Jonathan es una tortuga gigante de Aldabra (Aldabrachelys gigantea) de 194 años y acapara todas las miradas de los que desfilan por Plantation House, la residencia oficial del gobernador de la isla de Santa Elena, un territorio británico de ultramar ubicado en el océano Atlántico. Motivos no faltan: se trata de la tortuga gigante viva más longeva y del animal terrestre más viejo del mundo. Se cree que nació en 1832, lo que la sitúa en la época de Charles Darwin y la reina Victoria.

La tortuga no solo llama la atención de vecinos y trabajadores, sino que la comunidad científica también la observa de cerca, intentando descifrar cómo es posible que el animal tenga 194 años y qué cuestiones genéticas han influido para que sea así. 

Y ahora tienen más pistas. De acuerdo con una nueva investigación científica publicada en la revista Science Advances, su longevidad no se debe solo a sus buenos genes, sino también a la ausencia de desgaste genético. Unos resultados que no solo explican su aguante, sino que, de acuerdo con los autores, pueden ser útiles en el estudio del envejecimiento de la población. 

Examinando a Jonathan

El estudio, liderado por investigadores de Kallel y la Universidad de Cambridge, identificó 287 variantes genéticas únicas en Jonathan, lo que explica la reducción de los efectos habituales de su envejecimiento. Estas variantes controlan procesos clave en el organismo, como la reparación del daño del ADN, la reducción de la inflamación, la regulación de la insulina y la supresión del cáncer.

El equipo también comparó el epigenoma de la tortuga gigante —los interruptores de activación/desactivación de sus genes— con el de tortugas gigantes más jóvenes de la misma especie. 

Sorprendentemente, según detallan en un comunicado, descubrieron que los interruptores que controlan los genes de reparación del ADN y metabolismo de Jonathan eran muy similares a los de sus parientes más jóvenes. Normalmente, el epigenoma cambia con el tiempo, contribuyendo al proceso de envejecimiento. Eso explica, por ejemplo, porque empiezan a surgir problemas en los cuerpos de las personas mayores. No fue así en su caso. 

Jonathan es único, tal y como ha podido constatar la ciencia. Sin embargo, los investigadores van más allá y creen que descifrar el código genético de una vida de varios siglos ofrece perspectivas sin precedentes sobre la longevidad extrema, pese a que se trata de un asunto sumamente complejo. 

“La naturaleza ya ha resuelto el enigma del envejecimiento de maneras extraordinarias, y el genoma de Jonathan proporciona un modelo para la resiliencia celular”, explica el fundador de Kallel y autor principal del estudio, Stephen Clark.

Clark va más allá: “Nuestro objetivo es aprovechar estos conocimientos evolutivos y traducirlos de inmediato en tratamientos prácticos y asequibles para la gente común. El envejecimiento es el principal factor de riesgo para casi todas las enfermedades crónicas a las que nos enfrentamos, y gracias a la generosidad de nuestros socios filantrópicos, podemos democratizar el acceso a la medicina de la longevidad”.

El pasado 16 de septiembre, una tortuga olivácea fue vista mientras excavaba un nido y ponía huevos en una playa cercana a Seal Beach, en el condado de Orange, en California (Estados Unidos). Según las autoridades, el hallazgo es insólito, pues se trata de la primera anidación natural registrada de cualquier especie de tortuga marina en la costa oeste estadounidense.

La cosa no quedó ahí, y solo tres días después, otra tortuga marina fue avistada en una playa situada unos kilómetros más al sur, cerca del muelle de Huntington Beach. La noticia ha sorprendido a los científicos de la zona, pues el punto más al norte donde se tenía constancia de que anidan este tipo de tortugas es en México. 

“Si bien ocasionalmente se las observa en el sur de California siguiendo corrientes cálidas, nunca se ha documentado que esta especie anide en Estados Unidos”, explicó la NOAA Fisheries West Coast, la oficina regional del Servicio Nacional de Pesca Marina del país, en el comunicado donde dieron a conocer el hallazgo.

Las tortugas oliváceas, también llamadas golfinas, son unas de las tortugas marinas más pequeñas del mundo, con adultos que pesan hasta 45 kilogramos y miden alrededor de 75 centímetros de largo. Aunque antes era una especie abundante que habitaba principalmente las regiones tropicales de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, su población actual ha disminuido, y cada vez hay menos ejemplares.

El momento en el que ha tenido lugar la anidación también genera preocupación. “Los principales obstáculos a los que se enfrentarán estas tortugas en desarrollo serán las bajas temperaturas a medida que avance el otoño y la posibilidad de que el nido quede inundado por las mareas excepcionalmente altas que son habituales en esta época del año”, explicó Jeff Seminoff, científico de la NOAA, en un comunicado de la ciudad de Huntington Beach.

La gran incógnita

La pregunta que se hacen ahora los científicos es qué es lo que provocó que estas tortugas comenzaran a anidar más al norte de lo habitual. Una de las hipótesis es que un huracán pudo haberlas desorientado, llevándolas hasta la costa de California. También se baraja la posibilidad de que las temperaturas inusualmente cálidas del océano y los efectos del fenómeno de El Niño puedan haber favorecido su desplazamiento.

“Ha habido mucha actividad en el Océano Pacífico”, explicó Justin Viezbicke, coordinador de varamientos de tortugas en California para la NOAA, al diario The Guardian. El experto señala que es difícil generalizar, pues de momento solo ha habido dos avistamientos. “Las tortugas podrían estar aquí por error”, subrayó.

El anuncio podría pasar desapercibido. El Cape Wildlife Center (Centro de Vida Silvestre de Cape), en Barnstable, Massachusetts, compartió hace unos días que había encontrado una cría de tortuga. Es diminuta, pesa apenas 5,2 gramos y acaba de salir de un nido protegido en el municipio de Wellfleet. Sin embargo, se trata de un animal que está dando que hablar porque tiene dos cabezas.

“Menuda sorpresa. Esta cría de tortuga de diamante tiene dos cabezas, una rara anomalía del desarrollo llamada bicefalia”, apuntó el centro de atención y rehabilitación de fauna silvestre estadounidense en el comunicado compartido en Facebook, donde también añadieron algunas imágenes del pequeño reptil, que debe rondar los dos años de edad. 

La bicefalia es algo poco común en estos animales, según explicaron los miembros del centro al dar a conocer la noticia. Estos señalaron que solo han visto otras dos tortugas con esta particularidad en los últimos cinco años, “lo que convierte a este caso en algo especialmente raro para nuestro equipo”.

“Si bien ya nos hemos encontrado con esta afección inusual, cada caso nos brinda una nueva oportunidad para aprender más sobre la anatomía y fisiología de estos fascinantes animales. Por ahora, nuestro equipo está monitoreando de cerca el apetito, el crecimiento y el comportamiento de este pequeño”, afirmaron.

La bicefalia puede producirse cuando, durante las primeras etapas del desarrollo embrionario, la separación de estructuras que darían lugar a individuos diferentes no se completa. El resultado puede variar considerablemente de un animal a otro pero, como ha ocurrido en este caso, puede resultar en partes del cuerpo duplicadas.

Una especie amenazada

La tortuga espalda de diamante (Malaclemys terrapin) es una especie nativa de los pantanos salobres del este y sur de los Estados Unidos. Recibe ese nombre por el patrón que tiene en la parte superior de su caparazón, se alimenta principalmente de pequeños crustáceos, moluscos y peces, y pasa gran parte de su vida en el agua, aunque las hembras salen a tierra durante la temporada de reproducción para excavar sus nidos y depositar los huevos.

El hallazgo de la cría con bicefalia cobra especial relevancia si tenemos en cuenta que hablamos de unos animales que corren peligro en el estado de Massachusetts. Así lo establece Ley de Especies en Peligro de Extinción de Massachusetts (MESA, por sus siglas en inglés), donde estas tortugas están oficialmente catalogadas como especie amenazada.

Dos tortugas bobas (Caretta caretta), una de ellas restablecida de una embolia gaseosa y que han sido atendidas en el Centro de Recuperación de Animales Marinos de Asturias (CRAMA) del Bioparc Acuario de Gijón, han sido reintroducidas este jueves al mar Cantábrico, a unas cinco millas al norte del cabo Peñas, tras completar con éxito su recuperación.

A través de un comunicado, el acuario gijonés ha explicado que uno de estos dos ejemplares de tortuga boba atendidos en el CRAMA fue encontrado el pasado 1 de julio en la playa de Llumeres, en Gozón, con signos compatibles con un síndrome de descompresión.

La segunda tortuga que ingresó en el centro el 15 de mayo, después de ser localizada en la playa gijonesa de Poniente, presentaba un cuadro de estupor por frío, una alteración asociada a una exposición prolongada a bajas temperaturas que puede provocar debilidad y afectar al funcionamiento normal del organismo, además de otras lesiones.

