Los elefantes no siempre se comunican de uno en uno. Muchas veces son varios los integrantes de una familia los que emiten unos profundos sonidos de baja frecuencia, creando una especie de “coro” colectivo que contiene información sobre la situación social que están viviendo. Una nueva investigación ha conseguido analizar estas vocalizaciones superpuestas y ha descubierto que son mucho más organizadas de lo que podría parecer.

El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, ha sido realizado por investigadores vinculados, entre otras instituciones, a la Universidad Estatal de Colorado, ElephantVoices y Earth Species Project. Los científicos trabajaron con elefantes africanos de sabana (Loxodonta africana) del Parque Nacional de Amboseli, en Kenia, una población estudiada durante décadas y en la que los ejemplares pueden ser identificados individualmente.

Los elefantes utilizan habitualmente profundos rugidos o retumbos para comunicarse. Parte de estos sonidos se encuentran incluso por debajo del rango de audición de los seres humanos y pueden propagarse a grandes distancias. Aproximadamente el 60% de estos ruidos aparece dentro de coros formados por dos o más voces que se solapan, especialmente durante interacciones sociales intensas.

Seis tipos de situaciones sociales

Precisamente esa solapación de sonidos había dificultado hasta ahora su análisis. Para solucionarlo, los investigadores estudiaron 902 grabaciones de vocalizaciones individuales y colectivas de 84 elefantes pertenecientes a 39 familias, recopiladas en diferentes periodos entre 1986 y 2022. Mediante herramientas de aprendizaje automático pudieron analizar los coros en conjunto y buscar patrones relacionados con el comportamiento de los animales.

Los científicos estudiaron seis contextos diferentes. Entre ellos aparecen llamadas de contacto entre ejemplares separados y sonidos denominados “vamos”, asociados con intentos de iniciar un desplazamiento colectivo. También analizaron intercambios durante la alimentación o el descanso, llamadas de las hembras dirigidas a sus crías y dos tipos de saludos: entre ejemplares estrechamente vinculados y durante los reencuentros.

Los resultados mostraron que el contexto en el que se encontraban los elefantes podía predecirse a partir de las características acústicas de sus sonidos, tanto cuando vocalizaba un único animal como cuando lo hacían varios simultáneamente. Además, los modelos entrenados con llamadas individuales también podían identificar situaciones a partir de los coros, lo que indica que existen rasgos acústicos compartidos asociados a determinados contextos sociales.

Uno de los descubrimientos más llamativos apareció al observar cómo evolucionaban algunos intercambios. Durante las llamadas de contacto, determinados saludos y los intercambios cadenciosos relacionados con la alimentación, el descanso o movimientos lentos, las voces de los diferentes participantes se hacían progresivamente más similares entre sí. Los investigadores describen este fenómeno como “convergencia vocal”.

Los elefantes adaptan sus voces

“Para mí, este es uno de los resultados más emocionantes de nuestro estudio”, señala Mickey Pardo, investigador principal de ElephantVoices y uno de los autores. Los científicos ya sabían que los elefantes poseen capacidad para aprender y modificar vocalizaciones. Sin embargo, según Pardo, el nuevo hallazgo ofrece “un ejemplo de aprendizaje vocal sobre la marcha entre los elefantes salvajes”.

Esta sincronización podría desempeñar alguna función en la coordinación colectiva. Las llamadas en las que se hubo convergencia eran situaciones en las que varios individuos mantenían intercambios prolongados mientras coordinan un posible plan de acción. Sin embargo, los investigadores son prudentes: el estudio no incluyó experimentos reproduciendo grabaciones para comprobar cómo reaccionaban los elefantes ante vocalizaciones convergentes y no convergentes.

Los resultados permiten, en cualquier caso, mirar de otra manera esas conversaciones colectivas. “Hemos demostrado que los coros de elefantes, lejos de ser una mezcolanza de sonidos, contienen información sobre el contexto social”, explica Joyce Poole, directora científica de ElephantVoices y coautora del trabajo. Durante algunos intercambios, añade, las voces de quienes participan llegan a volverse acústicamente muy similares.

Los elefantes africanos del monte Elgon, en Kenia, podrían estar utilizando determinadas plantas medicinales para tratar o prevenir algunos problemas de salud. Así lo sugiere un estudio publicado recientemente en la revista Nature a partir de los testimonios de ocho expertos de la comunidad indígena Sabaot, con décadas de experiencia observando a estos mamíferos.

Que hay animales que se automedican es una evidencia para la ciencia desde hace años. Se sabe que lo hacen algunos orangutanes, chimpancés y delfines, pero todavía existen muchas especies donde la investigación no ha puesto el foco. “Los elefantes, por ejemplo, a pesar de su reconocida inteligencia y complejas estructuras sociales, siguen siendo un tema poco estudiado”, explican los autores en el estudio.

En el caso de los elefantes del monte Elgon, los investigadores recopilaron hasta 39 recursos naturales que, según los testimonios, estos animales consumen de forma selectiva. Una de las cuestiones que llamó rápidamente su atención fue que 34 de esas plantas que vieron comiendo a los elefantes también se utilizan como remedios tradicionales entre las comunidades indígenas de la zona. 

Según los testimonios de los entrevistados, algunos elefantes que estaban “visiblemente enfermos” buscaron y consumieron determinadas plantas que no suelen formar parte de su alimentación habitual. En uno de los casos descritos, señalaron que los animales mostraban “letargo y falta de movimiento” antes de consumir una de estas plantas.

Otro de los hallazgos más llamativos tiene que ver con las madres elefante, que fueron vistas administrando plantas a sus crías. Este comportamiento de cuidado hacia otro individuo es descrito por los investigadores como ‘alomedicación maternal’ y plantea la posibilidad de que los elefantes aprendan y transmitan socialmente los conocimientos sobre el uso de estos recursos como alimento.

Un animal en peligro

Actualmente, el elefante africano está clasificado como especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que señala que estos animales se enfrentan a amenazas como la pérdida de hábitat, la caza furtiva y el conflicto entre humanos y vida silvestre. 

“Una comprensión más profunda de los comportamientos de los elefantes en relación con la obtención de medicamentos no solo puede revelar sus capacidades cognitivas e inteligencia ecológica, sino que también refuerza la urgencia de conservar sus hábitats”, concluyen los autores del estudio. 

El eclipse solar de este miércoles no solo tuvo pendientes del cielo a millones de personas en nuestro país. Elefantes, flamencos, barasinghas y monos ardilla también mostraron comportamientos poco habituales coincidiendo con la reducción de luminosidad provocada por el fenómeno. Así lo han constatado los responsables de Terra Natura Benidorm, que registraron las reacciones de diferentes especies como parte de un proyecto que estudia los posibles efectos de los eclipses sobre la fauna.

El complejo grabó durante la jornada el comportamiento de los elefantes y los monos ardilla. La iniciativa forma parte de un estudio coordinado por la Asociación Ibérica de Zoos y Acuarios (AIZA), en el que participan una docena de centros de animales de España y Portugal. El objetivo es recopilar información sobre posibles modificaciones de conducta asociadas a los eclipses solares.

Las primeras observaciones realizadas en Benidorm demostraron que en general el comportamiento de los animales no experimentó grandes alteraciones durante las horas anteriores al eclipse. Sin embargo, cuando el fenómeno alcanzó sus momentos de mayor intensidad aparecieron algunas respuestas en los amimales que llamaron la atención de los especialistas. La más repetida fue un incremento de la actividad vocal y la aparición de vocalizaciones anómalas.

Vocalizaciones en elefantes, flamencos y ciervos

En el caso de los elefantes, su rutina se mantuvo prácticamente sin cambios durante buena parte de la observación. Una de las responsables del estudio explicó que “ha sido un comportamiento bastante normal” y apuntó como posible explicación que el eclipse se produjo cerca de la tarde, por lo que el cambio de luz pudo resultar menos llamativo para los animales.

La principal excepción llegó coincidiendo con el momento de mayor oscuridad. “Justo en la cúspide del eclipse total, una de las elefantas ha emitido unas vocalizaciones de baja frecuencia que pueden estar motivadas por esa oscuridad repentina”, explicó la responsable. Una reacción excepcional que también se vio reflejada en otras especies del parque.

Especialmente llamativo fue lo ocurrido con los flamencos y los barasinghas, una especie de ciervo, que incrementaron notablemente su actividad vocal en un momento del día en el que ese comportamiento no es nada habitual. “Nos ha sorprendido que otros animales, como los flamencos y los barasinghas, hayan vocalizado durante el eclipse a unas horas en las que no suelen vocalizar, y que mantuvieran esta actividad durante los momentos de mayor intensidad del fenómeno”, señaló la responsable.

Los monos buscaron su lugar para dormir

Los monos ardilla protagonizaron otra de las imágenes más interesantes de la observación. Cuando la luminosidad alcanzó su punto más bajo, los animales mostraron unos instantes de aparente confusión y se desplazaron hasta la parte superior de su instalación, precisamente el espacio donde suelen refugiarse para dormir durante la noche.

El comportamiento cambió rápidamente cuando comenzó a regresar la luz. En cuanto aumentó nuevamente la luminosidad, los monos ardilla abandonaron esa zona, recuperaron su actividad habitual y comenzaron a comer con normalidad. La reacción apunta a una respuesta temporal asociada al cambio de las condiciones ambientales durante el eclipse, aunque será necesario analizar más detenidamente los datos recopilados antes de sacar conclusiones generales.

Precisamente esa es una de las claves del proyecto. La escasez de investigaciones coordinadas realizadas en zoológicos convierte los eclipses en oportunidades poco frecuentes para estudiar cómo diferentes especies responden a una alteración extraordinaria de la luz durante el día. Contar simultáneamente con observaciones procedentes de una docena de centros permitirá comparar las respuestas de distintos animales.

