El anestesista Juan Maeso, condenado a 1.933 años de prisión por el contagio masivo de hepatitis C que afectó en Valencia a 275 pacientes, falleció este lunes en un hospital, según ha confirmado a EFE su abogado, Miguel Ferrer.

Juan Maeso salió en marzo de 2023 en libertad condicional tras haber pasado más de quince años en prisión y debido a su delicado estado de salud, que se ha ido agravando hasta su muerte.

El caso salió a la luz en 1998, cuando comenzó a detectarse un número inusual de infecciones de hepatitis C en cuatro hospitales de Valencia, uno público y tres privados, y se confirmó que el foco del brote era el propio anestesista, portador del virus de la hepatitis C.

En septiembre de 2005 comenzó el macrojuicio por este contagio masivo en el que, dada su magnitud (con un sumario de 22.000 folios), fue necesario habilitar una sala especial en la Ciudad de la Justicia de València que diera a cabida a 153 abogados y 114 procuradores, y por la que pasaron más de 600 testigos entre afectados, médicos, directivos de los diferentes hospitales y cargos del Gobierno valenciano.

Durante el juicio se llegó a la conclusión de que el anestesista se inyectaba parte de las sustancias anestésicas que iba a administrar a los pacientes, y de que lo hacía con la misma aguja.

Asimismo, peritos expertos en genética presentaron los resultados de un informe que demostró, a través de un estudio filogenético, que los virus de hepatitis C de 275 pacientes infectados provenían de un mismo foco, el virus que llevaba el anestesista, al que consideraron la “fuente única”.

Tras diecisiete meses de juicio, en 2007 la Audiencia de Valencia condenó al anestesista a 1.933 años de prisión y a la Generalitat al pago de indemnizaciones por más de 20 millones de euros como responsable civil subsidiaria, una condena que fue confirmada en 2009 por el Tribunal Supremo.

Al anestesista Juan Maeso se le concedió en marzo de 2023 la libertad condicional tras haber pasado más de quince años en prisión.

Algunos buenos médicos y médicas con los que me he cruzado en esta etapa al frente de la información de salud me han puesto los pies en la tierra: “Curar, no curamos tantas veces”. Acompañan, reducen síntomas, mejoran la calidad de vida y a veces, sí, libran de la enfermedad. Esta que os voy a contar es una de esas veces.

Me acuerdo de ellos mientras escribo un reportaje que me ha llenado de oxígeno en medio del caos en el que estamos metidos. Se acaban de cumplir diez años de un momento clave para la historia de España: hace una década que la sanidad pública empezó a tratar con unos nuevos fármacos a miles de pacientes con el virus de la hepatitis C, que hasta entonces había logrado esquivar los terapias disponibles. Los antivirales –entre ellos, el famoso Sovaldi–han curado desde 2015 a 172.000 personas. El equivalente a la población, por ejemplo, de Getafe en la Comunidad de Madrid. 

La historia es verdaderamente flipante: el virus de la hepatitis C se descubrió en 1989 y apenas tres décadas después está cerca de erradicarse en España. Estamos a un paso. Las cosas han ido tan rápido que hay profesionales, como el hepatólogo Javier García-Samaniego, que empezaron su carrera cuando la hepatitis C era un problema bien gordo (causa de hospitalizaciones, trasplantes y muertes) y sueñan con terminarla con la solución definitiva. Con el fin del virus. 

Todo cuento con final feliz tiene sus sombras. En 2014, cuando Europa aprobó estos fármacos, la ministra Ana Mato (PP) estaba al frente del departamento de Sanidad. España estaba aún en los coletazos de la crisis económica de 2008 y los tratamientos contra la hepatitis eran muy caros. Se tardó meses en financiar para los primeros enfermos, los más graves. En ese tiempo las personas afectadas se lo jugaron todo para salvarse la vida: se encerraron, aporrearon puertas de reuniones científicas, se manifestaron hasta que les escucharon. Eran muchos y algunos murieron antes de tener acceso a la terapia que prometía curarles. 

Quizá tengas a personas queridas que fallecieron antes de que nada de esto fuera siquiera planteable. Eso remueve. O quizá hayas conocido la otra cara, la bonita, la de la curación. El actor Carmelo Gómez engrosa la lista de ese lado bueno de las cosas. Le juntamos con el médico que le prescribió los fármacos en 2016 y esto es lo que salió. 

En un momento de recortes infames en Estados Unidos, un atentado contra la salud de las personas, te dejo un dato que demuestra cómo, a la larga, la gran inversión repercute en un ahorro (además de salvar vidas): si una de cada tres personas que estaban esperando un hígado en la lista de trasplantes en 2015 tenían hepatitis C; hoy solo es un 7%. 

Mientras estabas a otras cosas...

Me despido hasta dentro de dos semanas. Algunos nos tomamos unos días de descanso pero la actualidad aquí no para, se quedan unos compañeros y compañeras estupendos al frente del fuerte.

Sofía 

El actor Carmelo Gómez no tiene ni vírgenes ni santos en las estanterías de su casa, pero la vitrina está coronada por un frasco de pastillas que guarda con el mismo fervor que rezaría un católico a las imágenes. No es para menos. Aquellas píldoras le permitieron dar una patada al virus que estaba activo en su cuerpo desde niño y le estaba complicando seriamente la vida: la hepatitis C. El protagonista de filmes como Días contados o El perro del hortelano es una de las 172.000 personas que, según datos oficiales del Ministerio de Sanidad, se han curado en los últimos diez años tras tratarse con los antivirales como los que atesora en su vitrina. Los fármacos que vinieron para cambiarlo todo.

Javier García-Samaniego es coordinador de la Alianza para la Eliminación de las Hepatitis Víricas en España (AEHVE) y jefe de la sección de Hepatología del Hospital Universitario La Paz de Madrid. Fue uno de los tantos médicos que vivieron esta metamorfosis en primera persona. Prescribió Harvoni –uno de los nombres comerciales de los antivirales– a Carmelo Gómez en 2016. Lo que empezó en la consulta, en un vínculo entre sanitario y paciente, terminó convirtiéndose en una relación de amistad que dura hasta hoy.

Ambos charlan juntos con elDiario.es como testigo para recordar una década después lo que ha supuesto esta especie de revolución antivírica “Fue un cambio radical. Me quité la losa y todo parece ahora un mal sueño”, rememora el actor. “Se acabó el estar agotado, el sentir que cuerpo no tiraba. Mis compañeros de las funciones me decían: pero qué estás tomando”, añade Gómez, que se contagió con nueve años al recibir una transfusión de sangre en un hospital. A su lado, el médico destaca que “estos fármacos son un caballo ganador: son orales, no tienen efectos secundarios y curan al 95% de los pacientes. No hay retorno más agradecido que el de un paciente que se cura”.

Estos fármacos son un caballo ganador: son orales, no tienen efectos secundarios y curan al 95% de los pacientes. No hay retorno más agradecido que el de un paciente que se cura

Javier García-Samaniego, coordinador de la Alianza para la Eliminación de las Hepatitis Víricas en España (AEHVE) y

Hasta la llegada de estos medicamentos, los pacientes con daños en el hígado causados por este virus sigiloso, que se descubrió hace apenas tres décadas, llenaban las plantas de hepatología. Copaban los ingresos y muchos terminaban siendo candidatos a trasplante. Solo se disponía de un tratamiento que combinaba dos fármacos: interferon y ribavirina. Era una terapia larga, que curaba solo a una parte de los pacientes –no más del 60%– y tenía grandes efectos secundarios. Los antivirales actuales, cuyo principio activo es el sofosbuvir, resuelven la infección en como máximo 12 semanas. Si no hay fibrosis, el paciente puede ser dado de alta sin necesidad de más seguimiento.

“Supuso un punto de inflexión profesional y emocional. Vivimos ese momento como la culminación de décadas de trabajo en hepatología. Personalmente, supuso una enorme satisfacción profesional presenciar una mejora tan rápida y evidente en la calidad de vida y el pronóstico vital de los pacientes, algo profundamente gratificante”, recuerda el hepatólogo Agustín Albillos. Albillos, ahora jefe de servicio del Hospital Universitario Ramón y Cajal, formó parte del comité científico asesor que participó en el diseño del Plan Estratégico para el Abordaje de la Hepatitis C en 2015. La piedra angular de este plan eran los fármacos.

Inicio tumultuoso

Pero esta historia de final feliz tuvo sus complicaciones. En 2014 había en Europa un tratamiento aprobado y sumamente eficaz contra la hepatitis C que, sin embargo, no era accesible para los pacientes españoles porque el Ministerio de Sanidad todavía no lo financiaba. Los enfermos pasaron a la acción apremiados por la falta de tiempo: para muchos de ellos era la última oportunidad para vivir. Algunos fallecieron en los meses que duraron las negociaciones con la industria hasta que finalmente se aprobó su reembolso en el Sistema Nacional de Salud el 1 de abril de 2015. Su elevadísimo coste, unos 100.000 euros por tratamiento, retrasó este primer paso.

“Por primera vez los pacientes con hepatitis C, igual que aquellos con VIH en otros momentos históricos, se unieron y mostraron su potencia para cambiar las cosas”, recuerda la hepatóloga María Buti, consultora senior del hospital Vall d´Hebron y catedrática de Medicina de la Universidad Autónoma de Barcelona. Se manifestaron en las puertas de los hospitales, se encerraron, se aliaron con las sociedades científicas.

Se acabó el estar agotado, el sentir que cuerpo no tiraba. Mis compañeros de las funciones me decían: pero qué estás tomando

Carmelo Gómez — Actor

Inicialmente se financió para los enfermos más graves, los que tenían fibrosis significativa. Dos años después, todas las personas infectadas, independientemente del nivel de sus daños, tuvieron acceso al fármaco que evitaba la replicación del virus y, por tanto, la infección de nuevas células. Cualquier rastro del patógeno desaparecía de la sangre en un periodo de tiempo.

“Hoy apenas tratamos pacientes con hepatitis C”

Con la entrada de los tratamientos se produjo una avalancha en el sistema público de pacientes esperando su cura. “Hubo que ampliar consultas y contratar hepatólogos de refuerzo. Los cuatro o cinco primeros años fueron así. Hoy apenas tratamos pacientes con hepatitis”, dimensiona García-Samaniego. El último estudio de seroprevalencia que realizó el Ministerio de Sanidad en 2017 concluyó que el 0,24% de la población tenía infección activa por hepatitis C. Ese porcentaje se ha reducido, según sus modelizaciones, a un 0,12% en 2022.

Julia del Amo, directora de la División para el control del VIH, ITS, hepatitis virales y tuberculosis del Ministerio de Sanidad (antiguo Plan Nacional contra el Sida), asegura que en 2015 “no se tenía toda la información que disponemos ahora gracias al Plan Estratégico para el Abordaje de la Hepatitis C”, que echó a andar hace ahora una década y que contiene medidas decisiva más allá de los fármacos como una mejor vigilancia o cribados a las personas de riesgo.

El Ministerio de Sanidad conmemora, junto a médicos, sociedades científicas y pacientes, la efeméride en un acto programado para este viernes. “Hay que celebrar tratamientos disruptivos como este que cambiaron el statu quo, que hicieron una enfermedad mortal en curable”, asegura del Amo.

Hay que celebrar tratamientos disruptivos como este que cambiaron el statu quo, que hicieron una enfermedad mortal en curable

Julia del Amo, directora de la División para el control del VIH, ITS, hepatitis virales y tuberculosis del Ministerio de Sanidad

Este capítulo, uno de los más fascinantes de la medicina moderna, se está escribiendo solo en algunas partes del mundo, anota la subdirectora. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que hay 50 millones de personas con infección crónica por el virus de la hepatitis C en el mundo y cada año se producen alrededor de un millón de nuevas infecciones. En 2022, 242.000 personas fallecieron debido a la infección causada por el virus, sobre todo por cirrosis y carcinoma hepatocelular (cáncer primario de hígado). “Es una historia de éxito, sí, pero también de inequidad. Fue alucinante lo que pasó en España, no así en otros países del mundo. La innovación sigue sin ser equitativa”, lamenta.

