El padre de E.T. regresa a las pantallas. Esta semana se estrena en España Ready Player One, el último largometraje de Steven Spielberg. El conocido como rey Midas del cine adapta una novela de Ernest Cline. Ambientada en el año 2045, está protagonizada por un adolescente, Wade Watts (Tye Sheridan), que pasa el tiempo en Oasis, un mundo exclusivamente digital de éxito planetario al que se accede mediante gafas de realidad virtual y que nos puede recordar, salvando las distancias, a Second Life. Su creador organiza una búsqueda del tesoro cuyo premio es toda su fortuna y regir el futuro del juego, dos atractivas recompensas por las que Watts se enfrentará con un sinfín de enemigos.

De nuevo, Spielberg ambienta una de sus películas en el futuro, en un mundo que puede parecer lejano pero que cada vez está más cerca. Y no lo decimos solo porque queden poco más de 20 años para ese 2045 en el que se ambienta la acción, sino porque otras cintas del estadounidense han presentado avances científicos y tecnológicos que en su momento eran una quimera y hoy, si no son ya una realidad, están cerca de serlo.

Solo hay que verlo en una de sus películas más futuristas, Minority Report Minority Report (2002), inspirada en un relato de Philip K. Dick. Para ese título, Spielberg tuvo un equipo de asesores que lo ayudaron a vaticinar el futuro. “Quería que todos los juguetes se hicieran realidad algún día. Quería que allí hubiera un sistema de transporte que no emitiera tóxicos a la atmósfera. Y que el periódico se actualizara por sí mismo”, dijo en una entrevista de 2002. Y advirtió: “En el futuro, la televisión nos estará viendo, y se personalizará con lo que sabe sobre nosotros. Lo emocionante es que nos hará sentir que somos parte del medio. Lo escalofriante, que perderemos nuestro derecho a la privacidad”.

Aquel mundo en el que la policía era capaz de presagiar delitos y detener a sus responsables antes de que los cometieran está más cerca de lo que se cree. La tecnología predictiva de crímenes ya se está probando en algunos cuerpos policiales, incluso en el Ministerio del Interior español. Herramientas como HunchLab o CrimeScan analizan big data o perfiles en redes sociales de presuntos criminales para vaticinar qué lugares tienen más probabilidades de sufrir un crimen y mandar allí a las fuerzas de seguridad.

También C.S.I. está sirviendo para probar estas tecnologías predictivas. Un equipo de la Universidad de Edimburgo ha desarrollado una inteligencia artificial que usa los episodios de esta franquicia televisiva para detectar al posible malhechor. Para ello se basa en imágenes y diálogos, pero también en sonidos o en las descripciones de lo que está sucediendo en cada secuencia. De acuerdo a las conclusiones de su estudio, la máquina acertó en un 60 % de los capítulos que se le proporcionaron, un porcentaje que los responsables consideran positivo dada la complejidad de la tarea.

No es la única tecnología de Spielberg que se está haciendo realidad. Aquellas pantallas flotantes y holográficas de Minority Report tienen el mismo creador en la vida real: John Underkoffler, un ingeniero formado en el MIT y que, mientras completaba su doctorado, asesoró al equipo del film diseñando la tecnología de ese 2054. Entre otras, aquel sistema de pantallas que manejaba Tom Cruise con unos guantes y sin siquiera rozar la superficie.

De aquello surgió su empresa Oblong Industries, con la que quería llevar a la realidad esas pantallas. A grandes rasgos, ya lo ha conseguido: Mezzanine es una especie de monitor que pueden usar varias personas a la vez en otras tantas pantallas o dispositivos diferentes. Los píxeles se pueden trasladar de una tableta a un entorno compartido, con la ayuda de unos guantes con sensores como los que vestía el actor.

Al proyecto de Underkoffler se pueden sumar los coches autónomos en los que viajaba el progagonista. Cuando todavía colea la polémica por el primer accidente mortal con un vehículo de Uber, hay que recordar que Minority Report proponía una ciudad con un sistema de automóviles sin conductor en la que el tráfico parecía regulado a la perfección y sin accidentes. También eran vehículos voladores, o por lo menos capaces de elevarse unos centímetros del suelo como los trenes magnéticos.

Todo esto, aunque en camino, todavía está bastante lejos, así que tendremos que seguir soportando los atascos. Y eso que, aunque el primer coche volador data de 1973 (con estrepitoso resultado), las ansias de tener un vehículo que no pise la carretera siguen hasta hoy: empresas como Intel o Uber han presentado sus prototipos de taxis, que recuerdan a una mezcla entre dron y helicóptero. También tendremos que esperar al Hyperloop, ese sistema de transporte público parecido a un tren de levitación magnética que Elon Musk está desarrollando, sea una realidad, con sus más de 320 kilómetros/hora.

Animales robots… y animales resucitados

Tan innovadora es Minority Report que la lista de predicciones tecnológicas no acaba aquí. Seguro que quienes la hayan visto no habrán olvidado esas rápidas arañas que correteaban en busca del iris de Cruise, como si de escáneres de retina con patas se tratara. Esos robots arácnidos, que por sus formas estilizadas recordaban a una medusa y que daban un poco de repelús, ya están entre nosotros. Los microrrobots con forma de animal se están desarrollando desde los años 90 y reproducen muchas características de los animales, como saltar, volar o correr. Uno de ellos, de apenas unos milímetros, es capaz de impulsarse casi 40 centímetros, toda una proeza para su pequeño tamaño.

