“¿Hay alguien ahí?”. Si alguna civilización extraterrestre ha estado enviando esta pregunta en dirección a la Tierra en los últimos 70 años es posible que se nos haya ido a la carpeta de spam. La razón, según acaban de descubrir dos científicos del Instituto SETI, es que estamos buscando un tipo de señal de radio o “tecnofirma” de banda estrecha sin tener en cuenta la perturbación electromagnética que producen las estrellas en estas señales.  

En el artículo, que se publica en el Astrophysical journal, Vishal Gajjar y Grayce C. Brown revelan cómo el “ensanchamiento espectral” producido por muchas estrellas deforma las posibles señales emitidas desde los planetas próximos hasta hacerlas irreconocibles para nuestros sistemas de rastreo. “Es muy posible que haya civilizaciones alienígenas ahí fuera transmitiendo señales y simplemente no las hemos captado porque se han ensanchado más allá del reconocimiento y no hemos sido capaces de verlas”, explica Brown a elDiario.es. “Y esa podría ser la respuesta a ese silencio cósmico, por el cual no hemos detectado nada en las últimas décadas”.

Una ‘niebla cósmica’

Desde 1959, el escaneo del cosmos en busca de otras civilizaciones se ha centrado en la búsqueda de señales de radio de banda estrecha (de menos de un hercio), que se diferencian del ruido de fondo y nos darían una pista sobre su posible origen artificial. “El espacio no está vacío y el gas ionizado interfiere con la luz y pueden hacer que las señales de banda estrecha se dispersen”, explica Brown. “Así que buscamos algo brillante y nítido, como una línea única en nuestros gráficos, pero en realidad, probablemente se parecerá más a un pico débil, e incluso, si se dispersa demasiado, puede que no lo veamos”.

Es muy posible que haya civilizaciones alienígenas ahí fuera transmitiendo señales y simplemente no las hemos captado porque se han ensanchado más allá del reconocimiento y no hemos sido capaces de verlas

Grayce C. Brown — Coautora del estudio y asistente de investigación en el Instituto SETI

Para entenderlo gráficamente, nuestros radiotelescopios han estado buscando una señal extraterrestre nítida, como si intentaran sintonizar un dial exacto en una emisora de radio o encontrar el haz de una linterna en la oscuridad, pero una espesa niebla cósmica aplasta y difumina cualquier posible señal, esparciendo su energía hacia los lados. En su trabajo, Gajjar y Brown calculan que si una civilización emitiera una señal de 1 hercio y el clima espacial la ensanchara hasta los 10 hercios, la fuerza máxima de esa señal se degradaría drásticamente, perdiendo hasta el 94% de su pico original. Esto significa que los filtros de detección estándar simplemente pasarían por alto la señal, confundiéndola con el ruido de fondo.

Este efecto de difuminado cobra especial importancia si tenemos en cuenta que las estrellas más afectadas son las enanas rojas, que representan cerca del 75% de la población estelar en nuestra galaxia y son los grandes objetivos para buscar vida debido a su abundancia y extrema longevidad. Los científicos simularon una búsqueda de radio a 1 GHz orientada hacia un millón de estas estrellas cercanas y descubrieron que, por sus condiciones de viento estelar, más del 30% de los sistemas deformarían la señal más de 10 hercios, haciéndolas virtualmente invisibles para nuestra tecnología actual.

Afecta a nuestros mensajes

Los autores también han analizado cómo afecta este efecto a los mensajes de radio enviados por la humanidad al cosmos. Según sus cálculos, debido a que la Tierra orbita a una distancia considerable de nuestra estrella, las señales que emitimos hacia el espacio exterior apenas sufren este “ensanchamiento” o difuminado, siempre y cuando no cometamos el error de transmitir apuntando directamente “a través” o muy cerca de la corona del Sol. De hecho, admiten, este es un aspecto que hasta ahora no se había tenido en cuenta. 

“Nosotros, los humanos, creamos tecnofirmas, emitimos señales de radio y hemos tenido sondas que orbitan el Sol, y hemos notado el ensanchamiento espectral en sus señales de comunicación”, explica Brown. “Esto se ha notado desde que empezamos a enviar sondas al sistema solar, así que sabemos que puede causar problemas”. De hecho, las primeras pistas sobre la distorsión electromagnética que el viento solar puede ejercer sobre las señales de radio se obtuvieron cuando nuestras sondas más lejanas, las Voyager y las Pioneer, enviadas a las profundidades del espacio en la década de 1970, pasaron por detrás del Sol desde nuestra perspectiva y rozaron la corona solar.

“La idea en sí no es del todo nueva, pero es la primera vez que se describe con detalle”, explica a elDiario.es Vishal Gajjar, autor principal del artículo. “En 2021, durante discusiones internas, consideramos realizar un estudio en frecuencias de radio bajas (por debajo de 100 MHz) y pensábamos en la distancia a la que tendríamos que observar el Sol para minimizar sus efectos. Esto me llevó a considerar que, si el Sol ya provoca un ensanchamiento espectral de las señales, un efecto similar podría ocurrir también en planetas que orbitan otras estrellas, y necesitamos cuantificar este efecto”.

No es un muro insalvable

La buena noticia es que este hallazgo es reversible: se puede aplicar un filtro a partir de ahora para reconocer estas señales e incluso revisar las señales del archivo histórico y que pasaron como ruido de fondo. “Si se dispone de los datos originales, debería ser posible recuperar parte de la sensibilidad perdida mediante el desarrollo de algoritmos de búsqueda de señales mejor ajustados para detectar estas señales ensanchadas”, indica Gajjar. “También podríamos revisarlos y buscar señales que podrían haber pasado desapercibidas”.

Si se dispone de los datos originales, debería ser posible recuperar parte de la sensibilidad perdida mediante el desarrollo de algoritmos de búsqueda de señales mejor ajustados

Vishal Gajjar — Astrónomo del Instituto SETI y autor principal del artículo.

Para remediar esta especie de ceguera cósmica, los científicos recomiendan actualizar las estrategias de rastreo del proyecto SETI. Piden que en las futuras instalaciones, como la red de telescopios de baja frecuencia SKA-Low, se utilicen algoritmos y filtros “conscientes del grosor”. “Siempre es posible que los alienígenas sean mucho más tecnológicamente conscientes que nosotros y sepan cómo evitar el ensanchamiento espectral”, admite Brown. “Pero definitivamente tendremos que cambiar y saber que estas señales que buscamos deberían estar dispersas, y que si vemos una señal perfectamente estrecha y nítida, es casi seguro que no proviene del espacio interestelar, sino que es interferencia terrestre (emitida desde la propia Tierra)”.

Mensajes de “alas ensanchadas”

Mike Garrett, presidente del Comité Permanente SETI de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA), considera que este es un artículo interesante y valioso, y particularmente importante para los sistemas de enanas rojas, cuyo entorno es más denso y activo. “Para estrellas más brillantes de la secuencia principal, como nuestro Sol, los planetas en la zona habitable tienen que estar mucho más lejos de la estrella, por lo que estos efectos suelen ser menos severos”, asegura. A su juicio, el trabajo obliga a ir más allá de las señales de banda extremadamente estrecha y prestar mayor atención a señales de banda más ancha o más complejas. “Si los entornos estelares pueden difuminar las señales intrínsecamente estrechas, entonces las estrategias de búsqueda que dependen menos de suposiciones idealizadas de banda estrecha adquieren mucha más importancia”, afirma.

El astrónomo Jose Carlos Guirado cree que este fenómeno añade un escollo más a la búsqueda de vida alienígena, pero no elimina la necesidad ni la eficacia del SETI. “Buscábamos señales de banda estrecha y ahora habrá que buscar señales con las alas ensanchadas”, asegura. “Cuando empiece a funcionar el radiotelescopio SKA (Square Kilometre Array), tendrán que estar atentos no solo a los picos de frecuencias significativas, sino a los picos con extensiones”.

Esta investigación nos ayuda a refinar nuestras expectativas, mejorar nuestras estrategias de búsqueda e interpretar mejor lo que vemos —o no vemos

Chenoa Tremblay — Investigadora del Instituto SETI

Fernando Ballesteros, astrofísico de la Universidad de Valencia, admite que los esfuerzos SETI pueden haberse visto emborronados por la actividad estelar, pero destaca que es un efecto que depende de la configuración geométrica y no se va a dar en todos los casos. “Cuando el exoplaneta esté más cerca de nosotros que de su estrella apenas se dará ensanchamiento por la turbulencia de su viento estelar, con lo cual puede ser un factor limitante pero no puede ser la explicación al gran silencio”, asegura.

Chenoa Tremblay, del Instituto SETI, cree que este es un paso crucial para el campo, ya que nos permite pasar de una búsqueda indiscriminada a una búsqueda más inteligente y fundamentada en la física. “Esto me resulta especialmente emocionante porque nos está ayudando a avanzar hacia una imagen más completa de cómo podría ser una verdadera tecnofirma después de viajar a través del espacio interplanetario e interestelar”, asegura. “Esta investigación nos ayuda a refinar nuestras expectativas, mejorar nuestras estrategias de búsqueda e interpretar mejor lo que vemos —o no vemos—. Comprender la propagación de las señales es tan importante como construir telescopios más sensibles, y juntos, estos esfuerzos están dando forma a la próxima generación de experimentos SETI”.

En opinión de Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC, siempre se puede argumentar que esto afecta en mayor medida a las posibles señales emitidas en planetas muy cercanos a estrellas pequeñas y que hay muchas dudas acerca de la posibilidad de vida en estos sistemas. “Pero, sobre todo, y más allá de los detalles específicos de los cambios que habrá que introducir en los rastreos de SETI, lo que este estudio viene a recordarnos es la dificultad de la aventura científica en la que estamos embarcados y que, en lo que respecta a la búsqueda de vida inteligente, vamos literalmente a ciegas”.

Hace unos 2.600 millones de años ocurrió algo que para algunos biólogos fue casi tan improbable como la propia aparición de la vida: la unión de una arquea y una bacteria dio lugar a la primera célula eucariota (con núcleo), lo que permitió a la larga la aparición de seres multicelulares, desde los hongos a las plantas y los animales. Sin este salto, que le llevó a la vida tanto tiempo como su propia aparición, el planeta estaría habitado exclusivamente por seres unicelulares y no habría complejidad ni nosotros estaríamos aquí. ¿Qué pasó para que se produjera este cambio? ¿Era inevitable o fue una cuestión de azar?

Después de 30 años de “ciencia lenta”, cuatro investigadores españoles procedentes de disciplinas tan dispares como la física, la bioinformática y la biología, han aportado una respuesta que les ha valido el reconocimiento de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU (NAS). Enrique Muro, Fernando Ballesteros, Bartolo Luque y Jordi Bascompte han recibido el Premio Cozzarelli por un trabajo que publicaron en la revista PNAS hace un año en el que usaron las leyes físicas y matemáticas para mostrar que la aparición de las células eucariotas no fue un accidente evolutivo, sino una solución algorítmica: la vida se encontró con un “muro computacional” y alcanzó la complejidad gracias a un cambio de “sistema operativo”. 

Investigación a fuego lento

El trabajo se ha ido gestando a fuego lento durante las últimas tres décadas, pero tuvo su chispa inicial cuando tres de ellos —Muro, Ballesteros y Luque— trabajaban en el Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC) y trataban de utilizar las herramientas estadísticas para estudiar a los seres vivos. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que había un enorme vacío en las bases de datos genéticas. “Después de 70 años de bioinformática, a nadie se le había ocurrido medir las distribuciones de longitudes de los genes”, explica Luque. 

Es un muro computacional en el cual las cosas se ponen realmente complicadas. A partir de ahí, o te frenas o consigues saltar al otro lado y liberas un montón de complejidad

Fernando Ballesteros — Astrofísico de la Universidad de Valencia y coautor

Al ordenar a todos estos seres vivos según su material genético, descubrieron que la longitud media de los genes actúa como un marcador de la complejidad evolutiva, pero no ocurría lo mismo con las proteínas. Estas crecen en longitud a la par que los genes pero se estabilizan al alcanzar un tamaño de 500 aminoácidos, como si la evolución se topara con una pared invisible a partir de la cual el tamaño de las proteínas permanece estable. “Es un muro computacional en el cual las cosas se ponen realmente complicadas”, explica Ballesteros. “A partir de ahí, o te frenas o consigues saltar al otro lado y liberas un montón de complejidad”.

Tras analizar las bases de datos de más de 33.000 especies del árbol de la vida, ya con la incorporación del gran especialista en redes ecológicas Jordi Bascompte, los científicos comprobaron que se produjo un salto en el momento de la aparición de las primeras eucariotas. En el trabajo premiado concluyen que hubo una “transición de fase algorítmica” que cambió las reglas del juego de la vida: permitió que un solo gen, al combinarse en diferentes fragmentos, fabricara multitud de proteínas distintas sin necesidad de hacerlas más grandes. Como si estas nuevas células vinieran provistas de una navaja suiza molecular.

En los organismos más básicos, la regla es directa: un gen más largo produce matemáticamente una proteína más larga, pero sus longitudes se estancan al llegar al límite crítico en el que seguir alargándolas requiere demasiada energía y tiempo. Lo que proponen los autores es que, con la aparición de estas nuevas células con núcleos y orgánulos, los genes dejaron de emplearse para construir proteínas inabarcables y la evolución se sacó de la manga un “hackeo” brillante. Y lo hizo tras incorporar de forma masiva secuencias “no codificantes” (intrones) en las regiones que no fabrican directamente proteínas, sino que ejercen complejas funciones de regulación, el llamado “ADN oscuro”.  

Un callejón sin salida

“Nuestro planteamiento nos permite entender por qué la vida tardó tanto en incrementar la complejidad y por qué, cuando finalmente pudo hacerlo, se produjo un salto cualitativo”, explica Bascompte a elDiario.es. “El motivo es que la evolución entró en un callejón sin salida. La solución que había inventado la evolución para regular la actividad génica y para incrementar la complejidad tenía un límite, que era de naturaleza computacional”. Un hecho interesante, recalca, es que los modelos matemáticos que copian a la evolución para encontrar soluciones, los algoritmos genéticos, se encuentran con estos momentos de bloqueo, lo que les llevó a explorar este paralelismo. 

Nuestro planteamiento nos permite entender por qué la vida tardó tanto en incrementar la complejidad y por qué, cuando finalmente pudo hacerlo, se produjo un salto cualitativo

Jordi Bascompte — Catedrático de Ecología en la Universidad de Zúrich y coautor del estudio

“¿Cómo salta la evolución ese límite?”, plantea Bascompte. “Cambiando de solución: en lugar de ir por ese camino de encontrar proteínas cada vez más largas, de repente pasa a una solución combinatoria”. Al unirse las dos células que dan lugar a la eucariota, argumenta, aparece la mitocondria, que tiene una serie de genes que ya no necesita. “Se desembaraza de ellos y esos genes pasan a incorporarse en el núcleo y eso forma los primeros intrones. Las cosas son un poco más complicadas, pero, esencialmente, ese proceso de endosimbiosis creó un número de intrones muy grande que facilitó una nueva solución combinatoria. De repente tú tienes muchas combinaciones; es como tener piezas de Lego en lugar de un juguete fijo, así es cómo la evolución pasó a ese nuevo sistema operativo”.

Inevitable o azaroso: una larga controversia

Al sugerir que la complejidad biológica surgió en parte como un imperativo determinista para esquivar el colapso informático de la naturaleza, la propuesta ha sido acogida con escepticismo y críticas por biólogos y bioinformáticos, ya que cuestiona una de las bases del darwinismo evolutivo: el papel fundamental del azar. Decía el paleontólogo Stephen Jay Gould que la evolución no puede deducirse de ninguna ley de complejidad y lo defendía con un famoso ejemplo: si rebobináramos la historia de la vida y la reprodujéramos con pequeñas variaciones, el resultado sería cada vez diferente. Otros, como el biólogo Stuart Kauffman, del Santa Fe Institute, se sitúan en el extremo contrario y sostienen que la vida no es el resultado azaroso de incontables mutaciones filtradas por la selección natural, sino que es, en un sentido muy literal, inevitable.

Su planteamiento recuerda a la idea de que la naturaleza no explora un espacio ilimitado de posibilidades, sino que está sujeta a restricciones estructurales, del mismo modo que ocurre con las formas geométricas

Antonio Salas — Genetista de la Universidad de Santiago (USC)

Antonio Salas, genetista de la Universidad de Santiago (USC) experto en genética de poblaciones, que es uno de los colectivos que ve esta aproximación con más recelo, cree que el artículo resulta intelectualmente muy atractivo porque propone la existencia de una regularidad profunda en la evolución biológica, una especie de “ley de escala” que atraviesa todo el árbol de la vida. “Su planteamiento recuerda a la idea de que la naturaleza no explora un espacio ilimitado de posibilidades, sino que está sujeta a restricciones estructurales, del mismo modo que ocurre con las formas geométricas: no existe un número infinito de poliedros regulares posibles”, señala. 

Para Salas, la idea de una “transición de fase” en el origen de los eucariotas añade un componente interdisciplinar sugerente, al trasladar conceptos de la física y la teoría de algoritmos al terreno de la biología evolutiva. “Sin embargo, a mi juicio, esta misma fortaleza es también su principal limitación”, comenta. “El artículo tiende hacia un cierto reduccionismo estructural, en la medida en que parece sugerir que las restricciones formales (o incluso algorítmicas) bastan para explicar la emergencia de la complejidad biológica”. Es aquí donde, para el experto, la crítica clásica de Stephen Jay Gould resulta especialmente pertinente. “No basta con describir el espacio de lo posible; es necesario explicar por qué la evolución recorre unos caminos y no otros”, apunta. “Las proteínas podrían tener explicaciones alternativas bien establecidas, que no requieren necesariamente una interpretación algorítmica”.

Es un buen inicio, pero falta todavía una teoría más elaborada para explicar la realidad biológica

Gemma Marfany — Catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB)

Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB), considera que es un artículo “ciertamente provocador”, pero cree que falta la pregunta crucial: ¿cómo surgieron estas secuencias no codificantes? “Como genetista molecular me falta que expliquen que todos los intrones derivan de parásitos moleculares oportunistas, que ‘infectaron’ los genomas de esa célula ancestral LUCA, porque esa domesticación tiene un coste energético elevado”, señala. En otras palabras, resume, no se ha contemplado el compromiso evolutivo (trade-off) entre gasto de energía/eficiencia biológica/complejidad y diversidad de la información. “Es un buen inicio, pero falta todavía una teoría más elaborada para explicar la realidad biológica”, comenta.

Lluis Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), cree que el trabajo es un ejemplo de cómo resolver una cuestión casi filosófica con datos matemáticos y con un modelo físico. “Parece que una solución alternativa que se debió explorar y triunfó, fue no crecer en forma de proteínas cada vez más grandes, sino quedarse con unos dominios discretos y generar muchísima más complejidad con la combinación que representa los interruptores génicos”. La ironía, señala, es que esta solución estuvo en el ADN que muchos han llamado “basura”, que habría tenido un papel determinante.

¿Transición de fase o espejismo?

Otros especialistas, como el informático, físico y doctor en matemáticas Francis Villatoro, son todavía más críticos. Villatoro cree que la conclusión de que hay una transición de fase algorítmica es demasiado fuerte y no está apoyada por el análisis estadístico que se presenta. “Que los intrones sean más largos conforme evolucionan los organismos eucariotas puede estar asociado al ruido evolutivo”, asegura. “Seguro que hay muchas otras explicaciones asociadas al mecanismo de corte y empalme sin necesidad de recurrir a una hipotética complejidad algorítmica de origen biológico”.

