín, que continuaban teniendo “mala perfusión”.

“Lo metían y lo sacaban del quirófano todos los días, sin avisarnos. No nos daban explicaciones, cuando preguntaba por el cirujano, siempre nos ponían a hablar con chicos jóvenes”, recuerda Magdalena.

Poco a poco, Agustín se iba deteriorando: “Una noche [la del 14 de febrero] vino el mismo cirujano que le operó y nos dijo que [durante una sesión clínica] habían hablado de amputarle la pierna, pero que él lo iba a operar bajo su responsabilidad”, relata Magdalena. A su salida, el cirujano Rubén T.M. dijo a Magdalena que la operación había sido un éxito, que el lunes [tres días después] “lo iban a bajar a la cafetería”. Según la denuncia, no consta la cirugía en el informe de alta.

Horas después, Agustín entró en shock hemodinámico y necesitó reanimación, se le intervino de nuevo el mismo día: “El paciente había sufrido una hemorragia posoperatoria que había pasado inadvertida, pese a estar fuertemente anticoagulado. (...) Nadie informó a la familia de esto hasta después de la cirugía, diciendo entonces que el diagnóstico era fatal”, revela la denuncia.

“Cuando murió, al día siguiente, en el entierro, decidimos llevar esto a un abogado. No lo veíamos nada claro”, concluye Magdalena. “Estamos en contacto con el forense, no hay informes de él, lo han borrado todo. En el parte de defunción pusieron que murió de muerte natural”, añade María Dolores.

Desde la Consejería de Salud insisten en que, según el servicio de Cirugía Cardiovascular del Hospital Virgen de La Arrixaca, no se han producido episodios clínicos compatibles con la implantación de prótesis caducadas. Y añaden que fue la propia Consejería de Salud la que puso en conocimiento de la Fiscalía el supuesto fraude: “Llegaremos hasta el final utilizando todas las vías judiciales hasta que se restituya la cuantía económica total supuestamente defraudada; en el marco de la investigación judicial en curso, no se pueden facilitar otros datos”.

La Policía Nacional ha confirmado que, en el marco de la investigación sobre una presunta red de corrupción en el Servicio Murciano de Salud (SMS), se implantó al menos un stent caducado. El dato procede del informe de la Unidad de Delincuencia Económica y Fiscal (UDEF), al que ha tenido acceso el diario La Verdad. Pese a la versión de la Policía Nacional, la Consejería de Salud continúa insistiendo en que no se operó a pacientes con prótesis caducadas.

En el atestado consta que se empleó en un paciente material caducado. Al afectado, que fue operado en un centro concertado después de ser remitido desde el hospital público Virgen de La Arrixaca, se le implantaron dos stent. Los muelles metálicos caducaron en febrero de 2022 pero el informe del paciente no se redacta hasta un mes después, en marzo.

De acuerdo con la Policía Nacional, en estos momentos no se puede determinar si se intervino a más pacientes con material caducado. Tal y como detalla el informe de la UDEF, los investigadores han analizado apenas el 8% de las intervenciones realizadas por un cirujano cardiovascular del Hospital Virgen de la Arrixaca en un centro concertado. En esa pequeña muestra ya detectaron la facturación de 59 productos caducados. La investigación se complica, además, por la “ambigüedad” a la hora de completar los informes médicos de los pacientes por parte de los implicados en la trama.

Una trama transversal

La trama presuntamente implicó a responsables de la empresa distribuidora de prótesis vasculares Logimed, la Unidad de Aprovisionamiento Integral (UAI) del SMS, de la unidad de compras del SMS y médicos del Servicio de Cirugía Cardiovascular del Hospital Virgen de la Arrixaca. Once personas han sido detenidas hasta la fecha.

La Policía ha apuntado que los partes de alta firmados por uno de los implicados, el cirujano del servicio del Virgen de la Arrixaca, Rubén T. M., no habrían podido pasar los controles de la UAI sin que miembros de este organismo conocieran que estaban “permitiendo la facturación de productos no homologados”

Permeados en el recorrido de comercialización, adquisición e intervención de las prótesis, los implicados en la trama usaron códigos de productos homologados en el sistema SAP para cobrar por materiales no autorizados o directamente no utilizados. Esto permitía márgenes de beneficio de hasta el 342% respecto a los precios de mercado. El fraude es patente en la documentación médica: mientras que en los partes de alta de la muestra analizada por la Policía Nacional se registra el implante de 17 prótesis, el SMS abonó 165. En más de la mitad de los casos analizados, no se implantó ninguna prótesis al paciente.

El perjuicio económico estimado supera los 6,8 millones de euros, aunque la UDEF reconoce que la cifra real aún no puede determinarse y recomienda una auditoría forense completa. Salud ha insistido en que han logrado recuperar un monto económico, aunque desconocen cuánto.

La Consejería, que denunció la trama ante la Fiscalía, sostiene que el servicio de Cirugía Cardiovascular de La Arrixaca ya ha revisado su bolsa de pacientes. De cara a verano esperan haber podido efectuar una segunda revisión de los 378 pacientes que podrían estar afectados. El PSOE ha pedido el cese inmediato del consejero de Salud y ha anunciado la solicitud de una comisión de investigación en la Asamblea Regional.

La Consejería intenta “encapsular el problema”

Desde la Asociación para la Defensa de la Sanidad Pública han expresado este martes a este diario su “máxima preocupación” por el “intento” de la Consejería de Salud de “encapsular el problema como una trama de corrupción de unos pocos individuos”. Su portavoz, Abel Novoa, ha apuntado a que “han fallado todos los sistemas de control administrativo y organizativo, de compra de materiales y de la actividad desarrollada en los hospitales concertados”.

Novoa insiste en que es “muy complicado” que circunstancias de este tipo se reproduzcan en hospitales públicos “porque hay muchos controles”. En cuanto a la insistencia de la Consejería de Salud en presentarse como denunciante, “es cierto que están colaborando con la justicia pero de forma reactiva no proactiva, porque fue una enfermera anónima la denunciante”.

Novoa sospecha que las informaciones de la UDEF “son solo la punta del iceberg”. El “problema” es que “por el momento sabemos que han evaluado a unos 300 pacientes pero es probable que sean más; no sabemos qué criterios se están siguiendo para evaluar a los pacientes, ni qué protocolos de control se están siguiendo”.

“El problema de este tipo de material, si está caducado, es la biodegradabilidad”, anota: “Es más probable que no resista el tiempo para el que están diseñadas las prótesis o que puedan desarrollar rechazo; y es posible que no se detecte ahora pero sí en unos años”, advierte.

Miguel, un paciente de 65 años con una ceguera total desde hace tres por un daño irreversible en el nervio óptico, ha recuperado parcialmente la visión natural antes de que la prótesis visual que probaban en su cerebro estuviera en funcionamiento. El caso, que se publica este martes en la revista Brain Communications, ha sido documentado por investigadores españoles durante un ensayo clínico. A los autores no les ha sorprendido solo la mejora visual espontánea antes de que el implante empezara a transmitir imágenes, sino que la recuperación fue sostenida en el tiempo y se mantuvo cuando se retiró la prótesis.

“Esto ha sido un hallazgo completamente inesperado”, explica Eduardo Fernández Jover, investigador de la Universidad Miguel Hernández (UMH) y autor principal del estudio, a elDiario.es. “Empezamos a estimular eléctricamente el cerebro, pero con el dispositivo ya apagado, de pronto nos dice: 'Creo que estoy viendo la persona que está enfrente'”. Ante la incredulidad de los especialistas, Miguel podía decir quién estaba levantando el brazo en cada momento, porque distinguía las siluetas. “No es que vea bien. Empezó a ver sombras y a detectar el movimiento, por ejemplo. Y lo que hemos hecho es ir entrenándolo con el tiempo y, finalmente, con la prótesis, ha sido incluso capaz de leer letras grandes en el ordenador”.

“Un caso único”

Los autores aseguran que se trata de “un caso único”, que sugiere que este tipo de estrategias podrían ser útiles en la rehabilitación de personas con daño en las vías visuales en el futuro. El estudio, en el que participan el Consorcio CIBER en el área de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN), además de la UMH, estaba diseñado para evaluar la seguridad y la viabilidad de una prótesis visual cortical en cuatro pacientes, pero han adelantado los resultados de uno de ellos, Miguel, ante su novedad y trascendencia.

Empezamos a estimular eléctricamente el cerebro, pero con el dispositivo ya apagado, de pronto nos dice: creo que estoy viendo la persona que está enfrente

Eduardo Fernández Jover — Investigador de la UMH y autor principal del estudio

“Aunque se han descrito algunos casos de recuperación de la visión en pacientes con daño severo del nervio óptico, estos siempre se han producido en los primeros meses tras la lesión, por lo que resulta muy inusual que pueda ocurrir después de tanto tiempo”, asegura Arantxa Alfaro Sáez, neuróloga y miembro del grupo NBio de la UMH. 

El procedimiento consistió en la implantación quirúrgica de una matriz intracortical de 100 microelectrodos en la corteza visual primaria, la región del cerebro encargada de procesar la información visual, explica Alfaro. Y, a través de esta matriz, los investigadores aplicaron patrones de estimulación eléctrica controlados para generar percepciones visuales artificiales, conocidas como fosfenos.

Dos días después de la cirugía, mientras aún estaba hospitalizado, el paciente informó que empezaba a percibir luces y movimientos frente a él. “Apenas habíamos empezado a estimular su corteza visual para, digamos, calibrar el sistema, pero empezamos a gesticularle y el paciente fue capaz de describir correctamente la posición de nuestros brazos; sabía dónde estábamos las personas a su alrededor”, relata Alfaro. El paciente lo describía como una sombra en movimiento: su primera percepción visual natural años después de haber quedado completamente ciego.

Resultados duraderos

Uno de los aspectos más llamativos es que la mejora visual persistió incluso después de la retirada quirúrgica del implante intracortical. “Los potenciales visuales evocados, que son las señales eléctricas que el cerebro genera en respuesta a estímulos visuales y que nos indican si la información llega correctamente desde la retina, estaban prácticamente ausentes en este participante antes de comenzar el estudio”, explica Leili Soo, investigadora de la UMH y coautora del trabajo. “Sin embargo, estas señales fueron reapareciendo y mejorando progresivamente a lo largo del tiempo, lo que confirmaba una recuperación real y medible”. 

Durante los meses siguientes, el paciente siguió una rutina diaria de entrenamiento visual, con al menos 30 minutos de ejercicios estandarizados. Estas pruebas incluían tareas de complejidad creciente para evaluar la percepción de la luz, la localización espacial, el movimiento, la agudeza visual y la sensibilidad al contraste, así como actividades de búsqueda, identificación y seguimiento de objetos, formas, letras y números.

A diferencia de otras prótesis que dejan de funcionar al apagarse, la visión recuperada por este paciente se mantuvo incluso después de que los microelectrodos le fueran retirados quirúrgicamente al finalizar el estudio. Dieciocho meses después de la extracción, su visión binocular seguía siendo once veces superior a la que tenía antes de comenzar el experimento.