De acuerdo a Sarah Bergbreiter, una investigadora que ha diseñado varios de estos animales, en un futuro podrían ayudar en tareas de rescate, moviéndose entre escombros en busca de supervivientes. También, a conocer mejor la vida en las colmenas: existen colonias de abejas robóticas, capaces de volar a gran velocidad, que podrían introducirse en la vida real de estos animales. Y quién sabe, quizá lleguen a leer nuestro iris… El principal problema en la actualidad es la falta de baterías o combustible viables que den independencia a su trabajo.

De unas células a una nueva vida

La ciencia más vanguardista también ha estado presente en las películas de Spielberg. Quizá el ejemplo más claro sea Parque Jurásico (1993), que pronto regresará de la mano de Juan Antonio Bayona. Entre velocirraptores, tiranosaurios y vasos de agua que asustan como nunca antes lo habían hecho, la película planteaba un tema que hoy sigue debatiéndose en el seno de la comunidad científica: la resurrección de animales extintos. Si en la película noventera los dinosaurios eran recreados a partir de restos de ADN conservados en ámbar, en la vida real los científicos están intentando recuperar otras especies, como el mamut. Los investigadores llevan años trabajando con esta bestia prehistórica, pero, según contaba el investigador del CSIC Lluis Montoliu a HojaDeRouter.com, “con los conocimientos actuales es imposible”.

Para clonar una especie extinta se necesita un óvulo en el que introducir una célula de esta (con la secuencia de ADN completa y sin daños) y una hembra que haga crecer el embrión; y esta hembra ha de ser de la especie extinguida. Pero si se llegara a buen puerto, la cría tendría problemas y fallecería al poco de nacer. Fue lo que pasó en 2003, cuando biólogos del Parque de Ordesa (Huesca) clonaron el bucardo, una especie de cabra que el hombre había erradicado hacía apenas unos años, y falleció por problemas pulmonares. Sin embargo, los científicos no han tirado la toalla: lo volvieron a intentar en 2014, cuando comprobaron que las células podían seguir siendo útiles.

La película que inspiró un robot con sentimientos

Mientras unos intentan recrear aquellas especies que un día convivieron con nosotros, otros se preocupan por crear nuevas inteligencias. Los problemas que causarían las máquinas centraban la atención en otro título de nombre inequívoco: A.I. Inteligencia Artificial (2001) se ambienta en un siglo XXI en el que el calentamiento global ha dejado una huella ya irremediable en el planeta Tierra, y tener un hijo está casi prohibido debido a la falta de recursos. Para remediarlo, existen los niños robots a los que los humanos pueden dar su amor y cariño. Uno de ellos, David (Haley Joel Osment), es programado para que el sentimiento sea recíproco. Todavía no hemos alcanzado esa sofisticación en los robots humanoides, pero de aquella película salieron intentos de conseguirlo.

Fue tal el mimo por los detalles de Spielberg que contó con Cynthia Breazal, una especialista en robots y relaciones sociales, como asesora. Aquella colaboración fue fructífera para la experta: de ahí comenzó a colaborar con Stan Winston Studios, encargados de efectos visuales de la película, y de su relación surgió Leonardo, el primer robot personal del MIT, con una gran semejanza al Gizmo de Los Gremlins (película producida por Spielberg, por cierto) y con el que se pretendía ahondar en las investigaciones entre humanos y robots.

Leonardo era capaz de localizar objetos, seguirlos con la mirada, memorizar sus nombres y crear vínculos emocionales con ellos: en un experimento con una marioneta del monstruo de las galletas de Barrio Sésamo, y al decirle que era un personaje malo, Leonardo se entristecía y se alejaba de ella. En cambio, cuando se hacía lo mismo con un títere de Paco Pico, diciéndole que era majo, quería acariciarlo.

Entre tecnologías vaticinadas y que han llegado, especies que intentamos resucitar e inteligencias artificiales que todavía tardarán mucho en parecerse a nosotros, Spielberg también posó su prodigiosa vista en lo que hay más allá de nuestro planeta.

Lo hizo en los comienzos de su carrera. Encuentros en la tercera fase (1977), E.T., el extraterrestre (1982)... La cinematografía de Spielberg se ha preguntado en varias ocasiones por lo que hay en el espacio. Este, de momento, es el mayor de los enigmas científicos que quedan por resolver en sus películas. Quizá dentro de unos años, si el oscarizado director vuelve a dirigir una cinta de ciencia ficción, los científicos ya hayan descubierto algún pequeño indicio de vida fuera de la Tierra. Y puede que ese indicio, como los extraterrestres de aquellas cintas, sea el de unos seres entrañables que nos visiten en son de paz. A todos nos gustaría que ese vaticinio también se cumpliera.

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Las imágenes son propiedad de Martha Silva

Además de hordas de esquiadores sedientos de nieve, a la ciudad suiza de Davos han acudido este mes líderes de países, organizaciones internacionales y grandes empresas de todo el mundo. Hace casi medio siglo que el Foro Económico Mundial, conocido con el sobrenombre de esta localidad, celebra una reunión anual en este paraje alpino para discutir sobre los retos presentes y futuros de la humanidad.

Como en años anteriores, uno de los temas recurrentes de esta cuadragésima octava edición, titulada Creando un futuro común en un mundo fragmentado, ha sido el que atañe a los cambios que el mercado laboral va a vivir en las próximas décadas debido a los avances tecnológicos y la automatización de tareas. La diferencia es que, si bien en otras ocasiones hemos tenido que imaginar cómo serán las profesiones del futuro, este año lo han hecho por nosotros.

