Tal día como hoy, hace medio siglo, nacía en la meca de la tecnología, que por entonces ni siquiera se apodaba Silicon Valley, una compañía tecnológica que acabaría dominando el mercado mundial de microprocesadores. El 18 de julio de 1968, Robert Noyce, Andrew Grove y Gordon Moore (que ya había promulgado su famosa ley de Moore, prediciendo que cada año se duplicaría el número de transistores de un circuito integrado) fundaban Intel.

En realidad, Intel no nació con el objetivo de integrar la unidad central de procesamiento de un ordenador en un chip, sino que sus primeros productos fueron chips de memoria. Es más, su creación coincidió con los primeros días de trabajo en Fairchild Semiconductor, la compañía que los tres fundadores de Intel abandonaron por su nueva aventura, de Federico Faggin. Precisamente este físico italiano se convertiría después en uno de los padres del pionero Intel 4004, además de desempeñar un papel fundamental en la creación de muchos otros chips que hicieron historia.

“Terminé uniéndome a Intel porque me sentía frustrado en Fairchild [...] Después me sentí frustrado en Intel, porque no estaban moviéndose lo suficientemente rápido con los microprocesadores, así que fundé mi propia empresa, Zilog”, explica Faggin a HojadeRouter.com. Ampliamente reconocido como uno de los padres del microprocesador, este inventor asegura que, tras su marcha de Intel, intentaron “borrar mi legado”.

De fabricar ordenadores en Italia a Silicon Valley

Nacido en la Italia de Mussolini, a Federico Faggin le apasionaban las máquinas desde niño. Además de entusiasmarse jugando con Meccano, a los doce años comenzó a diseñar, fabricar y construir las piezas de sus propias maquetas de avión funcionales “sin comprarlas en kits”. Decidió estudiar para convertirse en ingeniero aeronáutico, pero los ordenadores se cruzaron en su camino.

La desaparecida empresa Olivetti le fichó como ingeniero asistente y, a los pocos meses, diseñó buena parte de uno de los ordenadores experimentales de la firma con tan solo 19 años, haciendo uso de transistores. “Mi trabajo era construirlo, no diseñarlo. Pero mi jefe estaba recuperándose por un accidente así que hasta que volvió diseñé el resto de la máquina, la parte más difícil, que era la sección de control”, rememora.

Tras estudiar Física en la Universidad de Padua, Faggin consiguió un trabajo en SGS Fairchild en Milán, que se dedicaba precisamente a la fabricación de transistores. Trabajar allí le ayudó a dar el salto, hace medio siglo, a la compañía matriz en California.

Por entonces, Fairchild Semiconductor ya había vendido el primer circuito integrado primer circuito integradoy Faggin lideró un proyecto para desarrollar la tecnología de puerta de silicio para los circuitos integrados MOS. En esencia, esa tecnología mejoraba la fiabilidad y la la velocidad de los chips anteriores y tuvo una amplia repercusión posteriormente. “Durante 40 años, esa tecnología fue la principal [en los circuitos integrados] así que en cierta medida eso fue incluso más importante que el microprocesador”, valora Faggin.

A finales de 1968, la compañía lanzaba al mercado el primer chip basado en esa tecnología (el Fairchild 3708). Pero, para entonces, una veintena de los compañeros de Faggin se habían marchado a Intel. Y curiosamente, allí comenzaron a construir dispositivos basándose en esa tecnología.

Percatándose de lo que sucedía, Faggin trató de advertir a su superior de los planes de Intel. “Mi jefe dijo los demandarían si lo hicieran, pero no pasó nada”. Fairchild nunca denunció a Intel por violación de secretos profesionales y Noyce siempre insistió en que ese trabajo no era robo de la propiedad intelectual, sino “mejoras evolutivas”.

A sus 26 años, en un país diferente al suyo y sin hablar del todo bien inglés, Faggin desistió en luchar contra Intel. Es más, acabó queriendo trabajar en la empresa. “Estaba frustrado por la incapacidad de Fairchild para ver el valor de la tecnología cuando ellos fueron los primeros que la tuvieron”, critica.

Así que con, ganas de continuar su carrera en el mundo de los circuitos integrados, llamó a principios de 1970 al que había sido su jefe en Fairchild, que también se había pasado a Intel, para ver si había un hueco en la compañía. A los pocos meses, su exjefe le devolvió la llamada proponiéndole un proyecto pionero: la creación del primer microprocesador.

El Intel 4004: retrasado y sin apoyos

Meses antes de que Faggin aterrizara en Intel, la compañía de calculadoras japonesa Busicom les había encargado el desarrollo de unos cuantos chipscompañía. Pagaría 100.000 dólares (casi medio millón de euros al cambio de actual, teniendo en cuenta la inflación) por su diseño y otros 50 dólares (casi 300 euros actuales) por la producción de cada uno. El ingeniero Ted Hoff, uno de los primeros empleados de Intel, creyó que los circuitos integrados propuestos por Busicom eran demasiado complejos, ya que requerían miles de transistores, e ideó un chip de 4 bits que ejecutara las funciones de la calculadora.

El por entonces CEO de Intel, Robert Noyce, le dio permiso para continuar trabajando en el proyecto. Junto a otro ingeniero, Stanley Mazor, crearon la arquitectura básica, el diagrama de bloques o el set de instrucciones del microprocesador.

Faggin no cree que la mera idea fuera revolucionaria, ya que otros ingenieros también trataban de desentrañar por entonces cómo crear un microprocesador. “No fue un paso tan extraordinario, era simplemente tomar lo que el cliente quería hacer y hacerlo mejor en ese momento, sencillamente porque la tecnología de puerta de silicio de Intel permitía colocar el doble de transistores en el mismo chip y usando una RAM dinámica podías reducir aún más el número de transistores”, opina Faggin.

Pero hasta que él llegó a Intel, el proyecto para Busicom estuvo parado durante meses. “Estaba muy feliz, francamente, porque pensaba que era el momento correcto para construir una CPU en un chip, pero al mismo tiempo estaba preocupado porque habían prometido un tiempo de entrega muy corto”, comenta Faggin.

Intel le había contratado demasiado tarde para cumplir lo pactado y tampoco había valorado la dificultad del proyecto. De hecho, al día siguiente a su incorporación, él, Hoff y Mazor recibieron la visita de Masatoshi Shima, un ingeniero de Busicom que se encontró con el pastel. “¡Estaba muy enfadado!”, reconoció el nipón años después al recordar cómo Faggin le contó que él acababa de llegar.

“Estaba tan abrumado por la magnitud del proyecto y por el poco tiempo que tenía que casi no pude pensar en ello, tenía que hacerlo realidad”. Así que se puso manos a la obra. Durante meses trabajó a conciencia, quedándose en Intel hasta altas horas de la noche para lograr su meta.

Faggin no solo tenía que dar vida a ese chip, sino que el pack incluía el desarrollo del 4001 (una memoria ROM), el 4002 (una RAM) y el 4003 (un dispositivo de entrada y salida). “Estaba solo porque mi jefe estaba agotado desarrollando el 1103 [un novedoso chip de memoria dinámica de acceso aleatorio] que se suponía iba a poner a Intel en el mapa. Habían decidido que el negocio de Intel no eran los microprocesadores, en realidad nadie creía en los microprocesadores”. El que sí le echó una mano fue Shima, el ingeniero de Busicom, que durante seis meses estuvo en Intel ayudándole y comprobando sus avances.

En 1971, Faggin había desarrollado toda la familia de chips e Intel los presentaba anunciando “una nueva era de la electrónica integrada”. Aunque es difícil determinar la contribución que hizo cada uno, lo cierto es que no solo Federico Faggin, sino también Ted Hoff y Stan Manzor, han pasado a la historia, conjuntamente, como los padres del microprocesadorpadres del microprocesador.

La compleja historia del Intel 8008

En 1969, casi al mismo tiempo que el proyecto de Busicom se ponía en marcha, Computer Terminal Corporation (CTC), una empresa texana nacida con la idea de crear un ordenador personal, el Datapoint 2200, hacía que Intel comenzara a fabricar otro microprocesador histórico.

Aunque no está muy claro de quién partió la idea, lo cierto es que CTC desempeñó un importante papel en su nacimiento. Sin embargo, el proyecto se congeló porque desde Intel “estaban preocupados por hacer dos chips de tanta complejidad”, según relata Faggin. “No fue hasta que hice el 4004 cuando estuvo claro cómo hacer el 8008, y por supuesto me ocupé del proyecto y lo hice posible. También empezó como un proyecto personalizado y acabó siendo el punto inicial del 8086 [que dio lugar a la arquitectura x86, la línea de microprocesadores más exitosa de Intel]”.

En realidad, el ingeniero Hal Feeney era el responsable del diseño del Intel 8008. Sin embargo, Faggin nos cuenta que no conocía la tecnología de puertas de silicio y finalmente “hizo el diseño bajo su supervisión”.

A finales de 1971, con un gran retraso, Intel enviaba a CTC el microprocesador que les habían encargado. Sin embargo, la compañía texana estaba desarrollando una nueva versión del Datapoint 2200 y ya no estaban interesados en ese chip que se les había quedado pequeño cuando les llegó. Así que CTC decidió renunciar a los derechos de propiedad intelectual sobre el microprocesador, una elección que el ingeniero a cargo del proyecto llegó a calificar como una de las peores decisiones empresariales de la historia.

En 1972, se lanzaba a la venta el Intel 8008. Antes incluso de finalizar el proyecto, Faggin comenzó a presionar para crear su sucesor. “Me llevó nueve meses convencer a la dirección de que me dejaran hacer el 8080, que fue realmente el primer microprocesador de alto rendimiento del mercado”. La propia Intel reconoce que empezó “por la perseverancia de Faggin”, que lideró el proyecto, en el que también trabajó Shima, el ingeniero de Busicom al que Intel acabó contratando.

Intel lanzó el 8080, un procesador con un rendimiento 6 veces mayor que el de su predecesor, en 1974. Fue el primer éxito de ventas, además del padre del Intel 8088 que se convirtió en el cerebro del famoso IBM PC. Sin embargo, cuando Intel lanzó aquel chip, empresas como RCA, Honeywell, Fairchild o Motorola ya desarrollaban sus propios microprocesadores.

“La competencia creció porque Intel no vio el potencial de los microprocesadores y no me dejaron hacer el 8080 cuando lo propuse para ir por delante. Eso fue una gran frustración para mí”, afirma Faggin. “No quería estar en una empresa que no creía en lo que yo hacía. Quería empezar mi propia compañía”. El retraso, el hecho de que se sintiera poco reconocido en Intel (“probablemente me valoraban pero no querían hacerme sentir valioso”) o el propio clima de la compañía hicieron que Faggin se marchara.

Ese mismo año, fundó Zilog, donde concibió el microprocesador z80,microprocesador z80 muy popular en los 80 al ser utilizado en ordenadores como el Amstrad CPC o el Sinclair ZX Spectrum. Haber creado una empresa competidora hizo que Intel quisiera borrar su legado.

“Acabó brotando la venganza, me borraron de todo lo que yo había hecho”, señala Faggin. El propio Stan Mazor reconoció hace unos años que cuando Faggin fundó Zilog, salió de la historia de Intel porque “no querían promocionar el hecho de que había sido un gran contribuidor”, si bien destacó que, cuando acabó esa aventura, “compartió el reconocimiento también”.

A lo largo de los años, Hoff, Mazor y Faggin han recibido numerosos reconocimientos, desde entrar en el Salón de la Fama Nacional de los Inventores o recibir la Medalla Nacional de la Tecnología y la Innovación estadounidense por la concepción, el diseño y la aplicación del primer microprocesador.

Sin embargo, la carrera de Faggin no prosiguió por el camino de los microprocesadores. “Hacer lo mismo una y otra vez no era buena idea”, asegura. En los 80, cofundó y dirigió Synaptics, una compañía que ideó pantallas táctiles y touchpads ya en aquella época, y que hoy cotiza en Bolsa, y posteriormente fue el CEO de Foveon, una empresa enfocada al desarrollo de sensores de imagen.

Desde hace algunos años, este incansable inventor tiene otro proyecto en mente: entender la conciencia humana. Junto a su mujer, creó una fundación en 2011 destinada a apoyar proyectos de investigación sobre este tema. De hecho, Synaptics nació precisamente por el interés de sus fundadores en las las redes neuronales, una técnica de la inteligencia artificial que se ha hecho muy popular en los últimos años.

Faggin se dio cuenta entonces de que replicar el funcionamiento de nuestras neuronas no era sencillo y que ni siquiera comprendemos apenas cómo opera nuestro cerebro. Así que comenzó a preguntarse si una máquina llegaría a ser consciente. “Llegué a la conclusión hace diez años de que la conciencia no es una propiedad del cerebro, el cerebro es un terminal, un puente entre la conciencia y el mundo físico”, explica. A su juicio, y por suerte para nosotros, los robots carecerán de ella, por lo que no nos dominarán.carecerán

Sin embargo, sigue trabajando para descubrir los misterios de la conciencia humana. “En términos de dar algo al mundo, creo que si tengo éxito con mis ideas actuales sobre la naturaleza de la conciencia, esas ideas serán mucho más revolucionarias de lo que lo han sido las de los microprocesadores”, asegura.

Sin embargo, fueron los microprocesadores los que hicieron que Intel, el gigante de los chips nacido hace medio siglo, iniciara una revolución tecnológica en la que Federico Faggin tuvo un papel fundamental, aunque él no sienta que se le haya reconocido lo suficiente.

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Las imágenes son propiedad, de Wikimedia Commons (1, 4 y 6), Intel Free Press (2) e Intel Corporation (3, 4 y 7)

Para producir al por mayor y a buen precio “literatura de todas clases, ya sea en prosa, ya en verso” y “abastecer al mundo entero de novelas, dramas, poemas, etc.”, una compañía de nombre impronunciable fabricaba unas increíbles máquinas capaces de escribir textos pertenecientes a géneros transformados por el componente artificial del proceso, como la galvanostiquia (la versión mecanizada de la poesía) o la electroprosa.

Esta misteriosa empresa, presuntamente neoyorquina, publicitaba así las posibilidades de sus inventos en las ediciones del 26 y el 31 de mayo de 1892, respectivamente, de los periódicos El día de Madrid y La Vanguardia de Barcelona. Pero, como los lectores de la época seguramente intuyeron, ni existía un catálogo ni había forma de conseguir aquella tecnología futurista.

Todo era fruto de la imaginación de un escritor de carne y hueso, el ovetense Rafael Zamora y Pérez de UrríaRafael Zamora y Pérez de Urría, más conocido por su título de marqués de Valero de Urría. A diferencia de otras referencias literarias a la inteligencia artificial precedentes, la “máquina cerebral”, el portentoso aparato ficticio capaz de generar versos y novelas, no era un robot. Tampoco un cíborg, ni se parecía a las enormes computadoras descritas por autores como Asimov. Su detallada descripción recuerda, más bien, a los ordenadores portátiles actuales.

“El marqués de Valero de Urría fue el primero que dedicó un texto literario ficticio a una máquina de estas características”, explica a HojaDeRouter.com Mariano Martín, responsable de un estudio sobre el invento y su carácter pionero. El también codirector de la revista de estudios sobre literatura especulativa Hélice y miembro del grupo de investigación HISTOPIA de la Universidad Autónoma de Madrid asegura que se trata de “una especie de ordenador personal, un aparato portátil” sin parangón entre las obras nacionales ni internacionales de la época.

Después de publicar aquella primera versión del relato en formato publicitario, el asturiano lo incluiría ampliado como uno de los capítulos de su libro Crímenes literariosCrímenes literarios, titulado La máquina cerebral. Firmado por su heterónimo el profesor don Iscariotes Val de Ur y publicado en 1906, el manuscrito —uno de los primeros ejemplos de surrealismo escrito en España— está siendo reeditado por La biblioteca del laberinto y saldrá a la venta este mismo mes.

De Los viajes de Gulliver a Edison

El artilugio ideado por el marqués de Valero de Urría, bautizado como cefalia en Crímenes literarios, trabajaba de manera similar a los ordenadores actuales: generaba información —en este caso, obras literarias— a partir de órdenes. Sus entrañas, sin embargo, eran bastante diferentes. El secreto de su funcionamiento era el “fluido primordial o hipereléctrico”, una de las partes que, según explicaba el autor referenciando a Edison, componían la electricidad. Era, concretamente, la que representaba el talento humano, purificado y convertido en una cualidad de las máquinas.

Para fabricar un texto, había que cargar los depósitos de fluido o condensadores y conectarlos con una impresora. Cada uno “contiene una cantidad adecuada y matemáticamente determinada de una masa o pulpa homogénea cuya composición química, circunvalaciones, depresiones y lóbulos son exactamente iguales a los de un encéfalo humano”, describía el ovetense.

Aunque nunca se había dedicado una obra entera a un artefacto ni mencionado uno tan similar a un ordenador, sí existían algunos ejemplos de alusiones a máquinas escritoras en la literatura que, muy probablemente, sirvieron de inspiración al asturiano. Por una parte, el irlandés Jonathan Swift ya describía uno de estos aparatos en su libro Los viajes de Gulliver y, por otra, el ruso Faddei Bugarin hablaba de máquinas productoras de verso y prosa en Fantasías verosímiles o viaje al siglo XXIX.

El objetivo último de cefalia también difería de los de sus predecesoras. La empresa que la fabricaba quería con ella mercantilizar la literatura, convertirla en un producto desvinculado de la naturaleza humana, la imaginación o la creatividad. El cometido de este ordenador ficticio era “sustituir a los escritores y hacer de la literatura una actividad industrial”, señala Martín.

Según el marqués, las letras se convertirían en “un artículo de comercio que se podrá pesar, medir y comprar”. Echando mano de la sátira y la ironía, recursos que emplea hábilmente en todo el texto, el autor advierte que este cambio acabaría con la inspiración individual, una “cosa despreciable, anticuada y eminentemente propensa a trastornar a los hombres y a distraerles de la sana idea del egoísmo, norma y regla de la existencia moderna”.

“Su principal objetivo crítico tiene que ver con la situación económica de entonces, con el capitalismo y la mercantilización del arte y la literatura”, advierte Martín. El autor planteaba así un panorama muy cercano al actual, donde la inteligencia artificial y las máquinas conquistan cada vez más áreas antes reservadas exclusivamente al intelecto humano.

Todos los idiomas y géneros

La producción artificial y en cadena de obras en todas las lenguas y dialectos, incluso aquellas “antiguas o muertas”, serviría, además, para crear grandes bibliotecas cuyos volúmenes respondiesen solo a fines utilitaristas. Y la confección de textos de distintos géneros permitiría a muchos beneficiarse de las máquinas literarias: directores de teatro con un repertorio inagotable de obras dramáticas, editores y libreros con tiendas abarrotadas de nuevos títulos y exploradores capaces de regalar libros en su idioma a los habitantes de territorios poco conocidos.

Pero la imaginación del asturiano iba más allá. No solo creó un ordenador portátil que producía textos mejor que los humanos, sino que a este se le sumaban una serie de curiosos periféricos. El catálogo incluía plumas y lápices automáticos para escribir cartas, electroprosadoras y versificadoras para aficionados y una gama especialmente dedicada a los políticos compuesta por discursadoras para componer y pronunciar mítines y cajas fonográficas que emitían exclamaciones como ¡bravo! o ¡que se calle!, según el caso.

Por desgracia, la genialidad de marqués de Valero de Urría, popular en los círculos ovetenses por su figura de dandi ilustrado, pero desconocida en el resto de España, no tuvo demasiada repercusión. Un cúmulo de circunstancias hizo que la máquina cerebral cayera en el olvido tanto en su versión original como en la incluida en el libro. Por una parte, “la edición en el periódico no tuvo ningún eco, porque ni siquiera se publicó como ficción, sino como una especie de broma”, explica Martín. Por otro, el autor murió joven, solo unos meses después de la publicación de Crímenes literarios, por lo que no pudo promocionar la obra ni desarrollar una carrera más extensa.

“Ha pasado inadvertido como todo lo que se ha hecho en España de ciencia ficción temprana, porque hasta hace pocos años se pensaba que no había”, dice el experto. Afortunadamente, gracias al trabajo de investigadores como él, las obras de grandes genios como este peculiar asturiano salen a la luz e, incluso, resucitan para llegar a nuevos lectores que siguen valorando la imaginación y el talento humanos por encima del artificial. Al menos, de momento.

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La imagen principal de este artículo es propiedad de Love Hultèn.

Cuando la ingeniera Regina Dugan habló el año pasado de los planes de Facebook para que pudiésemos teclear con la mente y escuchar con la piel, a muchos les sonó a ciencia ficción. Exdirectora del Grupo de Tecnologías y Proyectos Avanzados de Google y de DARPA, la estadounidense lidera el equipo Building 8 Building 8de la red social, cuyo objetivo es hacer realidad tecnologías futuristas como estas.