Ambos animales serán trasladados hasta Luanco y serán depositados posteriormente en una embarcación de la Dirección General de Pesca Marítima para ser reintroducidos en aguas del Cantábrico.

En la reintroducción participará personal de Bioparc Acuario de Gijón junto con personal de la Consejería de Medio Rural y Política Agraria del Principado de Asturias y del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico.

La tortuga encontrada en Llumeres llegó al CRAMA con un peso de 1,925 kilogramos y una longitud de 25 centímetros.

Desde su ingreso, el equipo veterinario ha realizado un seguimiento continuado de su evolución hasta constatar la desaparición de los signos compatibles con la embolia gaseosa y actualmente el animal pesa 2,180 kilogramos, con un estado físico y clínico adecuado para regresar al medio natural.

Su seguimiento ha permitido documentar el proceso de recuperación de una patología todavía poco descrita en tortugas marinas en el Cantábrico.

Durante su estancia en el CRAMA, la segunda tortuga ha evolucionado favorablemente hasta superar la debilidad y la infección secundaria asociadas al cuadro de estupor por frío, así como las lesiones que presentaba en las aletas delanteras y el cuello.

A su llegada pesaba 2,974 kilogramos y medía 30 centímetros y, cuatro meses después, alcanzaba los 4,387 kilogramos, con un estado físico y clínico adecuado para regresar al mar.

La responsable veterinaria del CRAMA de la Fundación Bioparc, Susana Acle, ha remarcado que cada animal que llega al centro de recuperación aporta información “muy valiosa” para perfeccionar los cuidados, los protocolos de recuperación y de reintroducción al mar. 

La tripulació de l'embarcació Dragonera ha rescatat aquest dimarts una tortuga marina amb una malla enredada en una de les seves aletes i que ha estat traslladada a les instal·lacions de Marina Port Andratx.

Una vegada rebut l'avís, l'equip de Marina Port Andratx ha contactat immediatament amb el servei d'Emergències 112 per activar el protocol corresponent, segons ha informat en un comunicat.

Posteriorment, dues col·laboradores de la Fundació Palma Aquarium s'han desplaçat fins a la marina per recollir l'animal i fer-se càrrec de la seva atenció.

La Fundació és l'encarregada d'assistir els encallaments de fauna marina que es produeixen a les Illes, una tasca que desenvolupa en el marc del projecte Ocemib, centrat en la conservació i protecció d'espècies marines amenaçades a Balears, com tortugues marines, cetacis i taurons.

Amenaces de les tortugues a Balears

Les tortugues marines s'enfronten a diferents amenaces en aigües de les Illes, entre les quals es troben els enmallaments en xarxes fantasma, les col·lisions amb embarcacions, la pesca accidental i la ingestió de residus marins.

En aquest tipus de situacions, la Fundació recomana no retirar xarxes, fils o cordes i esperar les indicacions i l'arribada dels professionals especialitzats.

La tripulación de la embarcación Dragonera ha rescatado este martes a una tortuga marina con una malla enredada en una de sus aletas y que ha sido trasladada a las instalaciones de Marina Port Andratx.

Una vez recibido el aviso, el equipo de Marina Port Andratx ha contactado inmediatamente con el servicio de Emergencias 112 para activar el protocolo correspondiente, según ha informado en un comunicado.

Posteriormente, dos colaboradoras de la Fundación Palma Aquarium se han desplazado hasta la marina para recoger al animal y hacerse cargo de su atención.

La Fundación es la encargada de asistir los varamientos de fauna marina que se producen en las Islas, una labor que desarrolla en el marco del proyecto Ocemib, centrado en la conservación y protección de especies marinas amenazadas en Balears, como tortugas marinas, cetáceos y tiburones.

Amenazas de las tortugas en Balears

Las tortugas marinas se enfrentan a distintas amenazas en aguas de las Islas, entre las que se encuentran los enmallamientos en redes fantasma, las colisiones con embarcaciones, la pesca accidental y la ingestión de residuos marinos.

En este tipo de situaciones, la Fundación recomienda no retirar redes, hilos o cuerdas y esperar las indicaciones y la llegada de los profesionales especializados.

Una tortuga lora fue rescatada en estado crítico, con neumonía y apenas sin fuerzas, en El Musel, en Gijón/Xixón, el pasado 7 de febrero, por agentes del Grupo Especial de Actividades Subacuáticas de la Guardia Civil (GEAS). Desde el puerto gijonés fue trasladada al Centro de Recuperación de Animales Marinos de Asturias (CRAMA), cuya sede se encuentra en el Bioparc Acuario. Seis meses después, totalmente recuperada, ha sido devuelta al mar.

Su estado de salud cuando fue encontrada era tan delicado que fue necesario suministrarle el alimento mediante sonda. Estaba muy débil, extremadamente delgada, tenía hipotermia y neumonía.

Había sufrido un episodio de aturdimiento por frío, un síndrome asociado a la exposición prolongada a temperaturas del agua inferiores a las que la especie puede tolerar. Apenas pesaba dos kilos y, en aquel momento, su evolución era incierta.

Tratamiento y terapias

A lo largo de estos seis meses se le ha sometido a un tratamiento que incluía cuidados veterinarios intensivos, con analíticas, radiografías y ecografías para monitorizar su evolución e incluso se le hizo un TAC. Entre las terapias aplicadas figuraban también antibióticos, tratamientos antifúngicos mediante nebulización, fluidoterapia y analgesia.

Paulatinamente se fue constatando su mejoría. Empezó a comer merluza, capelán o bocarte, chipirón y gambas, entre otros alimentos.

Los relevos de los niños

Su buen estado de salud se ha seguido con gran entusiasmo en el Acuario. Este martes su devolución al mar ha sido todo un acontecimiento.

Varios niños han ido relevándose en la playa de Poniente para transportar cuidadosamente al ejemplar, dentro de un capazo, hasta la orilla.

Hasta la llegada de la embarcación neumática de Salvamento Marítimo, encargada de trasladarla hasta el barco de la Dirección General de Pesca Marítima del Principado de Asturias, la tortuga inició la primera etapa de su regreso al mar, acompañada en este primer traslado por la veterinaria del Acuario de Gijón Laura Marcos.

Una travesía “monitorizada”

Una vez a bordo del barco de la Dirección General de Pesca Marítima del Principado de Asturias, personal de la Consejería de Medio Rural y Política Agraria y del Acuario de Gijón/Xixón ha navegado hasta un punto situado a unas doce millas del cabo Peñas, donde el ejemplar ha sido reintroducido al medio natural en las condiciones más adecuadas.

Su desplazamiento hasta su hábitat natural en zonas como el Golfo de México o Florida será monitorizado, ya que se le ha colocado un transmisor vía satélite para seguir su trayectoria.

El yacimiento paleontológico de Quibas, situado en el municipio murciano de Abanilla, ha permitido recuperar, en la última campaña de excavaciones que se ha llevado a cabo, un caparazón completo de tortuga mediterránea, que es el ejemplar más antiguo conocido de esta especie en la península ibérica, además de nuevos restos de grandes mamíferos y otros vertebrados que vivieron hace aproximadamente un millón de años.

Los trabajos que está llevando a cabo principalmente la Universitat de València bajo la dirección del investigador Pedro Piñero (Ramón y Cajal) y con la codirección de Jordi Agustí (Instituto Catalán de Paleontología), han descubierto cerca de 150 restos fósiles de vertebrados medianos y grandes, junto a varios centenares de fósiles de pequeños animales como lagartos, serpientes, sapos, ratones, lirones o topos.

Entre los descubrimientos más destacados se encuentra también un cúbito de lince ibérico, un hallazgo que pone en valor la importancia de Quibas como uno de los principales enclaves para estudiar los ancestros más antiguos de este felino endémico. Asimismo, los investigadores han recuperado una mandíbula de bisonte, una falange distal de tigre dientes de sable, restos de una gran rapaz y una segunda falange de rinoceronte etrusco.

“La última campaña de excavación ha resultado muy exitosa”, ha explicado Pedro Piñero, destacando que hasta ahora únicamente se habían encontrado fragmentos aislados de bisonte, por lo que el nuevo fósil permitirá profundizar en el conocimiento de esta especie y en la fauna que habitaba el sureste peninsular durante el Pleistoceno inferior.

Clave para comprender la llegada de los primeros humanos

El yacimiento de Quibas corresponde a una antigua cueva rellena de sedimentos ricos en fósiles con una antigüedad cercana al millón de años. Desde su descubrimiento en 1994, se han identificado restos pertenecientes a más de 80 especies diferentes de vertebrados e invertebrados, convirtiéndolo en una de las mayores cápsulas del tiempo paleontológicas de Europa.