Buscar a los que no están diagnosticados

Con todo, todavía hay trabajo por hacer. Se calcula que España tiene 13.000 personas todavía sin diagnosticar y el siguiente reto, el que conduciría al país a la ansiada eliminación completa del virus, es localizar a esos pacientes. La Fundación Española de Aparato Digestivo (FEAD) cree que algunas de estas personas contrajeron la infección hace décadas y no saben que la tienen o no fueron tratadas en su momento. Mucha gente se infectó bien por transfusiones de sangre o en medio de la epidemia de la heroína de los años ochenta y noventa.

Hay que buscarlas también, dice Sanidad, en los considerados grupos de riesgo: usuarios de drogadas inyectadas –la transmisión es a través de la sangre– o personas que practican prácticas sexuales de riesgo como el chemsex. “Sabemos que la prevalencia es superior en estos grupos, de entre un 7 y un 8%”, cifra del Amo. Las sociedades científicas y médicas han propuesto hacer “un último esfuerzo de información y sensibilización” con un cribado a la población mayor de 40 años con el que no comulga el Ministerio de Sanidad por considerarlo ineficaz. “Ahora mismo no se sustenta con los datos, los pocos casos, que hay en España”, apunta la responsable de la división de hepatitis virales al ser preguntada por esta cuestión que admite, no obstante, que “hay que mejorar la vigilancia”.

“Creo que tenemos que quedarnos con la solución de país que conseguimos, con que hicimos las cosas bien”, zanja García-Samaniego. Basta un dato para entender la dimensión del cambio en solo diez años: una de cada tres personas que estaban esperando un hígado en la lista de trasplantes en 2015 tenían hepatitis C; hoy solo son un 7%.

El Hospital Universitario San Pedro ha entrado a formar parte de los 19 centros de toda España que han conseguido la certificación como hospital excelente en la erradicación del virus de la hepatitis C (VHC), concedido por la Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEEH).

Este miércoles, 12 de febrero, ha tenido lugar un acto de reconocimiento para certificar que el Hospital Universitario San Pedro ha cumplido los indicadores necesarios para obtener la excelencia en la implementación del decálogo para la eliminación de la hepatitis C. En el acto de entrega de este reconocimiento, que ha tenido lugar en el CIBIR, han estado presentes, además del gerente del SERIS, Luis Ángel González; el director de Calidad, Seguridad del Paciente y Continuidad Asistencial, Pedro Díaz de Cerio; la jefa de Servicio de Aparato Digestivo, Dra. Susana Revuelta; el coordinador del proyecto, Dr. Víctor Escrich; así como la representante de la AEEH, Vanesa Bernal Monterde.

Por su parte, el gerente del SERIS, Luis Ángel González, ha subrayado que “estamos orgullosos del trabajo de los profesionales, en especial del Servicio de Digestivo, al recibir esta certificación que declara al Hospital Universitario San Pedro de Logroño como centro excelente en la erradicación de la hepatitis C”. El gerente ha recordado también la acreditación que recibió este centro hospitalario recientemente en el Servicio de Neumología, entre otros.

En ese sentido ha destacado que “somos el primer equipo directivo que pone en marcha, dentro de su decreto de estructura, una Dirección de Calidad, Seguridad del Paciente y Continuidad Asistencial, que va a ser una herramienta fundamental para el SERIS como elemento de desarrollo de todo lo que es la calidad y la excelencia en la prestación asistencial sanitaria”, ha dicho.

Una certificación que llega tras más de 10 años de duro trabajo, coordinado por el Servicio de Aparato Digestivo, con la colaboración e implicación de otros servicios del hospital, como el servicio de Análisis Clínicos - Sección de Microbiología; servicio de Enfermedades Infecciosas; el servicio de Farmacia Hospitalaria, el servicio de Ginecología y Obstetricia, el servicio de Hematología, el servicio de Nefrología, el servicio de Urgencias Hospitalarias, el servicio de Anestesia y Reanimación, el servicio de Dermatología, la colabaración de los servicios Quirúrgicos hospitalarios y de otros servicios como Neumología, Medicina Interna, Medicina Preventiva-prevención de riesgos laborales, Reumatología, Endocrino, Alergología y Neurología.

 Además, de forma extrahospitalaria se ha contado con la colaboración de los centros de reducción de daños (Asociación Riojana para la Ayuda a la drogadicción, Puntos de dispensación de metadona en centros de Salud, Cocina Económica, Proyecto Hombre) y del centro Penitenciario. 

Del mismo modo, el proyecto para conseguir la excelencia en la implementación del decálogo para la eliminación de la hepatitis C ha contado con la colaboración del servicio de calidad del hospital San Pedro que ha coordinado cada uno de los protocolos para que esta certificación haya podido llevarse a cabo.

En el año 2018, el primer plan estratégico, implementado en el año 2015, consiguió el objetivo marcado por la OMS para lograr la eliminación de la hepatitis C en La Rioja (91%). No obstante, a lo largo de los últimos años, se han elaborado nuevas estrategias diagnósticas y de cribado con las que se puede intentar aumentar esta cobertura de eliminación. Así, en el año 2023 se han tratado en el servicio de Aparato Digestivo 27 pacientes con hepatitis C, logrando la curación en el 100% de los que se dispensó la medicación y la tomaron de acuerdo a las pautas establecidas. En el año 2022, se trataron a 30 pacientes. En el 2021, 33 pacientes. A lo largo del 2024 se han ido implementando las nuevas técnicas de cribado y de diagnóstico en un solo paso por lo que habrá que esperar a 2025 para ver el impacto de éstas estrategias en el diagnóstico del virus en la población. 

Ampliar cobertura del cribado, simplificar el diagnóstico y visita única

Para cumplir los requisitos del decálogo, el Hospital Universitario San Pedro ha elaborado una serie de protocolos que ayudarán a ampliar la cobertura de cribado del virus de la hepatitis C, simplificar el diagnóstico microbiológico y realizar una única visita al hospital para poder recibir el tratamiento. Para ello, junto con el servicio de Microbiología se ha implementado el diagnóstico en un solo paso (con una única detección del anticuerpo de la hepatitis C (AntiVHC) en una analítica de sangre se puede analizar la carga viral y en caso de ser positivo informar al médico responsable). En segundo lugar, un circuito ágil y simplificado de consulta pretratamiento de los pacientes con hepatitis crónica C sin cirrosis o con cirrosis compensada. Además, se ha simplificado la dispensación del tratamiento propiciando la entrega de forma completa en una única visita y facilitando la monitorización de este, siempre y cuando farmacia hospitalaria lo vea factible. Hay que recordar que el tratamiento actual de la hepatitis C tiene una tasa de curación cercana al 97% y se tolera bastante bien. 

Para activar éste protocolo se han llevado a cabo diferentes estrategias de cribado. En primer lugar, se ha reforzado el cribado ya existente en pacientes con factores de riesgo y se ha añadido el cribado en urgencias en caso de presentar factores de riesgo (patología psiquiátrica, abuso de sustancias, VIH, ETS), así como el cribado previo a la realización de cualquier intervención quirúrgica. En segundo lugar, se ha activado una búsqueda activa retrospectiva de casos positivos desde al menos el año 2015 analizando las bases de datos de Farmacia y Microbiología para detectar a aquellos pacientes denominados como “perdidos en el sistema”, una vez implementado, se realizará ésta búsqueda de forma periódica cada dos años. Además, se ha implementado un diagnóstico descentralizado y simplificado para facilitar el abordaje de las poblaciones vulnerables en coordinación con los centros de reducción de daños y el centro penitenciario. 

Avanzar en la eliminación de la hepatitis C

La implantación de este tipo de estrategias contribuye a avanzar en la eliminación de la infección por el virus de la hepatitis C, que constituye un problema de salud pública mundial, y en España en una de las enfermedades infecciosas que ha causado mayor morbimortalidad. Los últimos estudios señalan que un 0,22% de la población general tenía infección activa por el VHC, si bien un 29% no había sido diagnosticado y alrededor de un quinto de las personas con diagnóstico no estaba en seguimiento.

El cribado de VHC está especialmente indicado en personas con exposiciones a situaciones de riesgo para la transmisión, como consumo de drogas por vía inyectada y/o inhalada, relaciones sexuales de riesgo, coinfección por VIH/VHB, procedimientos sanitarios y estéticos realizados sin las debidas precauciones de seguridad, ingreso en centros penitenciarios, o personas procedentes de países con prevalencia media o alta de infección por VHC, entre otros.

La hepatitis C causa inflamación aguda del hígado. Si no se trata, puede evolucionar hacia la cronicidad pudiendo desarrollar cirrosis hepática, cáncer de hígado o contribuir a un estado inflamatorio que conlleva mayor riesgo de comorbilidades.

España está muy bien colocada para ser el primer país desarrollado en erradicar el virus de la hepatitis C, pero la recta final es siempre la más lenta. La enfermedad vírica, que se descubrió a finales de los años ochenta, se puede curar con antivirales desde 2015.

Quien se diagnostica, se cura. Sin embargo, todavía hay una bolsa de pacientes que no están en el radar del sistema porque no saben que tienen el virus: son unos 20.000, según datos de la Fundación Española del Aparato Digestivo (FEAD). Un estudio reciente, publicado en la revista Lancet Regional Health Europe y referenciado por el Ministerio de Sanidad, estima que hay en España 57.587 personas con infección activa (un 30% sin diagnosticar).

La infección causada por el virus –que fue descubierto hace apenas 30 años– hace daño al cuerpo muy lentamente. Puede tardar una década o más en deteriorar el hígado de forma irreversible. Entonces, el antiviral retira el virus pero no cura el órgano.

Se producen cada semana cuatro muertes relacionadas con la hepatitis C que son evitables, puesto que el tratamiento la cura casi en el 100% de los casos

Javier García-Samaniego — jefe de Hepatología del Hospital La Paz (Madrid)

“Una década después de la llegada de los antivirales que curan la enfermedad, se producen semanalmente en nuestro país cuatro muertes imputables a causas relacionadas con la hepatitis C que son evitables, puesto que hay un tratamiento que la cura prácticamente en el 100% de los casos y que, si se administra de forma precoz, puede evitar el daño que causa en el hígado a lo largo de los años”, asegura Javier García-Samaniego, coordinador de la Alianza para la Eliminación de las Hepatitis Víricas en España (AEHVE) y jefe de la sección de Hepatología del Hospital Universitario La Paz (HULP) de Madrid.

¿Quiénes son? “Personas que contrajeron la infección hace décadas y no saben que la tienen o no fueron tratadas en su momento”, según la FEAD. En España muchas personas se infectaron bien por transfusiones de sangre o en medio de la epidemia de la heroína de los años ochenta y noventa. Las sociedades científicas y médicas proponen hacer “un último esfuerzo de información y sensibilización” con un cribado etario oportunista a la población mayor de 40 años.

En la práctica, esto significa informar a esta población, cuando acude por otro motivo a su centro sanitario, de que es recomendable hacerse un análisis de sangre que incluya la detección de la hepatitis C. Siempre con consentimiento informado. En edades más tempranas, los especialistas aseguran que el virus está prácticamente erradicado.

Salí llorando de la consulta; el médico me culpabilizó, me gritó, me dijo burradas. Se debió sentir tan mal que salió detrás de mí por los pasillos para pedirme disculpas. Yo desconocía completamente el virus

Carmen Blas — 69 años, 23 con hepatitis C

Son casos muy excepcionales, advierten todos los profesionales consultados. Carmen Blas es parte de esa generación diana. Pasó 23 años con hepatitis C: desde que en 1993 obtuvo el diagnóstico hasta que en 2016 fue tratada con Sovaldi, tras una pelea de los enfermos por tener acceso universal a este fármaco innovador que cura al 97% de los pacientes. A esa altura ya tenía una cirrosis hepática.

Cuando le confirmaron la infección a Blas, hacía poco que se había descubierto el virus. “Salí llorando de la consulta; el médico me culpabilizó, me gritó, me dijo burradas. Se debió sentir tan mal que salió detrás de mí por los pasillos para pedirme disculpas. Yo desconocía completamente el virus”, cuenta al otro lado del teléfono. Tiene 69 años y “muchas ganas de vivir”. Piensa que contrajo la hepatitis en una intervención a la que se sometió en 1992. Como Carmen, muchos pacientes tuvieron un acceso tardío al tratamiento, cuando ya no era posible reparar los rotos que el virus había ocasionado en su cuerpo.