Dieciocho meses después de la extracción, su visión binocular seguía siendo once veces superior a la que tenía antes de comenzar el experimento

La causa del daño en el nervio óptico no está clara. Se trata de una neuropatía óptica isquémica anterior, un daño vascular que los científicos creen que pudo ser autoinmune. Un buen día de hace tres años, Miguel dejó de ver por un ojo y fue al hospital. A los 30 días le pasó lo mismo en el otro ojo y se quedó completamente ciego. “Miguel tenía un daño del nervio óptico y pueden quedar algunas fibras”, resume Fernández Jover. “Es posible que, como consecuencia de la estimulación eléctrica, haya mejorado la supervivencia y que no degeneren del todo esas vías, no lo sabemos”.

Los investigadores concluyen que la combinación de la microestimulación eléctrica y un entrenamiento visual intenso pudo haber inducido plasticidad cerebral. Este proceso parece haber reabierto una “ventana” de reorganización en el cerebro adulto, permitiendo que vías nerviosas que se creían dañadas de forma permanente volvieran a procesar información visual. Este descubrimiento abre una puerta de esperanza para el desarrollo de futuras terapias en pacientes con lesiones graves del nervio óptico.

Liset Menéndez de la Prida no solo es una de las neurocientíficas más brillantes de su generación, sino una de las que trabaja con el material más escurridizo: la forma en que nuestro cerebro se sitúa en el espacio y el tiempo y la íntima relación que esto tiene con nuestra forma de almacenar los recuerdos. Durante décadas, estas estructuras fueron una caja negra para los neurocientíficos, pero mediante sofisticados experimentos estamos empezando a observar los hilos con los que el hipocampo teje y desteje cada día nuestras vivencias. 

Nacida en 1971 en La Habana y física de formación, Menéndez de la Prida ha sido nombrada este verano directora del nuevo Centro de Neurociencias Cajal del CSIC, un nuevo buque insignia de la neurociencia española. El nombramiento coincide con la publicación de su libro Cerebro, espacio y tiempo (Guadalmazán, 2025), en el que desglosa algunos de los experimentos realizados con ratones y en los que han visto cómo organizan la información espacial en anillos concéntricos o consolidan los recuerdos rebobinando y acelerando hacia delante las secuencias vividas durante el día. 

“Los ritmos cerebrales se desdoblan en una oleada perpetua de secuencias paralelas”, escribe Liset M. De la Prida en su libro. “Vivir es tejerlas, asociarlas, desdoblar la maraña mental, aumentando su complejidad”. Hablamos con la neurocientífica sobre ese “laberinto más sofisticado del universo” que llevamos “entre las orejas” y sobre los efectos en esas estructuras del mundo tecnológico que se nos ha echado encima.

Las mismas neuronas que marcan el espacio participan en la fijación de la memoria y el sentido del tiempo. ¿Cómo funciona este sistema integrado?

Vivimos atrapados en el espacio y nos encontramos con una sucesión de eventos que se van encadenando. La memoria tiene que ver con cómo esas relaciones, la actividad de las neuronas que tienen cierta representación espacial se va encadenando y eso va determinando un orden de activación que determina la forma en la que van estableciendo sinapsis y cadenas. Al quedar encadenadas de manera ordenada, también van generando esa sensación del tiempo.

Dice usted que “el cerebro es un sastre” que hila nuestras experiencias en secuencias. ¿Esto hace que cada recuerdo lleve una especie de código interno de lugar y tiempo?

Así es. La memoria episódica es extremadamente contextual. Los recuerdos se van hilando en el marco del espacio y el tiempo. Yo he venido aquí a hablar contigo y he recorrido la Gran Vía. Y ese recorrido me ha acercado a lugares donde he estado y eso genera un orden. Eso sucede en el tiempo y el espacio.

Hay un fenómeno universal que es olvidar lo que íbamos a hacer una vez que cambiamos de habitación, ¿tiene que ver con esto?

Sí, puede tener que ver. En el momento en que cambias de contexto, el cerebro pierde la representación mental y le cuesta recuperar algún elemento. Hay otro ejemplo que seguro que mucha gente ha experimentado. Es cuando tú ves a alguien fuera del contexto donde lo has conocido. Cuando te encuentras, por ejemplo, con el carnicero en el metro y dices: a esta persona la conozco, pero no eres capaz de recuperarla.  

Si queremos usar la tecnología, la tenemos que hacer humana, porque si no la hacemos humana nos va a hacer daño

La clave sobre el hipocampo la dio el caso del paciente HM, ¿se conocen casos donde se haya roto ese mecanismo de GPS interno por lesiones?

Bueno, nosotros mismos, sin necesidad de apelar a una patología, tenemos distintas percepciones del tiempo en momentos determinados, porque tiene mucho que ver con el estado atencional y con dónde estamos poniendo el foco de atención. En casos concretos de patología, sobre todo en casos de alzhéimer, se han reportado distintas impresiones con relación a la percepción del tiempo, a la sensación de rapidez, y también algunos trastornos psiquiátricos en los que puede haber unas alteraciones. También cuando, bajo el consumo de drogas o de alucinógenos, se producen cambios en la percepción temporal, que seguramente también apelan a los mismos mecanismos que determinan cómo tú sientes el tiempo.

Hace unas semanas, se publicó un estudio sobre las edades del cerebro y cómo evoluciona la conectividad, ¿ese tic-tac interno que marca el sentido del tiempo también va cambiando a medida que avanzamos en la vida?

Sí, nos hace cambiar, y eso lo hemos experimentado todos. Yo creo que todos recordamos cuánto sentíamos que era un año cuando éramos más jóvenes y cómo lo sentimos ahora. El gran problema es que los físicos han intentado definir el tiempo de una manera científica, cuantificable. Y el tiempo mental es todo lo contrario. Es muy difícil definirlo.

En su laboratorio han visto que la información respecto a la posición se va organizando de forma geométrica en una especie de espirales en el cerebro de los ratones. ¿Cómo es esto?

Bueno, esto es porque la representación de la información siempre refleja la estructura del mundo. Si yo le estoy pidiendo a los ratoncitos que hagan una tarea que se repite, la estructura de los estímulos que reciben y de las acciones que tienen que implementar, adquiere una circularidad. Lo interesante de todo esto es que se puede usar la actividad eléctrica para, sin ver lo que ha visto el ratón, inferir lo que ha pasado. Tú puedes matematizar esa actividad y, en función de la posición que ocupa la representación en ese anillo, en esa complejidad, decir dónde está el sujeto en el mundo real. Eso es leer la actividad cerebral y decodificarlo a partir de la geometría de la representación.

Se puede usar la actividad eléctrica para, sin ver lo que ha visto el ratón, inferir lo que ha pasado y en qué lugar del espacio está

También han visto que durante el sueño nuestro cerebro consolida los recuerdos rebobinando y acelerando hacia delante las secuencias vividas durante el día… ¿Cómo es esta especie de replay de las vivencias?

Cuando tú estás viviendo la experiencia, el flujo de actividad se va desplegando y las neuronas van respondiendo a los estímulos y quedan hiladas y vinculadas a las otras neuronas. Cuando tú vas a dormir y sales de aquel recuerdo, esa reverberación se mantiene. Y como se ha establecido un vínculo relativamente frágil, en un momento en el que se activa una neurona se produce como un eco que tira de ella y reproduce la secuencia. Y cuando en el sueño tú rebobinas estas cosas, es como si las volvieras a repasar muchas veces. Y entonces, como las neuronas vuelven a disparar juntas, quedan fijadas. Estos mecanismos son los que hacen que en el sueño tú consolides la memoria. Y por esa razón el sueño es tan importante para la memoria y para también limpiar y olvidar, porque hay algunas de esas cosas que sucedieron que tampoco son tan importantes. Entonces seguramente tú ni las recuerdes ni se te queden.

¿Cuál es su primer recuerdo? Supongo que fue en La Habana, donde nació…

Claro. Viví allí hasta los 23 años. Mi primer recuerdo es un episodio familiar en el coche con mis padres. Me acuerdo que volvíamos con mi hermana recién nacida. Y recuerdo las tormentas de verano, porque ese olor no existe en otro sitio. El olor de cuando va a llover en la tarde en el Caribe es distinto.

Y habrá regresado en algún momento, supongo. ¿El hecho de volver a un sitio físicamente hace que el recuerdo se reactive?

Siempre, claro. Y tiene que ver mucho con estos mecanismos de los que hablábamos. Sabemos que hay estímulos que son especialmente potentes para recuperar recuerdos, como los olores, o canciones, sonidos que te devuelven a una atmósfera o a un tiempo, o a un contexto en el que pasaron las cosas.

Emociones y memoria también están profundamente imbricadas, ¿recordamos mejor lo que nos dio placer o lo que nos aterrorizó?

Las neuronas que se han activado en situaciones muy traumáticas generan recuerdos muy duraderos. Las memorias placenteras también tienen sus propios mecanismos, activan otras regiones cerebrales que liberan una serie de neurotransmisores y neuromoduladores que también ayudan a generar unos recuerdos con cierto grado de durabilidad. Pero es cierto que aquellos vinculados a la actividad de la amígdala, aquellos que son negativos, a veces son especialmente fuertes. Y en neurociencia lo que pensamos es que son mecanismos muy primitivos de supervivencia.  

Vivimos rodeados de tecnologías que miden el espacio y el tiempo por nosotros. ¿Nos podrían estar provocando una relajación o desentrenamiento?

Evidentemente, eso tiene una consecuencia en el uso que haces de esos recursos cognitivos. No ha habido tiempo para que influya evolutivamente, pero sí para notarlo en uno mismo.  

El mayor cambio es quizá la sobreestimulación. ¿Sabemos qué efecto puede tener la saturación, primero en la atención o en la capacidad de recordar cosas?

Es un tema interesante. Efectivamente, ahora vivimos a una velocidad tremenda. Ahora somos capaces de encapsular en un día cientos de miles de experiencias y eso tiene un precio: al final llega un momento que tú no te acuerdas exactamente del contenido de la última serie que has visto, por ejemplo. O confundes dónde sucedieron las cosas. Yo creo que estamos intentando seguir el paso como buenamente podemos y a las nuevas generaciones se les va notando que tienen menos capacidad de prestar atención durante periodos más largos. Digamos que absorben la información a una velocidad demasiado frenética y ahí podemos empezar a topar con el límite de lo que nuestro cerebro puede asimilar. Yo creo que ese es un tema que seguramente empezará a verse.

Vivimos a una velocidad tremenda. Ahora somos capaces de encapsular en un día cientos de miles de experiencias y eso tiene un precio

La otra gran cuestión es la posibilidad de integrar la maquinaria externa en el propio cerebro. Y aumentar nuestra capacidad con neuroprótesis, por ejemplo, en el propio hipocampo. ¿Es pura fantasía? 

Bueno, la primera máquina que inventamos para externalizar la memoria fue el papel y la escritura. El avance de las neurotecnologías va hacia eso, a que externalicemos mucho más y tengamos un apoyo externo enorme a la parte cognitiva. Pero, para que pueda ser útil, lo tenemos que integrar en nuestros mecanismos neuronales. Si mi cerebro va a dos por hora y ese aparato va a 200 por hora, no lo voy a poder procesar. Si queremos usar la tecnología, la tenemos que hacer humana, porque si no la hacemos humana nos va a hacer daño.  