Bascompte admite que no han demostrado formalmente que se produzca una transición de fase algorítmica, pero sostiene que han aportado una serie de indicios y hacen una serie de predicciones que se cumplen cuando se asume esta premisa. “La crítica es razonable y correcta desde un punto de vista formal, pero cuando se proporcionan hasta cuatro evidencias fuertes como mínimo, uno tiene que aceptar que hay evidencia muy grande de que eso podría ser una transición de fase”, asegura. 

Respecto al debate sobre el determinismo, Bascompte considera que no hay ningún problema en aceptar que la evolución avanza por azar y reconocer, al mismo tiempo, que encuentra límites físicos. “Es la misma crítica que sufrió Lynn Margulis cuando intentó publicar su teoría endosimbiótica”, afirma. “Porque el modelo conceptual es el neodarwinismo, que es totalmente válido y un pilar conceptual gigantesco, pero no sirve para explicarlo todo”. En su opinión, lo más bonito del trabajo es cómo une el azar de la evolución con la capacidad de predicción de la física. “Una vez que sucede la endosimbiosis por puro azar, la física te dice por qué hubo un límite y cómo se pudo rebasar”.

El debate no solo aborda la cuestión filosófica sobre por qué estamos aquí, sino que tiene implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre, admiten los autores. “Eso es un problema totalmente general”, asegura Bartolo Luque. “Si la solución que tú encuentras se llama vida, el mismo esquema funcionaría en Marte y en otros lugares”. Para Bascompte, la complejidad de la vida eucariota implica que será mucho más probable que esta aparezca en estado unicelular. “Sin duda, en muchos millones de planetas se habrá dado la vida”, señala. “Otra cosa es que haya pasado de ese estado inicial a esa singularidad que tardó otros 2.000 millones de años en aparecer en nuestro planeta. Sencillo no debe ser”. 

Un equipo de investigadores japoneses ha detectado el conjunto completo de nucleobases que conforman el ADN y el ARN —adenina, guanina, citosina, timina y uracilo— en las dos muestras traídas del asteroide Ryugu por la sonda espacial Hayabusa2 a la Tierra en 2020. Este hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, ofrece nuevas perspectivas sobre la química del sistema solar primitivo y apunta a la “presencia generalizada” de estos componentes básicos de la vida.

Las nucleobases son los pilares fundamentales de la información genética y resultan esenciales para sostener la vida en la Tierra. Los análisis previos realizados en el propio asteroide Ryugu habían logrado confirmar la presencia de uracilo, mientras que en otros meteoritos y en el asteroide cercano Bennu se había observado una mayor diversidad de estas moléculas. Ahora, el nuevo análisis liderado por el investigador Toshiki Koga ha conseguido identificar las cinco nucleobases canónicas de forma simultánea en ambas muestras de Ryugu.

Los autores han comparado estos datos con los obtenidos de los meteoritos Murchison y Orgueil, así como del asteroide Bennu y han observado diferencias significativas en sus proporciones: mientras que Ryugu presenta cantidades comparables de nucleobases púricas (adenina y guanina) y pirimídicas (citosina, timina y uracilo), el meteorito Murchison es más rico en purinas, y los cuerpos Bennu y Orgueil destacan por su mayor abundancia de pirimidinas. Estas variaciones reflejan directamente las distintas historias evolutivas, químicas y ambientales de sus respectivos cuerpos de origen.

A pesar de sus diferencias de composición, la presencia de estas cinco nucleobases en distintos asteroides y meteoritos demuestra que estos compuestos están ampliamente distribuidos. “La detección de diversas bases nucleicas en materiales de asteroides y meteoritos demuestra su presencia generalizada en todo el Sistema Solar y refuerza la hipótesis de que los asteroides carbonáceos contribuyeron al inventario químico prebiótico de la Tierra primitiva”, escriben.

Precaución con las conclusiones

A pesar del resultado, los expertos independientes piden cautela frente a interpretaciones exageradas. “Estos resultados no dicen que el origen de la vida tenga lugar en el espacio, ni que fuera por panspermia, ni que era necesario que los materiales para que tuviera lugar el origen de la vida vinieran del espacio”, advierte César Menor Salvan, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá, en declaraciones al SMC.  A su juicio, los resultados no son sorprendentes ni novedosos, y ahí precisamente radica su interés. Son resultados consistentes con todo lo que sabíamos y se había visto anteriormente.

Carlos Briones, químico e investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC), cree que el artículo muestra que, tal como se ha publicado previamente con respecto al asteroide Bennu, los componentes esenciales de los ácidos nucleicos pueden formarse en diversos entornos extraterrestres, mediante reacciones que podrían haberse producido durante el origen del Sistema Solar. 

“Así, durante la etapa de la química prebiótica que precedió a la aparición de la vida en nuestro planeta, las bases nucleotídicas y otros ladrillos pudieron llegar hasta nuestro planeta en el interior de meteoritos de tipo condrita carbonácea, y mezclarse con los que se estaban sintetizando en diferentes entornos de la Tierra”, asegura a elDiario.es. “De esta forma, esos compuestos extraterrestres habrían aportado sabores exóticos a la sopa primitiva que aquí se estaba cocinando: un proceso que, en torno a 300 millones de años después, daría lugar a las primeras células capaces de reproducirse y evolucionar”.

Los garbanzos podrían ser uno de los primeros alimentos cultivados en el suelo de la Luna, según un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Texas A&M. Los investigadores han conseguido la primera cosecha de esta legumbre plantada en tierra lunar simulada durante un experimento y creen que el resultado ayudará a comprender lo que se necesitará para cultivar alimentos en la superficie de nuestro satélite.

Para el avance, que se publica este jueves en la revista Scientific Reports, los científicos usaron tierra lunar simulada de Exolith Labs, una mezcla que imita la composición de las muestras traídas por los astronautas del Apolo. Pero este regolito lunar —el término técnico para referirse a la tierra de la luna— carece de los microorganismos y la materia orgánica necesarios para que las plantas vivan y contiene metales pesados que podrían ser tóxicos para ellas, por lo que el equipo añadió vermicompost, un subproducto de las lombrices rojas (Eisenia fetida) y recubrieron los garbanzos con micorrizas de hongos, que trabajan de manera simbiótica con la planta, absorbiendo nutrientes esenciales y reduciendo la absorción de metales pesados. 

Una cosecha con estrés

Una vez plantados en esta mezcla de tierra lunar y vermicompost en diferentes proporciones, los autores descubrieron que las mezclas con hasta un 75% de tierra lunar produjeron garbanzos cosechables. A partir de ahí, cualquier porcentaje mayor de tierra lunar causó problemas y las plantas mostraron signos de estrés y muerte prematura. Los investigadores también vieron que las plantas con hongos sobrevivieron más y que estos fueron capaces de colonizar y sobrevivir en el falso regolito, lo que sugiere que bastaría con introducirlos una sola vez en un entorno de cultivo real.

En comparación con las plantas de control cultivadas en sustrato comercial, aquellas tratadas en suelo lunar simulado produjeron una cantidad significativamente menor de semillas, aunque el peso de estas fue comparable al de las plantas de control. Un trabajo anterior ya había demostrado que las plantas terrestres (Arabidopsis thaliana) pueden germinar y crecer en regolito lunar auténtico traído por las misiones Apolo, aunque lo hacen más lentamente, con raíces más atrofiadas y con fuertes respuestas de estrés. “La investigación trata sobre comprender la viabilidad de cultivar cosechas en la Luna”, asegura Sara Santos, la investigadora principal del proyecto. “¿Cómo transformamos este regolito en suelo? ¿Qué tipos de mecanismos naturales pueden causar esta conversión?”.

Queremos entender su viabilidad como fuente de alimento. ¿Cómo de saludables son? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas?

Jessica Atkin — Investigadora de la Universidad de Texas A&M. Y líder del estudio.

El sabor y la seguridad de estas legumbres siguen siendo una pregunta abierta. Los investigadores reconocen que aún necesitan determinar el contenido nutricional de estos garbanzos y asegurarse de que no se hayan absorbido metales tóxicos durante el proceso de crecimiento. “Queremos entender su viabilidad como fuente de alimento”, asegura Jessica Atkin, primera autora del artículo. “¿Cómo de saludables son? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas? Si no son seguros para el consumo, ¿cuántas generaciones tendrán que pasar hasta que lo sean?”.

En un segundo estudio publicado en la misma revista, otro equipo ha usado un suelo marciano simulado y han hecho experimentos con microbios extremófilos, que sobrevivieron durante 30 días a pesar de las condiciones inhóspitas. “Lo más importante para mí es que no solo demostramos que pueden sobrevivir a Marte, sino que no necesitan agua de la superficie, les basta el agua de la atmósfera”, asegura Javier Martín-Torres, investigador del CSIC y coautor. En cuanto a su relación con el estudio del regolito lunar, recuerda que para cualquier cultivo será necesario que el sustrato contenga microorganismos. “Las plantas los necesitan para poder sobrevivir, aunque solo sea por la fijación de nitrógeno”, subraya.

¿Plantar garbanzos o llevarse el bote?

Raúl Herranz, experto en biología espacial del CIB-CSIC, cree que el estudio recupera la idea de usar el sustrato lunar, que muchos biólogos como él descartaron en una reunión internacional reciente. “Una debilidad del estudio es que no han tenido en cuenta otros aspectos de las condiciones lunares, como las radiaciones o la gravedad reducida”, explica a elDiario.es. “Con la gravedad reducida vas a tener más problemas de capilaridad, por ejemplo, que es algo necesitas para que las plantas se rieguen”. 

En cuanto al coste, probablemente te salga mucho más rentable llevarte el peso en garbanzos que llevarte todo el sustrato que necesitas para que crezcan allí

Raúl Herranz — Investigador del CIB-CSIC y experto en biología espacial

En opinión del experto, queda mucho camino para poder afirmar que se podrán garbanzos en la Luna, puesto que ya no se trata solo de que puedas hacer que crezcan, sino de que el cultivo sea sostenible, también económicamente. “Necesitas que te den suficiente rendimiento para que merezca la pena”, señala. “Probablemente te salga mucho más rentable llevarte el peso en garbanzos que llevarte todo el sustrato que necesitas para que crezcan allí. Y al final los tienes que recolectar también y tienes que hacer todo el trabajo de agricultor en la Luna”.

Como en “El marciano”

Para el investigador jubilado Javier Medina, que participó durante años en experimentos sobre plantas en el espacio, el abordaje de esta investigación sigue, a grandes rasgos, la misma estrategia que vimos en la película “Marte”, basada en el libro El marciano, donde un astronauta abandonado en el planeta rojo es capaz de sobrevivir cultivando patatas. “Evidentemente, esto no es ciencia ficción, sino ciencia rigurosa”, asegura. “El resultado es un avance significativo en la definición de un modelo de suelo que pueda ser implementado, en este caso, en la superficie de la Luna y posibilitar el cultivo de plantas de modo viable, reproducible, sostenible y productivo”.

Medina recalca que, a pesar de los graves problemas del regolito lunar como sustrato, el experimento muestra que es realmente posible establecer la simbiosis planta-microorganismo y obtener ventajas adicionales. “La utilización exitosa del garbanzo (leguminosa) como modelo biológico en este estudio es un aspecto positivo adicional del mismo, porque supone la extensión de la investigación a especies de valor agrícola directo y por la especial significación de las leguminosas en las simbiosis planta-rizosfera”, asegura. “En todo caso, el estudio demuestra que la estrategia seguida de utilizar regolito suplementado (biorremediado) para hacer posible el cultivo de plantas en la Luna y en Marte es correcta”.

En los últimos cinco meses el físico estadounidense Avi Loeb ha publicado tantos disparates sobre el cometa interestelar 3I/ATLAS, que la primera comparecencia de la NASA sobre el tema comenzó cortando de raíz las especulaciones de que se trate de un peligro para la Tierra o de una nave alienígena. 

Loeb ha conseguido la atención global hablando de una supuesta aceleración no gravitacional de 3I/ATLAS que podría ser “la firma tecnológica de un motor interno” o deslizando que se trata de un objeto “tecnológico, y posiblemente hostil”. A pesar de los esfuerzos de los verdaderos expertos en asteroides y cometas por explicar la auténtica naturaleza de este objeto estelar, este físico lleva años marcando la agenda y atrayendo el foco mediático hacia las teorías sensacionalistas que empezó a elaborar tras la intrusión del objeto Oumuamua en el sistema solar en 2017.

Una de las claves de su éxito es que Loeb explota su condición de físico de Harvard con una brillante carrera científica anterior, que le otorga un extra de legitimidad a ojos de sus miles de seguidores. Son este tipo de perfiles los que, según los especialistas, más daño hacen a la credibilidad de la ciencia, porque la atacan desde dentro. 

“Un científico goza de una confianza pública reforzada, de modo que cuando manifiesta públicamente ideas absurdas hace un gran daño y compromete el papel social de la ciencia”, asegura Joaquín Sevilla, catedrático de la Universidad Pública de Navarra (UPNA) y coautor del libro Los males de la ciencia. “Hace mucho daño a los investigadores y a quienes creen en ellos”, añade Maite Soto-Sanfiel, especialista en comunicación científica de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB). “Porque la etiqueta de científico vende y la gente le cree”.

Pero esta apelación a la autoridad de Loeb tiene trampa: su especialidad es la cosmología teórica y en materia de cometas y asteroides es solo un principiante, lo que explica sus frecuentes meteduras de pata. Como denuncia el astrofísico Ethan Siegel, se trata del típico “físico arrogante que se adentra sin pudor en un campo que le es nuevo” y se cree capaz de “aportar contribuciones significativas que los científicos mediocres de ese campo inferior no tendrían ninguna posibilidad de hacer”.

Además, señala el astrofísico canario Héctor Socas, Loeb protagoniza una interesante paradoja: solo ahora que se dedica a hacer afirmaciones altamente especulativas ha alcanzado la fama. “Esto ilustra un problema más profundo”, reflexiona en un meticuloso artículo sobre el tema. “Nuestra sociedad es incapaz de reconocer el verdadero talento científico a menos que venga envuelto en sensacionalismo”. 

Licencia para decir tonterías

Loeb no es el único científico con una carrera brillante que decide dejar el rigor científico en un cajón y pasarse a opinar sobre cualquier campo en favor del show business. En EEUU hay una larga lista de personajes como el físico Michio Kaku, que ha terminado defendiendo todo tipo de ideas peregrinas en televisión, el médico Robert Lanza, creador de una teoría que defiende que nuestra conciencia crea el universo, o el matemático Eric Weinstein, denostado por los físicos por lanzar una supuesta “teoría de todo” sin pies ni cabeza.

Un científico goza de una confianza pública reforzada, de modo que cuando manifiesta públicamente ideas absurdas hace una gran daño y compromete el papel social de la ciencia

Joaquín Sevilla — Catedrático de la Universidad Pública de Navarra (UPNA)

A menor escala, en España también tenemos investigadores que aprovechan un título científico para dar una pátina de credibilidad a sus posiciones heterodoxas. Durante la pandemia de COVID-19, por ejemplo, se hicieron famosos personajes como el todólogo televisivo César Carballo o el biólogo Fernando López-Mirones, protagonista en redes por sus mensajes descabellados sobre el efecto de las vacunas de ARN y autor del libro Yo, negacionista.  

Un caso reciente es el del neurocientífico Álex Gómez Marín, con una brillante carrera en el Instituto de Neurociencias de Alicante, que acaba de publicar La ciencia del último umbral, un libro sobre las experiencias cercanas a la muerte. En 2021, una grave hemorragia interna casi acaba con su vida y le condujo a una experiencia “hiperreal” en la que vio a tres figuras que le esperaban en la luz, como “guías espirituales”. “Soy un hombre que ha pisado el más allá y ahora lo investiga desde el más acá”, escribe. “Soy un científico que ha puesto su credibilidad al servicio de lo desconocido”.

Gómez Marín es muy consciente de que ha conseguido mucha más atención mediática con este relato que con sus trabajos anteriores, pero también de que se ha jugado su reputación y su carrera como investigador. “No lo hago para vender libros porque obviamente de esto no me gano la vida”, explica a elDiario.es. Sí reconoce que el hecho de ser científico refuerza su mensaje y lo hace llegar más lejos. “Claro que juego mis cartas. Todos lo hacemos”, defiende. “Entiendo que se pueda criticar que use la legitimidad que me otorga la ciencia, pero esto no es criticar a la ciencia, es hacerla mejor”.

Enfermos de autoridad

En su libro La teoría de todo lo demás (Capitán Swing, 2025), Dan Schereiber defiende que la mayoría de nosotros tenemos un “granito de chifladura” o alguna creencia estrafalaria, y esto también afecta a los científicos. En el mundillo se conoce como el síndrome del premio Nobel, o “Nobelitis”, al fenómeno por el cual algunos galardonados comienzan a defender ideas extrañas o se consideran expertos en campos que desconocen. Así, Kary Mullis, inventor de la prueba PCR, negaba que el VIH causara el sida y rechazaba el cambio climático o Luc Montagnier, descubridor del VIH, se convirtió en un ferviente activista antivacunas.

Cometemos el error de creer que, solo porque alguien sea increíblemente inteligente en un área, debe tener un amplio espectro de conocimientos sobre todo

Dan Schereiber — Autor de 'La teoría de todo lo demás' (Capitán Swing, 2025)

“Cometemos el error de creer que, solo porque alguien sea increíblemente inteligente en un área, debe tener un amplio espectro de conocimientos sobre todo”, comenta Schereiber a elDiario.es. Aunque no quiere especular sobre lo que pasa por la mente de Avi Loeb, al que conoce personalmente, el escritor británico cree que el gran éxito de sus libros y las lucrativas conferencias que da sobre extraterrestres tendrán bastante peso. “Es un gran comunicador y ni siquiera hacía falta añadir la teoría de una nave alienígena para tener éxito. La realidad del objeto interestelar que estamos rastreando ya es bastante espectacular”, asegura. 

En su opinión, este tipo de científicos, como Avi Loeb o el controvertido bioquímico británico Rupert Sheldrake, creador de su propia pseudociencia, tienen demasiada prisa por mostrarnos lo que los investigadores solían hacer en privado. “Darwin se sentó durante 20 años antes de publicar sus ideas”, recalca Schereiber. “Si has descubierto extraterrestres, investiga durante 20 años para asegurarte de tener razón antes de publicarlo y antes de que todos estos detectives aficionados se suban al carro y digan: Ahora tenemos un profesor de Harvard. Eso significa que siempre hemos tenido razón. Es una nave extraterrestre”.

Un batiburrillo de sesgos

Helena Matute, catedrática de Psicología Experimental de la Universidad de Deusto, cree que en los casos en los que los científicos difunden teorías absurdas tiene un papel importante el denominado sesgo de autoridad, pero también un sesgo de confirmación. “Me gusta esta teoría, busco cómo confirmarla, y fíjate, encuentro que este experto está diciendo lo que yo pensaba”, explica. Al hilo de esto, recuerda un estudio reciente realizado por investigadores españoles que mostró con 116 estudiantes cómo las creencias sobre pseudociencias se refuerzan cuando provienen de personas con la etiqueta de “expertos”.