No se trataba, ni mucho menos, de inventos imposibles. Si Dugan nos demostraba entonces con un vídeo que es posible transmitir mensajes sencillos a través del tacto, hoy ya existe un prototipo funcional que lo consigue: el dispositivo se coloca en el brazo y se comunica con su portador mediante vibraciones.

En la cara interna del wearable, que cubre de la muñeca hasta el codo, se encuentran 16 actuadores colocados estratégicamente en cuatro filas contiguas, de manera que vibran alternativamente dibujando patrones que se corresponden con las unidades de sonido que componen una palabra. De esta forma, quien lo lleva puede 'escuchar' los vocablos a través de la piel.

Pero antes tiene que haber aprendido el “lenguaje de comunicación transcutánea” (TLC) inventado por los investigadores a cargo del proyecto. Se trata, como describen en su estudio, de una “una representación táctil sobre el brazo del lenguaje escrito y hablado”. Es decir, han convertido los fonemas de las palabras en oscilaciones que recorren la piel describiendo un dibujo.  

Para crear este peculiar idioma, se han basado en métodos de comunicación como el braille y el tadomatadoma, una técnica para personas sordomudas que consiste en colocar una mano sobre la cara y la garganta del interlocutor para percibir las muecas, vibraciones y el aire que expulsa cuando habla.

Los participantes en varios experimentos aprendieron a identificar cuatro fonemas diferentes en su piel en solo tres minutos. Después de una hora y media de entrenamiento, muchos fueron capaces de reconocer hasta un centenar de palabras. Ali Israr, líder técnico del proyecto, y sus colegas presentarán el prototipo en la próxima edición de la Conferencia de Interacción Humano Máquina Conferencia de Interacción Humano Máquinaque se celebra del 21 al 26 de abril en Montreal.

Mensajes directamente a tu brazo

Colocado en la extremidad de una persona, el aparato se conecta a un ordenador o tableta, desde donde se envía el mensaje háptico. En un programa instalado en el dispositivo, pueden marcarse diferentes fonemas y palabras, que después se traducen en vibraciones sobre la piel. Cada unidad sonora se caracteriza por una frecuencia, duración, localización y distribución espacial de los estímulos.

Se utilizaron dos métodos de entrenamiento para enseñar a los participantes la correspondencia entre los vocablos y el patrón táctil. Una consistía en que aprendieran primero los fonemas para luego comprobar si eran capaces de reconocer palabras, y la otra se basaba en prepararlos directamente para identificar palabras, antes de generalizar y explicarles cada unidad sonora por separado.

Los investigadores emplearon también distintas asociaciones intuitivas para ayudarles a memorizar. Por ejemplo, la parte del brazo estimulada depende del lugar donde se articula el vocablo en la boca —si es cerca de los labios, la vibración estará próxima a la muñeca— y la duración del estímulo determina si se trata de una vocal o de una consonante.

Los participantes no solo asimilaron las correspondencias entre palabra y vibración, sino que, según los autores, progresaban a medida que practicaban y pasaban los días, lo que significa que consolidaban su aprendizaje y memoria.  

Si bien es cierto que, de momento, el dispositivo es bastante aparatoso, el lenguaje táctil diseñado por Facebook podría trasladarse a otros más compactos y cómodos, como los relojes inteligentes o las pulseras de actividad a las que estamos ya acostumbrados.

A través de los wearables, este método de comunicación sería especialmente útil para personas sordas o ciegas, pero no solo está pensado para ellas. También podría servir, entre otras cosas, para dar información a un usuario discretamente sin distraerle ni obligarle a interrumpir, por ejemplo, una conversación para mirar el móvil. Asimismo, podría ser útil en caso de que no pudiera atender el teléfono porque estuviera practicando deporte o volviendo de la compra cargado de bolsas.

El lenguaje vibratorio del Building 8 tiene también aplicaciones en el ámbito de la realidad virtual. Las señales en el brazo podrían darle indicaciones al portador de unas gafas sobre el entorno que le rodea o transmitirle notificaciones.

Los investigadores aseguran que sus próximos retos son aumentar el número de fonemas y símbolos hápticos incluidos en su particular idioma, para ampliar así la cantidad de palabras que puede comunicar el dispositivo, y añadir nuevos actuadores colocados en otras partes de una o las dos extremidades superiores. No obstante, “dado que la capacidad de la memoria es limitada, es crucial examinar como el incremento de los fonemas y palabras afectará al aprendizaje de las personas con nuestro método de entrenamiento”, consideran.

La velocidad es otro aspecto importante. De momento, el prototipo solo puede transmitir unas diez palabras por minuto, una rapidez suficiente para un mensaje corto. Aunque la idea no es que podamos leer un libro a través del brazo, puede que en un futuro demuestren que no hace falta mirar la pantalla del móvil para conocer el contenido de un correo electrónico o un mensaje de WhatsApp.

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Todas las imágenes de este reportaje son propiedad de Facebook.

Cada vez estamos acostumbrados a tener entre nuestras manos aparatos más pequeños y menos pesados. Aunque muchos se quejan de que los smartphones no acaban de reducir su tamaño como les gustaría, parece que los ordenadores están tomando otro rumbo. Así lo demuestra el fabricante estadounidense IBM, que acaba de presentar el ordenador más pequeño del mundo (al menos hasta la fecha) en su evento anual IBM Think 2018 en Las Vegas.

No se trata de un ordenador al uso. Con unas medidas de un milímetro por un milímetro, este nuevo dispositivo carece de pantalla, teclado o puertos USB. Está pensado para adherirse a cualquier cosa (un alimento, un medicamento...) y ser capaz de “monitorizar, analizar, comunicar e incluso actuar sobre los datos”, como explican desde IBM.

Para ello, este curioso ordenador, que cuenta con la potencia de un chip x86 de 1990, está compuesto por “varios cientos miles de transistores” apenas visibles para el ojo humano que pueden ayudar, entre otras cosas, “a verificar que un producto se haya manejado correctamente durante un largo viaje”.

Sus creadores consideran que es una herramienta potente, entre otras cosas, para luchar contra el fraude asociado a la tecnología blockchainblockchain o realizar pequeñas tareas de inteligencia artificial sin ser visto. A su reducido tamaño se suma su bajo coste: 10 centavos de dólar (unos 8 céntimos de euro al cambio actual).

La llegada de los portátiles: una maleta de 25 kilos

El afán por reducir el tamaño de los ordenadores viene de lejos. No obstante, si echamos la vista atrás, los que en su día fueron revolucionarios por su tamaño hoy son casi una pieza de museo y nos parecen monstruosamente grandes. 

La propia IBM fue una de las primeras en llevar al mercado los ordenadores portátiles. En septiembre de 1975 presentaba su modelo 5100, con la gran novedad de que se podía introducir en una maleta y transportarlo. Aunque hoy su peso de casi 25 kilos nos resulte una barbaridad, la posibilidad de que un ordenador integrado en un único chasis con monitor, teclado y una unidad de cinta pudiera llevarse de un lado a otro era innovador para la época. Su precio rondaba entonces los 20.000 dólares (unos 75.000 euros de hoy en día, teniendo en cuenta la inflación), más que algunos coches de su tiempo.

Unos años atrás, a finales de la década de los 60, la idea había salido del ingeniero Alan Kay, quien entonces buscaba crear un ordenador pequeño para niños de todas las edades. Así dio con el concepto de Dynabookconcepto de Dynabook, lo que hoy podríamos ver como una tableta, y que a mediados de los 70 IBM evolucionó y empezó a comercializar con el modelo 5100. 

El siguiente en surgir fue el modelo Osborne 1 Osborne 1de la compañía del mismo nombre. Se presentó en marzo de 1981 y comenzó a venderse un mes más tarde. Se trataba de un ordenador con un peso de 13 kilos y un precio de 1.795 dólares (unos 4.150 euros de hoy) que triunfó en el mercado estadounidense. Sin embargo, la llegada de los primeros IBM PC, considerado por muchos el auténtico predecesor de los ordenadores actuales, hizo que su versión mejorada no tuviera tanto éxito.

En 1982 se presentó el Grid Compass 1100, de 5 kilos y el primero en tener la pantalla abatible. Aunque su acogida entre el público no fue la esperada, la NASA sí apostó por él y así pasó a la historia por ser el primer ordenador portátil en visitar el espacio. También los militares estadounidenses lo utilizaron, ya que era tal su ligereza que permitía a los paracaidistas en combate llevarlo a cuestas.

Luego se sucedieron varios modelos en la batalla por ser el más ligero. En 1987 se presentó el Toshiba T1000 con 2,9 kilos de peso y, un año después, NEC Corp anunció su nuevo UltraLite de un kilo menos.

Los siguientes rondaron esos mismos valores. Llegaron los primeros notebook de Apple: el Apple Powerbook 100 en 1991 y el PowerBook Duo un año más tarde, con un peso que rondaba los 2 kilos y algo. A partir de entonces, las principales marcas se preocuparon más de mejorar sus funcionalidades y no tanto por su peso y tamaño.

Torres y placas más diminutas

No solo los portátiles han menguado con el tiempo. Las torres de ordenador también se han reducido considerablemente a lo largo de los últimos años. Si las más pesadas en sus comienzos estaban recubiertas de acero y rondaban los 90 kilos, ahora los mini PC de sobremesa no llegan al medio kilo. Es el caso del Intel NUC, de 450 gramos, y en forma de cuadrado de unos 11,4 x 11,1 x 3 centímetros. También Lenovo ofrece los modelos ThinkCentre Tiny, de 600 gramos, y HP su Stream Mini, de 730 gramos. Y de algo más de un kilo son las propuestas de Apple.

Aunque las que se llevan la palma en reducciones (y buen precio) son las placas que se comercializan sin carcasa. Una de las más famosas es la Raspberry Pi, que en su última versión, la recién estrenada Raspberry Pi 3 Model B+, pesa tan solo 23 gramos. Con ella dispondrás de procesador, memoria RAM, conexiones para un monitor y componentes y hasta conexión Bluetooth y Wi-Fi integrada en la placa.

En busca de miniordenadores para todo

En 1997, el profesor de la Universidad de California Berkeley Kristofer Pister acuñó el término ‘smartdust’smartdust (traducido al español como polvo inteligente) para referirse a una red inalámbrica de minúsculos sensores, tan imperceptibles como las motas de polvo, que sería capaz de recoger cualquier dato de la atmósfera o de la gente. Así Pister imaginaba un futuro con ordenadores del tamaño de la cabeza de un alfiler que cubrirían la Tierra como una nube neuronal. Aunque sus deseos no se han cumplido tal cual hasta la fecha, sí se consiguió que los ordenadores adquirieran un tamaño minúsculo.

Una muestra de ello es la nueva máquina de IBM, aunque no es la único. En 2015, la Universidad de Michigan presentaba el que hasta entonces era el ordenador más pequeño del mundo, el Michigan Micro Mote, o M3Michigan Micro Mote, o M3. Un trabajo que bajo la dirección de los profesores David Blaauw, Dennis Sylvester, David Wentzlof y Prabal Dutta llevó más de 10 años hasta conseguir un equipo de 2 milímetros de ancho.

Se trataba de un circuito integrado de varias capas con células solares, batería, microprocesador, sensores, radio y memoria, con el que se abre todo un mundo de posibilidades.

A medida que la idea del polvo inteligente se va haciendo más viable, los usos comienzan a abarcar todos los ámbitos: desde la monitorización de los procesos internos del cuerpo humano hasta el control del ambiente o las infraestructuras de las ciudades en tiempo real.

Sin duda, la tendencia es a ofrecer más en menos espacio. Ahora el nuevo producto de IBM desbanca al M3 de la Universidad de Michigan disminuyendo su tamaño otro milímetro. Sin embargo, la carrera por miniaturizar la informática hasta el extremo sigue su curso. Seguro que el próximo ordenador más pequeño del mundo se está gestando ya en algún laboratorio. 

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de IBM y Jeff Keyzer/Wikimedia

Los hermanos más famosos de la historia del cine protagonizaron comedias que han pasado a la posteridad: 'Una noche en la ópera', 'Sopa de ganso', 'Un día en las carreras'... El bigote, las gafas y el puro de Groucho son icónicos, junto a la mudez de Harpo y las dotes musicales de Chico. Pero además de divertir con diálogos y situaciones estrambóticas, los hermanos Marx también forman parte de la historia de la Red en España.

Todos ellos, incluido Gummo (el hermano que actuó en sus espectáculos de vodevil, pero nunca en el cine), sirvieron para nombrar los ordenadores en los que se alojaron los primeros servidores de correo electrónico patrios y en los que se gestionaron los primeros dominios .es. Estas máquinas eran operadas por los trabajadores de la RedIRIS, la encargada a finales de los 80 y comienzos de los 90 de implantar internet en el país.

“En esa época era muy típico poner nombres de ese estilo. Había universidades que ponían nombres de plantas, otros de personajes de cómics…”, explica a HojadeRouter.com Víctor Castelo, director de RedIRIS entre 1994 y 2004, cuando Groucho y sus hermanos ya estaban funcionando.

De hecho, ya antes de que llegara internet, cuando los ordenadores se conectaban a otras redes, se les ponía ese tipo de nombres. “Todas las máquinas en una red siempre han tenido un nombre”, corrobora Miguel Ángel Sanz, que aterrizó en RedIRIS a comienzos de 1991 con el cometido de montar las redes IP y las conexiones a internet. “Incluso antes de que existiera internet. Cuando era una red local, aunque estuviera desconectada del resto del mundo, cada máquina tenía que tener su nombre”.

Por ejemplo, cuando Castelo trabajaba en el CSIC, se le ocurrió poner nombres de árboles. “Empecé con uno que se llamaba Abeto, que era Acceso a las Bases de Datos, porque estaban allí las bases de datos. Abeto, Pinar…”. En el caso de RedIRIS, se comenzó con Groucho, Chico, Harpo y luego se saltó a artistas de cine y musicales. “A alguien se le ocurría una idea y todo el mundo estaba de acuerdo enseguida”.

Otras veces solo se usaba el nombre del fabricante: si era, por ejemplo, de Sun Microsystems, se la llamaba Sun; si había varias de un mismo fabricante, se las numeraba: IBM1, IBM2, IBM3… “Siempre los seres humanos tienden a dar nombres más nemotécnicos”, explica Sanz. “Incluso a nivel de los técnicos y de los informáticos. Les daban nombres familiares, son máquinas con las que los técnicos pasan muchas horas trabajando y les resulta mucho más amigable darle un nombre amistoso, un nombre agradable, que le traiga buenos recuerdos. Hay libertad absoluta en dar nombres”.

RedIRIS “era una organización muy pequeña, había tres o cuatro personas, no había unas normas grandes. Evidentemente, en organizaciones más grandes lo que se hace es tener una normativa a la hora de nombrar los equipos”, continúa. Además, “estaban constantemente cambiando. Una máquina no se dedicaba a una sola cosa”, añade por su parte Castelo. Podían, por ejemplo, tener la gestión de dominios de primer nivel o ser un servidor de correo electrónico.

Ordenadores cinematográficos y pitufos

Iñaki Martínez, un aficionado a las comedias de los hermanos Marx y trabajador en la RedIRIS, fue el encargado de apodar las máquinas. A la primera la nombró cuando trabajaba en el centro de cálculo del Departamento de Física Fundamental de la Universidad de Cantabria.

Eran mediados de los 80, y el CERN comenzaba a adoptar los protocolos de internet TCP/IP. Había allí un ordenador VAX con sistema operativo VMS conectado con otro protocolo a los ordenadores del CERN y hubo que modificarlo. “Los usuarios investigadores empezaron a preguntar por qué, entre los nombres de los procesos activos en la máquina, aparecía uno nuevo que contenía las iniciales ARPA (Advanced Research Projects Agency) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos”, explica Martínez a HojadeRouter.com. Para que terminaran las preguntas, Martínez decidió “de forma totalmente unilateral y arbitraria” ponerle el nombre de Harpo.

A finales de 1987, cuando comienza la RedIRIS, Martínez se encuentra entre los trabajadores que empiezan a operar con esas nuevas máquinas. Uno de los primeros ordenadores con los que trabajó era un VAX muy similar al que tuvo en la Universidad de Cantabria, por lo que lo denominó Groucho. Más tarde, se adquirió la primera máquina de la empresa Sun Microsystems y se denominó Harpo, ya que el anterior estaba desconectado de sus responsabilidades.

En aquel nuevo Harpo, que también se conocía con el nombre más largo de sun.rediris.es, empezaron a dar de alta los primeros dominios .es de España. Paco Montserrat, trabajador de RedIRIS en aquella época y conservador de ordenadores, ha contado en su blog que “la dualidad de los dos nombres Sun/Harpo se mantuvo durante mucho tiempo”.

“Al principio, muchos de ellos eran solo para pasar mensajería electrónica”, cuenta Sanz. RedIRIS hacía de pasarela con otras universidades extranjeras que tenían internet y correo electrónico; el organismo recibía los mensajes y los pasaban a los centros. “Muchas organizaciones no tenían conexión a internet, pero sí que tenían correo electrónico”, señala. “Luego, según fuimos conectando las organizaciones a internet, se fueron ya delegando los primeros dominios en servidores de DNS alojados en cada uno de centros u universidades que fueron conectándose”.

En aquellos primeros tiempos se gestionaban pocas direcciones .es. “Estamos hablando de finales del 90, principios del 91, cuando empieza a crecer el tema de internet en España, aunque con una primera aproximación de uso”, explica Castelo.

“Esos primeros dominios eran como de andar por casa. Al principio no había ni normas. Simplemente era una necesidad técnica”, recuerda Sanz. Si había que dar de alta a, por ejemplo, la Universidad Politécnica de Madrid (una de las primeras de España en tener dominio), “se hacía sin mucha complicación”: la petición se hacía por teléfono, el equipo creaba un acrónimo y ya está. “Luego eso se fue formalizando cada vez más”, recuerda. Internet se popularizaba a mediados de los 90 y hubo que crear unas normas escritas, para establecer qué se podía registrar y qué no. Con el tiempo, el servicio se delegó en empresas especializadas.

Harpo, Groucho y demás familia no estaban al lado de los trabajadores. Protegidos en un edificio de la calle Alcalá de Madrid, Sanz, Martínez y el resto del equipo tenían que acceder a ellos desde estaciones de trabajo: Martínez gestionaba el servicio de correo electrónico que tenía la comunidad RedIRIS, alojado en Groucho, desde una estación llamada Pitufo. Sanz, encargado de la administración del .es alojado en Harpo, trabajaba desde una máquina Sun llamada Sideral.

Una costumbre que ha llegado hasta hoy

A comienzos de los 90 llegó Chico, otra Sun que fue servidor de correo y listas de RedIRIS. Incluso Zeppo, que no participó en todas las películas junto al trío más conocido, dio nombre a uno de los FTP que utilizó el organismo. Y aunque Gummo es el más desconocido para los cinéfilos, también dio nombre no a uno, sino a varios ordenadores para otros usos.

Nombres de árboles, de los hermanos Marx e incluso de jugadores de fútbol. La costumbre de poner calificativos simpáticos a las máquinas de la Administración llegó hasta el siglo XXI. En el verano de 2010, durante el Mundial de Fútbol de Sudáfrica, 32 nuevas máquinas llegaron a RedIRIS y había que darles nombre. Aquellos días, las selección española de fútbol jugaba su partido de octavos de final contra Portugal, y algunos miembros del equipo pensaron que aquellas se podían llamar como los jugadores que estaban llevando a la Roja hasta donde nunca antes había llegado.

Así, los números finales de cada IP se relacionaron con los dorsales y se dio nombre a cada una: la 1 se llamó Casillas, la 2 Albiol, la 3 Piqué… La 24 fue Delbosque. Además, otras se llamaron como algunos jugadores de baloncesto: Marcgasol, Paugasol, Garbajosa… De este modo, los correos electrónicos que reciben los usuarios de universidades han podido pasar antes por los pies y las manos virtuales de quienes llevaron a España a la gloria deportiva.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de Insomnia Cured Here, Museum of Computers, cedidas por Miguel Ángel Sanz (3 y 4) y Víctor Castelo (6) y Pixabay.

Nacido en 1977, el Apple II marcó una época. Aupado por la primera hoja de cálculo, contribuyó a popularizar los ordenadores personales y al éxito de la compañía de Steve Jobs y Steve Wozniak. Ya es una pieza de museo, y en España algunos buscan conservarlo, como también aquellos que sirvieron para conectar las universidades nacionales hace casi tres décadas. Paco Montserrat los guarda todos.

Francisco Jesús Montserrat Coll forma parte del equipo de seguridad informática de la RedIRIS, el organismo que conecta los centros de investigación españoles y las universidades y que a finales de los 80 fue pionero en el desarrollo de la internet nacional; pero es también un coleccionista profesional de ordenadores, personales o no, servidores o 'routers' que han protagonizado grandes episodios de la informática española y mundial de los últimos años. Su colección, de unas 60 piezas, ya protagonizó una gran exposición por el 25 aniversario de la RedIRIS y está a la espera de volver a salir a la carretera.