Bajo la batuta de la Fundación MiSK y el estudio londinense AKQA, un equipo de creativos y artistas británicos y franceses han plasmado su visión de algunos empleos aún inexistentes en una serie de evocadoras y coloridas ilustraciones. “Todos los días durante el Foro Económico Mundial escuchaba los paneles de discusión por las mañanas, tomaba notas y seguía la narrativa del debate”, explica Senan Lee, miembro del grupo. Lee acudió a conferencias pronunciadas por nombres como Christina Lagarde (directora de Fondo Monetario Internacional) y Ruth Porat (de Google).

Una vez asimilada la información vertida en charlas y discusiones, la labor de este creativo publicitario consistía en basarse en las palabras de magnates y dirigentes para concebir una nueva profesión de cara al año 2030. “Algunas veces era fácil porque el panel lo predecía claramente; otras, tenía que inventar un trabajo a partir de la narrativa de la conversación o resolviendo un problema que hubieran apuntado”, indica Lee. Después, trasladaba el concepto al ilustrador francés Florian des Gainscourt para que obrara su arte. A la mañana siguiente, tras pasar todo el día y parte de la noche intercambiando ideas, una nueva imagen veía la luz para conformar un álbum de fotos del futuro que habla también de la tecnología y los problemas del presente.

Impresoras 3D para construir edificios

En una imagen que parece sacada de una película de ciencia ficción, una trabajadora toca una pantalla táctil en una cabina situada a gran altura. Al fondo, se ve una ciudad sembrada de luces y rascacielos. Así es como Lee y el resto del equipo han concebido el funcionamiento de una impresora 3D de superestructuras, capaz de fabricar materiales de construcción in situ a gran escala. La operadora controla la máquina desde un habitáculo colocado en una especie de grúa y cubierto de cristales que hacen las veces de interfaz.

No es la primera vez que en Davos se habla del futuro de la edificación ni de cómo la tecnología va a revolucionar el sector, de casas impresas en 3D y de rascacielos prefabricados para construir las megalópolis del futuro. Ni tampoco sus asistentes son los únicos en pensar en este tipo de soluciones que comienzan a gestarse en el presente. El MIT ya ha desarrollado una plataforma de impresión capaz de fabricar una vivienda —aunque marciana— y el sistema de la startup estadounidense Apis Cor, por nombrar una de las que trabaja ya en este área, permite crear las paredes de hormigón de una casa en menos de un día. 

Reciclaje mejorado

Durante más de un siglo, la humanidad ha vomitado sus residuos en vertederos distribuidos por todo el mundo. En Europa hay al menos 500.000, según el consorcio europeo EURELCO, por no hablar de los que envenenan sin control países en vías de desarrollo de África y Asia.

Aunque cruzarse de brazos no es una opción sostenible, los costes de aplicar medidas de descontaminación son muy altos. Pero hay una manera de reducirlos: recuperar y reciclar materiales aprovechables, una actividad bautizada como “minería de vertedero”. Desde el Foro Económico Mundial la ven, además de como un remedio a un problema de salud y ambiental, como una oportunidad para crear empleo.

Esta situación es la que han plasmado los creativos londinenses y el artista galo en una ilustración que muestra una enorme máquina extendida como un gusano sobre un basurero y gobernada por un operario o “reciclador de vertederos”. Delante del hombre se abren unas poderosas fauces que absorben la chatarra para separar las partes aprovechables.

Bancos para todos gracias al blockchainblockchain

Des Gainscourt también ha usado su imaginación y habilidades artísticas para reflejar una posible solución a otro reto global: más de 2.000 millones de personas en todo el mundo no tienen una cuenta en el banco. Esta era la situación que planteaba Lagarde en uno de los paneles del foro, donde también explicaba cómo afrontarla gracias a la tecnología blockchainblockchain, la base de Bitcoin y otras criptomonedas.

Traducido a un idioma laboral e icónico, el discurso de la directora del Fondo Monetario Internacional ha tomado la forma de un “ingeniero bancario de blockchain”blockchain subido sobre una estructura flotante. Este experto ficticio se encarga de “expandir la infraestructura de blockchain, dando acceso a personas a un modelo de banca segura por primera vez”. Esta plataforma descentralizada puede emplearse para facilitar pagos y firmar contratos inteligentes dinámicos que se aplican automáticamente, un terreno en el que ya se mueven startups como Monetha (especialista en acuerdos digitales) y Bankera y BABB, dos bancos incipientes basados en la cadena de bloques.

Guardianes del patrimonio

Pero la última tecnología no solo tiene potencial en sectores como el inmobiliario o el financiero, sino también en áreas menos enfocadas a los negocios, como la conservación y preservación de edificios históricos. Una de las principales labores de quienes se dedican a ello consiste en crear planos de monumentos u otros vestigios de la antigüedad y elaborar bases de datos con sus detalles.

Más allá de los métodos de medida y fotografía tradicionales, las innovaciones como los escáneres láser o las técnicas de imagen tridimensional permiten obtener esta información en formato digital. Investigadores y museos ya utilizan estos sistemas, pero ¿por qué no crear un empleo dedicado en exclusiva a preservar nuestro legado virtualmente?  Así lo han imaginado Lee y sus colegas: como un “conservador de identidad nacional” que escanea lugares de interés con el objetivo de hacer una copia que podamos admirar siempre.