Finalizada la recopilación de información, AIZA analizará las grabaciones y el resto del material obtenido por los centros participantes. El trabajo servirá para profundizar en las posibles modificaciones de comportamiento detectadas durante el eclipse y culminará con la elaboración de un documento audiovisual de carácter divulgativo en el que se recogerán los resultados del proyecto.

El Zoo Aquarium de Madrid tiene un nuevo vecino. Cynthia, una elefanta asiática de Sumatra, ha dado a luz a una cría. Se trata de una subespecie de elefante catalogada en peligro crítico de extinción y de la que apenas quedan entre 2.000 y 2.800 ejemplares en libertad. El pequeño, un macho de entre 80 y 90 kilos, nació este jueves tras 21 meses de gestación y se encuentra “activo y fuerte”, según ha informado la institución.

El parto comenzó poco después de las 14.00 horas, cuando Cynthia empezó a experimentar las primeras contracciones. Apenas veinte minutos más tarde rompió aguas y dio a luz a la cría, mientras las otras tres hembras del grupo permanecían a su lado emitiendo sonoras vocalizaciones, un comportamiento social habitual en esta especie. Media hora después del nacimiento, el pequeño ya conseguía ponerse en pie y dar sus primeros pasos ante la atenta mirada de sus cuidadores.

Los veterinarios llevaban semanas siguiendo de cerca la evolución del embarazo. Los controles hormonales realizados mediante muestras de orina ya apuntaban que el parto era inminente. “La atención de la madre está siendo excelente y el comportamiento del grupo familiar resulta ejemplar, aunque será necesario seguir muy de cerca su evolución durante las próximas semanas”, ha explicado la veterinaria Eva Martínez.

El nacimiento supone un nuevo impulso para el Programa Europeo de Reproducción y Conservación de Especies Amenazadas de la Asociación Europea de Zoos y Acuarios (EAZA), en el que participa el Zoo de Madrid. Los padres, Cynthia y Valentino, contribuyen así a la conservación del elefante asiático de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), la subespecie de elefante asiático más amenazada del mundo.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el elefante de Sumatra ha perdido cerca del 69% de su hábitat en las tres últimas décadas y su población se ha reducido a apenas unos pocos miles de ejemplares que sobreviven exclusivamente en la isla indonesia de Sumatra. La expansión de las plantaciones de aceite de palma, la deforestación, la fragmentación de los bosques, los conflictos con los agricultores y la caza furtiva figuran entre las principales amenazas para su supervivencia.

No es la primera vez que el Zoo de Madrid celebra el nacimiento de un elefante asiático de Sumatra. Entre 2016 y 2017 nacieron dos hembras, una alumbrada por Nova y otra por Cynthia, que ahora vuelve a ser madre. Una de aquellas crías fue bautizada como Pilar. Con este nuevo nacimiento, ya son tres los elefantes de esta subespecie que han venido al mundo en las instalaciones madrileñas durante la última década.

La historia de esta familia comenzó en 2015, cuando el zoológico incorporó sus primeros elefantes asiáticos de Sumatra procedentes del Tierpark de Berlín: Bogor, un macho de tres años; su madre, Nova; la hembra adulta Cynthia, y el macho reproductor Valentino. Desde entonces, el grupo ha crecido con la llegada de tres nuevas crías, dos hembras y un macho.

Durante las próximas semanas, la visibilidad de la cría dependerá de su evolución y de sus necesidades de adaptación junto a su madre en las instalaciones interiores. El nacimiento se suma, además, a un año especialmente prolífico para el Zoo Aquarium de Madrid, que recientemente también ha anunciado las crías de un orangután de Borneo y un panda rojo. En la actualidad, el parque participa en 63 programas internacionales de conservación de especies amenazadas.

Las lluvias estacionales abren durante meses enteros caminos de agua y alimento que conducen a los grandes herbívoros por territorios muy extensos. Los elefantes siguen esas rutas para encontrar comida, agua, refugio y espacios adecuados para criar, aunque cada grupo se desplaza de manera distinta según su edad, su sexo y la presencia de crías.

Los machos adultos pueden recorrer miles de kilómetros durante años, mientras las familias dirigidas por hembras suelen permanecer en áreas menores y evitan pasos que consideran peligrosos. La utilidad de esos trayectos depende de que los animales puedan cruzar ríos, cercas y zonas habitadas sin quedar detenidos.

Un macho joven recorrió cuatro países durante casi dos años

Ese problema quedó reflejado en el seguimiento de Z16, un elefante macho joven equipado con un collar GPS en junio de 2023 al norte del Parque Nacional Sioma Ngwezi, en Zambia. Durante cerca de dos años recorrió casi 12.000 kilómetros por cuatro países y seis parques nacionales, según el estudio publicado en Frontiers in Conservation Science. Su recorrido mostró hasta dónde puede llegar un macho y también dejó una pregunta abierta sobre las hembras y sus crías.

El caso más revelador apareció en abril de 2025, cuando una hembra salió de la reserva de Mahango y avanzó unos 150 kilómetros hasta el Parque Nacional de Khaudum. Atravesó varias cercas fuera de un paso habilitado y protagonizó el primer desplazamiento de este tipo registrado en esa zona de Namibia tras más de 15 años de seguimiento por satélite. El trayecto demostró que el cruce era posible, aunque un único animal todavía impide hablar de una conducta extendida.

Las cercas explican buena parte de esa diferencia. Robin Naidoo, científico de WWF, participó en una investigación que analizó los movimientos de 291 elefantes con collar dentro del Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambeze. Un total de 127 cruzó al menos una frontera internacional, pero los pasos sobre cercados quedaron casi restringidos a machos.

Otro estudio de 2022, también publicado en Frontiers in Conservation Science, examinó más de 100 animales cerca de la frontera de Namibia y Botsuana y comprobó que las secciones valladas bloqueaban por completo el intercambio de hembras seguidas a ambos lados.

Los investigadores relacionan esa cautela con varios factores ligados a la crianza y al conocimiento del territorio. Los grandes ríos pueden delimitar áreas conocidas durante generaciones, mientras los restos de antiguas cercas veterinarias dificultan el paso de los terneros.

Algunas tuvieron electricidad y vigilancia, por lo que su efecto sobre la conducta podría continuar incluso después de deteriorarse. El collar registra por dónde pasa cada animal, aunque impide saber cómo aprendió una ruta o qué recuerdo guía cada decisión.

Las lluvias marcan un viaje repetido desde hace generaciones

Z16 siguió trayectos bien definidos durante su viaje por el sur de África. A comienzos de 2024 atravesó el corredor de Sobbe y el Parque Nacional de Mudumu, entró en el norte de Botsuana, bajó por el delta del Okavango hacia Makgadikgadi y después avanzó hasta Hwange, en Zimbabue.

Kerryn Carter, bióloga de fauna salvaje y fundadora de Elephant Connection, relacionó estos movimientos con la llegada de las lluvias estivales en noviembre. Carter atribuyó esa regularidad a recorridos heredados: “Son rutas antiguas que se conocen desde hace mucho tiempo”.

El corredor de Sobbe tiene apenas cuatro kilómetros de ancho en su punto más estrecho y atraviesa zonas donde viven y trabajan muchas familias. La antropóloga ambiental Emilie Köhler y el geógrafo Michael Bollig explicaron en Review of Regional Research que algunos agricultores pasan la noche vigilando sus cultivos de maíz, mijo y sorgo, mientras utilizan hogueras y tambores para mantener alejados a los elefantes.

Los empleos relacionados con la conservación, las ayudas económicas y los ingresos del turismo o de la caza regulada pueden facilitar la convivencia, siempre que las comunidades reciban una compensación acorde con las pérdidas que soportan.

Los corredores necesitan el paso de las hembras para cumplir su función

La región KAZA abarca casi 518.000 kilómetros cuadrados repartidos por Angola, Botsuana, Namibia, Zambia y Zimbabue, donde una encuesta coordinada en 2022 calculó unos 227.900 elefantes y alrededor de 2,7 millones de habitantes. Los corredores permiten que los animales salgan de las zonas donde se concentran demasiados ejemplares y se desplacen hacia otros espacios.

Sin embargo, pierden buena parte de su utilidad cuando solo los recorren machos como Z16, porque las hembras y sus crías forman la mayoría de las manadas y, si quedan retenidas tras las cercas, las zonas saturadas continúan teniendo prácticamente la misma cantidad de elefantes.

La prueba decisiva llegará cuando más hembras y terneros utilicen pasos protegidos y esas rutas funcionen para los animales y para las personas que mantienen abierto el territorio.

Un elefante barrita y es casi imposible no escucharlo en un radio de hasta cinco kilómetros, gracias a la potencia de un sonido que viaja por el aire. Estos grandes mamíferos se comunican así, pero no solamente. Existe una segunda forma de enviar señales: ondas sísmicas que se propagan a través del suelo y que estos animales son capaces de percibir a una distancia de hasta diez kilómetros de distancia. Lo que formalmente se conoce como conducción ósea.

Pero esta segunda fórmula no se había podido descifrar hasta ahora. Un estudio publicado en Frontiers in Audiology and Otology ha descubierto ahora por qué la audición por conducción ósea funciona tan bien en los elefantes: todo puede deberse al tamaño y a un músculo especial.

Para explicarlo, los autores ponen un ejemplo. “Los dispositivos de escucha en el canal auditivo, como los AirPods, pueden resultar molestos porque oímos los sonidos corporales con mayor intensidad de lo normal, por ejemplo, al caminar o masticar”, explica el autor principal del estudio y profesor asociado del Departamento de Otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de Harvard y del Massachusetts Eye and Ear, Sunil Puria.

Sin embargo, los elefantes aprovechan “su capacidad para cerrar sus canales auditivos y comunicarse a larga distancia”: “Descubrimos que la audición por conducción ósea de los elefantes mejora significativamente gracias a las estructuras más grandes de su oído medio, y posiblemente se potencie aún más al cerrar voluntariamente el canal auditivo”.