Un científico debería ser capaz de plantearse la posibilidad de estar equivocado y darse cuenta de que si transmite ideas no probadas puede llegar a hacer mucho daño

Helena Matute — Catedrática de Psicología Experimental de la Universidad de Deusto

“Por eso, como dicen los autores, la autoridad conlleva responsabilidad”, subraya Matute. En su opinión, es fundamental formar bien a todos los profesionales sanitarios, a los científicos y a todos los posibles expertos con autoridad. “Un científico puede llegar a un punto en el que cree que no necesita seguir poniendo a prueba sus teorías, pero debería ser capaz de plantearse la posibilidad de estar equivocado y darse cuenta de que, si se equivoca, y lo que transmite son ideas no probadas, puede llegar a hacer mucho daño, mucho más que un no experto”. 

A Joaquín Sevilla le llama la atención el proceso de “conversión” y cómo una persona que se ha dedicado exitosamente a la ciencia puede cambiar hacia este tipo de pensamiento “alternativo”. “Los sistemas de valores personales asociados a la autoimagen y a la pertenencia a un grupo quizá podrían explicarlo”, relata. Diversos trabajos sobre el tema hablan de factores psicológicos, como la búsqueda de la fama o la vocación de iconoclastia, que predisponen a interpretar anomalías como pruebas de teorías extraordinarias. Y también indican que la presión de producción científica puede empujar al investigador a identificarse como “outsider” y buscar legitimidad pública. 

En un sistema que premia el impacto y la visibilidad cabe la perversión de que ciertas personas se desvíen más allá de lo éticamente respetable

Maite Soto-Sanfiel — Especialista en comunicación científica de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB)

Maite Soto-Sanfiel ha estudiado el fenómeno del “hype” (exageración de los resultados) en el ámbito de la física cuántica y destaca la creciente presión para captar la atención a la que se enfrentan los científicos como uno de los factores determinantes. “Aunque estos casos son excepciones, se producen en un sistema que está premiando la visibilidad, una competición en la que son valorados porque su nombre es mucho más sonado, porque recibe más citas… Y en ese sistema cabe la perversión de que ciertas personas se desvíen más allá de lo éticamente respetable”, señala.

La responsabilidad de los medios

En todo este ecosistema, los medios tienen una gran importancia, porque dirigen el foco hacia temas que despiertan mucha curiosidad, pero que se basan en falsedades o en hechos no probados. Un ejemplo reciente fue el anuncio a través de un documental emitido en RTVE de un estudio que revelaba supuestamente que Cristóbal Colón tenía “rasgos compatibles con origen judío”. Más de un año después, el prometido trabajo científico de José Antonio Lorente, de la Universidad de Granada (UGR), sigue sin publicarse.

La publicación reciente de un perfil sobre el neurocientífico Álex Gómez Marín en el diario El País llevó a la Sociedad Española de Neurociencia (SENC) a manifestar su indignación en una carta de protesta. “Otorgar visibilidad a discursos pseudocientíficos desacredita el trabajo de miles de investigadores e investigadoras y contribuye al retroceso en el progreso y el bienestar colectivo”, escribían. Dar altavoz a estos científicos que se han pasado al lado oscuro, coincide Joaquín Sevilla, “contribuye a que el papel de la ciencia como fuente de conocimiento fiable para la sociedad se vea deslegitimado”.

Para Dan Schereiber, el éxito de los mensajes de Avi Loeb o Gómez Marín se explica porque dicen lo que mucha gente quiere oír: uno anuncia que los extraterrestres están llegando y el otro habla a la gente de lo que ocurre después de la muerte, un asunto que casi siempre tratan personas que no son académicas. “De modo que cuando un académico finalmente se implica y dice que ha experimentado algo, muchos lo interpretan como el abrazo reconfortante de un científico que les dice: no te preocupes, vas a ir al cielo”. 

Cualquier científico que se inclina hacia estas áreas —opina el autor británico—, ya sean fantasmas o telepatía, captará inmediatamente una gran atención y las informaciones rigurosas no pueden competir en audiencia. “Porque a Loeb lo llevará Joe Rogan a su programa, y eso es la otra cara preocupante de este fenómeno, que la ciencia se está vinculando cada vez más en muchos medios con la teoría de la conspiración”.

Como dijo el neurocientífico Steven Rose en referencia a las teorías de Rupert Sheldrake, este tipo de hipótesis fantasiosas ofrecen “un grado de fama instantánea que es más difícil de alcanzar mediante la búsqueda rutinaria de la ciencia más convencional”. Y eso es muy difícil de combatir, o prácticamente imposible. Porque no es lo mismo decir en un titular que el cometa interestelar 3I/ATLAS tiene un exceso de CO2 que anunciar que se dirige a la Tierra con intención de destruirla. Controlar nuestros propios impulsos, como comunicadores y como lectores, también es parte de la solución al problema.

Un análisis publicado en la revista Nature describe cómo una roca recogida en 2024 en el cráter Jezero por el rover Perseverance contiene compuestos químicos y patrones minerales que podrían estar vinculados a antiguos microbios marcianos. Sin embargo, los autores reconocen que también podrían generarse por procesos geológicos y advierten de que aún es necesario confirmar si estas señales corresponden realmente a vida.

Una muestra recogida de la NASA en un antiguo cauce seco del cráter Jezero podría conservar evidencias de vida microbiana pasada. El fragmento, tomado en 2024 de una roca bautizada ‘Cheyava Falls’ y denominado ‘Sapphire Canyon’, contiene posibles biofirmas.

Se trata de sustancias o estructuras que podrían tener origen biológico, aunque requieren más datos o estudios antes de confirmar la presencia o ausencia de vida, según un comunicado de la agencia espacial estadounidense.

Estas biofirmas son sustancias o estructuras que podrían tener origen biológico, aunque requieren más datos antes de confirmar la presencia o ausencia de vida

Perseverance llegó a Cheyava Falls en julio de 2024, mientras exploraba la formación ‘Bright Angel’, un conjunto de afloramientos rocosos en los márgenes norte y sur del valle Neretva, un antiguo cauce de 400 metros de ancho excavado por agua que desembocaba en Jezero.

“Este hallazgo es el resultado directo de la estrategia de la NASA para planificar, desarrollar y ejecutar una misión capaz de obtener exactamente este tipo de ciencia: la identificación de una posible biofirma en Marte”, explicó Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Ciencia en la sede central de la agencia en Washington. “Con la publicación de este resultado revisado por pares, la NASA pone los datos a disposición de toda la comunidad científica para que se estudien y se confirme o refute su potencial biológico”.

Rocas ricas en compuestos clave

Los instrumentos de Perseverance detectaron que las rocas sedimentarias de la formación están compuestas por arcilla y limo, excelentes preservadores de vida microbiana en la Tierra. Además, son ricas en carbono orgánico, azufre, hierro oxidado y fósforo.

“La combinación de compuestos químicos que encontramos en Bright Angel pudo haber sido una fuente rica de energía para metabolismos microbianos”, explicó Joel Hurowitz, investigador de la Universidad de Stony Brook (Nueva York) y autor principal del artículo. “Pero ver todas esas señales químicas no significaba que tuviéramos una posible biofirma. Necesitábamos analizar qué podía significar realmente”.

‘Manchas de leopardo’

Los primeros en recoger datos fueron los instrumentos PIXL y SHERLOC. Al estudiar Cheyava Falls, una roca con forma de punta de flecha de un metro por 60 centímetros, detectaron manchas de colores que podían haber sido dejadas por microbios si estos hubieran aprovechado el carbono orgánico, el azufre y el fósforo presentes en la roca como fuente de energía.

También podrían generarse sin la presencia de vida, mediante altas temperaturas o condiciones ácidas, algo que no se ha observado en las rocas de Bright Angel

Las manchas de color en la roca ‘Cheyava Falls’ podrían haber sido dejadas por microbios que usaron compuestos como carbono orgánico, azufre y fósforo como fuente de energía

Imágenes de mayor resolución mostraron un patrón de minerales en forma de ‘manchas de leopardo’. Estos incluían vivianita (fosfato ferroso hidratado) y greigita (sulfuro de hierro). En la Tierra, la vivianita suele hallarse en turberas y sedimentos con materia orgánica en descomposición, mientras que ciertas formas de vida microbiana pueden producir greigita.

La combinación de estos minerales, que parecen haberse formado por reacciones de transferencia de electrones entre sedimentos y materia orgánica, es un posible rastro de metabolismo microbiano. Sin embargo, también podrían generarse sin la presencia de vida, por ejemplo mediante altas temperaturas o condiciones ácidas, algo que no se ha observado en las rocas de Bright Angel.

Sedimentos más jóvenes de lo esperado

El hallazgo resulta especialmente llamativo porque se trata de rocas sedimentarias relativamente jóvenes. Hasta ahora se pensaba que los indicios de vida estarían confinados a formaciones más antiguas. Este resultado sugiere que Marte pudo ser habitable durante más tiempo del que se creía y que señales de vida en rocas más viejas podrían ser simplemente más difíciles de detectar.

Hasta ahora, se pensaba que los indicios de vida estarían confinados a formaciones más antiguas

 “Las afirmaciones astrobiológicas, especialmente las que se relacionan con la posible existencia de vida extraterrestre pasada, requieren pruebas extraordinarias”, subrayó Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. “Que un hallazgo tan relevante como una potencial biofirma en Marte llegue a publicarse en una revista revisada por pares es un paso crucial, porque garantiza el rigor, la validez y la relevancia de nuestros resultados. Y aunque las explicaciones abióticas son menos probables según el estudio, no podemos descartarlas”.

La escala CoLD

Para evaluar si los datos responden a la gran pregunta —¿estamos solos?— la comunidad científica emplea marcos como la escala CoLD (Confidence of Life Detection, o confianza en la detección de vida) y los Standards of Evidence. La escala, con siete niveles, mide el grado de confianza en que un conjunto de observaciones represente evidencia real de vida.

Sapphire Canyon es una de las 27 muestras que Perseverance ha recogido desde que aterrizó en el cráter Jezero en 2021

Sapphire Canyon es una de las 27 muestras que Perseverance ha recogido desde que aterrizó en el cráter Jezero en 2021. El rover también cuenta con una estación meteorológica y con muestras de material de trajes espaciales para evaluar su resistencia en el entorno marciano.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro, gestionado por el Instituto de Tecnología de California (Caltech), dirige las operaciones de Perseverance en el marco del programa de exploración marciana de la NASA.

Lo que para usted es una simple lucecita que se mueve en una pantalla para los astrónomos es la noticia del año. A finales de esta semana, como adelantó elDiario.es, los telescopios de todo el mundo se fijaron en una de estas luces, que ha resultado ser un nuevo cometa procedente de fuera del Sistema Solar al que ya han bautizado como 3I/ATLAS, el tercer intruso cósmico que detectamos después del asteroide Oumuamua (2017) y el cometa 2I/Borisov (2019).

Estos misteriosos objetos viajan en la oscuridad del vacío cósmico durante millones de años, rebotando gravitatoriamente de un sistema a otro como bolas en una máquina de pinball. Hasta que, de vez en cuando, uno de ellos entra a toda velocidad en el Sistema Solar, cargado de información sobre cómo se fabrica el material celeste allá fuera, y dispara nuestra imaginación.

En 2017, cuando se detectó ese primer objeto interestelar en forma de puro llamado Oumuamua, los astrónomos lo vieron rebotar y acelerar más de lo esperado, lo que desató las especulaciones sobre la posibilidad de que se tratara de una nave alienígena. Muchos medios y algún investigador de prestigio con ganas de llamar la atención, como Avi Loeb, enloquecieron con el tema, aunque se demostró que había explicaciones mucho menos fantasiosas.

Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios

Josep Maria Trigo — Investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC

Tras el paso de Borisov en 2019, un cometa con características más parecidas a los miles que orbitan alrededor de nuestro Sol, las aguas se calmaron. Y el nuevo I3/ATLAS, con mucha más pinta de cometa que de nave espacial, nos devuelve al camino de la cordura, aunque quedan un montón de incógnitas científicas por resolver igual de fascinantes. “Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios”, apunta Josep Maria Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC. “Explicando su origen y naturaleza aprenderemos de los procesos que los originaron”.

Como mosquitos en el parabrisas

Nuestros telescopios solo pueden ver estos cuerpos cuando son lo suficientemente grandes o están lo suficientemente cerca como para reflejar la luz del Sol. Dos características los delatan: una órbita hiperbólica, desligada de nuestra estrella, y una velocidad endiablada, mucho mayor que el resto de habitantes de nuestro vecindario. “Estos objetos han abandonado su sistema y para ello han alcanzado una velocidad mínima de escape que les permita abandonar la influencia gravitatoria de su estrella”, apunta José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Este último objeto, detectado en primer lugar por los telescopios del sistema ATLAS en Chile, viene disparado a unos 68 kilómetros por segundo (unos 250.000 km/h). “Una velocidad muy similar a la que tendría un cuerpo que ha penetrado mucho en el Sistema Solar acercándose al Sol, a pesar de que ahora está muy lejos, a la altura de Júpiter”, comenta Madiedo.

Desde el observatorio del Teide, el equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), ha seguido el recorrido de 3I/ATLAS desde el primer minuto y él y su equipo ya están obteniendo información muy interesante: ese puntito que se mueve en la pantalla es en realidad la enorme nube de gas y polvo, de unos 25.000 km de largo por 22.400 km de ancho, que va dejando el cometa a medida que se acerca al Sol. Su cola queda justo detrás de nuestra vista. “En este caso se extiende hacia atrás, con lo que no podemos medir su tamaño”, explica el científico. “Es como querer medir el largo de un coche que vemos de frente. Cuando pase más cerca, y lo veamos de costado, podrá hacerse”.

“Tanto Borisov como Oumuamua eran bastante pequeños”, recuerda Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Aunque todavía hay mucha incertidumbre, parece que este tendría un núcleo cometario bastante grande, por encima del kilómetro”. Esto no quiere decir necesariamente que nos vaya a dar más información, advierte, pero el hallazgo es muy prometedor. “Lo verdaderamente flipante es que hayamos detectado tres en tan poco tiempo, porque son diminutos y el espacio es inmenso: es como localizar un mosquito en mitad del océano Pacífico”.

Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña. Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Sobre la velocidad de nuestro encuentro, Licandro relativiza. “Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña”, argumenta. “Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas. Basta con que estos objetos se escapen de su estrella y se queden deambulando en el espacio interestelar. Si justo pasamos por ahí, nos lo vamos a encontrar”. “El Sistema Solar se mueve”, añade René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. “El Sol y todos sus acompañantes giran alrededor de la galaxia y en ese movimiento es normal que el sistema se lleve por delante material formado y expulsado en otras estrellas”.

Escombros planetarios

¿De dónde vienen entonces estos misteriosos objetos? Sabemos, por la física de Bachillerato, que un cuerpo que recibe un impulso en el vacío puede estar viajando potencialmente para siempre, de modo que pueden ser muy antiguos y venir desde muy lejos, aunque los principales candidatos son las estrellas más cercanas.

“En el Sistema Solar la mayoría de los asteroides ocupan una región que conocemos como el cinturón de asteroides y los cuerpos de hielo, los progenitores de los cometas, ocupan otras regiones en la zona externa, como la nube de Oort”, asegura Licandro. “Estamos estudiando estructuras similares en otras estrellas, donde no puedes ver los cometas y asteroides individuales, pero sí puedes puedes ver el anillo en que estos objetos se producen”.

Los científicos creen que estos objetos podrían proceder de estructuras parecidas a nuestra nube de Oort y que muchos sistemas en formación sueltan estos ladrillos primigenios a su paso. “Los cuerpos interestelares detectados hasta ahora parecen proceder de estrellas situadas en el disco galáctico delgado, quizás procedentes de estrellas jóvenes que sufren procesos dinámicos internos de reestructuración por dispersión gravitatoria en sus respectivas nubes de Oort”, explica Trigo. “Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales”, destaca Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC.

Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

“Como parte de la evolución de nuestro propio Sistema Solar, cuando un objeto pequeño, como un asteroide o cometa, se acerca demasiado a un planeta o al propio Sol, puede ser expulsado del sistema”, observa Duffard. “Si este fenómeno pasó en nuestro Sistema Solar, también podría haber pasado en otros. Así como hay planetas errantes que no están girando alrededor de ninguna estrella, ya sea porque fueron expulsados de sus estrellas o porque se formaron en soledad, también podría haber objetos sueltos, no relacionados a otras estrellas”.

El astrónomo y divulgador Javier Armentia recuerda que ya hemos sido testigos de una de estas expulsiones, dentro de nuestro propio sistema. “El cometa Bowell, detectado en 1980, se acercó a Júpiter y salió acelerado por encima de la velocidad de escape rumbo al espacio interestelar”, apunta. También hay varios objetos que ahora están en órbita solar y que se sospecha que llegaron como vagabundos y se quedaron a vivir con nosostros, capturados por su gravedad.

Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Para Armentia, el hallazgo de un tercer objeto de este tipo es fascinante, teniendo en cuenta todo lo que ya hemos aprendido de los dos anteriores. “Ambos pasaron cerca del Sol sin fragmentarse, lo que nos habla de la consistencia del material y podría explicar que hayan llegado hasta aquí”, relata. “Y el alto contenido en monóxido de carbono en el cometa Borosov ha llevado a especular con que se formara en nubes ultrafrías de estrellas más pequeñas, como las enanas rojas”, añade. “Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas”, especula.

Otra realidad inquietante es que nunca sabremos con certeza de qué lugar concreto proviene cada uno de estos asteroides o cometas. “Se puede especular un poquito por la trayectoria de dónde vienen, de qué estrella o de qué zona, pero no se podrá determinar fehacientemente ni ahora ni en el futuro”, subraya Licandro. “Después de rebotar de un sistema a otro, la trayectoria original no tiene nada que ver y es imposible determinar de qué lugar exacto proceden”.

Una misión de ciencia ficción

Sobre la cantidad de objetos que seremos capaces de detectar, gracias a los sistemas de vigilancia planetaria como ATLAS, los expertos son muy optimistas. “Llevamos tres en muy poquitos años y ha sido gracias a que los programas de seguimiento de cuerpos cercanos a la Tierra se han expandido y están escudriñando mejor la bóveda celeste”, afirma Madiedo. “Seguro que en el pasado nos hemos perdido muchos de estos objetos y, llevando tres en tan poco espacio de tiempo, lo que podemos estimar es que no son tan raros”.

El estreno de instrumentos como la gigantesca cámara del observatorio Vera C. Rubin, en Chile, promete ampliar el catálogo y añadir entre uno y diez de estos viajeros interestelares al año. “Rubin llega mucho más profundo y verá objetos mucho más débiles, por lo que podremos ver cuerpos que pasan más lejos o que son más pequeñitos”, adelanta Licandro.

La otra gran promesa es la misión Comet Interceptor, de la ESA, programada para 2029, y que pretende colocar una sonda agazapada en el punto Lagrange 2 del Sol a la espera de uno de estos objetos para poder seguirlo y estudiarlo de cerca. Seguramente no encontraremos una civilización extraterrestre que viaje en su interior, como ocurría en la novela Cita con Rama, pero el momento será igual de emocionante y más riguroso que las fantasías de Avi Loeb y sus seguidores.

La lección que nos deja este hallazgo, reflexiona Eva Villaver, es que nos movemos en un entorno galáctico donde son frecuentes las interacciones entre estrellas y esas estrellas comparten el material con el que se forman sus planetas y nosotros mismos. “Nos produce una tremenda angustia la idea de estar solos y aislados —concluye—, pero estos pedazos de roca, de planetas frustrados viajando en la inmensidad del cosmos, vienen a recordarnos que sucede todo lo contrario”.

