Un equipo de arqueólogos ha identificado en Tanzania una de las evidencias más antiguas de descuartizamiento de elefantes por parte de antepasados humanos. El hallazgo, realizado en la garganta de Olduvai, revela que los homininos consumían megafauna hace aproximadamente 1,8 millones de años, adelantando en cientos de miles de años la idea que se tenía anteriormente. Además, la investigación que se ha llevado a cabo aporta nuevas pistas sobre la evolución del cerebro humano y la organización social de los primeros grupos.

Los restos corresponden a un ejemplar de Elephas recki, una especie de elefante prehistórico que podía duplicar el tamaño de los elefantes africanos actuales. Los huesos fueron hallados junto a herramientas de piedra de tecnología Oldowan, lo que llevó a los investigadores a estudiar si los humanos habían intervenido en el procesamiento del animal. El yacimiento, conocido como EAK, contiene algunos de los restos más antiguos asociados a la evolución humana.

La forma de descuartizar al animal es humana

Tradicionalmente, los arqueólogos han buscado marcas de corte en los huesos como prueba directa de descuartizamiento. Sin embargo, en animales tan grandes esas señales son difíciles de detectar. Los investigadores explican que el signo más claro de descuartizamiento suele ser la marca de corte en el hueso, pero cuando se trata de elefantes la gruesa piel y la enorme masa muscular hacen que las herramientas que habían en esa época no siempre alcanzaran el hueso.

Ante esta dificultad, el equipo recurrió a la tafonomía espacial, una técnica que analiza la distribución de huesos y herramientas en el terreno, ya que cada persona o animal deja una huella distinta. Según el estudio, depredadores como leones o hienas dispersan los restos de forma característica, mientras que una intervención humana genera un patrón diferente, con concentración de herramientas y procesamiento intensivo.

El análisis mostró que la disposición de los restos en Olduvai correspondía a un procesamiento humano. Los científicos identificaron huesos largos fracturados en fresco, conocidos como “green breaks”, que indican que fueron rotos cuando aún conservaban tejidos. Este tipo de fracturas suele asociarse a la extracción de médula, una fuente rica en grasas y calorías.

Comer megafauna favorecía el crecimiento del cerebro humano

Los investigadores destacan que este tipo de comportamiento tiene implicaciones importantes para entender la evolución humana. El consumo de animales grandes habría proporcionado un aporte energético significativo. La denominada “hipótesis del tejido costoso” sostiene que el aumento del tamaño cerebral requirió una dieta con mayor contenido en proteínas y grasas, algo que grandes mamíferos como los elefantes podían ofrecer.

Además, procesar un elefante implicaba cooperación social. Descuartizar un animal de esas dimensiones requiere herramientas, coordinación y la defensa del cadáver frente a otros depredadores. Esto sugiere que los homininos, probablemente Homo erectus, ya vivían en grupos más grandes y organizados de lo que se pensaba para esa época.

El estudio también aporta información sobre el entorno. Los análisis del sedimento indican que la zona estaba pasando de un paisaje boscoso a una sabana más abierta. Los investigadores consideran que los primeros humanos se adaptaron a estos cambios ambientales ampliando su dieta y desarrollando nuevas estrategias de subsistencia.

El hallazgo se suma a otras evidencias de procesamiento de grandes animales, como por ejemplo hipopótamos. La repetición de estos comportamientos indica que los homininos no solo consumían megafauna de manera ocasional, sino que la incorporaron de forma sistemática a su dieta, y esta estrategia tuvo un papel clave en la evolución social y cognitiva de nuestros antepasados.

El comportamiento de ciertos materiales biológicos permite percibir el entorno sin depender de cálculos complejos. Bajo esa idea aparece la noción de inteligencia material de la naturaleza, una propiedad que fascina a quienes diseñan robots del futuro porque el propio objeto físico realiza parte del trabajo sensorial. En lugar de enviar toda la información a un sistema digital, la forma y la rigidez del material ya codifican parte de lo que ocurre cuando toca otro objeto.

Ese enfoque busca que la estructura del sensor responda por sí misma a las fuerzas del entorno. Ingenieros y biólogos estudian muchos organismos para entender cómo ocurre ese fenómeno en tejidos vivos y trasladarlo después a dispositivos artificiales.

Un grupo del Max Planck revela que finos filamentos de la nariz del elefante señalan el sitio del roce

Un estudio dirigido por investigadores del Max Planck Institute for Intelligent Systems y publicado en la revista Science identificó que los pelos sensoriales de la trompa del elefante poseen un gradiente de rigidez que permite saber con precisión dónde se produce un contacto. Ese trabajo analizó la estructura de estos pelos táctiles con herramientas de microscopia, análisis mecánico y modelización informática.

El resultado mostró que cada uno funciona como un sensor natural que transmite información sobre el punto exacto de contacto a lo largo de su longitud. La investigación propone que ese comportamiento físico explica la capacidad del animal para manipular objetos delicados sin romperlos.

El equipo examinó estos pelos con métodos de caracterización a escala nanométrica para entender su forma y su comportamiento mecánico. El análisis midió la geometría, la porosidad interna y la rigidez del material con una resolución cercana a una milmillonésima de metro. Las pruebas indicaron que la base del pelo es rígida, con una dureza comparable a ciertos plásticos. En cambio la punta resulta flexible y responde como una goma. Esa transición de rigidez a lo largo del pelo crea un gradiente que facilita detectar el lugar exacto donde aparece el contacto.

Las puntas blandas y las bases duras cuentan dónde se produce el roce

Para comprender cómo se percibe esa diferencia de rigidez, el investigador Andrew K. Schulz y su equipo construyeron un modelo físico ampliado inspirado en esos pelos sensoriales. El objeto reproducía una base dura y una punta flexible y se utilizó como herramienta experimental dentro del instituto.

La investigadora Katherine J. Kuchenbecker probó el dispositivo caminando por un pasillo mientras tocaba barandillas, paredes y columnas. Tras probarlo explicó que podía distinguir el punto de impacto sin mirar y dijo que “al golpear la barandilla con distintas partes de la varilla se sentían sensaciones distintas”. También añadió que “la punta se percibía suave mientras que la base transmitía un impacto más fuerte”.

El equipo utilizó además tomografía computarizada de alta resolución para estudiar la estructura interna de los pelos. Esa técnica reveló que poseen una base hueca y una sección transversal aplanada. En el interior aparecen varios canales largos que recuerdan a la estructura de los cuernos de oveja o de los cascos de caballo.

Esa arquitectura reduce la masa del pelo y ayuda a absorber energía cuando entra en contacto con superficies. Los investigadores comprobaron también que la forma ovalada y el estrechamiento progresivo influyen en la manera en que el pelo se dobla.

La trompa del elefante contiene alrededor de 1.000 de estos pelos táctiles distribuidos en diferentes zonas. Funcionan como pequeños sensores que permiten al animal explorar su entorno con precisión incluso con una piel muy gruesa y una visión limitada. Esa información táctil facilita tareas que requieren cuidado extremo. El animal puede agarrar objetos delicados como una tortilla sin romperla. También puede recoger alimentos pequeños con la misma estructura flexible.

Los laboratorios ven en este truco natural una pista para nuevas manos mecánicas

Schulz explicó que su llegada a Alemania unió campos distintos y afirmó que “llegué como experto en biomecánica del elefante y quería aprender sobre robótica y sensores”. Añadió que “mi mentora es experta en háptica y robótica táctil y trabajar con los bigotes del elefante fue una forma natural de unir ambas áreas”.

Las aplicaciones tecnológicas ya forman parte del objetivo del proyecto. El equipo quiere trasladar lo que han aprendido al diseño de sensores para máquinas que necesitan percibir contacto con suavidad al manipular objetos. Schulz explicó cómo podría aplicarse esta idea y afirmó que “los sensores inspirados en la biología con un gradiente de rigidez similar podrían ofrecer información precisa con muy poco coste computacional”.

El neurocientífico Michael Brecht del zoológico de Berlín valoró el hallazgo en declaraciones a SBS Australia y dijo que “es realmente una de las mejores soluciones que ha desarrollado la naturaleza”.

Ese conocimiento permite imaginar sensores robóticos donde la forma del material detecta contacto antes de que intervenga un procesador, una idea que varios laboratorios exploran ya al diseñar sistemas táctiles para máquinas.

El interés por los animales grandes suele empezar por aquello que se puede tocar y vender. En los elefantes, el marfil se volvió durante siglos un material buscado porque es duro, se talla con facilidad y aguanta el paso del tiempo, algo que lo convirtió en objeto de comercio y símbolo de estatus. Ese valor nació de su uso para fabricar piezas resistentes, desde mangos hasta figuras, y de la escasez creada por la caza.

Además del marfil, otras partes de los elefantes han despertado atención por motivos distintos, a veces ligados a tradiciones locales o a productos derivados que no parecen evidentes a primera vista. Esa curiosidad por lo que ocurre dentro y alrededor de estos animales ha terminado llevando la mirada hacia aspectos menos visibles, como su digestión y los efectos que puede tener en alimentos muy concretos.

Un estudio japonés puso el acento en lo que pasa antes de la taza

Un equipo del Institute of Science Tokyo publicó en Scientific Reports un trabajo que se centró en un café muy concreto producido a partir del paso de granos por el sistema digestivo de elefantes asiáticos. La investigación analizó cómo los microbios presentes en el intestino influyen en el resultado final de ese café conocido como Black Ivory.

Los científicos no se fijaron solo en el producto tostado, sino en el proceso previo que ocurre dentro del animal. El estudio planteó que esa etapa digestiva ayuda a reducir ciertos compuestos asociados al amargor.

El café Black Ivory se produce en un único santuario de Tailandia, donde los elefantes comen cerezas de café arábica enteras y los granos se recuperan más tarde de las heces. Tras una limpieza cuidadosa, esos granos se tuestan y dan lugar a una bebida conocida por su suavidad y bajo nivel de amargor. Según el propio estudio, se trata de uno de los cafés más caros y raros que se pueden encontrar. La explicación no se queda en la anécdota del origen, sino que apunta a procesos biológicos concretos que modifican el resultado.

Para entender ese cambio, los investigadores estudiaron muestras fecales recientes de seis elefantes asiáticos. Compararon animales que habían comido cerezas de café con otros del mismo lugar que seguían una dieta normal. El análisis mostró que los elefantes alimentados con café desarrollaron una comunidad microbiana distinta, con un aumento claro de bacterias del grupo Acinetobacter. Estas bacterias ya se conocen por su presencia habitual en granos de café y su capacidad para interactuar con compuestos vegetales.

El equipo también revisó datos genéticos para saber qué podían hacer esos microbios. Encontraron indicios de enzimas capaces de degradar pectina y celulosa, componentes de las paredes celulares de las cerezas de café. La pectina resulta relevante porque, durante el tostado, puede transformarse en sustancias que aportan amargor.

En el Black Ivory se han medido niveles más bajos de uno de esos compuestos, el 2-furfuryl furan, en comparación con cafés convencionales. La hipótesis plantea que parte de la pectina se degrada antes del tostado, lo que deja menos material para generar sabores amargos.

Las conclusiones avanzan con cautela y dejan tareas pendientes

El estudio comparó estos resultados con datos de otros animales domésticos como vacas, cerdos y gallinas. En ese análisis, solo los elefantes mostraron el conjunto completo de genes necesarios para una degradación total de la pectina. Esa diferencia ayuda a explicar por qué no cualquier animal produce el mismo efecto sobre el café.

Aun así, los propios autores subrayan que el trabajo tiene límites claros. El número de elefantes fue reducido y los resultados funcionales se basan en predicciones, no en mediciones directas de actividad enzimática. Además, el trabajo no examinó los granos de café antes y después de su paso por el sistema digestivo para identificar cambios químicos concretos.

Esa ausencia deja la relación entre microbios, moléculas y sabor como una hipótesis sólida, pero todavía abierta. Takuji Yamada, del Institute of Science Tokyo, recordó que “se requiere una mayor validación experimental para comprobar esta hipótesis, como un análisis bioquímico de los componentes del grano de café antes y después de su paso por el tracto digestivo del elefante”.

El trabajo, no obstante, aabre una línea de estudio sobre cómo la digestión animal y las bacterias intestinales pueden influir en el sabor de los alimentos sin cerrar aún todas las respuestas.

Los postes que sostenían colmenas vibraban con un zumbido incesante mientras los elefantes detenían su marcha frente a la barrera. Algunos retrocedían con movimientos bruscos, otros giraban hacia el cauce seco de un río cercano, y todos evitaban cruzar la línea que marcaba el límite invisible de las abejas.