Montserrat lleva trabajando casi dos décadas en la RedIris. Al principio se encargaba de atender incidentes con las universidades y ahora también se ocupa de la seguridad interna de la red. Este murciano comenzó a coleccionar máquinas con un Spectrum casero. “Cuando entré en RedIRIS, a finales del siglo pasado, había todavía algunos ordenadores antiguos”, recuerda para HojaDeRouter.com. “Me los fui quedando y acabé coleccionándolos”. 

En su recopilación se encuentran viejas máquinas de RedIRIS y también otros ordenadores que le han donado. Hay equipos más antiguos que con los que comenzó el proveedor español y algunos pertenecían a universidades. Tiene unos 60 equipos distintos, varios repetidos, y calcula que su colección puede pesar entre dos y tres toneladas. Muchos de ellos están guardados en cajas, “en varios sitios”. Montserrat atesora así toda una fuente de erudición sobre los comienzos de internet en España. En su blog El Abuelo Cebolleta de IRIS-DCP, además, ha recopilado información única sobre cómo fue la llegada de la Red a nuestro país.

Los ordenadores personales más antiguos que Montserrat conserva son un Apple II de finales de los 70 y un Commodore de la misma época. La máquina con más solera es un servidor HP de 1985, que llevaba el sistema operativo HP-UX, mientras que en equipamiento de comunicaciones destaca un viejo 'router' Cisco. También forman parte de su colección los servidores y 'routers' con los que comenzó a andar RedIRIS. Por ejemplo, un VAX 4000-300, uno de los primeros equipos del centro y que sirvió para alojar correo, u otros de los que comenzaron a gestionar los dominios .es. “Son máquinas muy históricas de las que gran parte de los datos por suerte pude conservar”, resalta.

Además de las donaciones, Montserrat ha comprado equipos en eBay y otras fuentes. “Tampoco me gasto mucho dinero, voy viendo las oportunidades, siguiendo algún equipo que a lo mejor tuvo algo de significado y que no tengo en la colección”. Calcula que en estos 16 años aproximados que lleva de coleccionismo ha invertido unos 5.000 o 6.000 euros. Aun así, “gran parte ha sido por donaciones”, como los equipos Cisco antiguos. “Pude comprar medio palé de equipamientos Sun por 10 euros. Lo que me costó después 200 euros fueron los gastos de envío”.

Los equipos de la empresa Sun también formaron parte de los comienzos de RedIRIS. Entre ellos, el Sun Sparc Server 330, que sirvió como servidor de DNS de los dominios .es, con dos bancos de memoria de 40 MB. Ya de 2001 es un servidor Va Linux 1160, el primero que adquirió RedIRIS basado en este sistema operativo.

Hay otros dispositivos que, aunque más pequeños, no dejan de ser interesantes, como una calculadora Casio con opciones para programar en BASIC o una memoria Sinclair de 16 KB de RAM, que permitía ejecutar programas más grandes que las anteriores de 1KB.

Todos estos equipos se exhibieron en 2013 en la exposición de los 25 años de la RedIRIS y se pueden ver en el blog de la Computer System Conservation Society, una asociación creada por Montserrat para darles cobertura legal y con el fin de preservar viejos sistemas informáticos. “Empezamos muy entusiastas varios amigos, pero después, por temas familiares y cosas por el estilo, nunca hemos vuelto a ponerla para adelante. Sigue pendiente”. 

Entre los aparatos a los que más cariño les tiene se encuentra el servidor con HP-UX con el que estudió en la Universidad de Murcia. Este equipo forma parte de su museo más personal y emotivo, pero algunos otros ya han sido piezas de museo: cuenta con un modelo de iMac G4 con pantalla LCD, un ordenador que estuvo expuesto en el MOMA. Tenía altavoces redondos transparentes, con aspecto futurista, y comparte espacio con un Macintosh portátil de finales de los 80 que pesa 8 kilos. Y mientras tanto, lamenta que le faltan equipamientos de algunas fases de RedIRIS.

La gran muestra que se organizó para conmemorar los 25 años de RedIRIS no se ha repetido de momento. “Tengo pendiente hacer varias exposiciones en alguna universidad que me lo han pedido”, nos cuenta Paco. “Hemos quedado para irlo hablando, pero no me ha dado tiempo para hacerlas”. Cuando vuelva a abrirse al público, la colección de este apasionado de las máquinas mostrará a los usuarios la historia de la informática y la de cómo internet llegó a España para quedarse.

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Todas las fotos son propiedad de RedIRIS (VAX 4000-300, Casio FX-850 y Sun Sparc Server 330) y Museum of Computers (1, 2)

Encontrar en una tienda un vestido negro de corte recto y que se ciña al cuerpo de la futura dueña no tiene nada de particular. Pero que la prenda en cuestión esté compuesta por hexágonos de poliuretano, que se estire y encoja para adaptarse a la perfección a cualquier figura o que haya sido impresa en 3D es bastante más innovador.

Una diseñadora industrial estadounidense ha creado recientemente ese peculiar atuendo al que ha puesto por nombre Loom. “Espero poder contribuir al futuro de la moda”, ha defendido María Alejandra Mora-Sanchez.María Alejandra Mora-Sanchez Actualmente, está realizando una beca en Cosine Additive, una empresa asentada en Houston dedicada a la fabricación de impresoras 3D de gran tamaño y que, además, ofrece servicios de impresión.

En realidad, Mora-Sanchez no es la primera en pretender que llevemos puestas prendas creadas por fabricación aditiva: desde hace tiempo, han pasado por las pasarelas diseños futuristas e imposibles creados por esta técnica, con formas geométricas como protagonistas.

En 2013, el trío de artistas threeASFOUR presentó en el Museo Judío de Nueva York una colección de vestidos impresos en 3D. Entre ellos, se encontraba uno plagado de burbujas blancas tridimensionales con el que la modelo, que parecía salida de un baño de espuma, no podía ni sentarse.

El año pasado, estos artistas presentaron otros dos vestidos confeccionados dos vestidos confeccionadosen colaboración con el gigante de la impresión 3D Stratasys. Uno de ellos, llamado Pangolin y similar a una armadura con escamas, ha sido diseñado con un algoritmo que simula la división celular. Un total de 10 impresoras tardaron 500 horas en fabricar esta rígida prenda que tal vez gustaría a Daenerys Targaryen.

La diseñadora Noa Raviv, por su parte, también colaboró con Stratasys para presentar una colección de complejas prendas que hacían parecer esculturas a los modelos. Hasta la famosa bailarina de burlesque Dita von Teese lució hace unos años un vestido negro, semitransparente e impreso en 3D inspirado en la sucesión de Fibonacci (en la que cada término es la suma de los dos anteriores y que está presente en la naturaleza) y digno de formar parte del vestuario de alguna malvada de Disney.

Aunque no se puede negar la originalidad y el laborioso proceso de creación de estas prendas, probablemente los ciudadanos de a pie no llevaríamos (al menos de momento) esos incómodos y extraños diseños que parecen inspirados en películas de ciencia ficción.

De hecho, como tantas otras veces en el mundo de los desfiles de moda, esa no tenía por qué ser la intención de sus creadores. Sin ir más lejos, los responsables de threeASFOUR explicaban que su intención era demostrar las posibilidades que “se despliegan de la intersección de la moda, el diseño y la tecnología”.

Prendas impresas en 3D para que puedas moverte

Estudiando en Milán, una de las capitales de la moda por excelencia, la diseñadora Alejandra Mora Sánchez se preguntó si, además de colecciones de alta costura, se podrían fabricar en masa otro estilo de ropa por medio de la impresión 3D. “Las empresas de fabricación y moda están principalmente enfocadas en accesorios o piezas conceptuales esculturales, pero no son prendas que sean cómodas o se adapten al cuerpo humano”, señala esta diseñadora.

Por eso, se marcó el objetivo de diseñar una que cumpliera con esos requisitos. Así que exploró diferentes materiales, diseños y técnicas de impresión 3D, además de investigar los cambios que pueden producirse en el cuerpo de una mujer, por ejemplo durante el embarazo. “Me di cuenta de que los componentes mecánicos no eran prácticos para ser vestibles y que los mecanismos funcionales deben ser incorporados con el diseño integral del patrón textil”, ha descrito ella misma.

Tras un tiempo de pruebas, acabó decantándose por utilizar poliuretano termoplásticopoliuretano termoplástico, un material caracterizado por su alta resistencia a la abrasión y a las bajas temperaturas y su elasticidad. Después, imprimió el diseño con la tecnología de fabricación con filamento fundido en una AM1, la gran impresora de Cosine Additive.

El resultado es Loom, ese vestido que no requiere demasiada inversión en materiales (según asegura, el coste ha sido de 60 dólares, 51 euros al cambio actual) y que “se adapta a todos los tipos de cuerpo y a los cambios en el cuerpo”, permitiendo gran libertad de movimientos. El diseño ha gustado al jurado de los prestigiosos premios de diseño Red Dot Award,Red Dot Award que entregarán a Loom un galardón en la categoría de diseño de concepto en la ceremonia que se celebrará en octubre.

¿Impresoras 3D o máquinas de tejer digitales?

Más allá de esta joven y premiada diseñadora, muchos otros creadores están intentando, de diferentes formas, unir impresión 3D y moda con prendas que los más atrevidos podrían ya ponerse, alejándose de las creaciones más rígidas y futuristas.

Por ejemplo, el estudio de fabricación digital Nervous System Nervous System presentó el año pasado un vestido formado por 1.600 pétalos que presentaron el año pasado. Usando su propia técnica para lograr el plástico se mueva como un tejido, crearon un atuendo con un diseño más tradicional y evitaron que fuera transparente. Aunque su coste es muy elevado (3.000 dólares, 2.554 euros), el objetivo final de los responsables de este estudio es encontrar la forma de integrar la tecnología en la ropa cotidiana.

La diseñadora Danit Peleg demostró hace unos años que podía crear e imprimir cinco prendas con una impresora 3D casera y filamento elástico, consiguiendo un ‘tejido’ similar al encaje. Hace unos meses, lanzó una chaqueta ‘bomber’ similar a las que están de moda y que se puede personalizar. Sin embargo, el tiempo de impresión (100 horas) ha hecho que solo lance una edición limitada de 100 chaquetas que cuestan la friolera de 1.500 dólares (1.200 euros).

La idea del español Gerard Rubio es diferente a las anteriores. En lugar de vender las prendas o crear una nueva impresora 3D de fabricación aditiva, la ‘startup’ Kniterate de la que es cofundador ha desarrollado una máquina de tejer que permite hacer ropa a partir de archivos digitales. máquina de tejer

Recientemente, Kniterate lanzó una campaña en Kickstarter que fue todo un éxito: recaudaron más de 636.000 euros para fabricar estas máquinas, cuyas prendas podremos diseñar y compartir como hace la comunidad de entusiastas de la impresión 3D.

Así que el premiado vestido de la joven diseñadora María Alejandra Mora Sánchez viene a sumarse a los proyectos que tratan de llevar la impresión 3D a nuestro armario, demostrando que es posible crear una prenda que nos permita movernos sin problemas (y sin sentirnos demasiado extravagantes). Ahora bien, por el momento se trata de un diseño que no ha llegado al mercado, así que habrá que esperar para ver si realmente presumimos de llevar materiales impresos en 3D sobre la piel.

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Las imágenes son propiedad Brian Vogel (Cosine Additive, 1 y 2) y Nervous System (4).

“E.T. Mi casa. Teléfono”. Apuntando con su largo dedo hacia el espacio, el alienígena más entrañable de la historia del cine pronunciaba esas palabras en una escena que ha quedado grabada en la memoria de toda una generación, la que descubrió que la amistad puede ser interplanetaria gracias a ‘E.T. El Extraterrestre’, un film que llegó a la gran pantalla hace ahora 35 años.

El avezado y bonachón ser, en el que Steven Spielberg plasmó al amigo imaginario de su infancia, no solo tenía dotes para la telequinesis, sino que también demostró ser todo un ‘maker’ ya en 1982. Con una sierra, una lata, unos cuantos cables y las tripas electrónicas de un juguete educativo llamado Speak & SpellSpeak & Spell (Habla y Deletrea), el amigo de Eliott construye un comunicador para contactar con los suyos.

Aquel artefacto que parloteaba para enseñar ortografía ya era famoso entre los niños antes de su aparición estelar en la famosa película. Es más, el cerebro (o la garganta) del juguete era todo un avance tecnológico: se trataba del primer chip para síntesis de voz de la historia.  

Reconocido como un IEEE Milestone IEEE Milestone(una distinción concedida por el prestigioso Instituto de Energía Eléctrica y Electrónica), el hablador Speak & Spell aterrizó en los hogares de miles familias cuando comenzaban a aparecer los ordenadores personales comenzaban a aparecer los ordenadores personalesy Apple o Microsoft daban sus primeros pasos.

De fabricar calculadoras a diseñar un chip pionero

En las Navidades de 1978, cuatro años antes de que los pequeños españoles contemplaran a E.T. y Elliott pedaleando en el cielo del celuloide, el ingeniero Gene FrantzGene Frantz visitaba con sus hijas la sección de juguetería de un Walmart en Texas. Una multitud de niños se arremolinaban en torno a una vitrina. Dentro, estaba ese juguete rojo que el extraterrestre abriría.

“Ese sentimiento de recompensa excedió con mucho cualquier retribución económica que pudiera haber recibido por haber desarrollado el Speak & Spell”, afirma Frantz en su libro sobre el desarrollo de ese pionero aparato.  

Este ingeniero trabajaba en Texas Instruments, una de las pocas empresas que fabricaban chips en aquella época. No en vano, un fallecido ingeniero de esa compañía, Jack Kilby, es considerado como el inventor del circuito integradocircuito integrado.

A mediados de los 70, Franz formaba parte del departamento de calculadorascalculadoras, uno de los productos estrella de la compañía. Además de las científicas, la empresa había lanzado una educativa, con rostro y hasta bigote. Little Professor funcionaba al revés que las demás, ya que presentaba un problema matemático al estudiante por escrito y era este el que tenía que responder.

El jefe de Franz, Paul Breedlove, pensó que el mismo concepto podría utilizarse para enseñarlos a deletrear, pero ¿cómo lograr que el aparato hablase? “Él acababa de trasladarse al departamento de calculadoras desde nuestro equipo de reconocimiento de voz y sabía que la síntesis de voz podría ser la solución, pero eso requería un gran avance”, detalla Frantz a HojaDeRouter.com. Por aquel entonces, implementar “síntesis de voz en tiempo real en un solo circuito integrado”, según recuerda el ingeniero, “era imposible”. No en vano, el Intel 4004, el primer microprocesador de la historia, apto para calculadoras, había nacido en 1971. 

Aunque en realidad la primera máquina que habló electrónicamente ya había pronunciado sus palabras en los años 30que habló electrónicamente ya había pronunciado sus palabras en los años 30 y un gigantesco ordenador de IBM ya había interpretado ‘Daisy bell’ en los 60 (la primera canción grabada por un ordenador mediante síntesis de voz en la historia, y que HAL 9000 interpretaría en ‘2001: una odisea del espacio’), ellos querían replicar la voz humana en un pequeño chip de silicio.

Junto con un arquitecto de circuitos integrados y un nuevo empleado experto en reconocimiento del habla (Larry Brantingham y Richard Wiggins), se pusieron a trabajar para desarrollar una pequeña y asequible máquina que hablara.

“Lo asombroso de este desarrollo es que nuestro equipo de dirección, como la industria, consideraba que estábamos haciendo una tarea imposible”, detalla Franz, por lo que nadie espera otra cosa que un fracaso. Sin embargo, “resultó ser lo mejor que podían haber hecho, porque nos dio la capacidad de hacerlo sin mucha ayuda de dirección”, recuerda.

Hasta entonces, los muñecos parlantes usaban cintas con frases grabadas para poder hablar, pero Wiggins promovió la idea de utilizar una técnica llamada codificación predictiva lineal para que la voz se generara sintéticamentegenerara sintéticamente, sin que los datos necesarios para conseguirlo ocuparan demasiado espacio. “El sintetizador de voz era un modelo matemático del tracto vocal humano. Los datos almacenados eran los parámetros necesarios para moldear el modelo para cada sonido particular”, detalla Frantz.

El TMS5100 (llamado internamente TMC0280), el novedoso chip que diseñaron para el Speak & Spell, fue el primero en procesar digitalmente las señales para la generación de voz. Las dos memorias ROM que utilizaba también eran todo un avance: almacenaban cada una 128 kilobits de información de voz, una capacidad mayor que otras similares en aquella época. “Permitía [guardar] unas 250 palabras más las diversas frases y sonidos que necesitábamos para hacer el producto amigable y comprensible”, señala Frantz.

Gracias a ello, el juguete podía, entre otras cosas, proponer a los pequeños escribir una palabra que pronunciara con su robótica voz. Si no la acertaban, la voz sintética les indicaba que estaban equivocados y la deletreaba él mismo. “Ortografía incorrecta, la correcta de la palabra molestia es ‘m’, ‘o’...”, corrige el aparato a E.T. cuando, después de emborracharse, comienza a jugar con él. 

“El Speak & Spell fue un momento de ‘¡eureka!’ en los dos mundos, el de la tecnología y el de la educación”, asegura Gene Frantz. “En el mundo de la tecnología de entonces, el concepto de ordenadores parlantes era un sueño”. Tal vez por eso el juguete ha pasado a la historia.

El juguete que entusiasmaba a los niños

“Están aprendiendo nuevas palabras con Speak & Spell, pero no les digas que están aprendiendo, están pasándoselo bien”, destacaba el anuncio de Speak & Spell dirigido a “los niños del mañana”. Presentado en el Consumer Electronic Show (CES) de 1978, el juguete fue un éxito entre los pequeños cuando salió al mercado por 50 dólares (unos 198 dólares teniendo en cuenta la inflación, 166 euros).  

De hecho, Texas Instruments lo lanzó en varios idiomas y países, además de fabricar otros juguetes habladores, como el Speak & Math, el Speak & Read o el Speak & ReadSpeak & Music. “No se nos permitió usar las palabras 'barato' y 'juguete'. Era una 'ayuda al aprendizaje' y un producto 'a un precio razonable'”, relata Gene Frantz.

No en vano, la compañía de electrónica, que incluye al Speak & Spell entre los hitos de su historia, no solo consiguió que su aparato apareciera en los catálogos de juguetes: Businessweek le dedicó su portada en 1978 y Depeche Mode llamó a su álbum debut 'Speak & Spell' en honor al educativo aparatoeducativo aparato, ya que ellos mismos usaron sintetizadores en las canciones del disco que lanzaron en 1981.

Su pequeño papel en ‘E.T., el extraterrestre’ no fue su única incursión en la gran pantalla. Una década después, y reconvertido en Mr. Spell, formó parte de la tropa de amigos de Andy en ‘Toy Story’Mr. Spell. Considerado como uno de los 100 mejores juguetes de la historia por la revista Time, aún hay nostálgicos comprando el Speak & Spell en páginas de segunda mano.

Además de su aparición en los medios o en el cine, algunas variantes del chip TMC0281 que usaba el juguete se llegaron a utilizar en los coches de la serie Chrysler K, aunque, según Frantz, su uso en la industria automovilística no tuvo muy buena acogida. 

Gene Frantz se jubiló en 2013 después de décadas de trabajo en Texas Instruments, pero nos cuenta que aún sigue buscando nuevos usos y usuarios de esa tecnología como CTO de OctavoOctavo (una compañía de semiconductores), un trabajo que compagina con el de profesor de prácticas de Procesamiento de Señales en la Universidad Rice.

Aunque han pasado décadas desde que creara el Speak & Spell, este ingeniero aún recuerda el desarrollo de su invento e incluso sus impresiones cuando vio que un ficticio alienígena lo tenía entre manos.

“En ese tiempo estaba dando charlas sobre innovación. Usé el SNS [Speak & Spell] como un ejemplo de producto que permitía a los estudiantes ser creativos y aprender a deletrear. Bromeaba con que 'incluso E.T. fue creativo en cómo usó el SNS'”. Quién iba a pensar que, hace 35 años, un extraterrestre destriparía un aparato que hablaba gracias a un chip pionero para llamar a su lejano hogar. 

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La segunda imagen ha sido cedida por Gene Frantz. La tercera es propiedad de Dennis Harper (Flickr)

Regresemos por un momento a finales de los años 90: los jóvenes escuchaban cedés en unos por entonces flamantes Discman. Utilizaban el teléfono fijo –más bien el teléfono a secas, no había más– para llamar a sus amigos. Se conectaban a internet gracias a un módem de 56k frente a un cabezudo ordenador de sobremesa. Resolvían las cuentas más difíciles en clase con una calculadora científica, seguramente de la marca Casio.