Tamaño y músculo especial

Para llegar a esta conclusión, los científicos utilizaron huesos temporales, una parte del cráneo que alberga el oído medio e interno. Las muestras procedían de elefantes fallecidos y donantes humanos. El siguiente paso fue conectarlos a un dispositivo que genera vibraciones que imitan el sonido que viaja a través del cuerpo hasta el cráneo.

En paralelo, mediante un rayo láser, midieron el desplazamiento de unos pequeños marcadores reflectantes colocados en los huesos del oído medio en respuesta a las vibraciones generadas por la estimulación de baja y alta frecuencia. Y se cerró el conducto auditivo para crear una situación real. Los huesos del oído medio de los elefantes vibraban con mayor eficacia a una frecuencia de aproximadamente 400 Hz, mientras que los huesos humanos lo hacían alrededor de 1,2 kHz.

Pero, ¿por qué tienen esta capacidad? Los científicos asocian esta mayor sensibilidad a sonidos de baja frecuencia a factores anatómicos: sus huesos del oído medio son nueve veces más pesados y sus tímpanos siete veces más grandes que los de los humanos.

“Debido al tamaño de sus orejas, los elefantes pueden transmitir mejor los sonidos de baja frecuencia a la cóclea. Esta especialización se debe a que la cóclea se adapta a esta mayor entrada de información y genera respuestas neuronales que el cerebro puede usar e interpretar para la comunicación”, continúa Puria.

Además, sostienen los autores de esta investigación, a esta inmejorable audición contribuye su capacidad para cerrar conductos auditivos, lo que podría mejorar su percepción por conducción ósea en “hasta treinta veces al escuchar estas frecuencias infrasónicas”.

Durante más de medio siglo, el yacimiento de Torralba, en Soria, ocupó un lugar destacado en la arqueología europea como supuesto escenario donde grupos humanos cazaban y descuartizaban elefantes prehistóricos. Sin embargo, una nueva investigación liderada por científicos españoles pone ahora en cuestión esa interpretación histórica. El trabajo concluye que los homínidos no desempeñaron un papel dominante en la formación del yacimiento y que si llegaron a intervenir lo hicieron de forma ocasional y oportunista, mientras que los procesos naturales tuvieron una influencia mucho mayor de la que se pensaba.

Un nuevo análisis exhaustivo de la información que se tenía

El estudio, realizado por Laura Sánchez-Romero, de la Universidad de Sevilla, y Alfonso Benito-Calvo, del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), ha sido publicado en la revista científica Archaeological and Anthropological Sciences. Los investigadores han revisado con herramientas digitales uno de los yacimientos arqueopaleontológicos más influyentes del Pleistoceno Medio europeo, ofreciendo una nueva perspectiva sobre cómo se formó realmente este enclave.

La teoría que se contemplaba hasta ahora surgió a raiz de las excavaciones realizadas en la década de 1960, cuando aparecieron numerosos restos de elefantes asociados a herramientas de piedra. Aquellos hallazgos llevaron a interpretar que Torralba había sido un gran lugar de caza y despiece de estos animales por parte de grupos humanos primitivos. Con el paso de los años, esa hipótesis se convirtió en una referencia para estudiar el comportamiento de los primeros homínidos europeos.

El nuevo trabajo apunta en una direccion diferente. Los investigadores recuperaron, digitalizaron y analizaron abundante documentación inédita procedente de las excavaciones dirigidas entre 1961 y 1963 por F. Clark Howell. Entre esos materiales figuraban mapas originales, fotografías, secciones estratigráficas, notas de campo y catálogos que habían permanecido prácticamente inaccesibles durante décadas y que ahora han sido recuperados y repatriados a España, donde se conservan en el CENIEH.

Gracias a los Sistemas de Información Geográfica (SIG), análisis espaciales, geoestadística y estudios sobre la orientación de los materiales, el equipo reconstruyó la posición de más de 4.000 restos, entre ellos 1.541 huesos, 428 herramientas líticas y 1.678 piedras. Ese análisis detallado permitió comprobar que el yacimiento fue alterado por una combinación de procesos geológicos y sedimentarios, como fallas, desplazamientos de sedimentos y otras perturbaciones posteriores que modificaron la disposición original de los materiales.

El paisaje fue modelando el yacimiento

Uno de los resultados más significativos es que las concentraciones de huesos no coinciden espacialmente con las de las herramientas de piedra, lo que sugiere que ambos conjuntos podrían corresponder a episodios diferentes y no necesariamente a una misma actividad humana. Además, los patrones de orientación detectados en huesos y piedras son compatibles con la acción de procesos naturales, lo que refuerza la idea de que el paisaje fue modelando el yacimiento a lo largo del tiempo.

Los investigadores describen Torralba como un complejo palimpsesto, formado por múltiples episodios naturales y humanos acumulados durante un largo periodo. En ese contexto, la actividad de los homínidos habría sido secundaria y oportunista, muy lejos de la imagen de un gran matadero organizado de elefantes, que era la teoria dominante respecto a este enclave.

Más allá de sus conclusiones sobre Torralba, el estudio demuestra también el potencial de las nuevas tecnologías para reinterpretar excavaciones históricas. La recuperación de antiguos archivos combinada con modernas herramientas digitales permite responder de nuevo a preguntas planteadas hace décadas y revisar algunas de las hipótesis más influyentes de la arqueología europea a la luz de nuevas evidencias.

Hay que remontarse hasta el año 218 a. C. para recordar una de las travesías militares más famosas de la historia. La protagonizó el general cartaginés Aníbal Barca, quien pretendió atravesar los Alpes para llegar al corazón del país y acabar con los romanos. Una ruta a la que sumó un ejército de 46.000 hombres, siete mil caballos y 37 elefantes de guerra.

La presencia de estos animales añadió épica a su travesía. ¿Podían estos enormes mamíferos recorrer esa cantidad de kilómetros desde Hispania, superar este enclave montañoso y sobrevivir a la aventura? Sí, los elefantes de Aníbal fueron capaces de todo eso.

Sin embargo, la comunidad científica siempre ha discutido sobre su ruta, porque nadie sabe con certeza por dónde cruzó las montañas el afamado general. Ahora, una nueva investigación liderada por la Universidad de Oxford y el Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) ofrece una perspectiva novedosa sobre esta cuestión y arroja luz sobre la ruta más probable.

Los resultados de este estudio, publicado en la revista PNAS, respaldan la ruta del Col de la Traversette como la más probable, en lugar del Col du Clapier, que anteriormente era el principal candidato.

Ruta más eficiente para Aníbal y sus elefantes

Los investigadores aplicaron un enfoque bioenergético para evaluar las teorías contrapuestas sobre la travesía de Aníbal, centrándose en las demandas energéticas del viaje, en particular para los elefantes de guerra. Algo nunca hecho hasta la fecha. Esto daría pistas sobre la ruta que escogió el general cartaginés y su ejército.

Para ello, se basaron en métodos de modelización inspirados en elefantes africanos actuales, que estiman el coste energético del movimiento en función de la masa corporal y la pendiente del terreno. En base a esto, y mediante modelos de ruta y datos de altitud, el equipo estimó el coste energético que tendría cada posible travesía alpina.

Los resultados sugieren que el Col de la Traversette habría sido la ruta más corta y energéticamente eficiente. La segunda ruta más eficiente, cruzaba los Alpes por el Col de Montgenèvre y llegaba al valle del Po desde Susa. El podio lo cerró la ruta del Col du Clapier. La ruta menos eficiente fue la que cruzaba el Col du Mont Cenis.

En comparación con la ruta de Traversette, las rutas que pasan por Col de Montgenèvre, Col du Clapier y Col du Mont Cenis habrían requerido un 11%, un 16% y un 19% más de energía para el ejército en su conjunto, respectivamente.

“La cuestión de la ruta exacta de Aníbal se ha debatido durante generaciones. El nuevo análisis no elimina toda ambigüedad, pero sí refuerza la hipótesis de la ruta de Traversette al demostrar que se adaptaría mejor a las exigencias del desplazamiento de un gran ejército, que incluía elefantes, a través de un terreno alpino extremadamente difícil”, explica el coautor del estudio, Emilio Berti.

Los elefantes aguantaron mejor la travesía

La travesía supuso un desafío biológico para los elefantes y para los hombres que lo acompañaban, porque suponía el desplazamiento del ejército a través de las montañas. Curiosamente, los animales habrían soportado mejor esa ruta, según apunta la investigación. En la ruta de Traversette, los hombres habrían perdido el 19 % de sus reservas de grasa corporal durante la travesía. Esto podría explicar su elevada mortalidad.

En cambio, el modelo sugiere que los elefantes de guerra habrían tenido mejor suerte, perdiendo solo el 4 % de sus reservas. Estas elevadas reservas de energía probablemente expliquen por qué muchos, si no la mayoría, de los elefantes sobrevivieron a la travesía.

La investigación arroja luz sobre la posible ruta elegida por Aníbal y su ejército. Sin embargo, siguen quedando otras cuestiones por resolver. Por ejemplo, por qué decidió utilizar elefantes en su cruzada. Los autores trabajan con varias hipótesis: un elemento táctico de sorpresa en sus primeras batallas contra los romanos o un reclamo para reclutar a los celtas del norte de Italia para su causa.

El zoológico de Whipsnade, en Bedfordshire (Inglaterra), ha dado la bienvenida a un nuevo elefante asiático. La cría macho, de aproximadamente 90 centímetros de altura y 110 kilos, es la primera en nacer en este centro desde el año 2022. “La emoción que sentimos es casi imposible de expresar con palabras”, dijo Stefan Groeneveld, jefe de la sección de elefantes del centro.

Tras una gestación de 22 meses, la cría nació de una elefanta llamada Donna, que vivió el parto rodeada de su propia madre, Kaylee, y su otra hija Nang Phaya. “Las cámaras de seguridad del centro captaron las imágenes, que muestran a Kaylee y Nang permaneciendo cerca de Donna y apoyándola durante el parto, para luego rodearla y revisar al recién nacido”, compartió el zoo en un comunicado. 