Ese comportamiento, repetido en distintas zonas rurales del África austral, mostraba cómo un insecto diminuto podía condicionar la ruta de un animal de varias toneladas. La reacción de los paquidermos, fruto de un miedo aprendido por generaciones anteriores, impulsó a investigadores a comprobar si ese mismo efecto podía aprovecharse en Botsuana, donde la convivencia entre humanos y elefantes genera tensiones cada año.

Las reacciones variaron según los grupos familiares

Un estudio analizó si los sonidos de abejas podían disuadir a los elefantes de acercarse a zonas agrícolas. La investigación se llevó a cabo en el parque nacional de Chobe y consistió en reproducir grabaciones de zumbidos frente a grupos de elefantes. El objetivo era determinar si el miedo que estos animales desarrollan en otros países podía reproducirse allí sin necesidad de construir costosas vallas de colmenas.

Los resultados servirían para valorar una medida preventiva frente a los daños que sufren los cultivos durante la estación seca, cuando los animales buscan agua en las aldeas. La autora principal del trabajo, la doctora Tempe Adams, vinculada a la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, explicó que el experimento pretendía comprobar la eficacia del método antes de invertir recursos en su aplicación general.

Los datos obtenidos revelaron una reacción desigual. Parte de los grupos familiares huyó tras escuchar el zumbido, mientras otros permanecieron inmóviles. Según el análisis, el 53,3% de las agrupaciones respondió con movimientos moderados o fuertes dentro de la zona de descanso, frente al 26,6% que lo hizo en las pruebas de control con ruido blanco. Cuatro unidades familiares se alejaron más de 20 metros, mientras que en las grabaciones de referencia solo una mostró ese desplazamiento. Adams consideró que el resultado, aunque es parcial, confirmaba que el estímulo sonoro provocaba cierto grado de aversión.

La limitada respuesta se atribuyó a la escasez de abejas en el país. La doctora Adams señaló que en Botsuana la llegada de un solo insecto a un frasco abierto de miel puede tardar días o incluso semanas. Esa ausencia se explica por la sequedad del suelo del Kalahari, las cortas temporadas de floración y la escasez de zonas agrícolas irrigadas. La consecuencia es que los elefantes locales apenas han tenido experiencias dolorosas con picaduras, por lo que su aprendizaje social sobre el riesgo es reducido. En otras regiones, como Kenia o Tanzania, los animales asocian el zumbido al dolor y lo evitan instintivamente, algo que allí no sucede con la misma intensidad.

La presión sobre los cultivos empujó la búsqueda de soluciones asequibles

La investigadora, que reside en Botsuana, desarrolla métodos para reducir el contacto entre elefantes y cultivos, desde vallas con colmenas activas hasta pruebas con luces estroboscópicas alimentadas por energía solar. En el artículo publicado en la revista especializada Pachyderm, Adams subrayó que el trabajo fue elaborado junto con la científica Lucy King, de la organización Save the Elephants, creadora de la idea de las vallas de abejas.

En declaraciones a ese medio, afirmó: “Intentar ayudar a las personas a convivir con los elefantes sin conflicto es una prioridad de mi labor”. También destacó la relevancia de publicar resultados parciales para entender la conducta de animales con gran individualidad.

El contexto agrícola agrava la urgencia de soluciones. En el norte del país predominan pequeñas explotaciones de una a tres hectáreas donde las familias cultivan maíz, sorgo o mijo con ayuda de animales de tiro. La escasa disponibilidad de agua obliga a sembrar una sola vez al año, justo antes de la estación de lluvias. Cuando los campos maduran y los elefantes siguen las rutas tradicionales hacia los ríos, las cosechas quedan expuestas. Un solo ataque puede arruinar toda la producción anual, lo que explica la búsqueda de medidas de bajo coste que eviten pérdidas sin dañar a la fauna.

En esas comunidades rurales, convivir con más de 130.000 elefantes se ha convertido en una negociación permanente. Los agricultores intentan proteger sus campos, mientras los conservacionistas promueven métodos que preserven tanto los medios de vida como la población animal. Las pruebas con zumbidos de abejas no ofrecieron una solución definitiva, pero sí demostraron la necesidad de adaptar cada estrategia a las condiciones ecológicas de cada región. La propia Adams reconoció que entender lo que ocurre con las abejas de Botsuana podría resultar incluso más importante que repetir experimentos con los elefantes.

No la encuentran en las cantidades necesarias ni en las zonas protegidas por donde se mueven. Es la problemática a la que se enfrentan elefantes, jirafas y otros megaherbívoros que se afanan en la búsqueda de sodio, fundamental para mantener su metabolismo en buen estado, según los resultados de una nueva investigación liderada por la Universidad de Zúrich (UZH). 

El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, advierte de que esta escasez de sodio obliga a los animales a recorrer grandes distancias en su búsqueda y puede afectar los esfuerzos de conservación de estos grandes ejemplares. 

La sal como el comer 

Los herbívoros requieren una ingesta constante de sodio para mantener su metabolismo en buen estado, recuerdan los investigadores. En el caso de los animales de granja, ese suministro está garantizado. Sin embargo, los animales salvajes necesitan encontrar las cantidades suficientes en sus hábitats. Y eso no siempre es posible. 

“La disponibilidad de sodio en las plantas varía mil veces en el África subsahariana”, afirma Marcus Clauss, codirector del Hospital Universitario de Animales de la UZH y coautor del estudio. Esto hace que, directamente, en algunas zonas no puedan obtener la “suficiente sal a través de sus alimentos”. 

La diferencia por zonas es relevante, lo que también explica la selección de hábitats. “En Kenia, por ejemplo, los elefantes entran en cuevas para alcanzar rocas ricas en sodio, mientras que en el Congo excavan en busca de sal en los lechos de los ríos. Y este comportamiento no se limita a los elefantes. Los gorilas se pelean por alimentos especialmente salados, y los rinocerontes, ñus y cebras suelen congregarse en las salinas del desierto de Kalahari”, añade el primer autor, Andrew Abraham, de la Universidad del Norte de Arizona.

Los investigadores sospechan que la deficiencia de sodio en África Occidental explica, en cierta medida, las bajas cifras de megaherbívoros observadas, probablemente en combinación con otros factores como la caza excesiva o la baja fertilidad del suelo.

A mayor tamaño, mayor necesidad

Además de esa escasez por zonas, los autores recuerdan que no todos los herbívoros se ven igualmente afectados. Los investigadores descubrieron que la escasez de sodio es particularmente común entre las especies de mayor tamaño como los elefantes, las jirafas o los rinocerontes, también conocidos como megaherbívoros. Por tanto: a mayor tamaño corporal, más necesaria es la ingesta y más complicada es su situación. 

El panorama es complejo, sostienen. La falta de sodio les obliga a grandes desplazamientos y eso tiene otras consecuencias. “Dado que muchas áreas protegidas se encuentran en regiones con bajos niveles de sodio, los animales que recorren largas distancias en busca de sal podrían entrar en conflicto con los humanos con mayor frecuencia en el futuro”, remata Clauss.

La rutina diaria de los elefantes en el parque de Cabárceno se parece mucho a la experiencia de vivir en libertad. Comen hasta doscientos kilos de hierba al día, se dan baños de barro, se reproducen de forma natural y duermen de pie. Tumbados son más vulnerables porque necesitan varias maniobras para levantarse. Mantienen sus costumbres aunque habiten un recreo de 25 hectáreas -la extensión exacta del zoo de Madrid- con un establo de mil metros y una piscina de cinco millones de litros de agua.

Cada noche, cuando se retiran a descansar entran en un recinto cubierto en fila, respetando la jerarquía del grupo. Hasta hace unos días Jums accedía el primero. Ahora lo hace su heredero, Juma. Padre e hijo rivalizaron por el liderazgo de la manada en una pelea a muerte. Los cuidadores del parque encontraron a Jums gravemente en herido en una pradera. Solo.

La primera dificultad fue trasladar a un elefante de siete toneladas a un lugar seguro. Tardaron cuatro horas y tuvieron que recurrir a la mayor grua pluma de todo el norte de España. Ya en el patio de las cuadras los veterinarios y el personal del parque intentaron salvar su vida durante seis horas, pero tuvo un desenlace fatal. Jums murió con 50 años. Pero ni los depredadores ni los buitres aprovecharán sus restos. Será enterrado en la zona de cementerio del parque. Una práctica habitual para conservar los restos de los animales para posibles investigaciones futuras.

Jums, el elefante británico que llegó a Cantabria

Jums era uno de los elefantes más grandes y más longevos de Europa. Un emigrante con pasaporte británico que llegó a Cantabria en 2015 cuando Cabárceno y el zoológico Howletts Park de Bekesbourne (Inglaterra) decidieron intercambiarse dos elefantes africanos machos para evitar problemas de consanguinidad en ambas colonias, las más numerosas en ejemplares que viven fuera de África. Su cuidadora inglesa lo visitaba todos los años.

Así fue como llegó este madurito -que entonces tenía 39 años y diez hijos- dispuesto a ejercer de seductor. Por su tamaño y veteranía los otros tres machos más jóvenes lo aceptaron con naturalidad.

Pero Jums ya tenía algunos vínculos con la manada: un hijo, Jumar, al que no veía desde hace 16 años. El primer encuentro entre ellos evidenció que son capaces de expresar sus afectos. El padre se arrimó a la valla y acareció con su trompa a su vástago. Ambos se reconocieron. Aquel gestó lo confirmó.

Los elefantes aprenden, aman y viajan. Jums no tuvo problemas para comunicarse cuando llegó del zoo inglés. Como toda su manada lo hacen de dos formas. Mediante un lenguaje de infrasonidos de baja frecuencia, inaudibles para las personas, reconocen y pronuncian hasta treinta vocalizaciones distintas que pueden llegar a escucharse a más de diez kilómetos de distancia. Los elefantes barritan, emiten barritidos con su trompa, una especie de mano tan versátil que lo mismo absorbe hasta 16 litros de agua para ducharse con ella, que coge del suelo un minúsculo grano o levanta hasta una tonelada de peso.

La segunda forma de comunicarse es mediante pautas de comportamiento comunes. El tópico de la memoria de elefante es solamente eso. En realidad solo aprenden lo que experimentan y lo que les resulta útil. Si a un bebé le enseñan que una planta es tóxica no lo olvidará nunca.

Cuando Jums llegó a Cabárceno hace una década la primera hembra con la que contactó fue Cristina, que arrastraba un complicado historial psicológico y problemas de adaptación. Durante mucho tiempo creyó que su manada eran los humanos que le habían criado a biberones -doce al día, al principio- porque su madre, Kira, la repudió porque no conseguía ponerse de pie. Una lesión de cadera, sucedida en el momento del parto, hizo que no solo su madre sino toda la manada le diese la espalda. Las elefantas paren de pie: sueltan el feto de forma que la cría, que pesa unos noventa kilos, cae al suelo a plomo. Cristina, con su discapacidad, tardó ocho años en integrarse. Ella misma no sabía que era una elefanta.

Pesaba solo mil quinientos kilos cuando conoció a Jums. Al lado, parecia diminuta. Pero ese encuentro fue crucial porque ella reaccionó como un elefante sin haber sido educada para ello. Instintivamente le mostró su retaguardia en señal de respeto. Él pasó su trompa por encima, ella devolvió la caricia y se despidieron. Siguió el protocolo a pesar de no haberlo aprendido.

El parque con más elefantes nacidos en cautividad

Cabárceno es el parque con mayor número de elefantes africanos nacidos en cautividad del mundo. 24, desde que la matriarca Penny alumbró en 1995 al primero de España. El último nació en la primavera de 2023. Los elefantes africanos, el mamífero terrestre más grande del planeta, viven en el parque desde su origen. Hoy son una familia numerosa de 18 miembros.

Pepe fue el primer elefante que criaron a biberón. Tenía cuatro años cuando la víspera de San José enfermó de lo que parecía un cólico digestivo, frecuente en estos animales. Murió al día siguiente. La autopsia desveló que se había tragado una bolsa de plástico con asas rígidas que le destrozó por dentro. Alguien la había dejado tirada en el parque.

El Gobierno de Cantabria considera que el Parque de la Naturaleza de Cabárceno “es un referente mundial en la conservación y reproducción de elefante africano”. Lo cierto es que acoge la comunidad más numerosa que existe de esta especie en el mundo fuera de su continente de origen. Un grupo de elefantes que se comporta de manera similar a como lo hacen en su hábitat natural.