Hoy, los discos de música casi han pasado a la historia. Los teléfonos fijos subsisten a duras penas porque se incluye en las tarifas combinadas, los datos circulan por cables de fibra óptica que permiten acceder a internet a gran velocidad y los portátiles han conquistado los escritorios (aunque ya podemos hacer casi lo mismo desde la tableta o el 'smartphone'). No queda apenas rastro de la mayoría de tecnologías del siglo pasado, pero los chavales de instituto siguen usando calculadoras científicas muy similares a las de hace veinte años.

Algunas de estas reliquias electrónicas se han modernizado –las hay táctiles y a todo color–, pero los modelos más tradicionales desafían el paso del tiempo sin demasiado esfuerzo. ¿Acaso no han descendido sus ventas? “No en España”, aseguran rotundamente a HojaDeRouter.com desde Casio. En nuestro país, las cifras “se han mantenido e incluso incrementado tanto en unidades como en valor durante los últimos cinco años”, añaden.

Según los datos proporcionados por la firma de estudios de mercado GfK, el sector de las calculadoras científicas ha crecido un 25 % en España, con la multinacional japonesa como líder indiscutible. Se usan principalmente como herramienta educativa en los cursos de ESO y Bachillerato, aunque también resultan útiles en las enseñanzas universitarias. Desde Media Markt nos confirman la tendencia: “Es una categoría muy estable” en sus tiendas patrias, donde suelen despachar unas 20.000 unidades anuales.

Los nuevos modelos ofrecen más funcionalidades que aquellas versiones noventeras. Sus fabricantes no pueden dormirse en los laureles. “Todos han añadido prestaciones que hacen a las calculadoras mejores para enseñar matemáticas, y van a tener que continuar haciéndolo porque se les va a hacer cada vez más duro diferenciarse de las herramientas virtuales”, argumenta Lucas Allen, un exprofesor y experto en pedagogía de las matemáticas que, desde 2010, hace reseñas de calculadoras en su web.

A diferencia de lo que ocurría hace más de una década, las calculadoras científicas conviven hoy con numerosas alternativas de cálculo llegadas de la mano de internet y las nuevas tecnologías. Hay programas de escritorio, herramientas web y aplicaciones móviles que simulan su funcionamiento y apariencia, incluidas las creadas por los propios fabricantes que, pese a tener un pie anclado al pasado, también apuestan por la innovación.

Todo está en el móvil, excepto la calculadora científica

Para Eli Luberoff, fundador de Desmos, una calculadora virtual gratuita, “los portátiles y móviles se han convertido en una especie de navajas suizas de la tecnología”. Fuera del ámbito profesional, ya no hace falta llevar una cámara, un reproductor de música o una agenda electrónica: todo está en nuestro ‘smartphone’.

“No hay razón para que las calculadoras necesiten ir por separado”, afirma Luberoff, también exprofesor de matemáticas. A pesar de que el estadounidense ve claro el futuro de las cámaras como herramienta de fotógrafos profesionales o aficionados, tiene dudas respecto al futuro de las calculadoras científicas. Son “más complejas, más grandes y más caras” que las aplicaciones. Pero, entonces, ¿por qué siguen reinando en las aulas?

Una de las claves es el propio funcionamiento del sistema educativo. Más concretamente, las normas sobre los tipos de calculadoras que pueden utilizarse en exámenes oficiales como el de acceso a la universidad –la actual EBAU en España–. Estas reglas las decide una comisión organizadora integrada por representantes de las universidades, la Administración y los institutos. “Uno de los criterios que se han barajado para restringir el uso de ciertas calculadoras es preservar la igualdad de todos los estudiantes”, explica Luis Ignacio García, profesor del I.E.S. La Magdalena de Avilés y responsable de la plataforma didáctica FisQuiWeb. “No es de recibo que estudiantes con mayor poder adquisitivo puedan utilizar calculadoras con alguna ventaja”.

Otro de los criterios está encaminado a evitar las trampas. Las calculadoras no deben ser programables para que, como señala García, “no puedan usarse como una chuleta electrónica”. Internet también está prohibida ya que los alumnos podrían acudir a Google en busca de respuestas. Si tuvieran permitido utilizar una aplicación en su teléfono, alguien tendría que asegurarse de que no estuvieran conectados.

“Mientras siga habiendo exámenes tradicionales, creo que tanto los móviles como las tabletas u ordenadores van a estar prohibidos”, arguye el profesor, quien considera que las calculadoras científicas de siempre aún tienen un largo recorrido porque son fáciles de llevar y de manejar y, sobre todo, porque es lógico usar en las aulas la misma tecnología que en las pruebas oficiales. “Los estudiantes necesitan aprobar esos exámenes y los profesores quieren que sus alumnos practiquen durante varios años con sus calculadoras antes de enfrentarse a ellos”, sostiene Allen.   

En clase, siempre que no se trate de una evaluación, los docentes pueden utilizar otras herramientas para solucionar problemas o procesar datos. Y aquí “sí cabría el uso de móviles u otros dispositivos”, dice García. Pero tampoco hay que menospreciar el valor educativo de las calculadoras gráficas: aunque suele recurrirse a las tradicionales y sencillas, algunos de los modelos más avanzados funcionan como pequeños ordenadores. “En un solo aparato tienes una interfaz que permite hacer cálculos matemáticos y científicos, elaborar hojas de cálculo, estadísticas, funciones, geometría y programación básica. Los profesores pueden incluso enviar preguntas a los alumnos cuando tienen wifi”, describe Allen.  El problema es que “algunos docentes no saben hacer con ellas nada más que cálculos muy básicos, y eso es lo que enseñan”.

Pequeños cambios en el horizonte

En Estados Unidos no existe una sola evaluación oficial de acceso a los estudios universitarios, sino que hay dos exámenes principales estandarizados y reconocidos por las facultades: el SAT y el ACT, elaborados por las organizaciones sin ánimo de lucro College Board y ACT, respectivamente. No obstante, hay otra prueba alternativa que ha sido diseñada más recientemente por el Smarter Balanced Assessment Consortium (SBAC), un consorcio de evaluación financiado por el Departamento de Educación al que se han adscrito 23 estados norteamericanos. Sus exámenes siguen unos estándares estatales, se realizan online y están disponibles para las asignaturas de Lengua y Matemáticas.

El pasado mes de mayo, el SBAC anunciaba que Desmos estaría disponible para los estudiantes en la plataforma desde otoño, tanto para su uso durante el curso como durante las pruebas. Un paso que algunos consideran el principio del fin de las calculadoras científicas tradicionales y, por ende, de la hegemonía de Texas Instruments, líder de ventas en aquel país.

Para James Thomson, creador de la calculadora virtual PC Calc, “el principal obstáculo para que las aplicaciones ganen terreno es la conectividad de móviles, tabletas y ordenadores”. Además, otras herramientas y programas pueden servir de escondrijo para las chuletas electrónicas. Es la baza que esgrime Peter Balyta, de Texas Instruments: “Nuestros productos incluyen únicamente las funcionalidades que los estudiantes necesitan en clase, sin las numerosas distracciones o problemas de seguridad en los exámenes que acarrean los ‘smartphones’, tabletas y el acceso a la Red”.

Por eso Desmos, que no ha pasado por alto la cuestión, ha integrado la calculadora digital directamente en la web donde los estudiantes completan el examen, eliminando la necesidad de conexión. La ‘startup’, fundada en 2011, ha conquistado también al College Board, responsable del SAT. De momento no aprueba su uso en el examen preuniversitario, pero sí lo permite en la plataforma SpringBoard –donde ofrece ejercicios y evaluaciones curriculares para estudiantes y profesores– junto con otras aplicaciones como GeoGebra. No obstante, si la tendencia a digitalizar los exámenes oficiales continuara, gigantes como HP, Casio o Texas Instruments  podrían plantar cara a los nuevos con sus propias versiones virtuales.

“Los test que permiten acceder a herramientas avanzadas encajan mejor con el tipo de educación que se está desarrollando actualmente en las aulas y prepara mejor a los alumnos para trabajar en el mundo real”, defiende Luberoff. El fundador de Desmos asegura que no existen empleos a “libro cerrado”, programadores que no puedan consultar libros o internet ni ingenieros o economistas que no puedan utilizar el programa de cálculo que prefieran.

Pese a que los profesores recurren cada vez más a herramientas virtuales, en España seguimos, en general, chapados a la antigua. Aunque puede que en un futuro las cosas cambien y la calculadora científica acabe compartiendo el destino de su prima pequeña, la calculadora de bolsillo: acumular polvo en un cajón, al lado del Discman y una pila de cedés.

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Las imágenes de este reportaje son propiedad, por orden de aparición, de Trung NGUYEN, Steve, Desmos, y University of the Fraser Valley

David Cuartielles lleva dando clases desde que era un adolescente. Cuando tenía 13 años, echó una mano con el álgebra vectorial a una compañera. Como compensación, le regaló un par de calcetines que él conservó para recordar que la educación consiste “en compartir conocimiento con otras personas”.

Tiempo después de aquella experiencia, y ya como profesor de la Escuela de Artes y Comunicación de la Universidad de Mälmo (Suecia), este ingeniero creó junto a dos italianos y dos estadounidenses una placa azul nacida una placa azul nacidaprecisamente con el fin de enseñar electrónica a los jóvenes. Lograron con creces su meta: su criatura revolucionó el ‘hardware’ libre y se convirtió en una herramienta imprescindible del movimiento ‘maker’.

Doce años después de cofundar Arduino, un periodo en el que ha recorrido el mundo evangelizando sobre las bondades de crear y compartir ‘cacharreando’, este zaragozano se ha embarcado en un nuevo proyecto, Abierto, que también tiene a la formación como protagonista: aspira a aunar recursos educativos tecnológicos en su página para que cualquiera pueda utilizarlos fácilmente en las aulas.

“Abierto es ahora mismo una semilla que estoy intentando plantar para colaborar con el profesorado que crea contenido, principalmente en español”, ha explicado Cuartielles en el podcast de Hoja de Router. Que la información se plasme en la lengua de Cervantes no es baladí. Quiere demostrar “la tesis de que se genera muchísimo contenido tecnológico en español” pese a que, a su juicio, no llega al público general de forma adecuada.

Así que, con algo de dinero de la fundación Puig y el apoyo de Ashoka, la labor de un ingeniero experto en KiCAD (un ‘software’ de diseño de circuitos electrónicos) que actualmente es el único empleado del proyecto, y la colaboración de otros compañeros ha puesto en marcha una nueva iniciativa que está dando sus primeros pasos.

“Lo que estamos intentando crear es un repositorio de contenido creado por profesores y para profesores”, señala Cuartielles. Una guitarra sin cuerdas pero con mucha miga electrónica es su primer juguete educativo.

Fenderino, una educativa guitarra en miniatura

Un Arduino, una ‘shield’ (un elemento que se conecta con la placa para añadirle capacidades), un ‘jack’ de audio, un altavoz piezoeléctrico, un interruptor, un potenciómetro, luces led, botones…. Esos son algunos de los elementos que componen Fenderino, un original instrumento ‘do it yourself’ bajo licencia Creative Commons que, gracias a sus botones, emite sonidos electrónicos con los que podemos intentar recrear desde el mítico ‘Highway to hell’ de AC/DC al popular ‘Despacito’ de Luis Fonsi.

Cuartielles ha publicado todo el código en el GitHub de Abierto con el fin de que tengamos todos los detalles para montar este divertido instrumento nosotros mismos. “Es una versión de la guitarra del Guitar Hero pero libre, y la puedes emplear como quieras”, señala Cuartielles.

Aunque él convirtió a Fenderino en una pequeña guitarra (“la forma del instrumento influye muchísimo en la actitud de la gente sobre cómo se toca cada música”), la idea de crear este original cacharro no fue suya, sino de dos maestros con alma ‘maker’ de la Escola Diocesana de Navàs, un municipio barcelonés de unos 6.000 habitantes.

Ambos están detrás de Instròniks, una iniciativa para unir música y electrónica que nació en esas aulas. Marc Sibila, profesor de tecnología, intentaba enseñar electrónica a los chicos que no habían logrado acabar la ESO. No logró captar su atención hasta el día en que trasteó con un potenciómetro que emitía un sonido más grave o más agudo cuando giraba. Los chicos se interesaron entonces por aprender cómo se generaba ese sonido.

Tras consultar al profesor de informática Jordi Divins, ambos comenzaron a usar Arduino para sus proyectos. Precisamente en una de las placas que compraron encontraron información sobre el Maker Faire que iba a celebrarse en Roma, el mayor evento para ‘makers’ de Europa. Ni cortos ni perezosos, se marcharon a la capital italiana. El tamaño de la feria superaba sus expectativas, así que escribieron por Twitter a Cuartielles para saber si estaba por allí. “David, con su afán de ayudar a la gente, nos dijo 'tal día a tal hora nos vemos'”, rememora Jordi. Gracias a él, regresaron a Navàs con un proyecto en mente: crear una suerte de ‘makespace’ en su propia escuela para enseñar tecnología valiéndose de sus peculiares instrumentos electrónicos.

Con ayuda de placas, cables o luces que después colocan en cajas metálicas reutilizadas, han creado un Flutrònik Flutrònik(que permite tocar melodías inspirándose en los instrumentos de viento) o un Arcoditrònik (destinado a generar armonías) que han llevado a varios eventos. Quien lo desee puede construirlos con los esquemas eléctricos y el código que comparten en su web, y, además, ellos mismos venden los kits con las piezas.

El Fenderino de Instròniks, mucho más rudimentario que el actual (su ‘shield’, de mayor tamaño, iba dentro de una caja) nació tras una charla con el profesor de música. Algunos alumnos se desmotivaban cuando tocaban un instrumento y no lograban buenos resultados, así que idearon uno que sonara más o menos bien si se seguía el ritmo, independientemente de la nota.

“Siempre me ha llamado la atención ver cómo la gente se aventura a probar con tecnología en las aulas y presentar retos al sistema sistema educativo tradicional”, alaba Cuartielles. Atraído por el invento, el cofundador de Arduino lo mejoró, les mandó una primera versión para que lo perfeccionaran y, de la noche a la mañana, anunció que iba a vender cien unidades. Ese mismo día ya tenía varios compradores.

“Es una posibilidad de desarrollar algo que nosotros mismos con nuestros conocimientos y recursos no podríamos hacer”, describe Divins. “Abierto nos ha abierto las puertas a extender nuestro producto a nivel mundial, primero por el renombre que tiene David, que le conocen en todo el mundo, y por todo el equipo que tiene detrás”.

La web de Abierto vende el kit para que tengamos un Fenderino por 47 euros (si optamos por comprarlo con la placa de Arduino incluida). Es una forma de “recuperar el coste de haber diseñado la ‘shield’”, afirma Cuartielles. Instalando librerías, se pueden generar diferentes tonos, reproducir voz humana pregrabada o incluso convertirlo en un instrumento que emite notas MIDI, una funcionalidad que ha desarrollado (y por supuesto compartido) uno de los primeros compradores.

Otra fan del proyecto también ha publicado todos los detalles para montar el Fenderino en inglés, de forma que pueda llegar a todas partes del mundo. De hecho, el plan de Instròniks es montar una pequeña campaña de ‘crowdfunding’ para crear un completo manual de cómo dar clases de música con el Fenderino, además de seguir mostrando sus instrumentos allá donde tengan la oportunidad.

El futuro de Abierto: por y para profesores

Además de hacer accesible el Fenderino a todos los profesores que deseen usarlo en sus clases, Abierto está empezando otros proyectos con educadores. Uno de ellos es un libro para enseñar tecnología a niños para el que está contando con la colaboración de dos profesoras del colegio madrileño Manuel Núñez de Arenas. También están trabajando con la comunidad de Escornabot, que ha creado una serie de robots de muy bajo coste basados en Arduino para enseñar programación a los más pequeños.

Abierto está dando esos primeros pasos teniendo claro su objetivo pero no su forma futura. “No sabemos si se constituirá como una fundación o solamente como un proyecto que colabore con Arduino o con una empresa. Eso no importa mucho”, explica Cuartielles. “Lo que importa es que podamos buscar un formato sostenible que funcione para ayudar a la gente, principalmente a profesores y educadores”.

Unos cuantos años después de comprender, en base a su propia experiencia, que educar es compartir, el cofundador español de Arduino, hoy un referente mundial en el campo del ‘hardware’ libre, sigue poniendo su granito de arena para mejorar la enseñanza.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de Fabrice Florin, Abierto e Instròniks

Un platillo volante lleno de sensores capaz de recrear diferentes instrumentos y escalas musicales gracias a una ‘app’. En junio de 2015, cuando se abrió el telón de Kickstarter en España, uno de los primeros proyectos que vieron (y escucharon) los internautas fue Oval, ese peculiar instrumento electrónico. Y decenas de ellos desearon tocar alguna melodía con sus propias manos.

En tan solo 2 días y 15 horas, sus creadores habían recaudado los 100.000 euros que se marcaron como meta, una cifra que llegaron a triplicar (finalmente recaudaron 348.000 euros). Así, se convirtió en la campaña que más financiación obtuvo en la versión española de la plataforma de ‘crowdfunding’campaña aquel año y en la segunda más exitosa de su corta historia (tan solo superada por Smach Z, una consola que recaudó casi medio millón de euros hace unos meses).

“Tardamos un año en desarrollar lo que presentamos en Kickstarter, y estaba hecho por fuera pero no por dentro. No estaba pensado para industrializar, no estaba pensado para producir más de diez unidades”, explica Alex Posada,Alex Posada cofundador y CEO de Oval.

Aunque las primeras entregas del instrumento estaban previstas para abril de 2016, ha sido un año después cuando algunos de los casi 700 mecenas que apoyaron el proyecto han comenzado a golpear sus Oval. “Hemos entregado más de 100, estamos acelerando para que podamos entregar entre 50 y 100 semanales en los próximos tres meses”, asegura Posada, destacando que el producto final supera las “funcionalidades técnicas” del prototipo.

Según un estudio elaborado por la Universidad de Pensilvania para Kickstarter en 2015, los creadores no cumplen con los plazos de entrega de las recompensas en el 9 % de los casos. Además, el 8 % del total de los fondos que aportan los mecenas van a parar a proyectos fallidos.

Oval no está entre los segundos, pero sí entre los primeros. Aunque los mecenas que apoyaron esta campaña sí van a recibir su instrumento, se ha experimentado un gran retraso en las entregas. ¿A qué se debe? ¿No vale con tener un éxito sin precedentes y triplicar el objetivo de financiación para que los Oval lleguen a manos de sus propietarios a tiempo? ¿A qué problemas se ha enfrentado esta empresa española?

Haciendo electrónico un exclusivo instrumento

Los padres del Hang, un instrumento de percusión nacido en el siglo XXI, solo fabricaron 7.000 unidades. Dos lutieres suizos lo concibieron en su taller y lograron cautivar con su música a cientos de compradores, que pagaron unos 2.000 euros y esperaron un año para tener el suyo. El músico israelí Ravid Goldschmidt se convirtió en uno de los que quedaron fascinados por aquel invento cuando lo escuchó en un festival. Tras trabajar en Suiza con sus inventores, se ha convertido en uno de los mayores expertos del mundo del Hang y de otros similares que nacieron tras él, los llamados ‘handpans’, con los que ha dado conciertos por todo el mundo. 

Tenía nueve Hangs cuando visitó en Barcelona, hace unos años, al ingeniero Alex Posada, que por entonces era coordinador del laboratorio de interacción del centro para la investigación y producción artística Hangar. “Empecé a estudiar 'teleco' y electrónica porque quería hacer instrumentos musicales para poder hacer música en directo y desarrollar mi carrera artística”, recuerda Posada.

Cuando Ravid le preguntó si podría crear un nuevo instrumento que integrase varios de sus Hangs en uno solo, se puso manos a la obra. Ilusionado, diseñó un prototipo electrónico inspirado en el original, con la ventaja de que, al ser digital, permitía modificar las notas de cada uno de los ‘pads’ (la suerte de teclas). “Al ser escalas musicales que siempre están en el mismo tono y que siempre suenan bien, tampoco hay disonancias”, detalla. “Enseguida puedes estar haciendo cosas bonitas casi sin darte cuenta”.

El apoyo de algunos músicos que conocían hizo que la idea se convirtiera en un negocio: así, en 2014, fundaron Oval Sound. “He acabado montando una empresa de tecnología musical, que es el sueño de toda mi vida”, destaca Posada. No era la primera vez que se atrevía a emprender. Creador digital, investigador y profesor, nunca le ha gustado trabajar para otros. Por eso creó hace unos años el estudio de diseño interactivo MID y cofundó Broomx Technologies, una compañía que diseña experiencias inmersivas en la que sigue involucrado.