Destaca principalmente por la abundancia de restos del lince ibérico, ya que los fósiles de las poblaciones más primitivas de este felino son muy escasos en otros yacimientos, mientras que Quibas tiene la colección más completa conocida hasta la fecha.

Además de aportar información sobre la fauna del Pleistoceno, este enclave permite reconstruir las condiciones ambientales existentes en el momento en que los primeros seres humanos llegaron a Europa occidental, ya que según ha explicado Piñero, el yacimiento ha registrado hasta seis alternancias entre periodos glaciares e interglaciares, lo que deriva en “una secuencia única de alternancia de fases áridas y húmedas en Europa”.

Un cable submarino mal protegido obliga a cualquier potencia a mirar el mar como un espacio donde también se libra la vigilancia. Los Estados con intereses militares vigilan si otros les espían porque una ruta naval, una base costera o una comunicación sensible pueden revelar movimientos que conviene mantener fuera del alcance rival.

Esa atención crece cuando la tecnología permite recoger datos sin acercar un buque de guerra ni provocar una crisis diplomática. En ese terreno, los animales pueden servir como soporte porque se desplazan por zonas difíciles, despiertan menos sospechas y pueden transportar sensores pequeños durante recorridos largos. La utilidad está en el acceso, en la discreción y en la posibilidad de enviar información ambiental que después ayuda a interpretar un territorio marítimo.

China aseguró que halló especies con sensores adheridos

China ha acusado a agencias extranjeras de inteligencia de usar nuevos métodos para vigilar sus aguas, incluidos animales marinos equipados con sensores. El Ministerio de Seguridad del Estado de China publicó el viernes en WeChat un aviso sobre una “guerra secreta invisible” en los mares próximos al país, donde, según su versión, se estarían reuniendo datos sensibles mediante aparatos de espionaje.

La institución afirmó que esas prácticas buscan obtener información del entorno submarino y de la actividad marítima, aunque no identificó a ningún país ni a ninguna agencia responsable. Por lo tanto, son acusaciones en términos generales.

Entre los aparatos señalados por Pekín aparecen boyas instaladas, según el ministerio, por un instituto extranjero de investigación marina. Esos dispositivos llevarían sensores meteorológicos de alta precisión y permitirían rastrear en tiempo real las firmas acústicas de submarinos chinos.

La misma publicación citó un nuevo tipo de planeador marino impulsado por el oleaje y por energía solar, al que atribuyó la transmisión de datos ambientales de interés militar e información sobre movimientos de embarcaciones. También mencionó equipos colocados en buques de carga capaces de captar la actividad de los puertos en tiempo real.

La parte más llamativa de la acusación se centró en criaturas marinas de gran tamaño. El Ministerio de Seguridad del Estado de China aseguró que se habían hallado animales con sensores adheridos en ciertas aguas del país, dentro de un apartado titulado “tortugas espía, peces espía”.

Según esa versión, los animales nadaban por zonas determinadas mientras recogían temperatura del agua, salinidad y corrientes oceánicas, y después transmitían esos datos al extranjero por satélite. La publicación no aclaró dónde se localizaron esos ejemplares ni qué grupo habría colocado los dispositivos.

Rusia ya utilizaba delfines para proteger Sebastopol

El uso militar de animales marinos ya había aparecido en acusaciones anteriores. En 2023, la inteligencia de defensa británica informó de que Rusia reforzaba la seguridad de su base de la Flota del mar Negro en Sebastopol, puerto situado en la península ucraniana ocupada de Crimea, mediante delfines entrenados y mantenidos en corrales flotantes.

El Ministerio de Defensa británico atribuyó a esos animales una función defensiva frente a incursiones bajo el agua: “Probablemente estaban destinados a contrarrestar a buzos enemigos”.

Otro antecedente se remonta a 2019, cuando una beluga apareció en la costa noruega con un arnés preparado para montar una pequeña cámara, un episodio que alimentó sospechas sobre un posible entrenamiento por parte de la marina rusa, aunque Moscú no dio una respuesta oficial.

Pekín pidió ayuda ciudadana para localizar aparatos

Pekín intenta llevar esa vigilancia también a la costa civil. El ministerio pidió controles de seguridad adecuados sobre equipos recibidos del extranjero y animó a pescadores, investigadores y propietarios de embarcaciones a comunicar la presencia de boyas o dispositivos sospechosos.

Según una información recogida por CBS News a partir de BBC News, algunos pescadores han recibido hasta 500.000 yuanes, unos 63.600 euros, por entregar supuestos aparatos de espionaje marítimo a las autoridades. Otros medios chinos sitúan esas recompensas en una horquilla de 50.000 a 500.000 yuanes, cerca de 6.300 a 63.600 euros.

Las denuncias entre China y Occidente se intensificaron

El cruce de acusaciones de espionaje entre Pekín y gobiernos occidentales se ha intensificado en los últimos años. China denunció el mes pasado como una “farsa política” las condenas de dos hombres en Reino Unido por espiar a disidentes de Hong Kong.

En mayo, la policía alemana detuvo a un matrimonio acusado de recabar información sobre tecnología avanzada con posibles usos militares para China. En febrero, Agence France-Presse informó de que las autoridades francesas habían imputado a cuatro personas, entre ellas dos ciudadanos chinos, por una presunta interceptación de datos militares sensibles.

Ese mismo mes, el Estado Mayor de Defensa Nacional de Grecia comunicó la detención de un coronel sospechoso de facilitar información clasificada y de alto secreto a China.

China afirma que esos datos servirían para futuros mapas

El Ministerio de Seguridad del Estado de China sostiene que la información obtenida en el mar serviría para elaborar mapas submarinos capaces de señalar puntos vulnerables de las defensas costeras del país. Pekín suele vincular ese tipo de alertas al mar de China Meridional, el mar de China Oriental y el estrecho de Taiwán, tres espacios muy disputados y con fuerte presencia militar.

En 2024, el Gobierno chino aseguró que había identificado “faros” ocultos en el fondo oceánico que podían guiar el tránsito de submarinos extranjeros y “preparar el terreno para la batalla”. Esa lectura convierte cada sensor, cada boya y cada animal equipado en una posible pieza de vigilancia dentro de aguas donde la información ambiental también puede decidir una ventaja militar.

La superficie del mar es solo una parte del recorrido de una tortuga, que debe superar riesgos distintos en cada etapa de su vida. Estos animales se enfrentan a depredadores, cambios bruscos de temperatura, enfermedades y obstáculos que aparecen tanto en mar abierto como cerca de la costa.

A esos riesgos naturales se suman redes de pesca, embarcaciones, contaminación y alteraciones de los hábitats donde nacen o se alimentan. El resultado es una vida marcada por amenazas que pueden afectar a ejemplares jóvenes y adultos durante décadas.

Earl Grey se convirtió en un caso poco frecuente

El caso de Earl Grey llamó la atención de los especialistas porque esta tortuga marina, recuperada en la costa de Massachusetts, terminó convirtiéndose en un hallazgo excepcional. Según el Georgia Sea Turtle Center, el animal era un híbrido de primera generación nacido de una tortuga lora y una tortuga boba, una combinación muy poco frecuente entre especies marinas.

La historia tuvo un desenlace positivo. Tras varios meses de cuidados, Earl Grey regresó al océano Atlántico el 28 de mayo en una liberación privada organizada por el centro. Antes de entrar de nuevo en el mar, los investigadores colocaron en su caparazón un dispositivo de seguimiento por satélite que permitirá conocer sus desplazamientos y estudiar su comportamiento una vez recuperado.

La singularidad del animal empezó a hacerse evidente cuando los veterinarios observaron rasgos físicos que no encajaban del todo con una sola especie. Presentaba el pico ligeramente curvado y una forma de caparazón asociada a la tortuga lora, mientras que la coloración más clara y varias características dorsales recordaban a la tortuga boba. Su tamaño también resultaba menor de lo habitual para una tortuga boba juvenil.

Las sospechas terminaron confirmándose gracias a las pruebas realizadas junto con la University of Georgia. Los análisis genéticos demostraron que Earl Grey era efectivamente un híbrido de primera generación. Lauren Buie, responsable de comunicación del Jekyll Island Authority, destacó la importancia de este tipo de estudios porque muchos ejemplares podrían pasar desapercibidos.

Sobre la utilidad de ampliar estas pruebas, señaló: “Es la mejor manera de reunir más información sobre los híbridos, comprender mejor con qué frecuencia se produce la hibridación y saber qué puede significar para la conservación de las tortugas marinas en el futuro”.

El equipo trató lesiones e infecciones por frío

La hibridación entre tortugas marinas está documentada, aunque sigue siendo poco común en muchas zonas. Existen siete especies de tortugas marinas en el mundo y varias comparten áreas de alimentación y desplazamiento. Algunos sectores de la costa brasileña presentan porcentajes elevados de híbridos, mientras que en otras regiones los casos son mucho más escasos. Earl Grey resulta especialmente llamativo porque su madre pertenecía a la tortuga lora, considerada la especie de tortuga marina más pequeña y una de las más amenazadas.