21 hijos

El malogrado Jums era, asimismo, uno de los machos reproductores de esta especie más valorados en los zoos europeos, con una gran valía como semental, y ha dejado cuatro descendientes en Cabárceno y 17 en Howletts Park. Llegó a Cantabria con esa misión porque la lógica natural es que el líder del grupo cubra a todas las hembras de la manada aunque exige un cortejo y permiso de la elefanta. Si ella no está receptiva no se produce la cópula. En realidad, el privilegio del macho dominante es elegir primero.

Por lo demás el grupo funciona como un matriarcado. La cabeza de familia dirige a la manada hacia el lugar donde hay comida o donde van a descansar. Cuando nace alguna cría –tras gestaciones de 22 meses- las hembras se organizan para cuidarla entre todas, mientras la madre descansa para producir leche. Normalmente alguna de ellas ejerce el papel de tía. Sin embargo los machos viven aparte desde que abandonan el grupo femenino con diez u once años.

En Cabárceno, durante una década, Jums fue el primero de la fila en la jerarquía, tenía el respeto de los miembros más jóvenes de la manada. Hasta que hace unos días Jumar, el hijo, mató al padre. En una especie de tragedia griega desde el punto de vista de humano. En los códigos de la naturaleza es un comportamiento habitual.

Al día siguiente de morir Jums el Gobierno de Cantabria anunció que en el parque empieza la programación navideña de espectáculos y actividad didácticas. La vida sigue en Cabárceno, sin duelos.

Cinco países, más de dos días de viaje, 2.529 kilómetros y convoy escoltado para que todo saliera bien. Así ha sido el “complejo” viaje que ha protagonizado Metzi, una elefanta preñada que ha sido trasladada del Bioparc de Valencia al Zoo de Sosto (Hungría) para reforzar allí el grupo de cría controlada científicamente y donde la han recibido con los brazos abiertos, tanto los cuidadores como el resto de elefantes que viven en esas instalaciones.

Será en Hungría donde Metzi dé a luz, una gestación de gran valor, recuerdan los especialistas, porque el elefante africano (Loxodonta africana) está catalogado como “en peligro” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el estatus previo a “crítico”. 

Un viaje con una elefanta gestante

Los traslados de animales siempre conllevan alta complejidad, todavía más si es el animal terrestre más grande que existe y más aún si este está en estado de gestación. Ante este reto, lo primero que se escogió fue el momento del viaje, cuando entraba en los 14 meses, teniendo en cuenta que se prolonga entre 20 y 22 (más larga del reino animal), una fase central que permitía efectuar el transporte con seguridad y sin que afecte a la cría. 

También se había entrenado previamente. El personal trabajó en acostumbrar a Metzi al enorme container construido ex profeso. Ahí se encontró con el personal de Sosto, que acudió para conocerla, familiarizarse con el animal y posteriormente viajar con él. 

En su nuevo hogar ha permanecido bajo la vigilancia de responsables de los dos parques, que no es la primera vez que colaboran. Desde el primer momento, “Metzi se unió a un grupo de hembras con las que está desarrollando una relación muy estrecha” y ha dejado “entrañables imágenes” junto al grupo, lo que evidencia que la adaptación ha sido positiva. 

Estrategias para proteger al elefante africano

Esta entidad considera imprescindible abordar la “dramática situación” del elefante africano con una estrategia de plan único (One Plan Aproach), que contempla la población de animales de estas especies en su totalidad, tanto la que se encuentra en sus hábitats silvestres como la que permanece bajo cuidado humano en los parques de animales. 

Es más, considera que esta última estrategia puede ser vital para asegurar la supervivencia y disponer de un grupo suficiente y viable para una posible reintroducción. Para ejemplos, dos esperanzadores nacimientos (Makena y Malik, de 2 y 1 año respectivamente) y la preñez de la Metzi, que en unas semanas se espera que dé a luz. 

Cada 4 de octubre se celebra el Día Mundial de los Animales, una fecha que nos recuerda la importancia de proteger a las especies que comparten planeta con nosotros. Y si hay un lugar donde la naturaleza se muestra en su máximo esplendor, ese es África. Entre sus sabanas, selvas y llanuras, viven los míticos Big Five, los cinco animales más emblemáticos del continente y la gran obsesión de quienes sueñan con hacer un safari.

Pero el término Big Five no nació en el turismo, sino en la caza. Así llamaban los antiguos cazadores coloniales a los animales más difíciles de abatir a pie: león, elefante, búfalo, rinoceronte y leopardo. Hoy, por suerte, el único disparo que se les apunta es el de una cámara, y verlos en libertad es una de las experiencias más sobrecogedoras que existen.

1.El león: el rey de la sabana

Majestuoso, sereno y poderoso, el león africano sigue siendo el símbolo absoluto de la sabana. Vive en grupos familiares llamados manadas, donde las leonas son las cazadoras y el macho el guardián del territorio.

A pesar de su fama de fiero depredador, el león pasa la mayor parte del día descansando bajo la sombra. Lo realmente impresionante es observarlo en grupo: las leonas coordinan la caza, alimentan a las crías y luego ceden el primer bocado al macho. Verlos de cerca, a solo unos metros, produce una mezcla de respeto, ternura y asombro.

Los mejores lugares para observarlos son el Serengeti (Tanzania), el Masái Mara (Kenia) y el Kruger (Sudáfrica).

2.El elefante: memoria viva de África

El elefante africano es el mamífero terrestre más grande del planeta. Puede alcanzar cuatro metros de altura y pesar más de seis toneladas. Pero más allá de su tamaño, lo que conmueve es su inteligencia, su sensibilidad y el modo en que se comunican mediante sonidos graves que los humanos ni siquiera percibimos.

Sus enormes orejas funcionan como un sistema natural de refrigeración, y su trompa —una fusión perfecta entre fuerza y delicadeza— es una herramienta capaz de arrancar árboles o acariciar a una cría.

Hoy, el elefante africano está en peligro de extinción, víctima de la caza furtiva y la pérdida de hábitat. Verlos caminar en manada por el Parque Nacional de Amboseli, con el Kilimanjaro al fondo, es una de las estampas más bellas del continente.

3.El búfalo: la fuerza de la manada

El búfalo cafre no tiene la fama del león ni el tamaño del elefante, pero es el animal que más muertes causa en África cada año. Herbívoro, sí, pero de carácter impredecible. Puede atacar sin previo aviso si se siente amenazado.

Suelen moverse en grandes grupos y se protegen unos a otros: los machos forman un anillo alrededor de las hembras y las crías cuando perciben peligro. Su mirada fija y sus cuernos curvados imponen respeto.

Quienes lo han visto de cerca saben que es mejor admirarlo desde la distancia. Los safaris en Ngorongoro o Chobeofrecen algunos de los mejores encuentros con estos titanes del continente.

4.El rinoceronte: un tesoro en peligro

Entre los Big Five, el rinoceronte es el más difícil de avistar. Sus poblaciones se redujeron drásticamente por la caza ilegal: sus cuernos, hechos de queratina, son objeto de tráfico en Asia.

Existen dos especies principales: el rinoceronte negro, más pequeño y solitario, y el rinoceronte blanco, más sociable y robusto. Ambos pueden superar las dos toneladas de peso y alcanzar velocidades de hasta 50 km/h.

Hoy, parques como el Hluhluwe-Imfolozi (Sudáfrica) o la Reserva de Ol Pejeta (Kenia) trabajan incansablemente por su conservación. Ver uno en libertad es, literalmente, un privilegio.

4.El leopardo: el fantasma

El leopardo africano es el más esquivo y sigiloso de los cinco. Cazador solitario, nocturno y extremadamente ágil, suele pasar el día escondido entre las ramas de los árboles, donde también guarda sus presas para protegerlas de los carroñeros.

Su belleza es hipnótica: pelaje dorado salpicado de manchas negras, mirada profunda y una elegancia que roza lo sobrenatural. Quien logra verlo en libertad suele recordarlo como el instante más emocionante del viaje.

El Serengeti o el Parque Nacional de South Luangwa (Zambia) son algunos de los lugares donde más posibilidades hay de avistarlo.

El aislamiento geográfico provocó que algunas poblaciones de mamuts quedaran atrapadas en territorios remotos tras el retroceso de los glaciares. En estos entornos reducidos, la escasez de recursos y las variaciones ambientales fueron moldeando su destino durante milenios. La reducción progresiva de su diversidad genética debilitó su capacidad de adaptación frente a cambios bruscos en el ecosistema.

La dependencia de fuentes de agua limitadas, unida a transformaciones climáticas, agravó su situación. En más de un caso, estos factores coincidieron hasta marcar el final de sus días, como ocurrió con los últimos grupos que lograron sobrevivir en islas aisladas del Ártico.

Un pequeño grupo de mamuts logró resistir miles de años en la isla de Wrangel

En la isla de Wrangel, situada en el Ártico ruso, una pequeña comunidad de mamuts consiguió perdurar varios milenios después de que la especie desapareciera del continente. Investigaciones del Museo Sueco de Historia Natural y la Universidad de Estocolmo, publicadas en Cell, confirman que su origen se remonta a apenas ocho individuos, que con el tiempo dieron lugar a una población estable de entre 200 y 300 ejemplares.

Los análisis de ADN extraídos de huesos conservados en el permafrost muestran que, pese a la endogamia y a la pérdida progresiva de variabilidad genética, el grupo logró mantenerse hasta hace unos 4.000 años.

Los estudios indican que esta comunidad eliminaba poco a poco las mutaciones más perjudiciales, lo que les permitió sostenerse durante seis milenios. Sin embargo, su desaparición final apunta a un suceso repentino y ajeno a la acción humana. Love Dalén, autor principal del trabajo, señala que “si ese evento aleatorio no hubiera sucedido, todavía tendríamos mamuts hoy”. Esta conclusión descarta la hipótesis de que la extinción se debiera exclusivamente a la degradación genética.

La falta de agua potable provocó la desaparición de los mamuts en la isla de Saint Paul

En otro punto del Ártico, en la isla de Saint Paul, un grupo distinto de mamuts también resistió durante miles de años. Según un estudio de la Universidad Estatal de Pensilvania publicado en PNAS, el declive no estuvo vinculado a la caza ni a la falta de alimento, sino a la pérdida de agua potable.

La isla carecía de ríos y manantiales, por lo que los animales dependían de lagos y acuíferos someros. El aumento del nivel del mar y la intrusión de agua salada redujeron esas reservas hasta convertirlas en insuficientes para sus necesidades diarias.

Russell Graham, investigador principal, explica que los mamuts se concentraban en torno a los últimos puntos de agua, lo que aceleraba la erosión y sedimentación de los lagos, disminuyendo aún más su capacidad de almacenamiento. “Sabemos que los elefantes modernos necesitan entre 70 y 200 litros de agua al día”, afirma, y recalca que las características físicas de los mamuts hacían que su demanda fuera mayor. Con la reducción de las lluvias y el deshielo estacional, la situación se volvió insostenible en cuestión de semanas.

Los análisis paleobotánicos demuestran que la vegetación se mantuvo estable durante su estancia en Saint Paul, lo que descarta la hipótesis de un colapso alimentario. Tampoco existen indicios de actividad volcánica o depredadores capaces de influir en su desaparición. La falta de agua, en cambio, coincide de forma clara con la cronología de los últimos restos hallados. Esta combinación de factores locales y ambientales cerró definitivamente la presencia de mamuts en esa región.

Los últimos mamuts ofrecen enseñanzas valiosas para la conservación actual

Los casos de Wrangel y Saint Paul ofrecen pistas valiosas para la conservación actual. Marianne Dehasque, del Centro de Paleogenética, explica que “es importante que los programas de conservación actuales tengan en cuenta que no basta con que la población vuelva a alcanzar un tamaño decente”, ya que los efectos genéticos de un cuello de botella pueden prolongarse miles de años. Esta advertencia se considera relevante para especies insulares o aisladas que hoy afrontan amenazas similares.

Entender cómo sobrevivieron y desaparecieron los últimos mamuts permite prever los riesgos que enfrentan poblaciones reducidas en entornos cambiantes. En más de un aspecto, sus historias siguen vivas en cada esfuerzo por proteger la biodiversidad frente a un clima y unas actuaciones humanas que no dejan de poner a prueba los límites de la resistencia animal.