Es decir, que ponerte un chip de memoria como Neuralink con el que fantasea Elon Musk, ¿al final puede ser incluso contraproducente porque no puedes gestionar más de lo que la biología te permite?

Yo creo que ahora mismo estamos en un momento de imaginación colectiva de hacia dónde vamos a ir. Pero, a día de hoy, y lo digo literalmente, no se pueden colocar electrodos dentro del cerebro garantizando la biocompatibilidad permanente del invento. Es decir, esta tecnología no existe. Y, de conseguirlo, habrá que ver hasta qué punto me está dando un valor añadido o produce otros efectos.

Algunas articulaciones de rodilla, pies técnicos o adaptadores metálicos de Aragón ya no tenían utilidad para los pacientes locales y ocupaban grandes espacios en estantes. En Bolivia, ese mismo material podía significar la diferencia entre depender de la familia toda la vida o recuperar la autonomía. Por ello, entre ambos escenarios, surgió una campaña impulsada por el Colegio Profesional de Ortopédicos de Aragón (CORTOPAR) y la ONG ADATO Elkartea.

La iniciativa nación casi por casualidad, en un pasillo de un curso profesional en Girona. Allí coincidieron Paco Granados, responsable de misiones ortopédicas en Bolivia, y Enrique Huertos, secretario de CORTOPAR.

“La idea surge tras un contacto personal coincidiendo en un evento profesional con Paco Granados. Ya conocía su labor a través de ADATO y le pregunté si podría serle de utilidad los elementos protésicos que disponía sin posibilidad de uso”, explica Huertos.

La respuesta de Granados fue inmediata y afirmativa. El regreso a Aragón fue el punto de partida: “Comuniqué a la junta del Colegio la idea y rápidamente se transmitió a los colegiados”. Y lo que ocurrió después superó expectativas.

Una respuesta profesional que revela una urgencia

En pocas semanas, centros ortopédicos de Zaragoza, Huesca y otras localidades reunieron más de medio centenar de piezas ortoprotésicas cuya valoración supera los 25.000 euros. Un material que, tras una revisión exhaustiva, viajó a Bolivia este mes de noviembre en un contenedor humanitario para ser reconstruido, adaptado y entregado a pacientes sin recursos.

“Estamos muy orgullosos de la respuesta obtenida a pesar de que el plazo era ajustado. Se consiguió un buen volumen de material protésico”, resume Huertos. Pero para él la clave está en el sentido social de su profesión: “Resulta muy difícil pensar que es posible desarrollar una actividad como la nuestra sin que la faceta social forme parte implícita en nuestra labor”.

El proceso no consistió solo en donar cajas, sino que todos los elementos fueron revisados, se les realizó limpieza y ajustes en caso necesario para garantizar su correcta funcionalidad y se desechó aquello que no cumpliera con los requisitos.

“Se trata de coordinar con hospitales locales, prever qué patologías podremos atender y cómo transportar todo de forma segura. Cuando aterrizamos, ya sabemos que tendremos que improvisar, pero también vamos preparados para hacerlo”, sostiene Granados.

Huertos recuerda que, en Aragón, aún hay pacientes que no pueden adelantar el coste de una prótesis pese a que la administración reembolsa la mayor parte. “El mecanismo burocrático es demasiado lento para que resulte eficaz. Con plazos que superan los ocho meses aquí en Aragón”, denuncia.

“Pensar que las articulaciones de rodilla, pies, adaptadores, tubos y resto de artículos que permanecen sin opción de uso pueden solucionar las carencias de estas personas… es muy gratificante”, apunta.

En Bolivia, la diferencia entre caminar o no

Paco Granados conoce esa realidad mejor que nadie. Sus misiones en Bolivia le han mostrado las brechas que separan ambos mundos: “Muchos pacientes llevaban años esperando una prótesis, otros utilizaban soluciones improvisadas y algunos ni siquiera podían desplazarse”.

Tal y como explica, lo sorprendente es que, a la vez, en España “cantidad de material en buen estado queda almacenado o acaba desechándose”.

Esa contradicción fue el origen de esta alianza y la reacción del sector, les emoción. En este sentido, asegura que “ver cómo casi todo un sector profesional se vuelca demuestra que la ortopedia es una familia que responde”.

En Bolivia, una prótesis reutilizada no es “segunda vida”, sino la primera oportunidad real de caminar. “Para alguien sin recursos, una prótesis reutilizada es autonomía, volver a trabajar, ir a la escuela o recuperar dignidad. Cambia vidas de manera inmediata”, añade.

De hecho, para Granados, en estas misiones se aprende que la prótesis no es solo un dispositivo, sino “la posibilidad de retomar una vida”, ya que “allí la gente te mira a los ojos con una mezcla de ilusión y paciencia”. Esto, a su vez, añade que te obliga a trabajar con la “mayor precisión” y con humildad porque “la técnica sin empatía se queda corta”.

ADATO atendió el año pasado a 120 pacientes, 34 amputados, y todas las historias dejan huella. Sin embargo, según recuerda Granados, hay una muy especial: “Una niña operada de cadera nos pidió una ortesis igual para su muñeca. Se la hicimos. Me recordó que a veces ser empático cura más que las pastillas”.

Tarazona también se suma

La campaña ha implicado a ortopedias grandes y pequeñas de todo el territorio aragonés. Una de ellas es Ortopedia Moncayo, en Tarazona, donde Raquel y Joni se han involucrado desde el minuto uno.

“Nos dimos cuenta de que el material que ya no se utilizaba aquí allí tendría muchas posibilidades y por eso decidimos sumarnos sin dudarlo”, afirma ella.

Además, tal y como comenta, “muchas de esas piezas pueden transformar literalmente la vida de pacientes sin recursos en Bolivia”, por lo que es una “responsabilidad” más que una opción.

Para ello, seleccionaron material protésico que estuviera en buenas condiciones para tener una “próxima vida”, como explica Raquel, y esperan ahora que la campaña se extienda a más rincones y con nuevas fechas.

“Nos gustaría no solo que se mantuviera, sino que creciera. Para consolidarla hay que generar conciencia en el sector y contar con buena coordinación logística”, admite, además de reconocer que en próximas ediciones abrirán la posibilidad a los usuarios a donar sus propios materiales para sumarlo a la caja propia y donarlo con destino Bolivia.

Una cadena solidaria que ya mira al futuro

Aunque ya se ha regresado de Bolivia, desde CORTOPAR y ADATO ya piensan en el próximo viaje para dar continuidad a la iniciativa. Según subrayada Granados, aunque el personal de allí hace “lo imposible con lo que tiene”, siguen faltando materiales, formación continua y acceso regular a dispositivos.

“Para muchas familias una prótesis equivale a varios años de suelo. Los centros públicos están saturados y no siempre cuenta con material básico. La rehabilitación depende de la zona, pero en áreas rurales es casi inexistente. Al final, quien no puede pagar… se queda sin nada”, incide.

Por ello, Huertos insiste en que “tenemos la obligación de que todo este material se recupere dándole una segunda vida y una oportunidad a personas vulnerables”.

Con el ánimo de volver a llevar materiales para seguir aportando, ambas entidades animan a los propios pacientes y usuarios de las ortopedias a aportar su granito de arena, ya que “una silla que duerme en el trastero puede cambiar la vida a una persona”.

“Cada pieza que donan se convierte en algo muy grande para otra persona. Cada férula, cada tornillo y cada ortesis donada es un gesto de confianza. Y cuando ves cómo ese material, que aquí ya no se usa, permite que un niño vuelva a caminar o que un adulto recupere autonomía, te das cuenta de que el impacto social es inmenso: es dignidad, es oportunidad y es esperanza”, remarca por su parte Granados.

Lo que está claro es que Aragón ha demostrado que la solidaridad no entiende fronteras. Y que lo que en un estante parecía inservible puede convertirse, a miles de kilómetros, en el primer paso hacia una nueva vida.

Si hay un neurocientífico cuyo trabajo parece sacado de una película de ciencia ficción ese es Álvaro Pascual-Leone. En su larga carrera como investigador en la Escuela Médica de Harvard, donde trabaja desde 1997, el neurólogo valenciano ha liderado algunos de los estudios pioneros en materia de plasticidad y estimulación cerebral mediante métodos no invasivos. Ahora está implicado en algunas de las aplicaciones clínicas más prometedoras para tratar los daños del alzhéimer o intervenir tumores cerebrales inoperables. 

Comprometido con la creación de un nuevo centro de investigación en España, el Spain Neurotech, Pascual-Leone ha visitado Madrid para participar en la jornada Ciencia y Tecnología: dilemas éticos, organizada por la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE) en colaboración con la Fundación Ramón Areces. En su conferencia, sobre la “salud cerebral en la era de la Neurotecnología y la Inteligencia Artificial”, el investigador ha defendido la necesidad de prestar al cerebro la misma atención que reciben el resto de órganos y seguir en tiempo real su evolución, como hacen los ingenieros con los bólidos de la Fórmula 1. Esto permitiría anticiparse a los problemas que desembocan en las enfermedades neurodegenerativas, la principal causa de discapacidad en el mundo, según cifras de la OMS.

Empecemos por lo más impactante. Cuéntenos, por favor, ¿qué es eso de que te puedan mandar un patrón de actividad cerebral a tu casa para modular tu actividad neuronal de manera remota?  

La idea básicamente es que podemos medir y caracterizar el patrón de actividad cerebral que se asocia con ciertos aspectos, como la memoria, una emoción, un pensamiento o una idea. Y, si lo podemos medir, tenemos tecnologías para inducirlo en el cerebro. O sea, podemos leer y escribir sobre el cerebro, y hacer que funcione de una cierta manera. Eso hasta hace poco se podía hacer con un punto de estimulación nada más, y usando redes cerebrales. Ahora podemos usar múltiples puntos de estimulación y crear todo un patrón de actividad cerebral. Y lo más notable es que podemos hacerlo no solamente en un laboratorio, sino que podemos medirlo, caracterizarlo en el laboratorio, programarlo y mandarte a casa con un gorrito que te induce esos cambios, ese patrón de actividad día tras día, en casa, como un tratamiento.

Habla usted de un caso de un jugador de golf, una persona que tenía un declive cognitivo a la que han ayudado a consolidar la memoria episódica con esta estrategia. ¿Cómo es este caso?

Se trata de un enfermo dentro de un estudio que ahora se ha completado, pero hay varias publicaciones con grupos de enfermos. Una de las cosas que pierden las personas con alzhéimer es su memoria episódica, los recuerdos de lo que han hecho recientemente. Hemos visto que podemos modificar la actividad en circuitos cerebrales relacionados con esta memoria mediante estimulación no invasiva. Podemos hacer que estos circuitos trabajen de forma distinta y que las personas obtengan un beneficio [en este caso el paciente podía recordar lo que había hecho en el día, y con quién había jugado al golf, gracias a la terapia]. Pero el cerebro está dañado. No se trata de dejarlo como estaba antes, porque no puedes. Pero puedes hacer un cambio que a lo mejor es útil, usando la plasticidad a tu favor.

¿Cuál sería el escenario terapéutico en un futuro? ¿Una persona podría tener una o dos horas de estimulación en su casa y retrasar el deterioro de la memoria?