Con buen ojo, decidieron aprovechar el lanzamiento de Kickstarter en España para presentar su original instrumento de forma circular y validar su producto. La jugada les salió bien y los internautas acogieron con entusiasmo su original creación, pero tenían mucho trabajo por delante para que aquel vídeo se hiciera realidad. “Con lo que salimos a Kickstarter era una cosa muy limitada, un juguete, pero fue lo suficiente como para crear expectación, porque realmente lo que vendíamos en Kickstarter era una serie de cosas que iban mucho más allá de ese producto y eso que nos ha hecho también sufrir durante todo este último año”.

Los problemas tras el éxito en Kickstarter

“Diseñado, creado y fabricado con cuidado en Barcelona”: así se describía en la campaña. Siguiendo las recomendaciones de asesores, consultores y de los propios responsables de la plataforma, el equipo de Oval optó por trabajar con proveedores locales “al máximo posible para controlar la producción” de este instrumento que se puede tocar dando golpes, moviendo los dedos sobre la superficie como si fuera una pantalla táctil o incluso haciendo gestos. “A China solo tiene sentido irse cuando estás fabricando del orden de 20.000 unidades al año o más. Si estás fabricando menos de eso, para los chinos no eres rentable”, afirma, “y te la van a liar siempre que puedan”.

Pese a tomar esa decisión, les salió “el tiro por la culata”. Uno de los proveedores decidió subcontratar la fabricación de algunas piezas a China para “abaratar costes”. Lo hizo por su cuenta y, según Alex, fue “un desastre”, pues “son piezas caras que implican hacer unos moldes, una inyección de plástico y una fabricación que tú no controlas”.

Las piezas a medida no llegaron como ellos habían pedido y han tenido que solicitar hasta ocho versiones diferentes para que se ajustaran a sus necesidades. El tiempo de espera hasta que la fábrica china modificaba los moldes, fabricaba las nuevas piezas y las enviaba a España ha hecho imposible tener el Oval listo en la fecha que esperaban. “Al hacerlo tan lejos, con tanta distancia y con tantos problemas logísticos, hemos perdido seis meses con esa tontería”, detalla Posada. “Ya está todo solucionado. Son temas que pasan y de todo se aprende”.

Lógicamente, el retraso en la entrega del producto ha hecho que los mecenas hayan comenzado a impacientarseimpacientarse. Tras meses de espera, y pese a que todas las campañas llevan un aviso de “entrega aproximada” y Kickstarter avisa de que la “la fecha indicada en cada recompensa es una estimación del creador”, algunos han llegado a protestar públicamente. Ahora bien, ¿ha sido su apoyo financiero suficiente para fabricar este peculiar instrumento?

“Los costes de Kickstarter no están generando ningún margen para nada”, protesta Posada. “Al final es una inversión que nosotros estamos haciendo en los ‘backers’, no al revés. El producto ha subido [su precio] para que podamos empezar nosotros ya a tener un poquito de margen con las ventas”.

Efectivamente, las dificultades en la producción han hecho que Oval se haya encarecido: los 250 primeros mecenas consiguieron uno por 400 euros, y en la campaña se especificaba que el precio de venta del instrumento “sería de 599 euros o más”. Finalmente, puede reservarse en su web por 979 eurosreservarse. “300.000 euros para 1.000 unidades [el número de instrumentos que van a producir en la primera tirada] no es nada, es la ruina, es para darte un empujón”.  

Pasar de idear un novedoso instrumento a ser el CEO de una empresa que ha desarrollado tanto un producto físico (lo que les ha hecho necesitar un laboratorio y un almacén) como una ‘app’ con la que se conecta por Bluetooth (Oval Synth, que ya está disponible en Android e iOS) no ha sido tarea fácil.

Diez personas contratadas y cinco ‘freelances’ integran ya el equipo de Oval Sound, así que recaudar 400.000 euros de capital semilla proveniente de inversores privados400.000 euros de capital semilla, una cantidad mayor que la que obtuvieron en Kickstarter, ha sido imprescindible para salir adelante.

“No nos podemos quedar en un producto de Kickstarter. Es solo el primero de una serie de productos que van a venir, que son los que realmente van a penetrar en el mercado y son los que van a hacer que se convierta en una empresa de referencia a nivel mundial”, asegura Posada.

El próximo reto: más financiación (y más proyectos)

Aunque ya se están enviando los primeros instrumentos, la compañía también está trabajando ahora en mejorar la aplicación que permite manejarlos, tal y como prometieron en Kickstarter. De momento solo dispone de un modo de reproducción, pero se añadirán funciones para que el Oval se convierta en un estudio de grabación portátil para crear canciones complejas y en una suerte de juego (los usuarios tocarán melodías simples siguiendo las indicaciones de las luces led y obtendrán una puntuación).

Optimizar la electrónica y aumentar el volumen de producción para generar economías de escala y abaratar los costes, disponer de existencias en lugar de fabricar bajo pedido y crear una red comercial internacional son otros de los retos de esta joven empresa. Para conseguirlo, planean abrir una ronda de financiación para captar inversores y también quieren conseguir financiación pública: “El proyecto necesita un año o dos de inversión para ser viable”.

Acudir a The Next Web Conference (un evento anual que reúne a inversores y ‘startups’ y se celebrará dentro de unos días en Ámsterdam) y al Startup Garden de Sónar en junioStartup Garden (un programa de actividades orientado a ‘startups’ dentro del festival de música electrónica) son los siguientes pasos de Oval Sound.

Un proyecto que se convirtió en el primer gran éxito de Kickstarter en España (un logro nada desdeñable si se tiene en cuenta que, de los más de 350.000 proyectos publicados en la plataforma, casi dos terceras partes ni siquiera alcanzan su objetivo de financiación), pero al que aún le falta madurar para convertirse en una empresa rentable. “La gente se cree que levantas 300.000 euros y ya tienes la vida solucionada. Y para nada, muy lejos de la realidad”, sentencia Posada.

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Todas las fotografías son propiedad de Oval Sound

“Un muñeco mecánico publicitario, aplicable a toda clase de publicidad, constituido esencialmente por un armazón esterior articulado, de aluminio [...] que constituye el muñeco, y una instalación especial inferior formada por aparatos y útiles conocidos”. En 1933, dos jienenses presentaron una patente de invención para proteger una idea con la que pensaban revolucionar la propaganda.

El oficial técnico de telégrafos Juan José Pérez y el perito Andrés López se habían percatado, ya en aquella época, de que había “una gran mayoría refractaria a toda clase de publicidad”, según consta en el documento al que ha tenido acceso HojaDeRouter.com. Así, se les ocurrió crear un “original muñeco mecánico” para que los anuncios fueran oídos “forzosamente por la gran masa pública y no a voluntad”. 

El dúo andaluz no planeaba que su creación, con apariencia de un imponente robot humanoide, amedrentara a los viandantes para conseguirlo. Una persona debía enfundarse en este traje de aluminio, cual Kenny Baker en los primeros R2-D2, y “accionarlo, andando a paso lento, moviendo los brazos, girando la cabeza, emitiendo música o historietas y anunciando a viva voz”. El traje no incluía un sistema de síntesis de voz, pero las proclamas del hombre anuncio se escucharían gracias a “un altavoz electrodinámico” para que el sonido saliera por debajo de la cabeza del muñeco.

Un gramófono para emitir música —un invento nacido en 1890 para reproducir discos pregrabrados—, un timbre eléctrico, una bocina, además de una batería de acumuladores y una serie de interruptores dispuestos según las detalladas instrucciones de la patente formaban parte del arsenal tecnológico del muñeco mecánico publicitario. También llevaba cuatro bombillas en la pechera, un buzón en la parte delantera para la correspondencia y los folletos o un reloj esférico luminoso en la espalda “para fijar la atención del público”.

Aunque no actuara realmente como un autómata, el simple hecho de que dos españoles diseñaran en aquella época un primitivo armazón con tecnología semejante a la de los primeros androides ha hecho que la Oficina Española Española de Patentes y Marcas (OEPM) haya otorgado reconocimiento a este hombre anuncio de Jaén. Su Museo VirtualMuseo Virtual le ha hecho un hueco en su galería dedicada a las patentes curiosaspatentes curiosas, aludiendo a su semejanza con los primeros robots humanoides.

Del muñeco mecánico al robot

“La Humanidad futura será de muñecos mecánicos, o autómatas —el robot u hombre dirigido—, incapaces de producir la espontaneidad de un pensamiento, como no les sea sugerido, a manera de los cerebros electrónicos, poderosas máquinas capaces de resolver problemas matemáticos, pero incapaces de generar la más sencilla idea original”.muñecos mecánicos, o autómatasincapaces de producir la espontaneidad de un pensamiento

El miedo a los robots no es tan moderno como podríamos creer. En 1954, 'La Vanguardia' se expresaba en esos términos para explicar el significado de la obra del teatro R.U.R. (‘Robots universales Rossum’) escrita por el checo Karel Čapek.checo Karel Čapek

Basándose en el término ‘robota’ (trabajo), el escritor centroeuropeo ideó la palabra ‘robot' para describir a los androides de su obra. Estrenada en 1921, contaba la historia de una empresa que fabricaba humanoides para ser esclavizados. La palabra, “hoy tan vulgarizada en todo el mundo”, según el artículo de ese periódico, comenzó a utilizarse en inglés poco después.

Eso sí, al igual que los padres de ese hombre anuncio de apariencia robótica, en España se utilizaba con frecuencia el término “muñeco” para referirse a los primeros autómatas. De hecho, Francisco Sanz llamaba “muñecarros” a la treintena de robots que formaban parte de su sorprendente compañía de teatro a principios del siglo XX.

‘La Actualidad. Revista Mundial de Información Gráfica’ dedicaba un artículo a los “muñecos mecánicos”, juguetes dotados de cierto movimiento creados en una fábrica de París, ya en 1906. ‘Hojas Selectas’, una revista mensual, también dedicaba por aquellas fechas un artículo al “hombre artificial”: un “muñeco mecánico” que su creador alemán bautizó como “el caballero Enigmarela” y que caminaba, montaba en bicicleta e incluso escribía su nombre gracias a su construcción “extremo complicadísima”.

De hecho, el semanario de cine ‘Popular Film’ también calificaba como “muñeco mecánico” a María, la malvada ginoide que protagonizó ‘Metrópolis’ que protagonizó ‘Metrópolis’ (Fritz Lang, 1927). Era uno de los primeros robots que aparecía en una película, y gracias a ello, la cinta fue considerada como una obra maestra ya en aquella época. 

Así que, al igual que la actriz Brigitte Helm se hacía pasar por un robot en ese film, un hombre podía transformarse en un autómata siguiendo las instrucciones de la solicitud de patente del muñeco mecánico publicitario. El buscador histórico de la OEPM recoge otra patente de muñeco mecánico por aquellas fechas (solicitada por un artesano en 1929, destinada al “entrenamiento de boxeo”), además de otra solicitud de “un nuevo juguete mecánico que representa un muñeco tocando un tambor” de 1932. En realidad se registraron muchas otras patentes para la construcción de autómatas, aunque el primer invento que incluye el término “robot” en el título de la solicitud data ya de 1963, según el buscador de la OEPM.

No obstante, la oficina ha reconocido la originalidad de ese muñeco publicitario, semejante tanto a la María ideada por el director austriaco y su esposa Thea von Harbou como a otros robots de toscas formas que sí merecían ese nombre por aquella época. En Reino Unido, el capitán y periodista William Richards y el ingeniero Alan Herbert Reffell, idearon a Eric el Robot. Capaz de andar y mover sus brazos torpemente, fue presentado en un evento de 1928 y es considerado el primer robot de Reino Unido. 

Hace unos meses, el Museo de las Ciencias de Londres recaudó más de 50.000 libras (57.000 euros) en Kickstarter para crear una réplica de Eric, que ahora puede contemplarse en la exposición dedicada a los 500 años de robots humanoides que acoge el museo y que recorrerá el mundo en los próximos años.

En 1927, R.J. Wensley, ingeniero de la compañía estadounidense Westinghouse Electric, patentó el controlador y supervisor de Televox, un humanoide que se podía manejar por “control remoto” y que llegaría a responder a una voz humana. Aquella empresa fabricó muchos otros robots: en 1939, presentaron en la Feria Mundial de Nueva York a Elektro, un gigantesco humanoide que se fumó un cigarrilloElektrofumó un cigarrillo delante de los asistentes y que incluso iba acompañado de un cariñoso perro robótico, Sparko, que pereció tras ser atropellado.

Aunque se desconoce si el oficial técnico de telégrafos y el perito de Jaén sabían de la existencia de todos estos desarrollos, lo cierto es que sus creadores ya hablaban del porvenir en la solicitud de patente de su armazón exterior, diseñado “a semejanza de la forma humana”. Planteaban como posible variación que adoptara la de “un dibujo futurista”.

¿Un antecedente del ‘spam’?

Los planos recogidos en la patente del muñeco mecánico publicitario también muestran que, además de ensordecer a los vecinos, la estructura llevaría publicidad encima. 'ABC' podría anunciarse en la cabeza, el diario 'Ahora' en el brazo derecho, el Petróleo Gal (un producto para cuidar el cabello) en la pierna y la madrileña relojería Coppel en la espalda.

“Hemos ideado nuestro original muñeco mecánico, para que mediante él se pueda alcanzar una publicidad amplia, máxima, que, por medio de una nutrida red de muñecos mecánicos, se propague a la vez una marca o artículo en los diferentes puntos de un país”. Previamente a la llegada de la televisión y mucho antes de la creación de internet, los padres de este hombre de hojalata parecían incluso predecir el ‘spam’ que hoy en día nos llega por correo electrónico y redes sociales.

No obstante, la patente del original muñeco mecánico publicitario se denegó en su día, siguiendo el Estatuto de la Propiedad Industrial de 1929, por lo que solo la conserva el Archivo Histórico de la OEPM, según nos informan desde esta institución. Pese a ello, cabe reconocer la originalidad del invento.

En 1950, casi dos décadas después, un muñeco mecánico presentado en una exposición de Múnich protagonizaba la portada del diario 'ABC'. El público miraba con asombro al “vendedor de periódicos” del futuro, que, al igual que el de Jaén, disponía de una ranura. Echando una moneda, voceaba las noticias más importantes del día a través de discos gramofónicos.

Mientras tanto, la creación de estos dos jienenses ha quedado inmortalizada en la galería de patentes curiosas de la OEPM, junto a otros inventos tan originales como un fotomatón antropomórfico similar a un fraile de 1891, una muñeca patinadora de la fábrica Tilfanny o una silla cama apodada el Perezoso Ideal de 1916. Multitud de inventos curiosos, como este 'androide anuncio’, se esconden en las estanterías virtuales de ese museo de patentes.

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Las fotografías 1, 2 y 5 son propiedad del“Ministerio de Industria, Energía y Turismo. Oficina Española de Patentes y Marcas. Archivo. Fondo  Histórico. Exp. Patente número 132292. 

La fotografía 3 es de Wikimedia Commons. 

Aunque suene a nombre de pokémon, no vas a poder cazar ningún ‘squircle’ (algo así como cuadrírculo). Este palabro anglosajón del que probablemente hayas oído hablar designa a un círculo de bordes cuadrados. O a un cuadrado de bordes redondeados, según se mire.

La figura geométrica, también considerada un caso específico de hiperelipse, está cada vez más presente en tecnología: Samsung la utilizó para moldear los iconos del Galaxy S7, los faros de algunos modelos de Mercedes adoptan esta forma y es casi omnipresente en el interior del Fiat Panda. Pero si alguien ha puesto de moda los ‘squircles’, esa ha sido Apple.

Los de Cupertino introdujeron los iconos con este tipo de bordes junto con iOS7, la séptima versión de su sistema operativo móvil lanzada en septiembre del 2013. Antes se limitaban a meros cuadrados planos con bordes redondeados. “Hay una profunda y duradera belleza en la simplicidad, en la claridad y en la eficiencia”, decía entonces Jony Ive, gurú del diseño de la manzana mordida. “La verdadera simplicidad es mucho más que la ausencia de desorden y ornamentación, es la ordenación de la complejidad”.

Según Ive, el ‘software’ tenía “una nueva estructura coherente y aplicada a todo el sistema”. Porque los ‘squircles’ también están presentes en los bordes de los ordenadores y teléfonos de la manzana mordida. Un punto de distinción que, si bien puede pasar desapercibido para muchos usuarios, marca la diferencia respecto a los modelos de otras marcas.

La coherencia como filosofía

Ive ya había participado en el desarrollo de la línea iMac G3 y el original modelo Blondi Blue, comercializado por primera vez en 1998. “Había mucho diseño durante aquella era que exploraba nuevas formas para el ‘hardware’ y, especialmente en productos traslúcidos como aquel iMac, existía una demanda de superficies de alta calidad”, explica a HojaDeRouter.com el experto en diseño industrial y de producto Mark Stanton.Mark Stanton

Uno de los principales factores que impulsaron la evolución de este área fue la especialización de los programas de Diseño Asistido por Ordenador (CAD) en la creación de transiciones de superficies con calidad. El secreto de los bordes de los dispositivos de Apple es que se alejan del esquema tangencial —da lugar a simples esquinas redondeadas, donde los radios que intersectan la curva la cortan en un solo punto— para adoptar lo que se conoce como continuidad de la curvatura.

La aplicación de la fórmula matemática de las hiperelipses al diseño de los bordes se traduce en una distribución diferente de la luz, que se distribuye y refleja homogéneamente sobre la superficie en el caso de un ordenador de Apple, mientras que tiende a concentrarse en franjas en otros modelos. Los saltos bruscos de curvatura en un borde provocan cambios en la luz y hacen que las superficies aparezcan desigualmente iluminadas.

Esta diferencia se aprecia geométricamente en lo que se conoce como peine de curvatura, el arco formado por radios que intersectan la curva y cuya longitud depende del grado de curvatura en cada punto. En los dispositivos de la manzana mordida, este arco es una curva en sí mismo, que comienza desde cero en los márgenes rectos de la superficie para aumentar hasta la máxima curvatura a medida que se acerca al centro de la arista. Una de las manifestaciones de estas superficies “es la manera en que reflejan la luz”, dice el británico.

“Cuando Apple cambió la forma de los iconos a ‘squircles’ buscaba la coherencia entre estos símbolos y la apariencia del ‘hardware’”, continúa Stanton. Al existir el mismo tipo de borde en el mundo físico y en el virtual, ambos siguen un mismo lenguaje de diseño. Aunque parezca un cambio minúsculo a ojos de alguien inexperto, para Stanton “dice mucho sobre la atención de Apple a los detalles”. Esta forma geométrica se ha convertido también en el estándar para crear los componentes de la interfaz de usuario en iOS 10 y la que presentan las plantillas para desarrolladores.

Sin embargo, los de la manzana mordida no han sido los primeros en utilizar esta fórmula en diseño. El tipógrafo alemán Hermann Zapf la usó para crear algunas letras redondeadas de su estilo de fuente Melior en 1952.Hermann Zapf Algunos años después, el poeta y científico danés Piet Hein la aplicó en su proyecto para la plaza de Sergels Torg (en Estocolmo), que se construyó con esta singular forma. ­

Por qué otros no hacen lo mismo

A pesar de que el diseñador británico no cree que los bordes sean la única razón del éxito de la marca cofundada por Steve Jobs, el aspecto de los dispositivos es una variable importante en la ecuación de su fama. “Atribuyo a Jobs y Steve Wozniak la creación de una cultura de la excelencia que aplicaron a todos los niveles”, sostiene. “Las superficies son solo una de las manifestaciones de la filosofía de Apple”.

Los de Cupertino no tienen ningún tipo de patente sobre la figura que impida a otras empresas utilizarla. Sin embargo, Samsung la adoptó el año pasado y otros ni siquiera lo han hecho. Al principio, según Stanton, los fabricantes solían esgrimir excusas: los ingenieros no tenían experiencia en el módulo necesario del programa o, simplemente, los diseñadores (o sus superiores) no consideraban los bordes como un elemento importante al que dedicarle tiempo.

Pero hay muchos diseñadores industriales que, según el británico, quieren pero no pueden. “Están limitados por los recursos y el compromiso con las compañías para las que trabajan”, indica. A pesar de que la mayoría de grandes empresas de electrónica se preocupan hoy en día por el diseño y aplican los conceptos de los artistas y profesionales que contratan, el grado en el que cuiden detalles de bordes y superficies “depende de cuánto se comprometa la compañía a adoptar las ideas de sus diseñadores”. 

Si una marca destina el mismo esfuerzo a la parte de diseño y a la ingeniería, “sus productos van a reflejarlo”. Pero si está menos preocupada por la estética, es menos probable que considere importante el tipo de borde que tienen sus dispositivos.

“Unir las superficies con continuidad en la curvatura no tiene por qué hacer más difícil la fabricación”, aclara Stanton. Lo que sí puede resultar más complejo y costoso es la innovación aplicada en esta parte de la cadena de producción. “Cuando [en Apple] no pueden alcanzar sus objetivos con los medios que tienen disponibles, buscan alternativas”, indica el británico. Un ejemplo es la utilización de aluminio como material para fabricar los Mac: “Antes de que probaran que podía tener éxito en los portátiles, la mayoría de empresas habría pensado que el proceso iba a ser demasiado difícil y caro”, sostiene el diseñador.