La Agencia Espacial Europea (ESA) regresará a Marte con nuevos instrumentos, capaces incluso de perforar el subsuelo y de obtener muestras que han estado preservadas de la radiación durante millones de años, para tratar de comprobar de una forma determinante si hubo -o si hay- vida en el planeta rojo.

La misión Rosalind Franklin -nombre con que se ha bautizado el róver que explorará el suelo y el subsuelo marciano- forma parte del programa ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA) que trata de encontrar trazas de vida en Marte y se complementa con la misión Trace Gas Orbiter, que se lanzó en 2016 para disponer de un inventario detallado de gases atmosféricos en el planeta.

La ESA ha subrayado que el róver Rosalind Franklin (nombre de científica británica cuya labor fue fundamental para descubrir la estructura del ADN) tendrá un potencial científico “único” para buscar evidencias de vida gracias a su taladro y a sus instrumentos científicos, que le permitirán perforar hasta dos metros de profundidad y obtener muestras que han estado protegidas de la radiación solar y de las temperaturas extremas y analizarlas allí mismo gracias al laboratorio que llevará el vehículo.

El lanzamiento de la nave estaba programado para 2022, pero la invasión rusa de Ucrania motivó que se interrumpiera la colaboración con la agencia espacial rusa Roscosmos, lo que obligó a la ESA a reorganizar y reorientar la misión, y se ha fijado la primera oportunidad de lanzamiento para el año 2028 (cuando la Tierra y Marte estarán alineados de manera óptima) con intención de llegar al planeta en 2030.

Importantes contribuciones de la Nasa

Tras interrumpir la colaboración con la agencia rusa se han reajustado numerosos detalles de la misión y se ha estrechado la cooperación con la NASA, de la que dependen ahora importantes contribuciones al programa, como el servicio de lanzamiento, algunos elementos del sistema de propulsión necesarios para el aterrizaje o las unidades de calefacción para el róver.

En la misión están involucradas unas sesenta industrias de numerosos países miembros de la ESA, como las multinacionales europeas Thales Alenia Space, Airbus Defense and Space (contratista principal del vehículo explorador) u OHB, y entre ellas figuran también varias empresas españolas, como SENER, seleccionada para desarrollar varios sistemas clave para el módulo de entrada del róver que pueden resultar esenciales para garantizar el éxito del programa.

La empresa española diseñará y fabricará tres subsistemas clave para el correcto aterrizaje del róver en Marte: el tren de aterrizaje, los mecanismos y adaptador de separación de la cápsula de entrada, y sus antenas de comunicaciones UHF, y el vehículo espacial llevará además a bordo varios equipos desarrollados por esta compañía, según los datos facilitados por la empresa.

Además de numerosas empresas, en la misión Exomars-Rosalind Franklin están involucrados varios centros de investigación, y entre ellos el Centro de Astrobiología (CAB), donde científicos y e ingenieros contribuyen con la aportación del instrumento español RLS (Raman Laser Spectrometer), una de las tres herramientas principales en el laboratorio que llevará el róver, esencial para la identificación y caracterización de minerales y de biomarcadores.

Las ventajas y diferencias del róver europeo

Fuentes del CAB -perteneciente al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y asociado a la NASA- han confirmado a EFE que los responsables de ese instrumento siguen “muy activos” trabajando en la misión en actividades relacionadas con la reforma de esa herramienta para ajustarla a la nueva fecha de lanzamiento (en 2028) y en la preparación de las operaciones y actividades científicas de soporte antes de la llegada a Marte de la nave.

El investigador del INTA Andoni Gaizka, responsable del proyecto RLS, ha informado a EFE de que este instrumento comenzó a desarrollarse en el año 2007 e iba a ser la primera vez que se utilizara la tecnología “raman” (una técnica pionera para obtener información sobre la estructura y la composición de los materiales) en una misión espacial, aunque los sucesivos retrasos que ha sufrido este programa motivaron que se adelantara en ese uso el róver Perseverance que envió la Nasa.

Gaizka ha subrayado las virtudes y ventajas del “Rosalind Franklin” en comparación con otros vehículos exploradores que han llegado a Marte, y entre ellas la posibilidad de perforar hasta dos metros de profundidad y de obtener así muestras que han estado protegidas de la radiación solar, lo que a su juicio va a ser determinante a la hora de encontrar vida, pasada o actual, en el planeta.

El investigador del INTA ha valorado la posibilidad de extraer y analizar muestras que no han estado expuestas a la fuerte radiación de Marte, y ha detallado que en la zona donde está previsto el aterrizaje había agua hace unos 2.000 millones de años -la misma época en la que apareció la vida en la Tierra-, por lo que las muestras que se podrían conseguir estarían “muy bien preservadas” de la radiación y revelar, de una forma definitiva, trazas de vida antigua o presente.

Determinar si hubo o hay vida en Marte es el objetivo último de la misión ExoMars, ha subrayado a EFE Andoni Gaizka, quien ha añadido que el róver Rosalind Franklin llevará a bordo hasta tres tecnologías diferentes de análisis de las muestras y ha destacado el importante rol que desempeñará el instrumento español para desvelar ese misterio.

En la ladera del volcán de Tajogaite hay un conducto de unos 80 metros de longitud al que los científicos han bautizado como el “tubo rojo” por el llamativo color de sus paredes. Es una de las muchas tuberías por las que el volcán desalojó millones de metros cúbicos de lava durante la erupción de septiembre de 2021, pero tiene especial interés porque la ventilación ha bajado un poco la temperatura interior y ha permitido a los científicos asomarse por primera vez a la “boca del infierno”.

“Aquí vemos el rojo vibrante que tiene la pared del tubo; está compuesta por una capa muy superficial y forma estalactitas que parecen de chocolate derretido”, explica Octavio Fernández, coordinador del equipo de espeleología volcánica que está cartografiando estos nuevos caños de fuego. Nos encontramos a unos 30 metros de la entrada secreta de la cueva con el biólogo y espeleólogo Francisco Govantes y el fotógrafo Saúl Santos, además de nuestro guía. Sobre las paredes y el techo de la cueva cuelgan cientos de goterones de lava que quedaron paralizados al vaciarse el conducto, como el interior de una tarta derretida.

A esta zona llega un chorro de aire del exterior que contrarresta el calor de las paredes, pero el siguiente paso es avanzar otros 50 metros a temperaturas por encima de los 50ºC. El objetivo es llegar hasta un lugar donde una pequeña apertura en el techo, o jameo, vuelve a ventilar la galería y ver si podemos continuar la exploración. 

No enfría. No enfría mucho”, advierte Octavio Fernández. El calor es sofocante y el aire quema la garganta. “Señores, nos damos la vuelta porque no se puede estar aquí”

Avanzamos agachados y con paso firme sobre la escoria del suelo de la cueva, pero al llegar a la zona del jameo algo no va como esperaba nuestro guía. “No enfría. No enfría mucho”, advierte Octavio Fernández al alcanzar el lugar donde debíamos tomar un descanso. El calor es sofocante y el aire quema la garganta. “Señores, nos damos la vuelta porque no se puede estar aquí. ¡Despacio, no se caigan!”.

A continuación transcurren 60 segundos de descenso a la carrera, tratando de no tocar las paredes, que pueden estar a 100 grados, y conteniendo la respiración para no aspirar el aire ardiente. 

“Estaba malo. Es una de las peores condiciones que nos hemos encontrado últimamente”, reconoce el espeleólogo al llegar al punto de partida, donde el fresco de la entrada es como un soplo de vida. Las condiciones de ventilación han hecho que el aire estuviera muy por encima de los 50ºC en la zona donde debía bajar, como si el corazón del volcán estuviera exhalando su aliento hacia la galería. Como prueba de la temperatura extrema, al fotógrafo se le ha derretido la goma de los guantes y al biólogo se le han chamuscado algunos pelos de la barba. “Esto sí que ha sido una escape room”, bromea Govantes, ya a salvo.

Vida en el inframundo

En este lugar donde los humanos apenas aguantamos unos segundos, el equipo de Ana Miller, del IRNAS-CSIC, ha recogido muestras y ha encontrado nuevas especies de microorganismos extremófilos. Desde que accedieron a la cueva en febrero de 2023 con la ayuda de Octavio Fernández, ella y su equipo han hallado varias bacterias termófilas desconocidas hasta ahora para la ciencia. “Estábamos estudiando los restos de vida que tienen 300 años en los tubos del Parque Nacional de Timanfaya, en Lanzarote, cuando se produjo la erupción del Tajogaite y nos dio una oportunidad única de documentar el proceso de sucesión ecológica desde el principio”, explica Miller por teléfono.  

Entrar en el tubo rojo es lo más parecido a estar en otro planeta

Ana Miller — Investigadora del del IRNAS-CSIC

Los científicos ya han conseguido cultivar algunas de estas bacterias en el laboratorio y están a la espera de describir su fisiología y metabolismo para poder ponerles nombre. Según Miller, el interés de estos microorganismos extremófilos es doble: por un lado, para la biomedicina, pues sus metabolitos podrían tener propiedades antimicrobianas y ser utilizados para antibióticos contra cepas resistentes; y por otro, desde la perspectiva de la astrobiología, porque los tubos de lava son análogos de los tubos detectados en Marte. “Entrar en el tubo rojo es lo más parecido a estar en otro planeta”, asegura la experta.

“La vida se abre camino siempre, da igual lo que le pongas”, asegura Raúl Pérez, geólogo del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) y otro de los científicos que ha explorado estas cuevas. El sistema que se formó durante la erupción de La Palma es bastante singular porque fue una erupción larga y continuada que duró 85 días. Y, además, porque el tipo de erupción por la temperatura y la viscosidad de la lava favorecían la formación de los tubos. “Se hicieron a varios niveles, con lo cual hay una red tridimensional y laberíntica”, asegura. “Cada uno de estos tubos era un grifo que expulsaba un caudal de lava fundida impresionante”.

Las islas de la vida

Lo que hace especial al tubo rojo, además de su color, es que es el único al que ya se puede entrar, aunque se enfría mucho más despacio de lo que esperaban. “Los demás están a más de 200 grados”, apunta Octavio Fernández. El espeleólogo recuerda la primera incursión en el tubo rojo en el que recogió una muestra en la que se encontró vida, a pesar de que la temperatura es extrema. “Un poco más arriba recogí una estalactita con una bolsa estéril, para no contaminarla”, explica. “Y ahí ya aparecieron bacterias que no se conocían”.

No es el único lugar donde la vida se abre paso en el terreno arrasado por la erupción. Durante los dos días en que acompañamos a Octavio Fernández a través de la zona de exclusión del volcán, bajando con él a las cuevas que está cartografiando en 3D, nos topamos con pequeñas criaturas que están colonizando el terreno estéril aquí y allá.

En la zona perimetral del volcán hay árboles enterrados con algunos brotes verdes, e incluso pasamos junto a una higuera sepultada en cenizas que está dando higos. Más arriba, en el borde de uno de los cráteres principales nos encontramos un par de grillos que caminan por la ceniza y en muchas de las grietas anidan las arañas. Una mariquita se posa en nuestros equipos en la parte donde el volcán aún rezuma azufre y gases venenosos, cerca de la llamada “grieta de los 700ºC”, y al aproximarnos a la entrada del “tubo de la cascada de lava” nos sorprende el vuelo de dos palomas, cuyo nido encontramos más tarde en el interior de la cueva.  

El terreno se hace más inhóspito cerca de los cráteres, en una de cuyas crestas divisamos a un turista en pantalones cortos que ha emprendido una incursión suicida por una zona con emisiones de gases. “You cannot be there. You must leave!” (No puede estar ahí. ¡Debe marcharse!), le grita nuestro guía en inglés, antes de perderle de vista y dar parte por teléfono a las autoridades de su presencia.

Más abajo nos adentramos en las zonas de las coladas, por donde las lenguas de fuego iluminaban de rojo el cielo nocturno de La Palma. Dejamos atrás un bosque de árboles muertos que sobresalen como estacas en la ceniza negra y caminamos por el llamado malpaís, las rocas sueltas que crujen a nuestro paso como cristales. En los canales lávicos sobresalen pegotes que se solidificaron cuando el flujo se detuvo, congelados en el tiempo por el enfriamiento. En algunos puntos la lava es tan fina que se parte como una galleta, con el peligro de meter el pie en un agujero que todavía esté muy caliente.

Entramos con Octavio Fernández en la galería bajo el “hornito feo” y el “hornito bonito”, dos borbotones de material magmático formados por el empuje de los gases. Las cúpulas presentan algunos agujeros, fruto del bombardeo de la última noche en la que el volcán se dedicó a destruir parte de su obra, con una traca final. El inquieto espeleólogo se separa de nosotros y desaparece por una tubería con la cámara LiDAR con la que escanea los túneles. Al rato reaparece en otro agujero a unas decenas de metros, como una marmota que se desplaza de un lado a otro por su reino subterráneo. 

En la ladera del cráter de Tajuya, el calor interno del volcán se manifiesta con fuerza y enrojece las mejillas. Del suelo emanan gases tóxicos que nos obligan a llevar mascarilla y el mundo se vuelve vaporoso y extraño. Mientras el espeleólogo está cambiando la sonda que mide la temperatura de una de las grietas, divisamos una figura humana a la que nuestro guía grita para que se detenga, porque se va a adentrar sin protección en una zona donde puede morir asfixiado. “¡Quieto ahí! ¡No avance más!”. Es un guardia civil que viene buscando al turista que hemos visto cuatro horas antes y, como él, no parece ser consciente del peligro. 

El último “kipuka”

Justo debajo de la fachada principal del volcán se encuentra la “montaña Rajada”, una elevación que se puede considerar el último kipuka intacto tras la erupción, un término hawaiano para denominar a las islas de vegetación que quedan rodeadas por la lava y aisladas del resto del ecosistema. “En Canarias a estos promontorios que han sobrevivido al paso de las coladas los llamamos islotes, lo cual no es un mal nombre, puesto que al fin y al cabo están rodeados de un mar de lava”, apunta Francisco Govantes desde la cima. 

En las primeras semanas, tras la erupción había otros kipukas, algunos con casas aisladas por la colada, pero poco a poco las máquinas han ido abriendo los accesos y dejando este lugar como el último reducto. Dentro de la montaña Rajada crecen algunos pinos y vinagreras que, según Govantes, actuarán como puente y facilitarán la colonización del terreno estéril por hongos y líquenes. “Si te fijas, en este punto la colada es muy ancha”, asegura. “Si no tuviéramos el islote tendría que colonizar desde los bordes y salvar distancias muy grandes”. Lo mismo sucede con las decenas de ramas de pinos que, arrastradas por el viento, servirán de alimento a los insectos xilófagos, como balsas portadoras de vida.  

Una frontera divisoria

Al darnos la vuelta y tornar la vista hacia la cumbre del volcán, emergido durante los 85 días que sacudieron la vida de los habitantes de La Palma, se aprecia perfectamente la línea divisoria entre la vida y la muerte. El contraste entre las cumbres verdes y llenas de vida y los conos negros del volcán. “Con el tiempo, este cono se va a convertir en aquel cono”, augura el biólogo. Aquí el paisaje evoluciona a una velocidad extraordinaria y acontecimientos naturales que en otros lugares llevan miles de años pueden tener lugar en unas horas. 

Abajo asoman algunas casas que la erupción dejó a medio enterrar, de entre las 3.000 construcciones y 74 kilómetros de carreteras que la lava se llevó por delante. El sonido de fondo de las máquinas revela la actividad frenética y las prisas para volver a la vida normal, también de los humanos. Los científicos lamentan que el deseo de volver a construir sobre los mismos lugares se ha llevado por delante algunas formaciones geológicas únicas que se podrían conservar y explotar económicamente para compensar a quienes lo han perdido todo, siguiendo el modelo del Parque Nacional de Timanfaya, en Lanzarote. 

“Algunos están empeñados en poner cada camino donde estaba y eso es un disparate”, asegura Octavio Fernández, que además de espeleólogo es arquitecto y advierte de que construir sobre una zona que se está asentando y que está atravesada por una red de túneles puede sumar una nueva desgracia. “A la gente se le han dado falsas esperanzas y algunos piensan que las casas están debajo de la lava”, asegura Govantes. “Pero todo lo que había ha sido demolido por un bloque de lava a 1.200ºC que en algunos lugares tenía 60 metros de altura”, concluye. “Esto no es Pompeya, aquí no queda nada debajo”.

Las muestras de roca y polvo traídas del asteroide Bennu, cercano a la Tierra, contienen materia orgánica, incluidos aminoácidos y las cinco bases nitrogenadas de ADN y ARN, así como sales que se formaron en los inicios de la historia del cuerpo que dio lugar a esta roca. Es decir, los ingredientes básicos de la vida.

En 2018, la misión OSIRIS-REx llegó hasta este asteroide cercano a la Tierra para recolectar muestras prístinas, intactas por las alteraciones inducidas por la atmósfera terrestre, y las trajo de vuelta a nuestro planeta en septiembre de 2023 para ser analizadas. En total, OSIRIS-REx recolectó alrededor de 120 gramos de material, el doble de la cantidad requerida para la misión. Las valiosas muestras se dividieron y se prestaron a investigadores de todo el mundo para su análisis, que se revela, un año y medio después, en dos artículos publicados este miércoles en las revistas Nature y Nature Astronomy. 

En el artículo de Nature Astronomy, Daniel Glavin y su equipo informan del hallazgo de miles de compuestos moleculares orgánicos. Entre ellos, 14 de los 20 aminoácidos proteicos presentes en las formas de vida de la Tierra, 19 aminoácidos no proteicos raros o ausentes en la biología conocida y las cinco nucleobases biológicas (adenina, guanina, citosina, timina y uracilo). 

También han obtenido pruebas de que Bennu era rico en compuestos que contienen nitrógeno y amoníaco, que se formaron hace miles de millones de años en regiones frías y distantes de nuestro Sistema Solar, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre la química de ese momento primitivo. Los autores concluyen que Bennu tiene una complejidad mucho más rica en materia orgánica que la biología terrestre y sugieren que su cuerpo original puede haber venido del Sistema Solar exterior, donde el amoníaco y los hielos volátiles son estables. 

Salmueras extraterrestres

En el artículo de Nature, Timothy McCoy y sus colegas han encontrado una variedad de minerales de sal, incluidos fosfatos con sodio y carbonatos, sulfatos, cloruros y fluoruros ricos en sodio. Estas sales pueden haberse formado durante la evaporación de la salmuera que existía en los inicios de la historia del cuerpo progenitor de Bennu, lo que indica que alguna vez hubo agua. La posible presencia de agua, junto con nucleobases, plantea preguntas sobre el potencial de síntesis orgánica prebiótica (el proceso que crea los componentes básicos de la vida), lo que requerirá más investigaciones, según los autores. 

Ahora sabemos que los ingredientes básicos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu

Timothy McCoy — Investigador del Instituto Smithsonian y autor principal de uno de los artículos

“Ahora sabemos que los ingredientes básicos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu”, asegura McCoy. “Hemos descubierto el siguiente paso en el camino hacia la vida”. Los investigadores postulan que probablemente aún existan salmueras similares en otros cuerpos extraterrestres, incluido el planeta enano Ceres y la luna helada de Saturno, Encélado, donde las naves espaciales han detectado carbonato de sodio.