Algunas comunidades tienen cribados

Ahora, acceder no es el problema, sino detectarlo. La hepatitis C se contagia por el contacto de la sangre con la sangre –como el VIH, por ejemplo– y no da síntomas, como “en general las enfermedades hepáticas”. “El hígado es un órgano traidor, de ahí el esfuerzo para concienciar a la población”, sostiene Marta Casado, presidenta de la FEAD y hepatóloga en el Hospital Universitario Torrecárdenas de Almería.

En Galicia ya se ha implantado el cribado y Andalucía quiere ponerlo en marcha próximamente. “Creemos que es un paso importante para el éxito final”, defiende Casado. Cantabria ha tenido algunos problemas: lo inició en 2023 pero lo ha interrumpido por supuestamente vulnerar la autonomía del paciente por no informarse de forma conveniente.

El Ministerio de Sanidad solo contempla el cribado para grupos de riesgo –como usuarios de drogas por vía inyectada, aquellos que mantienen relaciones sexuales con riesgo de sangrado, usuarios de hemodiálisis antes de 1975– y de momento no tiene entre sus planes implantar uno más general.

El año que viene la patente que tiene Gilead con los fármacos antivirales –uno de los más caros del mercado– caduca. Esto significa que la farmacéutica deja de tener el monopolio.

El argumento del Ministerio es que todo lo que se detecta hoy se puede curar, y que muchos facultativos ya proponen la prueba de hepatitis C –se puede mirar igual que se mira el VIH en un análisis rutinario– a sus pacientes. Este debate se produce en un momento clave: el año que viene la patente que tiene Gilead con los fármacos antivirales –uno de los más caros del mercado– caduca. Esto significa que la farmacéutica deja de tener el monopolio.

“El viaje de las últimas décadas ha sido fascinante. Era una enfermedad hepática que ponía muy malitos a los pacientes y ahora se puede curar, es uno de los mayores avances de la medicina en los últimos diez años”, dimensiona la presidenta de la FEAD. En este tiempo, ha descendido el número de trasplantes de hígado por daños causados por el virus y la lista de espera en un 50%, añade García-Samaniego. Queda el último el impulso, dice: “apretar el acelerador en la búsqueda activa”.

El Servicio Cántabro de Salud (SCS) ha dejado de practicar cribados para la detección de la hepatitis en las Urgencias hospitalarias, un programa que ha permitido detectar nueve casos de hepatitis C, la más letal, que no tenían diagnóstico previo. El programa ahora se suspende de forma unilateral con el argumento de que los pacientes no recibían información al respecto y supuestamente se vulneraba su autonomía decisoria.

El programa de cribado oportunista en las Urgencias de Cantabria para detectar a portadores de hepatitis B y C no diagnosticados fue anunciado en el primer cuatrimestre de 2023 por la Consejería de Sanidad e incluía información al paciente, según se anunció en aquel momento. Ahora, el mismo departamento -pero con distinto signo político, tras el cambio de Gobierno y la llegada del PP al poder- afirma que dicha información no se facilitaba o se hacía indebidamente y que, por lo tanto, se suspende el cribado.

“Se ha suspendido porque esta actuación se realizaba sin los criterios de debida información a los pacientes a los que realizaba la extracción de muestras violando con ello el principio de autonomía en pacientes en una situación de vulnerabilidad por el simple hecho de acudir a Urgencias por una causa diferente a la de participar de forma voluntaria en un estudio de investigación o en un programa de cribado”, ha informado la Consejería de Salud en respuesta a una pregunta parlamentaria consultada por elDiario.es.

La hepatitis C es una infección vírica que ataca el hígado y puede ser mortal. Carece de vacuna, pero sí hay tratamientos antivíricos. Estos, caracterizados por su alto coste (rondan los 20.000 euros por paciente), se facilitan en Cantabria por el sistema público de salud. La detección temprana de la enfermedad es clave para evitar su elevada mortalidad. Cantabria, en este sentido, era pionera por financiar tratamientos y acogerse a un programa de detección activa de personas infectadas que desconocían su situación.

La consejería, cuyo titular actual es César Pascual (PP), solo reanudará el cribado cuando la detección sea incorporada a “la cartera de cribados y con iguales criterios de accesibilidad para toda la población de la Comunidad Autónoma”, sin precisar si va a acabar haciéndolo o no.

Lo que sí sigue haciendo la Sanidad cántabra son pruebas de VHC a determinados colectivos de riesgo: personas con sintomatología sospechosa, donantes de sangre, células y tejidos, así como de órganos, personas expuestas o en situación de riesgo, consumidores de droga y quienes mantienen prácticas sexuales de riesgo, personas con una pareja positiva, coinfectados por VIH o VHB (hepatitis B), y quienes se practican tatuajes o se se someten a instrumental punzante sin las debidas precauciones de seguridad.

Resultados

El programa de cribado en Urgencias ha permitido la detección de nueve casos que no habían sido diagnosticados de hepatitis C. Según los datos de la propia Consejería, se realizaron en Urgencias pruebas serológicas a 5.444 personas, de las cuales 12 eran virémicas (portadoras del virus VHC [hepatitis C]), de los cuales nueve eran nuevos diagnósticos, en su mayoría varones (66% hombres).

De la docena de portadores, 10 se sometieron a tratamiento en 27 días. El resto no fue tratado, uno por tener una expectativa de vida inferior a tres meses y el otro “porque era un transeúnte”, según la información facilitada al Parlamento de Cantabria por el departamento de Salud. De las 10 personas tratadas, cuatro tenían una cirrosis/fibrosis en estado avanzado.

En cuanto a la hepatitis B, que es de gravedad pero puede prevenirse mediante vacuna, los hospitales cántabros han realizado pruebas a 5.552 personas, de las cuales 24 portaban el antígeno AgHBs y 10 no estaban siendo tratados.

Cuando el doctor Javier García Samaniego comenzó su residencia en el Hospital de la Princesa de Madrid, los hepatólogos estaban preocupados por una forma de hepatitis que contaminaba los bancos de sangre y, a la larga, producía cirrosis y cáncer de hígado. La llamaban “no A, no B”, las dos conocidas en aquel momento. El año que terminó su especialidad, en 1989, un grupo de investigadores dieron con el virus de la hepatitis C e identificaron su transmisibilidad a través de la sangre. En España, que está en una posición privilegiada para eliminar la infección, se estima que hay entre 25.000 y 50.000 personas sin diagnosticar de un mal que ya tiene cura.

“Comencé mi vida profesional cuando la hepatitis C era un problema y la terminaré prácticamente con la solución”, dice el doctor desde un luminoso despacho del Hospital Universitario La Paz, donde es jefe de sección de hepatología. Con decenas de trabajos a sus espaldas y un compromiso férreo con el fin de la infección, admite haber puesto su “granito de arena, no en las grandes contribuciones, pero sí en hacer que esto llegue al mayor número de gente y también haciendo lobby con la Alianza para la Eliminación de las Hepatitis Víricas en España”, de la que es coordinador.

¿Cuánto falta para eliminar la hepatitis C en España?

Estamos cerca. La prevalencia global en España está entre 200.000 y 230.000 personas. Desde que se descubrió el virus, hemos tenido unas medicinas extraordinarias que curan la infección, con tasas que se aproximan al 99%. Como consecuencia afortunada del plan estratégico para el abordaje de la hepatitis C, que se aprobó en 2015, hemos tratado en torno a 165.000 pacientes. La horquilla es amplia, no tanto como la de las encuestas electorales, pero pueden faltar por diagnosticar y tratar entre unas 25.000 y 50.000 personas.

¿En qué situación está el país respecto a otros de nuestro entorno?

España ha hecho muy bien los deberes y está a la cabeza de los indicadores internacionales de eliminación. La OMS puso como objetivo eliminar las hepatitis B y C a nivel global para 2030. Para ello, hay que disminuir la incidencia, los nuevos casos, en un 90% y la morbimortalidad por enfermedad hepática crónica en un 65%. Estamos prácticamente en ese objetivo y hemos tratado más casos por millón de habitantes que ningún otro país. Los modelos matemáticos que predicen cuándo se podrá eliminar la hepatitis C sugieren que España está a la cabeza. El más famoso dice que sería el segundo país después de Islandia pero, con todos los respectos, es demográficamente irrelevante. No es lo mismo eliminar la hepatitis C en un país que tiene 300.000 habitantes, que es como el área sanitaria de un hospital español relativamente pequeño, que en uno que tiene 47 millones. Para que te hagas una idea: el Hospital La Paz atiende a 600.000 personas.

El modelo matemático más famoso dice que España será el segundo país en eliminar la hepatitis C, después de Islandia, cuya población es similar a la del área sanitaria de cualquier hospital español

¿Cómo se encuentra un virus con el que convive tan poca gente y que, en la mayoría de casos, permanece agazapado durante años sin presentar síntomas?

El plan de hepatitis C hizo las cosas extraordinariamente bien en cuanto al acceso a los tratamientos y ha permitido tratar a 160.000 pacientes desde el año 2015. El esfuerzo que queda por hacer es la búsqueda activa de aquellas personas que no saben que tienen hepatitis C, que pueden ser hasta un 20% de las que lo tienen en España. Estos pacientes son, seguramente, los más difíciles de encontrar, porque la infección afecta a colectivos vulnerables, que están más alejados del sistema sanitario: a usuarios de drogas, a personas sin hogar o que vienen a a trabajar de otros países donde hay una prevalencia mayor. Además la pandemia ha retrasado todo los programas de eliminación. 

Desde que los antivirales de acción directa se comercializaron en España en 2014, las muertes se han reducido en casi un 50%, hasta las 435 en 2021. ¿Alguna infección ha experimentado esta mejora en tan poco tiempo?

Ninguna. Es macro e incluso micro. Vas por la sala de gastro del hospital (La Paz), o por la del 12 de Octubre, o en el Ramón y Cajal y ya no ingresan pacientes por descompensación de la enfermedad hepática. Ingresan las producidas por enfermedad hepática alcohólica, por ejemplo, y las que son un poco más raras, pero las producidas por virus, incluida la B, han desaparecido. 

Esos tratamientos curan la infección, pero ¿revierten el daño hepático que ha provocado hasta entonces?

Si tienes una infección por el virus C y te tomas los antivilares, te curas la infección. Otra cosa es que el daño que ya ha hecho el virus sea irreversible en su totalidad. El hígado es un órgano que tiene una capacidad de regeneración estupenda, pero los enfermos de cirrosis tienen un riesgo de evolución maligna de cáncer de hígado. Si les curamos la infección, les compensamos y la enfermedad mejora, el riesgo disminuirá, pero no va a desaparecer, así que habría que incluirlos en programas sistémicos de cribado. 

Han pasado 10 años desde que los pacientes se manifestaron frente al Ministerio (por el Sovaldi), pero parece que han sido 100. Su presión hizo mucho, más que la de los hepatólogos, que también exigíamos esos tratamientos

¿Qué supuso el retraso de la inclusión de Sovaldi en la cartera básica de servicios?

Prefiero hablar en positivo. Visto en perspectiva, que decenas de miles de personas se hayan podido tratar supuso una revolución. Para una persona enferma, una semana es mucho tiempo, pero no diría que, en comparación con países de nuestro entorno, hubiera un gran retraso. La presión de los pacientes hizo mucho, más que la de los hepatólogos, que también exigíamos esos tratamientos. Fueron momentos dramáticos. Han pasado apenas 10 años desde que los pacientes se manifestaban en el Ministerio y es como si hubieran pasado 100. Alguno de los responsables de buscar las partidas presupuestarias me contaba que al llegar al Consejo de Ministros, si el ministro de Hacienda decía que cómo se iban a gastar 1.500 millones de euros en pacientes de hepatitis C le decían que sí, que era mucho, pero que se curaban.

Si yo tuviera que calificar la actuación de las administraciones públicas, del Gobierno central y de las comunidades, en lo que se refiere al abordaje del tratamiento, diría que fue notable alto, cuando no sobresaliente. La prueba es que ningún país de Europa ha tenido el éxito terapéutico ni ha tratado a tantas personas por millón de habitante como España.

¿Quedan algunos de aquellos pacientes que recibieron transfusiones de sangre antes de 1990 sin testear?