Operaciones médicas en remoto

Otro de los paneles de la pasada edición del Foro de Davos reunía a personalidades como Satya Nadella (Microsoft) y Rajeev Suri (Nokia) para discutir sobre el futuro de la medicina. En unas pocas décadas, vaticinaron, los humanos vivirán hasta los 140 años, los hospitales se transformarán en meras salas de urgencias porque los pacientes se tratarán en casa y ambulancias conectadas salvarán millones de vidas gracias a la tecnología.

Durante la conversación trataron la importancia de eliminar las diferencias en la atención sanitaria. Michael Neidorff, de la Fundación Centene, advertía de la necesidad de “reconocer la sanidad como un derecho fundamental”. No obstante, en ocasiones, puede resultar tan difícil como costoso trasladar personal médico a zonas rurales, remotas o en conflicto. La ilustración inspirada en esta jornada ponía sobre la mesa una posible alternativa: emplear a “cirujanos robóticos remotos” conectados que permitan a los doctores ejercer su profesión a distancia. Como una versión avanzada de los actuales asistentes robóticos que ya se usan en los quirófanos. 

¿Tecnología ética?

A pesar de su enorme potencial para unir algunas piezas de este “mundo fragmentado”, ciertas tecnologías pueden llevar consigo importantes riesgos y dilemas morales. En el caso de los coches autónomos, por ejemplo, ¿cómo podrán los gobiernos evaluar si los son lo suficientemente seguros y regularlos?

Algunos consideran que uno de los principales problemas radica en cómo estos vehículos toman decisiones que tienen que ver con la seguridad de pasajeros y peatones. Sin embargo, Karl Iagnemma, presidente de la empresa nuTonomy, cree que no es en esta cuestión en la que deben centrarse los políticos. “Podría distraerles de la importante labor de asegurar una transición segura al despliegue de los vehículos autónomos o llevar al público a pensar erróneamente que los coches inteligentes son peligrosos”, advierte Iagnemma.

Lee se inspiró en una de las discusiones celebradas en Davos sobre este asunto para inventar la figura de “experto en ética de las tecnologías públicas”, un investigador empleado por los gobiernos para “evaluar las nuevas tecnologías y decidir si son adecuadas para su uso público”.

El creativo londinense y sus colegas tardaron 120 horas en total en crear este álbum de fotos del futuro que, como una bola de cristal, nos muestra cómo será el mundo laboral en el 2030. Dentro de algo más de una década, podremos comprobar si sus imaginativos vaticinios se cumplen.

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Las imágenes de este artículo son propiedad, por orden de aparición, del Foro Económico Mundial y Florian de Fesincourt/AKQA.

César (Eduardo Noriega) se baja del coche, extrañado. Solo se oyen sus pisadas mientras camina por la Gran Vía de Madrid. Asombrosamente, está desierta por completo. Hace justo veinte años, los españoles contemplaban por primera vez en la gran pantalla esa mítica escena de 'Abre los ojos'. El segundo largometraje de Alejandro Amenábar se estrenaba aquel 19 de diciembre de 1997, el mismo día que ‘Titanic’ llegaba a las salas de los Estados Unidos.

El drama de César, un joven acaudalado que no sabe distinguir sueño y realidad después de que su rostro quede desfigurado en un accidente de tráfico, cautivó a la crítica (consiguió 10 nominaciones a los Goya, pero no se llevó ninguno después de que Amenábar arrasara en la gala anterior con ‘Tesis’) y al público (su presupuesto rondó los 2,4 millones de euros y recaudó 6,4 millones). Al mismísimo Tom Cruise le entusiasmó tanto que, antes de que aparecieran los títulos de crédito, ya había decidido que le interesaba producir el ‘remake’ (‘Vanilla Sky’) en el que Penélope Cruz repetiría papel.

Con solo 26 años, Amenábar quería rendir un homenaje a ‘Vértigo’ de Hitchcock y de hecho, calificó a 'Abre los ojos' como un filme “de suspense, amor, terror y ciencia ficción”. La mezcla de géneros es una de las razones que precisamente esgrimió el aclamado director para calificarla, hace solo unos meses, como la peor película de su carrerala peor película de su carrera. Más allá de esa opinión, lo cierto es que aún siguen sorprendiendo los toques de ciencia ficción, un género poco explorado por nuestro cine, en un film de hace dos décadas.

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La criogenización y la leyenda urbana de Walt Disney

Desde este punto, el artículo contiene información sobre el final de ‘Abre los ojos’.

En 1997, cuando aún no disfrutábamos de Google (los personajes de ‘Abre los ojos’ utilizan “un programa para localizar por siglas” en un ordenador), Amenábar planteó que César, incapaz de aceptar su rostro, se somete a un proceso de criogenización. “Nosotros lo congelamos, y cuando seamos capaces de resucitarlo, nos comprometemos a hacerle vivir en un sueño”, le explica el experto de Life Extension, la empresa que invita a “pagar por vivir eternamente” en la cinta.

En realidad, en aquellas fechas ya existían un puñado de empresas que se dedicaban a la criogenización en los Estados Unidos. Es más, fue hace justo medio siglo cuando un profesor de psicología en la Universidad de California, James Bedford, se convirtió en el primer hombre criogenizado.primer hombre criogenizado.

Hace unos años, fue trasladado a la sede de Alcor Life Extension, una organización fundada en 1972 y con sede en Arizona (precisamente donde llevan el cuerpo de César en ‘Abre los ojos’) que hoy ya cuenta con 150 personas criogenizadas. En el proceso, se sustituye la sangre por líquidos anticongelantes y se introduce el cuerpo en un tanque con nitrógeno líquido a 196 grados bajo cero.