Durante su estancia en el Georgia Sea Turtle Center, el equipo veterinario trató diferentes problemas derivados de su estado inicial. El animal recibió atención para lesiones cutáneas, infecciones y otros efectos asociados a la exposición prolongada al frío.

Jaynie Gaskin, directora del centro, reconoció que el ejemplar llegó a confundir incluso a profesionales con muchos años de experiencia. Al recordar aquella primera impresión, explicó: “Llevo quince años trabajando con tortugas marinas y esta realmente me engañó”. Con el paso de las semanas, el animal recuperó fuerzas y mostró un comportamiento activo que facilitó su regreso al océano.

Todo había comenzado meses antes, cuando fue encontrado en una playa de Brewster, en Massachusetts, afectado por un episodio de aturdimiento por frío. Esta condición aparece cuando las temperaturas del agua descienden con rapidez y el organismo de la tortuga pierde capacidad para funcionar con normalidad.

El New England Aquarium recibió inicialmente al ejemplar y, debido a la llegada masiva de otros animales en situación similar, lo trasladó por vía aérea al centro de Georgia junto con varias tortugas lora rescatadas en la misma temporada.

Los científicos estudiarán sus movimientos durante años

La información obtenida a partir del transmisor satelital formará parte de un proyecto respaldado por el Navy Marine Species Monitoring Program y desarrollado junto con el University of Central Florida Marine Turtle Research Group. La iniciativa está dirigida por Andrew DiMatteo, de CheloniData, LLC, y por la investigadora Kate Mansfield.

Los científicos intentan conocer con mayor precisión cuánto tiempo pasan las tortugas en superficie y cómo se desplazan por la costa este de Estados Unidos. Buie explicó la utilidad de esos datos porque las observaciones aéreas suelen dejar fuera a animales que permanecen bajo el agua durante largos periodos.

En ese contexto, señaló: “Los datos de seguimiento ayudan a los investigadores a comprender mejor con qué frecuencia salen a la superficie, lo que permite estimaciones poblacionales más precisas, una planificación de conservación más sólida y una mejor protección de las especies marinas vulnerables”. Esa información acompañará durante años el viaje de una tortuga que todavía tiene mucho que enseñar a los científicos.

Cuando mucha gente piensa en tortugas, imagina animales nadando bajo el agua o asomando la cabeza entre arrecifes y fondos marinos. Sin embargo, la tortuga mediterránea (Testudo hermanni) funciona de una forma completamente distinta. No se ve haciendo esnórquel en nuestras playas, no vive en el mar y tampoco necesita agua para sobrevivir como ocurre con otras especies más populares. De hecho, se trata de un reptil completamente terrestre y uno de los animales más vulnerables de Catalunya.

La tortuga mediterránea está catalogada en peligro de extinción en territorio catalán, de acuerdo con el Catálogo Español de Especies Amenazadas. Actualmente, su distribución natural es muy reducida. El único núcleo completamente natural que todavía sobrevive se encuentra en la Serra de l’Albera, aunque también puede verse en libertad en otros puntos gracias a distintos proyectos de reintroducción desarrollados durante las últimas décadas. Así, hoy existen ejemplares en espacios como el macizo del Garraf, el Delta del Ebro, el Montsant, Els Ports, la sierra de Llaberia o el entorno del río Gaià.

Una tortuga que sobrevive enterrándose durante meses

A diferencia de las tortugas acuáticas, esta especie ha desarrollado mecanismos muy concretos para soportar las temperaturas extremas del clima mediterráneo. Durante los meses más calurosos del verano y también en invierno, reduce muchísimo su actividad y puede llegar a estivar o hibernar enterrándose bajo hojarasca o refugiándose en zonas húmedas y sombrías.

Ese comportamiento le permite sobrevivir tanto a las olas de calor como a los períodos fríos y secos. Precisamente por eso necesita paisajes de mosaico mediterráneo, con espacios abiertos para calentarse al sol, vegetación tierna para alimentarse y rincones frescos donde esconderse. Evita los bosques demasiado densos porque apenas entra luz y escasea la vegetación de la que depende., según afirma el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) de la UAB.

Catalunya solo conserva una población natural

Históricamente, la tortuga mediterránea ocupaba gran parte del litoral y prelitoral catalán. Sin embargo, los cambios en el paisaje, la urbanización y la transformación del suelo redujeron enormemente su presencia. Tal y como menciona la web oficial del CREAF, “la única población natural que queda se encuentra en la Sierra de la Albera”.

La especie puede superar los cincuenta años de vida y las hembras suelen ser más grandes que los machos, alcanzando entre 13 y 20 centímetros de longitud. Además, su madurez sexual llega relativamente tarde, normalmente entre los ocho y los diez años.

Una de las grandes paradojas de esta especie es que, pese a estar protegida y en peligro de extinción, durante años muchísimas personas la tuvieron como mascota en sus domicilios. Sin embargo, la extracción y tenencia de ejemplares es ilegal. Según explica Joaquim Soler, del Centro de Recuperación de Anfibios y Reptiles de Catalunya (CRARC), en el mismo artículo antes citado del CREAF, cada año reciben más de tres mil tortugas mediterráneas procedentes de particulares.

La pérdida de hábitat sigue siendo actualmente la principal amenaza para la especie. La construcción de carreteras, urbanizaciones y la agricultura intensiva han fragmentado muchas poblaciones. A eso se suman incendios, sequías cada vez más largas y la depredación de huevos y crías por parte de zorros, córvidos, ratas o jabalíes.

El caparazón funciona como una estructura que crece poco a poco mientras protege órganos internos y soporta el movimiento del animal. En las tortugas, ese caparazón no es una pieza rígida que aparece de golpe, sino un tejido que se va formando capa a capa a lo largo de toda su vida.

Cada capa se genera a partir de materiales orgánicos que el cuerpo produce de forma continua y que se endurecen con el tiempo. Esa construcción progresiva permite que el caparazón aumente de tamaño sin romperse. A la vez, esa misma estructura sirve como defensa frente a depredadores y golpes. Sin embargo, su rigidez limita la velocidad y la agilidad del animal cuando necesita reaccionar.

Un estudio usa esa coraza para leer la vida en el mar

Ese crecimiento continuo del caparazón se ha convertido en una herramienta científica que permite reconstruir la vida de las tortugas marinas, según recoge la Universidad de Miami en un estudio publicado en Marine Biology.

Investigadoras como Bethan Linscott y Amy Wallace demostraron que esas capas guardan información química sobre el entorno, lo que permite analizar cambios en el océano y en la alimentación. El trabajo identifica el caparazón como un registro biológico que conserva señales acumuladas durante años. Esa información sirve para estudiar cómo afectan los cambios ambientales a especies que pasan gran parte de su vida lejos de la costa.

El caparazón se forma a partir de queratina, el mismo material presente en el pelo y las uñas humanas, y se organiza en capas sucesivas que se añaden una encima de otra. Cada nueva capa se genera cuando el tejido crece y queda fijada con la información química del momento en que se formó. Ese proceso permite que cada parte del caparazón conserve un fragmento del pasado del animal.

El análisis de esas capas permitió calcular el ritmo de crecimiento del caparazón con bastante precisión. Los datos muestran que una capa de unos 50 micrones representa entre siete y nueve meses de desarrollo, aunque la velocidad cambia según el individuo.

Esa variación indica que no todas las tortugas crecen al mismo ritmo y que factores externos influyen en ese proceso. Al observar esa escala temporal, los investigadores pudieron ordenar los cambios a lo largo de la vida de cada ejemplar. Esa información permite situar eventos concretos dentro de una cronología biológica.

Las capas del caparazón también contienen señales químicas que revelan dónde se alimentó la tortuga y qué tipo de dieta tuvo en cada etapa. El análisis de isótopos estables permite reconstruir rutas y hábitos sin necesidad de seguir al animal durante años.

Además, esas señales dejan ver cómo va cambiando el mar con el paso del tiempo. Gracias a eso, el caparazón aporta información que no se puede conseguir mirando al animal en su día a día, sobre todo porque vive lejos de la costa.

El desarrollo se frenó cuando aparecieron episodios en el océano

Los investigadores detectaron periodos en los que el crecimiento del caparazón se ralentizaba al mismo tiempo en varios ejemplares. Esos momentos coincidieron con fenómenos como las mareas rojas y grandes acumulaciones de sargazo en las aguas de Florida.