Puede quedar algún rezagado, pero el 99,9% están diagnosticadas, tratadas y curadas. El otro problema fue el auge de la drogadicción intravenosa que se produjo en España a finales de los años 80 y en los 90. Es gente de mi generación, los veinteañeros de ahora no vivieron el boom del VIH y de la hepatitis. La encuesta de seroprevalencia del Ministerio nos dice que no hay hepatitis C en las personas de menos de 30 años que van a atención primaria; entre los 30 y los 40 sale muy poco; y ya hay cifras significativas a partir de los 40 años. Muchas de estas personas pueden estar en centros comunitarios, de atención a drogodependientes, en albergues, en comedores sociales… Ahí es donde hay que actuar.

¿La hepatitis C será la primera infección que se erradique sin vacuna?

Me gusta más la palabra ‘eliminar’. Solo hay un virus erradicado de la faz de la Tierra, que es el de la viruela. Para erradicar necesitas que haya incidencia cero en todo el planeta y para eso tiene que haber una vacuna. Para la hepatitis C tenemos medicamentos que pueden comportarse mejor que una vacuna, en términos de lo que curan, pero no llegan a todos los países. De hecho, hay un porcentaje de pacientes que no se inmunizan contra la hepatitis B tras vacunarse, de en torno al 3%, que probablemente sea superior al riesgo de fracaso terapéutico por hepatitis C.

¿Por qué no se ha encontrado esa vacuna?

El virus ha sido tradicionalmente esquivo, porque tiene una tasa alta de mutación intraindividuo. Aunque ha habido modelos que han estado cerca de conseguir una vacuna que produjese anticuerpos, han fallado en cuanto a la reproducibilidad. Si a eso le unes que la hepatitis C tiene un tratamiento estupendo, a lo mejor esto ha hecho que algunos grupos de investigación levantaran un poco el pie. 

El pooling sirve para hacer cribado en poblaciones de bajo riesgo y consiste en realizar una PCR a agrupaciones de cien muestras. Si da positivo, puedes hacer otros inferiores, pero la mayoría son negativos, así que ganan tiempo, esfuerzos y recursos

Galicia ha implementado un sistema pionero que nació de la COVID-19, el pooling. ¿En qué consiste?

Algunas comunidades están haciendo cribados oportunistas, favoreciendo que las personas que se acercan al sistema sanitario, a su médico de familia, y no tienen la prueba hecha, se la hagan, fundamentalmente en algunas franjas de edad. Es una enfermedad que en el 75-80% de los casos se da en personas mayores de 45 años. El pooling sirve para hacer cribado en poblaciones de bajo riesgo. ‘Pool’ significa mezcla en inglés y la técnica consiste en realizar una PCR a agrupaciones de cien muestras. Si da positivo, puedes hacer poolings inferiores, pero la mayoría de las pruebas son negativas, así que ganan tiempo, esfuerzos y recursos.

¿Qué papel juegan las ciudades en la erradicación de la hepatitis C?

En la Alianza tenemos un programa en el que hemos estado trabajando intensamente. Las ciudades no tienen competencias sanitarias, pero atienden a colectivos vulnerables en albergues, comedores sociales, etc. Haciendo cribado con pruebas rápidas de diagnóstico, igual que las hay de COVID-19, puedes buscar pacientes en estos grupos y, si diagnosticas algún caso, remitirlo al sistema sanitario. Sevilla ha hecho un trabajo estupendo y ha encontrado, entre programas de cribado en población general y vulnerable, entre 50 y 80 pacientes. En Madrid también tenemos un programa ambicioso, en todos los centros de atención a personas drogodependientes.

Cuando se elimine la hepatitis vírica, ¿a qué se van a dedicar los esfuerzos?

La hepatología se concentra cada vez más en los casos de enfermedad hepática metabólica, porque los de vírica son absolutamente anecdóticos. Con el aumento de la epidemia de obesidad que hay en muchos países occidentales y de la esperanza de vida, aparecen trastornos metabólicos, diabetes, dislipemia, hipercolesterolemia y obesidad. Esto condiciona un depósito difuso de grasa en el hígado, que desencadena una serie de mecanismos que pueden dar lugar a inflamación y a la enfermedad hepática progresiva.

El virus de la hepatitis C es un patógeno especialmente sigiloso. Cuando infecta a una persona, no suele provocar ningún síntoma o, si acaso, síntomas tan leves que pasan desapercibidos en la mayoría de los casos. Sin embargo, en muchos casos, el virus consigue permanecer en el cuerpo humano (algo que logra en el 75-85% de las personas) y puede estar décadas agazapado, sin mostrar ningún signo de existencia… hasta que vuelve a dar señales de vida. Sin que sepamos muy bien por qué, el 30% de los pacientes con infección crónica termina sufriendo las consecuencias: el virus va destrozando, poco a poco, sus hígados. Con el tiempo, y sin tratamiento, este proceso puede provocar cirrosis (daño grave e irreversible de dicho órgano) y cáncer hepático.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en torno a 58 millones de personas en el mundo sufren una infección crónica por el virus de la hepatitis C. Solo en 2019, aproximadamente 290.000 individuos fallecieron por esta causa. Se calcula que cada año se producen alrededor de 1,5 millones de nuevas infecciones. No obstante, este panorama podría cambiar drásticamente en un futuro próximo: la OMS fijó el año 2030 con un ambicioso objetivo en mente, poner fin a la hepatitis C y otras hepatitis virales. España es uno de los países mejor situados en el mundo para conseguir este logro.

Un virus esquivo

A partir de la segunda mitad del siglo XX, las transfusiones de sangre se extendieron por el mundo y salvaron a numerosas personas de las garras de la muerte. Sin embargo, en aquel entonces este tratamiento era un arma de doble filo: algunas personas que recibían el preciado fluido rojo terminaban desarrollando una hepatitis que, con el tiempo, podía llegar a provocar cáncer hepático o cirrosis y, finalmente, la muerte. No había forma de detectar qué sangre podía terminar provocando esta dolencia, así que el desenlace quedaba en manos del azar. En España, miles de personas se contagiaron de hepatitis virales (hasta 1992) en los hospitales precisamente por recibir transfusiones.

Múltiples investigadores sospechaban que algún agente infeccioso podía ser el responsable de los casos de hepatitis por las transfusiones. El descubrimiento del virus de la hepatitis B, en 1963, permitió disminuir de forma drástica las hepatitis provocadas por la recepción de sangre. No obstante, pronto quedó claro que había otro patógeno implicado en esta dolencia, pues seguían apareciendo casos. 

El proceso científico para descubrir el otro agente responsable, el virus de la hepatitis C, fue arduo y complicado. No era posible expandir con éxito este microorganismo en cultivos celulares o a partir de sangre e hígado infectados, así que fue su estudio genético el que dio la clave de su descubrimiento en 1989. Los científicos responsables del hallazgo fueron los ganadores del premio Nobel de Medicina en 2020. 

La identificación del virus de la hepatitis C fue el punto de partida para evitar, de una vez por todas, las hepatitis virales a través de transfusiones o trasplantes de órganos. A partir de 1992, se fueron implantando a lo largo del mundo técnicas para la detección del agente patógeno, lo que contribuyó de forma importante a limitar los contagios y tratar de forma precoz a los pacientes. 

Sovaldi: la revolución contra la hepatitis C

En 2014 se comercializó en España y en el resto de países de la Unión Europea el fármaco sofosbuvir, más conocido como Sovaldi: una molécula que bloquea la proteína que se encarga de replicar el ARN del virus de la hepatitis C y consigue así eliminarlo del cuerpo. Este tratamiento ha supuesto un antes y un después en las estrategias de eliminación de la hepatitis C: en torno al 95% de los pacientes con la infección se curan al tomar Sovaldi, en combinación con otros fármacos, al cabo de unos meses. 

La llegada de Sovaldi a España no estuvo exenta de sobresaltos: su elevado precio inicial (el coste de un tratamiento completo era de unos 100.000 euros) retrasó la financiación pública del medicamento. Colectivos de pacientes se movilizaron para presionar al Ministerio de Sanidad para que el Sistema Nacional de Salud incluyera Sovaldi en su cartera básica de medicamentos. Finalmente, el 1 de noviembre de 2014 –casi 10 meses después de su comercialización– sofosbuvir pasó a estar financiado por la Sanidad Pública. Hoy se calcula que más de 150.000 personas en España se han curado de la hepatitis C gracias a este medicamento.

Cerco a la hepatitis C

En su plan para identificar las hepatitis virales, la OMS define tres estrategias de cribado: realizar pruebas a personas de grupos de riesgo o con antecedentes de exposición (cribado oportunista), hacer test a toda la población (cribado universal) o por grupos de edad específicos (etario). Cada una de estas estrategias cuenta con ventajas e inconvenientes. 

A nivel nacional, España ha apostado por la estrategia de cribado oportunista por factores de riesgo para identificar casos de hepatitis C y pautarles tratamiento para curar la infección. Este plan consiste en realizar pruebas de detección del virus a personas que acuden al médico por cualquier motivo y que presentan determinadas exposiciones y situaciones de riesgo (consumo de drogas por vía inyectada, relaciones sexuales de riesgo, exposición laboral al virus...). 

No obstante, Antonio Aguilera, facultativo especialista de área en Microbiología y Parasitología en el Hospital Clínico Universitario de Santiago de Compostela, indica que “diversas comunidades autónomas, como Andalucía y Galicia, han implementado en sus planes regionales de eliminación otras estrategias de cribado masivo basadas en franjas de edad donde la prevalencia de la infección es mayor (cribado etario)”.

Según el último estudio sobre prevalencia de la infección por hepatitis C en España (realizado entre 2017 y 2018), en la población de entre 20 y 80 años hay una infección activa en el 0,22% de las personas. Además, un 29,4% de los casos no había recibido un diagnóstico previamente (lo que supone unas 22.478 personas con infección activa sin diagnosticar). Aguilera calcula que habría todavía en torno a 50.000 personas en nuestro país infectadas por el virus de la hepatitis. Las estrategias de eliminación han ido reduciendo esta cifra de forma drástica con el tiempo: en 2004 se calculaba que en España había entre 300.000 y 800.000 personas infectadas crónicamente por el virus. Conseguir identificar y tratar a estas personas en los próximos años resultará clave para eliminar la hepatitis C en el territorio español, consiguiendo así un nuevo hito en la lucha contra las enfermedades infecciosas, como lo fue la erradicación de la viruela o de la polio.

Un equipo coliderado por investigadores del CSIC ha identificado una molécula natural presente en las células humanas que inhibe la replicación del virus de la hepatitis C, que está extendido por todo el mundo y es una de las principales causas del cáncer hepático. Se trata del nucleósido guanosina que, cuando está presente en el interior de las células, origina una reacción en cadena que altera la maquinaria de replicación del virus e impide así que se propague. Los resultados, publicados en la revista Plos Pathogens, llevan a preguntarse si otros compuestos habituales en el metabolismo humano también podrían tener potencial para alterar el curso de infecciones víricas, señala el CSIC en una nota de prensa.

“La guanosina es una sustancia que todos producimos de modo natural y que interviene en multitud de procesos vitales”, indica el investigador Esteban Domingo, virólogo del CSIC y co-director del estudio junto a los doctores Antonio Mas y Celia Perales, que han liderado un equipo formado por grupos de investigación de la Universidad de Castilla La Mancha, de la Fundación Jiménez Díaz y del CSIC. “En este estudio hemos mostrado que la guanosina puede alterar drásticamente el curso de una infección por el virus de la hepatitis C”, añade Domingo, que junto a Perales forma parte del Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER) de Enfermedades Hepáticas y Digestivas.

“La molécula guanosina es un producto modificado de la guanina, una de las cuatro bases que en forma de derivados llamados nucleótidos forman los eslabones del material genético de todos los seres vivos, incluidos los virus”, explica Domingo.

Se estima que en el mundo hay 58 millones de personas con infección crónica por el virus de la hepatitis C con alrededor de 1,5 millones de nuevas infecciones cada año. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha calculado que en 2019 fallecieron cerca de 290 000 personas por esta dolencia, sobre todo por cirrosis y carcinoma hepatocelular (cáncer primario de hígado).