Lógicamente, la técnica y el posterior mantenimiento son caros, pese a que los fallecidos no pueden saber si la cosa acabará bien: en la película, el adinerado César paga 240.000 dólares por ser criogenizado (ya en la época, las empresas pedían una elevada suma) confiando en vivir una nueva existencia.

“Yo creo que era un tema del que se estaba hablando en ese momento, era un tema que se conocía aunque no era una muy común”, explica Mateo Gil, coguionista del film junto a Amenábar, a HojadeRouter.com. “Nos pareció un pretexto perfecto para la historia que nos inventamos. En realidad, la criogenización ‘per se’ no era un tema que nos interesara demasiado”.

Más bien les sirvió de excusa para lanzar alguna crítica (“esta empresa promete lo mismo que ha prometido la Iglesia desde hace siglos, la inmortalidad”, asegura César a su incrédulo psiquiatra) o para recordar a un célebre autor de la ciencia ficción (“también se rieron de Julio Verne”). Incluso Nuria (Penélope Cruz), la chica de la que César se enamora, hace alusión en la cinta a la supuesta congelación de Walt Disney, una leyenda urbana que se ha mantenido con el paso de los años pese a que el cineasta fue incinerado.

“La criogenización en aquel momento y ahora sigue siendo una cuestión de fe, de confiar en que vas a poder revivir a un tipo que está congelado”, recuerda Gil. No en vano, ninguna de las personas criogenizadas hasta el momento ha sido devuelta a la vida, y tampoco hay evidencia científica de que la técnica pueda llegar a funcionar, tal y como explicaba a HojaDeRouter.com el cirujano e investigador en medicina Samuel Tisherman.

Pese a ello, muchos son los que confían en que la crioconservación tendrá sus resultados: recientemente, una niña tailandesa de dos años se convirtió en la persona más joven en ser criogenizada (en este caso, solo se congeló su cabeza); la justicia británico ha dado la razón a una británica de 14 años que quería preservar su cuerpo congelado contra los deseos de su padre; y hasta el CSIC acogió este mismo año un polémico congreso sobre envejecimiento y criopreservaciónun polémico congreso.

De un modo u otro, la fantasía no tiene límites y a Mateo Gil, coargumentista de ‘Tesis’ y guionista de ‘Mar adentro’ o ‘Abre los ojos’ junto a Amenábar, la técnica le despertó tantas preguntas hace dos décadas que ha decidido hacer una nueva película en la que vuelve a servirle como excusa. A principios de año ha estrenado ‘Proyecto Lázaro’‘Proyecto Lázaro’, una cinta sobre la aceptación de la muerte que narra la historia del primer hombre resucitado después de décadas en criopreservación.

“Mi idea original me viene desde que escribimos ‘Abre los ojos’, porque en realidad nunca veíamos el futuro”, cuenta Gil. “César lo que quería era criogenizarse para seguir viviendo su realidad”. En el caso de su último film lo que se analizan son las consecuencias, lo que sucedería después de resurgir de un frío letargo.

En 'Proyecto Lázaro', este ganador de cuatro premios Goya se pregunta, entre otras cosas, por qué alguien se molestaría en invertir tiempo y dinero para despertarnos (“a los primeros sí, porque tendremos curiosidad por ver cómo se sienten y cómo son, pero al cabo de un tiempo, en un mundo superpoblado, ¿para qué te iban a resucitar?”) o de qué serviría realmente al resucitado su nueva vida (“si te quitan tu familia y tus ambiciones y te dejan desnudo en otro lugar, ¿quién eres?”), cuestiones que quedaban fuera de la perspectiva que adoptó 'Abre los ojos'.

Creando un mundo de realidad virtual

En la cinta de Amenábar, la resurrección tenía lugar en 2150, pero César vivía un sueño en su presente, uno de los servicios que ofrecía Life Extension. ¿Y cómo se puede recrear un universo que sea exactamente igual que el real y en el que habiten los seres queridos? Según la cinta, gracias a la realidad virtual.

Años antes de que aparecieran las Google Cardboard, las Oculus Rift o las Samsung Gear VR, ‘Abre los ojos’ ya planteó la idea de una vida inusualmente longeva transcurriendo en mundos virtuales. “Pusimos muchos años de por medio e imaginábamos que llegaba a un altísimo nivel”, relata Mateo Gil. “Siempre que surge una tecnología es inevitable preguntarse hasta dónde va a llegar, y eso fue lo que hicimos”.

En realidad, por entonces ya había pioneros trabajando en realidad virtual e incluso empresas como Sega o Atari habían lanzado los primeros cascoshabían lanzado. Sin embargo, acabaron siendo fracasos comerciales y ha sido en los últimos años cuando esta tecnología ha vuelto a ponerse de moda.

Pero, como plantea la cinta, vivir en un mundo construido en realidad virtual controlado por los propios pensamientos no tiene por qué ser algo idílico: en el caso de César, se acaba tornando en pesadilla. Por eso, el protagonista opta finalmente por vivir en el siglo XXII, donde la cirugía está tan avanzada que puede reconstruir su rostro.

Veinte años después del estreno de ‘Abre los ojos’, son muchos los que siguen obsesionados con superar las barreras de la muerte fuera de la ficción, bien sea luchando por la inmortalidad (Peter Thiel, el fundador de Paypal, o Larry Ellison, el de Oracle, están respaldando iniciativas para acabar con el envejecimiento) o bien con la misión de trasladar nuestra mente a un ordenador.