Desde muy pequeños todos sabemos más o menos dibujar a un elefante, con sus dos grandes orejas y su alargada trompa, quizás los elementos más característicos de un animal retratado en mil y una películas y que, desgraciadamente, siempre pasa por determinados momentos de peligro de extinción por culpa, precisamente, de la mano del ser humano. Pero tal vez lo que muchos no sepan es que la trompa puede estar compuesta de 40 mil músculos, con los que es son capaces de arrastrar, mover, arrancar o levantar pesados objetos. Y es que según los expertos que más han estudiado a este animal, la trompa del elefante es una de las características más asombrosas y multifuncionales de estos majestuosos animales, los mamíferos terrestres más grandes del mundo.

Como decíamos, esta parte de su anatomía ha sido objeto de estudio por biólogos debido a su complejidad y la variedad de usos que le dan los elefantes en su vida diaria. La trompa en sí se forma a partir de la fusión del labio superior y la nariz, convirtiéndose en una herramienta esencial para su supervivencia. Pero lo que realmente distingue a la trompa es su ingeniería biológica. A diferencia de otros órganos que dependen de huesos y articulaciones para el movimiento y la fuerza, la trompa es un hidrostato muscular, es decir, hecho casi exclusivamente de músculos. Contiene una cantidad asombrosa de ellos, aproximadamente 40.000, una cifra significativamente mayor que los alrededor de 650 músculos que tiene el cuerpo humano (entero), o los 400 músculos que tiene el propio elefante en el resto de su cuerpo.

Esta vasta red muscular, que incluye cuatro grandes músculos externos para movimientos principales y músculos internos más pequeños para movimientos finos, le otorga una flexibilidad y agilidad impresionantes, permitiendo que se mueva en todas las direcciones. La trompa es lo suficientemente fuerte como para arrancar ramas o levantar objetos de cientos de kilos con pasmosa facilidad. De ahí que no extrañe que haya estudiosos en la materia que aseguren que la capacidad de la trompa de los elefantes para levantar objetos pesados, en cualquiera de sus variedades o especies, pueda rondar los 180 kilogramos.

Un olfato excepcional

Uno de los usos más fundamentales de la trompa es la respiración, actuando como una nariz con dos orificios por donde entra el oxígeno y se expulsan los gases tóxicos. Los elefantes no beben por la nariz directamente, pero la utilizan para succionar agua y luego rociarla en su boca. Además de la respiración, la trompa confiere a los elefantes un sentido del olfato excepcionalmente desarrollado, superando al de cualquier otro animal conocido, incluidos los perros sabuesos o los seres humanos, por ejemplo, gracias a sus casi 2.000 genes receptores olfativos. Este agudo olfato les permite detectar depredadores o amenazas a varios kilómetros de distancia, encontrar alimentos y agua, o incluso percibir la receptividad de las hembras para el apareamiento. También se ha documentado su capacidad para detectar TNT, el ingrediente principal de las minas terrestres.

La trompa también funciona como una extensión de sus extremidades, utilizándose como un brazo o una mano para agarrar comida, arrancar hierba o manipular objetos de todo tipo, incluidos troncos pesados. Los elefantes de África, por ejemplo, poseen una pequeña protuberancia móvil al final de su trompa que les permite agarrar objetos a modo de pinza. Esta versátil herramienta también es crucial para su higiene y para combatir las altas temperaturas. Los elefantes absorben agua con su trompa y la arrojan sobre su cuerpo para refrescarse y eliminar la suciedad. También es común que se rocíen arena y tierra para protegerse del sol y de las plagas de insectos.

La comunicación es otra función vital de la trompa, ya que los elefantes emiten una variedad de sonidos a través de ella para comunicarse con otros miembros de su especie. Estos sonidos pueden servir para defender su territorio, indicar peligro o interactuar dentro de su estructura social, que en el caso de las hembras es muy organizada, pasando toda su vida con sus familiares directos. Otros estudiosos también han añadido que, para compartir información sobre un posible peligro, los elefantes se comunican entre ellos gracias a las pisadas, un gran elemento de comunicación entre estos animales pero que, curiosamente, es tan sutil que tal vez más de un ser humano no perciba ni siquiera el sonido de dichas pisadas.

Incluso en situaciones extremas, la trompa demuestra su sorprendente utilidad; por ejemplo, cuando los elefantes cruzan ríos profundos, la curvan para usarla como un tubo de esnórquel, permitiéndoles respirar mientras están sumergidos. La trompa es tan sensible que puede recoger una brizna de hierba, pero también lo suficientemente fuerte para arrancar ramas o cavar agujeros en busca de agua durante sequías. En resumen, la trompa del elefante es un prodigio de la naturaleza, una maravilla multifuncional que les permite beber, recoger objetos, emitir sonidos de alerta, saludarse, detectar olores a kilómetros de distancia, e incluso mostrar emociones como pena o alegría, reflejando su notable inteligencia y autoconciencia. Con su potencia y sus músculos, en ningún momento deja de ser un elemento de incomparable importancia en la vida de estos fascinantes paquidermos.

Cualquier neófito en las cuestiones que rodean a los elefantes podría aseverar, sin apenas dudarlo un instante, que los elefantes son de aquellos animales que hacen mucho ruido al pisar. Que es imposible no intuir el momento en el que se acerca un ejemplar de cualquiera de las diferentes especies de un animal que no deja indiferente a nadie. Que, tal vez llevados por las películas que describen sus pasos como ensordecedores, nadie diría que los elefantes son animales que caminan sin que, en muchas ocasiones, el oído humano apenas perciba sus pisadas. Y mucho menos que esas pisadas, sutiles y sigilosas, sirven para comunicarse.

De ahí que una vez más haya que escuchar o leer a los expertos en la materia, los mismos que trabajan a diario sobre unos animales conocidos por su tamaño imponente pero también por sus sofisticados sistemas de comunicación, ya que parecen emplear un método sorprendente para interactuar a larga distancia: las vibraciones del suelo. Y es que hay investigadores que aseguran que estos majestuosos mamíferos pueden comunicarse creando vibraciones en el terreno mientras se mueven. Una capacidad para la comunicación a larga distancia, entre ellos, lo que añade una dimensión más a su ya compleja interacción.

Para sus estudios, los investigadores, utilizando herramientas desarrolladas para monitorizar terremotos, descubrieron el tamaño significativo de las fuerzas que los elefantes generan sobre el terreno. Beth Mortimer, experto perteneciente a las universidades de Oxford y Bristol, afirma que las fuerzas generadas a través de las llamadas de los elefantes eran comparables a las producidas por una caminata rápida. Esto implica que las llamadas de elefante pueden viajar a largas distancias a través del suelo. De hecho, los elefantes crean diferentes “firmas sísmicas” en el suelo durante actividades variadas como caminar, correr, resoplar y gruñir. Incluso los resoplidos y gruñidos generan vibraciones de muy baja frecuencia.

Los estudios previos ya indicaban la capacidad de los elefantes para monitorear las vibraciones en el suelo a través de sus cuerpos, una característica más comúnmente asociada con criaturas pequeñas como escorpiones e insectos. Principalmente detectan estas vibraciones a través de sus patas. El sistema auditivo de los elefantes es excepcionalmente eficaz, permitiéndoles percibir infrasonidos que el oído humano no capta. Se ha observado, por ejemplo, que los elefantes huyen a terrenos más elevados antes de la llegada de tsunamis distantes, mientras que será una elefanta madre y amenazada la que pisará fuerte el suelo para advertir a los demás.

Estas vibraciones en el suelo tienen múltiples propósitos comunicativos para estos animales. Como decíamos, pueden ser usadas para que unos a otros se adviertan del peligro inminente, para transmitir un mensaje particular a otros elefantes cuando se sienten amenazados, perciben un evento natural o detectan la cercanía de personas u otros animales. También son fundamentales para encontrar pareja durante su breve periodo de reproducción, ya que los elefantes necesitan anunciar su fertilidad. Esta comunicación por vibraciones es particularmente útil cuando los elefantes no se encuentran próximos unos de otros, siendo un medio eficaz para entenderse a larga distancia.

6,5 kilómetros

Para llevar a cabo el estudio, Mortimer, junto a Will Rees, registraron las vibraciones generadas por elefantes salvajes en Kenia mientras estos mostraban diferentes comportamientos. Para ello, utilizaron geófonos, que son dispositivos similares a los sismógrafos, capaces de convertir las vibraciones del suelo en señales electrónicas medibles. Los modelos por ordenador demostraron que era posible detectar y clasificar comportamientos específicos de los elefantes a kilómetros de distancia. Se encontró que las vibraciones registradas podían detectarse y distinguirse a aproximadamente 6,5 kilómetros en condiciones óptimas. Esta distancia es significativamente mayor que los alrededor de 3,2 kilómetros que, en comparación, puede viajar el barrito de un elefante por el aire.

A pesar de la sofisticación de este sistema, los hallazgos sugieren que el ruido generado por el ser humano puede interferir con la capacidad de los elefantes para comunicarse a través de las vibraciones. Cualquier tipo de contaminación sonora que genere vibraciones en el suelo, incluso el ruido de un automóvil, reduce drásticamente la capacidad de los elefantes para detectar y diferenciar estas vibraciones. Esta interferencia puede poner a los elefantes en un riesgo aún mayor del que ya enfrentan. Dada su organización en comunidades espacialmente separadas y complejas, los elefantes dependen en gran medida de la comunicación a larga distancia para su supervivencia.

Pero lo mejor de los mencionados hallazgos es que tienen implicaciones prácticas importantes para la conservación de los elefantes: podrían conducir al desarrollo de un nuevo tipo de sistema de alarma para detectar comportamientos de elefantes, como el pánico, lo que podría servir como un medio para atrapar y disuadir a los cazadores furtivos. La monitorización de las vibraciones en tierra podría utilizarse para detectar elefantes y determinar sus comportamientos en tiempo real. Esto representa una nueva oportunidad para los investigadores y conservacionistas que buscan vigilar a estos animales a distancia, lo cual es crucial para salvar una especie amenazada. A pesar de los esfuerzos internacionales para prohibir el comercio de marfil, miles de elefantes continúan siendo cazados anualmente en África por sus colmillos.

Un equipo internacional de científicos ha descubierto que los elefantes asiáticos tienen cerebros más grandes que los africanos, a pesar de que estos últimos son considerablemente más grandes en tamaño corporal. El estudio, publicado en la revista científica PNAS Nexus, se ha basado en el análisis de resonancias magnéticas, datos de la literatura y disecciones de ejemplares fallecidos tanto en zoológicos como en estado salvaje.

Las diferencias entre ambas especies son bien conocidas a nivel morfológico: los elefantes africanos tienen orejas más grandes, desarrollan colmillos con más frecuencia y tienen dos “dedos” en la punta de la trompa, mientras que los asiáticos suelen tener solo uno. Ahora, los investigadores han comprobado que esas diferencias externas se extienden también al interior del cráneo.

Más cerebro en menos cuerpo

Los datos revelan que el cerebro de una elefanta asiática adulta pesa en promedio 5.346 gramos, frente a los 4.417 gramos de una hembra africana. Esta diferencia del 20% es “significativa y clara”, según el equipo encabezado por Malav Shah y Michael Brecht, del Bernstein Center for Computational Neuroscience en Berlín. Lo llamativo es que ocurre a pesar de que las hembras asiáticas pesan entre un 10% y un 15% menos que sus equivalentes africanas.

En los machos, la comparación es más difícil por la escasez de datos en elefantes asiáticos adultos, aunque se sabe que los machos africanos tienen cerebros más pesados que las hembras, en línea con su mayor tamaño corporal. Lo relevante, destacan los autores, es que los elefantes asiáticos presentan un mayor grado de encefalización, es decir, una mayor proporción de masa cerebral en relación con el cuerpo.

Una infancia larga para aprender

Otro aspecto clave del estudio es el crecimiento postnatal del cerebro. Al nacer, los elefantes tienen un cerebro que pesa en torno a 1.800 gramos, lo que supone apenas un tercio del peso que alcanzan en la edad adulta. Esta tasa de crecimiento cerebral solo es comparable con la de los seres humanos, y sugiere una larga etapa de aprendizaje en la vida de los elefantes.

“Socialmente, los elefantes viven en estructuras complejas y dependen del conocimiento acumulado, especialmente de las matriarcas”, explican los autores. Esta evolución lenta pero sostenida del cerebro podría estar vinculada a la necesidad de adquirir experiencia durante la adolescencia, una etapa que en los elefantes es especialmente prolongada.