Eso es. Los estudios que hay completados se han hecho exactamente como dices, haciendo una media hora de estimulación cada día. No se realiza la estimulación durante la actividad diaria, sino para aumentar la actividad de ese circuito. Y gracias a que ese circuito está modificado, que pueda ser utilizado mejor cuando estás haciendo tareas de memoria. Lo que se ha hecho hasta ahora en estos estudios es sesiones de media hora durante dos o tres meses, y luego eso mantiene el beneficio de cinco o seis meses. Y existe la posibilidad de mantenerlo, de hacer una especie de mantenimiento, de estimulación periódica.

Usted insiste mucho en la importancia de usar la tecnología para medir la salud cerebral en tiempo real. Y pone el ejemplo de la Fórmula 1, ¿puede desarrollarlo?

La idea principal es que necesitamos saber qué pasa en todo momento en el coche (el cerebro) y parar muy brevemente en momentos determinados en boxes (la consulta). Imagínate que fuéramos al médico cuando el sistema detecte que necesitamos que nos miren X o Y y que te modifiquen eso. Eso requiere que estén midiéndonos todo el tiempo y tener acceso a los datos de cómo está funcionando mi cerebro. ¿Por qué sería esto útil? Porque tenemos tecnologías muy fácilmente distribuibles y poco caras que pueden cuantificar con mucha precisión nuestro comportamiento. Por ejemplo, hacemos muchas teleconferencias y mi cámara sabe más de cómo estoy funcionando que mi mujer.

O sea, ¿que no haría falta ponerse un casco en la cabeza, sino que monitorizaríamos nuestro estado con la tecnología que usamos a diario?

Igual que el teléfono que llevo en el bolsillo o el reloj que llevo en la muñeca.

Pero esto tiene unos riesgos para la privacidad impresionantes, ¿no? Recientemente un equipo ha descifrado el “habla” de pacientes paralizados y le han tenido que poner una contraseña a la interfaz. ¿Vamos a tener que cifrar con contraseña nuestro pensamiento? 

Yo creo que sí. Creo que vamos a una situación en la que la tecnología va a poder saber qué es lo que está pensando Álvaro o Antonio. Es una cuestión de tener suficientes datos para descodificar suficiente información. Por ejemplo, yo puedo coger y decirte que pienses si vas a mover la mano derecha o la izquierda cuando veas la luz amarilla de un semáforo y cuando se ponga en verde quiero que ejecutes el movimiento. Esto es un experimento que hemos hecho en mi laboratorio. Y puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. 

¿También antes de que se cambie la luz?

Sí, sí, mucho antes de que se cambie la luz. De hecho, lo puedo saber tan pronto que puedo inducir un movimiento en ti. Sé que has decidido mover la derecha, pero hago estimulación y ahora te muevo a la izquierda. Lo hemos hecho. Tu cerebro dice: había decidido mover la derecha, pero cambié de opinión. A nivel consciente no aprecias contradicción. 

En un experimento que hemos hecho en mi laboratorio, puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. O inducir movimiento

¿No se ha sentido en algún momento como el neurocientífico español Rodríguez Delgado, que conseguía detener la embestida de una vaquilla mediante estimulación cerebral? En el sentido de hacer cosas que parecen de ciencia ficción.

Sí, sí, totalmente. Yo creo que lo que genera todo esto es la necesidad de tener el compromiso como neurocientífico y de plantear la regulación adecuada para controlarlo. El planteamiento regulatorio y de ética es particularmente crítico, porque lo que no sabemos es qué impacto tiene en ti esta modulación. El riesgo potencial de estas intervenciones no lo conocemos.

¿Cuál va a ser su papel dentro del Spain Neurotech, el nuevo centro de neurociencias que se construirá en Madrid? ¿Cuándo vamos a empezar a ver cosas?

Bueno, creo que han salido ahora o van a salir las plazas de gerente y de director científico. Va lento, porque las cosas siempre llevan más tiempo de lo que nos gustaría, pero creo que la visión es muy poderosa: la idea es trasladar las neurotecnologías a la clínica y a las empresas, y que llegue a la sociedad en forma de tratamientos, aparte de desarrollar neurotecnologías para entender el cerebro mejor. Aún no sé cuál será mi papel, pero mi interés sigue siendo la aplicación clínica.  

El hígado te lo miran cada vez que vas al médico para tu análisis anual, pero el cerebro nadie lo monitoriza

Un trabajo en el que usted estuvo implicado fue el intento de mover de sitio algunas funciones cerebrales en tumores inoperables para poder intervenir. Me consta que han seguido dando pasos hacia una intervención no invasiva, ¿en qué situación está esta estrategia?

Yo creo que es muy, muy interesante. Sabemos que con los tumores cerebrales malignos, la supervivencia de los pacientes depende de poder resecar, poder quitar, lo máximo posible. Y que lo que se puede resecar está limitado porque no puedes quitar tejido cerebral sano que impacte sobre funciones importantes como el habla. Sabemos también que esas funciones que estamos hablando no están en un punto del cerebro, sino que son redes, circuitos, y que podemos estimular toda esa red y promocionar el cambio de distribución. Si lo comparamos con un equipo de fútbol, si el central no está jugando bien, el equipo puede seguir jugando a través de las conexiones con el lateral derecho. 

La idea es promocionar cambios en la función, en la estructura cerebral y en la función cerebral para poder resecar ese tumor sin que haya consecuencias. Y eso que suena un poco de ciencia ficción, pero se puede hacer, y de forma no invasiva. Tenemos varios estudios de series de decenas de enfermos, demostrando la potencialidad, aunque hace falta más casuística y más sistemática para ver hasta dónde se puede llegar.

Decenas de pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se podía operar, ¿verdad?

Eso es, pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar tanto como se ha podido resecar. Y han conservado la función.

Tenemos decenas de pacientes a los que han operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar, y han conservado la función

Volviendo al ejemplo que ponía al principio, el de la Fórmula 1, la diferencia es que los ingenieros saben perfectamente cómo es el coche, pero a nosotros nos queda mucho para conocer bien el cerebro, ¿no? 

Yo creo que sí, que hay muchas cosas que no sabemos, pero con las que sabemos solamente podríamos llegar mucho más lejos. Porque, yo te pregunto: ¿cuál es la última vez que te hicieron un chequeo cerebral?

Nunca.

Nunca. A mí tampoco. Pero me han hecho varias colonoscopias porque forma parte de la prevención que hacemos en cáncer. El hígado te lo miran cada vez que vas al médico de cabecera para tu análisis anual, pero sobre el cerebro quizá te preguntan ¿de memoria qué tal? Y hasta luego. Esto es una locura. Sobre todo porque la OMS dice que las enfermedades cerebrales que ya son la causa número uno de discapacidad. Al envejecer la población, esto irá a más. Eso, entre otras cosas, roba a la sociedad del beneficio de los mayores, pero, en segundo lugar, sobrellevar esas enfermedades supone en este momento un 15% del Producto Interior Bruto mundial, que es una salvajada. Es hora de tener esto en cuenta.

La inteligencia artificial (IA) es la gran aliada de las personas que han perdido la movilidad como los pacientes afectados por la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), mejorando las interfaces cerebro-computadora que traducen su actividad neuronal en movimientos.

Un equipo liderado por Johannes Lee presenta este lunes en la revista Nature Machine Intelligence uno de estos sistemas copilotado por inteligencia artificial que multiplica por casi cuatro el rendimiento a la hora de mover el cursor de una computadora o manejar un brazo robótico.

Dos copilotos de IA

La interfaz desarrollada por Lee y su equipo incluía dos copilotos de IA: uno que ayuda a guiar el cursor de una computadora y otro que asiste en las tareas del brazo robótico mediante información visual.

Al probar la interfaz con los copilotos de IA, un participante con parálisis en las piernas debido a una lesión medular logró un rendimiento 3,9 veces mayor al controlar el cursor de una computadora que sin la asistencia del copiloto de IA.

Los participantes sin parálisis experimentaron una mejora de rendimiento 2,1 veces mayor tras la activación de la IA. Asimismo, el participante con parálisis pudo controlar un brazo robótico para mover bloques de colores hacia objetivos específicos, algo que antes no era posible sin la asistencia de la IA.

Aunque el prototipo se ha probado de momento en un solo participante con parálisis, los autores creen que este modelo de control compartido podría hacer que las interfaces cerebro-computadora sean más prácticas y eficaces para el uso diario, y a medida que los sistemas de IA mejoren, podrían ayudar a los usuarios a realizar tareas más complejas con mayor facilidad.

En cualquier caso, avisan, se necesita más investigación para adaptar el sistema a diferentes usuarios y entornos.

Más allá del registro cerebral

Eduardo Fernández, director del Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández de Elche, que no ha participado en el estudio, cree que la principal aportación de este sistema es que va más allá del registro de la actividad cerebral para controlar los dispositivos externos.

“Este equipo ha investigado la posibilidad de utilizar otras fuentes de información, como los movimientos previos y el contexto, junto a técnicas avanzadas de inteligencia artificial para deducir el objetivo del usuario y ayudarle en sus movimientos”, explica Fernández al SMC.

De esta forma, la IA ayuda a decodificar las intenciones del usuario a partir de sus señales cerebrales, incluso cuando estas son ruidosas o incompletas, asegura el experto. “Esto reduce la carga cognitiva y mejora la experiencia, sin quitarle el control al usuario”, recalca. “Esta tecnología ofrece un marco más intuitivo y funcional para el desarrollo de nuevas interfaces cerebro-ordenador”. El futuro es esperanzador, concluye, pero “todavía hay que resolver muchos problemas que afectan al rendimiento y uso generalizado de estos sistemas”.

Un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Stanford, liderados por Frank Willett, ha identificado por primera vez de manera distintiva la actividad cerebral relacionada con el habla interna (el monólogo silencioso en la mente de las personas) y la han decodificado con éxito con hasta un 74% de precisión.

Aunque otros investigadores, y el propio equipo de Stanford, llevan años desarrollando sistemas para traducir señales neuronales a palabras y permitir expresarse a personas que han perdido esta capacidad, hasta ahora se habían centrado en el ‘habla intentada’, es decir, en la activación de las áreas motoras cuando una persona hace el intento de expresar las palabras. Pero dentro del área motora hay otra capa de actividad neuronal, que es la que se pone en marcha cuando pensamos algo que no queremos decir en voz alta.

Pensamientos con contraseña

Los autores de este nuevo estudio, publicado en la revista Cell, aseguran que su interfaz cerebro-computadora (BCI) discrimina y decodifica la señal específica del “habla pensada”, lo que abre posibles vías para ayudar a pacientes que están “enclaustrados” y ni siquiera pueden activar las vías motoras. Al mismo tiempo, los investigadores se han dado cuenta de que esto tiene implicaciones que afectan a la propia privacidad del pensamiento, por lo que han ideado un sistema para proteger su lectura con una contraseña, una palabra clave que solo conoce el paciente y que autoriza el acceso.