“Si descargas tu conciencia en una máquina ya no serás tú, será una conciencia en una máquina. Tú eres tú con tu cuerpo y tu identidad completa, en torno a la inmortalidad se están creando un montón de mitos”, opina Mateo Gil, que ayudó a crear una fantasía visionaria hace dos décadas, aunque no pretendía ser real (como 'Black Mirror' mucho después), sino servir de excusa para contar una historia sobre los sueños, las apariencias o el amor. Una historia que nos encandiló y que hoy celebra su vigésimo cumpleaños.

Mercedes se crió en el mar de Valencia. Con 12 o 13 años, el novio de su hermana la enseñó a nadar en playas como la de Nazaret (desaparecida tiempo después) o la de la Malvarrosa, allá donde les llevara el tranvía. “He nadado siempre muy bien”, cuenta a HojadeRouter.com. Ahora, viviendo en una residencia de ancianos, lejos de allí, ha vuelto a estar en la playa, sintiendo las olas o tocando la arena. Pero sin salir del centro.

La asociación levantina ByL Edu llevó a una residencia de Valencia unas gafas de realidad virtual con un vídeo muy especial: tres minutos de la playa de la Malvarrosa en 360 grados. Las olas, el horizonte, los paseantes en la arena, los bañistas en el agua… Personas que llevaban años sin pisar la playa pudieron hacerlo así, con un añadido: el de tocar al mismo tiempo arena y agua del lugar.

Los protagonistas de la jornada lo recuerdan con emoción. “Estuvo muy bien. Fue una cosa que nadie esperábamos, porque tampoco estaba dicho. Nos sentamos y nos pusieron la cosa esta”, rememora a HojadeRouter.com Pepa, de 88 años y que se ponía por vez primera unas gafas de realidad virtual. “Yo, además, he vivido siempre en Ruzafa, y la Malvarrosa y todo eso lo conozco mucho”, cuenta.

Con la arena y el agua, el resultado era atractivo, “es que te hacía el efecto de que lo tocabas”. El que nadie los avisara de la actividad también ayudó: “Como vino así de golpe, nos hizo más efecto, creo yo, por lo menos a mí”. Y Pepa, encantada de repetir: “Por mí no hay ningún inconveniente. Además eso es una cosa que te instruye un poquito y te distrae”.

Su compañera Mercedes, la que aprendió a nadar gracias al novio de su hermana y que luego se convirtió en su cuñado, también lo aceptó de buen gusto. “Te hace recordar cosas de tiempos pasados”, añade a sus 81 años, 20 de ellos sin ir a la playa. Aunque acatarrada en el momento de la entrevista, se iría a la playa “ahora mismo”, porque la playa “ha sido mi vida”.

Todo partió de ByL Edu. El objetivo de esta asociación es acercar la tecnología a todas las personas mediante actividades que ellos organizan. Por ejemplo, enseñar a personas mayores a usar el teléfono y el ordenador o a pedir cita en el centro de salud. Con los jóvenes, acuden a colegios e institutos para dar charlas de programación y robótica. Ahora, se han lanzado al mundo de la realidad virtual y aumentada para llevarla a residencias y hospitales. Es así como han terminado en el centro residencial Comunidad de Valencia.

“Como la mayoría de ellos no pueden irse a la playa a verla y disfrutarla, se nos ocurrió acercarles. La mejor manera que se nos ocurrió fue en realidad virtual”, explica Loli Iborra, fundadora y voluntaria de la asociación. Dos voluntarios se fueron a la Malvarrosa y grabaron el vídeo. También, recogieron arena y agua en sendos recipientes, algo que resultó ser todo un éxito después. “Decían [los residentes]: ‘Agua tocamos muchas veces, prefiero la arena, que eso no se toca tanto'”, narra la también profesora.

“Estaban encantados. La sensación de poder estar ahí aunque sabes que estás en la residencia, que no estás dentro de la playa, la sensación de poder estar dentro… La verdad es que les moló”. Y no fueron los únicos: “Nosotros [los voluntarios] de verdad disfrutamos, yo disfruté un montón con ellos”.

El uso de la realidad virtual se completó con otras técnicas. “Se me ocurrió grabar un 'pen' con música para los que no estaban en ese momento viendo la imagen”, cuenta Pilar Navío, animadora de la residencia, a HojadeRouter.com. Ya que solo había unas gafas, los que aguardaban hacían mientras tanto un ejercicio de relajación con los sonidos del mar. También proyectaron unas luces azules, para simular el agua. Todo ello ayudaba a que, junto a Mercedes y Pepa, otros compañeros se animaran los brazos como si estuviera nadando en la Malvarrosa: decían que querían bañarse.

ByL Edu no cuenta con subvenciones para este tipo de proyectos, solo sus recursos. “Tenemos una cámara que nos compramos entre unos cuantos de la asociación y ahí grabamos y hacemos las actividades”, explica Iborra. Ya habían experimentado con ella filmando el refugio escolar de la Guerra Civil en el actual ayuntamiento de Valencia y su exposición.

Después de acercar el mar a los mayores, quieren en el futuro hacer lo mismo con museos que no sean accesibles, con el fin de acercarlos a aquellas personas que tienen problemas para llegar a ellos. Asimismo, están hablando con artistas falleros para comprobar si es posible aproximar su trabajo, tanto en realidad virtual como en aumentada. “También tenemos pensadas algunas rutas de Valencia, pero depende del tiempo del que disponemos. Y, si alguien nos pudiera financiar, aún podíamos hacer más cosas”. Mientras, Navío contempla que en mayo, una vez pasen las fallas, sus residentes puedan ir a pasar un día a la playa. Pero esta vez de verdad. Y Mercedes podría así regresar a su añorada Malvarrosa.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de Toni y ByL InEdu.