Si tienes uno de sus portátiles, quizá lo mires a partir de ahora con nuevos ojos. Aunque probablemente los bordes no se conviertan en tu principal preocupación a la hora de comprarte un nuevo ordenador o elegir un móvil, al menos sabrás de qué te hablan si alguien menciona los ‘squircles’. Distinguirlos de las esquinas redondeadas a simple vista requiere un poco más de entrenamiento.

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Las imágenes de este reportaje son propiedad, por orden de aparición, de DeclanTM, Apple, Marc Edwards, Modest Genius y Pixabay.com

Scott Cohen ya no solo tiene recuerdos sobre el mobiliario de su hogar o el olor de su habitación. Desde hace unas semanas, sabe perfectamente dónde está situado el norte en cada rincón de su hogar. No lleva ni el ‘smartphone’ ni una brújula en su mano constantemente: la vibración de un pequeño dispositivo anclado a su piel le hace sentirse unido de algún modo al campo magnético de la Tierra.

“En el momento que lo conectas y empiezas a tener el nuevo sentido, cambia la percepción del espacio en el que estás”, asegura Cohen a HojaDeRouter.com. A sus 51 años, este activista digital, fundador de la distribuidora de música digital The Orchard, es uno de los dos primeros humanos capaces de sentir el norte gracias a ese pequeño artilugio.

El otro es Liviu Babitz, con el que ha cofundado Cyborg Nest, una compañía londinense que quiere desarrollar “nuevos órganos sensoriales”. Ambos reflexionaron sobre qué sexto sentido podía venirnos bien como limitados seres humanos y pensaron en los rayos X o los rayos infrarrojos invisibles para nuestro ojo, aunque acabaron reparando en la orientación y decidiéndose a crear North Sense.

“El norte es algo profundamente enraizado en nuestra tradición, como en el Feng Shui, y es un sentido que comparten muchos animales, así que era un buen punto para empezar”, indica Liviu Babitz, CEO de la compañía. Las palomas o los tiburones son algunos de los animales dotados de una virtud especial para la orientación, un don del que tú supuestamente careces, aunque hay investigadores estudiando si tuvimos (o aún tenemos) un sentido del campo magnético.

De un modo u otro, los creadores de North Sense pretenden que ese órgano artificial, dotado de una brújula electrónica, repita constantemente la posición a todos los que estén interesados en modificar levemente su cuerpo para adquirir una nueva capacidad.

El proyecto que ha unido a los cíborgs

“En esta etapa de la humanidad empezamos a pensar ‘sabemos que necesitamos saber’, porque de otra forma no estamos cumpliendo el pensamiento más básico de un ser humano, que es ser curioso”, señala Liviu Babitz. A su juicio, si el uso de nuestros sentidos ha cambiado (utilizamos nuestros ojos “para ver Netflix” en lugar de para sobrevivir en un entorno hostil), ¿no está justificado que añadamos unos cuantos más para mejorar nuestra existencia?

Pero Babitz, que dice haber sido “muchos tipos de persona en los últimos treinta años” (asegura haber sido el responsable de operaciones de Videre, una organización que ayuda a filmar con cámaras escondidas abusos de derechos humanos en distintos rincones del mundo), no es el único interesado en que la tecnología mejore nuestra especie.

Neil Harbisson lleva implantado desde 2003 su ‘eyeborg’lleva implantado desde 2003, un dispositivo que le permite escuchar los colores. Neil veía el mundo en escala de grises debido a una disfunción congénita, y gracias a ese peculiar dispositivo que ya luce en su pasaporte británico puede reconocer el color rojo en un sonido grave y el violeta en uno agudo y chirriante.

Otros cíborgs tienen facultades sobrehumanas que no suplen una carencia, sino que añaden una nueva habilidad, como percibir los seísmos. Gracias a un sensor implantado en su brazo y conectado a sismógrafos ‘online’, la bailarina catalana Moon Ribas siente todos los terremotos de la Tierra.

Tanto Harbisson como Ribas forman parte del equipo cofundador de Cyborg Nest, así como Steve HaworthSteve Haworth, un reconocido artista dedicado a la modificación corporal. “Queremos que todo el mundo sea un cíborg”, señala Cohen, amigo de Ribas y Harbisson. Sin embargo, pensaron que al público general le daría “demasiado miedo” tener un dispositivo electrónico bajo la piel. Por eso, optaron por desarrollar ese pequeño dispositivo que cualquiera pudiera comprar, colocarse tras realizar tan solo dos perforaciones y configurar para que la brújula no se vuelva loca.

Una experiencia “relajante”

Ahora bien, ¿no es molesto tener las 24 horas del día un cacharro que vibra cada vez que encuentra el norte? “Si no lo siento, me siento un poco ansioso’”, señala Cohen, que califica la experiencia como “reconfortante, relajante, agradable”. “El nuevo sentido no es un dispositivo ‘plug-and-play’ [que lo enchufas y funciona de inmediato], así que tu cerebro pasa por diferentes estados para empezar a conectar y analizar los datos”, añade Babitz.

Para tristeza de los más ‘geeks’, el North Sense carece de GPS, conexión a internet o posibilidad de almacenar la información en la nube, por lo que no transforma al usuario en un Google Maps con piernas. Precisamente su sencillez era uno de los objetivos que perseguían sus fundadores para que no fuera un ‘wearable’, sino “un sentido” del que recibir información constantemente.

“La idea es que en nuestro mundo todo trata sobre la inteligencia artificial, ‘machine learning’, ‘big data’, analíticas... todas esas cosas. Esto es justamente lo opuesto a eso: la única inteligencia que determina los datos es mi cerebro”, destaca Cohen. Uno de sus objetivos es experimentar con la forma en que asimilan esas repetidas vibraciones sin las que vivían hasta hace poco.

Ya hay quien se ha interesado por los efectos del North Sense antes de que salga a la venta. Carl Smith, profesor de programación creativa en la escuela londinense Ravensbourne, va a colaborar con Cyborg Nest para estudiar de qué forma el North Sense influye en la vida de sus compradores.

Por su parte, Kevin Warwick, vicerrector de la británica Universidad de Coventry y uno de los cíborgs más veteranos —se implantó un microchip en el brazo para abrir y cerrar las puertas de su laboratorio hace casi dos décadas—, también ha querido opinar sobre North Sense.  El investigador ha puntualizado que se trata de “un dispositivo de cíborg de nivel básico” al no estar implantado bajo la piel, justamente la característica pretendida por los cofundadores de Cyborg Nest para lograr que su invento fuera más popular.

Todos podemos sentir el norte (aunque no es barato)

De momento, solo Scott Cohen y Liviu Babitz han probado el North Sense, que según nos detallan ha desarrollado la compañía electrónica israelí Nistec. El resto de cofundadores aún no lo ha utilizado, ni tampoco ningún cliente.

Eso sí, Cyborg Nest permite ya reservar el producto, que es resistente al agua y se recarga gracias a un puerto mini USB, por la nada módica cantidad de 350 dólares (325 euros), un precio que se elevará hasta los 415 dólares (385 euros) después del 30 de enero. Pese a ello, más de 200 entusiastas han decidido pagar ya para hacerse con uno. “En pocas semanas habrá cientos de cíborgs con North Sense en el mundo, y sabemos que este número crecerá exponencialmente”, defiende Babitz con orgullo.

La española Amparo Verdejo es una de ellas. A sus 58 años, esta pianista vivió un momento “crucial” en su vida cuando conoció a Neil Harbisson y Moon Ribas. De hecho, planea escribir un libro sobre la Cyborg Foundation, la organización que ambos fundaron, y le gustaría tener una antena como la de Harbisson para complementar su sentido musical.

Por ahora, está interesada en moldear su cerebro con el “órgano nuevo” de Cyborg Nest, pues considera que esa información está “muy pegada a la madre tierra” y puede venirle muy bien cuando monta sus caballos. “¡Deseando estoy de ir con mi North Sense y comprobar el mundo del caballo y el mío bajo ese prisma vibratorio!”, defiende.

Sabrina Bittencourt, una brasileña que vive entre España y América Latina, es otra de las primeras clientas de Cyborg Nest. Cofundadora de Jóvenes Transformadores, un proyecto de emprendimiento social, ha reservado su North Sense porque le gusta apoyar tecnologías de emprendedores independientes y porque le resulta “interesante la posibilidad de ampliar sentidos”. De hecho, ella misma nos cuenta que está desarrollando un microchip para la traducción de idiomas que será subcutáneo.

Los North Sense, que Cyborg Nest está fabricando con inversión propia de los fundadores y con el dinero que han recaudado de las preventas, comenzarán a llegar a los clientes dentro de tres o cuatro semanas, por lo que habrá que esperar para conocer las reacciones de los primeros entusiastas que decidan pender uno de su pecho.

No es el único producto que pretenden lanzar. Un dispositivo capaz de detectar la contaminación u otro que nos permita oír sonidos a una distancia mayor son algunos de los proyectos que planean a largo plazo. “Todo el mundo va a estar aumentado de alguna forma”, sentencia Babitz. “El futuro estará mucho más desarrollado y será mucho más apasionante, pero no hay nada más emocionante [...] que estar al principio”. Él puede presumir de ser uno de los primeros que siente cómo el norte vibra.

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Las imágenes son propiedad de Cyborg Nest y re:publica (3)

Por muy magos que sean, hace más de cuatro décadas difícilmente Melchor, Gaspar y Baltasar podían imaginar que dejarían en las casas robots educativos, tabletas y hasta relojes inteligentes para los niños del futuro. Al fin y al cabo, a principios de los años 70 ni siquiera los ordenadores personales habían llegado a los hogares. Sin pantalla ni teclado, aquellas máquinas comenzaban a hacerse un hueco en las empresas españolas gracias a gigantes como IBM o a compañías patrias como Telesincro.  

Por eso resulta sorprendente que los Reyes Magos no solo llenaran las casas de los pequeños con peonzas, balones o muñecas Famosa dirigiéndose al portal en aquella época. Algunos chiquillos pidieron en la carta a sus Majestades de Oriente el que sería su primer ordenador. Eso sí, era de juguete.

El educativo ordenador Airgam

“Ordenador Airgam, un juguete de hoy para los niños de hoy”, pregonaba la voz en ‘off’ del anuncio para televisión de un aparato que, según su caja, era “un ordenador electrónico con baterías”. Obviamente, aquel invento destinado a los niños no era una potente máquina para realizar complejos cálculos. 

El niño introducía una ficha en el aparato, que le planteaba una pregunta y varias posibles respuestas. Gracias a unas teclas de colores, debía seleccionar la correcta. Si afirmaba que la cabra era “la pareja de la oveja”, por ejemplo, una luz y un pitido le indicaban que se había equivocado.

“Se hablaba de los ordenadores, así que se nos ocurrió hacer un ordenador”, explica Jordi Magrià, cofundador de la desaparecida Airgam, a HojaDeRouter.com. “Fue un artículo muy sencillo porque no tiene nada que ver con un ordenador de los que existen ahora, pero el nombre sí que llamaba la atención”.

De hecho, el juguete parecía inspirado en el diseño de aquellas máquinas estadounidenses de las que Jordi Magrià y su hermano Josep habían oído hablar. Al igual que su juguete, los primeros miniordenadores se comunicaban con el usuario a través de las luces de su panel frontal y usaban unidades de cinta magnética como las que aparecían dibujadasusaban unidades de cinta magnética en el suyo.  

El ordenador infantil comenzó a venderse en 1971, según figura en un folleto que recoge la historia de Airgam escrito por el ya fallecido Josep Magrià. Uno de los pocos ejemplares  lo conserva el coleccionista Luis V. Bagán, que vivía precisamente al lado de la fábrica de Airgam en Hospitalet de Llobregat y que ha creado el blog Airgam Boys para contar historias sobre la compañía.

Aunque el cofundador de Airgam señala que su Ordenador “se vendió bien”, reivindica que en aquella época “los juguetes educativos se vendían muy poco”. Luijuas, uno de los creadores de la web El Cuartín del Juguete, fue uno de aquellos niños que se divirtieron respondiendo a cuestiones de conocimiento general —desde identificar la provincia española que produce más aceitunas a determinar en qué año lanzaron los rusos el primer Sputnik— con su Ordenador Airgam.

Por entonces, no sabía qué era un verdadero ordenador, pero el término le sonaba “a futuro”. Años después quiso recuperarlo, pero no lo encontró en su casa. Decidió comprarlo de segunda mano para conservar un ejemplar de aquel juguete que tanto le había entusiasmado.

Los hermanos que fabricaban juguetes de plástico

Los Magrià habían fundado su empresa juguetera, a la que pusieron por nombre las letras de su apellido en sentido invertido, en 1954, mucho antes de fabricar aquel Ordenador. Comenzaron vendiendo vehículos “de plástico blando que no se rompían”,vehículos todo un avance frente a los tradicionales juguetes de madera. “En España en aquellas fechas no había nada. Entonces, como empresarios que éramos, vimos la oportunidad de hacer juguetes y empezamos a hacerlos”, recuerda Jordi.

A principios de los 60, comenzó a celebrarse en Valencia la Feria del Juguete. Los hermanos Magrià acudieron para ofrecer sus productos, lo que les ayudó a crecer rápidamente: “De un año a otro vendíamos el 50 % más”.

Al igual que aquel ordenador de juguete, muchos otros productos de Airgam estaban inspirados en inventos que se estaban poniendo de moda. “Siempre había estado la guitarra española, no había ningún otro tipo de guitarra en España, y cuando vino la euforia de la guitarra eléctrica [...] nosotros vimos la oportunidad”, destaca Magrià. Así que crearon una guitarra Gran-Twist electrónica para que los pequeños hicieran sus primeros pinitos en el mundo de la música.  

Milloncete, una suerte de máquina de ‘pinball’ adaptada a los más pequeños, fue otra de sus obras más famosas. De hecho, llegaron a construirse varias versiones: Piratas, Blancanieves, Voleibol o “Gran Futbolcete” con “marcador móvil y portero automático ”.

A mediados de los 70, Airgam lanzó Míster Chips, un “computador”“computador” —los términos computador y ordenador aún convivían en la época, aunque el galicismo se acabara imponiendo— que servía para aprender idiomas, mucho más moderno que su predecesor. “El mercado nacional sí fue un éxito, se vendían mucho mejor porque casi no entraban juguetes extranjeros”, destaca el cofundador de Airgam.

La fábrica de Hospitalet de Llobregat cada vez necesitaba más empleados para diseñar las maquetas, crear los moldes y fabricar esos productos que debían tener listos con mucho tiempo de antelación para que los Reyes Magos los distribuyeran.

“Si tenías la oportunidad, en el mes de febrero, que es cuando se celebraba la Feria de Valencia, podías obtener pedidos para las fechas de septiembre y octubre [...] Era muy importante tener los pedidos antes para poder fabricar”, destaca Magrià. Eso sí, no fue hasta dos décadas después de fundar la empresa cuando lanzaron al mercado el que se convirtió en su producto estrella.

Los Airgam Boys, los rivales de Playmobil

En 1976, el mismo año en que Steve Jobs y su tocayo Wozniak presentaron su primer ordenador, el Apple I, la firma juguetera lanzó los Airgam BoysAirgam Boys, unas pequeñas figuras de plástico articuladas que dieron a los niños de entonces la oportunidad de soñar con ser enfermeros, futbolistas o astronautasastronautas. Hasta podían montarse en la máquina del tiempo y convertirse por un rato, en su imaginación, en gladiadores romanos, vikingos o vaqueros tan célebres como el Llanero Solitario.

“Airgam Boys, de uno en uno o de tres en tres, tenerlos todos qué fácil es”, decía uno de los famosos anuncios en televisión que ayudaron a popularizar estos muñecos. “Podían intercambiarse muchas piezas, los sombreros, las pistolas, los complementos...”, explica Jordi Magrià. “Tuvieron mucha importancia porque marcaron a muchos niños”.

La marca Exin llegó a vender las figuras de Airgam en México con el nombre de Exin Boys, pero la competencia global era fiera. Las figuras de estos hermanos catalanes competían directamente con las alemanas de Playmobil, más conocidas como 'clicks' en esa época, además de con los más corpulentos Madelman o los Geyperman.

Con el paso de los años, comenzaron a llegar juguetes de otros países y los de Airgam perdieron fuelle. Las ventas descendieron y acabó su etapa de esplendor. En febrero de 1987, la firma juguetera entraba en suspensión de pagos suspensión de pagostras los malos resultados de su campaña navideña y anunciaba un ERE que afectaba a toda la plantilla.

Finalmente, la fábrica se vendió por solo una peseta a sus 140 trabajadores para que siguieran con su actividad como cooperativa. Según la familia Magrià, los empleados acabaron vendiendo la maquinaria y los moldes. “Fue un disgusto muy grande tener que cerrar la empresa”, recuerda el que fuera su fundador, que a sus 82 años sigue lamentando cómo acabó la historia de Airgam. La de los muñecos articulados que crearon, no obstante, sigue viva.

“Hay mucha ilusión con los Airgam Boys. Hay gente que me pide que si tengo producto y no tenemos productos para poder dar para el recuerdo”, lamenta Magrià. Pese a ello, muchos de los niños que crecieron divirtiéndose con los juguetes de Airgam coleccionan hoy esas figuritas que los Reyes Magos les trajeron hace años, evitando que astronautas, 'cowboys' y futbolistas caigan en el olvido. 

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Las imágenes de este artículo son propiedad de El cuartín del juguete

En 1978, la cadena de televisión CBS estrenaba la primera temporada de ‘Dallas’, la tira cómica de Garfield daba sus primeros pasos en distintos diarios estadounidenses, fallecían dos papas en Roma con poco más de dos meses de diferencia, llegaban al mundo Kobe Bryant y Carles Puyol y los españoles aprobaban en un referéndum histórico la actual Constitución. En aquel intenso año también nació Data, el primer club de usuarios de ordenadores personales en EspañaData.

“Tenía ganas de montar una red social vía Correos”, explica con humor el creador del club, Alberto Lozano, a HojaDeRouter.com. En realidad, el principal objetivo de esta suerte de asociación formada por los primeros propietarios españoles de ordenadores era ayudarse unos a otros, entre otras cosas a aclararse con aquellas máquinas que parecían llegar desde el futuro sin una utilidad muy clara. “Entonces enchufabas el ordenador y salía en la pantalla un cursor que parpadeaba y ahí te quedabas ‘¿ahora qué hago yo?’”, recuerda Lozano, que está cerca de cumplir los 70 años. “No había forma de conseguir ‘software’”.

“La única manera de enterarte era leer las escasas revistas que llegaban a España en inglés o conocer a gente que sabía lo que pasaba en el exterior, en Estados Unidos, como Alberto Lozano”, explica Emilio Borque, uno de los primeros socios de Data. Él mismo resume lo que supuso el club (y el propio Lozano) para sus miembros: “Era el punto de encuentro de unos frikis que entonces no sabíamos que lo éramos”.

Lozano fue una especie de evangelizador de los primeros ordenadores, ayudando a sus flamantes dueños a encontrar la utilidad de aquellas máquinas por medio de boletines y casetes piratas en lo que fue una brillante estrategia de 'marketing'.

Tal y como cuenta el propio Lozano, que ya por entonces se dedicaba a la electrónica y había construido su propio equipo, todo comenzó cuando el propietario de la empresa Microelectrónica y Control encontró un ordenador en una feria en Hannover, un PET-2001 de Commodore. “Le gustó y lo trajo para ver si lograba venderlo, pero le advertí de que le costaría, porque aquí nadie se iba a aclarar”, rememora. “Imagínate, una máquina que solo hablaba en BASIC y con líneas de comandos”.

Fue ahí cuando se le ocurrió la forma de contribuir a que los Commodore entraran con más facilidad en algunos hogares españoles. “Le dije que por qué no montábamos un club: él me pasaría la dirección de todos los que compraran un ordenador para que yo me pusiera en contacto con ellos por si querían pertenecer al club”, recuerda.

Así comenzó Data. Sus miembros pagaban una cuota y Lozano, a cambio, editaba un precario boletín hecho con una máquina de escribir e impreso en una copistería en formato DIN A5. En esta revista (habitualmente mensual), daba consejos y explicaba cómo sacar partido a los ordenadores. En definitiva, compartía información y novedades técnicas con los miembros del club más aventajados mientras trataba de orientar a aquellos que habían terminado con un equipo en su poder sin saber muy bien para qué.

“A mí lo que me sorprendía es que señores y señoras que no tenían ni idea de informática se compraban un ordenador”, explica, aún incrédulo, Lozano. “Me encontré gente que, ilusionada, compraba un ordenador porque pensaba que iba a hacerle la contabilidad y señoras que pensaban, literalmente, que podrían hacerse un recetario de cocina”, rememora. Sin embargo, los procesadores de texto estaban aún muy verdes y a las hojas de cálculo ni se las esperaba por aquel entonces.