Linscott explicó que “estos caparazones están registrando el estrés ambiental en el océano” y añadió que “podemos usar huellas químicas preservadas en los escudos para detectar cambios ecológicos”. Esos episodios afectan a la disponibilidad de alimento y a las condiciones del hábitat, lo que termina reflejándose en el desarrollo del animal. En muchos casos, las tortugas no recuperaron su ritmo de crecimiento tras esos eventos.

Para obtener estos datos, el equipo analizó caparazones de 24 tortugas varadas en la costa de Florida entre 2019 y 2022, incluyendo tortugas bobas y verdes. Los investigadores extrajeron pequeñas muestras circulares y las cortaron en secciones de unas 50 micras de grosor para estudiar cada capa por separado.

Después aplicaron datación por radiocarbono y compararon los resultados con el llamado pulso de bomba del siglo XX, generado por pruebas nucleares. También utilizaron modelos bayesianos para estimar la acumulación del tejido. Ese proceso permitió vincular cada capa con un periodo concreto y reconstruir la historia ambiental registrada en el caparazón.

Casi 150 años después de su desaparición, las tortugas gigantes vuelven a caminar por la isla Floreana, en el archipiélago de Galápagos. El Parque Nacional Galápagos liberó esta semana 158 ejemplares juveniles (de entre 8 y 13 años) como parte de un ambicioso programa de restauración ecológica que busca recuperar una pieza clave del ecosistema insular.

Las nuevas habitantes forman parte de un plan que prevé introducir hasta 700 individuos de manera gradual. Proceden de un programa de cría gestionado por el Parque Nacional Galápagos, con apoyo científico internacional.

Un linaje que se creía perdido

Las tortugas originales de Floreana (clasificadas dentro del complejo Chelonoidis niger) fueron llevadas a la extinción por la caza intensiva de balleneros y colonos en el siglo XIX, además de incendios y la introducción de especies invasoras.

Según datos del propio parque y de la Fundación Charles Darwin, análisis genéticos realizados en la última década detectaron que en el volcán Wolf (isla Isabela) sobrevivían individuos híbridos con un alto porcentaje del linaje original de Floreana. Estos hallazgos permitieron iniciar un programa de reproducción selectiva para recuperar progresivamente esa carga genética.

Investigaciones publicadas en revistas como Current Biology documentaron cómo los estudios de ADN permitieron identificar descendientes de poblaciones extinguidas y sentar las bases científicas para su reintroducción.

Ingenieras del ecosistema

Las tortugas gigantes no son solo un símbolo de Galápagos: son auténticas “ingenieras ecológicas”. Su alimentación y desplazamientos modelan el paisaje, dispersan semillas y mantienen abiertos claros que favorecen a otras especies.

La UNESCO declaró las Islas Galápagos Patrimonio Natural de la Humanidad en 1978 por su biodiversidad única y su papel clave en el desarrollo de la teoría evolutiva. La recuperación de especies emblemáticas forma parte de los compromisos internacionales de conservación del archipiélago.

Floreana, con apenas 173 kilómetros cuadrados y una pequeña población humana, había llegado a albergar unas 20.000 tortugas gigantes hace dos siglos. Hoy, además de flamencos, iguanas y pingüinos, la isla enfrenta amenazas persistentes como ratas, gatos, cerdos y plantas invasoras.

Los ejemplares liberados son lo suficientemente grandes para resistir a depredadores introducidos y ya han comenzado a explorar el terreno coincidiendo con las primeras lluvias de la temporada.

Más que una simple reintroducción, el proyecto busca reconstruir un linaje y restaurar procesos ecológicos perdidos. En Galápagos, donde la historia natural cambió nuestra comprensión de la vida en la Tierra, el regreso de las tortugas gigantes no es solo una buena noticia ambiental: es una reparación histórica.

Una pequeña roca gris, recogida durante un paseo invernal, ha terminado convertida en fenómeno viral. Christine Clark, aficionada a la búsqueda de fósiles, encontró en la isla de Lindisfarne (Northumberland) una pieza que “parecía estar sonriéndole”. La imagen (una hilera curva de “dientes” blancos incrustados en piedra oscura) desató miles de reacciones en redes antes de que la ciencia confirmara lo evidente: no era una broma geológica, sino un animal marino fosilizado.

El hallazgo se produjo en Lindisfarne, conocida como la “isla sagrada”, que queda aislada dos veces al día por las mareas y fue uno de los focos del cristianismo temprano en Inglaterra. Allí son habituales las llamadas “cuentas de Cuddy”, pequeños discos fósiles asociados a la tradición de San Cuthbert. Pero lo que Clark encontró era algo distinto.

Una columna de crinoideo partida en dos

La identificación llegó de la mano del British Geological Survey (BGS). El paleontólogo Jan Hennissen confirmó que se trata de varios huesecillos (ossicles) conectados entre sí, formando parte del tallo de un crinoideo. Al fracturarse longitudinalmente y curvarse, la estructura adoptó la apariencia de una boca sonriente.

Los crinoideos (popularmente llamados “lirios de mar”) pertenecen al filo de los equinodermos y existen desde el Cámbrico, hace más de 500 millones de años. El ejemplar hallado en Lindisfarne, sin embargo, procede probablemente de la Formación Alston, una unidad de calizas oscuras del Carbonífero con una antigüedad aproximada de 350 millones de años. 

Fósiles comunes, hallazgos raros

Aunque los ossicles individuales son frecuentes en la costa de Northumberland, encontrar fragmentos articulados es menos habitual. Un estudio clásico sobre crinoideos carboníferos publicado en Palaeontology subraya que la desarticulación tras la muerte del organismo explica por qué lo más común son los discos sueltos y no las columnas completas.

Investigaciones más recientes sobre tafonomía (el proceso de fosilización) en equinodermos, confirman que la preservación articulada depende de condiciones muy específicas de enterramiento rápido y baja energía sedimentaria.

Entre la ciencia y la tradición

Las “cuentas de Cuddy” (en realidad discos de tallos de crinoideos) se recogían ya en la Edad Media y se ensartaban en collares, atribuyéndoles propiedades espirituales. La organización patrimonial English Heritage ha documentado cómo estas piezas se integraron en la tradición local vinculada a San Cuthbert.

El caso de la “sonrisa” fósil demuestra cómo un hallazgo casual puede tender puentes entre cultura popular y ciencia. Más allá de la viralidad, el fósil ofrece una ventana directa al Carbonífero, cuando gran parte del norte de Inglaterra estaba cubierto por mares poco profundos.

En un momento en que el interés por la paleontología amateur crece (impulsado por redes sociales y comunidades digitales), organismos como el BGS recuerdan la importancia de documentar correctamente los hallazgos y respetar la normativa local de recogida de fósiles.

Christine Clark ha rechazado ofertas de compra y planea conservar su pieza. Quizá porque, más que un objeto, es una paradoja geológica: una criatura marina de hace 350 millones de años convertida en sonrisa. Y pocas veces la historia profunda de la Tierra ha resultado tan expresiva.

Las tortugas lora (Lepidochelys kempii) se encuentran entre las especies de tortugas marinas más amenazadas del mundo y ahora también se sabe que este singular animal es sensible al ruido industrial y de las embarcaciones, de acuerdo con los resultados de una nueva investigación publicada en la revista The Journal of the Acoustical Society of America.

Investigadores del Laboratorio Marino de la Universidad Duke, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Universidad Estatal de Carolina del Norte (Estados Unidos) partieron de la base de que estas tortugas marinas residen a lo largo de las costas este y del Golfo de México, junto a algunas de las rutas marítimas más activas del mundo.

El tránsito de barcos y otro tipo de embarcaciones son una constante, pero se desconocía sí las tortugas lora percibían su paso, así que evaluaron la sensibilidad auditiva de un grupo de animales para comprender su vulnerabilidad al ruido causado por los humanos. Y comprobaron que, efectivamente, eran sensibles a estos movimientos. 

Sensibles al ruido de los barcos

De estas tortugas, se conocían algunas cuestiones. Por ejemplo, sus amenazas, porque están consideradas como una especie amenazada principalmente por la pesca, la contaminación y las colisiones de embarcaciones. Sin embargo, no estaba claro cuán perjudicial era el ruido antropogénico para su supervivencia.

Como muchas criaturas marinas, las tortugas lora son sensibles al sonido, pero los investigadores querían comprobar si también captaban las ondas provocadas por los barcos y otra maquinaria, que viajan largas distancias bajo el agua y tienden a superponerse con los sonidos que estos animales utilizan para desenvolverse en su entorno.

Para evaluar su rango auditivo, los investigadores colocaron sensores no invasivos en la cabeza de las tortugas y midieron las señales eléctricas transmitidas a través de sus nervios auditivos. Reprodujeron sonidos que iban desde los 50 hercios (cerca del límite inferior de la audición humana) hasta los 1600 hercios. Descubrieron que las tortugas oían mejor alrededor de los 300 hercios y que su audición comenzó a disminuir a frecuencias más altas.