Abundantes en la naturaleza

La guanina y sus derivados son extraordinariamente abundantes en la naturaleza y tienen papeles a veces insospechados. Sirva como ejemplo la presencia de guanina en las escamas de los peces, lo que contribuye a la capacidad que tienen estos vertebrados acuáticos de reflejar la luz. “La guanosina y sus productos modificados con moléculas de fosfato (llamados nucleótidos) ejercen múltiples funciones en el metabolismo, pero una actividad antiviral era difícil de sospechar”, indica Domingo.

Los tres grupos de investigación han demostrado que la presencia de guanosina altera los niveles de otros nucleótidos en el interior de las células, de tal manera que la maquinaria de multiplicación del virus de la hepatitis C comete errores muy peculiares que dan lugar a la formación de copias defectuosas del virus. “Lo que hace la maquinaria es saltar más de lo debido, aparentemente de modo aleatorio y producir productos genómicos del virus a los que les faltan trozos del material genético”, detalla el investigador.

La guanosina altera los niveles de otros nucleótidos en el interior de las células, de tal manera que la maquinaria de multiplicación del virus de la hepatitis C comete errores muy peculiares que dan lugar a la formación de copias defectuosas del virus

Los investigadores que colaboraron en este estudio estaban acostumbrados a ver cómo los virus cometen errores (denominados mutaciones) pero lo que observaron con el virus de la hepatitis C les resultó sorprendente. Lo desvelaron combinando análisis de las poblaciones del virus que crecieron en presencia o ausencia de la guanosina y observando el comportamiento de la enzima polimerasa (que realiza la replicación del virus) en el tubo de ensayo.

Además de probar que un metabolito natural puede ayudar a frenar a un virus, los resultados han desvelado un mecanismo para la producción de virus defectuosos. Estas formas de virus coexisten con sus compañeros infecciosos y aunque sus efectos biológicos empiezan a ser conocidos, poco se sabe de cómo se producen. El trabajo que acaba de ser publicado ofrece una interpretación sobre su origen y abre cauces para nuevas investigaciones.

El efecto de la guanosina es muy claro para el virus de la hepatitis C pero, curiosamente, no alteró la multiplicación de otros virus ensayados por estos investigadores, lo que introduce la pregunta de qué tendrá el virus de la hepatitis C para que se dé esta insólita influencia. Los resultados invitan a preguntarse si otros compuestos habituales en el metabolismo humano también podrían alterar el curso de infecciones víricas.

De hecho, varios derivados de nucleótidos no naturales ya se están empleando como agentes antivirales, incluido el tratamiento de la covid-19. Se vislumbra la posibilidad de que su actividad pudiera reforzarse con la administración de compuestos naturales del metabolismo humano.

Anabel está muy ocupada, apenas tiene tiempo, pero ha venido al Hogar Virgen de los Reyes para hacerse la prueba de la hepatitis C: “¡Soy negativa!”. Un problema menos del que ocuparse al convertirse en una de las 36 personas que se han sumado a la campaña #hepCityFree para la erradicación de la enfermedad infecciosa. Así, Sevilla se ha convertido en la primera urbe española en sumarse al compromiso para luchar contra la dolencia en el colectivo “sin hogar”. 

“A finales de 2023 podremos decir que la ciudad de Sevilla estará libre de hepatitis C, siete años antes del objetivo marcado por la OMS”, afirmó Manuel Romero, médico del Hospital Virgen del Rocío de Sevilla y coordinador del plan municipal #hepCityFree. El programa, enmarcado en el movimiento “Ciudades Libres de Hepatitis C”, se presentó con motivo del Día Internacional de la Hepatitis C en el Consistorio y tiene como fin eliminar el virus de las metrópolis, ayudando a analizar y tratar al grupo “sin techo”. “Sevilla es un espejo de lo que ocurre en Andalucía, y la región de lo que viene pasando en España”, declaró el facultativo.

El cribado responde al Plan Estratégico Nacional para el Abordaje de la Hepatitis C (PEAHC) en el Sistema Nacional de Salud (SNS) que tuvo lugar entre abril de 2015 y junio de 2019. En aquella ocasión, se curaron con los nuevos medicamentos a más de 5.000 pacientes en Sevilla. No obstante, la asociación observa que aún quedan unos 900 por ser “descubiertos”, de los que más del 30% de la hepatitis C no diagnosticada y el 50% de las nuevas infecciones corresponde a quienes viven en la calle. Por ello, entre agosto y septiembre se hará un diagnóstico masivo que ya cuenta con la elaboración de 36 test, de los cuales 6 han dado positivo.

“Esperamos acceder a una población que ronda entre los 500 y 600 individuos en Sevilla”, subrayó el profesional. Con este horizonte, el esquema de actuación será reforzar la atención primaria en los hospitales, continuar las medidas preventivas en los centros de tratamiento de acciones y, como colofón, “llegar a los usuarios que no suelen estar en el sistema de salud”. Sin vacuna, pero con un novedoso tratamiento por vía oral de un 95% de efectividad desde hace seis años, la cura es prácticamente total. 

“La respuesta por parte de los usuarios ha sido magnífica”

Anabel no tiene a dónde ir y sus esfuerzos están centrados en encontrar un trabajo, da igual si es a tiempo parcial o completo, pero que por lo menos “me permita aunque sea alquilar una habitación”. A ella y a sus compañeros los convocaron el viernes pasado para informarles del inicio de la campaña en el Centro de Alta Tolerancia y el de Acogida Municipal que hay en el Hogar. “Me parece estupendo que se haga, es gratuito y puedes no ser consciente de que la tengas, por lo que agradecemos todo el apoyo, que nos echen una mano desde el centro”, recalca.   

La prueba consiste en recoger una muestra de saliva, de la cual se obtienen a la media hora los resultados. De ser negativa en anticuerpos, se sigue con la rutina, pero de ser positiva se ha de realizar una prueba de gota seca a partir de una punción en el dedo. Esta se mandará a analizar a los Servicios de Microbiología del Hospital Virgen del Rocío y se determinará si ha pasado o no la enfermedad, con su consecuente tratamiento. La prescripción médica se basa en una pastilla diaria durante tres meses o en una combinación de varias en menor tiempo.

Una comunicación abierta y transparente, esa es la directriz de Fernando Martínez Cañavate, médico y jefe del Servicio Municipal de Salud. “La respuesta ha sido magnífica por parte de los usuarios, se les explicó las ventajas personales y sociales de hacerse la prueba. Nos adaptamos a las circunstancias de cada uno, puesto que hay algunos que son guardacoches, por ejemplo, o no están en el centro, para que se diagnostiquen”. El trato es cercano y diario, más cuando han pasado juntos varios brotes de la Covid-19, aunque el profesional admite que “lo más difícil es adherir al tratamiento a quienes no están 'institucionalizadas', por lo que hay que seguir haciendo una labor de seguimiento y acompañamiento desde el Ayuntamiento y las demás ONG”. 

El programa municipal acoge a cerca de 350 personas “sin techo”, a las que cabe añadir aquellas que se encuentran en pisos tutelados por asociaciones al estilo de Cruz Roja y a las que se suman en los itinerarios callejeros que realiza la unidad móvil de Médicos del Mundo. Valentín Márquez, coordinador de Proyectos de Inclusión, sostiene que “hay que seguir en la lucha contra la desigualdad en salud, sabemos que quienes son más pobres tienen peor salud y hay estudios que atestiguan que el colectivo vive una media de 25 años menos”. La ONG atiende una media de 300 personas en ruta con diversos perfiles a las que informan, “el Ayuntamiento acogerá en sus dependencias a quienes estén en tratamiento, aunque quienes no quieran asistir podrán obtener en nuestra consulta y en la unidad móvil la medicación necesaria”.  

Las farmacias de los hospitales Virgen del Rocío y Macarena están a disposición de la población. Jaime Cordero, especialista que trabaja en el Macarena, explica que los antivirales de acción directa tienen “muy buenas tasas de curación y se toleran muy bien”. El protocolo recuerda que será “tener una prescripción del facultativo correspondiente, normalmente los médicos digestivos o del centro de salud, y con la misma acudir a la farmacia del hospital donde se les hará un pequeño estudio sobre compatibilidades”. Miembro del sistema desde 2015, el sanitario tiene experiencia en el tratamiento debido a que han tratado con anterioridad a “los pacientes de VIH, quienes pueden proceder de contextos muy difíciles dado la exclusión social que sufren. Tenemos las puertas abiertas, facilitamos teléfonos y atendemos de lunes a domingo”. 

El colectivo chemsex se convierte en un nuevo foco de transmisión

A pesar de que la transmisión por vía venosa haya disminuido, la asociación Adhara recuerda que atiende a una media de 200 hombres que practican sexo con hombres en la llamada práctica chemsex, es decir, aquellos que usan drogas en el contexto sexual. “Hoy por hoy somos los únicos en Sevilla con un programa específico; nuestra meta es atajar y prevenir las nuevas infecciones por VIH y hepatitis C, ya que estamos en un momento muy sensible porque vemos, tristemente, un incremento de la hepatitis C en el colectivo al inyectarse drogas por vía intravenosa”, declara Alejandro Berto, gerente de la entidad. La razón parte de la desinformación y la falta de un protocolo concreto para los individuos que acuden a su consulta: “Reclamamos que en las estrategias que se lanzan a quienes están en riesgo de exclusión social y a usuarios de drogas clásicas se añadan a estas personas que representan un nuevo foco emergente”. 

Las ciudades funcionan como enclaves señalados para la transmisión de la hepatitis C debido a la alta densidad de población, por lo que atrae un mayor número de casos de personas vulnerables que han de lidiar con esta enfermedad. En la provincia, las instalaciones a donde podrá acudir serán el Centro 24 horas Juan Carlos I; el Centro de Acogida Municipal; el Centro Miguel de Mañara -conocido como Hogar Social-; el Centro de Alta Tolerancia, ubicado en el Hogar Virgen de los Reyes; y el Centro de Día del Polígono Sur de la Fundación Atenea, o en la vía pública. 

Un plan conjunto para alcanzar la erradicación en 2023

En julio de 2020, el pleno municipal aceptó el reto por unanimidad y, en la actualidad, otras ciudades del entorno también se han unido a la campaña promovida por la Alianza para la Eliminación de las Hepatitis Víricas en España (AEHVE) al estilo de Granada, Alcoy, Valencia, Santander y Gijón. Ahora, el plazo límite que se pone la institución es 2023, así que la implicación de los diversos actores sociales es imprescindible para lograrlo. Entre ellas, se encuentra el Servicio de Salud, los de Hepatología, Microbiología y Farmacia de los hospitales Virgen del Rocío y Macarena, los centros de salud de Pino Montano, Polígono Sur y el Alamillo, y las ONG Fundación Atenea, Médicos del Mundo y Adhara.

La hepatitis C continúa siendo una enfermedad con notable incidencia en la sociedad al ocupar el primer puesto de mortalidad infecciosa, doblando la del VIH. Además, es la primera causa de cirrosis, enfermedad hepática terminal y cáncer de hígado en los países occidentales y la primera indicación de trasplante hepático. A pesar de no haber vacuna contra el patógeno, se puede prevenir evitando compartir jeringuillas que no hayan sido esterilizadas o teniendo sexo con protección. El tratamiento actual consiste en antivirales de acción directa que cura casi el 100% de los casos y la finalidad es erradicarla con el trabajo conjunto antes de 2024, fecha en la que España se convertiría en el primer país del mundo sin hepatitis C. 

La causa impulsada por la Fiscalía de Santiago de Compostela contra dos altos cargos del Servizo Galego de Saúde (Sergas) acusados de homicidio imprudente por retrasar la administración de fármacos contra la hepatitis C ha vuelto a ser archivada. Esta vez fue la Audiencia Provincial de A Coruña la que rechazó los recursos interpuestos por la acusación a una sentencia de noviembre de 2019 al “no apreciar indiciariamente la omisión de un deber de cuidado”. Contra esta sentencia cabe recurso en el Tribunal Superior de Xustiza de Galicia.