Para que aquellos consejos y tutoriales del boletín no cayeran en saco roto, Lozano se aseguraba de que los miembros del club podían acceder fácilmente al ‘software’ disponible en aquella época. Aprovechaba sus frecuentes viajes a Inglaterra para adquirir casetes con programas que después traducía, copiaba y vendía a través de la propia revista. “Me permitió vivir bastante cómodamente durante un par de años”, explica.

Una decisión importante

A lo largo de su intensa (aunque corta) trayectoria, el club Data sufrió dos cambios de nombre. Al poco tiempo de nacer, un distribuidor de los ordenadores de la compañía Data General advirtió a Lozano de los problemas que podían surgir por los derechos del nombre. El fundador no dudó en cambiarlo y escogió Run, el comando con el que se ejecuta un programa en BASIC.

“Es más feo, desde luego”, reconoce ahora Lozano, “pero igual se me habrían enfadado también los ‘trekkies’ después de ponerle a un club el nombre de Data, uno de los personajes de Star Trek”, bromea.

Aún quedaba un cambio más. Sucedió cuando el club estaba viviendo sus últimos días. De Run pasó a llamarse Fastware en 1981, cuando Lozano montó una tienda de informática en Barcelona llamada Isecom. “Creo que fue la primera en toda España, y al montarla ya no daba abasto con el club: no había tiempo porque había que dedicarse a vender ordenadores, así que el club lo dejamos”, sentencia.

Para entonces, los usuarios habían espabilado y ya no necesitaban un club que les marcase el camino. No obstante, hasta aquel momento, Data había conseguido reunir a un centenar de miembros. Todo un logro si se tiene en cuenta que los ordenadores de la época no eran tan útiles como los de hoy, ni tan económicos. De hecho, el propio Lozano recuerda que el PET-2001 de Commodore costaba unas 160.000 pesetas. En la misma época, el propio Lozano compró un Seat 124. Sorprendentemente, el precio del coche era el mismo que el del Commodore. “Un ordenador personal lo tenía gente con un poder adquisitivo realmente alto”, aclara el padre del club.

Precisamente por lo complejo del proceso de decisión de compra, Emilio Borque recaló en el club. Mientras trabajaba para Telefónica, este técnico de telecomunicaciones conoció con 25 años la existencia de Data. Sucedió en Sonimag, una de esas ferias de la épocauna de esas ferias de la época en las que las compañías fabricantes de microordenadores y sus distribuidoras se daban a conocer.

“A través de estas ferias contactabas con gente e intercambiabas el teléfono”, explica Borque. Así aterrizó en Data, y eso fue lo que le sirvió para decantarse por el que fue su primer equipo: un Apple II Plus, uno de los primeros dispositivos que llegaron a España con la firma de la manzana mordida. “Me acuerdo de que la factura era la número 4”, subraya.

El club estada dedicado en un principio a tres equipos: el PET-2001 de Commodore, el Apple II y el TRS-80. “Estamos hablando de tres ordenadores con sus ‘fanboys’ cada uno de ellos”, comenta con sorna Lozano. A través de la revista “había discusiones, pero muy primitivas”, recuerda.

Cuando el club echó el cierre y Lozano empezó a vender ordenadores, la polémica seguía vigente. A él se le clavó una espinita: su socio en Isecom prefirió no vender equipos de Apple, a pesar de que este era el deseo del padre de Data.

El propio Lozano había conocido años antes en persona a Jobs y Wozniak. En uno de sus viajes a Estados Unidos, un conocido le llevó a ver a “unos chavales que estaban montando ordenadores”. No eran otros que los padres de Apple, a los que el español compró, en el histórico garaje, una placa por 166 dólares (algo más de 700 dólares teniendo en cuenta la inflación, que son cerca de 675 euros al cambio actual). “Estuvimos charlando y compartimos mucho rato una tarde”, explica Lozano. Él, a su manera, también había contribuido a la historia de los ordenadores. En concreto, a la llegada de estos a España gracias a Data, que en paz descanse.

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Las imágenes que aparecen en este artículo son propiedad de Alberto Lozano

Lejos de la meca de la innovación que es Silicon Valley y de las sedes de empresas como Intel o IBM, que han protagonizado con su 'hardware' pasadas revoluciones tecnológicas, los más de cien empleados de D-Wave trabajan en el lanzamiento de su próximo ordenador cuántico. Su nuevo modelo estará listo en unos meses, aunque no lo verás en las estanterías de los centros comerciales. Solo aquellas empresas que puedan invertir 15 millones de dólares (casi 14,15 millones de euros) —al menos eso es lo que costaba su predecesor— y que cuentan con unas instalaciones avanzadas, pues tiene que conservarse a una temperatura cercana al cero absoluto (−273,15 grados centígrados), podrán hacerse con la máquina.

Aunque aún desconocidos para muchos, los canadienses no son unos recién llegados. Los inicios de D-Wave se remontan a 1998. Geordie Rose, su fundador y director de tecnología, acababa de doctorarse en Física por la Universidad de la Columbia Británica, pero no lograba imaginarse haciendo carrera en el entorno académico. Supo ver que la computación cuántica sería una oportunidad de negocio y decidió, un año después, fundar la empresa.

Durante los cinco primeros años, D-Wave funcionó como un ‘think tank’ centrado en la investigación y en la creación de patentes, pero cuando Eric Ladizinsky se unió al equipo empezaron a dar pasos para construir el primer ordenador cuántico. En ese momento, la compañía optó por diseñar una computadora analógica que emplease el templado cuántico aplicado sobre materiales superconductores. De las aproximaciones que se manejaban, a su juicio, era la que más probabilidades tenía de llegar a buen puerto.

“El objetivo de D-Wave era construir un ordenador cuántico que pudiera tener aplicaciones comerciales en un plazo corto de tiempo, por lo que tomamos la decisión estratégica de dedicarnos al templado cuántico”, explican desde D-Wave a HojaDeRouter.com. Decantarse por este planteamiento les permitiría, en el mejor de los casos, obtener una máquina útil en cuestión de años (en lugar de décadas). La técnica ya se había teorizado, pero ellos fueron pioneros a la hora de ponerla en práctica.

“D-Wave tiene un 'hardware' muy interesante de templado cuántico”, confirma Enrique Solano, director del Grupo de Tecnologías Cuánticas para la Ciencia de la Información (QUTIS, por sus siglas en inglés) de la Universidad del País Vasco (UPV). “Aunque no lo inventaron, la aprovechan con gran éxito. El templado cuántico funciona bien conceptualmente y ellos lo han implementado en circuitos superconductores”.

No será por avales y creyentes. En su lista de inversores figuran la firma de capital riesgo Draper Fisher Jurvetson —que también apostó por Skype o Tesla en sus inicios—, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, o la rama la CIA que se dedica a invertir en tecnología (In-Q-Tel).

Lanzamientos cuestionados

En 2007, ocho años después de su fundación, D-Wave anunciaba a bombo y platillo su primer ordenador cuántico comercial, el Orion de 16 qubits. La novedad no estuvo exenta de polémica. Surgió la pregunta que ha seguido ensombreciendo su labor durante todos estos años: ¿se trata de un auténtico ordenador cuántico? Aunque las compañías parecen muy interesadas en comprar sus diseños, buena parte de los investigadores coinciden en que les queda mucho por probar.

“Algunas de sus afirmaciones han sido osadas y arriesgadas”, apunta Solano. Según el investigador de la UPV, los canadienses tienen que evidenciar dos cosas. Primero, “tienen que demostrar procesamiento cuántico, y eso es algo que han conseguido en los últimos dos años”. En términos sencillos, se trata de igualar lo que son capaces de hacer los actuales chips. La primera revolución cuántica.

Lo que le faltaría a D-Wave, la gran prueba, es alcanzar la segunda revolución, es decir, que sus ordenadores sean capaces de aprovechar las propiedades cuánticas para hacer operaciones que ninguna máquina convencional podría realizar.

“Tenemos numerosos estudios que demuestran las propiedades cuánticas de nuestras máquinas, como el entrelazamiento cuántico, la superposición y el efecto túnel, que son empleados para los cálculos en nuestros sistemas”, defienden en D-Wave. “Entre ellos un 'paper' publicado por la Universidad del Sur de California en la revista Nature Communications que ofrece más pruebas de los efectos cuánticos de nuestros ordenadores”.

Sin embargo, los críticos observan con cautela estas publicaciones, en las que D-Wave enfrenta a sus máquinas con ordenadores convencionales para demostrar, a través de un algoritmo concreto, la supremacía y la capacidad de cálculo de sus diseños. Sus detractores critican que los resultados solo son mejores cuando las máquinas con las que se establece la comparación tienen una capacidad limitada y el problema que se les plantea es uno muy particular, diseñado para que su ordenador obtenga mejores resultados.

“La computación cuántica es una tecnología increíble y compleja. De hecho, hasta que D-Wave comenzó a trabajar en esto, era primariamente teórica y estaba limitada a los avances académicos”, se justifican los canadienses. “Todas las innovaciones revolucionarias vienen con su ración de controversia”.

A pesar del sano escepticismo de muchos, gigantes como Lockheed Martin, Google o la NASA se han convertido en clientes de la compañía, junto a otros que, en una inteligente maniobra de 'marketing', afirman no poder mencionar. Pero, ¿por qué adquirir una máquina que no ha logrado despejar todas las dudas? Probablemente para no perder el tren de la supremacía cuántica. Cuando un ordenador la alcance, su poseedor tendrá entre manos un poder de cálculo sin precedentes que le otorgará una ventaja considerable en la seguridad internacional y la geopolítica tecnológica.

Con su próximo lanzamiento, D-Wave se acercará un pasito más a este ambicioso objetivo, pero aún tendrá que demostrar que su máquina cumple todas las condiciones para ser considerada un ordenador cuántico válido y universal, algo cada vez más complicado conforme aumenta el número de estos sistemas.

En cualquier caso, los canadienses seguirán presumiendo de un ilustre plantel de clientes con la arrogancia del que sabe que, en cierta manera, ha empezado una revolución. “Al final, D-Wave es una empresa importantísima que ya está en la historia de la computación cuántica”, sentencia Solano.

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Las imágenes que aparecen en este articulo son cortesía de D-Wave

En los años 30, tres hermanos barceloneses idearon un invento para que los más pequeños pudieran contemplar películas animadas. Girando una manivela, el Cine NIC arrastraba bandas de papel traslúcido llenas de dibujos. La creación de los hermanos Nicolau triunfó más allá de España: en Estados Unidos, Francia o Reino Unido también se vendió este precursor del Cinexin. Los niños no solo podían ver películas Disney, sino también crear las suyas propias para este popular juguete.

El león está triste. No sabemos que tendrá. Jirafas, monos y elefantes tratan de entretenerlo hasta que el minino Miau, sospechosamente similar al gato Félix, logra divertir al rey de la selva. Un ratón baila en una proyección de cine provocando sus carcajadas. ‘El Lleó trist’, una peculiar película de papel translúcido —los dibujos animados pasan de izquierda a derecha— podía disfrutarse gracias a un invento catalán que entusiasmó a los más pequeños el pasado siglo.

Patentado pocos días después de la proclamación de la II República, el Cine NIC era un original proyector infantil que no solo tuvieron los niños españoles, sino también los de otros países. Un precursor del más reciente Cinexin que les hizo descubrir la magia de las imágenes en movimiento girando una manivela.

Los tres hermanos que pasaron de fabricar papel al cine

Herederos de una dinastía de empresarios dedicados a la industria papelera, Tomás, Josep María y Ramón Nicolau optaron por dedicarse a un negocio diferente. Su abuelo había fundado una fábrica de papel para cigarrillos en el siglo XIX, que después se dedicaría a producir papel carbón. Ellos decidieron que el papel se podía utilizar para otros fines bastante más creativos.

El 25 de abril de 1931, presentaron la primera patente de Proyector NIC S.A., la empresa ubicada en el barrio barcelonés de Poble Sec que llevaba por nombre las primeras letras de su apellido. El invento proyectaba imágenes dibujadas en dos líneas diferentes sobre una tira. Un obturador alternaba la línea superior y la inferior, logrando así que las figuras parecieran moverse y se generara la animación.

Además, las imágenes del Cine NIC tenían continuidad. El niño tenía que hacer girar una manivela para activar un mecanismo que arrastraba la banda enrollada. En la parte posterior, se colocaba una bombilla de baja potencia, para evitar que el cacharro se quemara. “Se inspiraron en las imágenes animadas de la linterna mágica obtenidas con una linterna de juguetela linterna mágica, aplicaron esta animación elemental de solo dos posiciones diferentes a un nuevo medio cinematográfico”, explica Jordi Artigas a HojaDeRouter.com. Historiador de cine y autor de ‘El Cine NIC, una joguina històrica del Poble—Sec’, Artigas conoce el origen del juguete gracias al testimonio de los hijos de Tomás Nicolau.

Ingeniero industrial, Tomás se encargaba de diseñar los proyectores y elaborar los guiones, José María asumió las labores administrativas y Ramón, arquitecto, dibujaba las películas que proyectaría este invento, considerado como el primer aparato de proyección de imágenes animadas pensado para que lo utilizaran los niños. En Francia, la casa Pathé había comenzado a vender ya en los años 20 el Pathé Baby, un proyector para aficionadosPathé Baby, que se alimentaba de películas de 9,5 milímetros, pero que no estaba destinado a ser manejado por chiquillos.

Mudos o sonoros (en 1934, aparecía el primero capaz de sincronizar la imagen con el sonido de un disco de baquelita), a lo largo de los años los Cine NIC de los hermanos Nicolau llegaron a ser extremadamente populares en España y también fuera de nuestras fronteras.

Un cacharro que proyectaba dibujos Disney

La empresa neoyorquina NIC Projector Company compró la patente del sistema ideado por los hermanos Nicolau y, en 1932, fabricó el NIC 100, idéntico al original pero de color azul, verde o rojo en lugar de negro. La compañía desarrolló poco a poco otros modelos, como el NIC 500, de forma cilíndrica.

Otras compañías norteamericanas también desarrollaron con sus propias patentes otros aparatos claramente inspirados en el Cine NIC. Además de venderse en España, se exportó o fabricó en Francia —la empresa Selic francesa contaba con concesión de los Nicolau— Portugal, Italia, Reino Unido, Alemania o Argentina. Algunas fábricas compraban las patentes, otras decidieron fabricarlos sin pagar los ‘royalties’.

A Francia precisamente se marcharon los hermanos Nicolau tras el estallido de la Guerra Civil. Los anarquistas lideraron entonces una oleada revolucionaria en Barcelona y muchas empresas fueron colectivizadas. Servicios públicos, cines y teatros también fueron socializados. Cine NIC S.A. fue una de ellas y pasó a ser dirigida por la CNT. Siguió funcionando gracias a un primo de los hermanos Nicolau, miembro del sindicato, hasta que ellos recuperaron el control tras el conflicto bélico.

Los diferentes modelos de Cine NIC de posguerra eran más modestos: se redujo su tamaño para ahorrar en materiales y los soportes de las películas tuvieron que construirse en cartón y no en metal, según describe Gemma Carbó, coordinadora de Proyectos de la Cátedra UNESCO de Políticas Culturales y Cooperación de la Universidad de Girona, en una amplia investigación sobre la historia cultural del invento.

Los hermanos Nicolau consiguieron además la licencia para reproducir y adaptar al proyector películas de Disney, desde su primer largometraje de animación, ‘Blancanieves’ (1937), a otras aventuras protagonizadas por Pluto y Mickey, además de clásicos como ‘Peter Pan’ o ‘Cenicienta’. Sin embargo, los personajes más populares eran Tom el Cowboy, el gato Miau, Pulgarcito o Popeye.

Las películas también se inspiraban en tiras cómicas que circulaban por Barcelona y una de ellas adaptó incluso ‘Garbancito de la Mancha’ Garbancito de la Mancha’(1945), el primer largometraje de animación y a color de Europa. Años más tarde apareció el Súper Nic Souvenir, pintado en rojo y amarillo, con viñetas inspiradas en temática taurina.

“Se podía hacer durar lo que se quisiera, cuidando de no parar la imagen demasiado por el peligro de quemar la película”, rememora Artigas. A su hermano Josep, los Reyes Magos le trajeron uno en los años 40 con el que le apasionaba ver ‘La cigarra y la hormiga’. Él lo acabó heredando. “Se le tenía tanto aprecio a estos sencillos juguetes que se procuraba tratarlos bien y pasaban de unas manos a otras”, recuerda.

En los tiempos de posguerra, los modelos de Cine NIC tenían diferentes precios, por lo que pese a la situación consiguió ser “extremadamente popular”, según Artigas. Mientras la Pathé Baby costaba unas 100 pesetas en los años 30, en aquellos años el Cine NIC se vendió a 16 pesetas en Barcelona y a 18 en el resto de España.

Por otra parte, había que pagar una peseta por cada nueva película —el precio de una entrada era de unas dos pesetas en los 40— a lo que se sumaba el coste del disco en caso de que se pudiera escuchar una melodía al mismo tiempo para disfrutar en familia. Aunque no se sabe con exactitud cuántos llegaron a venderse, lo cierto es que había puntos de distribución del Cine NIC repartidos por toda España.

El proyector que despertó vocaciones

Además de facilitar el manejo a los niños, la simplicidad del cacharro hizo que los pequeños no tuvieran que conformarse con ver las tiras que compraban. Tenía “la ventaja de que después cada niño podía dibujar su película y proyectarla imitando el sistema del NIC”, destaca Artigas.

Tener la oportunidad de crear sus propias animaciones, simplemente dibujándolas en papel vegetal —que también podía ser papel corriente manchado con aceite— animó a algunos de esos niños a dedicarse al mundo del cine.

“El Cine NIC fue un proyector, pero también, para mí y supongo que para otros, una cámara”, describe el animador y actor José María Blanco en el libro de Jordi Artigas, publicado en 1998. “En aquel tiempo los niños éramos ingenieros y afortunadamente el mundo de la imagen solo existía en las pantallas de los cinematógrafos y en nuestro hogar, con el Cine NIC”, relataba el actor recordando “ese inefable ensueño con olor a chamusquina”.

Daniel Monzón, el director de ‘La caja Kovak’, ‘Celda 211’ y ‘El niño’, dibujó para el Cine NIC su propia versión animada de ‘King Kong’ cuando tenía diez años y se la proyectó a sus vecinos de escalera. “Grababa los sonidos y música en un casete de la época. Esos fueron mis inicios como director”, aseguraba en una entrevista en Jot Down hace unos meses.

La progresiva llegada de la televisión a los hogares —TVE comenzó sus emisiones en 1956— fue uno de los factores que provocó la desaparición del Cine NIC. El cambio de costumbres también hizo que “para las nuevas generaciones, el NIC fuera una antigualla. Algunas empresas lograron renovarse y la NIC no pudo o no quiso, su tiempo había pasado”, señala Artigas.

La empresa cerró en 1974. El coleccionista Tomàs Mallol adquirió los restos de la fábrica, entre ellos proyectores, prototipos, además de toda la documentación de la empresa. El Museu del Cinema de Girona, que el ya fallecido cineasta fundó, conserva en su colección películas y proyectores. Artigas es uno de los los pocos que ha luchado para que la memoria del Cine NIC siga viva, rastreando su historia, y aún busca editor para el exhaustivo libro que ha escrito sobre el proyector.

Mientras tanto, decenas de Cine NIC continúan vendiéndose en diferentes webs, de forma que el mítico cacharro sigue pasando de unas manos a otras. Un juguete anticuado y olvidado que ocupa su lugar en la historia del cine por haber hecho felices a miles de niños que, al igual que el león triste, se entusiasmaron viendo la primitiva animación de unas figuras dibujadas a mano.

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Las imágenes son propiedad de Luis Carré- Muncyt Coruña (1), Jordi Artigas (2,3,4 y 5 y 8), Museu del Cinema (6 y 7)

Hace una década, un respetado millonario y emprendedor de Silicon Valley se marcó el ambicioso objetivo de revolucionar la robótica. Scott Hassan había trabajado codo con codo con Larry Page y Sergey Brin, los fundadores de Google, en la Universidad de Stanford. Este informático escribió parte del código original del buscador, mientras Sergey, a su lado, le sacaba los fallos. Los padres de Google reconocieron en el artículo donde explicaron su invento en 1998 que Hassan había sido “fundamental para el desarrollo”.

Aquella no fue la única hazaña de este excéntrico amante de la robótica que le llevó a amasar una fortuna. También creó por entonces eGroups, una web para gestionar una lista de correos electrónicos que Yahoo compró por la friolera de 432 millones de dólares (unos 614 millones de euros actuales teniendo en cuenta la inflación). También fue uno de los primeros desarrolladores de AlexaAlexa, la famosa plataforma que elabora clasificaciones de las webs más visitadas.