El sistema solo empieza a traducir la actividad neuronal en palabras una vez que detecta una contraseña, similar a cuando ingresas una clave para usar tu teléfono o portátil

Erin Kunz — Autora principal del artículo

El sistema que impedía que la BCI decodificara el habla interna, revelan los autores, se desbloqueaba temporalmente con la frase “chitty chitty bang bang”. Cuando los usuarios pensaban en esta clave, el sistema reconocía la contraseña con una precisión superior al 98%. “El sistema solo empieza a generar resultados decodificados (a traducir la actividad neuronal en palabras) una vez que detecta una contraseña, similar a cuando ingresas una clave para usar tu teléfono o portátil”, explica a elDiario.es Erin Kunz, autora principal del artículo. “O quizás de forma más parecida, cuando usas Siri o Alexa y dices ‘Hola, Alexa’: solo responde cuando dices una frase específica primero; de lo contrario, te ignora”.

Palabras imaginadas

Para el estudio, el equipo registró la actividad neuronal mediante microelectrodos implantados en la corteza motora (la región cerebral responsable del habla) de cuatro participantes con parálisis grave causada por esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o un ictus del tronco encefálico. Los científicos pidieron a los participantes que intentaran hablar o imaginaran que pronunciaban un conjunto de palabras y descubrieron que el intento de hablar y el habla interna activan regiones superpuestas en el cerebro, pero distintas.

Utilizando los datos del habla interna, el equipo entrenó modelos de inteligencia artificial para interpretar estas palabras. En una demostración de prueba de concepto, la BCI pudo decodificar oraciones imaginadas de un vocabulario de hasta 125.000 palabras con una precisión de hasta el 74%. La interfaz también pudo captar lo que a algunos participantes del habla interna nunca se les indicó que dijeran, como números, cuando se les pidió que contaran los círculos rosas en la pantalla.

Para las personas con discapacidades motoras y del habla graves, las BCI capaces de decodificar el habla interna podrían ayudarles a comunicarse con mucha más facilidad y naturalidad

Erin Kunz — Autora principal del artículo

“En primer lugar, queríamos explorar una importante frontera ética y técnica: ¿podrían estos sistemas decodificar palabras que una persona nunca tuvo la intención de decir en voz alta?”, resume Kunz. “En segundo lugar, nuestro objetivo era hacer que las BCI fueran más accesibles y cómodas para usuarios con discapacidades motoras y del habla graves. Muchos de nuestros primeros participantes (como personas con ELA) compartieron que intentar vocalizar mientras usaban el sistema era agotador”.

En general, el equipo descubrió que, si bien el habla intentada y el habla interna imaginada producen patrones similares de actividad neuronal en la corteza motora, eran lo suficientemente diferentes como para distinguirse con precisión. “Esta es la primera vez que logramos comprender cómo se ve la actividad cerebral cuando simplemente pensamos en hablar”, resume Kunz. “Para las personas con discapacidades motoras y del habla graves, las BCI capaces de decodificar el habla interna podrían ayudarles a comunicarse con mucha más facilidad y naturalidad”.

“Impresionante y significativo”

Kunz reconoce que no es el único intento de decodificar el habla interna (o imaginada) y recuerda que el equipo de Sara Wandelt, investigadora del Instituto Tecnológico de California (Caltech), decodificó palabras individuales, aunque en una región diferente del cerebro. Consultada por elDiario.es, Wandelt reconoce que este nuevo estudio es un avance técnico “impresionante y significativo” hacia las BCI que decodifican el habla interna, permitiendo potencialmente que las personas con parálisis se comuniquen de una manera que resulte más fácil y natural.

Todos los participantes prefirieron este enfoque de habla interna al intento de hablar, ya que requería menos esfuerzo físico y evitaba la articulación visible

Sara Wandelt — Investigadora del Instituto Tecnológico de California (Caltech)

“En nuestros propios estudios, demostramos que las palabras habladas internamente podían decodificarse desde la corteza parietal posterior”, señala Wandelt. “El presente trabajo muestra que la corteza motora también transporta señales para el habla interna, lo que permite la decodificación sin pedir a los participantes que intenten o imiten el habla, lo que a veces puede resultar engorroso o agotador”. En su opinión, haber logrado una decodificación fiable de siete palabras diferentes únicamente a partir del habla interna en cuatro personas, constituye un resultado contundente. “Todos los participantes prefirieron este enfoque de habla interna al intento de hablar, ya que requería menos esfuerzo físico y evitaba la articulación visible”, apunta.

Proteger los datos neuronales

Otros especialistas, como el neurocientífico español Rafael Yuste, se muestran escépticos con el resultado. “Se trata de un estudio incremental, que sigue trabajos anteriores, como el de Chang en 2023, pero añadiendo más pacientes”, explica a elDiario.es. “La diferencia entre este paper es que, según ellos, ahora descodifican no solo el ‘habla intentada’, sino el ‘habla interna’, pero yo creo que es una diferencia esencialmente semántica”. Respecto a la privacidad del pensamiento, cree que no hay ningún riesgo en utilizar estos métodos en pacientes, aunque sí los habría si se utilizan métodos parecidos en dispositivos comerciales, por lo que es urgente legislar para proteger los datos neuronales.

No se cómo evitarán el riesgo de que la máquina traduzca todos mis potenciales pensamientos en hablar sin que yo quiera externalizarla

Antonio Oliviero — Jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo

Antonio Oliviero, jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo (HNP), también tiene dudas sobre lo que sucederá con la privacidad una vez que la tecnología de traducción del ‘habla pensada’ sea de uso común. “No se cómo evitarán el riesgo de que la máquina traduzca todos mis potenciales pensamientos en hablar sin que yo quiera externalizarla”, asegura. “El tema del habla intentada y el habla pensada es históricamente un problema, pero si tienes en cuenta que una de las cosas que les sucede a los pacientes que tienen alteraciones frontales es que no inhiben el habla pensada, y pueden decir todo lo que se le ocurre en la cabeza, habría que cuidar la codificación”.

Para Juan de los Reyes Aguilar, investigador del HNP, lo relevante es que al implantar estos microelectrodos en el área motora, los autores consiguen descifrar palabras que la persona piensa, lee, escucha, pero no quiere decir. “Eso es lo que hace nuestro cerebro cuando tú estás pensando cosas que puedes o no puedes decir y tu corteza prefrontal te da o no te da permiso, se llama inhibición”, explica.

Lo novedoso, para el experto, es que eso genera un posible problema en el futuro, si los implantes pueden estar decodificando lo que una persona piensa. “Esto les obliga a inventarse una especie de llave entre la palabra pensada que no se quiere ejecutar y las palabras que sí se quieren ejecutar”, concluye. “Y tendremos que incorporar estos sistemas, para que las personas que tienen problemas de comunicación solo comuniquen lo que quieren y se callen lo que no quieren, como hacemos los demás”.

Dos años después de haber perdido su mano izquierda en un accidente, Daniel puede coger un huevo sin romperlo, usar un destornillador o cortar pan con un cuchillo. Y lo hace mediante la primera mano biónica conectada a su cuerpo magnéticamente, sin cables ni electrodos. Un sistema que permite los movimientos finos de los dedos gracias a pequeños imanes implantados en los músculos que le quedaron en la zona seccionada.

Los detalles de este avance, enmarcado dentro del proyecto MYTI , financiado por el Consejo Europeo de Investigación, se publican este miércoles en la revista Science Robotics. El estudio describe la estrategia que ha permitido a este italiano de 34 años usar la mano biónica para atarse los cordones de los zapatos y sacar pastillas de un blíster. “Este sistema me permitió recuperar sensaciones y emociones perdidas: siento como si estuviera moviendo mi propia mano”, dice Daniel.

Las prótesis que se ponen habitualmente a los pacientes amputados son ‘mioeléctricas’, funcionan mediante electrodos colocados en la superficie de la piel o insertados en los nervios que captan las corrientes eléctricas que traducen al movimiento de la prótesis. Esta tecnología depende en gran medida de las señales del cerebro para controlar las prótesis que carecen de la capacidad de reproducir los movimientos diestros de la mano humana natural, según los autores, y a menudo son rechazados por los pacientes al cabo de un tiempo.

Imanes que dirigen el movimiento

La nueva estrategia, desarrollada por un equipo de investigación del Instituto de Biorobótica de la Scuola Superiore Sant'Anna de Pisa y coordinado por Christian Cipriani, se basa en el control “miocinético”, es decir, la descodificación de las intenciones motoras traduciendo el movimiento de los músculos y no la señal de los nervios. La estrategia consiste en implantar una serie pequeños imanes, de unos pocos milímetros, en los músculos residuales del brazo amputado e instalar un sistema en la prótesis que traduce estos cambios en la posición de los campos magnéticos en movimientos para abrir y cerrar los dedos con precisión.

“En el antebrazo hay 20 músculos y muchos de ellos controlan los movimientos de la mano. Muchas personas que han perdido una mano siguen sintiéndola como si todavía estuviera en su sitio y los músculos residuales se mueven en respuesta a las órdenes del cerebro”, explica Cipriani. “Los imanes tienen un campo magnético natural que se puede localizar fácilmente en el espacio. Cuando el músculo se contrae, el imán se mueve y un algoritmo especial traduce este cambio en un comando específico para la mano robótica”.

Cuando el músculo se contrae, el imán se mueve y un algoritmo especial traduce este cambio en un comando específico para la mano robótica

Christian Cipriani — Investigador de la Scuola Superiore Sant'Anna de Pisa y líder del estudio

En abril de 2023, Daniel fue sometido a una intervención quirúrgica en la que se le implantaron seis imanes en el brazo. En cada uno de ellos, el equipo de cirujanos y médicos localizó y aisló cada músculo, colocó el imán y comprobó que el campo magnético estuviera orientado de la misma manera. Un localizador magnético transcutáneo situado en la prótesis detecta los desplazamientos del imán causados por contracciones musculares voluntarias del sujeto, que los investigadores combinan con algoritmos de reconocimiento de patrones para estimar la intención del usuario y mover el brazo robótico. 

Hacia prótesis más precisas y duraderas

“Este resultado es el fruto de un camino de investigación de décadas”, resume Cipriani. “Por fin hemos desarrollado una prótesis funcional que responde a las necesidades de una persona que ha perdido una mano”. A su juicio, estos implantes permitirán en el futuro realizar tareas que exigen una gran destreza, como tocar el piano. “Hemos tomado conciencia de que podemos hacer mucho para mejorar su vida y la de muchas otras personas”, añade Marta Gherardini, primera autora del estudio. “Esta es la mayor motivación que nos impulsa a continuar nuestro trabajo y a hacerlo cada vez mejor”. 

Hemos tomado conciencia de que podemos hacer mucho para mejorar su vida y la de muchas otras personas

Marta Gherardini — Primera autora del estudio

Los autores sugieren que las prótesis futuras podrían soportar amputaciones más severas y reducir las tasas de abandono por parte del usuario. Y, con algunas adaptaciones, el dispositivo podría integrar y traducir la flexión del codo, las contracciones del brazo superior y el ángulo de la muñeca para abrir o cerrar la mano biónica, algo que de momento no puede hacer.  