Los cuidadores contaron que el pequeño elefante está “obsesionado” con el fútbol. A este, que todavía está aprendiendo a caminar y no para de tropezarse, le encanta dar patadas a una pelota roja que el equipo del centro ha introducido en el recinto en el que vive con el resto de su manada.  

El animal todavía no tiene nombre, y Whipsnade dará la oportunidad al público de elegirlo. “Los amantes de los elefantes pueden hacer una donación para participar en un sorteo, cuyo ganador tendrá la oportunidad de ayudar a elegir un nombre, unirse al equipo de cuidadores de elefantes durante una mañana y pasar la noche en una de las cabañas del zoo”. 

Un avance para cuidar la especie

Al dar a conocer la noticia, el zoológico afirmó que esta nueva cría representa “una incorporación vital al programa europeo de cría de esta especie en peligro de extinción, que en estado salvaje se ven amenazadas por la fragmentación del hábitat, los conflictos entre humanos y fauna silvestre, y el cambio climático”. 

Este programa quiere mantener una población sana y diversa en los zoológicos como medida de precaución, en caso de que la especie llegue a extinguirse en estado salvaje. “Dado que los elefantes asiáticos se enfrentan a tantos desafíos en la naturaleza, esta cría representa una verdadera esperanza para el futuro de la especie”, destacó Groeneveld. 

En la actualidad, quedan menos de 52.000 elefantes asiáticos en estado salvaje, lo que les ha llevado a formar parte de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, donde están catalogados como especie en peligro de extinción. Se trata de una de las especies más perseguidas, entre otras cosas, por la caza de marfil y pieles.

Las huellas frescas suelen decidir una jornada de safari. A partir de esas señales, los guías buscan a los elefantes en zonas donde los animales mantienen rutas bastante previsibles hacia el agua o la vegetación. Países como Botsuana, Zimbabue, Tanzania, Kenia o Sudáfrica ofrecen encuentros frecuentes porque conservan poblaciones numerosas y amplios espacios protegidos.

En esos lugares, los rastreadores conocen los movimientos estacionales de las manadas y utilizan información reciente de otros equipos para aumentar las posibilidades de localización. La presencia de animales convierte la búsqueda en una tarea mucho más favorable que en regiones donde las poblaciones son escasas o están fragmentadas. Por esa razón, algunos viajeros llegan a ver varios grupos en una misma salida mientras los guías enlazan indicios del terreno con la experiencia acumulada durante años.

Costa de Marfil mantiene un emblema que pierde su presencia

La situación de Costa de Marfil avanza en sentido contrario. El país mantiene una de las imágenes nacionales más asociadas al elefante y su selección de fútbol recibe el nombre de Los Elefantes, pero la presencia real de estos animales se ha reducido de forma drástica. El núcleo de esa paradoja está en que el emblema nacional sigue vivo mientras la especie atraviesa una crisis prolongada dentro de sus fronteras.

La relación entre el país y el animal tiene raíces históricas importantes. El nombre Costa de Marfil remite al comercio del marfil obtenido de los colmillos de elefante, y durante mucho tiempo el territorio albergó grandes poblaciones de paquidermos africanos.

Esa herencia quedó incorporada a la identidad nacional y también al fútbol. La selección adoptó el apodo de Los Elefantes y utiliza esa figura como representación de fuerza y prestigio deportivo. Sin embargo, el símbolo conserva una presencia mucho mayor en los estadios que en muchos espacios naturales del país.

Las cifras reflejan con claridad ese deterioro. Distintas estimaciones indican que la población de elefantes pasó de más de un millar de ejemplares a finales del siglo pasado a apenas unos cientos en la actualidad. Algunos trabajos sitúan la cantidad restante en una horquilla aproximada de 225 a 500 animales. La reducción alcanza entre el 86% y el 90% en apenas dos o tres décadas, una caída que ha dejado a la especie cerca de la desaparición en buena parte del territorio marfileño.

La comparación con otros países africanos ayuda a entender la magnitud del contraste. Botsuana aparece como el principal refugio del continente con una población estimada entre 130.000 y 132.000 ejemplares. También destacan Gabón, con unos 95.000 elefantes de bosque, Zimbabue con alrededor de 65.000, Kenia con cerca de 36.000 y Sudáfrica con unos 24.000. Son territorios donde las poblaciones siguen siendo lo bastante amplias como para convertir al elefante en un animal habitual para muchos guías de safari.

La presión humana redujo cada vez más el territorio

La agricultura aparece como uno de los factores más importantes de ese proceso. Costa de Marfil es el principal productor mundial de cacao y la expansión de este cultivo ha transformado amplias superficies forestales. La cobertura de bosque se ha reducido cerca de un 90% hasta rondar los dos millones de hectáreas.

A medida que avanzaron las plantaciones, muchos espacios utilizados por los elefantes quedaron fragmentados o desaparecieron. En numerosas áreas protegidas, los terrenos terminaron convertidos en explotaciones agrícolas y asentamientos humanos, una transformación que redujo el espacio disponible para la fauna.

A esa presión se añadió la caza furtiva. El comercio ilegal de marfil siguió afectando a las poblaciones de elefantes incluso después de la adopción de restricciones internacionales. Los cazadores aprovecharon la demanda de colmillos y la debilidad de algunos sistemas de vigilancia para seguir actuando. El resultado fue una mortalidad elevada en una especie que ya sufría por la pérdida acelerada de hábitat.

Las guerras civiles de 2002 a 2007 y de 2010 a 2011 agravaron todavía más el problema. Durante esos periodos se interrumpieron patrullas contra la caza furtiva y muchos responsables de conservación dejaron de operar con normalidad. Al mismo tiempo, los desplazamientos de población aumentaron la ocupación de zonas forestales.

La expansión agrícola, la tala y una mayor disponibilidad de armas contribuyeron a fragmentar los bosques y a acelerar el declive de grandes mamíferos. En lugares como el bosque clasificado de Haut-Sassandra, el deterioro del paisaje forestal se intensificó durante y después de los conflictos.

Costa de Marfil buscó ayuda para evitar más pérdidas

Ante ese panorama, las autoridades buscaron apoyo en iniciativas internacionales. Costa de Marfil se incorporó a la Elephant Protection Initiative en 2017 con el objetivo de reforzar la protección de los animales que aún sobreviven. También permanecen algunos núcleos reducidos en espacios protegidos como el Parque Nacional de Taï, donde se encuentran parte de los ejemplares restantes. La existencia de estas poblaciones ofrece una base para futuras acciones de recuperación, aunque la dimensión del retroceso sigue siendo enorme.

La paz tampoco resolvió automáticamente la situación. Muchas comunidades continuaron ejerciendo presión sobre los hábitats mediante actividades agrícolas, tala y caza. Además, la aplicación de las normas de protección siguió encontrando dificultades en distintos lugares. Los investigadores advierten de que la recuperación de poblaciones tan reducidas requiere intervenciones prolongadas y varias décadas de trabajo.

Mientras tanto, Costa de Marfil mantiene al elefante como uno de sus grandes emblemas nacionales, aunque encontrar esos animales dentro del país resulta hoy mucho más difícil que contemplarlos en los grandes destinos de safari del sur y el este de África.

Un equipo de arqueólogos ha identificado en Tanzania una de las evidencias más antiguas de descuartizamiento de elefantes por parte de antepasados humanos. El hallazgo, realizado en la garganta de Olduvai, revela que los homininos consumían megafauna hace aproximadamente 1,8 millones de años, adelantando en cientos de miles de años la idea que se tenía anteriormente. Además, la investigación que se ha llevado a cabo aporta nuevas pistas sobre la evolución del cerebro humano y la organización social de los primeros grupos.

Los restos corresponden a un ejemplar de Elephas recki, una especie de elefante prehistórico que podía duplicar el tamaño de los elefantes africanos actuales. Los huesos fueron hallados junto a herramientas de piedra de tecnología Oldowan, lo que llevó a los investigadores a estudiar si los humanos habían intervenido en el procesamiento del animal. El yacimiento, conocido como EAK, contiene algunos de los restos más antiguos asociados a la evolución humana.

La forma de descuartizar al animal es humana

Tradicionalmente, los arqueólogos han buscado marcas de corte en los huesos como prueba directa de descuartizamiento. Sin embargo, en animales tan grandes esas señales son difíciles de detectar. Los investigadores explican que el signo más claro de descuartizamiento suele ser la marca de corte en el hueso, pero cuando se trata de elefantes la gruesa piel y la enorme masa muscular hacen que las herramientas que habían en esa época no siempre alcanzaran el hueso.

Ante esta dificultad, el equipo recurrió a la tafonomía espacial, una técnica que analiza la distribución de huesos y herramientas en el terreno, ya que cada persona o animal deja una huella distinta. Según el estudio, depredadores como leones o hienas dispersan los restos de forma característica, mientras que una intervención humana genera un patrón diferente, con concentración de herramientas y procesamiento intensivo.

El análisis mostró que la disposición de los restos en Olduvai correspondía a un procesamiento humano. Los científicos identificaron huesos largos fracturados en fresco, conocidos como “green breaks”, que indican que fueron rotos cuando aún conservaban tejidos. Este tipo de fracturas suele asociarse a la extracción de médula, una fuente rica en grasas y calorías.

Comer megafauna favorecía el crecimiento del cerebro humano

Los investigadores destacan que este tipo de comportamiento tiene implicaciones importantes para entender la evolución humana. El consumo de animales grandes habría proporcionado un aporte energético significativo. La denominada “hipótesis del tejido costoso” sostiene que el aumento del tamaño cerebral requirió una dieta con mayor contenido en proteínas y grasas, algo que grandes mamíferos como los elefantes podían ofrecer.

Además, procesar un elefante implicaba cooperación social. Descuartizar un animal de esas dimensiones requiere herramientas, coordinación y la defensa del cadáver frente a otros depredadores. Esto sugiere que los homininos, probablemente Homo erectus, ya vivían en grupos más grandes y organizados de lo que se pensaba para esa época.