A los entonces director de Asistencia Sanitaria, Félix Ruibal, y subdirectora general de Farmacia, Carolina González-Criado Mateo, del Gobierno gallego se les imputó no haber subministrado los medicamento por “razones presupuestarias”. La denuncia mencionaba expresamente el caso de seis pacientes que murieron al no recibir tratamiento a tiempo. Fue en 2016 y constituyó la primera causa penal abierta en el Estado contra una administración pública por dilaciones en la prescricpción de medicinas a pacientes con esta enfermedad. Además, el ministerio fiscal también añadía el presunto delito de prevaricación a ambos cargos.

Hace ahora algo más de un año, el juez instructor del caso, tras más de tres de investigación, decidió el sobreseimiento provisional y su archivo al “no poder afirmar que la muerte o el fallecimiento de los pacientes les seas imputable causalmente a los investigados”. Según el magistrado Andrés Lago Louro, del juzgado de Instrucción nº3 de Santiago de Compostela, “el fallecimiento sobrevino por causas ajenas a la demora, omisión o dilación en la tramitación de las peticiones o solicitudes de aplicación de los nuevos fármacos”. La Fiscalía optó entonces por recurrir el archivo. Pero la Audiencia Provincial vuelve a dar a razón al instructor.

Los jueces de este último tribunal también consideran inexistente la relación de causalidad entre las muertes y actos imputables a los investigados. Además, entienden que si el retraso en la administración de los fármacos no se hubiese producido, tampoco habría indicios de que eso hubiese supuesto algún efecto en los en enfermos. “Se debe reiterar que desde que el médico que trata al paciente decide solicitar el fármaco hasta que le es administrado hay un largo camino en el que la actuación de los investigados se ciñe al tramo entre la recepción de la solicitud en la Subdirección Xeral de Farmacia y la aprobación del dictamen de la subcomisión”, señala, al tiempo que afirma que a los investigados “no se les puede responsabilizar de las situaciones previas o posteriores a tal entrada”.

Más de 135.000 personas se han curado en España desde 2015 de la hepatitis C crónica que venían padeciendo durante décadas gracias a saber qué virus concreto estaba destruyendo sus hígados. El descubrimiento de ese preciso patógeno, logro que este lunes ha merecido el Premio Nobel de Medicina, hizo que, tras muchos años de avances, surgieran en 2014 los medicamentos que acaban con ese virus en particular. La hepatitis C pasó de mortal a curable. Entre 2015 y 2017 se redujeron los pacientes españoles a la mitad.

La hepatitis C “sigue siendo un problema de salud pública en España”, según explica el Ministerio de Sanidad en su Plan de Cribado de la Infección por el VHC publicado en julio de 2020. Hay, al menos, unas 397.800 personas que han estado expuestos al virus de las que más de 100.000 padecen la infección activa, según el estudio de seroprevalencia llevado a cabo en 2017.

El primer hito para abordar esta dolencia se produjo a mediados de la década de los 70 cuando uno de los distinguidos este lunes, Harvey J. Alter, estableció que había una hepatitis que se transmitía por la sangre a la que llamó “No A-No B”. Era algo diferente que había que estudiar. En 1988, Michael Houghton aisló el virus de la hepatitis C, que sería probado como causa de la enfermedad. Los medicamentos definitivos comenzaron a aparecer en 2014.

Mientras, cientos de miles de personas en España, millones en el mundo, se infectaron con este virus al recibir inyecciones con materiales no higienizados, necesitar transfusiones de sangre antes de que se extremaran los controles sanitarios previos en 1992, al compartir jeringas o al mantener relaciones sexuales. El 70% de los que se enfrentan al VHC desarrollan la enfermedad crónica que deriva, entre un 15 y 30% de las veces, en una cirrosis en un plazo de 20 años, según informa la Organización Mundial de la Salud.

“Ha sido una especie de justicia poética que hayan premiado este descubrimiento”, cuenta Adolfo García Ortega, presidente de la Plataforma de Afectados por la Hepatitis de C de Madrid. García Ortega ha superado la enfermedad, precisamente, gracias a los antivirales disponibles desde hace cinco años diseñados específicamente contra este patógeno. Antes de que surgieran medicinas como Sovaldi, Viekirak o Vosevi, los tratamientos eran muy agresivos y no siempre efectivos: “Yo tuve que abandonar el Interferón tras cuatro intentos porque iba a morirme antes de la medicina que de la enfermedad”, recuerda ahora.

Aparece la cura, pero a precio prohibitivo

A finales de 2013 saltó la noticia bomba. Iba a aparecer un antiviral específico para la hepatitis C que erradicaba la enfermedad que padecen unos 70 millones de personas, según los cálculos de la OMS. La farmacéutica estadounidense Gilead ponía en el mercado un molécula llamado sofosbuvir (cuya patente obtuvo al comprar la empresa Pharmasset) bajo en nombre de Sovaldi, que curaba en cuestión de semanas y para siempre esta dolencia. El único problema era el precio que le puso a su producto: unos 100.000 euros por persona.

Saber cuál era el virus permitió buscar un remedio directo. Sin embargo, ese precio lo hacía inaccesible para un buen porcentaje de la población. Sovaldi era tan efectivo que curaba a personas que, de otra manera, tenían un diagnóstico nefasto. Pero su precio suponía un problema para, por ejemplo, que el Sistema Nacional de Salud de España pudiera financiar un tratamiento para cada infectado. El precio asignado a España era de unos 60.000 euros por persona, “inasumible” para la sanidad pública, aseguró el Ministerio de Sanidad en junio de 2014. “Eso provocó el levantamiento de los afectados y la salida a la calle para defender nuestro derecho a ser curados”, rememora Adolfo García Ortega.

Las movilizaciones acabaron por conseguir, al menos parcialmente, que se trazara un Plan Estratégico para toda España. “Los tratamientos han terminado por extenderse a casi todos los afectados, se han sobrepasado incluso los primeros límites del plan”, asegura ahora García Ortega, que considera que España está entre los primeros países del mundo a la hora de dar acceso a estos medicamentos. Los últimos (que abarcan todas la variedades genéticas del VHC) fueron autorizados en 2017.

Finalmente, se ha calculado que cada paciente tratado ha conllevado una inversión de 18.873 euros cada uno. “El coste del tratamiento se compensa en gran parte con el ahorro en gasto sanitario a largo plazo. El impacto presupuestario prevé un ahorro neto a partir del tercer año”, según las conclusiones de un grupo de investigación de instituciones vascas y navarras.

“Ahora hace falta llevar adelante la búsqueda de los infectados que no saben que lo están”, explica el presidente de la PLAFHC-Madrid. Se trata de acudir a los colectivos de riesgo para diagnosticarlos y poder aplicarles los tratamientos específicos. Para eso se redactó el Plan de Cribado que deben poner en marcha las comunidades autónomas. “La pandemia de la COVID-19 lo ha dejado, de momento, paralizado”, avisa García Ortega. Mientas haya contagiados que no sepan su condición, se mantienen activas las cadenas de contagio. 

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo ha distinguido con el Premio Nobel de Medicina 2020 a Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice, por el descubrimiento del virus de la hepatitis C.

Según informa la asamblea, el premio se otorga a tres científicos “que han hecho una contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis de transmisión sanguínea, un importante problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo”.

El Nobel de Medicina es el primero de la ronda de estos prestigiosos premios, a los que seguirán los anuncios en días sucesivos de los de Física, Química, de Literatura, de la Paz y finalmente el de Economía, el próximo lunes.

Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice hicieron descubrimientos fundamentales que llevaron a la identificación de un virus nuevo, el virus de la hepatitis C. Antes de su trabajo, el descubrimiento de los virus de la hepatitis A y B había sido un paso fundamental hacia adelante, pero la mayoría de los casos de hepatitis transmitida por la sangre seguían sin tener explicación.

El descubrimiento del virus de la hepatitis C reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas, afirma la nota de prensa que acompaña el anuncio del premio.

En concreto, los estudios de la hepatitis asociada a la transfusión del virólogo y médico estadounidense Harvey J. Alter demostraron que un virus desconocido era una causa común de la hepatitis crónica.

Por su parte, el virólogo británico Michael Houghton utilizó una estrategia innovadora para aislar el genoma del nuevo virus, que se llamó virus de la hepatitis C.

Y finalmente, el virólogo estadounidense Charles M. Rice proporcionó la prueba final de que el virus de la hepatitis C por sí solo puede causar hepatitis.

La totalidad de los galardones se entrega el 10 de diciembre, aniversario de la muerte del fundador, Alfred Nobel, en actos paralelos en Estocolmo, para los científicos, de literatura y economía, mientras que el de la Paz se celebra en Oslo, informa EFE.

Tanto los anuncios de los premios como la entrega serán en esta edición en formato reducido por la pandemia del coronavirus.

El pasado 27 de noviembre, más de tres años y medio después de la denuncia de la Fiscalía, el juez instructor archivó la causa de investigación penal por las muertes de varios enfermos de hepatitis C por las que fueron acusados varios cargos de la Xunta de homicidio por “razones presupuestarias”. El magistrado Andrés Lago Louro consideró que no hay indicios de que los investigados fueran responsables de los fallecimientos en un auto que ya ha sido recurrido.

La Plataforma Galega de Afectados pola Hepatite C (PGAH) y la Fiscalía coinciden, aunque por diferentes vías de recurso, en las deficiencias que desde el punto de vista técnico tendría la fundamentación del juez y, sobre todo, en el convencimiento de que hay indicios “de sobra” para la apertura de juicio oral, momento en el que la actuación de los investigados debería ser valorada, nunca antes.

El recurso de apelación que interpuso la Fiscalía ante la Audiencia Provincial se basa en la convicción de que “la actuación de los investigados debe ser valorada en el acto de juicio oral con todas las garantías para las partes” y que, por lo tanto, “tal valoración no debe de ser anticipada por el juez instructor, por corresponderle al órgano de enjuiciamiento”, tal y como destacan fuentes del Ministerio Público.

La Fiscalía pide a la Audiencia que “deje sin efecto el auto impugnado y abra procedimiento abreviado contra los investigados”. Fuentes judiciales conocedoras del recurso recuerdan que hay ocasiones en la que los jueces instructores cierran las causas al entender que no hay indicios de delito. Tanto la PGAH como la Fiscalía creen que, en este caso, los hay más que suficientes para considerar que pudo haber retraso en la aprobación de los medicamentos “por razones presupuestarias”, tal y como había denunciado el Ministerio Fiscal en su denuncia. Y en todo caso, no entienden que no se sustanciase en una fase oral.

Esa es la base del recurso de la Fiscalía, que es amplio --unas 25 páginas-- y que analiza en detalle cuestiones técnicas que considera que no fueron correctamente tratadas por el juez instructor. “La fiscal conoce en profundidad la causa y muchos de los detalles de manera exhaustiva”, advierten fuentes judiciales sobre un recurso que, según la plataforma de afectados, tiene visos de ser aceptado.

Desde la PGAH, su portavoz, Quique Costas, cree que el auto de archivo de la causa “comete un error claro porque prácticamente deja juzgado el caso y absuelve a los acusados alegando que no eran competencia de ellos los hechos que se investigan al ser entonces director general de Asistencia Sanitaria y subdirectora general de Farmacia”, dice, tras advertir, en referencia a Félix Rubial y Carolina González-Criado, de que “no fueron sometidos a este procesos por esos cargos, sino porque eran miembros de la subcomisión que decidía sobre los tratamientos, algo que se obvia”.

“Estamos en instancia instructora y no juzgadora; no estamos en el momento de juzgar y decidir la culpabilidad, sino en la de determinar se hay indicio de comisión de delitos”, insiste Costas, que asume cierta “decepción” por el archivo, pero también “confianza”, al coincidir los recursos de la plataforma con las de la Fiscalía, que advierte también en su recurso de que la actuación de los investigados debe ser valorada en el acto de juicio oral y no debe ser valorada antes por el juez instructor.

El colectivo de afectados presentó un recurso de reforma ante el juzgado instructor, mientras que el Ministerio Público lo hizo con uno de apelación. En el caso de la plataforma, y de ser rechazado el recurso de reforma, presentará otro de apelación también ante la Audiencia.

“No podemos afirmar que la muerte o fallecimiento de los pacientes les sea imputable casusalmente a los investigados”, indicaba el juez Andrés Lago Louro en el auto, donde subrayaba que “el fallecimiento sobrevino por causas ajenas a la demora, omisión o dilación en la tramitación de las peticiones o solicitudes de aplicación de los nuevos fármacos”.