Evolución a partir del nitrógeno

Para Olga Prieto-Ballesteros, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB INTA-CSIC), el resultado de Glavin llama más la atención que el de McCoy, porque resalta la química orgánica del asteroide Bennu siguiendo el rastro del nitrógeno de fluidos ricos en amoniaco. “El nitrógeno es un elemento químico básico para que la vida tal y como la conocemos se desarrolle, y que en condiciones propias de la historia de Bennu, ha reaccionado para formar miles de especies químicas diferentes, incluyendo aminoácidos”, apunta. “La caracterización de los fluidos acuosos ricos en sales es, asimismo, de extrema importancia para conocer los procesos que han afectado a la materia prebiótica primigenia de nuestro Sistema Solar”.

En las condiciones de la historia de Bennu, el nitrógeno ha reaccionado para formar miles de especies químicas diferentes, incluyendo aminoácidos

Olga Prieto-Ballesteros — Investigadora del Centro de Astrobiología (CAB INTA-CSIC)

Para Juan Luis Rizos, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que trabaja en este mismo campo, es especialmente interesante el hallazgo de salmuera, que también se ha encontrado en otros cuerpos como en Encélado, una de las lunas de Saturno. “Cuando estas salmueras se evaporan y el agua se va, los minerales que hay quedan formando cristales sólidos”, explica. “Si encuentras estos cristales puedes usarlos para inferir la historia geológica que ha seguido ese objeto en el que hubo en su día una salmuera, y esto es precisamente lo que se ha encontrado en Bennu”. 

En opinión de Rizos, este y otros asteroides son “una especie de laboratorios naturales” que nos permiten estudiar cómo las interacciones agua-roca y los procesos de evaporación podrían hipotéticamente facilitar la formación de los compuestos prebióticos y entender mejor el origen de la vida. 

La sonda Europa Clipper de la NASA vuela ya con destino a Júpiter, donde está previsto que llegue en abril de 2030 tras despegar este lunes a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX. La nave espacial recorrerá 2.900 millones de kilómetros con el objetivo de estudiar si el enorme océano subterráneo de una de sus lunas, Europa, tiene condiciones para albergar vida.  

Europa tiene un tamaño similar al de nuestra Luna, pero bajo el hielo de su superficie alberga un enorme océano salado con más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. La información obtenida en la década de 1990 por la misión Galileo de la NASA mostró la existencia de esta masa acuática con más detalle y los científicos han encontrado pruebas de que Europa puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie.

Si todo sale como está previsto, en 2031 la sonda comenzará a realizar sobrevuelos alrededor del satélite y se acercará a 25 kilómetros de la superficie. La nave está equipada con nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad, que incluye un radar que penetra el hielo, cámaras y un instrumento térmico para buscar áreas de hielo más cálido y erupciones recientes de agua. Según la NASA, es el conjunto de instrumentos científicos más sofisticado que la agencia ha enviado jamás a Júpiter.

La placa combina lo mejor que la humanidad tiene para ofrecer en todo el universo: ciencia, tecnología, educación, arte y matemáticas

Lori Glaze — Directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington.

Pero, como advierte Jordan Evans, gerente de proyectos de NASA JPL, este lanzamiento no es solo el siguiente capítulo en nuestra exploración del sistema solar, sino algo más. “Es un salto hacia el descubrimiento de los misterios de otro mundo oceánico, impulsado por nuestra curiosidad compartida y la búsqueda continua para responder a la pregunta: ¿estamos solos?”, asegura. Porque, en su interior, la sonda Clipper contiene algunos mensajes que siguen la filosofía de las viejas misiones Pioneer y Voyager, enviadas en las décadas de 1960 y 70 a los confines del cosmos con la intención de comunicar a otras civilizaciones nuestra existencia. 

Un “mensaje en una botella” 

Siguiendo el espíritu del Disco de Oro de las sondas Voyager, Europa Clipper contiene una placa con una serie de mensajes que pretenden despertar la imaginación y ofrecer una visión unificadora de la humanidad. Un elemento central es el microchip de silicio con más de 2,6 millones de nombres enviados por el público, insertado en una ilustración de una botella en medio del sistema joviano, una referencia a la campaña Mensaje en una botella con la que la NASA invitó al público a enviar sus nombres con la nave espacial. 

Es un salto impulsado por nuestra curiosidad compartida y la búsqueda continua para responder a la pregunta: ¿estamos solos?

Jordan Evans — Gerente de proyectos de NASA JPL

Para el panel principal, un equipo de lingüistas recopiló grabaciones de la palabra “agua” hablada en 103 idiomas de todo el mundo y convirtieron los archivos de audio en formas de onda (representaciones visuales de ondas sonoras) que se grabaron en la placa. Todas estas formas de onda irradian desde un símbolo que representa el signo de “agua” del lenguaje de signos estadounidense.

Junto a este panel de palabras humanas, la placa presenta el poema “Elogio del misterio: un poema para Europa”, escrito a mano por la poeta laureada estadounidense Ada Limón. “Lo que nos une no es la oscuridad, ni la distancia fría del espacio —dicen sus versos—, sino la ofrenda del agua, cada gota de lluvia”. 

Como la búsqueda de condiciones habitables es fundamental para la misión, la ecuación de Drake también está grabada en la placa, en el lado interior. La ecuación, desarrollada por el astrónomo Frank Drake en 1961 para estimar la posibilidad de encontrar civilizaciones avanzadas más allá de la Tierra, ha inspirado y guiado la investigación en astrobiología y campos relacionados desde entonces. 

En el lado interior de la placa se incluye una referencia a las frecuencias de radio consideradas plausibles para la comunicación interestelar, que simbolizan cómo la humanidad utiliza esta banda de radio para escuchar los mensajes del cosmos y un homenaje al científico planetario Ron Greeley. Estas frecuencias particulares coinciden con las ondas de radio emitidas en el espacio por los componentes del agua y los astrónomos las conocen como el “pozo de agua”. En la placa, se representan como líneas de emisión de radio.

El agua que nos une

Todos los mensajes contenidos en Europa Clipper giran en torno a la conexión a través del agua, esencial para todas las formas de vida tal como las conocemos, algo que “ilustra perfectamente el vínculo de la Tierra con este misterioso mundo oceánico que nos proponemos explorar”, según Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington. “La placa combina lo mejor que la humanidad tiene para ofrecer en todo el universo: ciencia, tecnología, educación, arte y matemáticas”, asegura.

Para Carlos Briones, investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC), el lanzamiento exitoso de esta misión ha sido un auténtico hito. “En esta misión tenemos muchas esperanzas depositadas los que trabajamos en exploración espacial, en astrobiología, en la búsqueda de otras vidas en el universo, porque sabemos que hay actividad volcánica en el fondo de ese océano, surgencias hidrotermales submarinas que probablemente están aportando energía y reacciones químicas que podrían haber dado lugar a la vida o, quién sabe, quizá lo hagan en el futuro”, explica.

Nos pone en el lugar de ser miembros de una civilización que quiere dar muestras de su existencia, de ir más allá de los límites de su planeta

Carlos Briones — Investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC)

En su opinión, lo más atractivo de esta misión desde el punto de vista simbólico son sus mensajes. “Es un poco heredera de las Pioneer y las Voyager, y eso siempre nos emociona mucho, porque nos pone en el lugar de ser miembros de una civilización que quiere dar muestras de su existencia, de ir más allá de los límites de su planeta”, asegura Briones. “Vamos en busca de vida en un satélite lleno de agua en forma de hielo y estamos diciendo cómo pronunciamos en nuestro planeta la palabra agua”, destaca. “No se me ocurre nada más simbólico y elegante”.

“No intentéis aterrizar allí”

“En el sentido más estricto esta misión no llega al nivel de las Pioneer y las Voyager, porque no van más allá del sistema solar, no va afuera, y de hecho acabará estrellándose contra Ganímedes más allá de 2034 más o menos”, opina el astrofísico canario Daniel Marín, experto en exploración espacial. “Pero sí es cierto que tiene una serie de mensajes con referencias más artísticas y más trascendentes”, admite.

Hace mucho que sabemos que Europa es nuestra mejor oportunidad de buscar otra vida en el sistema solar

Alice Gorman — Arqueóloga espacial

“Hace mucho que sabemos que Europa es nuestra mejor oportunidad de buscar otra vida en el sistema solar”, añade la arqueóloga espacial Alice Gorman a elDiario.es. “Estamos enviando un mensaje muy humano a Júpiter con ese poema en el que el protagonista es el agua”, opina. Y recuerda que para los amantes de la ciencia ficción también es un momento muy cargado de significado, porque en la película “2010: Odisea dos” los alienígenas lanzan un misterioso mensaje a los humanos: “Todos estos mundos son para vosotros excepto Europa. No intentéis aterrizar allí”.

Para Briones, escuchando el poema seleccionado por la NASA para enviar a esta luna de Júpiter quedan pocas duda de que los científicos, los tecnólogos y la gente implicada en general en esa búsqueda de vida más allá de nuestro planeta tienen su corazoncito poético . “Y es una muestra de que las ciencias, las artes y las humanidades no están separadas como muchos pretenden”, concluye. “Los buscadores de emociones y misterios somos todos los humanos”.

Elogio al misterio: un poema para la astronave Europa

Arqueados bajo la tela nocturna teñida

de una expansividad negra, señalamos

los planetas que conocemos, fijamos

sueños apresurados a los astros. Desde la tierra,

leemos el firmamento como si fuese un libro infalible

que cubre el universo, experto y evidente.

Aún así, nuestro cielo encubre misterios;

la canción de la ballena, el ave que gorjea

su canto desde la rama de un árbol sacudido por el viento.

Somos criaturas de asombro persistente,

curiosas ante la belleza, la hoja y la flor,

ante el duelo y el placer, el sol y la sombra.

Y lo que nos une no es la oscuridad,

ni la distancia fría del espacio, sino

la ofrenda del agua, cada gota de lluvia,

cada arroyo, cada latido del pulso, cada vena.

Oh segunda luna, nosotres, también, somos

de agua, de mares vastos que invitan.

Nosotres, también, estamos hechos de maravillas, de amores

grandes y ordinarios, de mundos invisibles y diminutos,

del menester de lanzar un llamado por las tinieblas.

Ada Limón

Un equipo internacional de investigadores, encabezado por Monika Bright y Sabine Gollner, ha hallado animales vivos en el subsuelo de las fuentes hidrotermales de la dorsal del Pacífico oriental, un piso por debajo de uno de los lugares más extremos del planeta en los que la vida se abre paso.

Los autores hicieron descender un robot submarino hasta los 2.515 metros de profundidad, junto a las aberturas que expulsan agua a 400 ºC que se mezcla con las corrientes gélidas del fondo, con la intención de estudiar si las larvas de los gusanos tubícolas que viven aquí sin oxígeno pueden viajar por las grietas bajo el suelo para colonizar las fuentes de la superficie. Pero algo no salió como planeaban. 

Como la estrategia para encontrar las larvas no estaba funcionando, el equipo decidió improvisar y levantar una de las piedras haciendo que el robot usara una barra de acero para hacer palanca. “Volteamos la pequeña roca de lava y descubrimos que hay cavidades debajo de estos respiraderos hidrotermales”, explica Gollner. Pero la sorpresa no era esa. “Las cavidades estaban llenas de fluidos cálidos y contenían todo tipo de animales, incluidos gusanos tubícolas de medio metro de largo”. 

Fue un momento fantástico, no podía creer lo que veía. Supe de inmediato que habíamos descubierto algo importante

Sabine Gollner — Investigadora del Real Instituto Holandés de Investigaciones Marinas

El investigador malagueño Salvador Espada-Hinojosa, que forma parte del equipo, se encontraba a bordo del buque de investigación Falkor (too) en aguas abiertas del océano Pacífico el día del descubrimiento. “Encontramos animales vivos adultos viviendo ahí abajo”, explica. “La sala de control se llenó de vítores, mientras los dos pilotos seguían trabajosamente operando la barra de hierro para poder recuperar los grandes trozos de basalto y traerlos a bordo del buque oceanográfico”. “Fue un momento fantástico, no podía creer lo que veía”, recuerda Gollner. “Supe de inmediato que habíamos descubierto algo importante”.

Vida bajo la corteza oceánica

Los detalles del hallazgo se describen este martes en un artículo de la revista Nature Communications y permiten a sus autores escribir, no solo la forma en que las larvas de las comunidades del fondo marino pueden asentarse en estos hábitats, sino la compleja conectividad que existe entre el fondo marino y los ecosistemas del subsuelo. 

“Descubrimos que los animales únicos de las fuentes hidrotermales no solo viven en el fondo marino, sino que su hábitat se extiende hasta las cavidades de la corteza terrestre”, detalla Gollner a elDiario.es. Ahora queda conocer hasta qué profundidad pueden extenderse, puesto que la forma en que la lava crece y se enfría genera una sucesión de capas en vertical bajo el suelo como si fueran los pisos de un edificio.

Para entender el alcance del descubrimiento, hay que saber primero que estos gusanos tubícolas, mejillones y caracoles que viven en las fuentes hidrotermales del fondo oceánico, en la más completa oscuridad, fueron una sorpresa para los científicos en la década de 1970. “Al principio se pensó que estas criaturas que viven a casi 3.000 metros de profundidad, vivían de los nutrientes que caen desde la superficie”, explica Juan Junoy, zoólogo de la Universidad de Alcalá (UAH) que no ha participado en el estudio. Pero se descubrió que no, que realmente era un ecosistema autosuficiente, no dependiente del sol, puesto que son animales quimiotróficos, capaces de sintetizar materia orgánica a partir de la reducción fundamentalmente de sulfuros“.

Ahora sabemos que no solo son los gusanos tubícolas, sino que también hay varios pisos inferiores con vida animal, esperando revelar sus secretos

Salvador Espada-Hinojosa — Doctor en biología y coautor del estudio

“Esta forma de crear materia viva, la quimiosíntesis, es anterior a la fotosíntesis, y fue la forma en la que se originó la vida en el planeta”, señala Espada-Hinojosa, que trabajaba en la Universidad de Viena en el momento de la investigación, hace ahora un año. “Ahora sabemos que no solo son los gusanos tubícolas que se ven al sobrevolarlos desde el submarino, sino que también hay varios pisos inferiores con vida animal, esperando revelar sus secretos”, subraya.

A 2.500 metros de profundidad bajo el gran océano, el peso del agua sobre ti te aplasta literalmente, explica Espada-Hinojosa. En contraste con el chorro que sale de las entrañas del volcán submarino, el agua alrededor de las fuentes hidrotermales está tan fría que se congelaría si no fuera por estas 250 atmósferas de presión, añade. “En esa pequeña zona en la que la mezcla lleva a temperaturas conquistables para la vida, es donde brotan los oasis de gusanos tubícolas y de mejillones y almejas gigantes que, gracias a su ayuda mutua con bacterias quimiosintéticas que cobijan dentro de ellos, consiguen hacer materia viva sin utilizar la luz del sol”.

“Esto es importante para comprender la biodiversidad de nuestro océano y la ecología de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas”, asegura Sabine Gollner. El hecho de que haya vida animal móvil debajo de las fuentes hidrotermales nos muestra que los animales de las fuentes pueden dispersarse y migrar también a través del subsuelo marino, asegura. “Y el hábitat del subsuelo marino también podría ser muy importante para la continuidad de la vida en las fuentes hidrotermales”, asevera.

“En la cavidad que descubrimos los animales estaban como a unos 20 centímetros bajo la superficie del basalto oceánico, pero esta era solo la cavidad superior”, apunta Espada-Hinojosa. “Digamos que hemos explorado el primer sótano, pero hay más pisos bajo ella con más cavidades y habrá que seguir investigando”.

Un oasis de azufre

Para Juan Miguel González Grau, investigador del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla (IRNAS-CSIC), se trata de un descubrimiento relevante y muy costoso, ya que es muy difícil acceder a estas zonas del planeta. “El siguiente paso es profundizar más abajo y estudiar organismos en el gradiente de mineral y temperatura y ver hasta qué profundidad del subsuelo pueden llegar, aunque el límite parece marcarlo la temperatura”.

Como microbiólogo, González Grau estudia las bacterias que posibilitan la quimiosíntesis en cooperación con estos animales. A su juicio, los organismos más grandes, como los gusanos tubículas, probablemente no proceden de un ambiente cálido como este, sino que regresaron y se adaptaron. El interés está en la vida bacteriana y conocer su relación con el origen de la vida.

El siguiente paso es profundizar más abajo y ver hasta qué profundidad del subsuelo pueden llegar, aunque el límite parece marcarlo la temperatura

Juan Miguel González Grau — Investigador del IRNAS-CSIC

“Sabemos que las primeras formas de vida vivían a una temperatura elevada, porque la Tierra en su origen cuando aparecieron las primeras formas de vida había una media de unos 60º C”, explica el experto. “Estos trabajos pueden ayudar a entender algunos procesos químicos que pudieron producirse aquí, porque hay ventajas, como que el calor aumenta la difusión de los minerales, que son los nutrientes”.

El resultado también es interesante de cara al estudio de la vida en otros planetas. “Allí probablemente habrá que buscar la vida debajo de la superficie, porque es más fácil encontrar las condiciones idóneas en una cavidad que en el exterior, donde estás más protegido, exactamente igual que sucede aquí”, comenta.

Para Juan Junoy, aunque la existencia de estas formas de vida en el subsuelo era algo que los biólogos ya sospechaban, el hecho de encontrar vida debajo de las fuentes hidrotermales tiene un gran valor y es un descubrimiento trascendental. “Es la vida en un mundo sin sol”, resume. “Y los autores aclaran algo que nos tenía muy intrigados, que es el mecanismo de dispersión larvaria, es decir, la forma en que las corrientes que circulan por debajo de la superficie podrían desplazar las larvas de estos poliquetos de una parte a otra”. 

El hallazgo de hábitats animales en el subsuelo marino, según los autores, también aumenta la urgencia de implementar protecciones contra posibles cambios ambientales futuros. “La vida pudo surgir en entornos como estos en el planeta”, advierte Espada-Hinojosa. “Bajo estos volcanes encontramos vida animal, que antes ignorábamos y ahora se está debatiendo sobre minería en el océano profundo”. En su opinión, es fundamental que, antes de tomar decisiones, conozcamos la dimensión de lo que podemos destruir.

“Es importante comprender la extensión completa del hábitat del subsuelo marino de este lugar para poder proteger estas fuentes hidrotermales únicas de aguas profundas”, concluye Gollner. Y ahora que sabemos lo que se esconde allí abajo, hay que recalcar que se trata de entornos demasiado valiosos como para arriesgarnos a que se pierdan si no ponemos límites a la minería submarina.  

Un equipo de científicos españoles ha conseguido una muestra del asteroide Ryugu durante todo un año cedida por la Agencia Espacial de Japón (JAXA). Servirá para profundizar en los orígenes del Sistema Solar mediante técnicas espectroscópicas que también se usarán en próximas misiones a Marte y sus lunas.

Ryugu es un asteroide que tiene el mismo tamaño que la ciudad de Madrid. Es del tipo primitivo C - tiene mucho carbono entre sus componentes- y se encuentra entre los más comunes en el llamado cinturón de asteroides, es decir, restos del origen del Sistema Solar que orbita entre Marte y Júpiter.