Sin embargo, tras visitar una fábrica de Toyota y quedar impresionado por la destreza de un robot industrial, se convenció de que serían los autómatas los que de veras cambiarían nuestras vidas. Al fin y al cabo, hace diez años las primeras Roombas primeras Roombasfiguraban entre los escasos robots encargados de las tareas domésticas y Boston Dynamics sorprendía al crear su primer cuadrópedo robótico capaz de correr.

Se dio cuenta entonces de que en Estados Unidos faltaban proyectos para crear humanoides que nos echaran un cable. “Si no hay mercado, no hay inversión; si no hay inversión, no hay nadie trabajando en ello, así que no tenemos robots”, resumía hace unos años recordando su meta. Así que decidió rascarse el bolsillo y ponerse manos a la obra para concebir un lugar que uniera a expertos en ‘hardware’ y ‘software’ con el fin de solventar esas carencias.

Hassan compró unas oficinas en la calle Willow Road de Menlo Park y, siguiendo la tradición de los emprendedores que moldean el futuro desde una cochera, llamó a su proyecto Willow Garage Willow Garage. Aunque este laboratorio de robótica al margen del ámbito universitario ya ha desaparecido, su legado se mantiene. Según ha afirmado una de las investigadoras que pasó por allí, incluso será considerado en el futuro como el Xerox PARC —el centro que sentó las bases de los ordenadores personales, de los iconos al ratón— del campo de la robótica.

Humanoides ‘open source’, el sueño de un millonario

“Impacta primero y retorna el capital después”. Aunque Willow Garage pretendía que sus avances fueran rápidos como cualquier otra compañía de Silicon Valley, su fundador intentó desde un primer momento conciliarlo con ese lema. “Willow Garage se creó como una empresa diferente a una típica ‘startup’. Era un ‘think tank', una incubadora, un centro de I+D”, enumera Steve Cousins,Steve Cousins antiguo CEO de la organización.

Cousins había trabajado precisamente en Xerox PARC en los 90, además de en el centro en el que se reconvirtió, el Palo Alto Research Center. También había sido investigador en la Universidad de Washington, donde contrató a Hassan como becario.

Así que, cuando años después el excéntrico millonario le pidió sumarse a la aventura, no lo dudó. “Era una oportunidad de ser CEO y crear algo nuevo y diferente. Estábamos centrados en la tecnología autónoma primero, pero pronto descubrimos que la comunidad de robótica tenía la gente que necesitábamos para hacer progresos”, rememora Cousins, al frente ahora de Savioke, otra empresa del sector.

Convencidos de que la robótica personal sería “el próximo gran avance”, decidieron centrarse en el desarrollo de autómatas. Además, optaron porque la programación de sus robots fuera ‘open source’. “Scott estaba apasionado por hacerlo uno de los pilares de Willow Garage. El ‘software’ de código abierto exitoso siempre tiene una comunidad detrás”, señala Cousins.

La Universidad de Stanford, en la que Hassan había coincidido con los fundadores de Google, había puesto en marcha por entonces un programa para desarrollar autómatas con la misma premisa. Willow Garage tomó esos esfuerzos como punto de partida para trabajar en ROS (Robotic Operating System), una colección de herramientas para crear ‘software’ de robótica robusto, desde su oficina.

Con ayuda de investigadores externos y de los becarios que pasaban por Willow Garage, ROS avanzó notablemente y lo implementaron en sus humanoides PR2. Hassan presentó al público estos robots de 200 kilos, capaces de desplazarse por la oficina, enchufarse a sí mismosenchufarse a sí mismos e incluso doblar toallas en 2010. Entonces desgranó sus planes de futuro: impulsar la robótica para crear una auténtica industria. “No intentamos controlarlo”, aseguraba Hassan. “No queremos frenarlo, queremos acelerarlo, queremos poner los pedales para que esto ocurra y yo quiero que esto ocurra durante mi vida”.

Un parque infantil para los expertos en robótica

Willow Garage comenzó a invitar a los mejores estudiantes de posgrado en robótica de todo el mundo a realizar prácticas en su sede. Al fin y al cabo, ¿quién no querría trabajar en una oficina llena de humanoides que hasta saben doblar calcetinessaben doblar calcetines? Los estudiantes jugaban con los PR2 y, con el tiempo, los autómatas aprendieron a hacer la colada, jugar al billar jugar al billar o coger una cerveza del frigorífico para proporcionársela a sus artífices. También crearon TurtleBot, un robot ideal para transportar enseres.

Cuando acababan las prácticas, se llevaban el ‘software’ ROS de vuelta a su universidad e “infectaban sus laboratorios”. “Eso ayudó a Willow Garage a poner cien años de esfuerzos de ingeniería en ROS, haciéndolo rápidamente el ‘software’ de robótica más maduro disponible”, afirma Cousins. Más de 130 becarios o investigadores visitantes pasaron por Willow Road.

Hassan fue tan generoso que incluso proporcionó una docena de humanoides, cada uno con un coste de 400.000 dólares (378.000 euros), a diferentes universidades de todo el mundodiferentes universidades de todo el mundo. Aún hoy muchos investigadores siguen haciendo más hábil a este robot de código abierto al servicio de la investigación. El año pasado un PR2 aprendió a cocinar tortitas leyendo la receta de internet, gracias a un proyecto de varias universidades europeas, y este mismo verano ha logrado coger los objetos más difíciles de agarrar en la Universidad de Washington.

Algunos de los estudiantes más afortunados lograban quedarse en Willow Garage. “Adoptamos un proceso de contratación muy estricto desde el principio y dije no a muy buenos candidatos con el fin de asegurarme de que teníamos un equipo de muy alta calidad”, defiende Cousins. Eso sí, los nuevos empleados tenían recompensa: Hassan organizaba para ellos actividades especiales, como paracaidismo, patinaje sobre hielo o incluso un vuelo de gravedad cero que él mismo disfrutó.

Pese a todos los éxitos, este “parque de juegos” para los investigadores, como lo definió uno de los que pasó por allí, no daba beneficios. Hassan financiaba con 20 millones de dólares anuales (unos 19 millones de euros) su criatura, pero se dio cuenta de que aún quedaba camino por recorrer hasta que los carísimos robots personales llegaran a nuestros hogares. Nadie podía permitirse un PR2, y por el momento este robot universitario solo servía para realizar avances en robótica.

Sin embargo, este laboratorio de robótica no pereció con su cierre. Lo que hizo Hassan fue dejar la diversión a un lado para crear proyectos rentables a corto plazo. “Willow Garage tuvo en realidad un ritmo perfecto”, señala Cousins. “Acabó porque completó exitosamente su misión a ojos de Scott, y él sentía que iba a tener el mejor ‘segundo acto’ sacando a la gente para que fundara nuevas empresas, que es lo que pasó en muchos casos”.

Robots de telepresencia o sirvientes, la herencia

Una pantalla provista de una suerte de carrito capaz de transportarnos a un lugar lejano sin movernos del sofá: así es Beam, el robot de telepresencia gestado en Willow Garage que se ha convertido en el nuevo entretenimiento de Scott Hassan. El millonario comenzó a absorber gran parte de Willow Garage en 2013, unos meses antes de poner punto y final a la incubadora.

Reconociendo que había sido demasiado optimista y los robots autónomos personales no eran tan fáciles de perfeccionar, decidió centrar sus esfuerzos en Beam, que ha conocido hasta a Obama y ayuda a Edward Snowdenha conocido hasta a Obamaayuda a Edward Snowden a superar su aislamiento forzoso. Fundó para ello Suitable Technologies, empresa en la que Hassan sigue trabajando para que el término “aquí” deje de tener sentido. Un ingeniero cuadrapléjico que comenzó a colaborar con Willow Garage utiliza ya un Beam para transportarse a donde no puede, mientras que el teletrabajo o el teleturismo son otras de las posibles aplicaciones a corto o medio plazo.

Willow Garage acabó troceándose en otras siete empresas derivadas o ‘spin-offs’. Dos de ellas, Industrial Perception, una ‘startup’ que desarrollaba sistemas de visión artificial para camiones, y Redwood Robotics, una colaboración entre Willow Garage y otras empresas para desarrollar humanoides, fueron adquiridas por Googleadquiridas por Google.

Open Source Robotics Foundation, una organización sin ánimo de lucro que promueve la adopción de ‘software’ de código abierto para la investigación en robótica —ROS incluido—, también sigue en activo. El resto fueron desapareciendo.

Más allá de las ‘spin-offs’, muchos de los investigadores que han estado en las filas de Willow Garage montaron sus propias empresas de robótica. Fetch Robotics, dirigida por una de las primeras ingenieras de Willow Garage, ha cerrado rondas de financiación por valor de 23 millones de dólares (21 millones de euros).

El propio Cousins fundó Savioke y se llevó a varios ingenieros del centro para dar vida a Relay. Este autómata provisto de ojos es todo un profesional de la hostelería: circula con destreza por los pasillos de un hotel, sabe montar en ascensor y entrega comida, toallas u otros objetos a los clientes en su propia habitación. El año pasado, los hoteles de Silicon Valley empezaron a comprarlos y en la actualidad sus robots ya han hecho más de 50.000 entregas.

Mirza Shah, otro de los ingenieros del famoso laboratorio, es uno de los padres de Tally, un robot que recorre los pasillos de un supermercado para colaborar con los reponedores humanos. Gracias a ROS han tardado 18 meses en desarrollar el robot, pero Shah ha estimado que sin él habrían tardado 22 años en hacerlo. De hecho, muchos autómatas hoy en día siguen desarrollándose sobre esta base nacida en Willow Garagesiguen desarrollándose sobre esta base nacida en Willow Garage.

Otros extrabajadores desarrollan hoy su labor en Boston Dynamics o Project Tango, el sistema de realidad aumentada de Google. Además, Hassan fue uno de los primeros en invertir primeros en invertiren la misteriosa ‘startup’ de realidad virtual Magic Leap, que ya ha recibido más de 1.400 millones de dólares (1.300 millones de euros) en inversión.

¿Ha generado realmente Willow Garage un caldo de cultivo similar al de la revolucionaria Xerox PARC o es una comparación exagerada teniendo en cuenta que no alcanzaron sus objetivos iniciales? “Hay diferencias, por supuesto, pero ambos lugares hicieron avances pioneros significativos en sus campos y estoy feliz de haber trabajado en ambos sitios”, sentencia Cousins.

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Las imágenes son propiedad de Willow Garage (1, 2 y 3) y Savioke (4)

“Si la máquina liberó al hombre del penoso trabajo corporal, el ordenador ha venido a liberarle del no menos arduo trabajo mecánico intelectual. Esto no es nuevo, pero tampoco lo es el coste de una hora de trabajo de una de estas instalaciones tan admiradas como desconocidas”. En 1974, comprar o alquilar un ordenador era una “prohibitiva utopía” en España. Al menos así lo reflejaba el folleto del Kentelec-8, uno de los pocos ordenadores desarrollados en nuestro país que utilizaba un microprocesador como cerebro por aquellas fechas.

El panfleto no era demasiado exagerado. Aún no existían ni Microsoft ni Apple, faltaban unos cuantos años para que apareciese el revolucionario IBM PC y en España tan solo la empresa Telesincro plantaba cara a las compañías extranjeras con sus ordenadores para hacer facturas tan útiles en las empresas. Así que aquel pequeño ordenador barcelonés, que cabía en un escritorio, venía a cumplir una función que parecía necesaria en la época: enseñar cómo funcionaban aquellas máquinas que tanto trabajo iban ahorrar a los humanos.

“Se le ocurrió al señor Puigbó crear un ordenador para enseñar informática, pero lo más primitivo”, explica Marcos Martínez, uno de los creadores del Kentelec-8, a HojaDeRouter.com. Aunque la idea de Manel Puigbó era novedosa, el tarrasense no era conocido en aquella época por sus innovaciones tecnológicas, sino por sus victorias deportivas.

Había sido uno de los jugadores de la selección española de ‘hockey’ sobre patines que ganó tres Campeonatos del Mundotres Campeonatos del Mundo en 1954, 1955 y 1964. Incluso fue la estrella invitada a una entrega de ‘Escuela de campeones’, un programa de TVE que entrevistaba a las estrellas del deporte de los años 60 para que enseñaran a los más jóvenes las claves de sus éxitos.

Sin embargo, Puigbó era mucho más que un maestro sobre los patines. Estudió peritaje industrial en España y un curso de electrónica en una escuela belga, trabajó en la red barcelonesa de semáforos por ordenador semáforos por ordenadory fue profesor de electrónica en la Escuela de Maestría de Hostafrancs y en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales de Barcelona.

Fue precisamente en aquella época cuando se le ocurrió la idea de desarrollar un ordenador con fines educativos. Así que propuso al Laboratorio de Metrología Electrónica (LME), una compañía de la Ciudad Condal, desarrollar aparatos didácticos. “Él vino con esa idea, yo ya a él lo conocía porque él era un deportista y lo conocía de haberlo visto por la tele [....] Él me contó lo que quería hacer y yo lo puse en práctica”, resume Martínez.

Diseñando una máquina con microprocesador

“El Kentelec-8 es una desmitificación del ordenador, en el sentido de que en muy pocas horas se puede enseñar el funcionamiento (en arquitectura electrónica y en programación) a alumnos sin preparación específica”, proseguía aquel panfleto del Kentelec-8 que Marcos Martínez aún preserva en su hogar de Mallorca y que ha facilitado a HojaDeRouter.com.

Delineante proyectista, Martínez ya había desarrollado radios y televisores en la compañía Kolster y era por entonces el segundo de a bordo de LME. También daba clase en aquella escuela del barrio de Hostafrancs, así que conocía de primera mano los deseos de los jóvenes estudiantes y los electricistas veteranos que querían sumergirse en el novedoso mundo de la electrónica. “En aquella época el oficio que más interesaba era la televisión. Todos los alumnos querían aprender televisión”, rememora.

Puigbó reflexionó entonces sobre la escasez de aparatos concebidos para que un estudiante aprendiera a manejarse con los cables o los potenciómetros. Así que, bajo la marca Kentel, LME comenzó a desarrollar diferentes aparatos, desde una calculadora digital a un equipo para comprobación de circuitos lógicos, que después la compañía madrileña Distesa se encargaría de distribuir.

También crearon ese ordenador “bastante pequeño” que podría “utilizar cualquiera que tuviera conocimientos”, según la descripción de Puigbó. Él se encargó del diseño y Martínez de la parte mecánica y la gestión del proyecto.

Aunque no lo han sabido hasta hace unos años, estaban construyendo uno de los escasos ordenadores que utilizó en la época el Intel 8008, el primer microprocesador de 8 bits de la historia, que después decidirían reemplazar por su sucesor, el 8080. “Como aparecieron los micros, hicimos un micro”, resume esta leyenda del ‘hockey’ sobre patines.

Aunque a él le parece lo más natural del mundo haber desarrollado un micrordenador en fechas tan tempranas, lo cierto es que el Kenbak-1, una máquina concebida también con fines educativos y considerada por el Boston Computer Museum el primer ordenador personal, data de 1971. Dos años después, un francés desarrollaba el Micral N, uno de los primeros ordenadores personales de propósito comercial que utilizó un microprocesador, el Intel 8008.

En aquel momento, la también española Telesincro comenzó a utilizar el 8080 en su serie 10 de ordenadores empresariales, mientras en Estados Unidos se popularizaban los ‘kits’ de ordenadores que los entusiastas se encargaban de montar. Inspirados precisamente por las revistas de electrónica que le llegaban del otro lado del charco, este par de inventores dieron forma al Kentelec.

El folleto de Distesa, la compañía del grupo Anaya que acabó absorbiendo al LME, afirmaba que “su simplicidad y tamaño facilitan extraordinariamente su uso por niños en EGB que ven en el equipo una máquina admirable hecha a su medida”.

Sin embargo, no era fácil aprender intuitivamente a utilizar un ordenador que, pese a estar compuesto por módulos fácilmente sustituibles, carecía de teclado y de pantalla y estaba dotado de un panel frontal lleno de interruptores y bombillas que servía como “unidad de control y visualización”.

El equipo, con sus 8 kilobytes de memoria RAM (ampliables a 16 kilobytes), podía conectarse a un lector de tarjetas perforadas y un teletipo. Había que esperar hasta media hora solo para que cargara un programa. Eso sí, con el tiempo, lograron agilizar el proceso.

El ordenador que quería educar sobre ordenadores

El Kentelec-8 se presentó en sociedad en 1974, con motivo de la feria de material didáctico Didastec que se celebraba en Valencia. A la muestra también acudió IBM, que además de presentar sus máquinas, impartió un seminario de ordenadores educativos.

“Esto en España estaba muy en el principio”, recuerda Marcos Martínez. Se percató de ello en las propias ferias donde lo presentaron, cuando descubrió que algún visitante pensaba que los ordenadores eran capaces hasta de adivinar el futuro. Una azafata se les acercó en una ocasión y les preguntó si el Kentelec-8 podía saber si su novio quería acostarse con ella. “Pues claro”, le contestaron sus creadores. Al rato, del teletipo salió un papel en el que aparecía repetidamente una sola palabra: “cama”.

Ni Martínez ni Puigbó recuerdan cuántos Kentelec se fabricaron en los 70, aunque afirman que fueron más de una decena. Tampoco saben qué centros enseñaron electrónica gracias a su máquina. La ya desaparecida Escuela Técnico-Profesional del Ripollés recibió, según un periódico regional, un Kentelec 8 del Gobierno en los 70. Serviría para “enseñar informática, como ahora se estila” y, con el tiempo, para otros menesteres.

No en vano, los padres de aquel ordenador también desarrollaron en Distesa un lector óptico de marcas que permitía automatizar la revisión de los exámenes. Incluso crearon un “laboratorio de idiomas” con un puesto desde el que el profesor enviaba las lecciones de estudio y otro para que los alumnos las grabaran e intentaran repetirlas.

Sin embargo, el Kentelec no tuvo especial éxito. Tampoco fue popular su predecesor, el educativo Kenbak-1, del que solo se vendieron cuarenta unidades, un fracaso que pudo deberse a su orientación a los colegios en lugar de a los primeros entusiastas. “El personal docente que tenía que enseñar no estaba preparado para esto y, claro, hubo muchas dificultades”, señala Martínez.

Durante años, este par de jubilados olvidaron por completo el ordenador que habían creado. “No pensaba que tendría este eco, hasta que un día me llamaron y me dijeron ‘oye, sales en internet'”, prosigue. A sus 91 primaveras, parece hacerle gracia pensar que exista gente interesada en rescatar la historia de este micrordenador patrio.

La cruzada de un ingeniero por reproducir un Kentelec-8

“El mérito de los que quisieron entrar en nuevos campos de la tecnología debe ser reconocido”. El ingeniero informático que pronuncia estas palabras se llama José Antonio Vaqué, tiene 55 años, trabaja como consultor y en su tiempo libre se dedica a rescatar la historia de los ordenadores en su fascinante blog 'Old8bits'.

De joven también usó y programó facturadoras, leía en revistas especializadas sobre los avances que se producían en Estados Unidos y programaba ‘mainframes’. Por eso, cree que es importante que las nuevas generaciones conozcan también cómo funcionaba aparatos como el Kentelec 8.

Gracias a la ayuda de Jordi Ardèvol, que trabajó en LME, Vaqué pudo obtener más detalles sobre el funcionamiento del Kentelec, así que se marcó una meta: encontrar uno y reproducirlo. Un entusiasta estadounidense ya ha logrado replicar por completo el Kenbak-1, aquel ordenador considerado como el primer PC. Ahora, este español apasionado de la retroinformática quiere reproducir tanto el Kenbak-1, con ayuda de una placa Arduino, como los primeros ordenadores españoles de pequeñas dimensiones.

Eso sí, al menos por el momento, no ha logrado localizar un Kentelec-8. En la biblioteca de la Universidad Politècnica de Valencia guardan un manual de programación que ha consultado, pero en el que se habla casi exclusivamente del Intel 8008. Desde esta universidad nos explican, además, que solo tienen dos ejemplares y que no conservan el ordenador. La Biblioteca Nacional alberga otros textos de referencia que podrían ayudarle en su cruzada por construir uno, así que ya planea hacer una visita a este centro.

Pese a que la búsqueda no ha dado demasiados frutos por el momento, y es consciente de que conseguir una de estas máquinas es “casi imposible”, Vaqué se muestra optimista. “A partir de la experiencia que adquiriera con el Kenbak-1, y basándome en otras máquinas similares, con la ayuda de algunas personas que lo fabricaron, estoy convencido de que será posible replicar el Kentelec”, asegura.

Manel Puigbó no parece compartir ese entusiasmo. “La verdad es que son cosas que haces y se pasan, porque una vez que se ha hecho y ha pasado su época pues ya te olvidas un poco de ello”, señala con humildad. No parecía prever que a sus 85 años le iban a considerar un pionero de la informática además de una leyenda del deporte.

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Las imágenes de este artículo han sido cedidas por Marcos Martínez