Desde la PGAH confían en que lo que ellos consideran “errores” sean “subsanados” a través de estos recursos. Así, la plataforma recuerda que cada vez que su colectivo o la Fiscalía tuvo alguna diferencia con el juez instructor, la Audiencia ha acabado por darles la razón, como cuando el juez consideró que los investigados no debían ser juzgados por homicidio imprudente y solo por prevaricación.

En cuanto a las reacciones políticas al último auto, Feijóo llegó a instar a la oposición a pedir “disculpas” por poner en entredicho la actuación de dos cargos del Sergas. La plataforma de afectados recuerda que “fue la Fiscalía quien presentó la denuncia que permitió la apertura de este proceso”.

“Desde la Xunta siempre se ha dejado caer una premisa falsa, un relato, aquel que parece indicar que es la oposición o nuestra plantaforma la que denuncia, cuando es rotundamente falso. Me pregunto si cuando Feijóo insta a rectificar se está refiriendo al Ministerio Público”, concluye Costas. 

El juez instructor de la investigación penal por las muertes de varios enfermos de hepatitis C por las que la Fiscalía acusó a varios cargos de la Xunta de homicidio por “razones presupuestarias” acaba de archivar el caso más de tres años y medio después por considerar que no hay indicios de que fuesen responsables de los fallecimientos. El magistrado Andrés Lago Louro así lo decide en un auto con fecha de este lunes que puede ser recurrido y que llega más de tres años y medio después de la denuncia de la Fiscalía.

La decisión del juez supone el sobreseimiento provisional de la causa y archivo de las actuaciones respecto al director de Asistencia Sanitaria y a la subdirectora de Farmacia del Servicio Gallego de Salud (Sergas), que fueron investigados como presuntos responsables de delitos de homicidio por imprudencia grave profesional y prevaricación por, presuntamente, no facilitar el tratamiento de pacientes de hepatitis C.

“No podemos afirmar que la muerte o fallecimiento de los pacientes les sea imputable causalmente a los investigados”, indica el magistrado, quien subraya que “el fallecimiento sobrevino por causas ajenas a la demora, omisión o dilación en la tramitación de las peticiones o solicitudes de aplicación de los nuevos fármacos”. El juez destaca que los medicamentos “se encontraban aún en fase casi experimental y con unos resultados que aún eran inciertos, de ahí la necesidad de que las autoridades sanitarias diseñaran mecanismos o procedimientos destinados a precisar con sumo cuidado aquellos casos en que estaría indicada su aplicación”.

El auto señala que tampoco se puede concluir que, si se les aplicaran a los pacientes los nuevos fármacos, se evitaría su fallecimiento. “Si analizamos el exhaustivo informe que fue emitido por el Instituto de Medicina Legal de Galicia (Imelga), la conclusión que se extrae es que el fallecimiento de los pacientes se produjo por causas ajenas al suministro de los nuevos fármacos”, dice el juez, quien añade que del informe forense se infiere que los nuevos tratamientos antivirales “lo que conseguían era una eficacia muy alta a la hora de eliminar el virus de la hepatitis C, pero eso no quiere decir que los pacientes se curasen”.

El procedimiento diseñado por el Sergas para garantizar el acceso de los pacientes a los nuevos medicamentos de la hepatitis C, según el auto, es “muy similar al aplicado en otras comunidades autónomas”. El magistrado señala que en la fecha de los hechos los nuevos tratamientos “ni siquiera se encontraban plenamente admitidos por la Agencia Europea del Medicamento, de modo que su acceso solo podría hacerse de modo extraordinario como uso compasivo para aquellos pacientes en una situación de especial gravedad”. Además, indica que las autoridades sanitarias debían “ceñirse a las exigencias del titular de la patente, en este caso Gilead, único laboratorio que los fabricaba”.

La hepatitis es una enfermedad que provoca una inflamación del hígado, un órgano vital que se encarga, entre otras funciones, de filtrar la sangre, producir bilis, procesar nutrientes, descomponer sustancias químicas, controlar el nivel de hormonas, etc. Cualquier cosa que lo “moleste”, puede ser perjudicial. Y la hepatitis puede ser una de estas molestias, ya que es capaz de interrumpir estas funciones: un hígado inflamado o dañado no puede ejecutarlas bien.

La hepatitis puede estar provocada:

por un virus (hepatitis viral)

por el consumo de alcohol, drogas o fármacos

por una disfunción del sistema inmunológico que hace que este ataque las células hepáticas

Esta enfermedad puede curarse antes de medio año o puede hacerse crónica y provocar daño hepático, que a la larga puede dar lugar a cirrosis o cáncer de hígado. Que evolucione de una manera u otra depende del tipo de hepatitis o de si la persona tiene otras enfermedades, explica la World Hepatitis Alliance. Mientras unas formas dan ugar a una hepatitis aguda, más o menos grave, pero limitada en el tiempo, otras pueden provocar una hepatitis crónica.

Los cinco tipos de virus de la hepatitis

1. Hepatitis A (VHA)

Es una de las dos que se transmite por el consumo de agua o alimentos contaminados (aunque también puede propagarse por ciertas prácticas sexuales). Este tipo de virus suele provocar una infección leve, con una recuperación completa al cabo de unas semanas. La mayoría de las personas infectadas pueden sufrir una amplia gama de síntomas (entre dos y siete semanas después de haberse infectado): fiebre, pérdida de apetito, calambres en el estómago, ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos); orina oscura y fatiga.

En casi todos los casos la recuperación no requiere tratamiento y suele desaparecer al cabo de unas semanas o, en los casos más graves, varios meses, lo que tarde el cuerpo en expulsar la infección. Pero la enfermedad no se vuelve crónica. La prevención pasa por lavarse las manos tras usar el baño y cambiar pañales y antes de preparar alimentos.

Al viajar, sobre todo en países en desarrollo, debemos prestar atención con el agua (siempre embotellada, evitar cubitos de hielo) y la comida (evitar alimentos crudos o poco cocinados). Convivir con alguien en casa con hepatitis A nos obliga a extremar ciertas medidas porque es contagioso: no compartir cubiertos ni plato, ni cepillos de dientes, lavarnos bien las manos, etc. Este tipo de hepatitis cuenta con una vacuna que tiene una eficacia de casi el 100%.

2. Hepatitis B (VHB)

En todo el mundo hay casi 260 millones de personas con infección crónica por el virus de la hepatitis B, según datos de la Organización Mundial de la Salud OMS). Se transmite sobre todo cuando la sangre, el semen u otros líquidos corporales de una persona infectada, incluso en cantidades microscópicas, entra en el cuerpo de una persona no infectada.

Se puede transmitir a través de prácticas sexuales sin protección, compartiendo equipos contaminados como agujas, jeringas e incluso equipos médicos como monitores de glucosa y artículos personales como cepillos de dientes; o por vía perinatal, es decir, de la madre infectada al bebé en el momento del parto.

Este tipo de virus puede provocar cirrosis y cáncer de hígado, aunque si se detecta a tiempo, se puede tratar y evitar que la enfermedad progrese. La vacuna para la hepatitis B ha permitido que haya bajado mucho su incidencia. Incluso hay vacunas contra este tipo de virus que también protegen contra la infección de la hepatitis D, ambas relacionadas, como ya veremos.

3. Hepatitis C (VHC)

Se transmite casi siempre por la exposición a sangre contaminada, que suele producirse por transfusiones de sangre o al compartir jeringuillas, o hacerse piercings o tatuajes con instrumentos contaminados. Aunque la transmisión sexual también es posible, esta posibilidad es más excepcional. A diferencia del resto de los virus, el de la hepatitis C no tiene vacuna.

El tratamiento puede variar. En algunos casos, no será necesario porque el sistema inmunitario elimina la infección de forma espontánea. En otros casos, pueden necesitarse antivíricos de acción directa. La mejor manera de prevenirla es reducir el riesgo de exposición al virus, como la higiene de las manos, un uso seguro de las inyecciones en la atención sanitaria y una correcta manipulación y eliminación de objetos afilados y el uso del preservativo, reconoce la Federación Nacional de Enfermos y Trasplantados Hepáticos FNETH).

La particularidad de la hepatitis C recae en la posibilidad de hacerse crónica. A este respecto, la hepatitis B y C que son crónicas afectan a más de 300 millones de personas en todo el mundo. La World Hepatitis Alliances las califica como “epidemias silenciosas” porque la mayoría de las personas que viven con estos virus lo desconocen. Esto aumenta el riesgo de desarrollar enfermedad hepática mortal o cáncer de hígado, así como transmitir la infección a otras personas sin ser conscientes de ello.

Para los expertos, eliminar la hepatitis B y la C para 2030 “prevendría unos 36 millones de infecciones y salvaría 10 millones de vidas”. Pero el problema está en la actitud de las empresas farmacéuticas que desarrollan los fármacos eficaces contra la hepatitis C, como en su día fue el caso del SofosbuvirSofosbuvir. Estas empresas tienen el monopolio de las patentes e imponen unos precios muy elevados en países con alta demanda, de modo que obligan a los gobiernos a plegarse a sus tarifas.

En España, un país con una alta tasa de enfermos de hepatitis C, es tristemente célebre el caso de las siete muertes en Galicia, en 2016, porque altos cargos de la Xunta presuntamente se negaron a subvencionar el coste del medicamento Sofosbuvir, que posiblemente hubiera salvado esas vidas. Ello a pesar de que el actual presidente de Galicia garantizaba en febrero 2015 tratamientos para todo el mundo alegando que “esto no es Venezuela”.

4. Hepatitis D (VHD)

Esta enfermedad afecta solo a personas infectadas ya por la hepatitis B, ya que necesita el virus de tipo D necesita el B para sobrevivir. La simultaneidad de ambos virus hace que pueda aparecer una afección más grave. Se transmite sobre todo por vía sanguínea, a través de jeringuillas usadas por personas infectadas (tatuajes, consumo de drogas, etc.) o por compartir objetos de higiene personal como cepillos de dientes, máquinas de afeitar o en transfusiones sanguíneas, por contacto sexual sin protección y de madre a hijo. Este tipo de hepatitis puede hacer empeorar una infección por hepatitis B y hacer más graves los síntomas.

5. Hepatitis E (VHE)

Se transmite, igual que la hepatitis A, a través del consumo de agua o alimentos contaminados (hielo, frutas y verduras crudas sin lavar…). A diferencia de la A, no cuenta con una vacuna. Su prevención pasa por extremar las medidas higiénicas y evitar el consumo de bebidas y alimentos contaminados. Tampoco causa enfermedad crónica.

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Erradicar la Hepatitis C en Cantabria costará 30 millones de euros, la mayor parte de los cuales ya han sido gastados por las autoridades sanitarias. La Hepatitis C es una de las patologías más mortíferas que existen, que prácticamente condenaba al paciente. Los nuevos fármacos, y la decisión política de sufragar tratamientos que son significativamente caros, erradicarán la enfermedad y en esta dinámica está a la cabeza Cantabria.

Se calcula que, de media, cada tratamiento cuesta 18.070 euros, cifra estimativa correspondiente al período entre enero de 2015 y septiembre de 2018. Actualmente, Cantabria ha tratado desde 2015 a 1.264 pacientes lo que le ha supuesto a la comunidad un coste de 28,3 millones de euros. Dado que hay en marcha un plan de eliminación de Hepatitis que concluirá en 2021 la previsión es tratar a 1.000 pacientes más, con una inversión de 1,5 millones de euros, lo que hace que el gasto total hasta entonces sea de 29,8 millones de euros.

Con el propósito de alcanzar el objetivo de 'Hepatitis cero para 2021' se está llevando a cabo un proyecto pionero de Salud Pública basado en la detección activa (cribado universal) de personas infectadas pero que desconocen su situación, cuyo porcentaje puede alcanzar el 40%. En segundo lugar, se busca a los pacientes que tienen riesgo (microeliminación), entre los que se encuentran los pacientes de las cárceles, que es un subgrupo de los internos de las prisiones. El proyecto también incluye la atención a la población más vulnerable, entre ellos, personas con problemas de drogadicción, pacientes psiquiátricos y alcohólicos crónicos.