Ofrecer sencillas lecciones graduadas para aprender una nueva lengua es algo que ya hacen muchas aplicaciones y webs, pero hay una que destaca por encima de todas gracias a su apuesta para usar una de las tecnologías que más despuntan: la realidad virtual (VR por sus siglas en inglés).

Mondly se ha convertido en toda una revolución: con más de 15 millones de descargas y una nota de 4,7 en la Play Store, la clave de su éxito se encuentra en su forma de combinar la experiencia en VR y el aprendizaje de idiomas, una mezcla en la que no tiene rival.

Hasta comienzos de este año, Mondly era una 'app' como otras muchas de su género (Duolingo o Babbel, por citar algunas de las más famosas): lecciones por niveles, vocabulario, estructuras, juegos, tests... Sin embargo, los desarrolladores decidieron lanzar Mondly VR, una versión con la que aprender cerca de 30 idiomas en un entorno inmersivo.

La 'app', que ya estaba disponible para iOS (se ha llegado a colar entre las 50 más populares de Educación en España, según datos de App Annie) y Android (entre las 150 primeras de la misma categoría), se incorporó entonces al catálogo de la Oculus VR Store. Su éxito es aún mayor en los países árabes, donde ha batido récords de descargas hasta situarse en los primeros puestos por encima de Facebook o Instagram. 

Su principal diferencias con las otras herramientas del estilo es la posibilidad de conversar con un humano (o, al menos, la imitación virtual de una persona) mirándole a los ojos. Los personajes esperarán a que tu pronunciación sea correcta para continuar o te harán nuevas propuestas de vocabulario.

Para ello se sirve de 'bots' y de un sistema de reconocimiento del lenguaje. El usuario que lleva las gafas de realidad virtual interactúa con los nativos que controla la máquina en situaciones como las que se podrían dar en la vida real: la recepción de un hotel, pedir algo en un restaurante o entablar conversación con un desconocido en un tren. Todas ellas con varios niveles de dificultad.

La mecánica es sencilla: cuando el 'bot' nos habla, nos da también varias opciones de respuesta, que desplegamos con un movimiento de cabeza. Elegimos la que nos parece más conveniente y la decimos en voz alta para devolver el turno de palabra a nuestro virtual interlocutor.

Para trasladar su 'chatbot', presente desde 2016 en las versiones no virtuales de la 'app', al entorno inmersivo en el que ahora puedes sumergirte con las Oculus, los creadores de Mondly tuvieron que introducir algunas mejoras. “Desarrollamos nuestro propio sistema de detección de voz automática”, ha explicado Alexandru Iliescu, CEO de ATi Studios, la empresa que está detrás de la 'app'. “Calibra el ruido de fondo de la habitación e ignora sonidos accidentales. El resultado es increíble, las conversaciones con los personajes virtuales ocurren tan naturalmente como las conversaciones en la vida real, simplemente fluyen”.

Con estas situaciones, Mondly quiere potenciar otros aspectos de la comunicación: “La fluidez en una lengua no es cuántas palabras conoces, sino cuán bien te comunicas con las palabras”, ha dicho Iliescu. De hecho, el 'bot' (que tiene una voz natural y nativa) repite las frases cuantas veces haga falta si nos quedamos parados o si nos equivocamos a la hora de pronunciar la respuesta. Con todo ello se pueden aprender los cerca de 30 idiomas disponibles: del inglés o el alemán al vietnamita, el ucraniano o el turco.

Realidad virtual y educación

Muchos han visto en la realidad virtual un nuevo y eficaz método para aprender lenguas, aunque falta tiempo para que reemplace a los métodos más tradicionales, si es que llega a sustituirlos por completo, pues hay entornos en los que no se puede usar la VR con seguridad, como caminar por la calle, en sitios públicos o donde se pueda molestar a otras personas (autobús, tren…)

La apuesta de Mondly por la realidad virtual va un paso más en el uso de esta tecnología en el ámbito educativo. La compañía se suma a la labor que ya están realizando, entre otros, gigantes de la talla de Google con sus Expeditions (Android y iOS), viajes virtuales que permiten al profesor viajar con sus alumnos a la superficie de Marte o a los corales submarinos, a la Antártida o al Machu Picchu.

Facebook tampoco quiere quedarse atrás. La compañía, que adquirió la empresa responsable de las Oculus Rift en 2014, presentó hace unos meses Spaces, algo así como la versión de su red social en realidad virtual concebida para hacer actividades en grupo, dibujar o explorar espacios como los que sugiere Expeditions.

Por otra parte, en 2016 anunciaron un fondo de 250 millones de dólares (207 millones de euros) para el desarrollo de contenidos en VR. De ellos, 10 millones de dólares (8,29 millones de euros) serían para material educativo. Mark Zuckerberg, que tiene dos hijas pequeñas, nunca ha escondido su interés por avanzar en este nuevo campo.

Mientras tanto, en Mondly ya están disponibles las experiencias del tren, el hotel y el restaurante. Con el tiempo llegarán nuevas situaciones y también otras ‘apps’ dispuestas a plantarle cara y revolucionar el aprendizaje de idiomas gracias a la realidad virtual.