Una adaptación muy rápida

Antonio Oliviero, jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos (Toledo), considera que los autores han hecho una aproximación similar a la de la prótesis mioeléctrica, pero con la ventaja de usar el músculo acoplándole pequeños imanes. “Cuando la persona piensa en el movimiento y el músculo se deforma, la atracción de estos imanes cambia y hay un sensor que lo interpreta y lo traslada al brazo robótico”, explica. “Esta prótesis no es menos compleja, pero parece que sí permite un aprendizaje más rápido, de apenas seis semanas”. En su opinión, se trata de una aproximación interesante, sencilla y que probablemente permita que muchos pacientes la puedan utilizar sin tener los problemas que a veces tienen con las prótesis tradicionales y por los que dejan de usarlas. 

Jaime Ibáñez Pereda, investigador de la Universidad de Zaragoza y experto en interpretación de señales biomédicas, considera que se trata de una aproximación muy inteligente. “Si ponemos imanes en los músculos, luego toda la complejidad tecnológica se pone en el brazo robótico, el paciente solo necesita los imanes”, señala. La principal limitación, destaca, es que solo lo han probado en un sujeto, pero también que la prótesis es muy dependiente de la posición, y en el momento en que el sujeto movía el codo se perdía la precisión, aunque proponen adoptar mejoras para evitarlo. 

Es posible que el usuario la sienta de una forma un poco más natural, al depender del movimiento del músculo y no la señal eléctrica

Jaime Ibáñez Pereda — Investigador de la Universidad de Zaragoza y experto en interpretación de señales biomédicas

En general, destaca el experto, este tipo de prótesis puede tener la ventaja de que los imanes insertados son más biocompatibles y hay menos posibilidades de que el cuerpo los rechace o crezca tejido que empeore la señal y obligue a renovarlos cada cierto tiempo, como pasa con los electrodos.

“También es posible que el usuario la sienta de una forma un poco más natural, porque la fuerza que aplica el mover la mano se deriva de cuánto se deforma el músculo en vez de la actividad eléctrica, lo que puede ser más intuitivo”, añade. Sin embargo, también se genera más incertidumbre, ya que la cantidad de movimiento que genera y se puede “traducir” —especialmente en pacientes muy dañados— es limitada, mientras que en la lectura de la señal eléctrica el rango es más amplio y se pueden detectar señales más débiles.  

Una vía hacia las sensaciones táctiles

“El artículo presenta un cambio de paradigma interesante, innovador y potencialmente disruptivo”, asegura la ingeniera biomédica Francesca Lunardini a elDiario.es. En su opinión, este enfoque innovador presenta varias ventajas, en comparación con los sensores electromiográficos tradicionales: la interfaz presenta dimensiones reducidas y, lo más importante, no requiere alimentación inalámbrica ni cables.

“Pero la característica potencialmente disruptiva de la tecnología propuesta es su posible función de comunicación bidireccional: por un lado, sirve como sensor para medir y detectar la intención del usuario mientras, por el otro, puede aprovecharse como actuador para provocar sensaciones vibrotáctiles y cinestésicas naturales”, destaca Lunardini. En otras palabras, que el paciente sienta el miembro. “Esto podría conseguirse, por ejemplo, activando vibraciones remotas en los imanes para activar los receptores musculares propioceptivos”. 

El sistema puede aprovecharse para provocar sensaciones vibrotáctiles y cinestésicas naturales y establecer una comunicación bidireccional con la prótesis

Francesca Lunardini — Ingeniera biomédica

“El artículo actual, con un estudio de seis semanas en un amputado transradial, no sólo demuestra la viabilidad clínica del enfoque para el control de la mano biónica, sino que también reporta resultados muy prometedores”, concluye la especialista. “Aunque es necesario abordar algunas limitaciones conceptuales y técnicas, los resultados allanan el camino hacia una solución innovadora de interacción hombre-máquina, capaz de proporcionar al usuario una comunicación directa bidireccional con la prótesis, como la mano natural”.

Una prótesis biónica conectada al sistema nervioso de personas amputadas a través de un interfaz robótico les permite caminar más rápido y de forma más natural, además de sortear obstáculos y subir escaleras. El avance ha sido presentado este lunes en la revista Nature Medicine por el equipo de Hugh Herr, que ha realizado un ensayo clínico con 14 personas con una pierna amputada por debajo la rodilla: siete de ellas con la nueva pierna biónica, conectada a los nervios de los músculos de forma quirúrgica, y otras siete personas con prótesis clásicas, sin esta interfaz.

La velocidad de marcha de las personas con amputación que llevaban esta prótesis fue un 41% superior a la del grupo sin la interfaz y equivalente a las de los no amputados. Además, el rendimiento de la marcha de estos pacientes mejoró en entornos del mundo real, incluida la subida de pendientes, escaleras y caminos con obstáculos.

Conectado a los nervios

Aunque se habían realizado aproximaciones similares en prótesis de brazo, los autores presumen de haber abierto camino en lo que se refiere a dispositivos para andar. “Es el primer estudio prostético de la historia en la que se realiza una intervención con neuromodulación completa en el que se consigue una recuperación del paso natural”, ha defendido Herr en un encuentro con los medios. “Ningún estudio previo ha sido capaz de mostrar este nivel de control cerebral en el que el sistema nervioso humano, y no un robot, está controlando el movimiento”.

Ningún estudio previo ha sido capaz de sea el sistema nervioso humano, y no un robot, el que está controlando el movimiento

Hugh Herr — Investigador del MIT y líder del trabajo

A pesar de que se habla de prótesis biónicas para amputados desde hace décadas, la mayoría de las que usan estas personas a diario son prótesis pasivas o sistemas híbridos en los que la tecnología robótica hace el trabajo de asistencia. En este caso, la interfaz neuroprotésica permite que la pierna biónica se conecte al sistema nervioso a través de pares de músculos agonistas-antagonistas construidos quirúrgicamente que restauran la capacidad de percibir la posición y el movimiento de las extremidades (la conocida como propiocepción).

“El sistema tiene un traductor de la presión de la propia prótesis contra el suelo, que manda la información al interfaz para que genere estímulos eléctricos que se transmiten al nervio”, explica a elDiario.es Juan de los Reyes Aguilar, jefe del Grupo de Neurofisiología Experimental en la Unidad de Investigación del Hospital Nacional de Parapléjicos, que no ha participado en el estudio. “Otro sensor registra la actividad muscular por encima de la amputación, las transforma en descargas eléctricas y estas se aplican sobre los nervios ciático y tibial a los que se conecta”. 

Esta señal de los músculos que actúan en pares agonista-antagonista llega al sistema nervioso central, lo que facilita que los sujetos sean conscientes de las posiciones y movimientos de sus miembros, que se integran en su mapa somatosensorial. “Realizamos una operación tras la amputación en la que conectamos los pares de músculos de modo que cuando una persona mueve su miembro fantasma [la imagen sensorial que produce la ilusión de que la pierna sigue allí], los músculos naturales se muevan dinámicamente y la prótesis se mueve de forma armonizada”, explica Herr. En cierto sentido, es como si el dispositivo sacara ventaja de la señal que los nervios seccionados siguen enviando al cerebro para generar la sensación de que el miembro sigue allí.

Mucho con muy poco

Los autores creen que este resultado sugiere que incluso el restablecimiento parcial de la señalización neuronal puede ser suficiente para permitir mejoras clínicamente relevantes en la funcionalidad neuroprotésica. “Vimos que solo el 18% de la información neurobiológica era suficiente para restaurar el paso natural”, asegura Hyungeun Song, autor principal del trabajo e investigador del MIT. “Este hallazgo implica que en un número de personas amputadas o afectados por enfermedades neurológicas, la restauración parcial de la neuroinformación podría ser suficiente para recuperar una locomoción funcional”. 

Una de las mejoras previsibles en el diseño de futuras prótesis activas requerirá de la miniaturización de la tecnología

Juan de los Reyes Aguilar — Jefe del Grupo de Neurofisiología Experimental en la Unidad de Investigación del Hospital Nacional de Parapléjicos

El único inconveniente, a juicio de Juan de los Reyes Aguilar, es que el dispositivo es demasiado voluminoso para que sea aceptado por muchos usuarios. “Si bien el resultado supone una mejora para las funciones que pierden personas con una extremidad inferior amputada, el mecanismo que se debe implementar es más voluminoso, pesado y complejo que el de prótesis que sin sensores”, asegura en declaraciones a SMC España. “Por tanto, una de las mejoras previsibles en el diseño de futuras prótesis activas requerirá de la miniaturización de la tecnología; podrá ayudar a reducir el peso y volumen de todo el mecanismo requerido para implantar los sensores y transmitir la información propioceptiva”.

Convertirse en un cíborg está al alcance de cualquiera y no requiere de habilidades especiales, según demuestra Tamar Makin, de la Universidad de Cambridge, en un trabajo publicado este miércoles en la revista Science Robotics. En el estudio, ella y su equipo han probado la primera prótesis de pulgar robótico con un grupo de 596 voluntarios, con edades entre los 3 y los 96 años y de una amplia gama de orígenes demográficos, que en su mayoría completaron con éxito dos tipos de tareas de precisión. 

El dispositivo, llamado Third Thumb (Tercer Pulgar), fue diseñado en 2017 por Dani Clode como parte de un proyecto de posgrado y se incorporó más tarde al laboratorio que dirige Tamar Makin en el University College de Londres (UCL), que investiga cómo se adapta el cerebro a este tipo de elementos tecnológicos, dispositivos portátiles motorizados, como exoesqueletos o partes corporales robóticas adicionales, para mejorar nuestras capacidades motoras más allá de las limitaciones biológicas.

Este dedo robótico adicional está destinado a aumentar el rango de movimiento del usuario, mejorar el agarre y ampliar la capacidad de carga de la mano. Según sus creadores, el pulgar extra permite al usuario realizar tareas que de otro modo serían imposibles de completar con una mano o ejecutar maniobras complejas con varias manos sin tener que coordinarse con otras personas.  

El dispositivo se coloca en el lado opuesto de la palma del pulgar biológico y saca partido de la plasticidad del cerebro, que enseguida aprende a controlarlo con los dedos gordos de los pies. Porque el manejo se realiza mediante un sensor de presión bajo el dedo del pie derecho, que empuja el pulgar a través de la mano haciendo la pinza, mientras que la presión ejercida con el dedo del pie izquierdo empuja el pulgar hacia los dados. La extensión del movimiento del pulgar es proporcional a la presión aplicada y al liberar la presión lo devuelve a su posición original.

Una tecnología para todos 

Las pruebas del dispositivo que se describen en el nuevo trabajo fueron realizadas en la exposición científica de verano de la Royal Society de 2022, en la que se ofreció al público de todas las edades la oportunidad de utilizar el dispositivo. La primera tarea consistió en agarrar clavijas de un tablero, una a la vez, con sólo el tercer pulgar y colocarlas en una cesta. La segunda tarea implicó utilizar el tercer pulgar junto con la mano biológica del usuario para manipular y mover cinco o seis objetos de espuma diferentes. Los objetos eran de diversas formas que requerían diferentes manipulaciones para ser utilizados, aumentando la destreza de la tarea.  