Estos asteroides son “muy ricos en materia orgánica”, explica César Menor-Salván, astrobiólogo y bioquímico del departamento de Biología de Sistemas de la Universidad de Alcalá (UAH). Esta universidad, junto el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) y la Universidad de Tokyo, ha conseguido acceder a fragmentos de este asteroide para estudiarlo.

Está dentro del grupo de los conocidos como Asteroides Apolo que habitualmente cruzan la órbita terrestre y eso facilita su análisis. “Es interesante porque hablamos de un asteroide muy especial. Es muy antiguo. Se formó antes de que lo hicieran los planetas del Sistema Solar”, explica el investigador. Eso da pistas a los científicos. “Es una forma de conocer más sobre los orígenes de nuestro Sistema Solar y cómo ha evolucionado”.

Esa es una de las razones por las que fue seleccionado por la agencia espacial japonesa (JAXA) para ser estudiado. La nave Hayabusa 2 lanzó un proyectil de tántalo al asteroide Ryugu para provocar un cráter artificial en su superficie y así poder extraer, mediante una sonda, sus restos y traerlos directamente a la Tierra.

“Tenemos dos fragmentos cedidos para llevar a cabo diversos estudios que requieren instrumentación avanzada porque son materiales muy delicados”, explica el astrobiólogo de la universidad alcalaína.

Es un hecho insólito y todo un “logro tecnológico”, apunta el investigador, porque hasta ahora solo se habían analizado restos de asteroides que habían caído a la Tierra, convertidos en meteorito, tras atravesar la atmósfera. Un hecho que altera sus características originales y complica la investigación.

Por eso los especialistas lo ven como una oportunidad extraordinaria. El análisis científico se centra en los aspectos minerales de Ryugu a través de la Espectroscopía - en concreto la Espectroscopía raman- una técnica compleja “ideal para la investigación espacial” que estudia, incluso a distancia, la cantidad de luz que puede absorber o reflejar un objeto. “Queremos ver qué minerales contiene, cuál es la forma en la que se encuentra la materia orgánica y cómo se distribuye”.  

Los asteroides similares a Ryugu se caracterizan por su bajo albedo (la reflexión de la luz). Tienen además una densidad baja, un alto contenido en carbono y materia orgánica y gran presencia de minerales hidratados y volátiles. “Nos permitirá conocer mejor cómo evolucionó la materia orgánica en los inicios del Sistema Solar y, por tanto, saber más sobre el origen de la vida”.

Por otro lado, los resultados que se obtengan de Ryugu tendrán aplicaciones en las próximas misiones espaciales, más en concreto a las sondas y a su instrumentación. “Podremos saber qué tipo de señales nos puede ofrecer una muestra extraterrestre limpia y tener referencias en relación a otros objetos del Sistema Solar”. 

De momento, esos resultados coinciden con los obtenidos durante la misión OSIRIS-Rex de la NASA durante el estudio de Bennu, un asteroide similar. “Es pronto para sacar conclusiones pero sabemos que la mineralogía coincide con los resultados de otros investigadores: hay muchas arcillas, fosfatos - muy importantes por ejemplo en lo que tiene que ver con el origen de la vida- y compuestos que pueden estar relacionados con el cianuro”.

¿Qué significa? César Menor Salvan explica que la comunidad científica cree que el cianuro jugó un papel “esencial” en el origen de la vida en la Tierra. “Por eso uno de nuestros objetivos es encontrar minerales que contengan cianuro. Es un precursor de los componentes del ADN”.

Nos permitirá conocer mejor cómo evolucionó la materia orgánica en los inicios del Sistema Solar y, por tanto, sobre el propio origen de la vida

“Creemos que uno de los precursores que dio origen a los 'ladrillos' que forman las moléculas biológicas actuales es el cianuro”, detalla el bioquímico. A partir de ahí, se formaron otros componentes que darían paso al ADN y al ácido ribonucleico (ARN), moléculas fundamentales en la vida.

Otro de los minerales que más abundan en este asteroide es la pirrotita, compuesta fundamentalmente por sulfuro de hierro. “Pensamos que pudo ser también muy importante en la evolución de la materia orgánica antes de la vida”.

La Agencia Espacial de Japón custodia celosamente el material conseguido en sus exploraciones espaciales. Solo concede fragmentos a equipos de investigación que superan un proceso abierto y altamente competitivo con un proyecto de investigación de vanguardia.

Es lo que logró el equipo científico coordinado por Olga Prieto Ballesteros, geóloga planetaria del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) y promotora del proyecto, el profesor César Menor Salvan, astrobiólogo y bioquímico del departamento de Biología de Sistemas de la Universidad de Alcalá (UAH), Laura Jiménez Bonales, experta en espectroscopía del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) y el profesor Yuichiro Cho, experto en asteroides de la Universidad de Tokio, ha conseguido una pequeña muestra de Ryugu en calidad de “préstamo”.

Uno de nuestros objetivos es encontrar minerales que contengan cianuro. Es un precursor de los componentes del ADN

“Los estudios de los japoneses apuntan a la alta presencia de materia orgánica. Y ahora nosotros hemos visto que esta materia es similar al grafito. Además hay presencia de aminoácidos, componentes de las proteínas. En paralelo estudiamos otros meteoritos carbonáceos dentro del mismo proyecto. Queremos ver las coincidencias entre asteroides y meteoritos”.

Y la conclusión es clara, dice este investigador. “Vamos en la dirección correcta” porque, abunda, “somos capaces de predecir lo que vamos a encontrarnos y eso quiere decir que vamos bien. No está siendo sorprendente y eso es bueno”.

El siguiente paso en este proyecto será “encontrar componentes nunca vistos y que estén relacionados con nuestros modelos en cuanto a la evolución del origen de la vida”. Y es que los científicos creen que “antes de que se originase la vida todos los compuestos orgánicos del planeta o de asteroides y meteoritos sufrieron procesos que llamamos química prebiótica, básicamente transformaciones químicas en las que hubo evolución: una selección de moléculas que fueron configurando lo que daría lugar a la vida”.

El proceso es todavía un misterio, pero la química (o evolución) prebiótica engloba todos los componentes posibles (minerales y moléculas básicas) hasta llegar a la primera célula y el primer organismo para dar paso a la evolución biológica. “Estamos en el límite de la Ciencia porque estudiamos procesos que son tecnológicamente muy complejos y los medios en España son muy limitados. El apoyo a la investigación en nuestro país es escaso, así que el hecho de tener la oportunidad de estudiar estas muestras es, de por sí, todo un logro”, asegura el científico de la Universidad de Alcalá.

Y de paso, la experiencia en el uso de la compleja instrumentación dentro de este proyecto “servirá para saber cómo se comportan los instrumentos que utilizamos. Por ejemplo, de cara a la misión de investigación a Fobos, uno de los satélites de Marte, que también muy carbonáceo”.

Los resultados preliminares de los análisis del asteroide serán presentados en un próximo simposio que se celebrará en Japón a mediados de noviembre. 

Uno de los mayores misterios respecto a Marte es dónde fueron a parar los océanos y la atmósfera que sabemos que tuvo hace unos 3.500 millones de años. Solo unas semanas después de que un estudio localizara en el interior del planeta una gran cantidad de agua que podría proceder de sus antiguos mares, un equipo de geólogos del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT) aporta pruebas de que los restos de aquella antigua atmósfera podrían estar ocultos a simple vista, en la arcilla de su superficie. 

El estudio se publica este miércoles en la revista Science Advances y sus autores proponen que el agua podría haberse filtrado a través de ciertos tipos de rocas y desencadenado una lenta serie de reacciones que progresivamente extrajeron dióxido de carbono de la atmósfera y lo convirtieron en metano, una forma de carbono que podría almacenarse durante eones en la superficie arcillosa del planeta. Según sus cálculos, y a partir de la cantidad de este material que se estima que cubre la superficie de Marte, la arcilla del planeta podría contener hasta 1,7 bares de dióxido de carbono, lo que equivaldría a alrededor del 80% de la atmósfera inicial y primitiva del planeta. 

Los investigadores utilizaron su conocimiento de las interacciones similares entre rocas y gases que también se producen en la Tierra y lo aplicaron a la forma en que podrían desarrollarse en Marte. Según estos hallazgos, es posible que este carbono marciano secuestrado pueda algún día recuperarse y convertirse en propulsor para alimentar futuras misiones marcianas. 

Grandes cantidades de CO2 atmosférico podrían haberse transformado en metano y haber quedado secuestradas en arcillas

Oliver Jagoutz — Autor del estudio y profesor de geología en el MIT

“Basándonos en nuestros hallazgos en la Tierra, demostramos que es probable que en Marte se hayan producido procesos similares y que grandes cantidades de CO2 atmosférico podrían haberse transformado en metano y haber quedado secuestradas en arcillas”, afirma Oliver Jagoutz, autor del estudio y profesor de geología en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT. “Este metano podría seguir estando presente y tal vez incluso utilizarse como fuente de energía en Marte en el futuro”.

En busca de la atmósfera perdida

El grupo de Jagoutz busca identificar los procesos e interacciones geológicas que impulsan la evolución de la litosfera de la Tierra, la capa exterior dura y quebradiza que incluye la corteza y el manto superior, donde se encuentran las placas tectónicas. En 2023, él y el otro coautor del artículo, Joshua Murray, se centraron en un tipo de mineral arcilloso superficial llamado esmectita, que se sabe que atrapa el carbono de forma muy eficaz. Dentro de un solo grano de esmectita hay una multitud de pliegues, dentro de los cuales el carbono puede permanecer inalterado durante miles de millones de años. 

Los autores demostraron que la esmectita en la Tierra probablemente era un producto de la actividad tectónica y que, una vez expuesta a la superficie, los minerales arcillosos actuaron para atraer y almacenar suficiente dióxido de carbono de la atmósfera para enfriar el planeta durante millones de años. Tras informar de sus resultados, Jagoutz miró por casualidad un mapa de la superficie de Marte y se dio cuenta de que gran parte de la superficie de ese planeta estaba cubierta por las mismas arcillas esmectitas. 

La pregunta estaba clara: ¿podrían las arcillas haber tenido un efecto similar de retención de carbono en Marte y, de ser así, cuánto carbono podrían contener las arcillas? “Sabemos que este proceso ocurre y está bien documentado en la Tierra. Y estas rocas y arcillas existen en Marte”, dice Jagoutz. “Por eso, queríamos intentar unir los puntos”.

Reacción con el olivino

“En este momento de la historia de Marte, creemos que el CO2 está en todas partes, en cada rincón y grieta, y el agua que se filtra a través de las rocas también está llena de CO2”, asegura Murray en una nota de prensa del MIT. A lo largo de unos mil millones de años, el agua que se filtraba por la corteza habría reaccionado lentamente con el olivino, un mineral rico en una forma reducida de hierro. Las moléculas de oxígeno del agua se habrían unido al hierro, liberando hidrógeno como resultado y formando el hierro oxidado rojo que le da al planeta su color icónico. Este hidrógeno libre se habría combinado luego con el dióxido de carbono del agua para formar metano. A medida que esta reacción avanzaba con el tiempo, el olivino se habría transformado lentamente en otro tipo de roca rica en hierro conocida como serpentina, que luego continuó reaccionando con el agua para formar esmectita. 

En este momento de la historia de Marte, creemos que el CO2 está en todas partes, en cada rincón y grieta, y en el agua que se filtra a través de las rocas

Joshua Murray — Coautor del estudio e investigador del MIT

“Estas arcillas de esmectita tienen una gran capacidad para almacenar carbono”, afirma Murray. “Por eso, utilizamos los conocimientos existentes sobre cómo se almacenan estos minerales en las arcillas de la Tierra y los extrapolamos para decir: si la superficie marciana tiene tanta arcilla, ¿cuánto metano se puede almacenar en esas arcillas?”. Él y Jagoutz descubrieron que si Marte está cubierto por una capa de esmectita de 1.100 metros de profundidad, esta cantidad de arcilla podría almacenar una enorme cantidad de metano, equivalente a la mayor parte del dióxido de carbono de la atmósfera que se cree que ha desaparecido desde que el planeta se secó. 

“Hemos descubierto que las estimaciones de los volúmenes globales de arcilla en Marte son coherentes con la idea de que una fracción significativa del CO2 inicial de Marte está secuestrado en forma de compuestos orgánicos dentro de la corteza rica en arcilla”, afirma Murray. “De alguna manera, la atmósfera faltante de Marte podría estar oculta a simple vista”.

Energía para futuras misiones 

José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC), cree que este artículo propone una interesante explicación para la pérdida del carbono atmosférico. “Esto fue un factor esencial para la transición de Marte de un clima benigno, cálido y húmedo, al actual árido, frío y seco”, afirma. “Es decir, el artículo sugiere que las interacciones entre el agua y las rocas jugaron un papel fundamental en la evolución de la atmósfera marciana”. Por otro lado, apunta, este resultado parece indicar que el metano producido y almacenado en las arcillas podrían servir como una fuente de energía “local” para futuras misiones a Marte. “Esto sería algo muy relevante para la exploración a largo plazo, de cara a la propulsión de cohetes y otros vehículos de superficie, y sistemas de generación de energía”.

Para el geólogo y divulgador Nahúm M. Chazarra, la propuesta del artículo sobre un mecanismo de captura del CO2 atmosférico a través de la interacción química entre el agua y las rocas no sería nada descabellada y ayudaría a resolver parte del misterio sobre el destino de la atmósfera de Marte. Pero, además, también permite plantear algunas cuestiones útiles para la exploración del planeta en el futuro, asegura. “El metano atrapado en las rocas podría ser usado como una fuente de energía para las futuras misiones a Marte y quizá para terraformar Marte, ya que es un potente gas de efecto invernadero”. Y de rebote, añade, estas tecnologías podrían ayudarnos a capturar el dióxido de carbono atmosférico aquí en la Tierra, que es lo más urgente.

“Este estudio no solo arroja luz sobre la evolución climática de Marte, sino que también nos permite comprender mejor los procesos que podrían haber afectado a otros planetas rocosos en sus primeras etapas de formación”, asegura Jorge Pla-García, investigador en ciencias planetarias del CAB-INTA-CSIC. Por otro lado, plantea, es fascinante pensar que la misma reacción que contribuyó a la pérdida de dióxido de carbono en la atmósfera de Marte podría ser una clave energética para la exploración humana del planeta rojo. “Aunque en la Tierra la extracción de metano requiere altas concentraciones para ser económicamente viable, en Marte, donde los recursos son escasos, incluso pequeñas cantidades podrían ser de gran valor. Este escenario podría cambiar la viabilidad de las misiones tripuladas, haciendo de la minería de carbono orgánico un componente crucial en la exploración espacial futura”.

En el estudio del origen de la vida y las primeras protocélulas, los especialistas tienen desde hace años una pregunta muy parecida al famoso dilema del huevo y la gallina: ¿qué fue primero, la capacidad de replicarse, la de tener un metabolismo interno o el hecho de tener un compartimento cerrado y estar envueltas en algún tipo de membrana? Hace dos siglos, Charles Darwin aventuró que la vida pudo surgir en algún pequeño “charco de agua templada” con diferentes moléculas orgánicas y algo de luz, calor y electricidad, y desde entonces los especialistas debaten el gran misterio: ¿cómo se combinaron todos aquellos elementos para producir un fenómeno que, de momento, solo conocemos en nuestro planeta?

Algunos investigadores, como el premio Nobel Jack Szostak, llevan años apostando porque fueron moléculas de ARN que flotaban en aquella sopa primordial las que se convirtieron en los paquetes de vida protegidos por membranas que hoy llamamos células, una especie de vesículas cubiertas por membranas lipídicas. Pero este modelo es demasiado complejo y en los experimentos se enfrenta a serias dificultades, como la coordinación de procesos de replicación molecular o de división/fisión protocelular.

En la década de 1930, el biólogo soviético Aleksandr Oparin afrontó por primera vez la cuestión con una visión experimental y propuso una solución que no hablaba de membranas lipídicas. El científico ruso apostó por que las protocélulas primordiales podrían haber surgido de la formación de unos agregados de materia orgánica llamados coacervados, gotitas condensadas que se mantienen independientes en el medio líquido.

Estas “gotas coacervadas” serían una especie de compartimentos naturales de moléculas complejas como proteínas, lípidos y ARN, que se comportan como gotas de aceite en el agua. Pero al igual que con las membranas lipídicas y como demostró el propio Szostak en 2014, cuando se diseñaban experimentos se encontraban una dificultad insalvable que las descartaba: las gotitas se fusionaban demasiado rápido entre sí e intercambiaban sus contenidos internos, de modo que no habrían podido diferenciarse entre ellas y evolucionar.

Una solución caída del cielo

Casi un siglo después de aquellas primeras teorías, el equipo de Aman Agrawal, de la Universidad de Chicago, ha encontrado una solución a ese problema de los coacervados y la publica en un artículo de la revista Science Advances en el que participa Jack Szostak. Los autores muestran que la solución estaba en el agua de lluvia: al no contener sales y comportarse como agua destilada, no produce el desequilibrio electrostático que conducía a las fusiones entre coacervados y permite que las gotitas se mantengan de forma independiente.

Con este resultado, argumentan los autores, muestran un mecanismo que podría haber ayudado a crear una pared de malla alrededor de las protocélulas hace 3.800 millones de años, un paso crítico en la transición de pequeñas perlas de ARN a cada bacteria, planta, animal y humano que alguna vez vivió. “Lo que demostramos en este nuevo artículo es que se puede superar al menos parte de ese problema transfiriendo estas gotitas de coacervados a agua destilada (por ejemplo, agua de lluvia o agua dulce de cualquier tipo) y se forma una especie de capa dura alrededor de las gotitas que les impide intercambiar el contenido de ARN”, explica Szostak.

En el agua destilada se forma una especie de capa dura alrededor de las gotitas que les impide intercambiar el contenido de ARN

Jack Szostak — Coautor del artículo y premio Nobel de Medicina en 2009

Agrawal había comenzado a transferir gotitas de coacervados a agua destilada durante su investigación de doctorado en la Universidad de Houston, estudiando su comportamiento bajo un campo eléctrico. En ese momento, la investigación no tenía nada que ver con el origen de la vida, solo estudiaba el fascinante material desde una perspectiva de ingeniería. Durante un almuerzo con el profesor Alamgir Karim, de la Universidad de Houston, un compañero mencionó cómo la investigación sobre los efectos del agua destilada en las gotitas de coacervados podría estar relacionada con el origen de la vida en la Tierra. Y se preguntó dónde habría existido agua destilada hace 3.800 millones de años. 

“De repente dije: ¡agua de lluvia!”, recuerda Karim. A partir de ese momento trabajaron con muestras de ARN de Szostak e hicieron experimentos con agua de lluvia recolectada en Houston y con agua de laboratorio modificada para imitar la acidez del agua caída de las nubes. Y se produjeron los mismos resultados: se formaron las paredes reticulares, creando las condiciones que podrían haber dado lugar a la vida. ¿La clave? Que la transferencia de gotitas de coacervados a agua destilada aumentaba el tiempo de intercambio de ARN, de unos pocos minutos a varios días, tiempo suficiente para la mutación, la competencia y la evolución.

“Si hay poblaciones de protocélulas inestables, intercambiarán su material genético entre sí y se convertirán en clones. No hay posibilidad de evolución darwiniana”, indica Agrawal. “Pero si se estabilizan contra el intercambio de modo que almacenen su información genética lo suficientemente bien, al menos durante varios días para que puedan ocurrir mutaciones en sus secuencias genéticas, entonces una población puede evolucionar”. 