“Nuestros hallazgos indican que las tortugas son más sensibles en la misma banda de baja frecuencia donde se produce mucho ruido industrial y de embarcaciones”, explica uno de los autores, Charles Muirhead. 

Los científicos subrayan que esa sensibilidad “no implica automáticamente” que se estén produciendo efectos nocivos sobre las tortugas lora. Sin embargo, estos resultados subrayan la necesidad de establecer un mayor monitoreo y la realización de estudios de impacto adicionales y específicos.

El próximo paso que plantean: analizar cómo responden las tortugas marinas a los sonidos en condiciones ambientales reales, así como comprender la relación entre las señales de sonido medidas y los efectos físicos del ruido en las tortugas.

“Estos esfuerzos contribuirán a mejorar nuestra comprensión de cómo el ruido antropogénico interactúa con los sistemas sensoriales de las tortugas marinas. Además, respaldarán enfoques de gestión basados en la evidencia, destinados a minimizar los impactos no deseados y, al mismo tiempo, equilibrar las actividades humanas en aguas costeras y marinas”, concluye Muirhead.

Una parella alemanya s'asseu aquests dies a la banqueta de l'Audiència Provincial de les Balears acusada de muntar, en una finca de Llucmajor (Mallorca), un centre de cria clandestí de tortugues protegides la desarticulació del qual va derivar en una de les majors operacions contra el tràfic il·legal d'aquests rèptils a nivell internacional. La investigació -batejada com a operació Coahuila- es va saldar amb la confiscació de més de 1.100 exemplars de diferents espècies i més de 750 ous, així com amb el desmantellament del que la Guàrdia Civil va considerar el major criador il·legal de tortugues d'Europa.

El Ministeri Públic els atribueix tres delictes -contra la fauna, contraban i blanqueig de capitals- i demana per a ells cinc anys i mig de presó, a més d'indemnitzacions que superen els 200.000 euros, mentre que per a un tercer acusat, propietari d'una botiga de rèptils de Barcelona, sol·licita dos anys de presó per la seva presumpta implicació en la venda dels animals. La parella acusada criava tortugues aquàtiques, terrestres i de bosc, així com tortugues de les Galápagos, moltes d'elles espècies protegides i amenaçades, en unes instal·lacions que, segons la investigació, incloïen diverses files de piscines de plàstic, terraris i dues habitacions de la vivenda habilitades amb neveres i incubadores per als ous i les cries.

Els acusats, que declararan la setmana vinent, en la recta final del judici, a petició de les seves defenses, venien els exemplars a través del propietari de la botiga.

Durant la vista oral per aquests fets, diversos agents del Servei de Protecció de la Naturalesa (Seprona) de l'Institut Armat van declarar aquest dijous com un dels acusats estava “molt nerviós” quan els funcionaris van registrar la finca. “O no entenia o no volia entendre”, va assenyalar un d'ells en referència al company sentimental de la dona.

En la sessió d'aquest divendres, l'encarregat d'una empresa transportista ha assenyalat que els acusats rebien “de tant en tant” palets amb ratolins congelats, situació que els resultava “xocant”. El transportista ha explicat que creia que els ratolins congelats es demanaven per donar menjar a animals, perquè havia sentit -encara que no ho sabia amb certesa- que “es dedicaven a aquesta activitat”. A preguntes de la defensa dels acusats, el testimoni ha assenyalat que mai va transportar animals vius i que per a això es necessiten “uns permisos especials”. L'encarregat ha incidit que una vegada va haver de “tramitar l'enviament d'una caseta o un petit viver per al qual va ser necessari un camió grua”.

També va declarar com a testimoni un responsable del centre de conservació animal on van ser dipositats els animals intervinguts a la botiga de rèptils de Barcelona. “Només queda una tortuga i dues salamandres”, va manifestar, evidenciant que la majoria han mort.

Una “important logística”

Juntament amb dos inspectors de l'autoritat administrativa CITES (Convenció sobre el comerç internacional d'espècies amenaçades de fauna i flora silvestres), els agents del Seprona van registrar la finca el 27 de juny de 2018. In situ, van comprovar que els propietaris tenien un criador il·legal de tortugues.

“Disposaven d’una important logística destinada a la cria i reproducció dels exemplars de tortugues tant aquàtiques com terrestres i de bosc que posseïen, així com tortugues d'estany, consistent en diverses fileres de piscines de plàstic, així com diversos terraris”, detalla l’escrit. Els acusats destinaven dues habitacions de la casa “a la ubicació de neveres i incubadores on incubar els ous, així com a les cries que anaven naixent”, segons es desprèn de la investigació.

Els processats destinaven dues habitacions de la casa per a la ubicació de neveres i incubadores d'ous i de les cries que anaven naixent. 

En total, es van interceptar 800 tortugues de 71 espècies diferents, exclusivament en aquest operatiu. Segons consta en la investigació, els agents del Seprona van practicar noves entrades i registres a la mateixa finca els dies 2, 4 i 12 de juliol d’aquell any. En aquestes inspeccions van localitzar, entre altres elements, 119 tortugues femelles que es trobaven en període d’ovulació, així com nombrosos ous dipositats en incubadores que els acusats tenien a l’habitatge.

Durant aquestes noves actuacions, els agents també van procedir a la confiscació de divers material destinat tant a l’alimentació com a la cria i reproducció dels quelonis. El Ministeri Públic subratlla que, sumant els exemplars intervinguts en tots els registres i aquells que van néixer posteriorment a partir dels ous decomissats, el nombre total d’espècimens confiscats va ascendir a 1.063.

Un negoci de mig milió d'euros

D'acord a la valoració econòmica recollida en l’escrit d’acusació, el conjunt dels exemplars decomissats —l’origen i l’adquisició legal dels quals no ha quedat acreditada—, juntament amb els nascuts a les instal·lacions a partir dels ous confiscats, assoleix un valor total de 545.712 euros

La Fiscalia assenyala, a més, que tots els animals intervinguts, així com els ous procedents d'aquests, van ser dipositats a les instal·lacions de la Fundació Natura Parc (entitat gestora de diversos departaments encarregats de la conservació i recuperació animal i mediambiental). Aquesta entitat ha anat informant periòdicament, mitjançant factures, de les despeses derivades del manteniment dels exemplars. D’acord amb les actuacions, el Ministeri de Justícia havia abonat fins al maig de 2021 gairebé 188.000 euros en concepte d’aquestes despeses, una quantitat que el Ministeri Públic reclama ara als acusats.

En el seu escrit, la Fiscalia conclou que els acusats, “amb la realització de l’activitat desenvolupada i atenent el volum d’exemplars, les característiques dels mateixos i les nombroses transaccions realitzades”, van posar en risc la biodiversitat de les espècies afectades.

El judici encararà la seva recta final la setmana vinent amb les declaracions dels acusats i els informes de les parts.

Una pareja alemana se sienta estos días en el banquillo de la Audiencia Provincial de Balears acusada de montar, en una finca de Llucmajor (Mallorca), un centro de cría clandestino de tortugas protegidas cuya desarticulación se convirtió en una de las mayores operaciones contra el tráfico ilegal de estos reptiles a nivel internacional. La investigación -bautizada como operación Coahuila- se saldó con la incautación de más de 1.100 ejemplares de distintas especies y más de 750 huevos, así como con el desmantelamiento del que la Guardia Civil consideró el mayor criadero ilegal de tortugas de Europa.

El Ministerio Público les atribuye tres delitos -contra la fauna, contrabando y blanqueo de capitales- y pide para ellos cinco años y medio de prisión, además de indemnizaciones que superan los 200.000 euros, mientras que para un tercer acusado, propietario de una tienda de reptiles de Barcelona, solicita dos años de cárcel por su presunta implicación en la venta de los animales. La pareja acusada criaba tortugas acuáticas, terrestres y de bosque, así como galápagos, muchas de ellas especies protegidas y amenazadas, en unas instalaciones que, según la investigación, incluían varias filas de piscinas de plástico, terrarios y dos habitaciones de la vivienda habilitadas con neveras e incubadoras para los huevos y las crías.

Los acusados, quienes declararán la próxima semana, en la recta final del juicio, a petición de sus defensas, vendían los ejemplares a través del propietario de una tienda de reptiles de Barcelona.

Durante la vista oral por estos hechos, varios agentes del Servicio de Protección de la Naturaleza (Seprona) del Instituto Armado declararon este jueves cómo uno de los acusados estaba “muy nervioso” cuando los funcionarios registraron la finca. “O no entendía o no quería entender”, señaló uno de ellos en referencia al compañero sentimental de la mujer.