El estudio también aporta información sobre el entorno. Los análisis del sedimento indican que la zona estaba pasando de un paisaje boscoso a una sabana más abierta. Los investigadores consideran que los primeros humanos se adaptaron a estos cambios ambientales ampliando su dieta y desarrollando nuevas estrategias de subsistencia.

El hallazgo se suma a otras evidencias de procesamiento de grandes animales, como por ejemplo hipopótamos. La repetición de estos comportamientos indica que los homininos no solo consumían megafauna de manera ocasional, sino que la incorporaron de forma sistemática a su dieta, y esta estrategia tuvo un papel clave en la evolución social y cognitiva de nuestros antepasados.

El comportamiento de ciertos materiales biológicos permite percibir el entorno sin depender de cálculos complejos. Bajo esa idea aparece la noción de inteligencia material de la naturaleza, una propiedad que fascina a quienes diseñan robots del futuro porque el propio objeto físico realiza parte del trabajo sensorial. En lugar de enviar toda la información a un sistema digital, la forma y la rigidez del material ya codifican parte de lo que ocurre cuando toca otro objeto.

Ese enfoque busca que la estructura del sensor responda por sí misma a las fuerzas del entorno. Ingenieros y biólogos estudian muchos organismos para entender cómo ocurre ese fenómeno en tejidos vivos y trasladarlo después a dispositivos artificiales.

Un grupo del Max Planck revela que finos filamentos de la nariz del elefante señalan el sitio del roce

Un estudio dirigido por investigadores del Max Planck Institute for Intelligent Systems y publicado en la revista Science identificó que los pelos sensoriales de la trompa del elefante poseen un gradiente de rigidez que permite saber con precisión dónde se produce un contacto. Ese trabajo analizó la estructura de estos pelos táctiles con herramientas de microscopia, análisis mecánico y modelización informática.

El resultado mostró que cada uno funciona como un sensor natural que transmite información sobre el punto exacto de contacto a lo largo de su longitud. La investigación propone que ese comportamiento físico explica la capacidad del animal para manipular objetos delicados sin romperlos.

El equipo examinó estos pelos con métodos de caracterización a escala nanométrica para entender su forma y su comportamiento mecánico. El análisis midió la geometría, la porosidad interna y la rigidez del material con una resolución cercana a una milmillonésima de metro. Las pruebas indicaron que la base del pelo es rígida, con una dureza comparable a ciertos plásticos. En cambio la punta resulta flexible y responde como una goma. Esa transición de rigidez a lo largo del pelo crea un gradiente que facilita detectar el lugar exacto donde aparece el contacto.

Las puntas blandas y las bases duras cuentan dónde se produce el roce

Para comprender cómo se percibe esa diferencia de rigidez, el investigador Andrew K. Schulz y su equipo construyeron un modelo físico ampliado inspirado en esos pelos sensoriales. El objeto reproducía una base dura y una punta flexible y se utilizó como herramienta experimental dentro del instituto.

La investigadora Katherine J. Kuchenbecker probó el dispositivo caminando por un pasillo mientras tocaba barandillas, paredes y columnas. Tras probarlo explicó que podía distinguir el punto de impacto sin mirar y dijo que “al golpear la barandilla con distintas partes de la varilla se sentían sensaciones distintas”. También añadió que “la punta se percibía suave mientras que la base transmitía un impacto más fuerte”.

El equipo utilizó además tomografía computarizada de alta resolución para estudiar la estructura interna de los pelos. Esa técnica reveló que poseen una base hueca y una sección transversal aplanada. En el interior aparecen varios canales largos que recuerdan a la estructura de los cuernos de oveja o de los cascos de caballo.

Esa arquitectura reduce la masa del pelo y ayuda a absorber energía cuando entra en contacto con superficies. Los investigadores comprobaron también que la forma ovalada y el estrechamiento progresivo influyen en la manera en que el pelo se dobla.

La trompa del elefante contiene alrededor de 1.000 de estos pelos táctiles distribuidos en diferentes zonas. Funcionan como pequeños sensores que permiten al animal explorar su entorno con precisión incluso con una piel muy gruesa y una visión limitada. Esa información táctil facilita tareas que requieren cuidado extremo. El animal puede agarrar objetos delicados como una tortilla sin romperla. También puede recoger alimentos pequeños con la misma estructura flexible.

Los laboratorios ven en este truco natural una pista para nuevas manos mecánicas

Schulz explicó que su llegada a Alemania unió campos distintos y afirmó que “llegué como experto en biomecánica del elefante y quería aprender sobre robótica y sensores”. Añadió que “mi mentora es experta en háptica y robótica táctil y trabajar con los bigotes del elefante fue una forma natural de unir ambas áreas”.

Las aplicaciones tecnológicas ya forman parte del objetivo del proyecto. El equipo quiere trasladar lo que han aprendido al diseño de sensores para máquinas que necesitan percibir contacto con suavidad al manipular objetos. Schulz explicó cómo podría aplicarse esta idea y afirmó que “los sensores inspirados en la biología con un gradiente de rigidez similar podrían ofrecer información precisa con muy poco coste computacional”.

El neurocientífico Michael Brecht del zoológico de Berlín valoró el hallazgo en declaraciones a SBS Australia y dijo que “es realmente una de las mejores soluciones que ha desarrollado la naturaleza”.

Ese conocimiento permite imaginar sensores robóticos donde la forma del material detecta contacto antes de que intervenga un procesador, una idea que varios laboratorios exploran ya al diseñar sistemas táctiles para máquinas.

El interés por los animales grandes suele empezar por aquello que se puede tocar y vender. En los elefantes, el marfil se volvió durante siglos un material buscado porque es duro, se talla con facilidad y aguanta el paso del tiempo, algo que lo convirtió en objeto de comercio y símbolo de estatus. Ese valor nació de su uso para fabricar piezas resistentes, desde mangos hasta figuras, y de la escasez creada por la caza.

Además del marfil, otras partes de los elefantes han despertado atención por motivos distintos, a veces ligados a tradiciones locales o a productos derivados que no parecen evidentes a primera vista. Esa curiosidad por lo que ocurre dentro y alrededor de estos animales ha terminado llevando la mirada hacia aspectos menos visibles, como su digestión y los efectos que puede tener en alimentos muy concretos.

Un estudio japonés puso el acento en lo que pasa antes de la taza

Un equipo del Institute of Science Tokyo publicó en Scientific Reports un trabajo que se centró en un café muy concreto producido a partir del paso de granos por el sistema digestivo de elefantes asiáticos. La investigación analizó cómo los microbios presentes en el intestino influyen en el resultado final de ese café conocido como Black Ivory.

Los científicos no se fijaron solo en el producto tostado, sino en el proceso previo que ocurre dentro del animal. El estudio planteó que esa etapa digestiva ayuda a reducir ciertos compuestos asociados al amargor.

El café Black Ivory se produce en un único santuario de Tailandia, donde los elefantes comen cerezas de café arábica enteras y los granos se recuperan más tarde de las heces. Tras una limpieza cuidadosa, esos granos se tuestan y dan lugar a una bebida conocida por su suavidad y bajo nivel de amargor. Según el propio estudio, se trata de uno de los cafés más caros y raros que se pueden encontrar. La explicación no se queda en la anécdota del origen, sino que apunta a procesos biológicos concretos que modifican el resultado.

Para entender ese cambio, los investigadores estudiaron muestras fecales recientes de seis elefantes asiáticos. Compararon animales que habían comido cerezas de café con otros del mismo lugar que seguían una dieta normal. El análisis mostró que los elefantes alimentados con café desarrollaron una comunidad microbiana distinta, con un aumento claro de bacterias del grupo Acinetobacter. Estas bacterias ya se conocen por su presencia habitual en granos de café y su capacidad para interactuar con compuestos vegetales.

El equipo también revisó datos genéticos para saber qué podían hacer esos microbios. Encontraron indicios de enzimas capaces de degradar pectina y celulosa, componentes de las paredes celulares de las cerezas de café. La pectina resulta relevante porque, durante el tostado, puede transformarse en sustancias que aportan amargor.

En el Black Ivory se han medido niveles más bajos de uno de esos compuestos, el 2-furfuryl furan, en comparación con cafés convencionales. La hipótesis plantea que parte de la pectina se degrada antes del tostado, lo que deja menos material para generar sabores amargos.

Las conclusiones avanzan con cautela y dejan tareas pendientes

El estudio comparó estos resultados con datos de otros animales domésticos como vacas, cerdos y gallinas. En ese análisis, solo los elefantes mostraron el conjunto completo de genes necesarios para una degradación total de la pectina. Esa diferencia ayuda a explicar por qué no cualquier animal produce el mismo efecto sobre el café.

Aun así, los propios autores subrayan que el trabajo tiene límites claros. El número de elefantes fue reducido y los resultados funcionales se basan en predicciones, no en mediciones directas de actividad enzimática. Además, el trabajo no examinó los granos de café antes y después de su paso por el sistema digestivo para identificar cambios químicos concretos.

Esa ausencia deja la relación entre microbios, moléculas y sabor como una hipótesis sólida, pero todavía abierta. Takuji Yamada, del Institute of Science Tokyo, recordó que “se requiere una mayor validación experimental para comprobar esta hipótesis, como un análisis bioquímico de los componentes del grano de café antes y después de su paso por el tracto digestivo del elefante”.

El trabajo, no obstante, aabre una línea de estudio sobre cómo la digestión animal y las bacterias intestinales pueden influir en el sabor de los alimentos sin cerrar aún todas las respuestas.

Los postes que sostenían colmenas vibraban con un zumbido incesante mientras los elefantes detenían su marcha frente a la barrera. Algunos retrocedían con movimientos bruscos, otros giraban hacia el cauce seco de un río cercano, y todos evitaban cruzar la línea que marcaba el límite invisible de las abejas.