El cerebelo, clave para el movimiento

Pese a tener cerebros más grandes, los elefantes asiáticos tienen cerebelos proporcionalmente más pequeños. En esta zona del cerebro, encargada del control motor, los africanos llevan ventaja: en ellos representa más del 22% del peso total del encéfalo, frente al 19% en los asiáticos. El cerebelo de los elefantes es el más grande del reino animal en relación con su cerebro.

Los investigadores creen que esto podría estar relacionado con el uso de la trompa. Los elefantes africanos tienen dos “dedos” en la punta, lo que les permite realizar movimientos más precisos que sus parientes asiáticos. Este mayor control motor podría estar detrás del desarrollo de cerebelos más complejos y pesados.

Una pista sobre su comportamiento

Además de las diferencias físicas, el equipo plantea que las diferencias cerebrales podrían explicar ciertas conductas, como la mayor facilidad de domesticación observada en los elefantes asiáticos. Mientras que estos han sido empleados históricamente como animales de trabajo en diversas culturas, la domesticación de los elefantes africanos ha sido anecdótica y mucho más compleja. “La diferencia en el peso del cerebro es quizás la más importante entre estas dos especies”, afirma Shah. Para el investigador, comprender estas variaciones podría ayudar a explicar mejor las capacidades cognitivas y sociales de los elefantes.

19 cerebros analizados

El estudio se basa en el análisis de 19 cerebros de elefantes, procedentes de ejemplares fallecidos por causas naturales o razones veterinarias, incluyendo animales de zoológicos y del Parque Nacional Kruger en Sudáfrica. A esta muestra se sumaron datos anteriores y exploraciones mediante resonancia magnética. La extracción y procesamiento de estos cerebros, dada su complejidad anatómica, es una tarea extremadamente difícil, lo que explica la escasez de investigaciones previas. Los autores reconocen que todavía queda mucho por entender sobre la neuroanatomía de estos gigantes terrestres. “Apenas estamos empezando a descifrar cómo está organizado el cerebro de los elefantes y cómo se relaciona con su comportamiento”, concluyen.

Una vendedora ambulante, de 48 años y vecina de Gijón, ofrecía entre sus productos varios objetos procedentes de descartes de mudanzas y desahucios en el mercadillo semanal de la localidad asturiana de Piedras Blancas. Agentes adscritos al Servicio de Prevención de la Seguridad de la Guardia Civil de Asturias se acercaron al puesto y se interesaron por una caja de madera que contenía ocho cubiertos. A simple vista parecía que estaban confeccionados con marfil de elefante.

Los agentes confiscaron todos los objetos y advirtieron a la vendedora que, si se confirmaba este extremo, podría esta incurriendo en un delito por carecer de documentación que amparase que se trataba de un comercio legal y además podría ser sancionada con una infracción administrativa por contrabando.

Un año de investigaciones

La inspección se produjo el 29 de mayo de 2024. Cuando está a punto de cumplirse un año desde la intervención policial, la mujer ha sido acusada de su presunta autoría en un delito contra la fauna por tráfico de especies protegida.

La Guardia Civil cifra el perjuicio económico causado a la fauna silvestre entre 115.000 y 900.000 euros.

La vendedora ya ha prestado declaración en calidad de investigada, según ha confirmado a elDiario.es Asturias Celia Doval, portavoz de la Oficina Periférica de Comunicación (OPC) de la Comandancia asturiana.

A lo largo de un año de investigaciones se han realizado numerosas gestiones hasta corroborar que realmente se trataba de marfil de elefante africano.

Entre otras actuaciones, se solicitó el análisis científico-técnico de la Unidad Técnica adscrita a la Unidad Central Operativa de Medio Ambiente de la Jefatura del SEPRONA (UTCOMA) para la identificación fehaciente de los objetos, datación y valoración del daño a la fauna.

Declaración en sede policial

A través de técnicas complejas de espectroscopia, se determinó que la totalidad de las muestras presentaban “perfiles compatibles al 95 por ciento con marfil de elefante africano (Loxodonta africana) incluido en el Anexo A del Reglamento (CE) 338/97 por encontrarse esta especie en peligro de extinción”, explica la portavoz.

Una vez que se recabaron todos los informes, el Juzgado instructor órdenó que se investigara en sede policial a la persona responsable de estos hechos, por un presunto delito contra la fauna por el tráfico de partes de especies protegidas CITES. El pasado día 7 se llevó a cabo esta diligencia.

La Guardia Civil de Asturias ha resaltado la importancia de evitar que este tipo de delitos llegue a consumarse, ya que el tráfico ilegal y el furtivismo de especies silvestres se ha convertido en una de las actividades organizadas más lucrativas a nivel mundial.

Corales, rinocerontes y elefantes, los más preciados

“Estas actividades afectan a un amplio abanico de especies protegidas, como los corales, los rinocerontes o los elefantes, disminuyendo la población de estas especies año tras año”, especifica Celia Doval.

La Guardia Civil de Asturias está realizando un gran esfuerzo en la detección de este tipo de delitos para garantizar el cumplimiento de normativas tanto nacionales como internacionales, para contribuir a la conservación del medio ambiente. Un esfuerzo que, en esta ocasión, ha servido para retirar del mercado estos objetos producto del tráfico ilegal.

El sábado pasado, una familia visitaba el Parque Nacional Kruger, el más grande de Sudáfrica y destino habitual de safaris turísticos. Los niños, de 5 y 11 años, se acercaron a fotografiar a un elefante y el animal comenzó a mostrar una actitud agresiva, por lo que los pequeños salieron corriendo. El mayor cayó en medio de la carrera y su abuelo, de 59 años, intervino para protegerlo. El paquidermo lo pisoteó hasta causarle la muerte. Hace unos meses, en julio de 2024, un turista español protagonizó un caso similar también en Sudáfrica. Esta vez fue en el Parque Nacional de Pilanesberg, donde hombre de 43 años perdió la vida tras bajarse de su vehículo para fotografiar una manada de elefantes con crías, ignorando las advertencias. Hace menos de un mes, otra española, Blanca Ojanguren, de 22 años, murió en Tailandia durante un “baño con elefantes” en un supuesto santuario que operaba sin licencia en la isla de Yao Yai.

Estos trágicos incidentes vuelven a poner en cuestión las interacciones con grandes animales que se promueven como reclamo turístico, y reavivan el recurrente debate sobre la seguridad de los viajeros y el bienestar animal en este tipo de actividades. Buscar un selfie con un imponente mamífero, replicar experiencias que los influencers muestran en redes sociales o simplemente acercarse a la vida salvaje: en destinos como Tailandia y el Sur de África, estas vivencias han adquirido una enorme popularidad. Sin embargo, advierten expertos, detrás de la imagen idílica de los baños con elefantes o los encuentros cercanos en safaris se esconden riesgos reales, tanto para los turistas como para los propios animales.

Organizaciones como World Animal Protection (WAP) denuncian que para que los elefantes acepten interacciones con turistas son sometidos a entrenamientos traumáticos desde crías, que incluyen separaciones forzadas de sus madres, privaciones y, en algunos casos, maltratos físicos. El método más tradicional de 'domesticación' es el phajaan o aplastamiento, que consiste en hacer que los elefantes bebés pasen hambre, permanezcan encerrados y sean castigados hasta “romper” sus instintos naturales. Este sistema está denunciado por diferentes organizaciones por maltrato animal.

El elefante es uno de los animales más inteligentes del mundo, que se impulsa por un fuerte deseo de viajar y explorar, explican en la WAP. Sin embargo, en la industria del entretenimiento suelen permanecer encadenados en espacios reducidos, lo que les provoca estrés extremo y comportamientos anormales. “Todas las atracciones turísticas que te permitan tocar o tomarte una foto al lado de un animal silvestre se están beneficiando de la crueldad”, advierten.

Tortura y peligros

Cristina Palacio, codirectora del santuario tailandés Kindred Spirit —en el que no se permite tocar a los animales—, se refiere en concreto a una actividad que está ganando popularidad entre los turistas: los baños con paquidermos. Sostiene que el contacto constante puede dañar la piel de los animales, especialmente si se utilizan productos inadecuados o si el agua está en malas condiciones, lo que aumenta las probabilidades de infecciones tanto para los elefantes como para los humanos. Además, añade que estar expuestos a grupos grandes de personas les genera un gran estrés y que las posturas forzadas pueden provocarles lesiones musculares y articulares.

Por no hablar de los riesgos para los turistas. Son animales de gran tamaño y fuerza y, aunque parezcan tranquilos, pueden reaccionar agresivamente si se sienten amenazados. Por mucho que los agentes que organizan safaris fotográficos estén regulados y los guardaparques capacitados para garantizar una experiencia segura, las recomendaciones no siempre son acatadas por los visitantes. “Muchas veces los turistas se ponen en peligro a sí mismos realizando gestos o movimientos que los elefantes interpretan como una alerta de amenaza”, señala una portavoz de la Fundación Franz Weber, creada en 1975 para defender los derechos de los animales.

El problema detrás de la etiqueta “santuario”

Muchas de estas experiencias turísticas se realizan en centros que se presentan como 'santuarios', aunque, en realidad, su verdadero propósito puede ser muy distinto. La Federación Global de Santuarios de Animales (GFAS) define un santuario como un lugar que ofrece refugio seguro a los animales, en un entorno no explotador y con políticas éticas sobre excursiones y comercio, entre otros aspectos. Además, la Fundación para el Asesoramiento y Acción en Defensa de los Animales (FAADA) añade un detalle importante: no deben permitir espectáculos ni interacciones con los animales, como alimentarlos o bañarlos.

A pesar de estas claras definiciones, el término 'santuario' no está regulado oficialmente, lo que permite que centros con prácticas cuestionables lo utilicen como estrategia para atraer turistas, especialmente en los países asiáticos. De hecho, la GFAS señala que en Tailandia no existe ningún santuario acreditado. Los estándares que impone la organización están más orientados a las culturas occidentales y su implementación en Tailandia puede suponer un desafío, pues este país tiene una relación única con los elefantes, profundamente enraizada en su historia, cultura y economía.

Para entender la situación, hay que comprender el contexto. En Tailandia, los elefantes han sido históricamente utilizados como herramienta de trabajo. Aunque la prohibición de su uso en labores como la tala a finales de los años ochenta marcó un cambio, esto dio paso a su explotación en el ámbito turístico. Actividades como los paseos, espectáculos y la interacción directa con estos animales por parte de viajeros se volvieron habituales. En Sudáfrica, aunque no existe una tradición similar de domesticación para el trabajo, muchos de estos animales se están utilizando en la industria turística.

Un futuro desolador

El futuro de estas prácticas está marcado por cifras preocupantes. Según datos de la organización ElephantVoices, en el mundo hay entre 15.000 y 20.000 elefantes en cautividad. Tailandia es el epicentro del turismo con elefantes, y la visita a centros que mantienen estos animales en cautiverio se ha convertido en una de las actividades más populares, según la Tourist Authority of Thailand. Con más de 4.000 especies en cautividad, el país alberga el mayor número de elefantes utilizados para el turismo en todo el mundo.

En Sudáfrica la situación no es tan desoladora, explican los expertos, pero sigue siendo preocupante. Hay más de 200.000 elefantes, la mayoría de los cuales viven en estado salvaje dentro de parques nacionales y reservas privadas, como el Parque Kruger. Sin embargo, hay también elefantes en cautiverio, principalmente en centros de conservación y falsos santuarios.

Eugenio Fernández Suárez, veterinario especializado en animales en cautiverio y conocido en Instagram como @Capithecus, señala que la responsabilidad de que se ofrezcan o no estas actividades recae sobre nosotros. “Nuestro poder adquisitivo es enorme en estos países y las experiencias turísticas irán en función de lo que demandemos como visitantes”, asegura el veterinario.

Además, menciona otro problema: la difusión de estas experiencias en redes sociales ha generado un “efecto llamada” que normaliza estas prácticas. Según Fernández Suárez, este fenómeno contribuye a que más turistas busquen experiencias similares sin ser conscientes de los riesgos que implican. Las imágenes y vídeos que muestran a los paquidermos realizando trucos o interactuando con los turistas pueden dar una falsa sensación de seguridad.

Erradicar estas prácticas no es una tarea sencilla. La colaboración entre gobiernos, ONGs y sectores privados es clave, pero también es necesario que esta colaboración se base en el respeto mutuo y el entendimiento, buscando soluciones adaptadas a las realidades locales. Además, es importante que todos, tanto extranjeros como locales, estemos bien informados, concluye Palacio.