El 98% de los participantes pudieron manipular objetos con éxito utilizando el tercer pulgar durante el primer minuto de uso, y solo trece no pudieron realizar la tarea. Los niveles de habilidad entre los participantes variaron, pero no hubo diferencias en el desempeño entre géneros, ni el hecho de ser zurdo cambió el resultado, a pesar de que el pulgar siempre se usó en la mano derecha. Dentro del grupo de edad de los adultos mayores se observó una disminución en el rendimiento a medida que aumentaba la edad, aunque el grupo de peor rendimiento fue el de los niños más pequeños: seis de los 13 participantes que no pudieron completar la tarea tenían menos de 10 años.  

Estas tecnologías abren nuevas e interesantes oportunidades, pero es vital que consideremos cómo pueden ayudar a todas las personas por igual

Tamar Makin — Investigadora de la Universidad de Cambridge y autora del artículo

“La tecnología está cambiando nuestra definición misma de lo que significa ser humano, y las máquinas se están convirtiendo cada vez más en parte de nuestra vida cotidiana, e incluso nuestras mentes y cuerpos”, asegura Makin. “Estas tecnologías abren nuevas e interesantes oportunidades que pueden beneficiar a la sociedad, pero es vital que consideremos cómo pueden ayudar a todas las personas por igual, especialmente a las comunidades marginadas que a menudo quedan excluidas de la investigación y el desarrollo de la innovación”.  

Como una extensión del cuerpo

“El aumento [augmentation] consiste en diseñar una nueva relación con la tecnología: crear algo que vaya más allá de ser una mera herramienta y se convierta en una extensión del cuerpo mismo”, sostiene su creadora, Dani Clode. “Dada la diversidad de cuerpos, es crucial que la etapa de diseño de la tecnología portátil sea lo más inclusiva posible —recuerda—, y es igualmente importante que estos dispositivos sean accesibles y funcionales para una amplia gama de usuarios”. 

“Para que el aumento motor, e incluso las interacciones hombre-máquina más amplias, tengan éxito, deberán integrarse perfectamente con las capacidades motoras y cognitivas del usuario”, concluye Lucy Dowdall, coautora del estudio. “Tendremos que tener en cuenta las diferentes edades, géneros, peso, estilos de vida, discapacidades, así como los antecedentes culturales y financieros de las personas e incluso sus gustos o disgustos por la tecnología”.

Para pacientes y público general

Antonio Oliviero, jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos (Toledo), cree que la principal aportación de este trabajo es que la aceptación por los pacientes del dispositivo es buenísima y que todos consiguen utilizarlo. Pero la idea de añadir miembros supernumerarios es bastante antigua, recuerda, incluso existen algunos disponibles en el mercado. “Estas tecnologías nacen paralelamente para ayudar a pacientes que tienen un problema y a los que les puedes ayudar de forma eficiente añadiéndoles un brazo o un dedo —comenta a elDiario.es—, pero también como una forma de aumento de las capacidades, que es lo que pasa con los exoesqueletos, diseñados para su uso por bomberos y militares, por ejemplo”. 

Imagina a alguien que no puede coger un vaso y puede usar la mano y el dedo que se cierra para hacer la pinza

Antonio Oliviero — Jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos (Toledo)

Aunque en el vídeo promocional se ve a diferentes usuarios usando el dedo extra para abrir botellas, rotuladores y plátanos, Oliviero no le ve mucha utilidad práctica al tercer pulgar para la vida cotidiana de las personas sanas. En su opinión, será mucho más útil para mejorar la vida a pacientes que han perdido parte de la mano o del brazo. “Imagina a alguien que no puede coger un vaso y puede usar la mano en un lateral y el dedo que se cierra para hacer la pinza”. Él y su equipo participan en el proyecto Haria, financiado por la Unión Europea, que propone el diseño de un ‘sexto dedo’, aunque este montado en el antebrazo, para lesiones graves, y un brazo robótico, pero montado en una mesa en lugar del cuerpo. “Se trataría de una herramienta que el paciente sin brazos podría utilizar para cortar o cocinar su comida, por ejemplo”. 

“Nuestro dispositivo es más bien como un tercer brazo, es un robot que se usa en combinación con el cuerpo”, matiza Vanesa Soto León, investigadora del Hospital Nacional de Parapléjicos que participa en el proyecto Haria. En su caso, están en la fase de entrevistar a los pacientes que podrían usarlo,antes de fabricar el primer prototipo, por lo que le parece especialmente destacable que el tercer pulgar haya tenido un porcentaje de usabilidad tan grande, “lo que quiere decir que han afinado mucho en el diseño”, comenta Soto. “Nosotros nos dirigimos a pacientes con lesión medular, que son muy diversos y cada uno tiene unas características muy particulares, pero estas experiencias pueden ser útiles”, asegura.

Nuestro dispositivo es más bien como un tercer brazo, es un robot que se usa en combinación con el cuerpo

Vanesa Soto León — Investigadora del Hospital Nacional de Parapléjicos que participa en el proyecto Haria

Aunque su trabajo se centra en la aplicación clínica, Antonio Oliviero no duda de que en un futuro no muy lejano este tipo de aparatos tendrán un espacio en la vida de todas las personas, aunque serán de mayor utilidad en profesiones muy concretas. “Se pueden aumentar capacidades sin copiar necesariamente lo que ya nos da la biología”, asegura. “Dentro de nada quizá puedas comprar uno de esos exoesqueletos que te permiten cargar un gran peso para irte a la montaña y llevar 60 kilos sin esfuerzo, o una prótesis que te permita dar un salto de un metro, cargado con una mochila”. Tal vez nos topemos pronto con un DJ que usa un dedo robótico para 'pinchar' su música o un cocinero que lo usa para cortar verdura. No tenemos ni idea de dónde lo veremos primero, pero el futuro cíborg se abrirá paso entre nosotros.

Pat Bennett es una mujer de 68 años que fue diagnosticada de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) hace más de una década. En su caso, la enfermedad neurodegenerativa no afectó a la movilidad de su cuerpo, pero paralizó progresivamente su lengua, su laringe y los músculos que le permiten hablar. Por eso cuando intenta comunicarse solo es capaz de emitir una especie de gruñidos, que conservan la cadencia y ritmo del lenguaje hablado pero que el interlocutor no puede descifrar. 

Ahora, un año después de que un equipo de investigadores instalara una interfaz cerebro-ordenador en su corteza cerebral, Pat se pone delante de una pantalla de ordenador y lee lo que pone en voz alta. El observador externo solo escucha una serie de sonidos ininteligibles, pero la máquina traduce la señal de sus neuronas, la combina con los sonidos y devuelve su frase con nitidez: “Tengo sed”, dice.

El caso de Bennett se presenta este miércoles en la revista Nature como prueba de concepto de la tecnología desarrollada por el equipo de Francis R. Willett, de la Universidad de Stanford. El nuevo dispositivo recopila la actividad neuronal de células individuales con una serie de electrodos insertados en el cerebro y utiliza una red neuronal artificial entrenada para decodificar las vocalizaciones. 

62 palabras por minuto

Gracias a este sistema, la mujer pudo comunicarse a una velocidad promedio de 62 palabras por minuto, que es 3,4 veces más rápido que el récord anterior de un dispositivo similar y, recalcan los autores, se acerca a la velocidad de una conversación natural (alrededor de 160 palabras por minuto). “Estos resultados muestran un camino factible para restaurar la comunicación rápida de las personas con parálisis que ya no pueden hablar”, escriben.

Imaginad cómo de diferente será realizar actividades cotidianas cuando las personas que no pueden hablar puedan comunicar sus pensamientos en tiempo real

Pat Bennet — Paciente de ELA

“Estos resultados iniciales son una prueba de concepto y con el tiempo la tecnología se actualizará para que sea fácilmente accesible para las personas que no pueden hablar”, explica la propia Bennett en una entrevista realizada por correo electrónico por la Universidad de Stanford. “Para aquellos que no hablan, esto significa que pueden mantenerse conectados con el mundo más grande, tal vez continuar trabajando, mantener amigos y relaciones familiares”.

“Hemos demostrado que podemos decodificar el habla intencionada registrando la actividad de un área muy pequeña en la superficie del cerebro”, explica Jaimie Henderson, el neurocirujano que llevó a cabo el implante. Henderson tiene, además, una curiosa historia personal. “Estoy interesado en esto desde que tenía apenas cinco años, cuando mi padre tuvo un terrible accidente que le dejó sin capacidad de moverse o hablar”, explicó el martes en un encuentro previo con periodistas especializados. “Crecí deseando poder conocerle y comunicarme con él, y creo que esa experiencia temprana hizo que me interesara por entender cómo el cerebro genera el movimiento y el habla”.

Hace solo dos años, en 2021, Henderson participó en una primera aproximación al conseguir traducir a palabras las señales neuronales de una persona sin movilidad mientras imaginaba que escribía diferentes letras. Fue entonces cuando Pat Bennett conoció el trabajo de su grupo y se presentó como voluntaria para un ensayo clínico.

Veinticinco sesiones de cuatro horas

El hecho diferencial de la interfaz que presentan Willet y su equipo en este nuevo trabajo es que está asistida por un algoritmo de inteligencia artificial que aprende a distinguir la actividad cerebral distinta asociada con sus intentos de formular cada uno de los fonemas de las frases que pronuncia. Para ello hizo falta que Pat Bennett asistiera a 25 sesiones de entrenamiento, de cuatro horas de duración, en las que intentaba repetir las frases que aparecían en la pantalla (entre 260 y 480 en cada jornada). Mientras ella vocalizaba la frase como podía, el sistema registraba la señal cerebral y aprendía a distinguir los patrones de actividad asociados a cada fonema, con el objeto de mejorar el sistema de traducción automática. 

En la primera fase, cuando el sistema se restringía a un vocabulario de solo 50 palabras, la tasa de error del sistema era del 9,1%. Cuando el vocabulario se extendió a 125.000 palabras, aumentó hasta el 23,8%, un porcentaje mucho más alto, pero más que aceptable para alguien que no puede comunicarse. “Imaginad cómo de diferente será realizar actividades cotidianas como ir de compras, asistir a citas, pedir comida, ir a un banco, hablar por teléfono, expresar amor o aprecio, incluso discutir, cuando las personas que no pueden hablar puedan comunicar sus pensamientos en tiempo real”, escribe Bennett.

Traducir las emociones

En un segundo trabajo publicado este mismo miércoles en la revista Nature, Edward Chang y su equipo de la UC San Francisco han utilizado los electrodos implantados en la superficie del cerebro para registrar señal neuronal, la llamada electrocorticografía. En este caso, ya no monitorizan la actividad de neuronas individuales, sino que registran, con una manta de 253 electrodos, un área mucho más amplia de la corteza cerebral que incluye tanto regiones motoras como regiones somatosensoriales. Y las pruebas se hicieron con una paciente con parálisis severa, causada por un derrame cerebral, mientras intentaba decir oraciones completas en silencio.

Los resultados son igual de impresionantes en términos de velocidad, pero incorporan una novedad interesante: además de proporcionar texto y voz audible, las palabras que el sistema generaba a partir de la señal neuronal eran reproducidas por un avatar parlante que también reproduce los gestos y, potencialmente, las emociones.