Ese comportamiento, repetido en distintas zonas rurales del África austral, mostraba cómo un insecto diminuto podía condicionar la ruta de un animal de varias toneladas. La reacción de los paquidermos, fruto de un miedo aprendido por generaciones anteriores, impulsó a investigadores a comprobar si ese mismo efecto podía aprovecharse en Botsuana, donde la convivencia entre humanos y elefantes genera tensiones cada año.

Las reacciones variaron según los grupos familiares

Un estudio analizó si los sonidos de abejas podían disuadir a los elefantes de acercarse a zonas agrícolas. La investigación se llevó a cabo en el parque nacional de Chobe y consistió en reproducir grabaciones de zumbidos frente a grupos de elefantes. El objetivo era determinar si el miedo que estos animales desarrollan en otros países podía reproducirse allí sin necesidad de construir costosas vallas de colmenas.

Los resultados servirían para valorar una medida preventiva frente a los daños que sufren los cultivos durante la estación seca, cuando los animales buscan agua en las aldeas. La autora principal del trabajo, la doctora Tempe Adams, vinculada a la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, explicó que el experimento pretendía comprobar la eficacia del método antes de invertir recursos en su aplicación general.

Los datos obtenidos revelaron una reacción desigual. Parte de los grupos familiares huyó tras escuchar el zumbido, mientras otros permanecieron inmóviles. Según el análisis, el 53,3% de las agrupaciones respondió con movimientos moderados o fuertes dentro de la zona de descanso, frente al 26,6% que lo hizo en las pruebas de control con ruido blanco. Cuatro unidades familiares se alejaron más de 20 metros, mientras que en las grabaciones de referencia solo una mostró ese desplazamiento. Adams consideró que el resultado, aunque es parcial, confirmaba que el estímulo sonoro provocaba cierto grado de aversión.

La limitada respuesta se atribuyó a la escasez de abejas en el país. La doctora Adams señaló que en Botsuana la llegada de un solo insecto a un frasco abierto de miel puede tardar días o incluso semanas. Esa ausencia se explica por la sequedad del suelo del Kalahari, las cortas temporadas de floración y la escasez de zonas agrícolas irrigadas. La consecuencia es que los elefantes locales apenas han tenido experiencias dolorosas con picaduras, por lo que su aprendizaje social sobre el riesgo es reducido. En otras regiones, como Kenia o Tanzania, los animales asocian el zumbido al dolor y lo evitan instintivamente, algo que allí no sucede con la misma intensidad.

La presión sobre los cultivos empujó la búsqueda de soluciones asequibles

La investigadora, que reside en Botsuana, desarrolla métodos para reducir el contacto entre elefantes y cultivos, desde vallas con colmenas activas hasta pruebas con luces estroboscópicas alimentadas por energía solar. En el artículo publicado en la revista especializada Pachyderm, Adams subrayó que el trabajo fue elaborado junto con la científica Lucy King, de la organización Save the Elephants, creadora de la idea de las vallas de abejas.

En declaraciones a ese medio, afirmó: “Intentar ayudar a las personas a convivir con los elefantes sin conflicto es una prioridad de mi labor”. También destacó la relevancia de publicar resultados parciales para entender la conducta de animales con gran individualidad.

El contexto agrícola agrava la urgencia de soluciones. En el norte del país predominan pequeñas explotaciones de una a tres hectáreas donde las familias cultivan maíz, sorgo o mijo con ayuda de animales de tiro. La escasa disponibilidad de agua obliga a sembrar una sola vez al año, justo antes de la estación de lluvias. Cuando los campos maduran y los elefantes siguen las rutas tradicionales hacia los ríos, las cosechas quedan expuestas. Un solo ataque puede arruinar toda la producción anual, lo que explica la búsqueda de medidas de bajo coste que eviten pérdidas sin dañar a la fauna.

En esas comunidades rurales, convivir con más de 130.000 elefantes se ha convertido en una negociación permanente. Los agricultores intentan proteger sus campos, mientras los conservacionistas promueven métodos que preserven tanto los medios de vida como la población animal. Las pruebas con zumbidos de abejas no ofrecieron una solución definitiva, pero sí demostraron la necesidad de adaptar cada estrategia a las condiciones ecológicas de cada región. La propia Adams reconoció que entender lo que ocurre con las abejas de Botsuana podría resultar incluso más importante que repetir experimentos con los elefantes.

No la encuentran en las cantidades necesarias ni en las zonas protegidas por donde se mueven. Es la problemática a la que se enfrentan elefantes, jirafas y otros megaherbívoros que se afanan en la búsqueda de sodio, fundamental para mantener su metabolismo en buen estado, según los resultados de una nueva investigación liderada por la Universidad de Zúrich (UZH). 

El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, advierte de que esta escasez de sodio obliga a los animales a recorrer grandes distancias en su búsqueda y puede afectar los esfuerzos de conservación de estos grandes ejemplares. 

La sal como el comer 

Los herbívoros requieren una ingesta constante de sodio para mantener su metabolismo en buen estado, recuerdan los investigadores. En el caso de los animales de granja, ese suministro está garantizado. Sin embargo, los animales salvajes necesitan encontrar las cantidades suficientes en sus hábitats. Y eso no siempre es posible. 

“La disponibilidad de sodio en las plantas varía mil veces en el África subsahariana”, afirma Marcus Clauss, codirector del Hospital Universitario de Animales de la UZH y coautor del estudio. Esto hace que, directamente, en algunas zonas no puedan obtener la “suficiente sal a través de sus alimentos”. 

La diferencia por zonas es relevante, lo que también explica la selección de hábitats. “En Kenia, por ejemplo, los elefantes entran en cuevas para alcanzar rocas ricas en sodio, mientras que en el Congo excavan en busca de sal en los lechos de los ríos. Y este comportamiento no se limita a los elefantes. Los gorilas se pelean por alimentos especialmente salados, y los rinocerontes, ñus y cebras suelen congregarse en las salinas del desierto de Kalahari”, añade el primer autor, Andrew Abraham, de la Universidad del Norte de Arizona.

Los investigadores sospechan que la deficiencia de sodio en África Occidental explica, en cierta medida, las bajas cifras de megaherbívoros observadas, probablemente en combinación con otros factores como la caza excesiva o la baja fertilidad del suelo.

A mayor tamaño, mayor necesidad

Además de esa escasez por zonas, los autores recuerdan que no todos los herbívoros se ven igualmente afectados. Los investigadores descubrieron que la escasez de sodio es particularmente común entre las especies de mayor tamaño como los elefantes, las jirafas o los rinocerontes, también conocidos como megaherbívoros. Por tanto: a mayor tamaño corporal, más necesaria es la ingesta y más complicada es su situación. 

El panorama es complejo, sostienen. La falta de sodio les obliga a grandes desplazamientos y eso tiene otras consecuencias. “Dado que muchas áreas protegidas se encuentran en regiones con bajos niveles de sodio, los animales que recorren largas distancias en busca de sal podrían entrar en conflicto con los humanos con mayor frecuencia en el futuro”, remata Clauss.

La rutina diaria de los elefantes en el parque de Cabárceno se parece mucho a la experiencia de vivir en libertad. Comen hasta doscientos kilos de hierba al día, se dan baños de barro, se reproducen de forma natural y duermen de pie. Tumbados son más vulnerables porque necesitan varias maniobras para levantarse. Mantienen sus costumbres aunque habiten un recreo de 25 hectáreas -la extensión exacta del zoo de Madrid- con un establo de mil metros y una piscina de cinco millones de litros de agua.

Cada noche, cuando se retiran a descansar entran en un recinto cubierto en fila, respetando la jerarquía del grupo. Hasta hace unos días Jums accedía el primero. Ahora lo hace su heredero, Juma. Padre e hijo rivalizaron por el liderazgo de la manada en una pelea a muerte. Los cuidadores del parque encontraron a Jums gravemente en herido en una pradera. Solo.

La primera dificultad fue trasladar a un elefante de siete toneladas a un lugar seguro. Tardaron cuatro horas y tuvieron que recurrir a la mayor grua pluma de todo el norte de España. Ya en el patio de las cuadras los veterinarios y el personal del parque intentaron salvar su vida durante seis horas, pero tuvo un desenlace fatal. Jums murió con 50 años. Pero ni los depredadores ni los buitres aprovecharán sus restos. Será enterrado en la zona de cementerio del parque. Una práctica habitual para conservar los restos de los animales para posibles investigaciones futuras.

Jums, el elefante británico que llegó a Cantabria

Jums era uno de los elefantes más grandes y más longevos de Europa. Un emigrante con pasaporte británico que llegó a Cantabria en 2015 cuando Cabárceno y el zoológico Howletts Park de Bekesbourne (Inglaterra) decidieron intercambiarse dos elefantes africanos machos para evitar problemas de consanguinidad en ambas colonias, las más numerosas en ejemplares que viven fuera de África. Su cuidadora inglesa lo visitaba todos los años.

Así fue como llegó este madurito -que entonces tenía 39 años y diez hijos- dispuesto a ejercer de seductor. Por su tamaño y veteranía los otros tres machos más jóvenes lo aceptaron con naturalidad.

Pero Jums ya tenía algunos vínculos con la manada: un hijo, Jumar, al que no veía desde hace 16 años. El primer encuentro entre ellos evidenció que son capaces de expresar sus afectos. El padre se arrimó a la valla y acareció con su trompa a su vástago. Ambos se reconocieron. Aquel gestó lo confirmó.

Los elefantes aprenden, aman y viajan. Jums no tuvo problemas para comunicarse cuando llegó del zoo inglés. Como toda su manada lo hacen de dos formas. Mediante un lenguaje de infrasonidos de baja frecuencia, inaudibles para las personas, reconocen y pronuncian hasta treinta vocalizaciones distintas que pueden llegar a escucharse a más de diez kilómetos de distancia. Los elefantes barritan, emiten barritidos con su trompa, una especie de mano tan versátil que lo mismo absorbe hasta 16 litros de agua para ducharse con ella, que coge del suelo un minúsculo grano o levanta hasta una tonelada de peso.