Una turista española de 22 años ha muerto este viernes en en la isla de Yao Yai, en el suroeste de Tailandia, por un incidente con un elefante. Le estaba dando un baño en un centro de paquidermos cuando, al pasar por delante del animal, le clavó un colmillo, según han indicado fuentes de la Policía y ha confirmado este viernes el Ministerio de Exteriores.

La comisaría de Yao Yai ha explicado a EFE que una persona de nacionalidad española ha fallecido tras un incidente con un elefante. La información fue ratificada por una trabajadora del centro 'Koh Yao Elephant Care', quien detalló que la turista estaba bañando al elefante cuando pasó por delante del animal y este le clavó un colmillo, causándole heridas por las que murió más tarde.

El Ministerio de Asuntos Exteriores, Unión Europea y Cooperación ha confirmado este viernes la muerte de la joven española. “El Consulado en Bangkok está en contacto con los familiares, ofreciendo toda la asistencia consular necesaria” como es habitual en este tipo de circunstancias, han precisado fuentes del departamento que encabeza José Manuel Albares.

El alcalde de Valladolid, Jesús Julio Carnero, ha confirmado la identidad de la fallecida: la joven vallisoletana de 22 años Blanca Ojanguren, a cuya familia ha enviado sus condolencias. Ojanguren estudió en la capital vallisoletana en el colegio Pinoalbar y cursaba en la actualidad estudios de Derecho y Relaciones Internacionales en la Universidad de Navarra.

Hija de militares, su padre Paulino Ojanguren fue teniente coronel de Caballería, ya retirado, y es actualmente el director gerente del Jockey Club Español y su madre es teniente coronel de Sanidad. Estuvieron destinados en Valladolid durante la infancia de sus dos hijos, hasta que después fueron trasladados a la capital, Madrid. Además, el hermano de la fallecida es Javier Ojanguren, guitarrista del grupo de pop Besmaya.

La Asociación Española de Propietarios de Caballos de Carreras, además de numerosas personas del mundo del caballo, han querido enviar sus condolencias a la familia.

Lavar elefantes, o bañarse con ellos, son actividades populares en algunos centros de esparcimiento en Tailandia, donde los paquidermos también participan en espectáculos para turistas. La mayoría de los incidentes con elefantes suelen ocurrir con ejemplares salvajes, que a veces cruzan hacia áreas habitadas por personas, debido a la pérdida de hábitat natural.

39 muertes por ataques de elefantes en 2024

En los últimos 12 años, se han producido 240 muertes a causa de ataques de elefantes salvajes, incluidas 39 víctimas mortales en 2024, según datos del Departamento de Parques Nacionales citados por el diario The Nation.

El Departamento de Parques Nacionales de Tailandia calcula que más de 4.000 elefantes salvajes viven en los santuarios, parques nacionales y reservas naturales de Tailandia, una población en aumento aunque aún muy por debajo de los 300.000 paquidermos que poblaban el país hace más de un siglo. Se estima, además, una población similar de elefantes domésticos en el país, la mayoría de ellos utilizados en espectáculos destinados a turistas.

Antiguamente, miles de elefantes eran usados en la industria maderera, pero cuando la tala se prohibió en 1989 los paquidermos comenzaron a ser exhibidos en las calles para pedir limosna -algo que ya no se observa en el país- y en centros de espectáculos lúdicos. 

Imagina que tienes un rompecabezas de tres mil millones de piezas, pero no tienes la imagen de la tapa del puzzle para usarla de referencia. Esto es más o menos lo que sucede con los restos de ADN que se obtienen de las numerosas muestras de mamut lanudo que se encuentran en el permafrost de Siberia, una circunstancia que cambiará radicalmente gracias al hallazgo de un equipo internacional de científicos con la participación del Centro de Regulación Genómica (CRG) en Barcelona.

En un trabajo publicado este jueves en la revista Cell, los investigadores describen el descubrimiento de los primeros fósiles de cromosomas antiguos en los restos de un mamut lanudo que murió hace 52.000 años. Los autores extrajeron ADN de una muestra de piel tomada detrás de la oreja de este animal encontrado en el noreste de Siberia en 2018 e inusualmente bien conservado. “Creemos que se liofilizó espontáneamente poco después de su muerte”, dice Olga Dudchenko, investigadora del Centro de Arquitectura del Genoma de la Facultad de Medicina de Baylor y coautora del artículo. “La arquitectura nuclear de una muestra deshidratada puede sobrevivir durante un período de tiempo increíblemente largo”. 

Estos fósiles conservan la estructura de los cromosomas antiguos hasta la escala nanométrica (millonésimas de metro). Y los cromosomas fosilizados, que son alrededor de un millón de veces más largos que la mayoría de los fragmentos de ADN antiguos, proporcionan información sobre cómo se organizaba el genoma del mamut dentro de sus células vivas y qué genes estaban activos dentro del tejido de la piel del que se extrajo el ADN. “Se trata de un nuevo tipo de fósil, y su escala eclipsa a la de los fragmentos individuales de ADN antiguo”, afirma Erez Lieberman Aiden, coautor del estudio. “También es la primera vez que se determina un cariotipo de cualquier tipo para una muestra antigua”.

Más cerca de de la desextinción

El hallazgo es un pequeño avance para quienes trabajan en la desextinción de estos animales y nos ayuda a conocer mejor su parecido con los elefantes actuales. “Estos resultados tienen consecuencias obvias para los esfuerzos contemporáneos destinados a la desextinción del mamut lanudo”, dice Thomas Gilbert, especialista en paleogenómica de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio. 

Una de las primeras cosas que hizo el equipo fue determinar la cantidad de cromosomas que poseía el mamut lanudo. “Descubrimos que tenían 28 pares de cromosomas, lo cual tiene mucho sentido, porque eso es lo que tienen los elefantes modernos, y son el pariente vivo más cercano del mamut lanudo”, asegura. Juan Antonio Rodríguez, investigador de la Universidad de Copenhague y del Centre Nacional d'Anàlisi Genòmica de Barcelona (CNAG), coautor del trabajo.

“Lo que nuestro trabajo nos ha enseñado es que la estructura del genoma del mamut y el número de cromosomas que tiene, que hasta ahora no se sabía, son muy parecidos a los del elefante actual”, explica Marc A. Marti-Renom, coautor del estudio e investigador del CRG de Barcelona. “Nos dice que la idea de desextinción no es exagerada. Si hubiéramos encontrado que tiene un cromosoma más, o uno menos, o que hay una reorganización cromosómica relevante, habría sido un trabajo mucho más difícil. ¿Es eso suficiente para revivir el mamut? No, es un pasito más y nos dice que igual no es tan complicado. Otro asunto es si vale la pena, que es un debate en el que no entramos”. 

Esto nos dice que la idea de desextinción no es exagerada. Si hubiéramos encontrado que tiene un cromosoma más habría sido un trabajo mucho más difícil

Marc A. Marti-Renom — Investigador del CRG en Barcelona y coautor del estudio

“Para los que sueñan con utilizar información del ADN fósil para recuperar especies extintas este es un descubrimiento ilusionante”, admite Juan L. Cantalapiedra, científico titular en el departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (Madrid) que no ha participado en el estudio, en declaraciones a SMC España. “Tener la secuencia de ADN completa de un organismo extinto (algo que solo se tiene para especímenes muy recientes) no vale para nada si no conocemos en detalle cómo este ADN se organiza en cromosomas”.

El origen del pelo

Al comparar las moléculas de ADN antiguas con las secuencias de ADN de las especies modernas de elefante, es posible encontrar casos en los que han cambiado letras individuales del código genético. “Los cromosomas fósiles son un punto de inflexión, porque conocer la forma de los cromosomas de un organismo permite ensamblar la secuencia completa de ADN de criaturas extintas”, apunta Dudchenko. “Esto permite obtener los tipos de conocimientos que antes no habrían sido posibles”. 

Los autores también pudieron ver qué genes estaban activos al examinar los cromosomas fósiles en la piel del mamut. “La pregunta obvia para nosotros era: ¿por qué es un 'mamut lanudo'? ¿Por qué no es un 'mamut sorprendentemente calvo’?”, se cuestiona Gilbert. “El hecho de que la compartimentación todavía estuviera preservada en estos fósiles fue fundamental, porque hizo posible observar, por primera vez, qué genes estaban activos en un mamut lanudo. Y resulta que hay genes clave que regulan el desarrollo del folículo piloso cuyo patrón de actividad es totalmente diferente al de los elefantes”.

Una cecina de 52.000 años

Uno de los enigmas para los investigadores era saber cómo podían los fragmentos de ADN de cromosomas antiguos haber sobrevivido durante 52.000 años con su estructura tridimensional intacta. “En circunstancias normales, no deberían existir”, dice Dudchenko. “Y sin embargo: aquí están. ¡Era un misterio de la física!”.

Para explicar esta aparente contradicción, los investigadores se dieron cuenta de que los cromosomas fósiles se encontraban en un estado muy especial, muy parecido al estado de las moléculas del vidrio. “Si nos acercamos a las partículas individuales, un trozo de vidrio –o un trozo de cromovidrio– es básicamente un atasco de tráfico a nanoescala, de punta a punta, en un mundo sin marcadores de carril”, explica Erez Lieberman Aiden. “Las partículas individuales, o fragmentos individuales de ADN antiguo, simplemente no pueden moverse muy lejos en esa situación. Incluso si esperas miles y miles de años”.

Curiosamente, y sin conocer los detalles del proceso, muchas civilizaciones desarrollaron formas de inducir una “transición vítrea” en sus alimentos como una forma de conservarlos, generalmente mediante una combinación de enfriamiento y deshidratación. Esto dio como resultado alimentos, como las tortillas fritas y la cecina de res, que son más frágiles que los alimentos originales, pero que duran mucho más. Y es por eso que la transición vítrea se ha convertido en un concepto clave para los científicos de alimentos modernos. En el caso del mamut, básicamente los investigadores descubrieron que los fósiles de cromosomas habían quedado atrapados dentro de un trozo de cecina liofilizada de 52.000 años de edad. 

Como cierre del trabajo, los autores comprobaron esta teoría haciendo experimentos con cecina de vaca liofilizada. “Le disparamos una escopeta”, informa Cynthia Pérez Estrada, coautora principal del estudio e investigadora del Centro de Arquitectura Genómica y del Centro de Física Biológica Teórica de la Universidad Rice. “Le pasamos por encima con un coche. Hicimos que un ex lanzador profesional de béisbol le lanzara una bola rápida. Cada vez, la cecina se rompía en pedacitos, como si fuera un cristal. Pero a escala nanométrica, los cromosomas estaban intactos, sin cambios. Esa es la razón por la que estos fósiles pueden sobrevivir. Esa es la razón por la que estaban allí, 52.000 años después, esperando a que los encontráramos”.

Una ‘película’ más completa

Juan L. Cantalapiedra, del MNCN, considera que se trata de un estudio es de gran entidad. “Han empleado técnicas avanzadas de comparación del material obtenido del mamut con el elefante asiático, su pariente vivo más cercano ”, explica a SMC. “Hasta ahora conocíamos las diferencias en la secuencia genética entre el mamut y los elefantes actuales. Pero esta secuencia es solo parte de la película. La forma en la que el ADN se empaqueta y se organiza en cromosomas (la epigenética) tiene un impacto fundamental en cómo esta información genética se traduce en instrucciones durante el desarrollo de un embrión y durante el resto de la vida del animal”.

“Es un estudio que proporciona evidencias biológicas nuevas sobre el genoma de los mamuts, especialmente de su estructura tridimensional. La aproximación experimental es realmente fascinante”, comenta Carles Lalueza-Fox, especialista en técnicas de recuperación de ADN en restos del pasado y director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, a SMC España. “Esta técnica puede aportar datos sobre la arquitectura genómica de especies extintas que hasta ahora no estaba disponible. Está por ver cuántas especies pueden ser susceptibles de ser analizadas de esta forma, ya que las condiciones de conservación en un episodio frío y seco son muy especiales y parece probable que solo puedan darse en climas extremadamente fríos”.

Los elefantes salvajes de la sabana africana (Loxodonta africana) pueden llamarse entre sí con sonidos individuales que recuerdan a los nombres propios que usamos los seres humanos para identificarnos, según los resultados de un nuevo estudio realizado con sistemas de aprendizaje automático (machine learning). Aunque se había descrito la capacidad de asignar sonidos a individuos en otras especies, como loros o cetáceos, la diferencia es que los paquidermos no imitan los sonidos realizados por el animal al que se dirigen, sino que le asignan un sonido particular.