En la sesión de este viernes, el encargado de una empresa transportista ha señalado que los acusados recibían “de vez en cuando” palets con ratones congelados, situación que les resultaba “chocante”. El transportista ha explicado que creía que los ratones congelados se pedían para dar de comer a animales, porque había escuchado -aunque no lo sabía con certeza- que “se dedicaban a esta actividad”. A preguntas de la defensa de los acusados, el testigo ha señalado que nunca transportó animales vivos y que para ello se necesitan “unos permisos especiales”. El encargado ha incidido en que una vez tuvo que “tramitar el envío de un caseta o un pequeño vivero para el que fue necesario un camión grúa”.

También ha declarado como testigo un responsable del centro de conservación animal en el que fueron depositados los animales intervenidos en la tienda de reptiles de Barcelona. “Solo quedan una tortuga y dos salamandras”, ha manifestado, evidenciando que la mayoría de ellos han fallecido.

Una “importante logística”

Junto a dos inspectores de la autoridad administrativa CITES (Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres), los agentes del Seprona registraron la finca el 27 de junio de 2018. In situ, comprobaron que los propietarios tenían un criadero ilegal de tortugas. “Poseían una importante logística destinada a la cría y reproducción de los ejemplares de tortugas tanto acuáticas, como terrestres y de bosque que poseían así como galápagos, consistiendo dichas instalaciones en varias filas de piscinas de plástico, así como varios terrarios”, detalla el escrito de acusación de la Fiscalía. Los procesados destinaban dos habitaciones de la casa para la ubicación de neveras e incubadoras de huevos y de las crías que iban naciendo. 

En total, se interceptaron 800 tortugas de 71 especies distintas, exclusivamente en ese operativo. Según consta en la investigación, los agentes del Seprona practicaron nuevas entradas y registros en la misma finca los días 2, 4 y 12 de julio de ese año. En estas inspecciones localizaron, entre otros elementos, 119 tortugas hembras que se encontraban en período de ovulación, así como numerosos huevos depositados en incubadoras que los acusados tenían en la vivienda.

Durante estas nuevas actuaciones, los agentes procedieron también a la incautación de diverso material destinado tanto a la alimentación como a la cría y reproducción de los quelonios. El Ministerio Público subraya que, sumando los ejemplares intervenidos en todos los registros y aquellos que nacieron con posterioridad a partir de los huevos decomisados, el número total de especímenes incautados ascendió a 1.063.

Un negocio de medio millón de euros

De acuerdo a la valoración económica recogida en el escrito de acusación, el conjunto de los ejemplares decomisados -cuyo origen y adquisición legal no ha quedado acreditado-, junto con los nacidos en las instalaciones a partir de los huevos incautados, alcanza un valor total de 545.712 euros.

La Fiscalía señala además que todos los animales intervenidos, así como los huevos procedentes de los mismos, fueron depositados en las instalaciones de la Fundación Natura Parc (entidad gestora de diversos departamentos encargados de la conservación y recuperación animal y medioambiental). Esta entidad ha ido informando periódicamente, mediante facturas, de los gastos derivados del mantenimiento de los ejemplares. De acuerdo con las actuaciones, el Ministerio de Justicia había abonado hasta mayo de 2021 casi 188.000 euros en concepto de estos gastos, una cantidad que el Ministerio Público reclama ahora a los acusados.

En su escrito, la Fiscalía concluye que los acusados, “con la realización de la actividad desempeñada y atendiendo al volumen de ejemplares, las características de los mismos y las numerosas transacciones realizadas”, pusieron en riesgo la biodiversidad de las especies afectadas.

El juicio encarará su recta final la próxima semana con las declaraciones de los acusados y los informes de las partes.

Lo que comenzó como una jornada de escalada terminó convirtiéndose en uno de los hallazgos icnológicos más singulares del Mediterráneo. En 2019, un grupo de escaladores que exploraba las laderas más abruptas del Monte Conero, en la costa adriática italiana, observó una superficie calcárea repleta de marcas arqueadas y depresiones circulares.

Aquella losa, situada en un punto de difícil acceso, conservaba cientos de impresiones que más tarde serían analizadas por un equipo científico. La investigación, publicada en Cretaceous Research, concluye que se trata de huellas dejadas por tortugas marinas del Cretácico en un episodio de movimiento colectivo que coincidió con un contexto de fuerte actividad sísmica.

El análisis sedimentológico, apoyado en muestras, microfacies y registros fotográficos, indica que las huellas se imprimieron sobre un fondo marino blando situado a cientos de metros de profundidad. La preservación excepcional se explica porque, inmediatamente después de la formación de las marcas, una corriente turbidítica (relacionada con un episodio sísmico) cubrió el sedimento y selló las impresiones antes de que las corrientes o la bioturbación las destruyeran.

Cientos de huellas en una sola superficie

En una de las losas principales, de unos 200 metros cuadrados, los investigadores estiman la presencia de cerca de un millar de huellas, una densidad inusual que sugiere el paso de un grupo numeroso de animales. Las marcas, curvas y en ocasiones dobles, avanzan de forma preferente hacia el suroeste, lo que indica un desplazamiento sincronizado en una misma dirección. La morfología coincide con el tipo de señal que dejan tortugas marinas actuales cuando nadan muy cerca del fondo y rozan el sedimento con las aletas anteriores o la cola. El estudio no interpreta la presencia de un solo individuo, sino de un conjunto movilizado de manera simultánea.

La región del Monte Conero formaba parte en el Cretácico de la cuenca Umbría-Marche, un entorno marino profundo afectado por la reactivación de fallas más antiguas. Esta dinámica generaba episodios frecuentes de inestabilidad del fondo, incluyendo deslizamientos, deformaciones en sedimentos no consolidados y corrientes de turbidez. El estrato con huellas se enmarca en este contexto y constituye un testimonio directo de un terremoto capaz de generar un pulso sedimentario que favoreció la conservación del conjunto icnológico. Aunque la sincronía y la orientación de las huellas sugieren un movimiento grupal, el estudio no establece de forma explícita que el sismo fuera el causante del desplazamiento de los animales.

La investigación integra técnicas de fotogrametría con dron, análisis petrográfico, micropaleontología de foraminíferos y magnetoestratigrafía. Esta combinación permite reconstruir el paisaje submarino del momento: un fondo pelágico donde se alternaban fases de sedimentación lenta con aportes repentinos de materiales finos. A lo largo de la sección aflorante en la playa de La Vela se suceden calcilutitas pelágicas y niveles turbidíticos que registran pulsos de actividad sísmica durante el Campaniense.

Una ventana inusual a la biología de las tortugas cretácicas

Las huellas aportan información poco habitual sobre vertebrados marinos del Cretácico, cuya locomoción rara vez queda registrada en ambientes profundos. Los autores plantean que estos animales pudieron desplazarse desde áreas más someras hacia zonas algo más profundas, aunque el estudio no atribuye funciones ecológicas concretas a estos trayectos. La coincidencia entre el movimiento del grupo y la llegada inmediata del turbidito permitió que el conjunto quedara fosilizado de forma excepcional.

Aunque el estudio reconstruye el episodio con detalle, los investigadores reconocen que quedan cuestiones abiertas. No existen muchos registros comparables en otros lugares y no está claro si estos movimientos colectivos eran frecuentes o excepcionales. La peculiar coincidencia entre actividad sísmica, desplazamiento grupal y una cobertura rápida de sedimentos convierte el yacimiento en un caso singular dentro de la icnología marina del Mesozoico.

Las tortugas recién nacidas que emergen de la arena inician de inmediato un trayecto que puede prolongarse durante gran parte de su vida. Ese desplazamiento a través del océano forma parte de un ciclo migratorio que cubre miles de kilómetros y exige un sistema de orientación extremadamente preciso.

La tortuga boba dispone de un mecanismo interno que le permite moverse con eficacia en aguas abiertas, guiada por señales magnéticas que proceden del planeta. Este sentido, adquirido desde el nacimiento, la mantiene en rumbo y le ofrece información sobre su posición relativa en el mar. La capacidad de detectar la dirección y la ubicación actúa de forma simultánea, lo que garantiza el éxito de cada generación en su retorno a las zonas donde desovan.

Los experimentos prueban la conexión entre las partículas de magnetita y la orientación

El estudio más reciente publicado en Journal of Experimental Biology por un grupo de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill confirma que las tortugas bobas sienten los campos magnéticos y ajustan sus movimientos en función de esa sensación. El hallazgo demuestra que las crías utilizan esa sensibilidad para determinar su posición en el océano y orientarse a lo largo de las rutas migratorias. El equipo de trabajo consiguió esta evidencia después de analizar las reacciones de ejemplares recién nacidos expuestos a variaciones del campo magnético, observando cómo su respuesta física se modificaba tras recibir determinados estímulos.