La segunda forma de comunicarse es mediante pautas de comportamiento comunes. El tópico de la memoria de elefante es solamente eso. En realidad solo aprenden lo que experimentan y lo que les resulta útil. Si a un bebé le enseñan que una planta es tóxica no lo olvidará nunca.

Cuando Jums llegó a Cabárceno hace una década la primera hembra con la que contactó fue Cristina, que arrastraba un complicado historial psicológico y problemas de adaptación. Durante mucho tiempo creyó que su manada eran los humanos que le habían criado a biberones -doce al día, al principio- porque su madre, Kira, la repudió porque no conseguía ponerse de pie. Una lesión de cadera, sucedida en el momento del parto, hizo que no solo su madre sino toda la manada le diese la espalda. Las elefantas paren de pie: sueltan el feto de forma que la cría, que pesa unos noventa kilos, cae al suelo a plomo. Cristina, con su discapacidad, tardó ocho años en integrarse. Ella misma no sabía que era una elefanta.

Pesaba solo mil quinientos kilos cuando conoció a Jums. Al lado, parecia diminuta. Pero ese encuentro fue crucial porque ella reaccionó como un elefante sin haber sido educada para ello. Instintivamente le mostró su retaguardia en señal de respeto. Él pasó su trompa por encima, ella devolvió la caricia y se despidieron. Siguió el protocolo a pesar de no haberlo aprendido.

El parque con más elefantes nacidos en cautividad

Cabárceno es el parque con mayor número de elefantes africanos nacidos en cautividad del mundo. 24, desde que la matriarca Penny alumbró en 1995 al primero de España. El último nació en la primavera de 2023. Los elefantes africanos, el mamífero terrestre más grande del planeta, viven en el parque desde su origen. Hoy son una familia numerosa de 18 miembros.

Pepe fue el primer elefante que criaron a biberón. Tenía cuatro años cuando la víspera de San José enfermó de lo que parecía un cólico digestivo, frecuente en estos animales. Murió al día siguiente. La autopsia desveló que se había tragado una bolsa de plástico con asas rígidas que le destrozó por dentro. Alguien la había dejado tirada en el parque.

El Gobierno de Cantabria considera que el Parque de la Naturaleza de Cabárceno “es un referente mundial en la conservación y reproducción de elefante africano”. Lo cierto es que acoge la comunidad más numerosa que existe de esta especie en el mundo fuera de su continente de origen. Un grupo de elefantes que se comporta de manera similar a como lo hacen en su hábitat natural.

21 hijos

El malogrado Jums era, asimismo, uno de los machos reproductores de esta especie más valorados en los zoos europeos, con una gran valía como semental, y ha dejado cuatro descendientes en Cabárceno y 17 en Howletts Park. Llegó a Cantabria con esa misión porque la lógica natural es que el líder del grupo cubra a todas las hembras de la manada aunque exige un cortejo y permiso de la elefanta. Si ella no está receptiva no se produce la cópula. En realidad, el privilegio del macho dominante es elegir primero.

Por lo demás el grupo funciona como un matriarcado. La cabeza de familia dirige a la manada hacia el lugar donde hay comida o donde van a descansar. Cuando nace alguna cría –tras gestaciones de 22 meses- las hembras se organizan para cuidarla entre todas, mientras la madre descansa para producir leche. Normalmente alguna de ellas ejerce el papel de tía. Sin embargo los machos viven aparte desde que abandonan el grupo femenino con diez u once años.

En Cabárceno, durante una década, Jums fue el primero de la fila en la jerarquía, tenía el respeto de los miembros más jóvenes de la manada. Hasta que hace unos días Jumar, el hijo, mató al padre. En una especie de tragedia griega desde el punto de vista de humano. En los códigos de la naturaleza es un comportamiento habitual.

Al día siguiente de morir Jums el Gobierno de Cantabria anunció que en el parque empieza la programación navideña de espectáculos y actividad didácticas. La vida sigue en Cabárceno, sin duelos.

Cinco países, más de dos días de viaje, 2.529 kilómetros y convoy escoltado para que todo saliera bien. Así ha sido el “complejo” viaje que ha protagonizado Metzi, una elefanta preñada que ha sido trasladada del Bioparc de Valencia al Zoo de Sosto (Hungría) para reforzar allí el grupo de cría controlada científicamente y donde la han recibido con los brazos abiertos, tanto los cuidadores como el resto de elefantes que viven en esas instalaciones.

Será en Hungría donde Metzi dé a luz, una gestación de gran valor, recuerdan los especialistas, porque el elefante africano (Loxodonta africana) está catalogado como “en peligro” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el estatus previo a “crítico”. 

Un viaje con una elefanta gestante

Los traslados de animales siempre conllevan alta complejidad, todavía más si es el animal terrestre más grande que existe y más aún si este está en estado de gestación. Ante este reto, lo primero que se escogió fue el momento del viaje, cuando entraba en los 14 meses, teniendo en cuenta que se prolonga entre 20 y 22 (más larga del reino animal), una fase central que permitía efectuar el transporte con seguridad y sin que afecte a la cría. 

También se había entrenado previamente. El personal trabajó en acostumbrar a Metzi al enorme container construido ex profeso. Ahí se encontró con el personal de Sosto, que acudió para conocerla, familiarizarse con el animal y posteriormente viajar con él. 

En su nuevo hogar ha permanecido bajo la vigilancia de responsables de los dos parques, que no es la primera vez que colaboran. Desde el primer momento, “Metzi se unió a un grupo de hembras con las que está desarrollando una relación muy estrecha” y ha dejado “entrañables imágenes” junto al grupo, lo que evidencia que la adaptación ha sido positiva. 

Estrategias para proteger al elefante africano

Esta entidad considera imprescindible abordar la “dramática situación” del elefante africano con una estrategia de plan único (One Plan Aproach), que contempla la población de animales de estas especies en su totalidad, tanto la que se encuentra en sus hábitats silvestres como la que permanece bajo cuidado humano en los parques de animales. 

Es más, considera que esta última estrategia puede ser vital para asegurar la supervivencia y disponer de un grupo suficiente y viable para una posible reintroducción. Para ejemplos, dos esperanzadores nacimientos (Makena y Malik, de 2 y 1 año respectivamente) y la preñez de la Metzi, que en unas semanas se espera que dé a luz. 

Cada 4 de octubre se celebra el Día Mundial de los Animales, una fecha que nos recuerda la importancia de proteger a las especies que comparten planeta con nosotros. Y si hay un lugar donde la naturaleza se muestra en su máximo esplendor, ese es África. Entre sus sabanas, selvas y llanuras, viven los míticos Big Five, los cinco animales más emblemáticos del continente y la gran obsesión de quienes sueñan con hacer un safari.

Pero el término Big Five no nació en el turismo, sino en la caza. Así llamaban los antiguos cazadores coloniales a los animales más difíciles de abatir a pie: león, elefante, búfalo, rinoceronte y leopardo. Hoy, por suerte, el único disparo que se les apunta es el de una cámara, y verlos en libertad es una de las experiencias más sobrecogedoras que existen.

1.El león: el rey de la sabana

Majestuoso, sereno y poderoso, el león africano sigue siendo el símbolo absoluto de la sabana. Vive en grupos familiares llamados manadas, donde las leonas son las cazadoras y el macho el guardián del territorio.

A pesar de su fama de fiero depredador, el león pasa la mayor parte del día descansando bajo la sombra. Lo realmente impresionante es observarlo en grupo: las leonas coordinan la caza, alimentan a las crías y luego ceden el primer bocado al macho. Verlos de cerca, a solo unos metros, produce una mezcla de respeto, ternura y asombro.

Los mejores lugares para observarlos son el Serengeti (Tanzania), el Masái Mara (Kenia) y el Kruger (Sudáfrica).

2.El elefante: memoria viva de África

El elefante africano es el mamífero terrestre más grande del planeta. Puede alcanzar cuatro metros de altura y pesar más de seis toneladas. Pero más allá de su tamaño, lo que conmueve es su inteligencia, su sensibilidad y el modo en que se comunican mediante sonidos graves que los humanos ni siquiera percibimos.

Sus enormes orejas funcionan como un sistema natural de refrigeración, y su trompa —una fusión perfecta entre fuerza y delicadeza— es una herramienta capaz de arrancar árboles o acariciar a una cría.

Hoy, el elefante africano está en peligro de extinción, víctima de la caza furtiva y la pérdida de hábitat. Verlos caminar en manada por el Parque Nacional de Amboseli, con el Kilimanjaro al fondo, es una de las estampas más bellas del continente.

3.El búfalo: la fuerza de la manada

El búfalo cafre no tiene la fama del león ni el tamaño del elefante, pero es el animal que más muertes causa en África cada año. Herbívoro, sí, pero de carácter impredecible. Puede atacar sin previo aviso si se siente amenazado.

Suelen moverse en grandes grupos y se protegen unos a otros: los machos forman un anillo alrededor de las hembras y las crías cuando perciben peligro. Su mirada fija y sus cuernos curvados imponen respeto.

Quienes lo han visto de cerca saben que es mejor admirarlo desde la distancia. Los safaris en Ngorongoro o Chobeofrecen algunos de los mejores encuentros con estos titanes del continente.

4.El rinoceronte: un tesoro en peligro

Entre los Big Five, el rinoceronte es el más difícil de avistar. Sus poblaciones se redujeron drásticamente por la caza ilegal: sus cuernos, hechos de queratina, son objeto de tráfico en Asia.

Existen dos especies principales: el rinoceronte negro, más pequeño y solitario, y el rinoceronte blanco, más sociable y robusto. Ambos pueden superar las dos toneladas de peso y alcanzar velocidades de hasta 50 km/h.

Hoy, parques como el Hluhluwe-Imfolozi (Sudáfrica) o la Reserva de Ol Pejeta (Kenia) trabajan incansablemente por su conservación. Ver uno en libertad es, literalmente, un privilegio.