En un trabajo publicado este lunes en la revista Nature Ecology & Evolution, el equipo de Michael Pardo describe el análisis de las grabaciones de 469 vocalizaciones de baja frecuencia (“rumbles”) realizadas por grupos de hembras y crías de elefante africano salvaje en el Parque Nacional Amboseli y las Reservas Nacionales de Samburu y Buffalo Springs en Kenia entre 1986 y 2022. 

El modelo de aprendizaje automático identificó correctamente a los destinatarios del 27,5% de estas llamadas, lo que, según los autores, es un porcentaje mayor que el detectado al recibir un audio de control (la probabilidad de tener esta tasa de acierto con datos codificados aleatoriamente es inferior al 0,01%, aseguran). Los autores también compararon las reacciones de 17 elefantes salvajes en respuesta a grabaciones de llamadas dirigidas originalmente a ellos o a otro elefante. Y observaron que los animales se acercaban más rápidamente al altavoz que reproducía las grabaciones y respondían vocalmente con más frecuencia a las llamadas dirigidas a ellos, en comparación con las dirigidas a otro elefante.

Los animales se acercaban más rápidamente al altavoz que reproducía las grabaciones y respondían vocalmente con más frecuencia a las llamadas dirigidas a ellos

“Descubrimos que los elefantes africanos se dirigen a miembros individuales de su familia con llamadas parecidas a nombres”, explica Pardo a elDiario.es. “Utilizando un modelo de aprendizaje automático, descubrimos que era posible predecir a quién iba dirigida una llamada simplemente a partir de su estructura acústica. Esto indicó que las llamadas contienen cierta información que identifica al destinatario previsto. También descubrimos que los elefantes respondían con más fuerza cuando se reproducía una grabación de una llamada originalmente dirigida a ellos”. 

Fortalecer los vínculos sociales

Para los autores, este comportamiento sugiere que los elefantes reconocen las llamadas individuales que les dirigen. “Parece que las hembras adultas llaman a otras por su nombre con más frecuencia que las crías, lo que sugiere que aprender este comportamiento podría llevar años”, sostiene Pardo. “No tuvimos suficientes llamadas de machos adultos para incluirlas en nuestro análisis”.

En cuanto a la utilidad de este recurso, los investigadores creen que dirigirse a los demás por su nombre podría ser particularmente beneficioso para los elefantes, que tienen muchas relaciones diferentes con muchos otros individuos y, a menudo, están fuera de la vista de sus interlocutores sociales estrechamente vinculados. “Llamar a los demás por su nombre también podría ser una forma de fortalecer los vínculos sociales”, apunta el investigador principal.

Llamar a los demás por su nombre también podría ser una forma de fortalecer los vínculos sociales

Michael Pardo — Investigador de la Colorado State University y primer autor del artículo

Los autores admiten que se necesita más investigación sobre los contextos en los que los elefantes usan llamadas similares a nombres. “En este estudio utilizamos datos de dos poblaciones de Kenia, por lo que parece probable que otras poblaciones de elefantes africanos de la sabana también utilicen nombres”, comenta Pardo. “Sin embargo, no tenemos forma de saberlo con seguridad, porque este es el primer estudio que analiza este aspecto”.

Atraer la atención de otros

Antonio J. Osuna Mascaró, biólogo especialista en cognición animal, cree que lo más relevante del estudio es que muestra que los elefantes no imitan la vocalización de otros para referirse a ellos, como hacen otros animales. “Lo que los elefantes parecen estar usando es un sonido arbitrario que asignan de forma simbólica al individuo al que se refieren”, explica. “No le quita mérito a lo que hacen los loros o los cetáceos, pero es sumamente fascinante que sea así”. Por otro lado, el hecho de que los elefantes se acerquen más rápidamente al altavoz que reproducía las grabaciones con llamadas dirigidas a ellos muestra, en su opinión, “que los elefantes pueden atraer la atención de individuos concretos con mensajes dirigidos, que estos nombres no son resultado de la imitación, y que no dependen de la relación social entre el individuo que envía el mensaje y el que lo recibe, entre otras muchas cosas”. 

Para Osuna, es importante destacar que estas vocalizaciones no se distinguen a nivel visual en el espectrograma, algo que ha llevado necesariamente al uso de un sistema de machine learning para analizarlas. “La forma en la que se codifican los mensajes en estas vibraciones parece que también se escapa al análisis que han usado”, asegura. “Sospechan que los elefantes estarían condensando mucha información en cada una de sus vocalizaciones. Queda mucho por saber”, comenta. A su juicio, este es uno de esos estudios fascinantes que abren la puerta a muchos otros estudios futuros. “Será muy interesante descubrir quién inventa estos nombres, qué otra información contienen estas vocalizaciones, y —como los autores se preguntan— si los elefantes pueden usar estos nombres para referirse a otros individuos que no se encuentren presentes”.

Es un paso más en descubrir lo compleja que es la comunicación en elefantes

Álvaro López Caicoya — Investigador del Instituto de Investigación en Biología de los Animales de Granja (FBN), en Alemania

Álvaro López Caicoya, del Instituto de Investigación en Biología de los Animales de Granja (FBN), en Alemania, califica este estudio de tremendamente interesante. “Creo que es un paso más en descubrir lo compleja que es la comunicación en elefantes”, asegura. “Cada vez descubrimos más características en animales que anteriormente considerábamos exclusivamente humanas”, destaca. “Creo que decir hace 20 años que un animal llama a otro por su nombre sería considerado una locura por cualquier persona (incluido un científico del tema). Estoy seguro de que, a medida que mejoremos en el estudio de la conducta animal y ampliemos nuestro conocimiento apoyados en estas nuevas tecnologías, nos daremos cuenta de que muchas de estas características se encuentran también en otras especies”. 

Algunas críticas y suspicacias

Antonio Benítez Burraco, experto en la evolución del lenguaje de la Universidad de Sevilla (US), cree que este estudio casa bien con lo que sabemos sobre el comportamiento social de los elefantes, su capacidad de aprendizaje vocal y en general, el papel que cabe espera de un sistema de comunicación sofisticado para dar cohesión a grupos sociales numerosos y complejos. “Mi única pega (importante) al artículo es que parece ignorar toda la discusión (de décadas) acerca de la existencia de iconicidad/arbitrariedad en las llamadas de muchas especies de primates”, apunta. “Creo que la consideración de la comunicación entre los primates permitiría poner en valor de un modo más exacto los hallazgos de este trabajo”.

Más crítico es Robert Barton, biólogo evolutivo y profesor de Antropología en la Universidad de Durham (Inglaterra) quien, en declaraciones al Science Media Centre (SMC), asegura que inferir etiquetas o incluso nombres es fantasioso y los datos no permiten tales inferencias. “De ahí que cuestione la afirmación del autor de que ‘la prueba de que el etiquetado vocal arbitrario no es exclusivo de los humanos ampliaría la amplitud de los modelos de evolución del lenguaje y la cognición’”, asegura. Las mismas suspicacias despierta en Kurt Hammerschmidt, especialista en Comunicación vocal en el Centro Alemán de Estudios sobre Primates en Gotinga (Alemania), quien dice no haber encontrado pruebas de que los elefantes africanos se dirijan unos a otros con llamadas similares a nombres específicos individuales, también en declaraciones a SMC. “El término llamadas similares a nombres específicos individuales es contradictorio”, opina. “Los nombres representan categorías que se aplican a muchos individuos, no son individualmente específicos”.

El Equipo del SEPRONA de la Guardia Civil de Cuenca ha realizado estos días una búsqueda en internet que dio como resultado el hallazgo de dos publicaciones en las que se ofertaban para la venta 'Un cristo de marfil del siglo XIX compuesto de madera, marfil y nácar' y 'Un cristo de marfil con crucifijo de palisandro'.

Analizados los mensajes, junto a las características que presentaban las figuras mostradas en las fotografías, se consideró como muy probable el hecho de que las piezas ofertadas fueran de marfil de elefante, pudiendo enmarcarse estas transacciones dentro del tráfico ilícito de especies de flora y fauna protegidas.

A la vista de la posible ilegalidad de dicha venta, se montó un operativo encaminado tanto a la localización de los autores de los anuncios como a la comprobación de la autenticidad de las tallas ofertadas, tras el cual, se consiguió localizar e identificar a dos personas por su presunta participación en los referidos hechos.

En una primera observación de las piezas y tras realizarles un examen macroscópico se verificó con un alto porcentaje de certeza que pudiera tratarse de marfil.

Esta evidencia, unida a la propia declaración de los identificados en la que reconocían que las dos figuras eran de este material y al no poder acreditar su legal procedencia, propició la inmovilización cautelar de las citadas figuras.

A continuación, se remitieron las piezas intervenidas a la Unidad Técnica de la Unidad Central Operativa de Medio Ambiente (UCOMA) de la Dirección General de la Guardia Civil, para que, con apoyo de la Subdirección General de Biodiversidad Marina y Terrestre del ministerio de Transición Ecológica y Reto Demográfico (MITECO), informasen sobre la autenticidad de las piezas y su valoración, cuyos informes dieron como resultado que la piezas habían sido talladas sobre marfil de elefante, llevando una de ellas, incrustaciones de nácar.

A la vista de lo anteriormente expuesto, se procedió a investigar a los dos varones, de 58 y 67 años de edad por su presunta participación en un delito relativo a la protección de la flora y fauna.

Las diligencias, junto a los investigados y las piezas incautadas han sido puestas a disposición del Juzgado de Guardia de Cuenca.

Si se le pide a un niño que pinte un elefante, es bastante improbable que lo pinte con bigotes. Y, sin embargo, estos animales los tienen; una serie de pelos de gran grosor dispuestos a lo largo de la trompa que mejoran su sensibilidad táctil y les ayudan a construir su imagen del mundo.  

En un trabajo publicado este jueves en la revista Communications Biology, Michael Brecht y su equipo han examinado por primera vez con detalle los bigotes gruesos en la trompa de los elefantes y han descubierto aspectos que se desconocían desde que se describieron en 1890. “Hemos estudiado el bigote de la trompa en elefantes africanos y asiáticos y hemos descubierto que los primeros tienen bigotes en su trompa mucho más prominentes”, explica Brecht a elDiario.es.

Los autores han examinado las trompas y los bigotes de seis elefantes africanos y ocho asiáticos que habían muerto por causas naturales o habían sido sacrificados por un veterinario debido a complicaciones graves de salud. Las muestras procedían de once adultos, un juvenil y 2 neonatos y, con el fin de analizar las diferencias con las de otros mamíferos, se compararon con las de los bigotes de ratas macho de seis semanas de edad.

Inmóviles pero sensibles

Lo que han visto es que los elefantes africanos de sabana tienen casi el doble de pelos en la trompa que los asiáticos y que tienen un bigote más denso en el extremo de la trompa. Así, por ejemplo un elefante africano recién nacido tenía 1.220 bigotes en la trompa, mientras que el elefante asiático recién nacido tenía 986. En ambas especies los bigotes están dispuestos asimétricamente alrededor de la trompa y con algunas variaciones en su densidad. 

Los autores también observaron una clara diferencia con los bigotes de las ratas. Mientras que los pelos de la trompa de elefante son gruesos, resistentes y cilíndricos, los de las ratas tienen forma afilada y cónica. Además, los de los paquidermos no son móviles como los de muchas especies de roedores, aunque contribuyen a la sensibilidad táctil y ayudan al cerebro a detectar movimientos y sostener objetos. “Los bigotes de los elefantes no se mueven solos”, señala Brecht, “son bastante diferentes de los bigotes faciales simétricos y móviles de otros mamíferos y probablemente evolucionaron para contribuir a la manipulación de la trompa”.

Elefantes zurdos y diestros

Otro aspecto llamativo del estudio es que las trompas muestran una lateralización muy marcada del bigote, es decir, una acumulación mayor de pelos a la izquierda o derecha del apéndice nasal en función del desgaste por su uso. “A diferencia de los bigotes faciales de otros mamíferos, los bigotes de los elefantes muestran marcadas asimetrías izquierda/derecha”, explica el autor principal del trabajo. “Estas asimetrías son probablemente el resultado de la abrasión por comportamientos lateralizados de la trompa, es decir, la tendencia de los elefantes adultos a agarrar objetos con la izquierda o con la derecha”.