Una solución sencilla y brillante

El investigador y catedrático de la Universitat de València Juli Peretó considera que se trata de un artículo muy claro y muy bien diseñado. “Mantienen gotas con coacervados de distintos contenidos y hacen un experimento muy elegante: ponen dos enzimas en gotas distintas y ven que no se mezclan entre sí, pero los productos de la reacción sí se intercambian porque son moléculas pequeñas”, apunta. En su opinión, es un trabajo que reivindica un modelo antiguo que tenía una dificultad, pero con una solución tan sencilla y tan trivial como un cambio de concentración de sales. “Demuestran que con un simple cambio en las condiciones ambientales, como que se mezclan con agua dulce o de lluvia o de un lago, estas gotas adquirieren la estabilidad suficiente para que hubiera un proceso típicamente darwiniano o de evolución”.

Para Carlos Briones, investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC), estamos ante un artículo muy interesante, que da un paso más en la línea seguida previamente por el grupo de Jack Szostak y distintos colaboradores. “La clave está en demostrar que cuando los coacervados interaccionan con agua destilada (H₂O pura, sin iones ni otras moléculas en disolución), se impide la rápida fusión entre ellos, por lo que pueden mantener su individualidad o identidad genética durante días o semanas, lo que les permite actuar como protocélulas independientes, capaces de competir entre sí y por tanto ser el sustrato de la evolución prebiótica”, argumenta. “La segunda ventaja consiste en la posibilidad de que se permitiera el intercambio de macromoléculas (inicialmente ARN, y más tarde proteínas) entre coacervados diferentes presentes en la población”.

Los autores demuestran que los coacervados se mantienen en un rango de temperatura entre 25ºC y 50ºC, lo que permite plantear diferentes condiciones ambientales en el mundo prebiótico

Carlos Briones — Investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC)

En opinión del especialista, estamos ante un sistema muy sencillo, que solo requiere agua pura para resolver uno de los problemas que existen en el campo del origen de la vida. “Además, los experimentos realizados en este artículo demuestran que las nuevas propiedades adquiridas por los coacervados se mantienen en un rango de temperatura entre los 25ºC y los 50ºC, lo que permite plantear diferentes condiciones ambientales en el mundo prebiótico”, añade Briones. “Es decir, el agua, aportada por la lluvia o por la fusión de hielo en las proximidades, pudo facilitar la formación de compartimentos esenciales para que la vida diera sus primeros pasos”, subraya el científico del CSIC. “Dentro de ellos, el ARN podría iniciar su doble función bioquímica: actuar como material genético y como catalizador de reacciones metabólicas”.

Kepa Ruiz Mirazo, investigador de la Universidad del País Vasco (UPV-EHU) que estudia cómo sucedió el ensamblaje de moléculas químicas sencillas para poder dar lugar biomoléculas más complejas y eventualmente a la vida, considera que el artículo es una aportación interesante, en una línea que no hay que descartar, aunque tiene algunos puntos débiles, como obviar el problema de la aparición del metabolismo, es decir la forma en que aquellas envolturas de ARN fueron capaces de construir un sistema autónomo con los nutrientes que tenían disponibles y reproducirse. “A mi juicio está inspirado en una idea demasiado reduccionista del darwinismo y de la evolución, ya que solo tienen en la cabeza la competición y el individualismo”, resume. “Y lo más importante del origen de la vida es cómo se construye el sistema desde ladrillos más básicos, algo para lo que no tienen respuesta”.

El interior de Marte contiene una cantidad inmensa de agua subterránea, suficiente para cubrir todo el planeta hasta una profundidad de entre 1 y 2 kilómetros, según un nuevo análisis de los datos sísmicos obtenidos por el módulo de aterrizaje Insight de la NASA publicado este lunes en la revista PNAS. Sobre el origen de esta agua, los científicos creen que una buena parte procede de los antiguos océanos que cubrían el planeta rojo hace más de 3.000 millones de años, que quedó secuestrada debajo de la superficie mediante su incorporación a minerales, como hielo enterrado o en acuíferos profundos.

El equipo de Vashan Wright llega a esta conclusión tras analizar con detalle las mediciones geofísicas registradas por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, así como modelos estadísticos y de física de rocas para limitar la posible distribución de agua en la corteza media marciana. Los resultados sugieren que la corteza media está compuesta de roca ígnea con finas fracturas llenas de agua líquida. 

En otras palabras, la corteza media marciana podría contener un volumen de agua líquida superior al de los supuestos océanos antiguos, aunque, a efectos prácticos, el depósito no será de mucha utilidad para quien intente aprovecharlo para abastecer a una futura colonia en Marte, puesto que está ubicado en pequeñas grietas y poros en la roca a una profundidad entre 11,5 y 20 kilómetros por debajo de la superficie (incluso en la Tierra, perforar un agujero de un kilómetro de profundidad es un desafío).

Sin embargo, los autores creen que el hallazgo señala otro lugar prometedor para buscar vida en Marte, presente o pasada, y tiene implicaciones para el ciclo del agua marciano y la disponibilidad de recursos para futuras misiones a Marte. “Hemos identificado una gran cantidad de agua subterránea en Marte”, explica Wright a elDiario.es. “El ciclo del agua pasado y presente afecta al clima, da forma a la superficie y determina qué entornos podrían ser habitables. Saber dónde está el agua y cuánta hay nos ayuda a entender el ciclo del agua y la evolución de Marte”.

Hemos identificado una gran cantidad de agua subterránea en Marte. El ciclo del agua pasado y presente afecta al clima, da forma a la superficie y determina qué entornos podrían ser habitables

Vashan Wright — Investigador del Instituto Scripps de Oceanografía de San Diego y autor principal

“Establecer que existe una gran reserva de agua líquida nos permite tener una idea de cómo era o podría ser el clima”, añade Michael Manga, profesor de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Berkeley y coautor del artículo. “Y el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué [la reserva subterránea] no es un entorno habitable. Esto es así en la Tierra: minas muy profundas albergan vida, el fondo del océano alberga vida. No hemos encontrado ninguna evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de sustentar la vida”.

Los científicos han empleado un modelo matemático de física de rocas, idéntico a los modelos utilizados en la Tierra para cartografiar los acuíferos subterráneos y los yacimientos petrolíferos, para concluir que los datos sísmicos de Insight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada saturada de agua líquida. Manga señala que muchas evidencias (canales de ríos, deltas y depósitos de lagos, así como rocas alteradas por el agua) respaldan la hipótesis de que alguna vez fluyó agua sobre la superficie del planeta. Pero ese período húmedo terminó hace más de 3 mil millones de años, después de que Marte perdiera su atmósfera. 

En busca del agua perdida

Los científicos han enviado muchas sondas y módulos de aterrizaje al planeta para averiguar qué sucedió con ese agua (el agua congelada en los casquetes polares de Marte no puede explicarlo todo), así como cuándo sucedió y si existe o solía existir vida en el planeta. Estos nuevos hallazgos son una indicación de que gran parte del agua no escapó al espacio sino que se filtró hacia la corteza.

El agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué [la reserva subterránea] no es un entorno habitable

Michael Manga — Profesor de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Berkeley y coautor del artículo

El módulo de aterrizaje Insight fue enviado por la NASA a Marte en 2018 para investigar la corteza, el manto, el núcleo y la atmósfera, y registró información muy valiosa sobre el interior de Marte antes de que la misión terminara en 2022. Insight detectó terremotos en Marte de magnitud 5, impactos de meteoritos y retumbos en zonas volcánicas, todo lo cual produjo ondas sísmicas que permitieron a los geofísicos explorar su interior. “La misión superó ampliamente mis expectativas”, indica Manga. “Al analizar todos los datos sísmicos que recopiló Insight, pudieron determinar el espesor de la corteza, la profundidad del núcleo, la composición del núcleo e incluso un poco sobre la temperatura dentro del manto”.

Un artículo anterior informó que, por encima de una profundidad de unos cinco kilómetros, la corteza superior no contenía hielo de agua, como Manga y otros sospechaban. Eso puede significar que hay poca agua subterránea congelada accesible fuera de las regiones polares. El nuevo artículo analizó la corteza más profunda y concluyó que “los datos disponibles se explican mejor por una corteza media saturada de agua” debajo de la ubicación de Insight. Suponiendo que la corteza sea similar en todo el planeta, argumentan los autores, debería haber más agua en esta zona de corteza media que los “volúmenes que se propone que habrían llenado los hipotéticos océanos marcianos antiguos”.

“En la Tierra encontramos vida microbiana en las profundidades subterráneas, donde las rocas están saturadas de agua y hay una fuente de energía”, asegura Wright. Sobre la dificultad de hacer una prospección en su busca, asegura que perforar a esas profundidades “es un gran desafío, pero buscar lugares donde la actividad geológica expulse esta agua, en regiones tectónicamente activas como las fosas de Cerbero, es una alternativa”. “Aunque habría que abordar las preocupaciones de protección planetaria”, advierte.

“Una pequeña revolución”

“Este trabajo refuerza la observación muy discutida realizada por la Mars Express sobre la existencia de agua en el subsuelo de Marte, en este caso utilizando una metodología diferente y a partir de una observación in situ”, señala el microbiólogo español Ricardo Amils. “El interés de la existencia de agua en el subsuelo de Marte es que aumenta la posibilidad de la existencia de vida en el planeta rojo. De los tres requerimientos para la vida: energía, elementos y solvente, los dos primeros conocemos de su existencia en el subsuelo de Marte, faltaba el agua, el disolvente universal por excelencia”.  

Si se confirma el descubrimiento de la existencia de agua líquida en el interior de Marte puede suponer una pequeña gran revolución

Nahúm M. Chazarra. — Geólogo y divulgador científico

“Si se confirma el descubrimiento de la existencia de agua líquida en el interior de Marte puede suponer una pequeña gran revolución en lo que se refiere a nuestro conocimiento sobre la historia geológica del planeta, ya que su ciclo del agua le habría permitido capturar una importante parte del agua y no haberla perdido al espacio”, observa el geólogo y divulgador Nahúm M. Chazarra. “Al mismo tiempo, pone en el punto de mira el interior del planeta como un lugar con unas condiciones de habitabilidad mejores, donde una mayor temperatura y una menor radiación puedan haber servido para el desarrollo o el mantenimiento de la vida”, sentencia.

En 1993, cuando ganó el premio Hiperión de poesía y escribía sobre “los secretos que cuentan las estrellas”, nada hacía sospechar al joven Carlos Briones —por entonces, 24 años— que se iba a dedicar a estudiar la posibilidad de que la vida florezca en otros mundos o los vericuetos por los que tomó forma en el nuestro. Tres décadas después, y con un brillante expediente como investigador a sus espaldas, el bioquímico del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC) se ha convertido en una de las voces más inspiradas e inspiradoras de la divulgación científica en español, como autor de numerosos libros, charlas y programas en los que integra ciencia, humanidades y artes con maestría.

Esta capacidad para mezclar los asuntos puramente científicos con el mundo de la creación artística le acaba de valer la concesión del premio de la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE) a la difusión de la ciencia y es la que inspira su último libro, A bordo de tu curiosidad (Crítica), un compendio de preguntas y respuestas para los lectores “jóvenes de todas las edades”, bellamente ilustrada por Kim Amate. En sus páginas, Briones aborda desde la formación de nuestro planeta a los secretos de nuestro genoma o las perspectivas de futuro ante la crisis climática, siempre con un punto crítico con el que intenta abrir los ojos a sus lectores sobre la futilidad de las pseudociencias y las ventajas de mirar el mundo desde el prisma del saber científico.  

La charla en la redacción de elDiario.es comienza con las palabras de la gran Marie Curie que él mismo recoge en el arranque del libro, esas en las que describe al científico como “un niño colocado ante fenómenos naturales que le impresionan como un cuento de hadas”.

¿Cuál es el primer recuerdo de su vida asociado a la curiosidad?

Me recuerdo de niño, observando el comportamiento de las hormigas en el patio de la casa de mi abuela. Había unas hormigas que no dejaban de ir y venir y me preguntaba por qué tenían diferentes tamaños o de dónde salían.  

¿Cree que hay personas que pierden ese espíritu más adelante en la vida y que los científicos, en cierta manera, lo conservan?

Todos los niños son curiosos, pero a medida que te vas dejando llevar dejas a un lado la curiosidad. Aunque creo que a todos nos queda un germen que hace que acabe floreciendo de nuevo si lo riegas. Los adultos tenemos la curiosidad muy apagada, pero es verdad que los científicos no. A los científicos nos pagan por ser curiosos, nos hacemos preguntas constantemente. 

¿Recuerda alguna situación cotidiana, que no sea una conferencia, en la que haya visto despertar la curiosidad de alguien?

Recuerdo una conversación en el AVE que terminó escuchando todo el vagón, hablando con unos jóvenes sobre pseudociencias. Se hizo el silencio. Fue una especie de miniconferencia improvisada a 300 kilómetros por hora (risas).

¿Qué lleva a un químico a interesarse por el origen de la vida en el planeta?

Cuando acabé el instituto yo quería ser de ciencias y de letras, lo quería estudiar todo. Finalmente escogí la química y a lo largo de los tres primeros cursos llegas a pensar —como joven de 20 años— que entiendes la materia, que conoces cómo son las relaciones entre los átomos, cómo se comportan las moléculas, por qué hay reacciones químicas… Todo en mi cabeza tenía un sentido, menos una cosa: por qué a veces la química hace copias de sí misma, por qué hay sistemas químicos que se replican. El tema me empezó a obsesionar y decidí que lo mejor era hacer la especialidad de bioquímica y biología molecular.

Ahí me posicioné en un punto intermedio entre la química y la biología, porque el origen de la vida es cuando la química se convierte en biología. Y empezó a entrar en mí esa inquietud que luego me ha acompañado toda la vida y que se ha ido ampliando con temas como la astrobiología, porque una forma de entender cómo se pudo originar la vida es preguntarnos si en otros lugares pudo producirse esa transición.

A los científicos nos pagan por ser curiosos, nos hacemos preguntas constantemente

Como poeta y científico al que le preocupa el lenguaje, ¿cree que la vida está bien definida en los diccionarios?

Muchas veces doy charlas sobre qué es la vida y suelo poner como ejemplo de malas definiciones de vida las que aparecen en el diccionario de la RAE, aunque es una institución a la que respeto y admiro. Son definiciones que no son satisfactorias desde el punto de vista científico, muy generalistas o vagas, como “energía de los seres orgánicos”, o que tienen que ver con la duración de las cosas, como el “tiempo que transcurre desde el nacimiento de un ser hasta su muerte”. Pero ninguna responde a qué es, por eso creo que es necesario cambiar la definición de vida. 

¿Cuál es su propuesta concreta?

Tengo varias propuestas, es un tema que he hablado con algunos académicos de la RAE y me consta que están trabajando en ello. Una definición satisfactoria y muy simple sería “un sistema químico capaz de reproducirse y evolucionar”. Con eso bastaría. 

Una definición satisfactoria y muy simple de la vida sería “un sistema químico capaz de reproducirse y evolucionar”. Con eso bastaría.

Desde que empezó a preguntarse por aquello de la replicación de la materia, ¿estamos más cerca de entender el origen de la vida o seguimos igual de lejos?

Es uno de los temas a los que más tiempo y neuronas he dedicado, pero cuando me preguntan tengo una respuesta que se resume en tres palabras: “no lo sabemos”. Es la típica pregunta que creo que nunca va a tener respuesta. Ocurrió hace 3.800 millones de años, cada vez tenemos más piezas en el puzzle, pero nunca sabremos qué es exactamente lo que pasó. Vamos descartando lo imposible, pero nunca sabremos cómo funcionó. Hay dos opciones para conocerlo: una es encontrarla fuera de nuestro planeta, la otra es lograr replicarla en el laboratorio.

Otra fuente de información son los lugares extremos del planeta. ¿Cuál es el lugar en el que ha estado más cerca de estas respuestas?

Mi sitio extremo favorito sigue siendo el río Tinto, donde el profesor Ricardo Amils empezó a investigar hace ya más de treinta años. Es un caso de vida extrema, con aguas con pH cercano al del ácido sulfúrico, con una concentración de metales enorme, y la particularidad de que es un sistema extremo producido por la vida. Las surgencias hidrotermales submarinas, la Antártida o las salinas son lugares cuya físico-química ha sido aprovechada por la vida para adaptarse, pero río Tinto lo han producido las bacterias que generan ácido sulfúrico con su metabolismo.

Solemos hablar mucho del origen de la vida, pero pocos se plantean cuál es el origen de la muerte.

Sí, y es mucho más fácil responder a esa pregunta. Curiosamente hay un desfase de unos 2.000 millones de años entre la vida y la muerte. En el libro cuento que la muerte no es consecuencia de la vida, sino de la vida pluricelular y de la reproducción sexual.

¿O sea, que el sexo y la muerte surgieron a la vez? 

Más o menos, porque cuando empezamos a ser pluricelulares, empezamos a diferenciar tejidos o líneas celulares, y una de ellas es la reproductiva. Nuestros espermatozoides y óvulos son inmortales, pero las células somáticas que los envuelven no lo son, y por eso morimos. Por eso empezamos a tener escrito que vamos a morir en el momento de ser pluricelulares y de reproducirnos sexualmente. 

Hay un desfase de unos 2.000 millones de años entre la vida y la muerte. La muerte no es consecuencia de la vida, sino de la vida pluricelular y de la reproducción sexual

¿Ser poeta ayuda a mirar los hechos científicos?

Yo escribía poesía antes de ser científico. Y la poesía, como cualquier creación literaria, te da una perspectiva interesante, aprendes a hacerte las mismas preguntas de forma distinta. En este libro lo he intentado más, incluso, que otras veces, y en muchos capítulos hay guiños literarios. Para hablar de biología sintética, por ejemplo, el Frankenstein de Mary Shelley no puede faltar, o para hablar de la muerte, El retrato de Dorian Gray.

El hecho de saber de qué están hechas las cosas vivas no le resta gracia poética al asunto, ¿verdad?

Al contrario, yo creo que le añade, nunca resta nada saber de qué están hechas las cosas. El encanto de una puesta de sol o un arcoíris es aún mayor cuando sabes qué es la refracción. Quienes piensan que los científicos le restamos belleza o emoción a la naturaleza se equivocan, estamos sumando distintas capas de conocimiento.

Si los científicos son tan valorados y todos los políticos resaltan la importancia de la investigación, ¿por qué se les trata tan mal desde la administración, como ha pasado recientemente con las cotizaciones de las becas para la jubilación?

Es absolutamente injusto e incomprensible que no se nos trate con el respeto y cariño que se debería. Esta situación actual, en la que personas que hemos estado trabajando con becas tengamos que pagar hasta 17.000 euros para compensar lo que otros deberían haber cotizado por nosotros, me parece absolutamente aberrante. Yo soy uno de esos afectados, que para rescatar cinco de los años de becario debería pagar esa cantidad. Me parece inmoral y espero que la administración sea capaz de reflexionar y tratarnos con justicia. 

A alguien que trabaja con algo tan fascinante como la posibilidad de que exista vida en otros mundos, ¿qué le parecen los programas que manosean y desvirtúan la cuestión contando historias de hombrecillos verdes?

Me parece que están haciendo un flaco favor al conocimiento. Los científicos nos hacemos grandes preguntas y una de ellas es si pueden existir otras vidas, algo para lo que aún no hay ni una sola prueba. No te digo ya de que haya vida inteligente o se haya comunicado con nosotros o venido a visitarnos. A partir de ahí todo el folclore del fenómeno OVNI y los supuestos avistamientos no tiene ningún valor.