4.El leopardo: el fantasma

El leopardo africano es el más esquivo y sigiloso de los cinco. Cazador solitario, nocturno y extremadamente ágil, suele pasar el día escondido entre las ramas de los árboles, donde también guarda sus presas para protegerlas de los carroñeros.

Su belleza es hipnótica: pelaje dorado salpicado de manchas negras, mirada profunda y una elegancia que roza lo sobrenatural. Quien logra verlo en libertad suele recordarlo como el instante más emocionante del viaje.

El Serengeti o el Parque Nacional de South Luangwa (Zambia) son algunos de los lugares donde más posibilidades hay de avistarlo.

El aislamiento geográfico provocó que algunas poblaciones de mamuts quedaran atrapadas en territorios remotos tras el retroceso de los glaciares. En estos entornos reducidos, la escasez de recursos y las variaciones ambientales fueron moldeando su destino durante milenios. La reducción progresiva de su diversidad genética debilitó su capacidad de adaptación frente a cambios bruscos en el ecosistema.

La dependencia de fuentes de agua limitadas, unida a transformaciones climáticas, agravó su situación. En más de un caso, estos factores coincidieron hasta marcar el final de sus días, como ocurrió con los últimos grupos que lograron sobrevivir en islas aisladas del Ártico.

Un pequeño grupo de mamuts logró resistir miles de años en la isla de Wrangel

En la isla de Wrangel, situada en el Ártico ruso, una pequeña comunidad de mamuts consiguió perdurar varios milenios después de que la especie desapareciera del continente. Investigaciones del Museo Sueco de Historia Natural y la Universidad de Estocolmo, publicadas en Cell, confirman que su origen se remonta a apenas ocho individuos, que con el tiempo dieron lugar a una población estable de entre 200 y 300 ejemplares.

Los análisis de ADN extraídos de huesos conservados en el permafrost muestran que, pese a la endogamia y a la pérdida progresiva de variabilidad genética, el grupo logró mantenerse hasta hace unos 4.000 años.

Los estudios indican que esta comunidad eliminaba poco a poco las mutaciones más perjudiciales, lo que les permitió sostenerse durante seis milenios. Sin embargo, su desaparición final apunta a un suceso repentino y ajeno a la acción humana. Love Dalén, autor principal del trabajo, señala que “si ese evento aleatorio no hubiera sucedido, todavía tendríamos mamuts hoy”. Esta conclusión descarta la hipótesis de que la extinción se debiera exclusivamente a la degradación genética.

La falta de agua potable provocó la desaparición de los mamuts en la isla de Saint Paul

En otro punto del Ártico, en la isla de Saint Paul, un grupo distinto de mamuts también resistió durante miles de años. Según un estudio de la Universidad Estatal de Pensilvania publicado en PNAS, el declive no estuvo vinculado a la caza ni a la falta de alimento, sino a la pérdida de agua potable.

La isla carecía de ríos y manantiales, por lo que los animales dependían de lagos y acuíferos someros. El aumento del nivel del mar y la intrusión de agua salada redujeron esas reservas hasta convertirlas en insuficientes para sus necesidades diarias.

Russell Graham, investigador principal, explica que los mamuts se concentraban en torno a los últimos puntos de agua, lo que aceleraba la erosión y sedimentación de los lagos, disminuyendo aún más su capacidad de almacenamiento. “Sabemos que los elefantes modernos necesitan entre 70 y 200 litros de agua al día”, afirma, y recalca que las características físicas de los mamuts hacían que su demanda fuera mayor. Con la reducción de las lluvias y el deshielo estacional, la situación se volvió insostenible en cuestión de semanas.

Los análisis paleobotánicos demuestran que la vegetación se mantuvo estable durante su estancia en Saint Paul, lo que descarta la hipótesis de un colapso alimentario. Tampoco existen indicios de actividad volcánica o depredadores capaces de influir en su desaparición. La falta de agua, en cambio, coincide de forma clara con la cronología de los últimos restos hallados. Esta combinación de factores locales y ambientales cerró definitivamente la presencia de mamuts en esa región.

Los últimos mamuts ofrecen enseñanzas valiosas para la conservación actual

Los casos de Wrangel y Saint Paul ofrecen pistas valiosas para la conservación actual. Marianne Dehasque, del Centro de Paleogenética, explica que “es importante que los programas de conservación actuales tengan en cuenta que no basta con que la población vuelva a alcanzar un tamaño decente”, ya que los efectos genéticos de un cuello de botella pueden prolongarse miles de años. Esta advertencia se considera relevante para especies insulares o aisladas que hoy afrontan amenazas similares.

Entender cómo sobrevivieron y desaparecieron los últimos mamuts permite prever los riesgos que enfrentan poblaciones reducidas en entornos cambiantes. En más de un aspecto, sus historias siguen vivas en cada esfuerzo por proteger la biodiversidad frente a un clima y unas actuaciones humanas que no dejan de poner a prueba los límites de la resistencia animal.

Desde muy pequeños todos sabemos más o menos dibujar a un elefante, con sus dos grandes orejas y su alargada trompa, quizás los elementos más característicos de un animal retratado en mil y una películas y que, desgraciadamente, siempre pasa por determinados momentos de peligro de extinción por culpa, precisamente, de la mano del ser humano. Pero tal vez lo que muchos no sepan es que la trompa puede estar compuesta de 40 mil músculos, con los que es son capaces de arrastrar, mover, arrancar o levantar pesados objetos. Y es que según los expertos que más han estudiado a este animal, la trompa del elefante es una de las características más asombrosas y multifuncionales de estos majestuosos animales, los mamíferos terrestres más grandes del mundo.

Como decíamos, esta parte de su anatomía ha sido objeto de estudio por biólogos debido a su complejidad y la variedad de usos que le dan los elefantes en su vida diaria. La trompa en sí se forma a partir de la fusión del labio superior y la nariz, convirtiéndose en una herramienta esencial para su supervivencia. Pero lo que realmente distingue a la trompa es su ingeniería biológica. A diferencia de otros órganos que dependen de huesos y articulaciones para el movimiento y la fuerza, la trompa es un hidrostato muscular, es decir, hecho casi exclusivamente de músculos. Contiene una cantidad asombrosa de ellos, aproximadamente 40.000, una cifra significativamente mayor que los alrededor de 650 músculos que tiene el cuerpo humano (entero), o los 400 músculos que tiene el propio elefante en el resto de su cuerpo.

Esta vasta red muscular, que incluye cuatro grandes músculos externos para movimientos principales y músculos internos más pequeños para movimientos finos, le otorga una flexibilidad y agilidad impresionantes, permitiendo que se mueva en todas las direcciones. La trompa es lo suficientemente fuerte como para arrancar ramas o levantar objetos de cientos de kilos con pasmosa facilidad. De ahí que no extrañe que haya estudiosos en la materia que aseguren que la capacidad de la trompa de los elefantes para levantar objetos pesados, en cualquiera de sus variedades o especies, pueda rondar los 180 kilogramos.

Un olfato excepcional

Uno de los usos más fundamentales de la trompa es la respiración, actuando como una nariz con dos orificios por donde entra el oxígeno y se expulsan los gases tóxicos. Los elefantes no beben por la nariz directamente, pero la utilizan para succionar agua y luego rociarla en su boca. Además de la respiración, la trompa confiere a los elefantes un sentido del olfato excepcionalmente desarrollado, superando al de cualquier otro animal conocido, incluidos los perros sabuesos o los seres humanos, por ejemplo, gracias a sus casi 2.000 genes receptores olfativos. Este agudo olfato les permite detectar depredadores o amenazas a varios kilómetros de distancia, encontrar alimentos y agua, o incluso percibir la receptividad de las hembras para el apareamiento. También se ha documentado su capacidad para detectar TNT, el ingrediente principal de las minas terrestres.

La trompa también funciona como una extensión de sus extremidades, utilizándose como un brazo o una mano para agarrar comida, arrancar hierba o manipular objetos de todo tipo, incluidos troncos pesados. Los elefantes de África, por ejemplo, poseen una pequeña protuberancia móvil al final de su trompa que les permite agarrar objetos a modo de pinza. Esta versátil herramienta también es crucial para su higiene y para combatir las altas temperaturas. Los elefantes absorben agua con su trompa y la arrojan sobre su cuerpo para refrescarse y eliminar la suciedad. También es común que se rocíen arena y tierra para protegerse del sol y de las plagas de insectos.

La comunicación es otra función vital de la trompa, ya que los elefantes emiten una variedad de sonidos a través de ella para comunicarse con otros miembros de su especie. Estos sonidos pueden servir para defender su territorio, indicar peligro o interactuar dentro de su estructura social, que en el caso de las hembras es muy organizada, pasando toda su vida con sus familiares directos. Otros estudiosos también han añadido que, para compartir información sobre un posible peligro, los elefantes se comunican entre ellos gracias a las pisadas, un gran elemento de comunicación entre estos animales pero que, curiosamente, es tan sutil que tal vez más de un ser humano no perciba ni siquiera el sonido de dichas pisadas.

Incluso en situaciones extremas, la trompa demuestra su sorprendente utilidad; por ejemplo, cuando los elefantes cruzan ríos profundos, la curvan para usarla como un tubo de esnórquel, permitiéndoles respirar mientras están sumergidos. La trompa es tan sensible que puede recoger una brizna de hierba, pero también lo suficientemente fuerte para arrancar ramas o cavar agujeros en busca de agua durante sequías. En resumen, la trompa del elefante es un prodigio de la naturaleza, una maravilla multifuncional que les permite beber, recoger objetos, emitir sonidos de alerta, saludarse, detectar olores a kilómetros de distancia, e incluso mostrar emociones como pena o alegría, reflejando su notable inteligencia y autoconciencia. Con su potencia y sus músculos, en ningún momento deja de ser un elemento de incomparable importancia en la vida de estos fascinantes paquidermos.