“Todo es posible. Creo que sois maravillosos”, asegura el avatar de Ann, la voluntaria que ha recibido el neuroimplante, en una de las grabaciones. “La motivación detrás del avatar era ayudar al participante a sentirse encarnada, a ver una semejanza y luego controlar esa semejanza”, explica Kaylo Littlejohn, investigador de la Universidad de Berkeley. “Cuando el sujeto utilizó por primera vez este sistema para hablar y mover la cara del avatar al mismo tiempo, supe que esto iba a ser algo que tendría un impacto real”. “También pudimos personalizar la voz de la participante utilizando una grabación de vídeo de ella pronunciando un discurso en su boda hace unos 20 años”, añade Gopala Anumanchipalli, coautora del estudio.  

El hecho de incorporar las expresiones no verbales a través del avatar brinda más posibilidades para que las personas con parálisis se comuniquen de una manera más natural y expresiva, según los autores. “Quedarse sin habla es terrible, también por el aislamiento que produce”, asegura Chang. “Así que no nos hemos detenido en descodificar el habla, nuestra voz y expresiones son partes de lo que somos, queríamos corporeizar, desarrollar una voz personalizada para parecerse a la voz del propietario y también un avatar que puede usar expresiones faciales para manifestar su estado de ánimo”.

Pudimos personalizar la voz de la participante utilizando una grabación de vídeo de ella pronunciando un discurso en su boda hace unos 20 años

Gopala Anumanchipalli — Coautora del estudio

Chang y su equipo están convencidos de que esta aproximación puede dar lugar a aplicaciones que sean muy útiles para las personas sin movilidad. “El mundo está cambiando y cada vez nos relacionamos más en escenarios virtuales”, insiste Chang. “Con esta tecnología, las personas con parálisis tendrán los medios para participar de manera más completa”.

Hablar con toda la cara

Para el neurocientífico y divulgador Xurxo Mariño, se trata de dos trabajos fascinantes desde el punto de vista técnico con los que se están revelando algunos aspectos neurofisiológicos interesantes. “Una conclusión, comparando los dos trabajos, es que se puede conseguir una decodificación de las palabras que tiene alguien en la cabeza a partir de grupos de neuronas bastante diversos”, señala. 

Una sorpresa del trabajo de Willett, a su juicio, es que observan que el área de Broca no parece contener información directamente relacionada con el control de las vocalizaciones, a pesar de lo que se cree desde hace más de cien años. En su lugar, los autores estimulan un área puramente motora, “la última estación” antes de enviar la información de movimiento a la cara, boca, lengua, etc. Es decir, señala, que las neuronas que controlan la producción del habla son multitarea y participan de forma simultánea en el movimiento de la frente, los párpados, la mandíbula, los labios, la lengua y la laringe. “Esto es muy interesante y enlaza perfectamente con el avatar del otro trabajo”, incide Mariño. “La comunicación mediante el habla no consiste en emitir fonemas, sino que estos se emiten en conjunción con un complejo conjunto de movimientos de la cara. Estos movimientos de la cara son esenciales tanto para el que lanza el mensaje como para quien trata de decodificarlo”. 

La comunicación mediante el habla no consiste en emitir fonemas, sino que estos se emiten en conjunción con un complejo conjunto de movimientos de la cara

Xurxo Mariño — Neurofisiólogo

Luis Martínez Otero, neurocientífico e investigador del Instituto de Neurociencias de Alicante (CSIC-UMH), destaca que es la “primera vez que se utiliza, con relativo éxito, la decodificación del control motor del aparato bucofonador en la corteza premotora para predecir la producción de fonemas, palabras y frases”. Y coincide en señalar la sorpresa sobre el área de Broca y el hecho de que las neuronas que controlan las distintas partes del aparato bucofonador no se organicen en grupos segregados formando bandas, sino que estén entremezcladas localmente. “Esto último podría apuntar a la necesidad de coordinar de manera simultánea todos los elementos anatómicos implicados en la producción del lenguaje a nivel local en el cerebro”, asegura.

Una dosis de realidad

En un tercer artículo publicado también en la revista Nature, los especialistas en neurociencia Nick Ramsey y Nathan Crone elogian el “gran avance en la investigación neurocientífica y de neuroingeniería” que suponen estos dos nuevos trabajos, pero ponen un poco de realismo sobre sus aplicaciones prácticas. Aún quedan muchos aspectos que resolver antes de que se generalice su uso, advierten, como miniaturizar esa tecnología que ahora requiere de un extenso cableado y equipo altamente especializado, así como la degradación de los materiales o la necesidad de actualizar con frecuencia los algoritmos, debido a la propia plasticidad del cerebro.

Estará por ver también, advierten, si funciona en pacientes con cero movilidad, lo que se conoce como “síndrome del enclaustramiento” o si se producirán errores al registrar la señal cerebral. “En cualquier caso”, reconoce Chang, “necesitamos muchos más pacientes para entender cuáles son los límites y cómo de lejos podemos llegar”. En el caso de Henderson, obtener estos resultados ha sido en parte un hito personal. “Yo he cerrado el círculo”, asegura. “He pasado de desear comunicarme con mi padre de niño a ver cómo esto realmente funciona”.

Acceder al cerebro para poder leer con precisión sus señales es una tarea rutinaria en neurocirugía. La técnica, conocida como electrocorticografía (ECoG), requiere la instalación de una malla de electrodos en la corteza cerebral para registrar la actividad eléctrica y localizar un foco epiléptico o las áreas funcionales antes de operar un tumor, algo que no se puede hacer con un simple encefalograma (EEG). Estos detectores se dejan instalados durante días en la cabeza del paciente, mientras permanece ingresado, y los datos que aportan permiten operar con mucha más seguridad. 

El principal inconveniente de este procedimiento es que es muy invasivo e implica la realización de una craneotomía. Es decir, hace falta perforar y levantar un fragmento amplio del cráneo para poder instalar los electrodos, con el consiguiente riesgo de complicaciones postquirúrgicas, como una hemorragia o una infección.  

En un trabajo publicado esta semana en la revista Science Robotics, un equipo de investigadores de la Escuela Politécnica de Lausana (EPFL), en Suiza, ha presentado un sistema alternativo inspirado en la naturaleza que permite introducir una matriz de electrodos corticales a través de un pequeño orificio en el cráneo. En lugar de la craneotomía habitual, esta técnica requiere únicamente un trépano de apenas dos centímetros por el que se introduce la malla enrollada y se despliega una vez situada en el interior.

En palabras de la investigadora de la Universidad de Chalmers Maria Asplund, que escribe un artículo de análisis en la misma revista, es como el delicado trabajo que permite desplegar las velas de un barco en miniatura en el interior de una botella de cristal. 

Esta técnica requiere un trépano de apenas 2 cm por el que se introduce la malla enrollada y se despliega una vez situada en el interior

“Aprovechamos la robótica blanda y los dispositivos bioelectrónicos blandos para proponer un sistema implantable que responde a las necesidades clínicas relacionadas con la seguridad, la cobertura de la corteza y la detección electrofisiológica”, escriben el autor principal del estudio, Sukho Song, y su equipo. El dispositivo tiene seis brazos en forma de espiral que, una vez desplegados, tienen cuatro centímetros de diámetro. El conjunto de electrodos al completo, con sus brazos en espiral, está cuidadosamente doblado dentro de un tubo cilíndrico, que es el que se introduce a través del pequeño orificio en el cráneo.

Inspirado en las raíces de los árboles

“Necesitábamos diseñar una matriz de electrodos en miniatura capaz de plegarse, pasar a través de un pequeño orificio en el cráneo y luego desplegarse en una superficie plana que descansa sobre la corteza”, explica la investigadora de la EPFL, Stéphanie Lacour, en una nota de la institución. “Debía ser lo suficientemente ligero como para no presionar o dañar el cerebro sobre el que se sostiene y suficientemente fuerte como para resistir el despliegue en este espacio tan estrecho”. Según Suhko Song, este sistema está inspirado en el crecimiento de las raíces de los árboles. “La belleza del mecanismo es que podemos desplegar un tamaño arbitrario de electrodo con una compresión constante y mínima en el cerebro”, asegura.

Por ahora, la matriz de electrodos desplegables se ha probado con éxito en un minicerdo y antes de aplicarse en los quirófanos deberá pasar diferentes fases de control y estrictas pruebas de seguridad en humanos. Cuando los investigadores estimularon el hocico del animal, el dispositivo captó la actividad cerebral relacionada con la sensación táctil. “El potencial de traducción de este enfoque es de gran valor para el registro cerebral”, escribe Maria Asplund, quien subraya que el dispositivo podría “proporcionar una vía para superar los desafíos de acceder de una manera menos invasiva a varios tipos de tejidos”, no solo el cerebral.

Más rápido y seguro

Juan Antonio Barcia, neurocirujano del Hospital Clínico de Madrid con amplia experiencia en este tipo de intervenciones, reconoce que, si se prueba la eficacia y la seguridad de este sistema, puede presentar una mejora clara para los pacientes. “Estamos hablando de pasar de dos horas de quirófano para instalar los electrodos a, a lo mejor, un cuarto de hora”, explica a elDiario.es. “Hasta ahora es necesario hacer una craneotomía, un corte del hueso grande para que quepa la malla”, añade. “Con este sistema, a través de un agujero de trépano 20 milímetros, los autores meten este dispositivo que luego se expande con suero salino. Y tiene un sistema de presión robótico que mide todo el rato la presión cuando llega a la zona para evitar daños”. 

Estamos hablando de pasar de dos horas de quirófano para instalar los electrodos a, a lo mejor, un cuarto de hora

Juan Antonio Barcia, neurocirujano

El sistema no solo es más rápido, señala el doctor, sino que conlleva menos posibilidad de infección o hemorragia. Entre los inconvenientes que no se han probado, el neurocirujano apunta el riesgo de producir un daño en las venas corticomeníngeas durante la intervención, porque al no retirar el cráneo, no se ven. “Se puede minimizar si haces un TAC previo para verlas e intentar evitarlas”, soluciona Barcia. A su juicio, sería interesante aplicarlo en un futuro no solo para registrar señal, sino también para estimular eléctricamente, y presenta un enorme potencial para el diseño de interfaces cerebro-ordenador como los que ya se usan para prótesis robóticas o para recuperar el movimiento en pacientes con lesión medular. 

Esteban Cordero, neurocirujano y coordinador de la cirugía de epilepsia del Hospital Vall d’Hebron, también considera que este sistema es interesante y útil. En los casos de tumor cerebral, en los que hay que hacer una primera operación y la señal se monitoriza durante la cirugía, un sistema menos invasivo no sería muy útil, a su juicio, pero sí lo será en los casos de epilepsia. “Solo supliría los casos en los que quieres hacer un mapeo de una zona del cerebro, que tú no quieres operar de entrada y necesitas hacer primero el registro”, explica.

En los casos de pacientes con epilepsia hay que hacer craneotomías muy amplias, con mantas de hasta 64 electrodos, pero esto no sería un problema si, como afirman los propios autores, su sistema es extensible y se pueden añadir más patas y alargarlas. “En estos casos te ahorrarías una intervención tan amplia y sobre todo los efectos secundarios, como el edema cerebral, las crisis epilépticas y la inflamación del cerebro en general”.

Referencias: Deployment of an electrocorticography system with a soft robotic actuator (Science Robotics) | Accessing the brain with soft deployable electrocorticography arrays (Science Robotics)