En España, los últimos estudios epidemiológicos señalan que, aproximadamente, el 1,2% de la población está afectada por la infección por este virus, de los que entre el 30-50% tienen infección activa. El problema se agrava en las cárceles y en otros entornos cerrados, como centros de detención preventiva, instituciones psiquiátricas, etc., donde una alta prevalencia de conductas de riesgo, principalmente el uso de drogas inyectables, se asocia con una prevalencia casi diez veces mayor que la de la población general.

Experiencia pionera: El Dueso

Precisamente en el ámbito de las cárceles, Cantabria es pionera en la erradicación de la enfermedad. En El Dueso ya no hay Hepatitis C, aunque se sigue tratando ya que hay ingresos continuamente.

El jefe de Servicio de Medicina Digestiva del Hospital Valdecilla y presidente de la Sociedad Española de Patología Digestiva, Javier Crespo, es uno de los mayores expertos en Hepatitis C y una de las piezas claves de este programa en que la comunidad es pionera.

La iniciativa llevada a cabo sobre la población reclusa de El Dueso, a partir de un ensayo clínico ideado desde el Servicio de Aparato Digestivo del Hospital Valdecilla, ha convertido a esta prisión en la primera cárcel del mundo libre de Hepatitis C.

Si se habla de hepatitis en España con respecto a Europa, Crespo explica que “esta infección previa por virus C registra índices más altos en nuestro país pero ahora España ha tratado masivamente la enfermedad y es, junto con Islandia, uno de los dos países que antes va a erradicar la hepatitis C porque ha hecho muy bien los deberes”.

Evolución de los tratamientos

La aparición de nuevos fármacos ha mejorado sensiblemente la expectativa de vida de los enfermos, si bien están apareciendo nuevas patologías asociadas al sedentarismo. Hace 20 años los enfermos con colangitis biliar primaria tenían que ser trasplantados, hoy en día con esta patología prácticamente nadie necesita un trasplante gracias a los nuevos tratamientos; el hepatocarcinoma ha pasado de ser mortal a poderse tratar con trasplante, resección quirúrgica, tratamiento sistémico o radioterapia; la Hepatitis C era prácticamente incurable y ahora se cura casi en el cien por cien de los casos; la B se controla aunque no se cura, y ha habido pocos avances en la enfermedad hepática por consumo de alcohol. “Seguimos detectando tarde a los pacientes y no se les presta la atención adecuada, sobre todo porque se hace tarde el diagnóstico”, asegura el doctor Crespo.

Paralelamente, están apareciendo problemas, como la esteatohepatitis no alcohólica, una enfermedad que está teniendo más prevalencia que antes, como en EE UU, donde era residual hace 25 años y ahora es la causa más frecuente de trasplantes, asociada a obesidad o a síndromes metabólicos. Su causa es la alimentación actual y los malos hábitos de vida como el sedentarismo.

La Organización Mundial de la Salud asegura que la baja cobertura de las pruebas diagnósticas y del tratamiento es el problema más importante que hay que resolver para lograr la eliminación mundial de la hepatitis en 2030, un reto que se ha propuesto la OMS y que es factible si se invirtieran 6.000 millones de dólares anuales para erradicar la dolencia en países de pequeños y medianos ingresos. Ello evitaría la muerte prematura de 4,5 millones de personas en el mundo durante los próximos 10 años.

La hepatitis C crónica constituía un problema de salud pública de importante magnitud en España en 2015: el aproximadamente medio millón de personas afectadas podían presentar complicaciones graves, como el cáncer hepático y la cirrosis, por lo que era la primera causa de trasplante de hígado en nuestro país. Sin embargo, el tratamiento con antivirales de acción directa ha conseguido entre 2015 y 2017 “óptimos resultados en salud en un contexto de vida real, con una tasa de curación del 97% en los pacientes tratados en Navarra”.

La efectividad fue elevada (superior al 95% de curación) incluso en poblaciones clásicamente consideradas difíciles de tratar, como los pacientes coinfectados por VIH y con cirrosis hepática. Estas conclusiones se recogen en la tesis doctoral de la farmacéutica hospitalaria Regina Juanbeltz Zurbano (Pamplona, 1986), defendida en la Universidad Pública de Navarra (UPNA) con calificación de sobresaliente cum laude.

“Los nuevos antivirales han demostrado tener un buen perfil de seguridad en práctica clínica, simplificando la monitorización de los pacientes durante la terapia, con un menor consumo de recursos sanitarios”, señala la nueva doctora, que subraya también que la curación de la infección por el virus de la hepatitis C “tiene un impacto positivo sobre la calidad de vida de los pacientes, hasta conseguir equipararla a la de población general española del mismo sexo y edad para los pacientes en los estadios más leves de la enfermedad”.

El objetivo del tratamiento antiviral es eliminar la infección por el virus de la hepatitis C para evitar la progresión de la enfermedad y sus complicaciones. “Hasta el año 2015, el tratamiento se basaba en interferón, con tasas de éxito limitadas y múltiples efectos adversos”, explica. Desde ese año, se han comercializado en España diferentes combinaciones de antivirales de acción directa contra el virus, lo que ha supuesto un cambio relevante en el manejo de la enfermedad.

Elevado coste inicial

El elevado coste inicial de los fármacos dificultó el acceso simultáneo de todos los pacientes al tratamiento, por lo que se priorizó el tratamiento de quienes se encontraban en las fases más avanzadas de la enfermedad. El descenso progresivo del coste de los fármacos posibilita en la actualidad el acceso universal al tratamiento de los pacientes con hepatitis C.

“Los ensayos clínicos de estos nuevos fármacos mostraban resultados prometedores, con alta eficacia para conseguir la curación de la infección. Ante la llegada de los nuevos medicamentos, existía la necesidad de evaluarlos en la vida real, ya que los resultados terapéuticos en la práctica clínica pueden ser menos favorables que los observados en los ensayos clínicos”, subraya la Juanbeltz.

Por ello, la investigadora centró su estudio en tres ejes: saber cuánto curan los nuevos antivirales, cómo lo hacen (si son seguros) y el impacto sobre la calidad de vida de los pacientes, “un aspecto novedoso ya que apenas había sido evaluado previamente en los ensayos clínicos”. Analizó los pacientes tratados con antivirales de acción directa en el Complejo Hospitalario de Navarra desde 2015 a 2017. “El tratamiento se consideró efectivo cuando no se detectaba el virus en sangre a las doce semanas de finalizar el tratamiento. Los resultados han demostrado una efectividad global de los antivirales de acción directa en Navarra del 97%, han demostrado tener un buen perfil de seguridad en práctica clínica y la curación de la infección por el virus de la hepatitis C tiene un impacto positivo sobre la calidad de vida de los pacientes”, concluye.

El Servicio de Medicina Preventiva del Hospital General Universitario Gregorio Marañón, en Madrid,  ha detectado un total de cinco casos de pacientes que, según los indicios presentados, habrían contraído la hepatitis C en el centro.

Según ha explicado el hospital en un comunicado, todos ellos contrajeron la enfermedad al realizarse un TAC con contraste en una sala en concreto y en la misma fecha, el 11 de mayo de este año.

Transcurrido el periodo de incubación de esta enfermedad, dos de los cinco pacientes pacientes fueron diagnosticados una infección reciente por hepatitis C, casos que fueron notificados al sistema de vigilancia epidemiológica del hospital a finales de este mes de agosto.

En ese momento, el centro inició una investigación epidemiológica “exhaustiva” que incluyó a todos los pacientes en posible riesgo y que estableció el “nexo común” entre ellos, y permitió la detección de tres casos adicionales clínicamente asintomáticos.

El hospital ha subrayado que todos los pacientes han sido informados de los hechos y fueron diagnosticados “adecuadamente” y se han iniciado el tratamiento con los “últimos” fármacos antivirales, que tienen una eficacia a la hora de eliminar el virus por completo de un 98%. 

Asimismo, desde el Servicio Madrileño de Salud se les ha informado de sus derechos a gestionar una reclamación patrimonial, dado que han contraído la enfermedad en las instalaciones del hospital. Todos los afectados se encuentran en seguimiento ambulatorio por especialistas médicos, están estables y evolucionan “favorablemente” ante la enfermedad.

Aparte, el Hospital Gregorio Marañón recalca que tiene implantados “todos los protocolos de seguridad necesarios y exigidos para la realización de este tipo de pruebas diagnósticas”. No obstante, el centro mantiene una investigación para tratar de conocer las causas “concretas” en las que se produjo la transmisión. 

El pasado 27 de marzo la Consellería de Sanidade de la Xunta de Galicia admitió que, como había adelantado eldiario.es, su subdirectora general de Farmacia, Carolina González-Criado, se disponía a abandonar el Servizo Galego de Saúde (Sergas) “a petición propia” con rumbo al Ministerio de Sanidad, “cedida para la realización de un estudio relacionado con el área farmacéutico”. No obstante, fuentes del departamento del Gobierno central reconocieron, como informó este diario, que el destino final de González-Criado será ocupar la Subdirección General de Calidad del Medicamento en el propio Ministerio. El hecho de que este movimiento se produzca mientras la directiva sigue investigada por presunto homicidio imprudente en la causa judicial por el retraso de tratamientos de hepatitis en Galicia ha indignado a la plataforma que representa a los enfermos, colectivo que intenta evitar que el nombramiento llegue a producirse.

La Plataforma Galega de Afectados pola Hepatite C ha mantenido en las últimas semanas contactos con los grupos de la oposición parlamentaria gallega y también del Congreso con la intención de intentar incrementar la presión política sobre esta designación. En reuniones con los responsables del área sanitaria de En Marea, PSdeG y BNG -Eva Solla, Julio Torrado y Montse Prado-, con las diputadas en el Congreso Pilar Cancela (PSOE) y Ángela Rodríguez (En Marea), así como con el portavoz sanitario de Ciudadanos en la Cámara Baja, Francisco Igea, el colectivo ha reclamado “que adopten las medidas que estén a su alcance” para “evitar el nombramiento”. Los partidos han comprometido iniciativas al respecto mientras la Plataforma continúa su acción con una carta dirigida a la ministra de Sanidad, Dolors Montserrat.

“Los grupos parlamentarios con los que hemos contactado, claramente y sin excepciones, han definido como un escándalo y algo inadmisible la posibilidad de que la señora González-Criado sea nombrada”, afirma la presidenta de la plataforma, Elena Rivas, quien firma la carta remitida a Montserrat. “No podemos -dice la misiva- más que mostrar nuestra perplejidad”, ya que la hasta ahora responsable farmacéutica del Sergas “se encuentra incursa” como investigada -antigua imputación- “en el procedimiento penal (...) por delitos de prevaricación en nueve casos, posteriormente ampliados a 12”, y por otros seis casos de presunto homicidio imprudente“. ”La instrucción dura ya dos años“ en los que los cargos investigados han pedido el archivo, mientras que el juez instructor sigue acordando nuevas pruebas, resaltan.

La propia plataforma, resalta Rivas, está personada en el procedimiento como acusación popular y “tiene la intención de solicitar la apertura de juicio oral” cuando finalicen las diligencias pendientes en un proceso que, recuerdan, arrancó con una denuncia de la Fiscalía. “Quiere esto decir -advierten a la ministra- que existe una alta probabilidad de que en un plazo no muy alejado se pueda acordar la apertura de juicio”. En este contexto, resaltan, las personas “perjudicadas” por el retraso de los tratamientos de hepatitis se sienten “dolidas” por que González-Criado “se vea promocionada profesionalmente”.

“Le rogamos que reconsidere la decisión de cualquier posible nombramiento o designación de la señora González-Criado para puesto o cargo alguno en su Ministerio”, al menos “mientras no se concluya la instrucción judicial en marcha”, ya que lo contrario “sería un apoyo político explícito a quien presuntamente delinquió en el ejercicio de sus funciones”, concluye la carta de la Plataforma. “Desde el momento en que el juez dictó la apertura de diligencias” el colectivo de afectados pidió la dimisión tanto de González-Criado como de Félix Rubial, director general de Asistencia Sanitaria en el momento de los hechos y actual gerente del área sanitaria de Vigo. La permanencia de ambos en puestos públicos, afirma la presidenta de la plataforma, es “intolerable” mientras el caso no quede aclarado.