Los investigadores querían conocer cómo se mueven estos pelos del bigote cuando el animal usa su trompa para asir un objeto. En las imágenes grabadas de una elefante asiática hembra mientras extrae fruta de una caja, los autores confirmaron que los bigotes estaban inmóviles durante la maniobra. Esto no significa que los pelos no ayuden a estos animales a sentir objetos, sino que es el movimiento de la trompa el que dirige su posición. 

“Los elefantes a menudo cargan o equilibran objetos en la parte inferior de su trompa”, indica Brecht. “A lo largo de los bordes de la parte inferior de la trompa hay bigotes que probablemente sirvan como detectores de 'caída' y, por lo tanto, ayuden al elefante a mantener en equilibrio los objetos que agarran”.

“Una trompa con patas”

“Cuando tocan algo con los pelos ellos lo notan, de eso sí te das cuenta en el día a día”, explica María Delclaux, conservadora de mamíferos terrestres y veterinaria del Zoo de Madrid. A su juicio, el estudio es una aportación muy seria e interesante para el conocimiento de estos animales. “Se creía que tenían un sentido táctil, pero no conocíamos tan en profundidad su distribución y por qué tienen más en unos sitios que en otros”. 

Para el biólogo Antonio José Osuna Mascaró, especialista en comportamiento animal, el artículo es interesante porque evidencia lo mucho que nos queda por saber acerca de cómo perciben el mundo otras especies. “Para nosotros el mundo es muy visual, pero para los elefantes es muy táctil y olfativo”, asegura. “Podemos pensar en ellos casi como una trompa con patas”. 

Osuna recuerda que la nariz de estos animales es tremendamente versátil y apunta que una forma intuitiva de acercarnos a su universo mental es pensar en el nervio infra-orbital que conduce información táctil de la trompa al cerebro. “Es el triple de grueso que el nervio visual (con 4 millones de axones), y más que cualquier otro nervio sensorial”, apunta. “Así que al definir el papel que juegan estos bigotes, este trabajo nos ayuda a perfilar un poquito más esa imagen mental que tenemos de qué se siente al ser un elefante”.

Las trompas del elefante son increíbles herramientas táctiles multiuso. Son capaces de recoger totopos de maíz [nachos] sin romperlos

Andrew Schulz — Investigador del Instituto Max Planck

Andrew Schulz, investigador del Instituto Max Planck que estudia la biomecánica de la trompa de los elefantes, cree que los autores han hecho un excelente trabajo al comparar el elefante africano y el elefante asiático. “Comprender la anatomía es uno de los primeros pasos para comprender a estos animales y es asombroso ver pruebas científicas que muestran otra multiherramienta en el arsenal muscular de los elefantes”, asegura.

Schulz considera que los bigotes son otra de las características de esas “increíbles herramientas táctiles multiuso” que son las trompas de los elefantes. “Son una especie increíble”, insiste. “Se ha documentado que los elefantes son capaces de recoger totopos de maíz [nachos] sin romperlos y es probable que el uso de los bigotes en la punta les ayude a agarrarlos”.

Delclaux destaca que la diferencia entre elefantes africanos y asiáticos se explique por el tipo de dieta. “Según los autores, como el africano busca una diversidad más amplia de alimentos tiene mayor densidad de pelos, mientras que el asiático es más de hierba o de rama”, señala. En cuanto a la pericia que tienen con la trompa, la especialista señala que son como manos. “En la punta tienen un apéndice y los usan como dedos que, junto a la cantidad de musculatura, les permiten movimientos muy complejos. Por eso les damos constantemente ramas y objetos para que los ejerciten”.

Una elefanta asiática de 43 años, Dumba, pasa largas temporadas en el jardín trasero de una casa de Caldes de Montbui, a escasos 45 minutos en coche desde Barcelona. Allí descansa cuando no está de gira por circos, zoos o rodando anuncios de televisión. Pero ese terreno está lejos de cumplir con las condiciones mínimas que necesita un animal de su envergadura. No tiene ni los metros cuadrados suficientes, ni un estanque en el que bañarse cuando hace calor, ni un cobijo para cuando el sol aprieta. 

Caldes de Montbui ha sido el hogar de Dumba desde que era una cría hasta ahora, cuando ya se acerca al fin de su vida (los elefantes de su especie en cautiverio viven de media 48 años). Sus propietarios, la adiestradora Yvonne Kludsky y su pareja, son los amos de la finca. Durante décadas se han dedicado a los espectáculos circenses con su animal, ofreciendo actuaciones por Europa durante la mayor parte del año, pero cuando vuelven a casa saben que tienen un problema: la Administración les ha advertido de que Dumba no puede seguir viviendo allí. 

El caso de esta elefanta se remonta a 2010, cuando la Fundación para el Asesoramiento y Acción en Defensa de los Animales (FAADA) advirtió a la Generalitat de la presencia del paquidermo en esa finca. La Comisión Técnica de Inspección de Núcleos Zoológicos con Fauna Salvaje evaluó el terreno e instó en 2014 a los propietarios a hacer una serie de mejoras, como instalar un estanque y algún tipo de refugio para Dumba, pero no se hizo casi nada. Más tarde, el Ayuntamiento les instó a retirar a la elefanta de esa parcela. El consistorio realizó la advertencia al constatar que, por normativa, tenían que levantar un muro de 2,4 metros de alto para cercar el animal y proteger a los vecinos –ahora hay una valla eléctrica–, un requisito que nunca podrían cumplir porque la calificación del terreno como rústico no urbanizable lo impide. 

Desde entonces, y en distintas apariciones en los medios, sus propietarios, que consideran a Dumba como un miembro más de su familia, han defendido que la finca reúne las condiciones necesarias para acogerla. Pero no es así. Al menos esta es la conclusión a la que llegó un grupo internacional de veterinarios y científicos a los que la Generalitat encargó un informe para evaluar el estado de la elefanta y de su hogar. 

El demoledor informe de los expertos

El equipo de expertos se presentó en la finca el 13 de julio de 2018 y la pudo inspeccionar durante dos horas. El informe que elaboraron, y al que ha podido acceder elDiario.es, es demoledor. Aunque el jardín pueda parecer apacible a escala humana, es totalmente insuficiente para un paquidermo de estas características. Además, los científicos apuntan a que no se garantiza el bienestar del animal, que podría sufrir malnutrición y que padece problemas de piel y de articulaciones que serían resultado o estarían agravadas por sus condiciones de vida.

Cuando está en Caldes, Dumba pasa unas 12,5 horas al día en un solar de unos 400 metros cuadrados, una quinta parte de los 2.000 metros que recomienda para los elefantes la European Association for Zoos and Aquariums (EAZA). “El recinto exterior es demasiado pequeño, cercado de forma insegura por una valla eléctrica, sin la adecuada sombra y sin estanque para bañarse. La hierba es tan corta que hay poco pasto disponible. La riqueza ambiental es mínima. No tiene acceso ilimitado a agua y tiene escasas oportunidades para rascarse”, reza el documento.

Además del cercado, la elefanta tiene acceso a un terreno boscoso adyacente de 4.000 metros cuadrados, pero solo durante una hora –máximo hora y media– al día. Por la noche, se pasa 10 horas (de las que duerme cuatro o cinco) en una tienda de 10x8 metros. Los expertos lamentan que dentro de esa carpa tampoco tiene acceso a agua o comida a voluntad, ni otros elementos que favorezcan su entretenimiento mientras está despierta.

Un entorno, advierte el informe, debe ser “estimulante” para el animal, con estructuras y elementos que, según los expertos, favorezcan el “comportamiento natural” y el “ejercicio”. Hay muy poco de eso en Caldes. “El entorno de Dumba, en su mayor parte, es muy estéril, y gran parte del cercado exterior está en pendiente, lo que puede dificultar el paseo a Dumba”, concluyeron los expertos, que constataron un andar alterado en sus patas traseras.

Indicios de malnutrición

En el aspecto veterinario, las conclusiones de los expertos no fueron mejores. Los elefantes en general suelen pasturar más de la mitad del día, pero Dumba come fruta, pellets de oveja y heno. En cuanto al agua, el informe considera “improbable” que con las tres veces al día que se le ofrece agua de una manguera llegue a beber los 70 litros diarios que necesita como mínimo. “Es esencial que Dumba tenga acceso a agua a voluntad”, insisten en el reporte. 

A eso hay que añadirle problemas crónicos de dentadura, de origen desconocido, que le impiden comer bien, algo que consideran de “vital” importancia abordar. Como resumen, la puntuación del estado de su cuerpo que ofrecieron entonces los veterinarios fue de 3 sobre 10. “Podría deberse a que es incapaz de digerir una comida mal masticada o a una insuficiente ingesta calórica. Es difícil abordarlo ya que los propietarios no fueron capaces de aportar detalles de las cantidades de cada tipo de comida que le ofrecen al día”, señalan, y apuntan a que el animal sufre malnutrición. 

El informe señala muchos otros problemas, como la falta de un veterinario cerca –el suyo está en Madrid– o las condiciones estresantes de transporte cuando viaja, y acaba concluyendo que la Generalitat debería decomisar al animal, tal como piden las entidades animalistas, y lo mantenga en Caldes de Montbui bajo supervisión veterinaria hasta que encuentren un santuario para animales de su especie, con árboles, agua y la compañía de elefantes que le ha sido privada durante toda su vida. “Con todo el respeto, llegamos a la conclusión de que los actuales propietarios de Dumba han sido incapaces de proporcionarle el cuidado que necesita”.

¿Y qué pasa ahora con Dumba?

Si el informe se elaboró en julio 2018, ¿por qué sigue Dumba viviendo en la finca de Caldes de Montbui? Según FAADA, los propietarios se llevaron a la elefanta de gira antes de que la Generalitat o el Ayuntamiento llegasen a actuar. Desde entonces, la entidad animalista ha seguido la pista del animal, y aunque los propietarios aseguraron al equipo de expertos que apenas lo usaban ya para espectáculos, desde entonces Dumba ha actuado en un circo en Francia y en otro en San Sebastián de los Reyes. Siempre lejos de Catalunya, donde el uso de animales salvajes está prohibido para las actividades circenses. También pasó una larga temporada en el parque zoológico y botánico sevillano MundoPark.

La gira de Dumba transcurrió en paralelo a las denuncias públicas de FAADA, que alertaba de su estado “esquelético” y de heridas posiblemente causadas por su transporte. Unidas Podemos y Amnistía Animal llegaron a denunciar al Seprona al estado de la elefanta a su paso por Zaragoza, donde tenía que actuar dentro del circo Zoorprendente.

Tras meses en la carretera, la pandemia paralizó la actividad circense y devolvió la elefanta a su jardín de Caldes de Montbui, con lo que se reavivó la disputa sobre las condiciones de su alojamiento. “Lo que pedimos es que se reubique en un centro donde se pueda tener un mejor cuidado de su bienestar, aprobado por los expertos, y que se deje de explotar y usar para espectáculos”, reclama Míriam Martínez, coordinadora del Área de Animales Salvajes de la entidad, que denuncia que Dumba no solo sufre unas pobres condiciones de vida en su jardín, sino también –incluso peores– cuando está sometida a constantes viajes y actuaciones.

En el Ayuntamiento de Caldes aseguran que han reabierto el expediente administrativo para informar nuevamente a sus propietarios de la situación irregular en la que se encuentra Dumba. “El expediente hace referencia al incumplimiento de las medidas urbanísticas legales y de seguridad para poder tener un animal de estas características”, señalan fuentes del consistorio, que añaden que esto incluirá la activación de multas coercitivas si no se acaba cumpliendo. De momento, el consistorio no tiene constancia de que durante estos meses los propietarios de Dumba hayan emprendido ningún tipo de acondicionamiento en la finca.  

Desde la conselleria de Territorio y Sostenibilidad, responsables de encargar el informe de expertos, se limitan a afirmar que la competencia para sancionar en caso de infracción grave de la ley de protección de animales recae sobre el Ayuntamiento. Aseguran en este sentido que en su día les remitieron el informe de los expertos, igual como lo mandaron al Ayuntamiento de Sevilla cuando tuvieron conocimiento de que Dumba se encontraba temporalmente en un zoológico de la capital andaluza.

El consistorio de Caldes de Montbui, por ahora, asegura que ha abierto también un proceso de mediación con la propiedad y FAADA, del que han dado parte a la Generalitat. Pero todavía no ha llegado a buen puerto. La entidad animalista, por su parte, reprocha a la Administración no haber actuado de forma cautelar a la espera del informe de los especialistas, y anuncia ahora una denuncia por la falta de bienestar del animal y las irregularidades del terreno. “Es imprescindible que su decomiso sea inmediato”, reivindican.