Los experimentos incluyeron la aplicación de pulsos magnéticos potentes destinados a interferir temporalmente con la capacidad sensorial de las crías. Los investigadores querían comprobar si esos estímulos alteraban su comportamiento frente al campo magnético que reconocían. La hipótesis principal sostenía que, si la orientación dependía de partículas de magnetita integradas en sus tejidos, la manipulación del campo debía afectar a la respuesta. La observación posterior confirmó un descenso en los movimientos característicos que las tortugas ejecutaban al detectar el campo, lo que indicaba una relación directa entre ambos fenómenos.

Los científicos consideraron que el modo en que los animales perciben el magnetismo puede dividirse en dos mecanismos distintos. Uno se basa en moléculas sensibles a la luz que permiten ver el campo, mientras el otro depende de estructuras internas que reaccionan ante su fuerza. En el caso de la tortuga boba, ambas vías parecen coexistir, pero la investigación se centró en determinar cuál de ellas facilita la lectura del mapa magnético. La reducción de las respuestas físicas tras el pulso sugiere que las partículas de magnetita desempeñan un papel esencial en ese proceso de orientación.

Un entrenamiento con comida permitió confirmar la respuesta magnética

El trabajo con los ejemplares jóvenes requirió un entrenamiento específico. Las crías aprendieron a relacionar la sensación del campo con la presencia de alimento mediante un proceso de refuerzo positivo. Según explicó Alayna Mackiewicz, estudiante de posgrado y autora principal del estudio, “son muy sensibles a la comida y se muestran dispuestas a girar cuando creen que hay posibilidad de alimentarse”. Durante dos meses, el equipo adiestró a ocho tortugas para que reaccionaran al campo registrado cerca de las islas Turcas y Caicos y a otro grupo para que lo hiciera frente al de la zona de Haití.

Una vez completada la preparación, cada ejemplar fue colocado en un dispositivo metálico que emitía un pulso magnético de gran intensidad. El objetivo era alterar de manera temporal el sentido táctil que podría permitirles detectar las variaciones del campo. Tras la exposición, las tortugas fueron introducidas nuevamente en el entorno magnético que habían aprendido a reconocer. Los investigadores registraron una disminución evidente en el comportamiento giratorio asociado a la expectativa de comida.

Los resultados demuestran que el mapa magnético que guía a las crías se basa principalmente en la capacidad de sentir el campo terrestre. A la vez, el sentido visual complementa esa información y les indica la dirección general de desplazamiento. La combinación de ambos sistemas convierte a la tortuga boba en uno de los ejemplos más precisos de orientación natural dentro del reino animal.

Los científicos prevén que este conocimiento sirva para comprender mejor los movimientos migratorios de otras especies marinas y para diseñar medidas de protección más eficaces ante los cambios del campo magnético global.

El misterioso mecanismo que permite a las tortugas encontrar el camino de regreso hasta las remotas playas en que nacieron está un poco más cerca de ser resuelto. Un equipo de investigadoras de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC) ha realizado una serie de experimentos con crías de tortugas bobas (Caretta caretta) a las que han enseñado a bailar y con los que prueban que estos animales se sirven de un mapa magnético que les permite identificar una localización precisa, sin necesidad de pistas visuales.

La hipótesis de partida es que las tortugas bobas, como otros animales, se sirven de un mapa y una brújula para orientarse en la inmensidad del océano y encontrar, con una precisión asombrosa, la playa en la que sus madres desovaron después de muchas décadas y tras recorrer miles de kilómetros. La brújula es el sentido, probablemente visual, que utilizan para navegar y les indica la dirección en la que viajan, y el mapa es una especie de GPS interno, basado aparentemente en magnetitas situadas en diferentes partes del cuerpo, que les permite saber en qué lugar del planeta están gracias al campo magnético terrestre.

Todos estos mecanismos son muy difíciles de poner a prueba y los investigadores no están muy seguros de cuál de estos sentidos utilizan las tortugas para navegar y usar el mapa magnético con el que nacen. Ahora, el equipo de Alayna Mackiewicz, publica una serie de resultados en la revista Journal of Experimental Biology que permite aclarar algunos aspectos y ver los efectos que se producen al perturbar temporalmente el GPS interno de las crías de tortuga.

Tortugas bailarinas

En un trabajo anterior, publicado a principios de año en la revista Nature, este mismo equipo demostró que las crías de tortuga boba pueden aprender a asociar el campo magnético de un lugar mediante condicionamiento pavloviano. Durante semanas, las autoras alimentaban a las tortugas solo cuando eran sometidas a un campo magnético asociado a una localización concreta, de modo que estas aprendieron a anticipar la llegada de comida con una serie de movimientos cuando sentían el estímulo. Pero en lugar de salivar, como los perros de Pavlov, las tortugas ejecutaban una especie de “baile”, inclinado el cuerpo fuera del agua, abriendo la boca y moviendo las aletas delanteras.

“Son adorables. Cuando reconocen el campo magnético, bailan”, dice Mackiewicz a elDiario.es. El siguiente paso ha sido probar a ver qué sucede cuando se perturba ese mapa interno mediante un potente y breve pulso magnético, con la hipótesis de que desconfiguraría temporalmente ese GPS. “Queríamos ver si las tortugas estaban usando magnetita para detectar el mapa aplicándoles ese pulso magnético fuerte”, explica la investigadora. “Tras el condicionamiento, aplicamos el pulso y comprobamos que dejaban de bailar o bailaban mucho menos. Eso significa que no podían reconocer dónde estaban, lo que indica que usan esas partículas magnéticas para percibir la información del mapa”.

Aplicamos el pulso y comprobamos que después dejaban de bailar. Eso significa que usan esas partículas magnéticas para percibir la información del mapa

Alayna Mackiewicz — Investigadoras de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel y primera autora del estudio 

Según las autoras del estudio, el resultado sugiere que las tortugas estaban sintiendo el campo magnético y no viéndolo, como sucedería si fuera la “brújula” el sentido que primara en su sistema de orientación. Y, aunque admiten que las crías también pueden usar otros sentidos para saber dónde se encuentran, consideran que sentir el campo magnético es un componente esencial de su capacidad.

Las autoras también descartan que el pulso pudiera alterar la “brújula visual” de las tortugas, puesto que los efectos se producen a velocidades muy diferentes. “Las reacciones químicas de la magnetorrecepción de la brújula ocurren muy rápido, demasiado para que las afecte un pulso magnético, que aunque es breve sigue siendo lento comparado con esas reacciones”, señala Mackiewicz.  

La magnetorrecepción es un sentido muy extraño del que sabemos muy poco, insiste la primera firmante del estudio. “Es muy diferente de otros sistemas sensoriales, porque ignoramos realmente los mecanismos que lo sustentan”, asegura. “No conocemos los receptores ni dónde podrían localizarse”. Sin embargo, este estudio nos ayuda a desentrañar parcialmente este misterio, al ser el primero que aísla experimentalmente el sentido del mapa de la brújula. “Antes, los pulsos magnéticos se habían usado en aves, tortugas y peces, pero siempre en pruebas que requerían ambos sentidos a la vez, y no estaba claro qué mecanismo se estaba interrumpiendo”, concluye.

Una capacidad asombrosa

Yoni Vortman, biólogo evolutivo especialista en orientación animal que no ha participado en el estudio, considera que el trabajo es muy interesante y confirma que el sentido del mapa de las tortugas está basado en partículas de magnetita. “La capacidad de orientación de estos animales es asombrosa, pueden identificar la firma magnética de un lugar”, señala. “Esto significa que no solo distinguen entre norte y sur, sino que también encuentran las diferencias en el ángulo de inclinación del campo magnético. Si nosotros pudiéramos percibir esto, podríamos saber con exactitud dónde nos encontramos en la Tierra”. 

Si nosotros pudiéramos percibir el ángulo de inclinación del campo magnético, podríamos saber con exactitud dónde nos encontramos en la Tierra

Yoni Vortman — Biólogo evolutivo especialista en orientación animal

Cuando aplican el potente pulso magnético, lo que sucede es que se altera este sistema de magnetitas, de cuya existencia solo tenemos evidencias indirectas, y los animales pierden la referencia en el espacio. “Es como poner un imán en la aguja de una brújula”, dice el experto. “Eso anula la capacidad magnética de las tortugas para reconocer la señal. En otras palabras, implica que probablemente haya algunas partículas de metal o magnetita relacionadas con el campo magnético, aunque aún estamos muy lejos de saber cómo funciona”.

Ana Liria Loza, investigadora de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) experta en tortugas, cree que es un trabajo muy interesante. Ya se sabía que son capaces de fijar una referencia “magnética” de su lugar de origen y que son capaces de orientarse en base a los campos magnéticos para saber dónde están, apunta. “Lo nuevo es que son capaces de marcar puntos en el mapa, es decir, registrar en su mapa magnético un punto de interés para poder volver a él”, asegura. “Es impresionante”.