A veces esos programas basura tienen grandes audiencias, ¿la irracionalidad tiene el terreno abonado?

Está claro que somos mucho más emocionales que racionales, y apelar a nuestros miedos, o al atavismo, tiene un atractivo natural que quizá permanece desde los tiempos en que contábamos historias de fantasmas a la luz del fuego. Pero también debemos ser racionales y cuando nos quieren contar algo tan sorprendente hay que reclamar pruebas extraordinarias.  

Si pudiera comunicarse con los aliens con un solo mensaje, ¿cuál sería?

Interesante cuestión. Si solo pudiera hacerles una pregunta, les preguntaría por su origen, si saben de dónde vienen. Si ha habido un Darwin en su planeta, si ellos han llegado a un estado de madurez y conocimiento científico que les ha llevado a conocer su origen.

Si solo pudiera hacerles una pregunta a los extraterrestres, les preguntaría si ha habido un Darwin en su planeta

¿Qué diría Darwin si viera todo lo que conoce ahora sobre la vida?

Estaría extasiado y creo que sería muy feliz viendo que su idea de la selección natural sigue siendo válida. Y sobre todo fliparía con la genética, le volvería absolutamente loco saber que analizando los genomas de los seres vivos podemos hacer árboles filogenéticos y remontarnos hasta LUCA, el ancestro común de todos nosotros. Porque es algo que él propone en El origen de las especies y se confirmó 140 años después. Si conociera eso, Darwin sería la persona más feliz del mundo.

Dedica el libro a su hijo Diego. Tener un hijo nos cambia la vida a todos, pero ¿cómo cambia la visión de un científico?

Bueno, en primer lugar te das cuenta de que eres una de esas entidades capaces de reproducirse. Tener un hijo te coloca en ese árbol filogenético, como una piececita del árbol que dibujó Darwin, tienes tu parcela de inmortalidad que quizá él puede continuar, si quiere. Y a mí me permitió investigar bastante también. Yo con mi hijo hice experimentos, que no le hicieron ningún daño ni físico ni psicológico, ojo (risas). Recuerdo que siendo muy pequeño, entre 1 y 2 años, le gustaba jugar con un globo cuando estaba sentado en la trona. Lo cogía, lo tiraba, miraba cómo caía al suelo y después me miraba a mí. Una vez llevé a casa un globo de helio que había comprado y se lo di para que lo sujetara. Y repitió la operación: lo puso al lado de la trona, lo soltó para que cayera y se fue para arriba. El globo se quedó pegado al techo y la mirada que me echó fue inolvidable. Creo que esa vez vi la curiosidad en estado puro en los ojos de mi hijo. Eso es algo que, 15 años después, le sigo agradeciendo.

El conocido como “meteorito de Cuba”, una roca metálica de alrededor de 1,3 kg de peso que se encuentra expuesta en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y fue incorporada a su colección en 1871, no tiene un origen extraterrestre, sino mucho más mundano. Es la principal conclusión de un trabajo firmado por Aurelio Nieto, conservador de la colección de Geología del MNCN, junto a investigadores de las Universidades de La Habana (Cuba) y Florida (Estados Unidos), quienes demuestran que se trata de un hierro de fundición siderúrgica o metalúrgica, lo que se conoce como una escoria industrial.

En el trabajo, recientemente publicado en la Revista Mexicana de Ciencias Geológicas, los autores concluyen que esta roca —archivada con el número de inventario MNCN-17294– no es un meteorito, sino restos de un tipo de industria metalúrgica muy particular del siglo XIX. La naturaleza terrestre del objeto, explican, se ha revelado al examinar sus propiedades químicas y su textura mediante técnicas analíticas modernas, como la microscopía electrónica de barrido y la espectroscopía de energía dispersiva de rayos X. 

“Su apariencia externa es la de un meteorito, pero hasta ahora nadie había analizado su composición con detalle”, explica Nieto. “Fue en la segunda ronda de pruebas, en el momento en que hice el corte con una sierra hidráulica, cuando me encontré con la sorpresa de que dentro tenía burbujas. Ahí me dije: ¡Uf! ¡Esto no es un meteorito!”, recuerda. “Es un poco decepcionante, pero así es la ciencia”.

Un historial de 150 años

El ‘meteorito de Cuba’ se depositó en la colección del museo en 1871, pero seguramente se encontró unos años antes en el departamento oriental de la isla, aunque se desconoce el lugar y la fecha exactos. También hay algunas discrepancias sobre su masa, que fue variando con el tiempo a medida que se tomaban muestras. Una de ellas se envió a la NASA en la década de 1960, aunque nunca se tuvo noticias de los resultados. También hay supuestos restos de este objeto en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, en Washington, en el Museo Field de Historia Natural de Chicago y una roca que se consideraba parte del meteorito original en el Museo Nacional de Historia Natural de La Habana, en Cuba. 

Me dije: ¡Uf! ¡Esto no es un meteorito! Es un poco decepcionante, pero así es la ciencia

Aurelio Nieto — Conservador de la colección de Geología del MNCN-CSIC

En la base de datos del Museo de Ciencias Naturales hay una anotación del conservador Rafael González Martín en el año 2000 que dice: “oxidado, aspecto de escoria”. “La nota ya indica que le parece un poco sospechoso y que podría ser un resto metálico, pero nadie más se había vuelto a preocupar”, explica Nieto. La iniciativa para mirar con detalle el objeto fue del primer autor del artículo, el investigador cubano Yasmani Ceballos-Izquierdo, quien se mostró desconcertado por los primeros resultados. “Yo estaba muy sorprendido, porque había muchas publicaciones anteriores apuntando a que era un meteorito, aunque todas eran antiguas”, explica. 

Cuba es un país en el que se han recogido muy pocas entradas de material extraterrestre y la caída de un meteorito en Viñales en febrero de 2019 relanzó el interés del público en general y el de Ceballos como investigador en particular, lo que le llevó a hacer un inventario de los meteoritos cubanos y su situación, que le condujo hasta el resultado actual. “Fuimos haciendo diferentes pruebas y nos sorprendió que los primeros test, los más sencillos, apuntaban ya a que esa roca no era un meteorito”, recuerda. “Pero había tantas referencias que queríamos estar muy seguros”. 

Yo estaba muy sorprendido, porque había muchas publicaciones anteriores apuntando a que era un meteorito, aunque todas eran antiguas

Yasmani Ceballos-Izquierdo — Universidad de La Habana (Cuba)

“Según íbamos viendo, aparecían pruebas claras, como la ausencia de níquel o que estaba lleno de burbujas, como un queso Gruyere”, relata Nieto desde el MNCN. Para asegurarse, lo llevó a la Escuela de Ingeniería Industrial, en el edificio anexo al MNCN, cuyos especialistas confirmaron que se trataba de un pedazo de escoria industrial, que además tiene mucho interés para ellos, puesto que no hay muchas muestras de ese tipo de siderurgia del siglo XIX. “No tenemos constancia de la existencia de ninguna fábrica en concreto a la que atribuir el origen del objeto, ni sabemos si llegó a la isla por otras vías”, admite Nieto.

Un objeto ‘confuso’

“Tenemos más de 300 meteoritos y este ha estado expuesto toda la vida, pero se nos ha colado”, admite Javier García Guinea, experto en meteoritos del MNCN, hoy jubilado. “Mis antecesores eran bastante buenos en su trabajo, pero no tenían los microscopios que tenemos ahora”. El investigador subraya que todos los objetos que se hallan ahora son sometidos a un análisis minucioso, por eso es más fácil que se encuentren este tipo de atribuciones erróneas en los enormes archivos que nadie ha tenido tiempo de revisar con calma. 

A diferencia de otros objetos, que a simple vista muestran su naturaleza terrestre, esta roca podía dar el pego. “Yo llevo 45 años viendo seudometeoritos y este es el más confuso, porque es de un hierro limpio muy parecido a un siderito, aunque la ausencia de níquel te saca de dudas”, asegura. “Con el tiempo aprendes que si algo está demasiado limpio es sospechoso, porque los meteoritos presentan accesorios, como los cristales de olivino, que están diciendo a gritos: vengo del espacio”. No es el caso esta vez, pero, “entre tanta piedra, alguna se te cuela”, admite.

Como cubano, este descubrimiento tiene para Ceballos un sabor agridulce, porque su país pierde el que se consideraba como el más antiguo caído en la isla y se queda con una sola roca extraterrestre reconocida oficialmente (la de Viñales, aunque está en discusión otro objeto caído en 2021). “El resultado ha sido sorprendente, pero a la vez estoy contento, porque llegamos a la verdad”, asegura. “Esa roca evidentemente estaba mal clasificada, lo que hemos demostrado en un excelente ejemplo de colaboración de la ciencia”. “Es verdad que es una pena, porque tienes un meteorito que es muy vistoso y resulta que no lo es”, admite Aurelio Nieto. “Pero las pruebas son incontestables y las tienes que aceptar, te guste o no; la ciencia son lentejas”. 

Fragmentos reales de un original falso

La roca se mantendrá en la colección del museo, aunque cambiará su catalogación y pasará a denominarse “seudometeorito de Cuba” a partir de ahora, con el mismo número de inventario. Y se retirará de la exposición permanente para ser almacenado. Ahora queda por ver qué sucede con los otros fragmentos de este seudometeorito que fueron depositados hace años en otras instituciones.

Junto a Johanset Orihuela, investigador de la Universidad de Florida y tercer autor del artículo, Yasmani Ceballos contactó con los especialistas de estos museos para que analizaran sus muestras. “Escribimos al personal del museo Field de Chicago, donde hay seis fragmentos del ‘meteorito Cuba’, y de esos seis solo uno resultó ser un meteorito de verdad, es decir, que no tiene que ver nada con el objeto de Madrid”, relata. “Y el fragmento del Smithsonian, que está embebido en resina epoxi y no se puede analizar, tiene una rebanada cortada que revela los patrones característicos de un meteorito de hierro, de modo que tampoco tiene nada que ver”. 

¿Cómo se explica entonces que algunos de estos fragmentos sean auténticos y el original del que se supone que proceden sea falso? “Posiblemente los fragmentos llegaron de otro lado y en una confusión se etiquetaron mal”, responde Ceballos. “Con los meteoritos hay mucho mercadeo y existe el tráfico de de objetos constante que puede dar lugar a estos malentendidos; en el caso del fragmento del Smithsonian, analizamos la literatura y todo parece indicar que en realidad procede de otro meteorito mexicano, que se llama Toluca”.  

“Si bien el examen de la masa principal del presunto meteorito ‘Cuba’ resuelve un misterio, solo deja otro sin resolver”, comenta Tim McCoy, conservador de meteoritos Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, a elDiario.es. “Mientras que la pieza del MNCN no es un meteorito, la pieza del Smithsonian sí lo es”, añade. “Adquirida en 1963, la muestra del Smithsonian fue examinada por el eminente científico de meteoritos de hierro Vagn Buchwald a principios de los años setenta. Buchwald notó la similitud con el conocido meteorito de hierro Toluca. Sabiendo ahora que el espécimen del Smithsonian no provino de la masa en España, la pregunta sigue siendo: ¿dónde se originó? ¿Estuvo alguna vez en Cuba o es un trozo mal etiquetado o perdido de otro meteorito? Responder a esa pregunta es el siguiente enigma”.

¿Otros casos en los archivos?

A Jesús Martínez Frías, experto en meteoritos del CSIC y presidente de la Comisión de Geología Planetaria de la Sociedad Geológica de España, le parece que sería interesante revisar otros archivos en busca de casos parecidos. “Creo que investigaciones similares deberían llevarse a cabo en otras colecciones, sobre todo de meteoritos históricos, en las que se ha asumido el origen extraterrestre de algunos ejemplares, sin la realización de nuevos análisis desde hace decenios”, asegura. 

En la base de datos del Meteoritical Bulletin hay casi 300 seudometeoritos que fueron mal clasificados en su día, añade Josep Maria Trigo, investigador principal del Grupo de meteoritos y cuerpos menores del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC). “Es posible que algunas colecciones históricas contengan unos pocos especímenes antiguos que sean seudometeoritos, como el encontrado en el MNCN”, concluye. “Sin embargo, las clasificaciones erróneas son muy difíciles de darse en la actualidad, dado el grado de estudio científico y caracterización instrumental que requiere la Meteoritical Society para dar nombre a nuevos meteoritos”.

Capturar un solo grano de hielo expulsado al espacio por una de las lunas de Júpiter o Saturno podría bastar para determinar si existe vida en estos satélites, una posibilidad con la que se ha especulado desde hace décadas, al tener océanos interiores. Esta es la principal conclusión de un trabajo publicado este viernes por el equipo de Fabian Klenner, de la Universidad de Washington, en la revista Science Advances, en el que propone un sistema sencillo para determinar si las lunas heladas del Sistema Solar que emiten chorros de hielo y gas al espacio procedentes de sus océanos subterráneos, como Encélado y Europa, contienen alguna forma de vida.

Los autores del trabajo han probado que el analizador de polvo superficial (SUDA, por sus siglas en inglés) a bordo de la misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará el próximo mes de octubre con destino a la luna Europa, puede detectar material celular en uno entre cientos de miles de granos de hielo. Tras realizar una reconfiguración experimental del instrumento, enviaron un fino haz de agua líquida al vacío, donde se desintegró en gotas, y utilizaron un láser para excitar las gotas y practicar un análisis espectral de masas como el que podrían realizar los instrumentos de la sonda espacial.

El instrumento SUDA está pensado originalmente para identificar la química del material expulsado desde el satélite y su área de origen y ofrecer “pistas sobre la salinidad del océano de Europa”, pero estos resultados muestran que también podría detectar una bacteria, o partes de ella, en un solo grano de hielo. Es decir, que podrían intentar detectar vida en estos cuerpos celestes sin necesidad de llegar a su superficie, algo que es mucho más complejo y costoso. “Las señales espectrales de masas características de las bacterias serán claramente identificables en futuras misiones, incluso si un grano de hielo contiene mucho menos que una célula. Nuestros resultados demuestran la ventaja de los análisis de granos de hielo individuales en comparación con una muestra masiva diluida en una columna heterogénea”, escriben los autores.

Una bacteria de Alaska

El estudio se ha centrado en Sphingopyxis alaskensis, una bacteria común que se ha encontrado en aguas frente a Alaska, al considerarlo mejor modelo que la tradicional Escherichia coli ya que es mucho más pequeña, vive en ambientes extremadamente fríos y puede sobrevivir con pocos nutrientes, condiciones que la convierten en un mejor candidato para la vida potencial en las lunas heladas de Saturno o Júpiter. Los investigadores plantean la hipótesis de que si las células bacterianas estuvieran encerradas en una membrana lipídica, como las de la Tierra, también formarían una piel en la superficie del océano y el material celular se incorporaría a los granos de hielo dentro de la columna expulsada al espacio.

“Describimos un escenario plausible de cómo las células bacterianas pueden, en teoría, incorporarse al material helado que se forma a partir de agua líquida en Encélado o Europa y luego se emite al espacio”, dice Klenner. “Con la instrumentación adecuada, como el analizador de polvo superficial de la sonda espacial Europa Clipper de la NASA, podría ser más fácil de lo que pensábamos encontrar vida, o rastros de ella, en lunas heladas”, añade el autor principal Frank Postberg, profesor de ciencias planetarias en la Freie Universität de Berlín. “Eso si hay vida allí, claro, y si está encerrada en granos de hielo que se originan en un entorno como un depósito de agua subterráneo”.

Una aproximación cómoda y ventajosa

“Me parece una idea fantástica, y si funciona podría acelerar mucho más las cosas”, asegura el geólogo y divulgador Nahúm Méndez Chazarra. Los investigadores plantean el uso de los espectrómetros de masas, instrumentos que nos sirven para identificar distintas moléculas como pueden ser compuestos orgánicos, explica. Y aquí serán de especial interés aquellas cuyo origen únicamente pueda explicarse por procesos metabólicos de una célula.

En el caso de Encélado, recuerda, los científicos sospechan que hay una conexión directa entre el océano interior y los géiseres activos de la superficie, ya que la sonda Cassini detectó minúsculos granos de roca que podrían proceder de la actividad hidrotermal que ocurre en la frontera entre el núcleo rocoso y su océano. “Pues bien—observa—, del mismo modo que las partículas rocosas son emitidas al exterior, los cristales de hielo que se forman a partir del agua de estos océanos podrían transportar material celular o compuestos orgánicos que serían detectables por instrumentos capaces de identificar las distintas moléculas y ayudarnos a detectar la huella de la vida”. Y esto, en su opinión, podría acelerar en décadas el esfuerzo de la búsqueda de vida en nuestro Sistema Solar y también de aquellas que requiriesen un retorno de muestras a la Tierra para su estudio.

“Si Europa tiene este tipo de actividad [como la que Cassini detectó en Encélado] y la misión Europa Clipper tiene la suerte de observarla en uno de los vuelos, la información será preciosa porque nos informará sobre lo que ocurre en capas del subsuelo, potencialmente de agua líquida”, asegura Olga Prieto-Ballesteros, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC) y miembro del equipo científico de JANUS /JUICE de ESA, quien recuerda que ni siquiera habría que reconfigurar el instrumento SUDA, puesto que este estudio muestra que tiene esta capacidad. “La mayor fortaleza de este tipo de instrumentación, además de la hipersensibilidad para detectar señales químicas de la presencia de vida, es que se hace desde el orbitador”, subraya. “No es necesario posarse en la superficie, lo cual conlleva para la exploración mayor riesgo, y coste”.

La promesa de Encélado

Para Ricardo Hueso, investigador del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU, el estudio proporciona un nuevo optimismo a la búsqueda de vida más allá de la Tierra y misiones espaciales como JUICE (ESA) y Europa Clipper, que explorarán la luna de Júpiter en la década de 2030. A su juicio, no parece probable que la luna Europa vaya a protagonizar ese gran descubrimiento, ya que su actividad de géiseres es pequeña e irregular, pero Encélado podría ser explorado en la década de 2040 y es más prometedor.  

Esto es fascinante y muy importante en la planificación a largo plazo de los programas espaciales de agencias como NASA y ESA

Ricardo Hueso — Investigador del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU

“Este trabajo muestra que puede ser posible con tecnología ya existente detectar de manera robusta y sin ambigüedades moléculas orgánicas complejas (aminoácidos y lípidos, es decir, los bloques esenciales de proteínas y ácidos grasos utilizados por la vida terrestre) sobrevolando esta luna de Saturno”, explica a elDiario.es. “Esto es fascinante y muy importante en la planificación a largo plazo de los programas espaciales de agencias como NASA y ESA”. 

Hasta ahora, recuerda, se pensaba que análisis tan sofisticados necesitarían desarrollar una misión que se posara sobre Encélado, pero “puede hacerse tal descubrimiento sobrevolándolo grácilmente sin aterrizar en este pequeño mundo evitando enorme dificultades técnicas”. Si una misión a Encélado realizara el experimento propuesto en este artículo y el resultado fuera positivo, sostiene Hueso, sería una evidencia de que la química que la vida utiliza en la Tierra, es común en el Universo. Y, aunque no sería suficiente para demostrar la existencia de vida microbiana en Encélado, sí “sería la demostración de que se trata del entorno adecuado en el que buscar vida extraterrestre”.