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Las imágenes son propiedad de Mondly VR

La realidad virtual y la aumentada están en auge y no hay día que amanezca sin novedades. Una increíble 'app' que se estrena, una marca que decide incorporarlas para mejorar su experiencia o la presentación de un nuevo modelo de gafas, cascos y demás dispositivos de inmersión que luchan por hacerse un hueco en el mercado. Su avance parece imparable, pero hay algo que podría ponerle freno: las redes y su capacidad.

Según un reciente informe de Juniper Research, el consumo de datos de dispositivos inalámbricos de realidad virtual a nivel mundial pasará de 2.800 'petabytes' (2.800 millones de 'gigabytes') en 2017 a más de 21.000 PB en 2021. Un aumento del 650 % que equivaldría a más de 3.000 millones de horas de transmisión de vídeo en ultra alta definición y que podría llevar, según la consultora, al colapso de las redes que tendrán que transportar dichos datos.

La realidad virtual es una tecnología que precisa de altas velocidades para transmitir contenido eficazmente, y se cree que para 2021 la resolución ultra HD 4K (la más moderna en el mercado doméstico a la espera de que llegue el 8K, ya utilizado en la industria del cine) ya no será suficiente. Así, la necesidad de una mayor calidad de imagen y velocidad de fotogramas a medida que la realidad virtual se vuelva más común podría suponer un problema para los operadores de red y los proveedores de banda ancha.

Además, según el informe, la mayor parte del consumo de realidad virtual se realizaría desde teléfonos inteligentes, lo que repercutiría directamente en las redes de datos móviles. Si en épocas de gran tránsito de llamadas y mensajes como las horas puntas de Navidad o Nochevieja ya se saturan las redes, imagina qué sucederá cuando un aumento tan considerable se produzca.

Aunque se espera que la mayoría de la realidad virtual se disfrute a través de wifi, las redes móviles también deberán adaptarse para manejar tal cantidad de datos a la espera de que llegue el 5G.

Ante este panorama, el informe de Juniper propone que las compañías telefónicas tomen partido en el desarrollo de la realidad virtual y trabajen codo con codo con las empresas del sector. Y lo cierto es que, más allá de la necesidad de reforzar los lazos, ya hay algunas soluciones que se están probando. 

Una mejor red y dispositivos optimizados

Desde Qualcomm, conscientes de las necesidades y los retos que supone el nuevo escenario, apuestan por la nueva red Gigabit LTE para ofrecer la máxima calidad con un menor consumo. Tras presentarse en Estados Unidos, a principios de este verano llegó a Inglaterra para ponerse en marcha con un acuerdo entre el operador británico Everything Everywhere (EE) y Sony. Así, el Xperia XZ de la marca japonesa fue el primero de este lado del charco en incorporar su procesador Snapdragon 835 preparado para utilizar dicha tecnología.

El operador EE ya ha actualizado su red 4G en Cardiff y Londres para permitir su uso, y ha anunciado que lo extenderá a más ciudades a lo largo de este año y el próximo. Otros móviles que también integran esta tecnología, aún sin presencia en España, son el el Samsung Galaxy S8 o el inminente Galaxy Note S8.

Otra solución que propone el informe de Juniper es apostar por el ‘foveated rendering’, un método que permite optimizar el rendimiento del procesador  reduciendo la calidad de las imágenes sin que nuestros ojos lo aprecien.

Esta técnica, probada por primera vez para la realidad virtual por Nvidia, se basa en una peculiaridad de nuestra percepción visual: el ojo humano detecta solo los detalles de una pequeña área en el centro del campo de visión. Esto se debe al trabajo de una minúscula parte de nuestra retina llamada fóvea, que nos ayuda a tener una visión más nítida y detallada del lugar donde centramos la vista.

Por tanto, nuestra visión periférica, aunque útil, se limita a ver cosas como el color o el movimiento, con pocos detalles de definición. Una prueba muy sencilla: mira unos centímetros fuera de este texto e intenta leerlo. Verás que es imposible por la pérdida de nitidez al dirigir tus ojos a esa zona.

Para que este método sea totalmente efectivo en la realidad virtual o aumentada es necesario que los dispositivos integren el seguimiento ocular. Si no, de poco serviría. Incorporar sensores para rastrear el movimientos de nuestros ojos facilitaría que la escena se pueda actualizar continuamente, dando nitidez a la parte de la imagen en la que estamos centrando la vista y quitándosela a la periferia.

La empresa FOVE, con sede en Japón, fue pionera en desarrollar unas gafas de realidad virtual que integraban la tecnología ‘eye-tracking’ para controlar el dispositivo mediante el movimiento de los ojos. Tras su éxito en Kickstarter en 2015, la compañía se encontró con problemas de abastecimiento y tuvo que retrasar su lanzamiento previsto para 2016. Ahora las gafas ya se han puesto a la venta por 599 dólares (unos 507 euros).

Las empresas más famosas del sector también se han puesto las pilas con este avance. Oculus (propiedad de Facebook) adquirió la ‘startup’ de tecnología ocular The Eye TribeThe Eye Tribe a finales del año pasado, y a los pocos días registró una patente para desarrollar un dispositivos que mostrara unas imágenes u otras en función de la posición de los ojos. Por su parte, HTC ha puesto a la venta su 'kit' para desarrolladores aGlasskit' para desarrolladores aGlass, un accesorio que se acopla a sus dispositivos Vive para habilitar el seguimiento ocular.

Con todos estos avances, parece que el sector de la realidad virtual está poniendo todo de su parte para que las redes no colapsen por su culpa en unos pocos años, cuando los dispositivos prescindan de los cables y se vuelvan totalmente inalámbricos.

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